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王國曆七十七年初。
成為克勞蒂婭的近侍兼護衛的第二天。
阿萊斯到城中報道的時候被擔任侍從長的老婦人叱責了。
“真是的……！處在保護克勞蒂婭殿下的立場上的你竟然和克勞蒂婭殿下一起溜出城去，這算什麽事！幸好這次什麽事也沒有發生……！”
這確實是最該受到叱責的原因，阿萊斯也值得擺出一副微妙的表情。
“十分抱歉。完全被克勞蒂婭殿下哄騙了……”
看見阿萊斯也有反省的意思，侍從長略微減輕了語氣。
“……應該早點提醒你克勞蒂婭殿下有這個壞習慣的，是我疏忽了。不過，今後絕對不要再發生這種事情了。下次克勞蒂婭殿下再想溜出城的時候，你要阻止她哦。”
“明白，我會注意。可是……這樣好嗎？”
“……什麽好不好？”
“那個，克勞蒂婭殿下之前也曾經逃過護衛騎士的眼睛溜出城去對吧？”
“很遺憾，是這樣。”
“那……不，那麽，如果我反對克勞蒂婭殿下的行動的話，克勞蒂婭殿下不就會一個人跑到外麵去了嗎？比起那樣，至少有我跟在克勞蒂婭殿下身邊比較好吧……”
“嗯……”
侍從長不得不承認阿萊斯的話在理，露出不愉快的表情。
不過，這可不是阿萊斯想出來的說辭。是那位克勞蒂婭指使阿萊斯“如果溜出城的事情被罵了就這樣說”。
“……原來如此，這種看法也許是對的。阿萊斯，你也許比我想得更聰明呢。”
“不、不敢當。”
他覺得這有點像是在騙侍從長，感到頗為抱歉。
“確實，克勞蒂婭殿下的壞習慣一時半會兒也改不過來，那麽也許至少有一個護衛跟著會比較好。不過，這可不是說讓你幫著克勞蒂婭殿下溜出城啊。”
“是，我明白。我也會盡可能阻止她的……”
侍從長放棄地歎了口氣。
“阿萊斯，這是一個好機會，我告訴你一件事。克勞蒂婭殿下在一年前曾經被護衛的近衛騎士拋棄過。”
“哎……？”
這件事可不能當做耳旁風。
“發……發生了什麽事？”
“有幾名盜賊盯上了這個王城的寶物庫，潛了進來。賊人夜裏在城內徘徊，不巧跑到了克勞蒂婭殿下的房間裏。這也是沒有預料到的事情，那時護衛的騎士中隻有一人在克勞蒂婭身邊保護。然而，那位騎士卻讓克勞蒂婭殿下躲在房屋的角落裏——自己逃出了房間。”
“怎麽會……”
說到騎士，而且是近衛騎士，那可是隻有忠誠、勇氣和實力被認可之人才能成為的至高的存在。這就是近衛騎士，任何男人都憧憬過的近衛騎士。阿萊斯也不例外，光是聽到近衛騎士這幾個字就會心潮澎湃。
而這樣的近衛騎士卻丟下公主殿下逃跑。真是無法想象。
“不，請不要誤會。就結果來說，近衛騎士的行動是正確的。如果他一個人迎擊敵人的話，多半會過不敵眾白白送了性命，也無疑會讓無人保護的克勞蒂婭殿下暴露在危險之中。可是他自己逃跑不禁吸引了賊人的注意力，還叫來了援軍漂亮地擊退了賊人。可是，尚且年幼的克勞蒂婭殿下似乎不這麽想。”
阿萊斯一方麵因為一直懷有的對近衛騎士的心裏沒有遭到背叛而安下心來，一方麵也非常理解克勞蒂婭的心情。
在旁邊就有賊人的情況下，唯一可以依賴的護衛卻逃走了，隻留下克勞蒂婭一個人躲在角落裏。她一定非常害怕吧。不論克勞蒂婭有多聰明，她也不過是個未滿十歲的小孩子。不論護衛的騎士做的是多麽正當的事情，她也會忍不住覺得自己被拋棄了吧。
“從那時起，克勞蒂婭殿下就開始瞞著護衛溜出城去。她大概不再信任近衛騎士了吧。但是，這樣的克勞蒂婭卻進一步把護衛放在了離自己更近的地方。這也是因為你來了的緣故，阿萊斯。”
“…………”
“克勞蒂婭殿下也許是想要一位和成年人的騎士不同、更加親近、能夠隨時保護自己的護衛吧。所以，阿萊斯，隻有這一點請你一定要記住。克勞蒂婭殿下信賴著你。隻有這份信賴，請絕對不要背叛。”
“……明白。即便以性命為代價也不會。”
“回答得好。克勞蒂婭殿下的事情我們也會盡快想些對策。你不論在何時何地都要忠實執行你的任務。”
這句話也就是消極地默許了阿萊斯順從克勞蒂婭的壞習慣。
◆
另一方麵，在同一時刻。
一名年輕的騎士踏著悠然的腳步走進王城。
他的名字叫做菲利普。他出身名門、眉目清秀，是位將來備受期待的騎士。
不過他現在也才剛滿十六歲，雖然身高已經不輸給成年人，但胳膊腿還很細，揮劍的時候會被劍的重量折騰得夠嗆。因此他身上穿的鎧甲也是特製的，把金屬削減到極限，在不妨礙外觀的前提下輕量化。
當然，這樣一來會有損鎧甲的防禦力。本來這樣不成熟的人是不被允許自稱騎士的。
但是凡事都有例外。比方說像菲利普這樣有個蒂爾威林侯爵這樣的大貴族做父親。
不過，雖說是大貴族的兒子，但菲利普是次子。貴族的爵位是一子相傳，爵位和財產的絕大部分通常都由長子繼承。這是為了防止家族力量飛散、讓家名子子孫孫流傳下去的理所當然的措施。
因此就像許多貴族那樣，父親蒂爾威林侯讓次子菲利普當了騎士。因為當上騎士的話至少不用為了吃飯而發愁，而且菲利普從小就被認為有武學的才能。也許是因為他生來就不服輸的性格，在劍術訓練上也專心致誌，不知不覺間便頗有所成。接下來隻要作為騎士立下戰功的話就能給蒂爾威林家帶來新的名譽了。蒂爾威林侯是這麽打算的。
要想當騎士，首先要在經驗仿佛的騎士麾下做隨從、進行修業，然後由擁有任命權的貴族進行騎士授勳。隻是，雖然沒有禁止給自己的孩子授勳，但是這樣做很容易被看做是走後門，麵子上不太好看。因此蒂爾威林侯拜托認識的騎士和貴族，讓飛利浦在十六歲的年紀當上了最年少的騎士，還特地為他沒有完全長成的身體特別製作了一副鎧甲。
這樣一來，至少在表麵上誕生了一位將來備受矚目的騎士。這樣繼續成長、立下戰功的話，走上近衛騎士的道路自不用說，還會被授予爵位吧。更何況蒂爾威林家的名字還有足夠的影響力可以推波助瀾。
可是，對這在別人看來無比羨慕、沒有任何不安的將來，菲利普本人卻非常不滿意。
“我才不要乖乖走在父母鋪好的路上。我要實現我自己的野心，甚至超越父親！”
菲利普從小就不愁吃穿、事事順心，因此也像貴族子弟常有的那樣有些任性。
不過，他也有唯一一件不順心的事情，那就是他是次子。
不過是因為次子就待遇不如兄長，不過是因為次子就不能順利繼承家主和財產。認為自己比兄長優秀的自負讓這種不滿日益膨脹。就這樣，菲利普有了一個超越兄長乃至父親的野心。
“哎呀哎呀，這不是菲利普卿嗎。”
這時，有一位偶然路過的貴族注意到了菲利普，向他打招呼。
“啊啊。久疏問候了，羅納迪亞伯。”
菲利普擺出盡可能柔和的笑容說。菲利普眉目秀麗相貌出眾，但也許是他懷有的野心的緣故臉上的表情總是不可一世。可是，正是由於平時不可一世，隻要他稍微露出一點微笑就能讓人放心。
“在這種地方看見你真是奇遇啊。您今天來王城有什麽事嗎？”
本來伯爵的地位要比騎士高，但羅納迪亞伯卻擺出一副謙遜的態度，這當然是因為他在意菲利普的父親。
“不。隻是偶然經過這附近，因此來向公主殿下請安。”
“原來如此，難得您有這份心。那麽我就不打擾了，請帶我向您父親問好。”
“好的。再見。”
菲利普把不愉快的感情藏在心底，裝出平靜的樣子離開了。
所有人都在意菲利普的父親。蒂爾威林侯爵家的影響力就是這麽強大。
可是菲利普無法忍受這件事。他想讓別人不是因為父親的力量，而是因為他自己的力量而匍匐在他麵前。
因此菲利普看上了某位異性，懷有了特別的感情。不過，他對那位七歲少女懷有的感情不能歸入戀慕的範疇。
那名異性身處的地方即便在王城中也是戒備最為森嚴的，一般地位的人根本不能接近。可是菲利普的父親是蒂爾威林侯，自然不在其列，護衛的近衛騎士們也不過輕輕點頭就讓他通過了。
“……真奇怪。護衛的數量好像少了許多啊。”
菲利普有些疑惑，但光是在意也得不到解答，於是立刻轉換了思維，走到目的地，像往常一樣敲門。
“哪位？啊，原來是菲利普大人。”
一位認識的中年女性探出頭。她是侍奉這個房間主人的侍女。
“我到這附近辦事，於是來打個招呼。克勞蒂婭殿下在嗎？”
“在。歡迎您來。克勞蒂婭殿下，菲利普大人來了。”
菲利普意中的對象——她的名字是克勞蒂婭公主殿下。
如果他的虜獲克勞蒂婭的芳心，那麽何止是侯爵，得到現在王國中無人享有的公爵地位，甚至下任國王的地位都不再是夢想。這個野心在某種意義上和戀心一樣讓菲利普心焦。
而且，雖然不太可能對七歲的少女懷有戀情，但克勞蒂婭的可愛不容置疑，將來一定能長成配得上他的美女。花上漫長的歲月，將可愛的少女按照自己的喜好養育成人也不錯。
由於有這樣的原因，菲利普至今為止找了各種理由前往王都，然後有事沒事地試著接近克勞蒂婭。
“沒關係，讓他進來。”
房間裏傳出克勞蒂婭的聲音。
“明白了。來，請進吧。”
“是。打擾了。”
菲利普走進房間。
和往常一樣，可愛的公主正在書桌前讀書。
“菲利普，好久不見了啊。”
“好過分。距離上次見麵才過了不到半個月不是嗎？”
菲利普遺憾似的大幅度聳了聳肩膀。
“是嗎？我沒有別的意思，不要在意。那麽，你今天來有什麽事？”
“這也好過分。以我和克勞蒂婭殿下的關係，沒有事就不能來嗎？”
“原來如此，說的也是。我說了句廢話呢。”
克勞蒂婭這話剛一說出口，菲利普立刻用優雅到誇張的動作行了一禮，殊不知他的這種態度讓克勞蒂婭覺得有些厭煩。
“不不，我說得也有些過分了。實際上今天我來有一件事。克勞蒂婭殿下，我聽說了哦。上次見麵時我送給您的項鏈在外出的時候遺失了。”
“嗯？啊啊，嗯，有這種事嗎？抱歉啊，難得你送了我禮物。”
“不不，請不必在意。隻要克勞蒂婭殿下曾經戴過一次就足夠了。我今天帶了別的項鏈來，請笑納。”
說著，菲利普從懷裏取出事先準備好的木盒子，打開蓋子，裏麵是一條鑲嵌了五顆漂亮寶石的精美項鏈。
“這一款看起來也很值錢呢。”
“當然了。這是一位名叫達古拉德的著名矮人工匠打造的，世上獨一無二的名品。拿來獻給克勞蒂婭殿下的東西，自然要有和克勞蒂婭殿下相稱的價值。”
“是嗎。那麽，我就有效地使用它吧。”
就在這時。
菲利普的背後傳來房門打開，有人進來的聲音。
“克勞蒂婭殿下，我回來了。”
“……什麽？”
菲利普轉過身，嚇了一跳。
克勞蒂婭雖然還是個孩子，但也是一位女性，而且還是一國的公主。因此，能夠進入這間房間的男子非常有限。就連護衛的近衛騎士都不能輕易走進來。應該隻有像菲利普這樣出身名門、自幼與克勞蒂婭交好的人才能獲準進入。
然而，此時進入房間的是一位少年。從他的穿著來看無疑是某處貴族的子弟，不過能夠獲準進入這個房間，到底是什麽人？
“辛苦了，阿萊斯。怎麽樣？”
“唉，被狠狠地批評了一通。”
克勞蒂婭聽到之後愉快地笑了出來。
“是嗎，那還真是抱歉啊。”
名叫阿萊斯的少年有些不高興。
“請不要一邊笑一邊道歉，克勞蒂婭殿下。侍從長也很擔心您，請您今後慎重一些。”
“嗯，說的也是。我會考慮的。”
“…………”
對這種將自己排除在外的對話，菲利普很不習慣。
他強行插嘴。
“克、克勞蒂婭殿下。這一位是……？”
“嗯？啊啊，你不認識啊。他叫阿萊斯，是我新雇來的近侍。阿萊斯，這位是蒂爾威林家的菲利普卿。”
“初次見麵，菲利普大人。我是阿萊斯?法諾瓦爾。”
那名叫做阿萊斯的少年漂亮地行了一禮。
“法、法諾瓦爾家的……？！”
相反的，菲利普好不容易才忍住沒有皺起眉頭。
法諾瓦爾。聽到這個家名的時候，大多數貴族及其子弟都被不禁湧起複雜地感情。
三代間不斷對王室盡忠，立下赫赫功績，無人能出其右的武者名門。這便是法諾瓦爾家。
但因此，不論怎樣的武人都會因為“和法諾瓦爾家比起來的話”一句話而被過低評價。
另外，法諾瓦爾家從不索取和他們的功績相符的褒賞，現在也隻滿足於伯爵的地位和極小的一塊領地。雖然平民和一部分貴族認為這是謙遜的美德，但在其他貴族眼中則極其麻煩。
“又沒有立下法諾瓦爾家那樣的功績，卻得到那麽多賞賜，真是貪得無厭。”
這樣的一句話就讓所有人都成了嘲笑的對象。
而那個法諾瓦爾家的第四代現在正和公主在一起。而且是作為公主的近侍！
從忠義和出身這一點上看，阿萊斯確實有足夠的資格被任命為公主的近侍。但是，在菲利普眼裏他不過是個礙事的。身為近侍，就能和克勞蒂婭度過比他多得多的時光。在這期間萬一克勞蒂婭對阿萊斯懷有了戀情，菲利普的野心說不定就破滅了。
菲利普使出渾身力氣裝出冷靜的樣子。
“哦……哦？這我還真不知道。可是克勞蒂婭殿下也真是壞心眼。您如果想要找近侍的話，應該先和我商量一下，這樣就能給您介紹更好的人了。”
他是想諷刺一下。言下之意就是說——阿萊斯這樣的小孩子沒有資格擔任克勞蒂婭的近侍。
可是也許正因為是小孩子，阿萊斯似乎沒有聽出菲利普的諷刺，表情完全沒變，讓菲利普十分失望。
而另一方麵，克勞蒂婭也不知聽沒聽出來菲利普的諷刺，平靜地回答說：
“這還真是抱歉。可是不湊巧，選上阿萊斯不是因為他作為近侍的能力如何。這話隻在這裏說說，阿萊斯還有作為我護衛的任務。現在畢竟是戰時，因為我一個人而留住好幾位近
衛騎士的話實在對不起人民吧？因此便新雇傭了阿萊斯代替減少的騎士護衛。”
“這……這還真是件奇事啊。雖然我也很清楚法諾瓦爾家的武名，但區區小孩子恐怕不足以擔任公主殿下的護衛吧。”
這次阿萊斯終於也生氣了，唔地一聲撅起嘴巴。
“沒什麽，這方麵你不必擔心。阿萊斯的劍術已經淩駕於成年人的騎士之上了，正好適合做我的護衛。”
“是、是這樣啊。”
菲利普一時間還不敢相信。
既然是法諾瓦爾家的兒子，那多少會有一些劍術才能把。但是看上去才十歲出頭的小孩子怎麽都不可能勝得過騎士。
菲利普自己就有切身體會。小孩子尚未成熟的身體無法充分使用鎧甲和劍。力量、技術、經驗——小孩子要得到這些東西，不論是時間合適體力都不足夠。比他還要小的小鬼就更是如此了，不可能敵得過成年人的騎士。
因此，菲利普提出了某個提案。
“……確實，既然是那個法諾瓦爾家的子嗣，劍術必然出眾。可是聽到這種話，同樣立誌成為騎士的我也不禁技癢。這樣如何，阿萊斯閣下，方便和我較量一下嗎？”
“哎……”
聽到這個出乎意料的提案，阿萊斯瞪大了眼睛。
然和他沒有回答，而是轉頭問克勞蒂婭：
“……那個，該怎麽辦？”
“挺有趣的啊，你就比吧，阿萊斯。”
“哦。明白了，既然克勞蒂婭殿下這麽說。”
這個對話顯示出克勞蒂婭和阿萊斯之間已經建立起了主從關係，讓飛利浦很不高興。如果這兩人的關係發生進一步的變化，飛利浦的野心將會大受阻撓。
不過，得到了較量的許可這件事他很歡迎。
接下來隻要在克勞蒂婭麵前將阿萊斯痛打一頓就行了。這樣一來克勞蒂婭一定會對阿萊斯失望的。
不如幹脆提議讓這場較量的勝者來擔任克勞蒂婭的護衛吧——他甚至這麽想。
不過沒有這個必要。這時克勞蒂婭露出小惡魔般的笑容說：
“你明白吧，阿萊斯。你是我選出來的我的護衛。如果輸給別人的話，就是給我的臉上抹黑。”
“哎……”
阿萊斯的表情僵硬了。
克勞蒂婭欣賞著他的表情，繼續說：
“對了，不如這樣如何？菲利普，如果你贏了的話，就代替阿萊斯當我的護衛如何？”
“克、克勞蒂婭殿下！怎麽能這樣！”
阿萊斯十分慌張，甚至讓人看著有些可憐。
而另一方麵，菲利普則因為事情按照他預想的發展而暗自竊喜。
“這樣好嗎？克勞蒂婭殿下。這場比試是我提出的，後來又加上這樣的條件，實在太對不起阿萊斯閣下了。”
“不。我也是公主，一旦說出口的事情不能輕易反悔。阿萊斯，你在慌什麽？隻要贏就好了。你想想看，護衛如果輸了的話，那我就隻有死去了。因此阿萊斯，不論何時你都不允許失敗。僅此而已不是嗎？”
“啊……”
這句話讓阿萊斯的臉色一變。
“……我明白了。必將竭盡全力。”
阿萊斯剛才難掩慌張的態度頓時不見了，換上了一副不像是小孩子的認真表情。
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王城中有兩個訓練場。
其中一個是駐紮在城中的騎士和擁有武藝的貴族進行鍛煉和簡單較量的地方。
而另一個是王族專用的，主要在王和王太子接受武術訓練時使用。
可是，今天卻破例有兩個和王室無關的人走進了這個為了不讓一般人看見而建在王城深處的訓練場。
不過，其中一個是大貴族的兒子，另一個是名聲轟動全國的法諾瓦爾家的嫡子。再加上見證人是克勞蒂婭公主殿下，沒有人會阻止他們入場。
“那麽，要怎麽決定勝負？”
麵對訓練場中央互相瞪著對方的阿萊斯和菲利普，克勞蒂婭抱著胳膊問。
“您不用費心，克勞蒂婭殿下。”菲利普把訓練用的木劍扛在肩上說，“這種比試中有固定的判斷方法。這個唯一的武器被打落、自己認輸、或是——”
他把肩上的木劍指向前方的阿萊斯。
臉上露出隻讓阿萊斯看見的愉悅表情。
“——負傷不能再戰的話就算輸了。隻有這三點。”
“是嗎。那麽你們兩個都注意不要受傷啊。”
“請放心。我好歹也是騎士，懂得把握分寸。”
菲利普本意是想挑釁，不過很遺憾看來阿萊斯沒有理解。
何止如此，阿萊斯還帶著認真的眼神架好木劍，為菲利普著想地說：
“請菲利普大人多加注意。我在點到為止方麵不太成熟。”
“……是嗎。那麽我就小心吧。”
——你真以為能打中我嗎！
對手是小孩子。菲利普也要顯示出大人的風度，本打算稍微放一點水。
但是他改變主意了。
考慮到這是在克勞蒂婭麵前，流血終究不好，不過總要打斷他一根骨頭才好。
“克勞蒂婭殿下。請您發開始的訊號。”
“嗯。那麽你們兩個，舉起武器。”
聽到克勞蒂婭的話，菲利普和阿萊斯將各自的木劍舉到眼前。
“……開始！”
戰鬥開始了。
不過兩人的姿勢沒有變。
就像菲利普等著阿萊斯出招一樣，阿萊斯也沒有動。他舉著劍，緊緊盯著菲利普的動作。
——明明是個小鬼！還想看穿我我的動作嗎！
菲利普不禁咋舌。
攻擊才是最好的防禦。麵對比自己強大的對手時直接采取守勢正是連劍術的初步都不懂的證據。
說什麽法諾瓦爾家名的後繼者，終究也隻有這種程度啊。
——那麽，就這樣毫無還手之力地輸掉吧！
“喝啊啊啊啊啊！”
菲利普大喝一聲，高舉木劍，一口氣縮短距離揮下。
小孩子尚未長成的身體不可能接得下這一擊。菲利普打算先打亂阿萊斯的姿勢再一口氣攻下。
但是，事實遠遠偏離了菲利普的預期。
阿萊斯斜舉著劍擋住菲利普攻擊的瞬間絕妙地控製力道將其撥開了。
“什麽？！”
等他反應過來的時候，菲利普的劍已經偏離阿萊斯砸在地上了。
“唔！”
結果他露出了一個大破綻。
菲利普連忙收回劍，向後跳防備阿萊斯的反擊。
但是阿萊斯沒有行動的跡象。
他隻是緊緊盯著菲利普的動作而已。
“有、有點本事啊。”
“……不要因為我是小孩子就用下劈斬比較好哦？和我比試的大人全都用這一招，我怎麽樣也該記住對策了。”
菲利普的臉紅了。
確實，成年人在和小孩子比劍的時候都會為了顯示身高差和力量而使用下劈斬。正因為如此阿萊斯才反複訓練躲開這一擊的方法。
不管怎樣，在菲利普看來，被比自己小得多的小孩子指點劍術隻讓他覺得屈辱。
“……哎呀哎呀，謝謝你這麽親切。比起這個，你到底想要防守到什麽時候？你背負著克勞蒂婭殿下的名譽吧，光是防守可是贏不了我的哦？”
就在這時。阿萊斯的表情更加嚴厲了。
“……那麽我也要使出全力了。就算是為了克勞蒂婭殿下。”
“啊？”
阿萊斯左腳向前踏出一步，將持劍的右手微微向後拉。
然後像是壓緊彈簧一樣擺出上半身向右轉、高舉起劍的姿勢。
這明顯是想要使出斬擊的姿勢。
“就得這樣才行啊。”
菲利普嘟囔著重新將劍舉到正麵。
阿萊斯好像確實很習慣持劍。但是即便如此以他那條細胳膊也不可能有多大的力道。
斬過來的話就撥開。然後這次一定要趁阿萊斯姿勢被打亂的時候使出決定性的一擊。
“……上了。”
阿萊斯還禮貌地事先打招呼。
“嗯，來吧。”
菲利普為了看穿阿萊斯的動作，在很短的時間內閉上眼睛。通過閉上眼睛，反過來將意識集中在眼前的動作上。
正麵傳來蹬地的聲音。
緊接著，他睜開眼睛準備迎擊阿萊斯。
“什——”
但是，菲利普再次明白自己判斷錯誤了。
菲利普隻把眼睛閉上了非常短的時間。
然而，在他再次睜開眼睛的時候。
宛如噩夢一般，阿萊斯手裏的木劍已經近在眼前了。
那是實在看不出是小孩子能做出的、如風一般的動作。
“不、不可能啊啊啊！”
3
蒂爾威林家的本宅自然是位於其廣大的領地蒂爾威林領之中。不過身為侯爵，自然也經常要在王都逗留，因此在緊靠王城的地方也有蒂爾威林家的宅邸。
大貴族蒂爾威林家的宅邸。
其領地內說是擁有治外法權也不為過。隻要進入其中，裏麵不論發生什麽事除了國王以外，不，就連國王也不能輕易過問。再加上對菲利普來說很幸運今天比他地位更高的父親和兄長今天都不在。
因此從王城回到家裏的菲利普完全不控製自己的憤怒。他粗暴地扔掉鎧甲，大喊大叫：
“可惡的阿萊斯！真是個可恨的小鬼！”
侍女和傭人們怕惹得菲利普生氣，不敢進入他的視野，都躲得遠遠的。沒有一個人能夠叱責菲利普，公館裏豪華絢爛的裝飾品接連成了他發泄的對象，碎了一地。
對他們來說幸運的是，雖然在地位上沒有人能夠叱責菲利普，但唯有一個人能夠製約他的行動。
“哎呀哎呀。菲利普大人，您這是怎麽了？”
提出諫言的是一位壯年騎士。他雖然沒有穿開間，但腰間掛著劍，動作也威風凜凜。他冷靜的聲音好像給菲利普潑了一盆冷水，讓他終於平靜了下來。
“……是吉爾瑪德啊。”
“騎士如此粗暴對待保護自己的武具實在不值得讚賞啊。到底發生什麽了？”
“到我的房間裏來。我有話說。”
“遵命。”
菲利普總算冷靜了下來，走向二層，吉爾瑪德跟在他身後。
剩下的傭人們放心地鬆了口氣，不過再看看周圍淒慘的模樣，又歎氣了起來。
吉爾瑪德是蒂爾威林侯派給兒子菲利普做顧問的騎士。
不過，這是表麵上的事情，實際上說是為了不讓菲利普給蒂爾威林家的名聲抹黑而派來的監視更恰當。
可是菲利普絕非凡庸之輩，這其中的奧妙被他一眼識破，並發揮出他拉攏別人的才能。
菲利普向吉爾瑪德提議說：
“吉爾瑪德。我有一個野心。你覺得是這樣作為一介騎士的顧問終了一生比較好，還是作為一國之王的顧問終了一生比較好？”
吉爾瑪德已經快四十了。他心裏明白今後再要發跡已經非常困難了，但另一方麵也沒有枯萎到舍棄一切野心的地步
因此吉爾瑪德在菲利普的野心上下了賭注。在菲利普得到克勞蒂婭公主殿下成為國王的野心上。
“那麽，您請說吧。”
進入房間，隻有他們兩人的時候，吉爾瑪德開門見山地說。
“克勞蒂婭雇傭了新的近侍。但是我聽說近侍雲雲隻是表麵上的說辭，實際上是克勞蒂婭的護衛。而且……而且那個人竟然是那個法諾瓦爾家的嫡子！”
“哎呀，這又是一件奇事啊。以法諾瓦爾家的出身確實足以擔任公主殿下的護衛，可是我記得那裏的嫡子阿萊斯還隻是個小孩子……”
“啊啊沒錯，就是個連女人都沒碰過的小鬼頭！因此我也說了，比起這種小孩子還有其他更時候擔任護衛的人。然後那個公主竟然這樣提議！讓我和阿萊斯比試，贏了的話就讓我當護衛！”
“原來如此。我明白您生氣的原因了。也就是說，菲利普大人輸了對吧？”
菲利普被戳到了痛處，有一瞬間說不出話來。
“啊啊，我是輸了！那個小鬼頭到底是怎麽回事？！一眨眼的功夫就撥開我的劍，用劍尖指著我的喉嚨了！那可是一眨眼的功夫啊！”
“……真是個可怕的孩子。”
吉爾瑪德歎了口氣，心想難怪菲利普會這麽激動。
蒂爾威林侯為人嚴厲。就連菲利普還是小孩子的時候，與他麾下騎士較量時都嚴命一概不許放水。
不過，如果菲利普是長子的話，騎士們即便違反主人的意願也會放水吧，因為對方畢竟會成為自己下一個主人。
但是菲利普是次子。因此騎士們沒有放水。
不過菲利普頗有劍術才能，即便如此也沒有輸得一塌糊塗。隻不過圓滿收獲勝利的時候也很少就是了。
菲利普將這些都歸罪於自己的體格。現在他還沒有長成，無法穿著普通的鎧甲。不過再成長一些之後，就也能揮好劍，不會輸給那些騎士了。
這種想法絕不是壞事。吉爾瑪德也這樣覺得。因為小孩子本來就不可能贏得了大人。
然而，阿萊斯就菲利普這唯一的根據打得粉碎。和年齡、體格無關，強的人就是強。
“你明白了吧，吉爾瑪德。我在克勞蒂婭麵前出了一個大醜，而且就這樣把阿萊斯留在克勞蒂婭身邊的話說不定會阻撓我的野心。要趁現在想出辦法來才行。”
吉爾瑪德的直覺告訴他——比較起來菲利普心裏主要還是想壓倒阿萊斯一次。
可是，對於吉爾瑪德來說阿萊斯也是個礙事的人。
吉爾瑪德被蒂爾威林侯任命為菲利普的監視。報酬雖然不錯，但這是一種活祭。如果菲利普做出什麽有損蒂爾威林家的名譽的事情的話，他立刻會代替菲利普被追究責任。
但是反過來說，如果菲利普出人頭地了的話就是另一回事，想要什麽賞賜都可以。而菲利普雖然帶有貴族子弟特有的俗不可耐的部分，但在出身這一點上沒的說，出人頭地的機會比吉爾瑪德多得多。能夠接近克勞蒂婭公主也正是因為他是菲利普才做得到。
實際上，克勞蒂婭現在是王室的獨生女，人們都認為她大概不會留在國內而是會嫁往國外。現在，貝爾賽爾王國正在遭受北國的侵略，如果這種狀況持續的話，那她嫁往東方接壤的友好國家愛丁巴拉的可能性就非常高。
不過吉爾瑪德覺得這要看情況。和鄰國的友誼固然重要，但鞏固國內的地盤也很重要。比方說，王室尋求和國內擁有強大勢力的蒂爾威林家締結堅實的紐帶以尋求安定也十分值得考量。這時，如果蒂爾威林家的兒子和公主間有戀情的話可能性就更高了。
因此，接近公主的異性都有可能成為障礙。更何況是以對王室忠誠而聞名的法諾瓦爾家的嫡子，再加上還是從小就能看見名騎士的一鱗半爪之人就更是如此了。
“我明白了，馬上就處理這件事。雖說他多少有些劍術之才，但畢竟是個小孩子。貴族的子弟不能隨便殺掉，但將他從現在
的地位排除這種程度的事沒什麽大不了的。”
“嗯。拜托你了，吉爾瑪德。”
“遵命。”
在為了達成共通的目的不辭辛苦這一點上，吉爾瑪德對菲利普極其忠誠。而且，菲利普雖說是次子但依然繼承了蒂爾威林家血脈，被任命為他顧問的騎士不可能是無能之人。
菲利普非常清楚這件事。接下來隻要給他資金和時間，就能準備好適當的手段了吧。
到了三天後。吉爾瑪德準備好了必要的情報和策略，再次出現在菲利普麵前。
◆
“菲利普大人。據我所知，公主殿下似乎常常溜出王城，到城下町去視察。”
吉爾瑪德首先說出了這樣的話。
這件事菲利普也聽說過。
“我也聽說過這個傳聞。她可是個將我難得送給她的飾物輕易弄丟了的瘋丫頭，確實有可能這樣做。可是，向城裏工作的人打聽的時候，他們一致都說那不過是謠言。”
“那當然了。站在他們的立場上，即使那個傳聞是真的也必須要否定才行。”
“……原來如此。如果一國的公主隨隨便便走出去的事情傳開的話，不知要引起什麽樣的混亂。”
“您說得沒錯。可是據我調查，這件事看來是真的。公主殿下之前就有好幾次躲過護衛的眼睛一個人溜出城去。不過公主殿下似乎也覺得這樣做有點太危險了，因此她把阿萊斯這位小孩子任命為護衛，帶著他一起溜出城去。”
“……這是真的嗎？”
“應該說很遺憾吧。就在三天前，有好幾個人看到阿萊斯被侍從長狠狠地斥責。不過阿萊斯在王城裏的勤務態度絕對不差，大家都說他沒理由被那樣斥責。也就是說——”
“也就是說，他被罵是因為和克勞蒂婭一起溜出城去。”
“沒錯。這樣想就說得通了。”
就算隻是十二歲和七歲的小孩子，但一男一女走在街上簡直就是幽會。對菲利普來說越來越不是好兆頭了。
“越來越不能放著不管了啊。那麽吉爾瑪德，你有好計策吧？”
“是，沒有那麽複雜。說起來，不管有什麽樣的理由，一介護衛和一國公主一起走在城下簡直就算豈有此理。這件事如果傳進國家重臣的耳朵裏，之後即便什麽也不做，他們也會把阿萊斯從現在的地位上趕走。”
“可是克勞蒂婭的逃亡癖也不是從現在才開始的啊，事到如今把這個罪過加到阿萊斯頭上也說不通。更何況克勞蒂婭身邊還有好幾位正規的近衛騎士，如果要問責的話按道理應該先從他們開始，不是嗎？”
“您說的對，現在阿萊斯本人還沒有什麽大過錯。可是反過來說，隻要讓公主殿下因為阿萊斯的過錯遇到危險就行了。”
菲利普頓時喜形於色。
“我知道你要說什麽了。那麽，具體的計劃是？”
“雖然有些肮髒，但這樣如何——”
王國曆七十七年初。
成為克勞蒂婭的近侍兼護衛的第二天。
阿萊斯到城中報道的時候被擔任侍從長的老婦人叱責了。
“真是的……！處在保護克勞蒂婭殿下的立場上的你竟然和克勞蒂婭殿下一起溜出城去，這算什麽事！幸好這次什麽事也沒有發生……！”
這確實是最該受到叱責的原因，阿萊斯也值得擺出一副微妙的表情。
“十分抱歉。完全被克勞蒂婭殿下哄騙了……”
看見阿萊斯也有反省的意思，侍從長略微減輕了語氣。
“……應該早點提醒你克勞蒂婭殿下有這個壞習慣的，是我疏忽了。不過，今後絕對不要再發生這種事情了。下次克勞蒂婭殿下再想溜出城的時候，你要阻止她哦。”
“明白，我會注意。可是……這樣好嗎？”
“……什麽好不好？”
“那個，克勞蒂婭殿下之前也曾經逃過護衛騎士的眼睛溜出城去對吧？”
“很遺憾，是這樣。”
“那……不，那麽，如果我反對克勞蒂婭殿下的行動的話，克勞蒂婭殿下不就會一個人跑到外麵去了嗎？比起那樣，至少有我跟在克勞蒂婭殿下身邊比較好吧……”
“嗯……”
侍從長不得不承認阿萊斯的話在理，露出不愉快的表情。
不過，這可不是阿萊斯想出來的說辭。是那位克勞蒂婭指使阿萊斯“如果溜出城的事情被罵了就這樣說”。
“……原來如此，這種看法也許是對的。阿萊斯，你也許比我想得更聰明呢。”
“不、不敢當。”
他覺得這有點像是在騙侍從長，感到頗為抱歉。
“確實，克勞蒂婭殿下的壞習慣一時半會兒也改不過來，那麽也許至少有一個護衛跟著會比較好。不過，這可不是說讓你幫著克勞蒂婭殿下溜出城啊。”
“是，我明白。我也會盡可能阻止她的……”
侍從長放棄地歎了口氣。
“阿萊斯，這是一個好機會，我告訴你一件事。克勞蒂婭殿下在一年前曾經被護衛的近衛騎士拋棄過。”
“哎……？”
這件事可不能當做耳旁風。
“發……發生了什麽事？”
“有幾名盜賊盯上了這個王城的寶物庫，潛了進來。賊人夜裏在城內徘徊，不巧跑到了克勞蒂婭殿下的房間裏。這也是沒有預料到的事情，那時護衛的騎士中隻有一人在克勞蒂婭身邊保護。然而，那位騎士卻讓克勞蒂婭殿下躲在房屋的角落裏——自己逃出了房間。”
“怎麽會……”
說到騎士，而且是近衛騎士，那可是隻有忠誠、勇氣和實力被認可之人才能成為的至高的存在。這就是近衛騎士，任何男人都憧憬過的近衛騎士。阿萊斯也不例外，光是聽到近衛騎士這幾個字就會心潮澎湃。
而這樣的近衛騎士卻丟下公主殿下逃跑。真是無法想象。
“不，請不要誤會。就結果來說，近衛騎士的行動是正確的。如果他一個人迎擊敵人的話，多半會過不敵眾白白送了性命，也無疑會讓無人保護的克勞蒂婭殿下暴露在危險之中。可是他自己逃跑不禁吸引了賊人的注意力，還叫來了援軍漂亮地擊退了賊人。可是，尚且年幼的克勞蒂婭殿下似乎不這麽想。”
阿萊斯一方麵因為一直懷有的對近衛騎士的心裏沒有遭到背叛而安下心來，一方麵也非常理解克勞蒂婭的心情。
在旁邊就有賊人的情況下，唯一可以依賴的護衛卻逃走了，隻留下克勞蒂婭一個人躲在角落裏。她一定非常害怕吧。不論克勞蒂婭有多聰明，她也不過是個未滿十歲的小孩子。不論護衛的騎士做的是多麽正當的事情，她也會忍不住覺得自己被拋棄了吧。
“從那時起，克勞蒂婭殿下就開始瞞著護衛溜出城去。她大概不再信任近衛騎士了吧。但是，這樣的克勞蒂婭卻進一步把護衛放在了離自己更近的地方。這也是因為你來了的緣故，阿萊斯。”
“…………”
“克勞蒂婭殿下也許是想要一位和成年人的騎士不同、更加親近、能夠隨時保護自己的護衛吧。所以，阿萊斯，隻有這一點請你一定要記住。克勞蒂婭殿下信賴著你。隻有這份信賴，請絕對不要背叛。”
“……明白。即便以性命為代價也不會。”
“回答得好。克勞蒂婭殿下的事情我們也會盡快想些對策。你不論在何時何地都要忠實執行你的任務。”
這句話也就是消極地默許了阿萊斯順從克勞蒂婭的壞習慣。
◆
另一方麵，在同一時刻。
一名年輕的騎士踏著悠然的腳步走進王城。
他的名字叫做菲利普。他出身名門、眉目清秀，是位將來備受期待的騎士。
不過他現在也才剛滿十六歲，雖然身高已經不輸給成年人，但胳膊腿還很細，揮劍的時候會被劍的重量折騰得夠嗆。因此他身上穿的鎧甲也是特製的，把金屬削減到極限，在不妨礙外觀的前提下輕量化。
當然，這樣一來會有損鎧甲的防禦力。本來這樣不成熟的人是不被允許自稱騎士的。
但是凡事都有例外。比方說像菲利普這樣有個蒂爾威林侯爵這樣的大貴族做父親。
不過，雖說是大貴族的兒子，但菲利普是次子。貴族的爵位是一子相傳，爵位和財產的絕大部分通常都由長子繼承。這是為了防止家族力量飛散、讓家名子子孫孫流傳下去的理所當然的措施。
因此就像許多貴族那樣，父親蒂爾威林侯讓次子菲利普當了騎士。因為當上騎士的話至少不用為了吃飯而發愁，而且菲利普從小就被認為有武學的才能。也許是因為他生來就不服輸的性格，在劍術訓練上也專心致誌，不知不覺間便頗有所成。接下來隻要作為騎士立下戰功的話就能給蒂爾威林家帶來新的名譽了。蒂爾威林侯是這麽打算的。
要想當騎士，首先要在經驗仿佛的騎士麾下做隨從、進行修業，然後由擁有任命權的貴族進行騎士授勳。隻是，雖然沒有禁止給自己的孩子授勳，但是這樣做很容易被看做是走後門，麵子上不太好看。因此蒂爾威林侯拜托認識的騎士和貴族，讓飛利浦在十六歲的年紀當上了最年少的騎士，還特地為他沒有完全長成的身體特別製作了一副鎧甲。
這樣一來，至少在表麵上誕生了一位將來備受矚目的騎士。這樣繼續成長、立下戰功的話，走上近衛騎士的道路自不用說，還會被授予爵位吧。更何況蒂爾威林家的名字還有足夠的影響力可以推波助瀾。
可是，對這在別人看來無比羨慕、沒有任何不安的將來，菲利普本人卻非常不滿意。
“我才不要乖乖走在父母鋪好的路上。我要實現我自己的野心，甚至超越父親！”
菲利普從小就不愁吃穿、事事順心，因此也像貴族子弟常有的那樣有些任性。
不過，他也有唯一一件不順心的事情，那就是他是次子。
不過是因為次子就待遇不如兄長，不過是因為次子就不能順利繼承家主和財產。認為自己比兄長優秀的自負讓這種不滿日益膨脹。就這樣，菲利普有了一個超越兄長乃至父親的野心。
“哎呀哎呀，這不是菲利普卿嗎。”
這時，有一位偶然路過的貴族注意到了菲利普，向他打招呼。
“啊啊。久疏問候了，羅納迪亞伯。”
菲利普擺出盡可能柔和的笑容說。菲利普眉目秀麗相貌出眾，但也許是他懷有的野心的緣故臉上的表情總是不可一世。可是，正是由於平時不可一世，隻要他稍微露出一點微笑就能讓人放心。
“在這種地方看見你真是奇遇啊。您今天來王城有什麽事嗎？”
本來伯爵的地位要比騎士高，但羅納迪亞伯卻擺出一副謙遜的態度，這當然是因為他在意菲利普的父親。
“不。隻是偶然經過這附近，因此來向公主殿下請安。”
“原來如此，難得您有這份心。那麽我就不打擾了，請帶我向您父親問好。”
“好的。再見。”
菲利普把不愉快的感情藏在心底，裝出平靜的樣子離開了。
所有人都在意菲利普的父親。蒂爾威林侯爵家的影響力就是這麽強大。
可是菲利普無法忍受這件事。他想讓別人不是因為父親的力量，而是因為他自己的力量而匍匐在他麵前。
因此菲利普看上了某位異性，懷有了特別的感情。不過，他對那位七歲少女懷有的感情不能歸入戀慕的範疇。
那名異性身處的地方即便在王城中也是戒備最為森嚴的，一般地位的人根本不能接近。可是菲利普的父親是蒂爾威林侯，自然不在其列，護衛的近衛騎士們也不過輕輕點頭就讓他通過了。
“……真奇怪。護衛的數量好像少了許多啊。”
菲利普有些疑惑，但光是在意也得不到解答，於是立刻轉換了思維，走到目的地，像往常一樣敲門。
“哪位？啊，原來是菲利普大人。”
一位認識的中年女性探出頭。她是侍奉這個房間主人的侍女。
“我到這附近辦事，於是來打個招呼。克勞蒂婭殿下在嗎？”
“在。歡迎您來。克勞蒂婭殿下，菲利普大人來了。”
菲利普意中的對象——她的名字是克勞蒂婭公主殿下。
如果他的虜獲克勞蒂婭的芳心，那麽何止是侯爵，得到現在王國中無人享有的公爵地位，甚至下任國王的地位都不再是夢想。這個野心在某種意義上和戀心一樣讓菲利普心焦。
而且，雖然不太可能對七歲的少女懷有戀情，但克勞蒂婭的可愛不容置疑，將來一定能長成配得上他的美女。花上漫長的歲月，將可愛的少女按照自己的喜好養育成人也不錯。
由於有這樣的原因，菲利普至今為止找了各種理由前往王都，然後有事沒事地試著接近克勞蒂婭。
“沒關係，讓他進來。”
房間裏傳出克勞蒂婭的聲音。
“明白了。來，請進吧。”
“是。打擾了。”
菲利普走進房間。
和往常一樣，可愛的公主正在書桌前讀書。
“菲利普，好久不見了啊。”
“好過分。距離上次見麵才過了不到半個月不是嗎？”
菲利普遺憾似的大幅度聳了聳肩膀。
“是嗎？我沒有別的意思，不要在意。那麽，你今天來有什麽事？”
“這也好過分。以我和克勞蒂婭殿下的關係，沒有事就不能來嗎？”
“原來如此，說的也是。我說了句廢話呢。”
克勞蒂婭這話剛一說出口，菲利普立刻用優雅到誇張的動作行了一禮，殊不知他的這種態度讓克勞蒂婭覺得有些厭煩。
“不不，我說得也有些過分了。實際上今天我來有一件事。克勞蒂婭殿下，我聽說了哦。上次見麵時我送給您的項鏈在外出的時候遺失了。”
“嗯？啊啊，嗯，有這種事嗎？抱歉啊，難得你送了我禮物。”
“不不，請不必在意。隻要克勞蒂婭殿下曾經戴過一次就足夠了。我今天帶了別的項鏈來，請笑納。”
說著，菲利普從懷裏取出事先準備好的木盒子，打開蓋子，裏麵是一條鑲嵌了五顆漂亮寶石的精美項鏈。
“這一款看起來也很值錢呢。”
“當然了。這是一位名叫達古拉德的著名矮人工匠打造的，世上獨一無二的名品。拿來獻給克勞蒂婭殿下的東西，自然要有和克勞蒂婭殿下相稱的價值。”
“是嗎。那麽，我就有效地使用它吧。”
就在這時。
菲利普的背後傳來房門打開，有人進來的聲音。
“克勞蒂婭殿下，我回來了。”
“……什麽？”
菲利普轉過身，嚇了一跳。
克勞蒂婭雖然還是個孩子，但也是一位女性，而且還是一國的公主。因此，能夠進入這間房間的男子非常有限。就連護衛的近衛騎士都不能輕易走進來。應該隻有像菲利普這樣出身名門、自幼與克勞蒂婭交好的人才能獲準進入。
然而，此時進入房間的是一位少年。從他的穿著來看無疑是某處貴族的子弟，不過能夠獲準進入這個房間，到底是什麽人？
“辛苦了，阿萊斯。怎麽樣？”
“唉，被狠狠地批評了一通。”
克勞蒂婭聽到之後愉快地笑了出來。
“是嗎，那還真是抱歉啊。”
名叫阿萊斯的少年有些不高興。
“請不要一邊笑一邊道歉，克勞蒂婭殿下。侍從長也很擔心您，請您今後慎重一些。”
“嗯，說的也是。我會考慮的。”
“…………”
對這種將自己排除在外的對話，菲利普很不習慣。
他強行插嘴。
“克、克勞蒂婭殿下。這一位是……？”
“嗯？啊啊，你不認識啊。他叫阿萊斯，是我新雇來的近侍。阿萊斯，這位是蒂爾威林家的菲利普卿。”
“初次見麵，菲利普大人。我是阿萊斯?法諾瓦爾。”
那名叫做阿萊斯的少年漂亮地行了一禮。
“法、法諾瓦爾家的……？！”
相反的，菲利普好不容易才忍住沒有皺起眉頭。
法諾瓦爾。聽到這個家名的時候，大多數貴族及其子弟都被不禁湧起複雜地感情。
三代間不斷對王室盡忠，立下赫赫功績，無人能出其右的武者名門。這便是法諾瓦爾家。
但因此，不論怎樣的武人都會因為“和法諾瓦爾家比起來的話”一句話而被過低評價。
另外，法諾瓦爾家從不索取和他們的功績相符的褒賞，現在也隻滿足於伯爵的地位和極小的一塊領地。雖然平民和一部分貴族認為這是謙遜的美德，但在其他貴族眼中則極其麻煩。
“又沒有立下法諾瓦爾家那樣的功績，卻得到那麽多賞賜，真是貪得無厭。”
這樣的一句話就讓所有人都成了嘲笑的對象。
而那個法諾瓦爾家的第四代現在正和公主在一起。而且是作為公主的近侍！
從忠義和出身這一點上看，阿萊斯確實有足夠的資格被任命為公主的近侍。但是，在菲利普眼裏他不過是個礙事的。身為近侍，就能和克勞蒂婭度過比他多得多的時光。在這期間萬一克勞蒂婭對阿萊斯懷有了戀情，菲利普的野心說不定就破滅了。
菲利普使出渾身力氣裝出冷靜的樣子。
“哦……哦？這我還真不知道。可是克勞蒂婭殿下也真是壞心眼。您如果想要找近侍的話，應該先和我商量一下，這樣就能給您介紹更好的人了。”
他是想諷刺一下。言下之意就是說——阿萊斯這樣的小孩子沒有資格擔任克勞蒂婭的近侍。
可是也許正因為是小孩子，阿萊斯似乎沒有聽出菲利普的諷刺，表情完全沒變，讓菲利普十分失望。
而另一方麵，克勞蒂婭也不知聽沒聽出來菲利普的諷刺，平靜地回答說：
“這還真是抱歉。可是不湊巧，選上阿萊斯不是因為他作為近侍的能力如何。這話隻在這裏說說，阿萊斯還有作為我護衛的任務。現在畢竟是戰時，因為我一個人而留住好幾位近
衛騎士的話實在對不起人民吧？因此便新雇傭了阿萊斯代替減少的騎士護衛。”
“這……這還真是件奇事啊。雖然我也很清楚法諾瓦爾家的武名，但區區小孩子恐怕不足以擔任公主殿下的護衛吧。”
這次阿萊斯終於也生氣了，唔地一聲撅起嘴巴。
“沒什麽，這方麵你不必擔心。阿萊斯的劍術已經淩駕於成年人的騎士之上了，正好適合做我的護衛。”
“是、是這樣啊。”
菲利普一時間還不敢相信。
既然是法諾瓦爾家的兒子，那多少會有一些劍術才能把。但是看上去才十歲出頭的小孩子怎麽都不可能勝得過騎士。
菲利普自己就有切身體會。小孩子尚未成熟的身體無法充分使用鎧甲和劍。力量、技術、經驗——小孩子要得到這些東西，不論是時間合適體力都不足夠。比他還要小的小鬼就更是如此了，不可能敵得過成年人的騎士。
因此，菲利普提出了某個提案。
“……確實，既然是那個法諾瓦爾家的子嗣，劍術必然出眾。可是聽到這種話，同樣立誌成為騎士的我也不禁技癢。這樣如何，阿萊斯閣下，方便和我較量一下嗎？”
“哎……”
聽到這個出乎意料的提案，阿萊斯瞪大了眼睛。
然和他沒有回答，而是轉頭問克勞蒂婭：
“……那個，該怎麽辦？”
“挺有趣的啊，你就比吧，阿萊斯。”
“哦。明白了，既然克勞蒂婭殿下這麽說。”
這個對話顯示出克勞蒂婭和阿萊斯之間已經建立起了主從關係，讓飛利浦很不高興。如果這兩人的關係發生進一步的變化，飛利浦的野心將會大受阻撓。
不過，得到了較量的許可這件事他很歡迎。
接下來隻要在克勞蒂婭麵前將阿萊斯痛打一頓就行了。這樣一來克勞蒂婭一定會對阿萊斯失望的。
不如幹脆提議讓這場較量的勝者來擔任克勞蒂婭的護衛吧——他甚至這麽想。
不過沒有這個必要。這時克勞蒂婭露出小惡魔般的笑容說：
“你明白吧，阿萊斯。你是我選出來的我的護衛。如果輸給別人的話，就是給我的臉上抹黑。”
“哎……”
阿萊斯的表情僵硬了。
克勞蒂婭欣賞著他的表情，繼續說：
“對了，不如這樣如何？菲利普，如果你贏了的話，就代替阿萊斯當我的護衛如何？”
“克、克勞蒂婭殿下！怎麽能這樣！”
阿萊斯十分慌張，甚至讓人看著有些可憐。
而另一方麵，菲利普則因為事情按照他預想的發展而暗自竊喜。
“這樣好嗎？克勞蒂婭殿下。這場比試是我提出的，後來又加上這樣的條件，實在太對不起阿萊斯閣下了。”
“不。我也是公主，一旦說出口的事情不能輕易反悔。阿萊斯，你在慌什麽？隻要贏就好了。你想想看，護衛如果輸了的話，那我就隻有死去了。因此阿萊斯，不論何時你都不允許失敗。僅此而已不是嗎？”
“啊……”
這句話讓阿萊斯的臉色一變。
“……我明白了。必將竭盡全力。”
阿萊斯剛才難掩慌張的態度頓時不見了，換上了一副不像是小孩子的認真表情。
2
王城中有兩個訓練場。
其中一個是駐紮在城中的騎士和擁有武藝的貴族進行鍛煉和簡單較量的地方。
而另一個是王族專用的，主要在王和王太子接受武術訓練時使用。
可是，今天卻破例有兩個和王室無關的人走進了這個為了不讓一般人看見而建在王城深處的訓練場。
不過，其中一個是大貴族的兒子，另一個是名聲轟動全國的法諾瓦爾家的嫡子。再加上見證人是克勞蒂婭公主殿下，沒有人會阻止他們入場。
“那麽，要怎麽決定勝負？”
麵對訓練場中央互相瞪著對方的阿萊斯和菲利普，克勞蒂婭抱著胳膊問。
“您不用費心，克勞蒂婭殿下。”菲利普把訓練用的木劍扛在肩上說，“這種比試中有固定的判斷方法。這個唯一的武器被打落、自己認輸、或是——”
他把肩上的木劍指向前方的阿萊斯。
臉上露出隻讓阿萊斯看見的愉悅表情。
“——負傷不能再戰的話就算輸了。隻有這三點。”
“是嗎。那麽你們兩個都注意不要受傷啊。”
“請放心。我好歹也是騎士，懂得把握分寸。”
菲利普本意是想挑釁，不過很遺憾看來阿萊斯沒有理解。
何止如此，阿萊斯還帶著認真的眼神架好木劍，為菲利普著想地說：
“請菲利普大人多加注意。我在點到為止方麵不太成熟。”
“……是嗎。那麽我就小心吧。”
——你真以為能打中我嗎！
對手是小孩子。菲利普也要顯示出大人的風度，本打算稍微放一點水。
但是他改變主意了。
考慮到這是在克勞蒂婭麵前，流血終究不好，不過總要打斷他一根骨頭才好。
“克勞蒂婭殿下。請您發開始的訊號。”
“嗯。那麽你們兩個，舉起武器。”
聽到克勞蒂婭的話，菲利普和阿萊斯將各自的木劍舉到眼前。
“……開始！”
戰鬥開始了。
不過兩人的姿勢沒有變。
就像菲利普等著阿萊斯出招一樣，阿萊斯也沒有動。他舉著劍，緊緊盯著菲利普的動作。
——明明是個小鬼！還想看穿我我的動作嗎！
菲利普不禁咋舌。
攻擊才是最好的防禦。麵對比自己強大的對手時直接采取守勢正是連劍術的初步都不懂的證據。
說什麽法諾瓦爾家名的後繼者，終究也隻有這種程度啊。
——那麽，就這樣毫無還手之力地輸掉吧！
“喝啊啊啊啊啊！”
菲利普大喝一聲，高舉木劍，一口氣縮短距離揮下。
小孩子尚未長成的身體不可能接得下這一擊。菲利普打算先打亂阿萊斯的姿勢再一口氣攻下。
但是，事實遠遠偏離了菲利普的預期。
阿萊斯斜舉著劍擋住菲利普攻擊的瞬間絕妙地控製力道將其撥開了。
“什麽？！”
等他反應過來的時候，菲利普的劍已經偏離阿萊斯砸在地上了。
“唔！”
結果他露出了一個大破綻。
菲利普連忙收回劍，向後跳防備阿萊斯的反擊。
但是阿萊斯沒有行動的跡象。
他隻是緊緊盯著菲利普的動作而已。
“有、有點本事啊。”
“……不要因為我是小孩子就用下劈斬比較好哦？和我比試的大人全都用這一招，我怎麽樣也該記住對策了。”
菲利普的臉紅了。
確實，成年人在和小孩子比劍的時候都會為了顯示身高差和力量而使用下劈斬。正因為如此阿萊斯才反複訓練躲開這一擊的方法。
不管怎樣，在菲利普看來，被比自己小得多的小孩子指點劍術隻讓他覺得屈辱。
“……哎呀哎呀，謝謝你這麽親切。比起這個，你到底想要防守到什麽時候？你背負著克勞蒂婭殿下的名譽吧，光是防守可是贏不了我的哦？”
就在這時。阿萊斯的表情更加嚴厲了。
“……那麽我也要使出全力了。就算是為了克勞蒂婭殿下。”
“啊？”
阿萊斯左腳向前踏出一步，將持劍的右手微微向後拉。
然後像是壓緊彈簧一樣擺出上半身向右轉、高舉起劍的姿勢。
這明顯是想要使出斬擊的姿勢。
“就得這樣才行啊。”
菲利普嘟囔著重新將劍舉到正麵。
阿萊斯好像確實很習慣持劍。但是即便如此以他那條細胳膊也不可能有多大的力道。
斬過來的話就撥開。然後這次一定要趁阿萊斯姿勢被打亂的時候使出決定性的一擊。
“……上了。”
阿萊斯還禮貌地事先打招呼。
“嗯，來吧。”
菲利普為了看穿阿萊斯的動作，在很短的時間內閉上眼睛。通過閉上眼睛，反過來將意識集中在眼前的動作上。
正麵傳來蹬地的聲音。
緊接著，他睜開眼睛準備迎擊阿萊斯。
“什——”
但是，菲利普再次明白自己判斷錯誤了。
菲利普隻把眼睛閉上了非常短的時間。
然而，在他再次睜開眼睛的時候。
宛如噩夢一般，阿萊斯手裏的木劍已經近在眼前了。
那是實在看不出是小孩子能做出的、如風一般的動作。
“不、不可能啊啊啊！”
3
蒂爾威林家的本宅自然是位於其廣大的領地蒂爾威林領之中。不過身為侯爵，自然也經常要在王都逗留，因此在緊靠王城的地方也有蒂爾威林家的宅邸。
大貴族蒂爾威林家的宅邸。
其領地內說是擁有治外法權也不為過。隻要進入其中，裏麵不論發生什麽事除了國王以外，不，就連國王也不能輕易過問。再加上對菲利普來說很幸運今天比他地位更高的父親和兄長今天都不在。
因此從王城回到家裏的菲利普完全不控製自己的憤怒。他粗暴地扔掉鎧甲，大喊大叫：
“可惡的阿萊斯！真是個可恨的小鬼！”
侍女和傭人們怕惹得菲利普生氣，不敢進入他的視野，都躲得遠遠的。沒有一個人能夠叱責菲利普，公館裏豪華絢爛的裝飾品接連成了他發泄的對象，碎了一地。
對他們來說幸運的是，雖然在地位上沒有人能夠叱責菲利普，但唯有一個人能夠製約他的行動。
“哎呀哎呀。菲利普大人，您這是怎麽了？”
提出諫言的是一位壯年騎士。他雖然沒有穿開間，但腰間掛著劍，動作也威風凜凜。他冷靜的聲音好像給菲利普潑了一盆冷水，讓他終於平靜了下來。
“……是吉爾瑪德啊。”
“騎士如此粗暴對待保護自己的武具實在不值得讚賞啊。到底發生什麽了？”
“到我的房間裏來。我有話說。”
“遵命。”
菲利普總算冷靜了下來，走向二層，吉爾瑪德跟在他身後。
剩下的傭人們放心地鬆了口氣，不過再看看周圍淒慘的模樣，又歎氣了起來。
吉爾瑪德是蒂爾威林侯派給兒子菲利普做顧問的騎士。
不過，這是表麵上的事情，實際上說是為了不讓菲利普給蒂爾威林家的名聲抹黑而派來的監視更恰當。
可是菲利普絕非凡庸之輩，這其中的奧妙被他一眼識破，並發揮出他拉攏別人的才能。
菲利普向吉爾瑪德提議說：
“吉爾瑪德。我有一個野心。你覺得是這樣作為一介騎士的顧問終了一生比較好，還是作為一國之王的顧問終了一生比較好？”
吉爾瑪德已經快四十了。他心裏明白今後再要發跡已經非常困難了，但另一方麵也沒有枯萎到舍棄一切野心的地步
因此吉爾瑪德在菲利普的野心上下了賭注。在菲利普得到克勞蒂婭公主殿下成為國王的野心上。
“那麽，您請說吧。”
進入房間，隻有他們兩人的時候，吉爾瑪德開門見山地說。
“克勞蒂婭雇傭了新的近侍。但是我聽說近侍雲雲隻是表麵上的說辭，實際上是克勞蒂婭的護衛。而且……而且那個人竟然是那個法諾瓦爾家的嫡子！”
“哎呀，這又是一件奇事啊。以法諾瓦爾家的出身確實足以擔任公主殿下的護衛，可是我記得那裏的嫡子阿萊斯還隻是個小孩子……”
“啊啊沒錯，就是個連女人都沒碰過的小鬼頭！因此我也說了，比起這種小孩子還有其他更時候擔任護衛的人。然後那個公主竟然這樣提議！讓我和阿萊斯比試，贏了的話就讓我當護衛！”
“原來如此。我明白您生氣的原因了。也就是說，菲利普大人輸了對吧？”
菲利普被戳到了痛處，有一瞬間說不出話來。
“啊啊，我是輸了！那個小鬼頭到底是怎麽回事？！一眨眼的功夫就撥開我的劍，用劍尖指著我的喉嚨了！那可是一眨眼的功夫啊！”
“……真是個可怕的孩子。”
吉爾瑪德歎了口氣，心想難怪菲利普會這麽激動。
蒂爾威林侯為人嚴厲。就連菲利普還是小孩子的時候，與他麾下騎士較量時都嚴命一概不許放水。
不過，如果菲利普是長子的話，騎士們即便違反主人的意願也會放水吧，因為對方畢竟會成為自己下一個主人。
但是菲利普是次子。因此騎士們沒有放水。
不過菲利普頗有劍術才能，即便如此也沒有輸得一塌糊塗。隻不過圓滿收獲勝利的時候也很少就是了。
菲利普將這些都歸罪於自己的體格。現在他還沒有長成，無法穿著普通的鎧甲。不過再成長一些之後，就也能揮好劍，不會輸給那些騎士了。
這種想法絕不是壞事。吉爾瑪德也這樣覺得。因為小孩子本來就不可能贏得了大人。
然而，阿萊斯就菲利普這唯一的根據打得粉碎。和年齡、體格無關，強的人就是強。
“你明白了吧，吉爾瑪德。我在克勞蒂婭麵前出了一個大醜，而且就這樣把阿萊斯留在克勞蒂婭身邊的話說不定會阻撓我的野心。要趁現在想出辦法來才行。”
吉爾瑪德的直覺告訴他——比較起來菲利普心裏主要還是想壓倒阿萊斯一次。
可是，對於吉爾瑪德來說阿萊斯也是個礙事的人。
吉爾瑪德被蒂爾威林侯任命為菲利普的監視。報酬雖然不錯，但這是一種活祭。如果菲利普做出什麽有損蒂爾威林家的名譽的事情的話，他立刻會代替菲利普被追究責任。
但是反過來說，如果菲利普出人頭地了的話就是另一回事，想要什麽賞賜都可以。而菲利普雖然帶有貴族子弟特有的俗不可耐的部分，但在出身這一點上沒的說，出人頭地的機會比吉爾瑪德多得多。能夠接近克勞蒂婭公主也正是因為他是菲利普才做得到。
實際上，克勞蒂婭現在是王室的獨生女，人們都認為她大概不會留在國內而是會嫁往國外。現在，貝爾賽爾王國正在遭受北國的侵略，如果這種狀況持續的話，那她嫁往東方接壤的友好國家愛丁巴拉的可能性就非常高。
不過吉爾瑪德覺得這要看情況。和鄰國的友誼固然重要，但鞏固國內的地盤也很重要。比方說，王室尋求和國內擁有強大勢力的蒂爾威林家締結堅實的紐帶以尋求安定也十分值得考量。這時，如果蒂爾威林家的兒子和公主間有戀情的話可能性就更高了。
因此，接近公主的異性都有可能成為障礙。更何況是以對王室忠誠而聞名的法諾瓦爾家的嫡子，再加上還是從小就能看見名騎士的一鱗半爪之人就更是如此了。
“我明白了，馬上就處理這件事。雖說他多少有些劍術之才，但畢竟是個小孩子。貴族的子弟不能隨便殺掉，但將他從現在
的地位排除這種程度的事沒什麽大不了的。”
“嗯。拜托你了，吉爾瑪德。”
“遵命。”
在為了達成共通的目的不辭辛苦這一點上，吉爾瑪德對菲利普極其忠誠。而且，菲利普雖說是次子但依然繼承了蒂爾威林家血脈，被任命為他顧問的騎士不可能是無能之人。
菲利普非常清楚這件事。接下來隻要給他資金和時間，就能準備好適當的手段了吧。
到了三天後。吉爾瑪德準備好了必要的情報和策略，再次出現在菲利普麵前。
◆
“菲利普大人。據我所知，公主殿下似乎常常溜出王城，到城下町去視察。”
吉爾瑪德首先說出了這樣的話。
這件事菲利普也聽說過。
“我也聽說過這個傳聞。她可是個將我難得送給她的飾物輕易弄丟了的瘋丫頭，確實有可能這樣做。可是，向城裏工作的人打聽的時候，他們一致都說那不過是謠言。”
“那當然了。站在他們的立場上，即使那個傳聞是真的也必須要否定才行。”
“……原來如此。如果一國的公主隨隨便便走出去的事情傳開的話，不知要引起什麽樣的混亂。”
“您說得沒錯。可是據我調查，這件事看來是真的。公主殿下之前就有好幾次躲過護衛的眼睛一個人溜出城去。不過公主殿下似乎也覺得這樣做有點太危險了，因此她把阿萊斯這位小孩子任命為護衛，帶著他一起溜出城去。”
“……這是真的嗎？”
“應該說很遺憾吧。就在三天前，有好幾個人看到阿萊斯被侍從長狠狠地斥責。不過阿萊斯在王城裏的勤務態度絕對不差，大家都說他沒理由被那樣斥責。也就是說——”
“也就是說，他被罵是因為和克勞蒂婭一起溜出城去。”
“沒錯。這樣想就說得通了。”
就算隻是十二歲和七歲的小孩子，但一男一女走在街上簡直就是幽會。對菲利普來說越來越不是好兆頭了。
“越來越不能放著不管了啊。那麽吉爾瑪德，你有好計策吧？”
“是，沒有那麽複雜。說起來，不管有什麽樣的理由，一介護衛和一國公主一起走在城下簡直就算豈有此理。這件事如果傳進國家重臣的耳朵裏，之後即便什麽也不做，他們也會把阿萊斯從現在的地位上趕走。”
“可是克勞蒂婭的逃亡癖也不是從現在才開始的啊，事到如今把這個罪過加到阿萊斯頭上也說不通。更何況克勞蒂婭身邊還有好幾位正規的近衛騎士，如果要問責的話按道理應該先從他們開始，不是嗎？”
“您說的對，現在阿萊斯本人還沒有什麽大過錯。可是反過來說，隻要讓公主殿下因為阿萊斯的過錯遇到危險就行了。”
菲利普頓時喜形於色。
“我知道你要說什麽了。那麽，具體的計劃是？”
“雖然有些肮髒，但這樣如何——”