1
漫射形成的光點，紛飛的暴風雪。
——咦……唔！
用力握緊把手，冰上三輪車猛烈傾斜。以幾乎衝上牆壁的狀態右轉，間隔一小段時間再左轉，然後立刻右轉。冰上隧道仿佛沒有盡頭，身邊是不斷重複的景色，即使如此，仍不容許一絲大意。
氣溫是零下十六度，和平常相比溫暖許多。這裏是連牆壁與天花板都會結冰的地下世界，嘴裏呼氣時，飄出的白色氣息像流星般往後拖曳。
“噯，差不多該休息一下了吧。”
背後傳來懶洋洋的聲音。
“已經跑了六個小時都沒停下來了耶——”
——真是的。
對那個一抓到機會就想偷懶的同事視若無睹，我繼續握緊三輪車的把手。右，右，左，右，左。一進入冰上隧道就必須麵臨連續彎道，每次我都會蹲低並扭轉身體。配合車體的彈跳呼吸，彎曲膝蓋減緩衝擊力，有節奏地變換身體重心。
“你有沒有聽見啊，艾瑪莉莉絲？喂，艾瑪莉莉絲·奧斯托梅立亞？”
“吵死了……！”
對那故作撒嬌的聲音大喝一聲，我繼續左彎右拐地前進。目的地就快到了，還有三十秒、二十秒、十秒。看得見狹長隧道盡頭的光了，出了隧道之後就是廣闊的世界——
——就是現在……！
砰！三輪車在冰層上一個彈跳，向前飛出去，前方是一處有如舞廳般的挑高空間。
——煞車……！
將車身固定，發動推力反向器慢慢減速降落。咚！撞上平滑的冰麵後，車身宛如一顆橡皮球，上下彈跳了好幾次。我拉高前輪保持平衡，緩衝著地。
“呼……！”
放下前輪穩住車身，這才終於鬆了一口氣。即使長年駕馭的這輛冰上三輪車已和我的手足沒兩樣，從這麽高的地方落下時還是會緊張。
“喝！”
隨著一聲吆喝，同事也在我身後落地。大型車重擊在平滑冰麵上的這幅情景，不管看過再多次，氣勢還是這麽驚人。
“哎呀呀，總算到了……”
嘴裏嘖了幾聲，用手心撫順他自豪的油頭造型。
正注意著能否降落得再安靜點，這時。
“久等了。”
大廳內響起平靜的聲音。
回頭一看，是一位修長纖瘦的女性。祖母綠色的秀發閃閃發光，美麗得宛如女神。
“卡特蕾亞，好久不見！”
“每次都麻煩你了，謝謝啊，艾瑪莉莉絲小姐。”
卡特蕾亞美麗的秀發飄揚，露出溫柔的微笑。若問村落裏最美的人是誰，第一個一定想到她。
“卡特蕾亞，今晚陪陪我如何啊？”
“請、請不要說這種話，艾斯邦先生。”
——這個白癡！
“痛，好痛痛痛！”
以幾乎扯斷的力道揪起他耳朵上的天線，把野獸從美女身邊拉開。
“你給我差不多一點！”
“怎樣啦，隻是碰一下而已啊？”
“工作中不準把妹，要我說幾次你才懂？”
“追求美麗的女性，是男人的義務呀。”
“先盡了你工作上的義務再說。”
就這樣，正當我們一如往常開始吵嘴時。
“請問……可以開始交接了嗎？”
回頭一看，卡特蕾亞一臉既困擾又無奈的表情。我趕緊道歉：“啊啊，抱歉抱歉，我馬上開始。”
“動作快點啦！”
“你也來幫忙啊！”
叱喝偷懶不工作的同事，我開始將三輪車上的貨物搬下來。備用電池、備用零件、充電線材——這些都是按規定發放的配給品。對於依賴電力行動的我們機器人來說，電池與其周邊物品，是生活中不可或缺的東西。
“‘身軀’的情形怎麽樣？”
卡特蕾亞一邊接過配給品，一邊輕柔地問。
“還是老樣子喔，一切平安。唯一稱得上事件的事件，大概就是黛西和嘎嗶又吵架了吧。”
“哎呀，又吵架了？”
“那兩人感情很差啊，傷腦筋。”
“這次又是為了什麽原因？”
“好像是為了搶油奶糖（oil dy）的樣子。就算告訴他們這種時候要‘各半’，他們也完全聽不進去。”
“哎呀呀。”
卡特蕾亞微笑了起來，似乎覺得很有趣。我也一邊將貨品分類，一邊聊得興致昂然。我們一星期隻能見一次麵，自然聊得停不下來。
貨物都大致卸下後。
“哎呀。”
卡特蕾亞抬頭仰望天頂。
——啊……
從天花板上飄下閃閃發光的顆粒。那是稱為“天塵”的冰晶微粒。隻不過，名字裏雖然有“塵埃”的意思，從天而降的天塵散發的卻是美麗的光芒。在這封閉於地底五百公尺處的冰封世界裏，“天塵”是少數自然產生的現象。
“好美喔……”卡特蕾亞抬著頭說。
“你更美呢。”這麽說著，艾斯邦摟住卡特蕾亞的肩膀。
“你放開人家啦。”我硬是拉開艾斯邦。
光粒不斷降落，在大廳內堆積。每一顆“天塵”都是“三層六瓣”形狀的複雜結晶，愈是重疊愈是美麗，仿佛為這銀色世界化上一道美上加美的雪妝。
“差不多該走嘍。”
“咦～再休息一下嘛？”
“不行，今天總共要跑三十個地方耶！”
拉起心不甘情不願的艾斯邦手臂，我乘上冰上三輪車。“嘖——”艾斯邦做出幼稚的反應，我故意裝作沒看見，發動引擎。冰上三輪車精神抖擻地發出低吼，開始震動。
“下次見嘍，卡特蕾亞！”
“路上小心！”
背後傳來卡特蕾亞道別的聲音，我已鑽進冰上隧道，朝下一個目標地點前進。三輪車後的貨架上，貨物發出喀啦喀啦的聲音搖晃著。艾斯邦雖然咕噥個不停，還是緊緊跟上來了。
提高速度，附著在瀏海上的冰晶閃著光芒向後飛去。
2
“是大姐姐！” “歡迎回來！” “艾瑪莉莉絲！”
一回到村落，孩子們便一擁而上。一轉眼就被超過十個孩子圍住了。因為繞遍了整條配給路線，回到“身軀”時，已經是二十個小時後。
“我回來了，大家都乖乖的嗎？”
我一一撫摸他們的頭，每個孩子爭先恐後探出頭來。
“聽我說，聽我說！我很努力‘擦零件’，擦了很多喔！”
“這樣啊，好棒喔！”
“大姐姐，我也有幫忙‘切割’喔！”
“好乖好乖！”
揉亂他們的頭發，孩子們高興地眯起眼睛。每個人手上都捏著散發青光的半透明金屬，幫忙搬運或擦拭這些東西就是村落孩童的工作。
“大姐姐，陪我玩！陪我玩！”
“抱歉，姐姐還有工作沒做完，等一下好嗎？”
安撫過圍繞在我身邊的孩子後，我暫時離開。雖然很想繼續陪他們，當務之急是先對今天一天的任務做出報告。
我快步走在村落裏的大馬路上。道路兩旁都是冰造的房屋，錯落擁擠。沐浴在天頂的光線下，有如閃爍的星空。
正當我一邊看著這一如往常的美麗街景，一邊趕路時。
“喔，艾瑪莉莉絲！辛苦了！”
一個元氣十足的聲音叫住我。馬路另一頭，一位高個子女性對我揮手。
“我回來了，碧斯嘉麗雅。三輪車的輪胎附近今天好像怪怪
的。”
“知道了，我來幫你檢查。”
“停在老地方。”
“ok。”
碧斯嘉麗雅·愛康薩斯從指尖伸出觸手回答我。為了修理東西，她的雙手都打造成金屬觸手，內藏螺絲起子、錘頭、鉗子、扳手、鐵撬等工具。村人口中的“維修士”，指的就是她。
碧斯嘉麗雅的右手食指伸出一根觸手，將一頭紅色短發上的貝蕾帽重新戴正。這頂帽子，是她的注冊商標。
“你是不是工作過度啦？不好好休息的話，身體就太可憐了。”
“謝謝。不過沒問題。”
“要是狀態不好，隨時跟我說。”
她伸長觸手揮一揮，說聲“掰嘍”就離開了。以人類來說，外表約莫二十幾歲的碧斯嘉麗雅，對我而言就像是值得信賴的姐姐。
“唷，是艾瑪莉莉絲。”“歡迎回來，副村長！”“今天也辛苦您了！”
“各位，我回來了！”
我朝氣十足地跟大家打招呼，並快步前進。
走了十五分鍾左右，好不容易看見村公所。那裏原本是一條從地麵延伸到天頂的巨大冰柱，直徑超過二十公尺，將裏麵打通做成的就是村公所。百年來，這裏始終是村落的中心，從未變過。
鑽過切割成拱門狀的正門後，最初進入的是寬敞的玄關大廳。我先將放在接待櫃台上的電力線接上手臂，充電五分鍾。為了維持內部機能，過去還必須定期更新機油，在機器人工學日新月異的發展下，現在隻要用電池充電就能充分運作了。
——電池充電結束。電量百分之九十九點九八。
充飽電，我再往村公所裏麵走進去。用溜冰的要領在擦得亮晶晶的地板上滑行，繞過走廊後，一口氣衝上樓梯。每踩一步，散布在階梯上的止滑粉就發出啾啾啾的可愛聲音。
一直上到最高層，眼前出現一扇透明度很高的門。
“卡莫密爾村長！”
我揚聲大叫。
“艾瑪莉莉絲！你回來啦！”
頓了一頓，才聽到“……進來”的聲音，門向一旁滑開。“打擾了！”我精神抖擻地踏入村長室。
村長室是村落的心髒地帶。天花板上是縱橫交錯的銀色幾何學圖樣，牆壁上貼滿鬱金香形狀的轉播天線。無論有線或無線，村中的通訊網絡都集中在這裏。
“歡迎回來，艾瑪莉莉絲。”
村長滾動著自己的“頭顱”，朝我轉過來。打從三十年前拋棄身體之後，村長就過著隻有頭顱的生活。由於缺少身體也能減少電力的消耗，村長的口頭禪就成了“這也是為了省電”。
“您最近還好嗎？”
“最近肩膀很僵硬啊……”
“不不，您沒有肩膀。”
一如往常地開完小玩笑，我拉了張椅子坐下。
“那麽，我來做今天的報告。”
“艾斯邦人呢？”
“追著年輕女孩的屁股跑嘍。”
“年輕真好啊。俺年輕時也被稱為鋼鐵的花花公子呢——”
“這話您說過三百七十次了，請容我敬謝不敏。”
要是不阻止他，我可會落得被迫聽他講述起長達幾十個小時的長篇自傳小說，所以，我輕輕捏了捏村長的鼻子，村長便發出“駒駒”的怪聲音。
“報告，已經跑完全部五十六個配給點了。”
“喔喔，辛苦你了。”
“金屬凍傷患者有三名，幸好都是輕傷，當場幫他們交換零件了。”
“三名啊……有點多呢。”
“可能和最近溫差起伏劇烈有關。我想下次舉行‘健檢’時，把重點放在凍傷檢查好了。”
“就這麽辦。”
我繼續提了兩三個提案，取得村長的同意。村落的規矩是，達到一定程度的重要議題，必須召集“協調員”在“協調會”上討論。不過，除此之外的小問題，隻要交給村長判斷就可以了。
“今天要去看‘白雪公主’嗎？”
“是的，這是我的例行公事……村長也偶爾去看看嘛？”
“不，我要睡了……呼。”
村長打了個嗬欠，轉動頭顱往書桌上移動。接著往上一跳，跳進他最愛的抱枕裏。
“要省電啊……”
嘴裏咕噥著他的口頭禪，頭一歪就進入了睡眠模式。
3
回到村落入口時，碧斯嘉麗雅正在進行維修。
她手上的金屬觸手更進一步分岔，伸出幾十根可以扭動的電線。隻見碧斯嘉麗雅隨心所欲操縱這些電線，在冰上三輪車身上移動，每一條電線各自進行不同的維修處理。有的發出工具敲擊的金屬聲，有的發出激光束的藍色光芒，有的噴出些許水蒸汽。
“情況怎麽樣？”
我湊近一看，碧斯嘉麗雅正躺在車底下，嘴裏“嗯……”了一聲。每次從旁看她潛入三輪車底下的模樣，我都覺得好像被車壓扁的青蛙。碧斯嘉麗雅的脖子旁邊放著那頂注冊商標的紅色貝蕾帽。
“車體結構有些鬆散……還有，輪胎已經不行了，所以我幫你換了新的。”
“辛苦你了。”
“今天是不是在那摔過車啊？”
“沒有，沒摔車啊？為什麽這麽問？”
“把手上有奇怪的裂縫……”
碧斯嘉麗雅說了聲：“你看，就是這裏。”指著那部位的觸手一閃一閃發著光。
“啊，真的耶。”
正如她所說，冰上三輪車的把手上出現網狀裂紋。
“寒暖溫差大的時候，就會出現這種裂紋……”
“已經不能用了嗎？”
“不不不，修這個很簡單。隻要在裂縫裏倒入融化的柔軟修補液就行了。”
“那就拜托你了。”
“了解，收到。”
碧斯嘉麗雅靈巧地移動右手上的觸手，同時修理好幾個地方。每一根觸手的動作都像有生命一般。
“碧斯嘉麗雅啊，在維修的時候看起來最閃亮了。”
“真的嗎？聽你這麽說我真開心。”
頂著一頭非常適合她的紅色短發，維修士咧嘴一笑，表情看來真的非常開心。總是像個姐姐一樣值得信賴的她，唯獨這種時候就像個愛惡作劇的少年。
“做著這些工作，已經超過三百年了，要是手上不修理個什麽，反而覺得坐立難安呢。”
“哇喔，可見這是你的天職嘍。”
“天職啊……或許吧。”
碧斯嘉麗雅繼續修理了五分鍾左右後，大喊一聲：“好，修好了！”從指尖伸出的觸手紛紛“咻咻”地收了回去。
“今天也要去‘白雪公主’那邊嗎？”
“嗯，這是我的例行公事呀。”
我跨上冰上三輪車，“噗噗”發動引擎。
“嗯，感覺不賴。”
“如果覺得哪裏不對勁，隨時牽回來讓我看。”
“收到！每次都麻煩你了，謝謝！碧斯嘉麗雅。”
“沒什麽，這我的天職嘛。”
“咻！”地伸出一根觸手，碧斯嘉麗雅露出自豪的表情將貝蕾帽推正。
4
然後。
“為什麽連你也跟來了？”
“你就這麽嫌棄我嗎？”
“討厭，別黏著我啦！色狼！”
用所有我想得到的話，對坐在後座搭訕的男人破口大罵。然而男人卻隻是幹笑著回應：“哎呀，我們和好嘛。”一點反省的意思都沒有。
和碧斯嘉麗雅分開之後，為了去見“白雪公主”，我跨上冰上三輪車。就在這時，
大喊“我也要去！”跟著跳上後座的，正是這位金發油頭搭訕男——也可以叫他艾斯邦·崔爾奇魯汀斯。
拍掉摸上屁股的下流魔手，我提高冰上三輪車的速度。要是不趕快抵達目的地，還不知道後麵這位性騷擾大王會做出什麽事來。
“你對我好冷淡喔！”
“廢話，對你這種一看到女人就花言巧語的男人需要什麽好臉色嗎！”
“有什麽關係嘛，彼此都有裝載性配備啊。”
所謂性配備，指的是讓機器人也能從事性行為的一種追加配備。裝載這種配備的以女性機器人居多，我也有裝載。
“性配備是侍奉主人時使用的機能，機器人之間使用這種機能太逾矩了！”
“就是因為老是說這種話，你才會一直是個處女——嗝噗？”
忍不住賞我後麵那個低級沒品的家夥一記肘擊，厲聲怒罵：“不用你多管閑事……！”
裝載了性配備的男性機器人，多半會表現出喜歡對女性花言巧語，或是為了營造氣氛而言語輕浮的傾向。因為被植入的程序就是這麽寫的，也隻能說無可奈何，但艾斯邦的情形卻是特別嚴重。他隻要一看到女人就會立刻出手。
——唉唉，怎麽還不快到啊……！
一邊繼續令人不愉快的共乘，車身一邊不時或左或右地急轉彎。漸漸地，周圍的牆壁透明度開始提高，厚重的冰層裏也開始現出鮮豔的綠意。這個地方就是村民口中的“樹冰”，各種植物宛如藝術作品般在冰中紮根、開花。通過樹冰區繼續往前，就是我今天的目的地——“沉睡森林”。
嘰嘰嘰——煞車發出摩擦路麵的聲音，我將三輪車停下來。車一停好，艾斯邦便從貨架上跳下來。
“村長，您聽得到嗎？這裏是艾瑪莉莉絲。”
手扶著耳邊的天線，我以無線通信裝置呼喚村長。“呼啊……要省電，省電……”傳來村長充滿困意的聲音。
“別睡傻了，請幫我開門。”
被我這麽一點醒，精紳回路裏便響起村長精神抖擻的“好！”接著，認證麵板散發光芒，沉重的門扉發出鈍重的隆隆聲打了開來。厚度應該有一公尺吧，通往“白雪公主”的這扇門，沒有村長的許可，誰也不能打開。即使是我或艾斯邦這樣的“協調員”也一樣。
——好冷……
大門打開的瞬間，宛如白色亡靈的濃厚寒意立刻向外噴發。被冰層封閉的地下世界已經夠寒冷了，但是這裏的氣溫更低。
——阻斷外部氣體。
我將體溫調節機能提高百分之三十。因為是機器人，再冷也不會感冒，可是體內的機油和電池，卻會因寒冷而受損。嚴重的情形稱為“金屬凍傷”，其實就是一種急性金屬疲勞。
“一點都沒變呢。”
仰望天頂，首先映入眼簾的是巨大“紡錘”。這是控製整個“白雪公主”的計算機。紡錘周圍的霜柱有如毛細血管細密交纏，又像經過真空冷凍幹燥的水果一般，微微連在“白雪公主”那襲銀白色的禮服上。
紡錘巨大細長的機體，無論何時都緩緩旋轉著，將柔和的光線送到房間各處。這光線是維持係統所需的特殊“波動”，維持並管理那些與牆壁一體成形，被稱為“搖籃”的無數大型膠囊。而“搖籃”，正是保護了超過三百名“主人”的生命維持裝置。
這就是在低溫下長期維持生命的冷凍睡眠裝置——俗稱“白雪公主”
一百年前，地麵遭受巨大的氣候變遷襲擊，世界進入了“冰河期”。不明原因的“強烈寒流”凍結了整個世界，大地上的動植物幾乎全體毀滅。
然而，在如此艱困的環境中，人類——主人們仍未放棄。他們躲進建造於地底的避難所“白雪公主”，進入漫長的睡眠，等待冰河期結束的一天到來。在這裏的三百多人中，不論老人還是小孩，都保持當時的年紀進入睡眠之中。
在主人從沉眠中覺醒的那一刻來臨前，維持“白雪公主”機能運作的任務，便被交托到我們“村民”手中。我們在這距離地麵五百公尺處，位於厚重冰層底下的世界打造了一個小村落，在此已居住超過一百年。村民全體皆為機器人，守護白雪公主是我們唯一也是最重要的任務。之所以裝載了高度自律型精神回路，就是為了當發生說明書上有記載的不測時，能夠順利守護白雪公主。
——總有一天。
我總是仰望白雪公主這麽想。
總有一天，等主人們醒來，一定要全力以赴侍奉主人，成為對主人有用的機器人煮飯、洗衣服、打掃……幫主人做好所有的事。還有，如果主人允許，希望能讓他們賞我自豪的歌喉。
手放在胸口，我一如往常唱起搖籃曲。
睡吧 睡吧 今天也 好好休息
在我的 懷抱中 好好休息
總有一天 滅絕的 這個國家 和晨光
一切的 一切 都會為你 而存在
所以 現在 請好好 休息吧
直到再次 睜開眼的 那一天
歌聲結束時，身旁響起小小的掌聲。
“不管什麽時候聽，都是一首好歌呢。”
回頭一看，艾斯邦靠在冰牆上說。
“哎呀，多謝你喔。”
“聽著聽著，我都快睡著了。”
“這是在稱讚的意思嗎？”
艾斯邦頓了一頓才回答“當然”。
——主人啊。
我在胸前緊扣十指，一如往常地獻出祈禱。
——願您早日醒來。
我們一直在等待。
在這片被冰層封閉的地下世界裏，至今仍不斷等待，等待主人覺醒的那一天。
經過了百年以上的歲月，始終在這裏。
漫射形成的光點，紛飛的暴風雪。
——咦……唔！
用力握緊把手，冰上三輪車猛烈傾斜。以幾乎衝上牆壁的狀態右轉，間隔一小段時間再左轉，然後立刻右轉。冰上隧道仿佛沒有盡頭，身邊是不斷重複的景色，即使如此，仍不容許一絲大意。
氣溫是零下十六度，和平常相比溫暖許多。這裏是連牆壁與天花板都會結冰的地下世界，嘴裏呼氣時，飄出的白色氣息像流星般往後拖曳。
“噯，差不多該休息一下了吧。”
背後傳來懶洋洋的聲音。
“已經跑了六個小時都沒停下來了耶——”
——真是的。
對那個一抓到機會就想偷懶的同事視若無睹，我繼續握緊三輪車的把手。右，右，左，右，左。一進入冰上隧道就必須麵臨連續彎道，每次我都會蹲低並扭轉身體。配合車體的彈跳呼吸，彎曲膝蓋減緩衝擊力，有節奏地變換身體重心。
“你有沒有聽見啊，艾瑪莉莉絲？喂，艾瑪莉莉絲·奧斯托梅立亞？”
“吵死了……！”
對那故作撒嬌的聲音大喝一聲，我繼續左彎右拐地前進。目的地就快到了，還有三十秒、二十秒、十秒。看得見狹長隧道盡頭的光了，出了隧道之後就是廣闊的世界——
——就是現在……！
砰！三輪車在冰層上一個彈跳，向前飛出去，前方是一處有如舞廳般的挑高空間。
——煞車……！
將車身固定，發動推力反向器慢慢減速降落。咚！撞上平滑的冰麵後，車身宛如一顆橡皮球，上下彈跳了好幾次。我拉高前輪保持平衡，緩衝著地。
“呼……！”
放下前輪穩住車身，這才終於鬆了一口氣。即使長年駕馭的這輛冰上三輪車已和我的手足沒兩樣，從這麽高的地方落下時還是會緊張。
“喝！”
隨著一聲吆喝，同事也在我身後落地。大型車重擊在平滑冰麵上的這幅情景，不管看過再多次，氣勢還是這麽驚人。
“哎呀呀，總算到了……”
嘴裏嘖了幾聲，用手心撫順他自豪的油頭造型。
正注意著能否降落得再安靜點，這時。
“久等了。”
大廳內響起平靜的聲音。
回頭一看，是一位修長纖瘦的女性。祖母綠色的秀發閃閃發光，美麗得宛如女神。
“卡特蕾亞，好久不見！”
“每次都麻煩你了，謝謝啊，艾瑪莉莉絲小姐。”
卡特蕾亞美麗的秀發飄揚，露出溫柔的微笑。若問村落裏最美的人是誰，第一個一定想到她。
“卡特蕾亞，今晚陪陪我如何啊？”
“請、請不要說這種話，艾斯邦先生。”
——這個白癡！
“痛，好痛痛痛！”
以幾乎扯斷的力道揪起他耳朵上的天線，把野獸從美女身邊拉開。
“你給我差不多一點！”
“怎樣啦，隻是碰一下而已啊？”
“工作中不準把妹，要我說幾次你才懂？”
“追求美麗的女性，是男人的義務呀。”
“先盡了你工作上的義務再說。”
就這樣，正當我們一如往常開始吵嘴時。
“請問……可以開始交接了嗎？”
回頭一看，卡特蕾亞一臉既困擾又無奈的表情。我趕緊道歉：“啊啊，抱歉抱歉，我馬上開始。”
“動作快點啦！”
“你也來幫忙啊！”
叱喝偷懶不工作的同事，我開始將三輪車上的貨物搬下來。備用電池、備用零件、充電線材——這些都是按規定發放的配給品。對於依賴電力行動的我們機器人來說，電池與其周邊物品，是生活中不可或缺的東西。
“‘身軀’的情形怎麽樣？”
卡特蕾亞一邊接過配給品，一邊輕柔地問。
“還是老樣子喔，一切平安。唯一稱得上事件的事件，大概就是黛西和嘎嗶又吵架了吧。”
“哎呀，又吵架了？”
“那兩人感情很差啊，傷腦筋。”
“這次又是為了什麽原因？”
“好像是為了搶油奶糖（oil dy）的樣子。就算告訴他們這種時候要‘各半’，他們也完全聽不進去。”
“哎呀呀。”
卡特蕾亞微笑了起來，似乎覺得很有趣。我也一邊將貨品分類，一邊聊得興致昂然。我們一星期隻能見一次麵，自然聊得停不下來。
貨物都大致卸下後。
“哎呀。”
卡特蕾亞抬頭仰望天頂。
——啊……
從天花板上飄下閃閃發光的顆粒。那是稱為“天塵”的冰晶微粒。隻不過，名字裏雖然有“塵埃”的意思，從天而降的天塵散發的卻是美麗的光芒。在這封閉於地底五百公尺處的冰封世界裏，“天塵”是少數自然產生的現象。
“好美喔……”卡特蕾亞抬著頭說。
“你更美呢。”這麽說著，艾斯邦摟住卡特蕾亞的肩膀。
“你放開人家啦。”我硬是拉開艾斯邦。
光粒不斷降落，在大廳內堆積。每一顆“天塵”都是“三層六瓣”形狀的複雜結晶，愈是重疊愈是美麗，仿佛為這銀色世界化上一道美上加美的雪妝。
“差不多該走嘍。”
“咦～再休息一下嘛？”
“不行，今天總共要跑三十個地方耶！”
拉起心不甘情不願的艾斯邦手臂，我乘上冰上三輪車。“嘖——”艾斯邦做出幼稚的反應，我故意裝作沒看見，發動引擎。冰上三輪車精神抖擻地發出低吼，開始震動。
“下次見嘍，卡特蕾亞！”
“路上小心！”
背後傳來卡特蕾亞道別的聲音，我已鑽進冰上隧道，朝下一個目標地點前進。三輪車後的貨架上，貨物發出喀啦喀啦的聲音搖晃著。艾斯邦雖然咕噥個不停，還是緊緊跟上來了。
提高速度，附著在瀏海上的冰晶閃著光芒向後飛去。
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“是大姐姐！” “歡迎回來！” “艾瑪莉莉絲！”
一回到村落，孩子們便一擁而上。一轉眼就被超過十個孩子圍住了。因為繞遍了整條配給路線，回到“身軀”時，已經是二十個小時後。
“我回來了，大家都乖乖的嗎？”
我一一撫摸他們的頭，每個孩子爭先恐後探出頭來。
“聽我說，聽我說！我很努力‘擦零件’，擦了很多喔！”
“這樣啊，好棒喔！”
“大姐姐，我也有幫忙‘切割’喔！”
“好乖好乖！”
揉亂他們的頭發，孩子們高興地眯起眼睛。每個人手上都捏著散發青光的半透明金屬，幫忙搬運或擦拭這些東西就是村落孩童的工作。
“大姐姐，陪我玩！陪我玩！”
“抱歉，姐姐還有工作沒做完，等一下好嗎？”
安撫過圍繞在我身邊的孩子後，我暫時離開。雖然很想繼續陪他們，當務之急是先對今天一天的任務做出報告。
我快步走在村落裏的大馬路上。道路兩旁都是冰造的房屋，錯落擁擠。沐浴在天頂的光線下，有如閃爍的星空。
正當我一邊看著這一如往常的美麗街景，一邊趕路時。
“喔，艾瑪莉莉絲！辛苦了！”
一個元氣十足的聲音叫住我。馬路另一頭，一位高個子女性對我揮手。
“我回來了，碧斯嘉麗雅。三輪車的輪胎附近今天好像怪怪
的。”
“知道了，我來幫你檢查。”
“停在老地方。”
“ok。”
碧斯嘉麗雅·愛康薩斯從指尖伸出觸手回答我。為了修理東西，她的雙手都打造成金屬觸手，內藏螺絲起子、錘頭、鉗子、扳手、鐵撬等工具。村人口中的“維修士”，指的就是她。
碧斯嘉麗雅的右手食指伸出一根觸手，將一頭紅色短發上的貝蕾帽重新戴正。這頂帽子，是她的注冊商標。
“你是不是工作過度啦？不好好休息的話，身體就太可憐了。”
“謝謝。不過沒問題。”
“要是狀態不好，隨時跟我說。”
她伸長觸手揮一揮，說聲“掰嘍”就離開了。以人類來說，外表約莫二十幾歲的碧斯嘉麗雅，對我而言就像是值得信賴的姐姐。
“唷，是艾瑪莉莉絲。”“歡迎回來，副村長！”“今天也辛苦您了！”
“各位，我回來了！”
我朝氣十足地跟大家打招呼，並快步前進。
走了十五分鍾左右，好不容易看見村公所。那裏原本是一條從地麵延伸到天頂的巨大冰柱，直徑超過二十公尺，將裏麵打通做成的就是村公所。百年來，這裏始終是村落的中心，從未變過。
鑽過切割成拱門狀的正門後，最初進入的是寬敞的玄關大廳。我先將放在接待櫃台上的電力線接上手臂，充電五分鍾。為了維持內部機能，過去還必須定期更新機油，在機器人工學日新月異的發展下，現在隻要用電池充電就能充分運作了。
——電池充電結束。電量百分之九十九點九八。
充飽電，我再往村公所裏麵走進去。用溜冰的要領在擦得亮晶晶的地板上滑行，繞過走廊後，一口氣衝上樓梯。每踩一步，散布在階梯上的止滑粉就發出啾啾啾的可愛聲音。
一直上到最高層，眼前出現一扇透明度很高的門。
“卡莫密爾村長！”
我揚聲大叫。
“艾瑪莉莉絲！你回來啦！”
頓了一頓，才聽到“……進來”的聲音，門向一旁滑開。“打擾了！”我精神抖擻地踏入村長室。
村長室是村落的心髒地帶。天花板上是縱橫交錯的銀色幾何學圖樣，牆壁上貼滿鬱金香形狀的轉播天線。無論有線或無線，村中的通訊網絡都集中在這裏。
“歡迎回來，艾瑪莉莉絲。”
村長滾動著自己的“頭顱”，朝我轉過來。打從三十年前拋棄身體之後，村長就過著隻有頭顱的生活。由於缺少身體也能減少電力的消耗，村長的口頭禪就成了“這也是為了省電”。
“您最近還好嗎？”
“最近肩膀很僵硬啊……”
“不不，您沒有肩膀。”
一如往常地開完小玩笑，我拉了張椅子坐下。
“那麽，我來做今天的報告。”
“艾斯邦人呢？”
“追著年輕女孩的屁股跑嘍。”
“年輕真好啊。俺年輕時也被稱為鋼鐵的花花公子呢——”
“這話您說過三百七十次了，請容我敬謝不敏。”
要是不阻止他，我可會落得被迫聽他講述起長達幾十個小時的長篇自傳小說，所以，我輕輕捏了捏村長的鼻子，村長便發出“駒駒”的怪聲音。
“報告，已經跑完全部五十六個配給點了。”
“喔喔，辛苦你了。”
“金屬凍傷患者有三名，幸好都是輕傷，當場幫他們交換零件了。”
“三名啊……有點多呢。”
“可能和最近溫差起伏劇烈有關。我想下次舉行‘健檢’時，把重點放在凍傷檢查好了。”
“就這麽辦。”
我繼續提了兩三個提案，取得村長的同意。村落的規矩是，達到一定程度的重要議題，必須召集“協調員”在“協調會”上討論。不過，除此之外的小問題，隻要交給村長判斷就可以了。
“今天要去看‘白雪公主’嗎？”
“是的，這是我的例行公事……村長也偶爾去看看嘛？”
“不，我要睡了……呼。”
村長打了個嗬欠，轉動頭顱往書桌上移動。接著往上一跳，跳進他最愛的抱枕裏。
“要省電啊……”
嘴裏咕噥著他的口頭禪，頭一歪就進入了睡眠模式。
3
回到村落入口時，碧斯嘉麗雅正在進行維修。
她手上的金屬觸手更進一步分岔，伸出幾十根可以扭動的電線。隻見碧斯嘉麗雅隨心所欲操縱這些電線，在冰上三輪車身上移動，每一條電線各自進行不同的維修處理。有的發出工具敲擊的金屬聲，有的發出激光束的藍色光芒，有的噴出些許水蒸汽。
“情況怎麽樣？”
我湊近一看，碧斯嘉麗雅正躺在車底下，嘴裏“嗯……”了一聲。每次從旁看她潛入三輪車底下的模樣，我都覺得好像被車壓扁的青蛙。碧斯嘉麗雅的脖子旁邊放著那頂注冊商標的紅色貝蕾帽。
“車體結構有些鬆散……還有，輪胎已經不行了，所以我幫你換了新的。”
“辛苦你了。”
“今天是不是在那摔過車啊？”
“沒有，沒摔車啊？為什麽這麽問？”
“把手上有奇怪的裂縫……”
碧斯嘉麗雅說了聲：“你看，就是這裏。”指著那部位的觸手一閃一閃發著光。
“啊，真的耶。”
正如她所說，冰上三輪車的把手上出現網狀裂紋。
“寒暖溫差大的時候，就會出現這種裂紋……”
“已經不能用了嗎？”
“不不不，修這個很簡單。隻要在裂縫裏倒入融化的柔軟修補液就行了。”
“那就拜托你了。”
“了解，收到。”
碧斯嘉麗雅靈巧地移動右手上的觸手，同時修理好幾個地方。每一根觸手的動作都像有生命一般。
“碧斯嘉麗雅啊，在維修的時候看起來最閃亮了。”
“真的嗎？聽你這麽說我真開心。”
頂著一頭非常適合她的紅色短發，維修士咧嘴一笑，表情看來真的非常開心。總是像個姐姐一樣值得信賴的她，唯獨這種時候就像個愛惡作劇的少年。
“做著這些工作，已經超過三百年了，要是手上不修理個什麽，反而覺得坐立難安呢。”
“哇喔，可見這是你的天職嘍。”
“天職啊……或許吧。”
碧斯嘉麗雅繼續修理了五分鍾左右後，大喊一聲：“好，修好了！”從指尖伸出的觸手紛紛“咻咻”地收了回去。
“今天也要去‘白雪公主’那邊嗎？”
“嗯，這是我的例行公事呀。”
我跨上冰上三輪車，“噗噗”發動引擎。
“嗯，感覺不賴。”
“如果覺得哪裏不對勁，隨時牽回來讓我看。”
“收到！每次都麻煩你了，謝謝！碧斯嘉麗雅。”
“沒什麽，這我的天職嘛。”
“咻！”地伸出一根觸手，碧斯嘉麗雅露出自豪的表情將貝蕾帽推正。
4
然後。
“為什麽連你也跟來了？”
“你就這麽嫌棄我嗎？”
“討厭，別黏著我啦！色狼！”
用所有我想得到的話，對坐在後座搭訕的男人破口大罵。然而男人卻隻是幹笑著回應：“哎呀，我們和好嘛。”一點反省的意思都沒有。
和碧斯嘉麗雅分開之後，為了去見“白雪公主”，我跨上冰上三輪車。就在這時，
大喊“我也要去！”跟著跳上後座的，正是這位金發油頭搭訕男——也可以叫他艾斯邦·崔爾奇魯汀斯。
拍掉摸上屁股的下流魔手，我提高冰上三輪車的速度。要是不趕快抵達目的地，還不知道後麵這位性騷擾大王會做出什麽事來。
“你對我好冷淡喔！”
“廢話，對你這種一看到女人就花言巧語的男人需要什麽好臉色嗎！”
“有什麽關係嘛，彼此都有裝載性配備啊。”
所謂性配備，指的是讓機器人也能從事性行為的一種追加配備。裝載這種配備的以女性機器人居多，我也有裝載。
“性配備是侍奉主人時使用的機能，機器人之間使用這種機能太逾矩了！”
“就是因為老是說這種話，你才會一直是個處女——嗝噗？”
忍不住賞我後麵那個低級沒品的家夥一記肘擊，厲聲怒罵：“不用你多管閑事……！”
裝載了性配備的男性機器人，多半會表現出喜歡對女性花言巧語，或是為了營造氣氛而言語輕浮的傾向。因為被植入的程序就是這麽寫的，也隻能說無可奈何，但艾斯邦的情形卻是特別嚴重。他隻要一看到女人就會立刻出手。
——唉唉，怎麽還不快到啊……！
一邊繼續令人不愉快的共乘，車身一邊不時或左或右地急轉彎。漸漸地，周圍的牆壁透明度開始提高，厚重的冰層裏也開始現出鮮豔的綠意。這個地方就是村民口中的“樹冰”，各種植物宛如藝術作品般在冰中紮根、開花。通過樹冰區繼續往前，就是我今天的目的地——“沉睡森林”。
嘰嘰嘰——煞車發出摩擦路麵的聲音，我將三輪車停下來。車一停好，艾斯邦便從貨架上跳下來。
“村長，您聽得到嗎？這裏是艾瑪莉莉絲。”
手扶著耳邊的天線，我以無線通信裝置呼喚村長。“呼啊……要省電，省電……”傳來村長充滿困意的聲音。
“別睡傻了，請幫我開門。”
被我這麽一點醒，精紳回路裏便響起村長精神抖擻的“好！”接著，認證麵板散發光芒，沉重的門扉發出鈍重的隆隆聲打了開來。厚度應該有一公尺吧，通往“白雪公主”的這扇門，沒有村長的許可，誰也不能打開。即使是我或艾斯邦這樣的“協調員”也一樣。
——好冷……
大門打開的瞬間，宛如白色亡靈的濃厚寒意立刻向外噴發。被冰層封閉的地下世界已經夠寒冷了，但是這裏的氣溫更低。
——阻斷外部氣體。
我將體溫調節機能提高百分之三十。因為是機器人，再冷也不會感冒，可是體內的機油和電池，卻會因寒冷而受損。嚴重的情形稱為“金屬凍傷”，其實就是一種急性金屬疲勞。
“一點都沒變呢。”
仰望天頂，首先映入眼簾的是巨大“紡錘”。這是控製整個“白雪公主”的計算機。紡錘周圍的霜柱有如毛細血管細密交纏，又像經過真空冷凍幹燥的水果一般，微微連在“白雪公主”那襲銀白色的禮服上。
紡錘巨大細長的機體，無論何時都緩緩旋轉著，將柔和的光線送到房間各處。這光線是維持係統所需的特殊“波動”，維持並管理那些與牆壁一體成形，被稱為“搖籃”的無數大型膠囊。而“搖籃”，正是保護了超過三百名“主人”的生命維持裝置。
這就是在低溫下長期維持生命的冷凍睡眠裝置——俗稱“白雪公主”
一百年前，地麵遭受巨大的氣候變遷襲擊，世界進入了“冰河期”。不明原因的“強烈寒流”凍結了整個世界，大地上的動植物幾乎全體毀滅。
然而，在如此艱困的環境中，人類——主人們仍未放棄。他們躲進建造於地底的避難所“白雪公主”，進入漫長的睡眠，等待冰河期結束的一天到來。在這裏的三百多人中，不論老人還是小孩，都保持當時的年紀進入睡眠之中。
在主人從沉眠中覺醒的那一刻來臨前，維持“白雪公主”機能運作的任務，便被交托到我們“村民”手中。我們在這距離地麵五百公尺處，位於厚重冰層底下的世界打造了一個小村落，在此已居住超過一百年。村民全體皆為機器人，守護白雪公主是我們唯一也是最重要的任務。之所以裝載了高度自律型精神回路，就是為了當發生說明書上有記載的不測時，能夠順利守護白雪公主。
——總有一天。
我總是仰望白雪公主這麽想。
總有一天，等主人們醒來，一定要全力以赴侍奉主人，成為對主人有用的機器人煮飯、洗衣服、打掃……幫主人做好所有的事。還有，如果主人允許，希望能讓他們賞我自豪的歌喉。
手放在胸口，我一如往常唱起搖籃曲。
睡吧 睡吧 今天也 好好休息
在我的 懷抱中 好好休息
總有一天 滅絕的 這個國家 和晨光
一切的 一切 都會為你 而存在
所以 現在 請好好 休息吧
直到再次 睜開眼的 那一天
歌聲結束時，身旁響起小小的掌聲。
“不管什麽時候聽，都是一首好歌呢。”
回頭一看，艾斯邦靠在冰牆上說。
“哎呀，多謝你喔。”
“聽著聽著，我都快睡著了。”
“這是在稱讚的意思嗎？”
艾斯邦頓了一頓才回答“當然”。
——主人啊。
我在胸前緊扣十指，一如往常地獻出祈禱。
——願您早日醒來。
我們一直在等待。
在這片被冰層封閉的地下世界裏，至今仍不斷等待，等待主人覺醒的那一天。
經過了百年以上的歲月，始終在這裏。