1逃亡的序幕
喝光最後一滴酒，帕爾莎心滿意足地呼了口氣。
（不過，真是嚇人。）
這裏是京城二之宮的貴族宅第。雖然救了二皇子一命，但帕爾莎的身分是比平民卑微的外國人，原本以為最好的情形就是領到一些賞金，然後就沒她的事了。實際上，救起皇子之後，隨從在那片河灘上說要給她賞金，希望她可以告知今晚投宿的地點，然後她就跟皇子的隊伍分道揚鏢了。
可是，來到落腳在便宜旅社的帕爾莎麵前的使者，卻不是來送賞金的，而是接待她到二皇子母親二妃的宅第作客，隨後再頒發賞金給她。
那裏一定很熱鬧，帕爾莎也不是沒見過世麵的人。通常皇室或皇族之類的人善待平民的時候，背後一定有什麽內幕。雖然心裏有該不會惹上什麽麻煩事的想法，但是在這種情況下，要是因為拒絕邀約而被視為舉止無禮，才會變成麻煩事吧？無可奈何的帕爾莎隻好依約前往，但二妃對她的款待，其實充滿熱忱。
在“新悠果王國”中，傳說是神之後裔的皇帝娶了三位妃子：先產下皇子的妃子成為一妃，生下二皇子的妃子則是二妃。雖然聽說過當今這個國家的皇子隻有兩位，三妃還沒生下皇子，不過這些都是王宮貴族的事情，帕爾莎不知道更多的詳情。
二妃應該格外疼愛二皇子吧？帕爾莎被帶到宅第內裝潢最普通的“下之間”，但燒著大型取暖火盆的房間當中，已經擺妥她從未品嚐過的豪華美食佳肴。
在這個國家，卑賤者看到皇族的眼睛，雙眼就會失明。這是因為皇族是神的子孫，眼睛擁有神力。那種力量，就像水往低處流，是無意識間流露出來的，要是無法承受神力的卑賤者接觸到就會受傷。
雖然是受邀前來，但妃子本人並沒有現身，而是命令二皇子的侍衛長，陳述由衷的感謝之情。
帕爾莎非常享受美食與裝在精美玻璃杯中的醇酒，完全沒有想到可能會被下毒。假使因為什麽緣故要讓她閉嘴，根本沒必要故意在人前邀她到皇宮來。派個刺客到那間廉價旅社，偽裝成竊盜殺人還來得容易些。
享用過以油炸得酥酥脆脆，一咬下去就冒出鮮美肉汁的雞肉；還有以牛奶製成，擁有複雜美味的湯製品等等料理，帕爾莎對侍衛長說道：“承蒙招待——對我這種卑下之人，這實在是太過奢侈了。”
說完，鞠躬道謝。整理著高雅白須的侍衛長，點了點頭。
“您客氣了，以殿下生命的代價來說，這點小東西怎麽能夠表達謝意？二妃殿下吩咐，希望您今晚可以放鬆心情，在此暫住一宿。”
帕爾莎輕輕皺起眉頭。
“不用了，對我這麽好，我反而深感過意不去。請您轉告殿下，今晚能夠享用一頓美食，我已經非常感激了。”
“這怎麽行呢？這怎麽行呢？”
侍衛長像是在說“你就別堅持了吧”一般，走過來拍撫帕爾莎的肩膀。
忽然，他在帕爾莎耳邊快速地低語：“殿下很信任您，有件事情無論如何都想要請您幫忙。拜托您，在這裏住一晚。”
說完，侍衛長的聲音馬上恢複常態地補充：“這座宅第的溫泉泡起來是一大享受，希望您能慢慢享受，留下一生中的美好回憶。”
帕爾莎低下頭，也隻能接受侍衛長的說辭了。
侍衛長說的沒錯，這座宅第的浴室完美至極，似乎是銜接沒上釉的素陶長水管，將附近湧出的溫泉引入宅第浴室內。從毫不吝嗇地大量使用光滑大理石製作而成的豪華浴室，帕爾莎走到庭園一角以屏風圍出來的露天浴池。室外空氣雖然讓暖和的肌膚發冷，不過迅速泡進溫泉的話，溫度就會慢慢地蔓延全身，感覺非常舒服。
夜晚的冷空氣中混雜了白色熱氣，庭院到處燃燒著徹夜不熄的柴火，朦朧的光線裏，葉子轉紅的樹木搖曳著。抬頭仰望，則是滿天繁星。
（事到如今，也隻能看著辦吧！）
從溫泉起身，帕爾莎穿上事先預備在竹籃裏的新內衣，外麵則是套上老舊的旅行用服裝，此時隨侍在側的侍女皺起眉頭。
“帕爾莎小姐，那邊也有準備給您的新衣服……”
帕爾莎露出微笑。
“我知道，謝謝你。我覺得睡覺的時候還是穿容易入睡的服裝比較好，所以才不穿新衣的。特別是在這種奢華的地方，我擔心自己會睡不著呀！”
侍女苦笑。
“而且——雖然這件衣服破破爛爛的，也不是隻有這麽一件而已。我有一樣的兩件衣服，可以換洗的。”
侍女領路走過又長又暗的長廊後，帕爾莎進入臥室。臥室四方的拉門，都掛著以金絲銀線編織而成的錦緞。打開之後雖然看不到，但是在四扇拉門的另一邊，應該還有一間相同的房間。比地板高一段的榻榻米上頭，已經鋪妥被蓋。
帕爾莎確認她的長矛與行李都有好好放在被蓋邊，才寬衣解帶鑽進被窩，舒舒服服伸展身子。軟綿綿的寢具，睡起來感覺真好。
（這簡直就像——唔，飛在雲端一樣呀！王公貴族每天晚上，都是睡在這麽舒服的地方吧？這就是所謂一輩子一次的享樂吧？雖然不知道能持續到什麽時候。）
帕爾莎的膽量非比尋常。白天的疲勞再加上泡過溫泉後的放鬆慵懶，她不知不覺就睡著了。一般人的睡眠會慢慢加深，再轉為深淺交替，即使醒過來，也沒辦法立刻恢複到平常狀態；但是帕爾莎的睡眠就像是墜入穀底般，一下子就進入深眠，醒來的時候，也是馬上就清醒。靠著從小開始的修練，她已經鍛煉出這樣的身體。
帕爾莎醒來的時候，已經是三更半夜。讓她睜開眼睛的原因，是有人靠近的感覺。不是從走廊過來，而是從裏麵的寢室傳來逐漸靠近的腳步聲。雖然對方小心翼翼，但並不知道隱藏腳步聲的要領，走路的方式像是個門外漢——帕爾莎坐起上半身。
“帕爾莎。”
讓人吃驚的是，拉門另一邊傳來的低語聲，竟然是個女子的聲音。
“我已經起來了。請進——”
拉門悄悄拉開，手腕套著銀手鐲的人影，帶著一個小小人影走進來。昏暗的光線中浮現出少年的臉龐，帕爾莎一看，瞪大了雙眼。
（天呀，不會吧？）
她不可能看錯的。那張臉，就是她傍晚從河裏救起來的少年。
“您是二皇子殿下？”
視線交會的瞬間，就連帕爾莎都不禁想：自己的眼睛該不會因此瞎掉吧？不過，沒有發生這種事。看著她的那雙眼睛，並不是蘊藏著雷霆萬鈞般力量的雙眼，而是疲憊不堪、睡眼惺忪、眼看就要睡著的少年眼眸。
“我很擔心，不過看樣子你是不要緊了。不愧是傳聞中的堅強女人，就算看了我們的眼睛，似乎也不會失明。”
帕爾莎不得不推測，眼前年輕且纖弱的女子就是二妃。她立刻正襟危坐，恭敬地移到符合身分的末座去。二妃輕聲細語地對她說道：“今天你盡全力救了皇子對吧？我經過山上離宮的時候，也覺得那條青弓川很恐怖。你從高掛在那條河上的吊橋跳進水裏去的吧？雖然皇子的四名隨從也跳進去，但是除了其中一位在下遊被岩石卡住獲救，其他人都失蹤了。”
（真可憐……）
帕爾莎閉上雙眼。那種情況下，隨從要是不跳下去，大概也會被定罪說對皇子見死不救吧？帕爾莎對於這種無路可退的人們之死，實在感到難以忍受的厭惡。
“你認為，為什麽我們要在這種深夜裏親自過來找你？帕爾莎，頭抬起來，讓我看看你。”
帕爾莎聽了，順從地抬起頭來看著二妃。然後，大吃一驚。仔細一看，那張還保留著青春的臉龐，帶著有
如病人一般的蒼白，憔悴至極。然而二妃的眼眸中，浮現出光芒。
“嗯，就像我剛才所說，隨從說是一個相貌堂堂的人。隨從之間的傳聞傳進侍女耳裏，侍女再轉達給我。說救了皇子的女人，雖然是個女兒身，卻以拯救人命為業。他們說在這些人之中，無人不知”長矛高手帕爾莎“的。還說麵貌像是遙遠北方的亢帕爾王國人，在流浪者之中擅長各國語言，使用長矛當武器，救過許多人的性命……沒錯吧？”
帕爾莎視線低垂。
“……請恕我冒昧開口。這些都是言過其實的傳聞。用老百姓的話來說，我隻是個保鏢，工作是保護付錢給我的雇主。”
二妃點了點頭。
“也就是說，付錢給你，就可以請你保護某人吧？”
“唔，也不全然如此。”
帕爾莎一時語塞。
“是啦，簡單來說就是您說的這個樣子，可是，不能保證一定能保護。”
二妃的表情變得嚴肅。
“這就奇怪了。我就算跟平民生活無緣，可是也知道商品跟定價要有同等價值這一點。如果你賣的東西是保護人，不成功的話就不該拿錢。”
臉上忽然浮現出笑容——她似乎是一位出乎意料，很有骨氣的妃子。
“您說的對。所以，我沒辦法做到的時候，我也不會拿錢。”
二妃皺起眉頭。
“為什麽？錢要在工作完成之後再拿是嗎？”
“大部分的工作，訂金都是半價，等到完成之後會再收取剩下的部分，不過就我剛剛說到的部分，意思是不一樣的——所謂我的工作失敗之時，大概就是我死了，我想說的是這樣。”
二妃瞬間無言以對。
“你為什麽要靠這種賭命的職業謀生呢？”
“很抱歉，如果要講我個人的遭遇，會講到天亮的。”
二妃猶豫地看了一眼靠在拉門上睡得正酣的兒子。
帕爾莎猜測，二妃大概是想要拜托她，來當這位皇子的保鏢吧？宮中似乎也有什麽不安定的情勢，所以，擔心皇子安全的二妃，才會想要拜托跟宮內沒有關係的帕爾莎來當皇子護衛。
也不是偶然吧？半個月之前，皇子在洗澡的時候，溫泉湧出口的岩石忽然崩塌，熱水突然從水管裏噴出來。那個時候真的很湊巧，因為皇子踩到浴缸裏頭的水垢滑了一跤，所以隻有後頸部跟耳朵受到輕微燙傷。如果不是這樣，皇子就會全身燙傷，然後丟掉性命。”
“不好意思……不過，這應該是意外吧？”
帕爾莎猜想二妃該不會動怒吧？不過她卻是一臉倦容地歎口氣。
“大家都說那是意外。可是這是因為沒有人知道這孩子性命受威脅的原因，所以才會這麽說的。”
燭台上的蠟燭熄掉了。
“從兩個月前待在山中離宮開始，這孩子晚上就常常說夢話，他說是因為作了奇怪的夢。
每天晚上、每天晚上都是一樣的夢。可是醒來之後，又不記得夢到些什麽。他說：心中隻留下一種強烈的感覺。”
帕爾莎催促著似乎難以啟齒，停頓下來的二妃說下去。
“怎麽樣的感覺？”
“他說，那是一種‘想回去’的感覺。”
“想回去？回去哪裏？”
“某個地方，某個我也不知道是哪裏的地方。他說那種想要回去的感覺，強烈到心都亂糟糟的。那段時間，晚上我要是不看著他，他就會開始到處遊蕩。這事情傳進陛下耳裏，便派遣觀星博士到離宮來。”
所謂的觀星博士，精通於掌管這個世界與另一個世界之理的“天道”，是星之宮的博士。
這點小常識，帕爾莎也很清楚。
“那位觀星博士名叫卡該，他聽完皇子的話，開始通宵守夜——那天晚上，就發生了恐怖的事情。”
二妃的雙唇顫抖。
“到了半夜，大家都睡了，我也開始打盹起來。忽然，我就清醒過來了。雖然神智清醒，但是身體卻動彈不得。我死命轉頭去看皇子，結果嚇了一大跳。皇子的身體，居然散發出藍白色的光芒。而且，同時緩緩跳動著——皇子的身體看起來就像是個蟲蛹，好像有什麽生物寄宿在他身上。
然後，我聽到了聲音。觀星博士一邊發抖，一邊不知道在誦念什麽。我看見觀星博士在皇子身上舉起一把發光的刀子，我一時間出神地竭盡渾身力量大叫出來。就在那個時候，光芒突然消失了。就像是從夢中醒來一樣，忽然間聲音還有深夜的寒意都恢複了，我發現在那段期間，我什麽感覺都沒有。皇子仿佛什麽事情也沒發生過般地安睡著，我還以為自己是在作夢。
但是，證據顯示那不是一場夢，因為觀星博士有如被澆了熱水似地汗流浹背，狠狠地瞪著我。”
“他是在瞪二妃娘娘嗎？”
二妃緊咬著嘴唇。
“那個男人在找我麻煩——非常過分的事。大概是因為被我看到他發抖的樣子，覺得很沒麵子吧？那個男人居然……居然……”
二妃雖然顫抖，但不久之後，下定決心開口了：“他居然指著皇子問我：‘現在躺在這裏的，真的是繼承陛下血脈的皇子嗎？’”
“為什麽這麽說？”
二妃瞪著帕爾莎。
“為什麽？我也想知道原因。不管我怎麽追問，觀星博士始終沒有回答我。他隻是不斷跟我說：‘如果皇子真是繼承陛下血脈的人，那種東西就不會寄宿在他身上。’我問他那種東西到底是什麽，他隻是直搖頭。然後，目不轉睛地看著我，對我說：‘睡在這裏之人，要不了多久，大概就會死了。’”
二妃口中傳出按捺不住的啜泣聲。
“我生氣地大叫：‘你是告訴我，你根本就救不了皇子，隻能預言他快死了是嗎？’然後，觀星博士對我說：‘如果是真的皇子就不會死。因為真正的皇子，身上不會有那種東西寄生。所以，我並沒有預言皇子的死期。’”
母親高亢的聲音，讓一直睡得迷迷糊糊的皇子，嚇得清醒過來。他不知道發生了什麽事情，隻是膽怯地拍撫著啜泣的母親背部。
皇子轉身麵對帕爾莎，視線直直地盯著她。那雙眼睛與二妃不可思議地十分相像，不知道為什麽，也帶著哀傷。
“你對母後做了什麽無禮的事情！”
“噓。”
二妃用小小的手捂住皇子的嘴。
“不是的。你醒的正是時候，恰克慕。我正在拜托這位小姐拯救你的性命。”
就連帕爾莎也感覺到，自己正被卷入不得了的困境之中，因而開始冒出冷汗。
“不，請等一下，二妃娘娘……”
“等等，請你聽我說完，拜托你。”
名喚恰克慕的皇子嚇了一跳，抬頭看著母親。大概是從未見過母親對一介平民做請托的情況吧？
“恰克慕也好好聽我說——雖然要你做這種事情實在是太委屈你了，但是，我隻能在今天晚上告訴你。請你要牢牢記在心裏頭，好嗎？”
恰克慕似乎被母親的氣勢給震懾住了，安靜地點點頭。
“我夜以繼日不停思考著觀星博士所說的事情，然後，我終於明白了。觀星博士並沒有把話跟我說清楚。我總覺得，那位博士也不知道寄宿在皇子身上的東西到底是什麽。可是，到最後——他真正想說的應該是這樣吧：恰克慕皇子的身上，正寄宿著某種恐怖的東西，要是置之不理，那個東西不久之後就會取走這孩子的性命。
能夠確切知道的是，繼承生為神子——皇帝——血脈之人，那種東西是不可能得以寄宿在身上的。如果寄宿在身上，就表示這孩子不是陛下
的孩子。博士想說的，就是這麽回事。”
“我不是父皇的孩子嗎？”
睜大雙眼的皇子凝視著二妃，二妃雖然冷靜，但仍以宛如銘刻般的聲音說道：“我對天地諸神發誓，你是陛下跟我的孩子。”
然後，二妃望著帕爾莎。
“這一點，絕對千真萬確。果真如此，就是有觀星博士也不明白的力量，作用在這孩子身上。所以，我私下找著京城中評價很高的咒術師。以謎語的形式，不直接提到皇子，把這件事情訴諸文字，交給了他。”
“那位咒術師叫什麽名字？”
“他叫特羅凱。”
“喔！您找到他了呀！那個人像風一樣到處漂泊，不太容易找得到呢。”
皇子再度露出吃驚的表情。大概是第一次聽到二妃親口告知，自己去找過平民吧？帕爾莎一露出微笑，皇子就眉頭緊皺——真不可愛。
“他的能力可靠嗎？”
“嗯。就我所知，他是最厲害的。”
二妃的臉上恢複一些冷靜，嘴邊微微地浮現笑容。
“總之，那位咒術師給我的回答是：——雖然很難說那個東西到底是什麽，但萬一是很久以前遭到滅絕的東西，寄生的宿主要是死了，那對寄宿其中的東西也沒有任何好處。宿主如果可以活到夏至，寄宿的東西獲得好處，應該會讓宿主也活下去——這是他寫給我的文字。”
“隻有這樣嗎？”
二妃點頭。
“確實隻有這樣，充滿了謎團。雖然我立刻寫信給他，請他再說詳細一點。可是那個時候，特羅凱已經離開京城，動身前往某個地方了。不過，即使隻看見一絲希望，我也很高興。”
二妃的眼中，再度染上沉重的色彩。
“但是，我們連喘口氣的時間都沒有，皇子已經開始碰到危及性命的意外了。所以，我察覺到觀星博士說過的話，其中有另一個恐怖的意思。”
皇子緊握雙拳。
“如果身為皇子的這孩子，身上遭到什麽恐怖的東西寄生，這種傳聞散播出去，身為神之子孫的陛下威信，就會受到無法挽回的傷害。所以……陛下會在這件事情曝光之前，讓這孩子看來像是死於意外，置他於死地——”
“父、父皇會這樣？父皇竟然會這樣做！”
一邊捂住皇子顫抖喊叫的嘴，二妃一邊緊緊抱住兒子。
“我並不恨陛下。畢竟對陛下來說，也是無計可施的事。聽好了，為了救你，要是沒有方法除掉寄宿在你身上的東西，這事情一定會從某個人的嘴裏泄漏出去，散播開來的。這樣的話，事情就不單隻是你個人的問題，而是會變成這個國家繼續存在下去最重要的——皇帝的威信問題。陛下不會為了救你而心存仁慈，隻要你身為皇子，陛下就必須取走你的性命。”
二妃說話的語尾顫抖，聲音減弱，室內一片沉默。
清了清喉嚨，努力忍住抽咽，年輕的妃子望著帕爾莎。
“我已經思考過，也下定決心了。今天，我看著這個孩子，他沾濕的頭發黏在蒼白臉頰上的時候——我希望這個孩子活下去。即使他不能當個皇族度過一生，但隻要活下去，就可以度過充滿各種喜悅的時刻吧？談戀愛、生兒育女……隻要想到這孩子正在某個地方過著這樣的人生，就算見不到他，我也能努力撐下去。比起看著這孩子的遺容悔恨，這樣實在是、實在是好得太多了。所以隻要有機會，我一定會這麽做——現在就是絕無僅有的機會了。
帕爾莎，你是個厲害的高手。我會給你一般平民終其一生都賺不到的報酬，所以，請你救救這孩子——代替我保護這孩子，讓他度過幸福的一輩子。”
二妃動作輕柔地讓恰克慕皇子站起來，然後從懷裏拿出兩個袋子。二妃解開豪華錦緞袋子的細繩，其中一個袋子鬆開的袋口裏看得到金幣；另一袋裝的則是珍珠，兩個袋子在蠟燭搖曳的燈光中，散發著燦爛的光芒。
之後，二妃瞠目結舌，驚訝地看著帕爾莎。因為帕爾莎看見這麽多的金銀珠寶，神情居然絲毫沒有動搖。
“二妃殿下，剛剛我已經說過了。要是沒命的話，不管有多少財寶也無福消受——我會反省自己的失禮之處，請恕我直言：您這種態度，實在是太卑鄙了。”
二妃的臉上，浮現難以置信的表情，隨後臉色霎時轉白，因為憤怒而全身開始發抖。
“你說卑鄙是什麽意思？”
“我救了皇子殿下的性命，但是，得到的讚美卻得丟掉自己的性命，這讓我覺得很卑鄙。”
“沒有人說過要取你的性命！”
帕爾莎從正對麵凝視著二妃。
“是這樣嗎？我是個身分卑下的人，被叫到這裏來，一定會心生恐懼。娘娘要跟我說話，我也非聽不可——聽完這些話，我剩下來的路就隻有兩條：一條是因為達成娘娘的心願而死；一條則是因為拒絕娘娘而死在這裏。不管哪一條，都意味著我個人悲慘的末路。”
盡管知道皇子正在瞪視自己，但是帕爾莎特意加以忽視，隻是持續望著二妃。這條命正處在生死關頭，才不管什麽禮貌或是你這個家夥呢！這就是帕爾莎此時此刻的心情。
“原來如此——我是卑鄙的人呀！”
二妃孤單地說道：
“可是，我沒有其他的選擇了。不管是卑鄙，還是什麽都好，為了保護皇子，我什麽都願意做——帕爾莎……”
二妃咬著牙，悔恨清楚地表現出來。
“確實，我不能讓知道這個秘密的你活下去。如果你希望死在這裏，不想要保護皇子，不稀罕這些財寶的話……你決定如何？‘長矛高手帕爾莎’！”
帕爾莎微笑著，冷冷地笑著。
“我背後有三個人，其中兩個在走廊。您的背後也有三個人。您還真是出人意料地信賴我，帶來的侍衛挺少的嘛，娘娘，要是有誰敢輕舉妄動，我一眨眼，長矛就可以刺中皇子。不準動！”
帕爾莎手握長矛——她稍早掌握到二妃與皇子視線移開的空檔，先把長矛抓來手邊——房間四周早巳充滿殺氣。
“這財寶還有皇子我就收下了，娘娘。”
“……”
二妃緊緊抱著皇子，張大眼睛瞪著帕爾莎。
“好了，動作快。天亮之後可就逃不掉了。
為了讓我們平安逃出去，請拿一條可以遮住皇子長相的黑頭巾來。然後告訴我安全逃脫的路線——還有，估計一下我們抵達那條路的時間，並在這宮裏的皇子房間內點上燈火，當作是皇子作了那個夢驚醒過來，自己點著燭火引發火災就好。接著，迅速在火焰周圍，布置成救不出皇子的樣子——一定要布置成皇子死亡的情況，不然我們就逃不掉了。例如說，一旦有人懷疑火場中怎麽找不到屍體，到那個時候就會知道我們的生死了吧？娘娘，請您不要忘記，事情成功與否，全看您的演技如何。”
二妃目瞪口呆地望著帕爾莎，帕爾莎笑容中的冷漠消失了。
“你……”
“我隻是稍微發泄一下心中的不滿，不過不可能會選擇死在這裏的，我可是個保鏢——皇子就由我來照顧了。好了，快點行動吧！”
二妃的雙眼，眼看著就要湧出淚水。
由於這座宅第內的人並非全是二妃的同夥，得盡可能避人耳目完成一切準備，於是花費了不少時間。抱著因為命運劇烈轉變而一臉茫然的皇子，帕爾莎遵循指示，動身前往通往河流的捷徑時，黑夜已經轉為略帶藍色的黎明之際。黎明前夕刺骨的寒冷包圍著兩人，呼吸都成了白煙。
遠遠地傳來人聲，雖然不知道在說些什麽，但是感覺得到騷動，事態越來越大了。沉潛
在黑影中的宅第一角，不久，便看得見微微閃爍，模糊得像是燈火般的火光。
帕爾莎把年幼皇子的小小身軀拉近身旁。皇子剛開始有些抗拒，但不久後也就隨帕爾莎碰他了。
“你看，身為皇子的你，此時正死在那團火焰之中——天亮之後，你就不再是皇子，而是一個叫做恰克慕的人。你要好好記住這一點。”
皇子緊咬的牙關縫隙，傳出嗚咽聲。
“人的命運，沒有人知道會怎麽樣。活下去的話，總有一天，說不定你可以再見到母後。要是死了就到此為止——你懂嗎？恰克慕。”
恰克慕緊咬著的牙關發出打顫聲，抬頭看著帕爾莎。接著，一邊胡亂抹去流下來的淚水，一邊輕輕點頭。
（皇子殿下還真有骨氣。）
帕爾莎露出微笑，跟著推了恰克慕的背一把，踩進硫磺味撲鼻而來，利用溫泉排水溝製成的捷徑。
2星之宮的「獵人」
剛升起的朝陽底下，曝曬著二之宮宅第的慘狀。讓人作嘔的味道四散，有個人目不轉睛地凝視著大火過後依然冒著煙的痕跡。
他看起來簡直像是與那些在現場四處慌亂走動的人們，處在不同的空間中獨自駐足一般。身穿深藍色單衣，輪廓深邃的端正臉龐上，有著一對有如毛筆畫出來的工整眉毛。眉毛底下，則是一雙充滿可怕嚴峻光芒的淺褐色眼睛。這位年輕人，正是人稱“星之宮第一英才”
的觀星博士修格。
（這不可能是火災造成的。如果我的推測沒錯，這個本性應該是水。）
修格在內心深處，焦躁地喃喃自語。
（所以，那個時候就該把事情交給我才可靠，卡該根本就束手無策。看吧，事情接二連三，越來越糟糕了。）
修格發出小小的不滿聲，輕輕轉身背對著火災殘骸離去。昨晚，因為正好是觀星輪值，所以他沒睡。雖然眼睛深處沉積著鬱悶的疲憊，但也沒有心情直接回宿舍。猶豫了一會兒，修格最後決定回去星之宮，提出拜見聖導師大人的要求。
“聖導師”是觀星博士最高位者的尊稱，具聖導師尊號者被視為這個國家中至高無上的賢者，擁有足以左右皇帝意向的強大權力。
為什麽觀星博士擁有這麽高的權力？要了解這一點，必須知道這個國家的曆史。《新悠果王國正史》所記載的建國史，可以當作一個非常簡單的故事來看……
這個“新悠果王國”，北倚險峻的青霧山脈，南、東、西三麵環海，以寬廣的那佑洛半島為領土。“新悠果王國”建國前，居住在此地的是叫做“亞庫”的種族。他們有明顯的寬大下顎，皮膚黝黑。幾十人形成一個聚落，如此的小聚落零零散散，分布在氣候宜人的半島平原上，以農耕及狩獵野獸維生。
正當亞庫族在這座半島上安穩生活之際，海洋的另一邊，有好幾個王國興盛起來，互相爭奪領土，展開激烈的攻防戰。
距今約兩百五十年前，那些王國之中，以勢力最強而自豪的“悠果王國”裏，誕生了一位名為凱南·納納伊的奇男子。傳說他有著奇大無比的頭顱加上細小的身體，非常其貌不揚，但是這男人卻是個難得的奇才。靠著觀察星宿就能知道遠方發生的事情，甚至可以占卜未來——納納伊擅長觀星。
所謂的“天道”，乃是延自於“悠果王國”的前身——“古悠魯薩王國”——流傳下來為人所信仰的東西，既是宗教也是學問。一般人認為，“天神”驅動這世界，表現出來就稱為“天道”，一天分為八個時刻，依據天在各個時刻的樣子進行解讀，便能預測這個世界將會如何運行。納納伊信奉“天道”，是祭祀“天神”的神官。現在的觀星博士，也是繼承“天道”的人們。
當時“悠果王國”有四位皇子，為了繼承重病將亡的皇帝，彼此不斷進行著血腥鬥爭。
然而第三皇子悠果·托爾克爾不久之後便對親兄弟之間醜陋的鬥爭感到厭惡，主動宣布放棄王位繼承權。當時二十五歲的托爾克爾，在遠離京城的北方海邊宅第中深居簡出，與妻子一起過著寧靜的生活。
某天夜裏，凱南·納納伊出現在宅第中，傳達了一個不可思議的預言：托爾克爾以及那佑洛半島的命運將會產生劇變。
“你將橫渡北方海洋，到達枝葉茂密的半島。那裏是平靜的樂園，是最能聽見‘天神’聲音的地方。
半島北方有雲霧繚繞的險峻山脈，能夠防止北麵諸國的侵略。半島三麵環海，能夠防止這塊大陸上的諸國侵略。
從濃霧高山流下來的河川，孕育出來的扇形平原適合建立京城。這塊上地充滿‘天神’的威嚴。因為，你是為了發揚‘天神’的偉大意誌而來到這個世界，全身獲得庇佑而誕生的天子。”
托爾克爾接納了納納伊的預言，這樣的傳聞眨眼間就在國內流傳開來，吸引了大批想要跟隨天子托爾克爾前往樂園的民眾。托爾克爾下定決心，率領民眾組成船隊，離開祖國。
納納伊從船上觀星，找出正確的航道，船隊橫渡大海洋，抵達枝葉茂密的那佑洛半島。
托爾克爾依照納納伊的引導溯河而上，不久，到達兩條源自青霧山脈河流的分流處。那裏如同納納伊所預言，有塊由兩條河流包圍、豐饒的扇形平原。
身為一個深思熟慮的人，托爾克爾不以武力驅趕居住於該處的亞庫族。然而，聽說從未見過的華麗訪客到來之後，亞庫族大吃一驚，他們拋棄了聚落，全都逃到深山去了。
托爾克爾聽從納納伊的話語，建立了壯麗的京城，開墾田地，奇怪的是，第一年連一粒稻穀都沒有成熟。納納伊進行觀星，知道歉收的原因乃是在於這個地方有仇恨“天神”威嚴的魔物。這個魔物，居住在河川發源的青霧山脈深山之中，在水源湧出的地方下了詛咒。
納納伊堅信“天神”會保護天子，因此絕食了七天七夜，專心致誌地祈禱著。然後，在第八天夜裏，納納伊聽見“天神”的聲音。
“叫托爾克爾來拿刻有我印記的聖劍，帶著八名勇猛的武士，到青霧山脈的深處，青弓川源頭湧泉的地方來。
在那裏，有個精靈附身的魔物。打倒魔物，讓魔物的血流入河中即可。
魔物的血將洗淨魔物所下的詛咒，此後這塊土地就會潔淨，成為充滿‘天神’恩惠的大地。”
納納伊將這項指示告訴托爾克爾，他的劍上麵刻著象征“天神”的北極星。直到今天，這把劍就是皇室流傳下來的神劍“星心之劍”。托爾克爾從家臣之中，挑選出最正直勇敢的八名武士，腰上隻佩帶“星心之劍”便深入青霧山脈的深處。
上山之後，他們遇到三個亞庫族人正在悲傷歎息。托爾克爾問他們為何如此悲傷難過，他們回答：因為自己兒子的靈魂被魔物吃掉，兒子變成魔物的樣子，消失在深山中。
亞庫族一邊掉著眼淚，一邊訴說他們從遠古時代開始，就在魔物百年一度清醒的時候，將孩子的靈魂貢獻給魔物食用。他們對托爾克爾磕頭，求他打敗可怕的魔物。托爾克爾對亞庫族承諾，表示自己受到“天神”庇佑，一定會打敗魔物。
溯河而上，越來越深入濃霧彌漫的茂密森林。在最深處，有個泉水滾滾湧出的地方。泉水的旁邊，居然有個幼童獨自坐著。幼童看了看托爾克爾等人後，指著泉水說：“崇敬我吧！我乃是掌管這塊土地的清水之神，如果你們崇敬我，我就對這泉水施法術，讓你們的水田得以豐收。”
但是，托爾克爾並未被魔物的甜言蜜語迷惑。他一口氣把“星心之劍”拔出來，幼童立刻變成滑溜溜的水妖，朝著眾人近逼。托爾克爾和八名武士，與水妖戰鬥了三天三夜，最後砍下水妖的首級，讓水妖身體噴出來的藍
色血液，流入泉水之中。
忽然間，閃電劃破天際，擊中泉水。泉水之上滿是白色光芒，水發出咻咻的聲音直衝上天，不久，在天空中化為幹淨的雨水落下，滋潤大地。
於是，托爾克爾使這塊土地得到豐收，奠定他是貨真價實受到“天神”庇佑的天子，進而成為“皇帝”，並宣告意旨：“在‘天神已庇護下的國家’是‘悠果王國’的嶄新開端，故國號為‘新悠果王國’。”
因為觀星而聽見“天神”之聲的納納伊，被尊為“聖導師”。他培養出一批進行觀星、祭祀“天神”的“觀星博士”。他不問身份，從國內四處召集聰穎的少年，隨著修行階段的不同，有“實習生”到“博士”等各種不同的稱號。而且，隻有一位最優秀的人，可以從前一代的聖導師手中傳承所有的神秘儀式，升到最高位的聖導師。建立這個製度的人，也是納納伊。一旦成為觀星博士，同時也會擁有貴族身分。對平民少年們來說，被選進星之宮，可說是一輩子的夢想。
納納伊往生之後大概過了兩百年，由星之宮聖導師領導國家的製度，依然毫無改變。甚至可以這麽說：人們雖然相信是貴為天子的皇帝在運作這個國家的政治，實際上一路推動國家前進的卻是聖導師。
人們緊張得臉色蒼白，朝著火災過後的痕跡前進，隨著人潮，修格走出二之宮的大門，加快腳步朝著星之宮所在的“東坪”前進。
“新悠果王國”的京城光扇京，一如其名，是座位在扇形平原上發展而成的巨大都市。如果以扇子做譬喻，扇軸的部分就是最北邊的山腳處，那是以皇帝居住的宮殿為中心的悠果之宮所在地。這座宮殿一般稱為“扇之上”，與貴族居住的“扇之中”之間，以圍繞著高聳灰泥
牆的外城牆區分開來。城牆的中央有扇大南禦門，開啟之後就是麵對著貫通京城的“一大路”。
“扇之上”分為東南西北四個“坪”。“北坪”邊緣鑲著金色與綠色屋瓦，是皇帝居住的美麗宮殿；“東坪”則是觀星博士居住的星之宮；“西坪”有第一皇子與其母一族所居住的一之宮，以及第二皇子與其母一族所居住的二之宮；“南坪”則是第三王妃居住的三之宮。
修格腳踏砂礫，沿著繪有金綠雙色蔓草圖案的內城牆，走到星禦門。穿過這扇象征繁星閃耀，鑲嵌著夜光貝的大門，修格便感到全身充滿寧靜。盡管已經住了八年之久，每次穿過這扇門的時候，依然會有相同的感覺，這很不可思議。而且，他也總是這麽想：觀星博士以外的人要是看見這幅風景，大概會有種莫名的寂寥感吧！
其他的宮殿，全都是由嬌翠欲滴的美麗樹木包圍，唯有這座星之宮，四周是廣大的砂地——一草一木都沒有的灰色砂地。
為什麽采用砂地呢？這一點，隻要是觀星博士，不管是誰都很清楚——觀星的時候，最重要的事情就是不能聽見“雜音”。所謂的“雜音”，指的不隻是聲音而已，還包含生物的氣息，本身內在的欲望等等，這些全是雜音。
想要從圍繞著天空的繁星運行之中聽見神的微小絮語，在專心豎起耳朵傾聽的時候，任何一點多餘的雜音，都會變成巨大的阻礙。於是，第一代聖導師納納伊，在星之宮的周圍鋪設了大片砂地，還建立另一條規定：“隻有男性可以居住在此，如有家人者則住到‘扇之中’去，再從那邊過來。”男女或家人，也很容易形成雜音。
踩著砂地發出沙沙聲，修格往星之宮走去。實際上，星之宮有著奇怪的形狀。要進入星之宮，必須接受一個叫做“星之試煉”的測驗，修格初次看見這座宮殿的時候，嚇了一大跳。鋪著黑瓦，以白石造成的星之宮，從空中俯瞰的形狀是六角形。中央矗立著一座高塔，是為觀星而建造的“觀星塔”，輪到值班的人一整夜都待在塔中凝視著夜空。此外，白天的“觀空”也在這裏進行。
清晨是星之宮最悠閑的時候。打雜的老先生緩緩移動著掃帚，把玄關旁的砂子掃平。他注意到修格，停下手邊的動作抬起頭。從明亮的陽光底下一進入宮中，眼前會忽然一片漆黑。宮裏有些陰暗，沉澱著寂靜。雖然有將近一百個人居住其中，但他們四處走動的聲音，或是低聲說話的聲音，全都隱沒在這片寧靜中，死氣沉沉。
修格在地上沒有鋪木板的房間脫掉草鞋，走上冰冷的石板回廊。放置在每個六角形轉角的香爐，冒出的淡淡紫煙圍繞著身體。他朝著聖導師居住的“奧之間”前進。“奧之間”的拉門外頭懸掛著白布，修格看著白布歎一口氣。如果掛的是紫布，就表示聖導師正在冥想，短則一天，長則好幾天都見不到聖導師。
正當修格打算從門外出聲探詢的時候，忽然門的內側有人拉開了門。修格嚇了一跳，但從裏頭出來的矮個子中年男人，也嚇了一跳。運氣實在太差了，正是修格現在最不想見到的人——師兄卡該。
修格行禮之後讓出位置，卡該迅速地走進走廊。修格以為兩人會這樣錯身而過，卡該卻忽然停下腳步，抬頭看著修格。
“你找聖導師大人有什麽事情？如果是二之宮的事情，我剛剛才向他詳細報告過。”
卡該的眼裏，有著強烈的警戒神色。
“不是的。昨晚的觀星之後，我有事情想向聖導師大人報告。”
我怎麽可能是要來跟聖導師大人打你失敗的小報告？修格在心裏小聲嘀咕，卡該不屑地哼一聲。
“是哦？這樣的話，你身上的衣服怎麽聞起來有煙味？”
修格的表情毫無變化。
“因為觀星結束之後，我看過二之宮的火災現場。”
卡該再度開口之前，房間內部傳出聲音。
“在那裏的……是修格嗎？”
修格立刻挺直背脊。
“是的，聖導師大人，我是修格。”
“進來吧。你來得正好，我有話要跟你說。”
卡該非常不痛快地瞪了修格一眼後，迅速離開。
“奧之間”指的是比廣大的“石板之間”深處，還要高一個階段的“榻榻米之間”。“榻榻米之間”的左邊深處，以厚重的錦緞加以劃分開來的地方，就是聖導師的寢室，右側則是全部麵對著高塔所在中庭的開放空間。現在隻掛著紗製的窗簾，遮光防雨的板窗全都拆掉，白色的晨光穿過布幔，和煦地照著屋內。
聖導師端坐在照著陽光的“榻榻米之間”，單手在火盆前烘著，等著修格。聖導師席比·多南是個身強體壯、肩膀寬闊的高大男人，與其說是觀星博士，看起來還比較像是武士。雖然高齡七十四歲，眉毛都白了，但是每次被他的雙眼一盯，修格還是會感到全身僵硬。長年處於最高權力的男人，擁有自然流露的威嚴，與聖導師的身分非常相稱。最恐怖的地方是，年紀大了，卻完全沒有衰老的跡象，腦袋依然靈光。
修格端坐，深深磕頭行禮，聖導師輕輕點頭。
“昨晚似乎是忙碌的夜晚——你說有事情，是二之宮的事情吧？”
“是的。”
“這樣的話，我也是要講同一件事情。卡該跟你在門口起過爭執了，他過來很高興地跟我報告，說皇子已經燒死，問題很快就會解決了。”
修格抬起臉。
“很抱歉，我有話要說——我不認為事情是這樣子。”
聖導師點了點頭。
“我也一樣。但是，你為什麽會這麽想？說來聽聽。”
修格下定決心，開始依序把內心長考過後的事情說出來。
“您找了我跟卡該先生一起過來，詢問我們皇子身上有什麽東西在寄生的時候，我想起兩件事情：一件是在《建國正史》之中記載的，聖祖托爾克爾陛下擊退水妖的故事；另一件則是大概從今年夏至
開始，出現在天空上的‘幹旱之相’。今年雖然還沒有出現旱災的征兆，但從天象判讀，明年恐怕就會發生旱災——這件事情，大家已經商量過好幾次了。
我對於兩者之間的關係，實在非常憂心。我在書庫中依序調查過古老的紀錄一遍，發現一件很奇怪的事情。這座半島，大概每一百年會遭逢一次像這樣的大旱。而且，距今正好一百年前的大旱年，據說發生了奇怪的事情。雖然沒有詳細的紀錄，但是有魔物吞食兒童，或是撕裂兒童身體之類的血腥故事。
百年一度的大旱，攻擊小孩的魔物——這聽起來不是跟《建國正史》中記載的水妖故事如出一轍嗎？正史裏頭也明確記載著，亞庫族傳說魔物百年會出現一次，會吃小孩的靈魂。
今年，正好就是那個百年一度的時間。我一點都不認為隻是單純的偶然。懷疑聖祖擊退水妖，淨化這塊土地的故事真假會受到嚴懲的。但是我認為，因為可能觸犯不敬之罪，就不把自己知道的事情說出來，這樣不是真正的觀星博士。”
聖導師的雙眼之中，浮現出興味盎然的光芒。
“如果我的想法正確，那麽寄宿在皇子身上的魔物，性質屬水。我不認為屬水的魔物，會布局引發火災。所以，我怎麽也不能認定，皇子已經死在那場火災之中。”
一時之間，聖導師不發一語。他目不轉睛地望著透過窗簾射進室內的晨光，在榻榻米上形成的陰影圖案，半晌，他抬起臉看著修格。
“唔……我果然選錯人了呀——你來跟我報告皇子事情的時候，就應該把一切交給你的。
卡該是我的弟子中年紀最大的，我想給他盡力表現的機會，可是這個輕忽，卻讓事情變得如此複雜。“
聖導師專心凝視著修格，修格從容不迫地麵對聖導師的視線。
“非常好。你雖然隻有二十歲，還太年輕，但是足以成為我的左右手的人，就隻有你了吧！卷進這件事情的話，你很快就會步上一條不歸路，就算這樣，你也願意嗎？”
修格毫不猶豫地點頭。
“我覺得這件事情，似乎隱藏著意義非常深遠的內幕。”
“哦……但是，我有件事情說在前頭，這可不是個光明潔淨的工作喔。如果你卷入了這件事，不管你願不願意，你都會看見這座神聖的星之宮，黑暗又讓人厭惡的一麵，那是讓你想像不到的汙穢麵。”
修格忽然覺得內心深處，似乎碰觸到什麽冰冷的東西，胳臂冒出雞皮疙瘩。但是，修格的直覺告訴他，了解這座星之宮的陰暗麵，是成為聖導師的必經之路。他知道，自己現在正站在人生的分岐點上。
“光明與黑暗，彼此互相影響，形成了這個世界——您是這麽教導我的。我想隻要繼續觀星，遲早都會麵對這樣的事情。不管是多麽黑暗曲折的道路，隻要是與天道相通的道路，我就會大步向前邁進。”
聖導師的眼中，興味盎然的光芒很快就消失了，取而代之的是，不曾見過的認真光芒。
“你要好好地繼續保持這個想法。這會照亮你的道路，成為你唯一的光線。成為聖導師的路，是一條恐怖黑暗、飄散著惡臭的道路。要是失足了，剩下的就隻有無盡的黑暗。”
聖導師站起來，掀起窗簾，環顧著中庭。中庭裏空無一人，聖導師放下窗簾，坐回位置後，平靜地說：“擊退水妖，淨化這塊土地，是皇帝身為天子、神之後代的血統證明。要是被別人知道，理應被擊敗的水妖，竟然寄宿在皇子身上，這實在太嚴重了……所以，陛下曾經決定再度暗殺親生的二皇子。殺害年幼皇子這種殘忍的事情，目前還沒有曝光在世人麵前。”
修格什麽也沒說，茫然望著聖導師。
“兩次暗殺，不管哪一次都巧妙布置成意外的樣子。第一次，布置成溫泉的熱水潑灑到皇子全身上下的意外，結果皇子跌到溫泉裏頭，撿回一條命。
第二次，就是昨天從山中離宮離開，經過山影橋回來的時候，對著拉牛車的牛頭刺入吹針，讓牛失控。皇子雖然從那座高高的吊橋墜入急流，可是沒想到，這次又失敗了。一位女保鏢挺身救了皇子。”
修格開口，說出想像不到的話語：“水——兩件事情部跟水有關。”
“沒錯。這些暗殺計劃是我擬定的。因為我認為，一旦皇子的性命受到危害，寄宿在他身上的東西就會露出本性，果然那個東西的本性跟水有關。”
“那麽，昨晚的火災不就是——聖導師大人，您為了要用火燒死皇子……”
聖導師苦笑。
“沒錯，我想遲早都要用火燒死他。但是，我所計劃的並不是昨晚，我本來預計要等人們逐漸淡忘第二次意外之後再動手。而在動手之前，我想先確認寄宿在皇子身上的水妖到底是什麽來頭。所以，昨晚的火災，並不是我策劃的。”
“那麽是……”
“我懷疑是二之宮的王妃所為。二妃的頭腦很好，我想她察覺到兒子有生命危險，所以擬定了逃脫計劃。那名王妃，在卡該不小心說溜嘴之後，立刻就采取了行動。據說她送了一封信給京城一個叫做特羅凱的咒術師，詢問是什麽東西寄生在皇子身上。
我雖然下令馬上暗殺特羅凱，但是他看來是個機靈的人，很快就聽到風聲逃之夭夭了。
現在雖然有好幾個‘獵人’出動，不過依然沒有收到成功的消息。”
“獵人？”
“他們是生存在這座宮殿黑暗麵的人們，聽從陛下與我的命令，從事暗殺工作。除了我跟陛下之外，沒有人知道誰是‘獵人’。而你，已經成為第三個知道‘獵人’存在的人：從今以後，你也可以命令這些人了。”
修格感覺到背部冷汗直流。星之宮的恐怖黑暗麵……難道，指的就是這麽若無其事地進行恐怖行動嗎？修格有種奇異而空虛的恐懼感，覺得至今為止自己所見的世界，仿佛忽然之間在黑暗中徹底改變了。
“怕了嗎？”
聖導師的聲音，隱藏著有如鋼鐵般的冷酷。
“沒有。”
“很好——好了，我再告訴你另一個理由，另一個我認為是二之宮王妃讓皇子逃走的理由：我收到潛伏在二之宮裏頭監視的‘獵人’送來的報告。昨天晚上，二妃邀請從河裏救起皇子的女保鏢到府裏作客。本來是給筆賞金就能打發的事情，卻刻意把人找進府裏招待，還讓對方在府裏住宿——那名女子趁著火災一陣忙亂，不知道什麽時候消失無蹤了。”
“原來如此。您認為二妃把皇子托付給那名女子了吧？那位女保鏢到底是什麽來頭？”
“她是個流浪者。根據‘獵人’所言，她的身型像是位在青霧山脈另一邊亢帕爾王國的人，但是講起悠果話完全沒有口音。由於是使用長矛的高手，所以有個名副其實的稱號：‘長矛高手帕爾莎’。至今一直都是頗負盛名的保鏢，聽說在那個行業很有名氣，是個頗厲害的女人。”
修格皺起眉頭。身為女兒身且使用長矛的保鏢？怎麽會有這麽奇怪的女子。
“已經有四個‘獵人’在追她了。遲早，會有更詳細的消息傳來吧！萬一那個保鏢帶著皇子，會在找到人之後馬上殺了她，送皇子回來。”
聖導師停止說話，看著修格。
“觀星完畢之後，得好好睡個覺才行。你睡一覺之後，在三二之中左右的時間，穿正式服裝到這裏來就可以了。今天晚上，我把你介紹給陛下。”
修格覺得自己心跳加速。深深磕頭之後站了起來，一邊從“奧之間”退下，修格一邊感受到自己很快就要踏上一條不能回頭的道路了。這一條路，正是通往聖導師大位的必經之路。不過這個時候，他並不認為這個位置就在眼前閃閃發光。
3萬事通陶亞
二之宮的排水口，並非通往青弓川，而是進入流經光扇京東方的鳥鳴川。從簡直讓人窒息的惡臭中進入河灘之後，教人深刻感受到，空氣原來是如此芳香濃鬱。恰克慕似乎覺得草鞋底部滑溜溜的不太舒服，正在岩石上摩擦鞋子。森林裏雖然還籠罩著黑暗，不過河灘上的白色晨露已經慢慢消散，就在恰克慕一臉茫然望著的時候，天色逐漸亮起。
“好了吧……我們要上路了喔，恰克慕。”
帕爾莎一出聲，恰克慕便不快地皺起眉頭看她。帕爾莎毫不在意，用力抓起恰克慕纖細的手臂，開始往前走。
要救這個皇子，首先就必須把他視為一個普通的小鬼頭，並且讓他習慣這一點。這是件很困難的事情吧？帕爾莎在心裏歎氣。因為恰克慕打從誕生的那一刻開始，就是被人視為神之子孫而備受尊崇的孩子。現在忽然說要改變，也沒辦法馬上連心情都跟著變化吧。
“我們要去哪裏？”
傳來了不滿的聲音。
“這個嘛……嗯，首先我們要休息一下。然後得做很多的事情，所以我想先去朋友家。”
恰克慕再度沉默不語。朝著下遊走去的短暫時間，帕爾莎注意到恰克慕偶爾會差點跌倒。
“你呀，走路半夢半醒的吧？”
帕爾莎露出苦笑。這真是個不習慣走路的皇子殿下，他大概快累死了。
“來吧，我背你。”
雖然帕爾莎轉過身子準備背人，但恰克慕完全沒有動作。
“怎麽了？快點上來呀！”
“你說‘背”，是什麽意思？“
“哦……唉，原來是這樣呀！”
即使曾經被母後或是奶媽抱過，可是除此之外，生活中大概都是搭轎子或是其他交通工具吧？
忽然間，帕爾莎同情起這名少年。他到現在都沒哭過，是個非常堅強的孩子。明明自己什麽事情都沒做，父親卻要他的命，因而被迫與母親分開，甚至連原本溫暖圍繞著自己的所有東西都遭到剝奪，被拋棄到沒有半個親人的世界中。
“恰克慕。”
帕爾莎蹲下身體，與少年的視線高度相同。
“所謂的‘背’呢，意思就是負載在人的背部上。平民的小孩從小時候開始，母親在工作的時候，都是由母親背著的。這是你不知道的事情，要好好聽我說。你會不知道是理所當然的，不必放在心上，接下來慢慢習慣適應就好了。”
恰克慕緊咬著牙關，死命不讓自己掉下淚水。帕爾莎迅速地抓住恰克慕，輕輕轉了一圈，仿佛把他當成嬰兒，毫不費力就把他給背在背上。
“這樣一來，應該暖和一點了吧？你可能會睡著喔。”
帕爾莎用長矛與行李支撐著恰克慕的臀部下方，開始前進。一開始，恰克慕的身體雖然很僵硬，但是不久之後，就逐漸放鬆下來，全身的重量都放在帕爾莎的背上，臉頰貼著帕爾莎的後頸，陷入沉睡之中。
（哎呀……真是的。）
帕爾莎在內心深處歎口氣，自己卷入相當嚴重的事情了。
走在慢慢亮起來的山路上，帕爾莎思考著活下去的方法。總之，在越來越多人看見之前，必須到達“扇之下”不可。帕爾莎加快腳步，通過農民零零散散正在開始早晨工作的農田，進入平民城鎮“扇之下”。
每走一步塵土就會些微飛揚的道路，有如迷宮般地圍繞著城鎮。這裏與經過精密計劃興建而成的“扇之中”與“扇之上”不同，隨著人口增加而增補，隨著時間流逝而擴張的庶民城鎮“下之扇”，是個道路跟水渠環繞得亂七八糟，混亂而充滿活力的城鎮。
帕爾莎來到有著一整排店麵的“百店大道”後方。店鋪後麵是以石牆建造堤防的渠道，這是為從後門搬運小船運送來的商品所設置。在架設於渠道之上的橋麵底下，那個彈丸之地建有貧民小屋。雖然說是小屋，但是天花板就是橋麵，在橋墩披掛著草席防風，夏天為大量蚊蟲所苦，冬天寒風刺骨，是個生活困難的地方。
帕爾莎確認周圍沒有別人之後，停在其中一家店鋪麵前。
“喂！你在家吧，陶亞！”
對著替代門簾的肮髒草席出聲詢問之後，傳來悉悉索索走動的聲音，不久，草席掀了起來。一張削瘦的臉龐，配上一頭亂蓬蓬的褐發，眼睛特別大的十五、六歲少年，一臉想睡覺的樣子探出頭來，發現是帕爾莎而目瞪口呆。
“唷，帕爾莎大姐！怎麽啦？這麽七早八早就跑來。”
“可以讓我進去嗎？我有點事情，不想被別人看見。”
“當然沒問題。”
名喚陶亞的少年趕忙側過身子，讓帕爾莎進到屋內。朝陽透過用來當牆壁的草席上頭四處可見的破洞射入室內，微暗的小房子裏，髒得徹底，滿屋子的汗臭讓人呼吸困難。兩張當地板的草席上，有張稻稈編成的床鋪。那張床上，還有個忽然起身的人影。雖然頭發上都是稻稈的碎屑，卻是一位外表頗為標致的少女。
“莎雅，不好意思吵醒你了。讓我進來暫時躲一下。”
帕爾莎低聲說完，少女便笑咪咪地點頭。大概是被人說話的聲音吵醒，恰克慕稍微動了一下，帕爾莎輕輕地把他放下來。
“這裏是……什麽地方？”
恰克慕皺著眉頭，環顧著小屋內部。陶亞看了恰克慕一眼之後，以一副說不出話的表情抬頭看著帕爾莎。
“帕爾莎大姐，你說有事情，就是綁了個貴族小孩嗎？”
帕爾莎抓了抓頭發。
“不是這樣，原因我不能說出來。你們還是別知道的好，這件事情實在太麻煩——我需要你們的幫忙，當然，我會給你們謝禮的。”
“你這樣太見外了，帕爾莎大姐。隻要是帕爾莎大姐開口，我們赴湯蹈火在所不辭。”
帕爾莎噗嗤一聲笑出來。
“謝謝你們。這孩子就跟你注意到的一樣，出身地位頗高。因為某些緣故，生命受到威脅，我則受托為這孩子的保鏢。”
“唉。”
帕爾莎失去笑容，目不轉睛地看著陶亞。
“聽好了，絕對不可以讓人知道你們曾經見過我們，我們離開之後也是一樣。不然的話，不隻我們，連你們都會沒命的。”
陶亞的睡意似乎一下子全沒了，他眨了眨眼。
“雖然我不想給你們添這麽大的麻煩，但是我們也是在賭命。今天晚上如果你讓我們待在這裏，我給你兩枚金幣。”
陶亞的一雙大眼睛，像是吃了頓大餐般睜得大大的。一枚金幣，就可以過兩年生活。要是有兩個，對他來說可是會讓人頭昏腦脹的巨款。二妃給了不少賞金，加上保鏢的訂金還剩很多，帕爾莎的荷包現在可飽得很。給受到打擾的陶亞更多金幣也沒關係，不過太多的金錢反而會引起其他麻煩。
“但是，在明年夏至之前，你不可以用金幣。所以，我先給你一百枚銅幣。懂了嗎？你要好好聽我的話。要不然事情會變得非常嚴重。”
手掌上擺著兩枚金幣，還有裝著銅幣沉甸甸的袋子，陶亞一時之間茫然地望著自己的雙手。
“這不是作夢吧……”
他一臉快哭的樣子看了看帕爾莎，然後看著裏頭，同樣茫然地望著這些錢幣的莎雅。帕爾莎在他的手上，再放上四枚銅幣。
“還有事情要拜托你。我希望你用這些錢幫我買東西回來。聽好了，要好好記在腦子裏頭喔。”
陶亞吞了吞口水，點頭。
“首先，去買符合我身材的男性衣物，要旅行專用的輕裝。還有這孩子穿的衣服也要買。
但是，不可以在同一家店裏頭買我
們兩個人要穿的衣服。要是被人懷疑可就麻煩了。然後，買兩張大油紙，還有一張熊皮。再買大約十天份的幹飯跟肉幹……”
帕爾莎打算越過青霧山脈。陶亞的生意是“萬事通”，也就是便利店。對於客戶的要求，他什麽都能夠處理，要記住這麽點購物清單，對他隻是小意思。由於陶亞的工作是代替別人跑腿買東西，任誰都不會起疑心，帕爾莎因此才來拜托他的。
陶亞表情認真地聽著，聽完用力點頭。
“交給我吧，帕爾莎大姐。我會小心不引起別人注意，辦事周到。莎雅，你今天也來幫忙吧！”
沉默的莎雅從陶亞手中接過銅幣，開心地點頭答應。
“帕爾莎大姐，你肚子餓了吧？這位少爺也一臉餓翻了的表情。我會先跑一趟諾奇的店，買點早餐回來。當然，我會說是渡船的阿杏要我幫忙買早飯的，放心吧！”
陶亞像旋風般地衝了出去，不一會兒就帶著四個冒著熱氣的便當回來了。諾奇的店，是家個人渡船戶，兼做粗工等人會光顧的便當店，一大早就開門營業了。
恰克慕不想坐在肮髒的地板上，雖然鬧了一下別扭，但帕爾莎鋪條手巾在地上之後，也就勉勉強強坐下。陶亞與莎雅互看了一眼，隻能無奈苦笑，並未特別動怒。
“好了，吃早飯吧！”
拿下彎曲原木薄片製成的便當盒蓋子後，香味撲鼻而來。稻米與麥子各半混合煮出來的飯，配上一種附近一帶稱為果夏的白肉魚，還有塗上甜辣醬烘烤得香噴噴的燒烤，灑上一些稍微刺激味覺的辛香料，再附上顏色鮮豔的醃菜，看起來相當可口的樣子。
戰戰兢兢地伸出筷子，恰克慕把少量的魚跟飯放入口中，然後雙眼瞪得老大。
“很好吃對吧？這裏的便當店裏頭，諾奇的店是最好吃的喔。”
恰克慕看了陶亞一眼，輕輕點點頭。
熱呼呼的便當，吃起來非常美味。四個人專心地動著筷子，狼吞虎咽地吃著滲入醬料味道的飯。早餐結束之後，陶亞與莎雅便精神奕奕地出門購物。
帕爾莎把兩個人睡過的稻稈整理好，鑽了進去。恰克慕一時之間不知所措，扭扭捏捏躊躇不前。但是過了半晌，把鋪在地上的手巾放到帕爾莎身邊，手巾墊在頭部底下，躺了下來。帕爾莎閉上單眼，露出笑容。
“現在已經是深秋，天氣都這麽冷了，沒有蟲的，你放心吧！要是身體不好好鑽進稻稈裏頭，可是會感冒的喔。”
帕爾莎忽然起身，從行李中拿出另外兩塊薄布，交給恰克慕。橋上麵有人經過的時候，腳步聲會隱約透過天花板傳來，還有零散的泥土會掉落。
“用這個蓋在臉上麵，稍微側過臉睡，就可以呼吸了。”
看著恰克慕聽話地照做之後，帕爾莎再度鑽進稻稈堆中。
應該是早晨工作剛開始的緣故吧，人潮往來十分熱鬧，小屋裏頭回蕩著人的腳步聲、馬或牛的腳蹄聲、車子轟隆隆接近又遠去的聲音，怎能安靜下來？盡管如此，雙眼一閉上就累得睡意襲來，喧囂的聲音逐漸遠去，覺得聲音在遠遠的某處，帕爾莎迷迷糊糊地睡著了。
帕爾莎醒來的時候，陶亞他們還沒有回來。從陽光照射的角度看來，應該快中午了，而恰克慕依然睡得很熟。
（大概會派出追兵！—應該會吧？他們差不多該發現火災遺跡中沒有皇子的屍體。這樣的話，企圖暗殺皇子的那些人發現事情真相，也不可能花多少時間。）
今天晚上非得度過青弓川進山裏去不可。就在帕爾莎這麽想的時候，恰克慕忽然發出呻吟，翻身成仰睡的姿勢後，他張大嘴巴，吐出一大口氣。
帕爾莎全身寒毛直豎。從恰克慕的胸口、喉嚨，到頭部附近，開始滲出有如磷火的藍色光芒。那光芒看來雖然隻是淡淡的，但確實是緩慢有如脈動般地發著光。恰克慕有如魚一般，嘴巴一張一合，眼睛閉著起身，接著朝著門簾走去。
帕爾莎回過神來，跳了起來，在千鈞一發之際，抓住恰克慕的身體，阻止恰克慕走到外麵去。恰克慕閉著眼睛，做出仿佛是要抬頭看帕爾莎的動作。帕爾莎注意到，恰克慕的身體散發出一種難以言喻的味道。好像曾經在哪裏聞過，但她想不起來到底是什麽味道。
“恰、恰克慕！恰克慕！”
帕爾莎拚命搖晃著恰克慕的身體想叫醒他。恰克慕口中念念有詞，瞬間全身痙攣般地顫抖，雙眼張了開來。
“恰克慕？”
恰克慕眨眨眼睛，一臉驚訝地看著帕爾莎。
“你、你——你沒事吧？”
恰克慕點頭，一副不知自己身處何方的模樣，發愣看著周圍，不久之後，似乎完全清醒過來。
“嗯。”
他低聲回應。帕爾莎渾身再度冷汗直流，心髒就像要從喉嚨裏頭跳出來般狂跳下已。感到外麵鬧烘烘的聲音逐漸恢複後，才發現到剛才都沒有聽見外界的聲音。
（真不是開玩笑的……）
帕爾莎抹去額頭上的汗水。雖然在聽二妃講述此事的時候，心中還懷疑真的有這麽回事嗎？卻未感到特別害怕。然而，用耳朵聽別人說，與用眼睛親眼看到，是完全不一樣的，帕爾莎全身害怕得顫抖。
身為一個保鏢，在數不清的刀光劍影中出生入死，肩膀到腹部也曾經受過嚴重的刀傷，不隻一、兩次心想這次鐵定完了。但是，眼前所見的奇異景象，跟死亡的恐怖不一樣，是種原因不明的恐懼。
帕爾莎此時舍棄了先前擬好的計劃。光是逃亡，絕對不可能拯救這個孩子。沒有理由，隻是直覺地知道這一點。這孩子，真的被什麽東西給寄生了。她想，這遠比皇帝的性命受威脅，還要來得嚴重。
（一定要救他。這件事情，不是我一個人可以獨力完成的。）
問題不是如何以武藝保護他，而是麵對怪物的無計可施。
“恰克慕，你剛剛作了什麽夢？”
恰克慕眯著眼睛回想。
“我不記得了。可是，應該是跟平常一樣的夢——我想回去。”
“回去？回去你母親的身邊嗎？”
“不是……”
恰克慕有些欲言又止，然後，抬頭看著帕爾莎。
“我醒來的時候，是真的想回到母妃身邊。但是作夢的時候，是想要回去某個地方，一個藍色的、冰冷的地方。”
（原來如此……那是——水的味道。）
帕爾莎終於想起來了。剛剛抱著發出藍光的恰克慕時，聞到的味道……
（不過，那不單純是水的味道。是什麽地方的——什麽地方的味道？）
雖然著急，卻怎麽都想不出來。
外頭傳來腳步聲，帕爾莎迅速拿起長矛，擺出應戰的架式。
“我們回來了，不好意思去這麽久。東西都買齊了喔，還順便買午餐回來。”
一邊掀起門簾，陶亞一邊以爽朗的聲音說道，莎雅跟在他後麵進來。他們把沉重的包袱放在地上，一邊說明是衣服與熊皮等物品。
“請看看有沒有弄錯的。”
說完，看著帕爾莎，陶亞露出奇怪的表情。
“怎麽了？帕爾莎大姐，你的臉色好蒼白呀！”
“唔……沒事，沒什麽事。我剛剛還以為，你們是來追我們的追兵。”
“哦，原來是這樣呀。對了，街上大家部在議論紛紛，聽說‘扇之上’的二之宮在黎明時燒光光了。”
“你看到像是官員或是衛兵在找什麽人的樣子嗎？”
“沒有，我沒看到。為了慎重起見，我叫莎雅到堤防上麵去，去確定看看有沒有人在跟蹤我，或是有沒有人在監視這裏，結果沒看到
半個可疑的人。是吧，莎雅，我說的沒錯吧？”
莎雅一臉正經地點頭。
“這樣呀，真是謝謝你們。你們腦筋動得很快，真的幫了我大忙。”
陶亞與莎雅露出開心的表情。
“對了，你們知道特羅凱吧？”
“嗯，當然知道。”
“就算隻是傳聞也可以，你們知道他現在在哪裏嗎？”
陶亞看著莎雅，莎雅搖搖頭。
“嗯……就在前一陣子，我聽到風聲說他在‘扇之下”的某個地方，現在則是完全沒有消息了。”
“這樣——那就沒辦法了。你們就忘記我剛剛問的吧！”
原本特羅凱就是個像風一樣，居無定所的咒術師，要找出他是不可能的。
（這麽一來，還是除了靠那個家夥之外，別無他法了。）
帕爾莎的腦海中浮現某個男人的臉，歎了口氣。可以的話，真下想跟那個人有瓜葛，不過實在沒辦法。
“好吧，那就先來吃午飯吧！”
陶亞他們買回來的是雞肉飯。把一種叫做甲因的辛辣果實粉，塗在叫做納來依的甜美果肉上，再把雞肉放進去醃，烤得恰到好處後切塊擺在白飯上頭，是道非常美味的菜肴。陶亞他們還買了裝在竹筒中，冒著蒸氣的熱茶以及水果。
“采買東西本來就是我的正職，因為我很清楚哪邊有物美價廉的好東西，才能夠比普通人用便宜許多的價錢買到手。所以囉，我就用剩下的錢，買了很多好吃的東西回來。”
恰克慕目不轉睛地望著得意洋洋說著話的陶亞，陶亞注意到了，問他：“我臉上有什麽東西嗎？”
陶亞這麽一問，恰克慕立刻搖頭，以很不可思議的樣子問：“你為什麽……講話可以這麽快？”
一瞬間，陶亞陷入沉默，看了看莎雅，又看了看帕爾莎。
“我講話很快嗎？”
“不是……恰克慕，你聽我說，這裏的每一個人，講話都是這麽快的。居住在不同地方的人們，講話的方式也會不同。商人的說話方式非常流利快速；農夫則是嘰嘰喳喳，不太有高低起伏。到了沿岸地區，船員之類的人，則是說起話來像是在怒斥別人一樣喔。”
恰克慕一臉恍然大悟的表情聽著帕爾莎說話。
“因為帕爾莎大姐四處遊曆過嘛，不然不大有人會知道這麽多事情的。而且呀，她還是很厲害的人喔。你知道嗎？我跟莎雅，都曾經被帕爾莎大姐救過一命喔。”
陶亞雙眼閃閃發光地看著恰克慕。
“那些小事不用再講了，陶亞。還有，不要那麽大聲講到帕爾莎這個名字。”
“糟糕！那我就小聲講了……你聽我說喔，大少爺。我們是沒人要的小孩，連爹娘的長相都不記得，從小就住在這裏。這裏的商人滿有錢的，所以我會去拿他們剩下的商品。不過有時候也會偷東西維生，莎雅也差不多是這樣的。這是因為我把她當妹妹，跟她一起生活的關係吧！”
恰克慕目瞪口呆，聽著這直言不諱、得意洋洋的言論。
“可是，莎雅就像你看到的這樣，一張臉長得還可以看。兩年前的夏天，在西邊街道那一帶，街上有壞人對她毛手毛腳。
我當然馬上跳到前麵阻止，可是對方多達五個人，所以我被痛揍了一頓，倒在地上還被他們踢。旁邊雖然有一堆人在看，可是沒有半個人出來救我。因為我們是貧窮的萬事通，再加上對方是占據鎮上西邊、一個叫做凱的老大手下……大家也是怕得要死。那些壞人大概覺得對弱者又打又踢很爽快，加上又在氣頭上火冒三丈，所以毫不留情一直踢我踢個不停。
可是，忽然之間，不知道為什麽，那些人都沒有繼續踢我了。我心想怎麽回事？張開眼睛一看，就看到帕爾莎大姐站在麵前。大少爺，那可是五個打一個呀！而且對方還是擅長使用暴力的大壞人，我那時候隻懷疑自己的眼睛有沒有看錯。說起來很不好意思，不過帕爾莎大姐那時候看起來，隻像是個普通的婦人罷了。
不過、不過呢！我還是第一次看到，有人可以那樣耍長矛的呀！簡直就像是閃電一樣。因為摸不清接下來會怎麽樣，所以五個壞人都倒在地上人仰馬翻。沒有半個人在哀哀叫，全都動彈不得——天呀，實在是太厲害了！總之，無論如何，我最高興的地方是，帕爾莎大姐出麵救了我們一命。而且，也沒有跟我們要求謝禮。”
“你講得實在太誇張啦！”
帕爾莎苦笑。
“我不是說過了嗎？那個時候，我在這個城鎮剛開始做生意沒多久，隻是想讓別人知道我的能耐，好贏得名聲而已。我不是什麽好人，也沒有救你們一命。”
“嘿嘿嘿……可是，光是這樣，你怎麽可能會給我們那些昂貴的藥品呢？我就是這樣長大的呀！我很了解所謂的人情冷暖是怎麽回事，沒有人會想做那些對自己沒有好處的事情。不過，在這些人裏頭，也有不要求回報，更願意主動幫助我的人。像這樣的人，內心終究還是很善良的。”
“沒錯。”
莎雅低聲回應，讓恰克慕嚇了一跳，看著這名少女。因為過於沉默寡言，還讓人以為她不會講話。莎雅對著恰克慕露出微笑，小聲地說：“帕爾莎大姐外表雖然看起來可怕，實際上卻是個善良的人——她一定會保護我們的。”
“謝謝你們的誇獎。真是這樣的話就好了。”
4經驗尚淺的「獵人」
每當命令傳達：“明日開始進入‘皇帝之影’”的時候，孟就會感覺到讓人愉快的緊張感流竄全身上下。孟這個名字代表“一”，說明他是“獵人”的領袖。但是，他身為“獵人”一事，以及他名字的涵義，隻有皇帝與聖導師與去年往生的父親和他手下的“獵人”們知道而已。
“獵人”就是兩百年前跟隨聖祖托爾克爾擊退水妖的八名武士子孫，但不是那些武士所有的血脈都會當上“獵人”。通常隻有家中最小的兒子會繼承“獵人”的技藝，服從皇帝的命令。麽子成為父親之後，再把技藝傳給自己的麽子——這種傳統，已經持續超過兩百年了。
而且，“獵人”一定會偽裝成近衛士度過一生。近衛士有兩種工作：一種是稱為“皇帝之盾”的普通護衛；另一種則是稱為“皇帝之影”必須避人耳目的工作。稱為“皇帝之影”，是為了不讓外人知道“獵人”的存在，這也是在兩百年前由聖導師構思出來的。
擔任“獵人”的職務，必須長時間秘密工作。雖然一般的官吏或武士要是長時間沒有工作，就會遭到懷疑到底是在做什麽，不過暗中保護皇帝的“皇帝之影”，卻不會遭人懷疑——
因為，“進入‘皇帝之影’”的意思，對孟等人來說，就表示要開始身為“獵人”的工作了。
從孟懂事開始，父親就不斷傳授給他“獵人”的技藝：一擊殺人的技術、尋人的技術、喬裝成他人的技術……空手的武術自是不在話下，另外則有如光芒閃耀地揮舞長劍的獨特劍法或吹箭等，全都毫不保留地傳授給他。
父親幾乎都是在深夜偷偷教導他“獵人”的技藝。孟也曾經對艱辛的修行感到疲憊至極，心想為何隻有自己得如此吃苦受罪，因此怨恨著父親。即使被迫半夜奔馳於險峻的深山，早晨也必須跟其他兄弟同時起床；就算母親責備他太晚起床，也不能說出真正的原因。
但是，在十五歲成人儀式之後，他卻受到就算是貴族也經常無法晉見的皇帝召見。隔著簾子，皇帝直接告訴他：“你的誕生，是為了成為一個‘獵人’，你沒有除此之外的生存方式。為什麽？雖然不為外人所知，實際上‘獵人’才是一路支撐這個國家壯大興盛的幕後英雄。”
聽到這些話的時候，孟
喝光最後一滴酒，帕爾莎心滿意足地呼了口氣。
（不過，真是嚇人。）
這裏是京城二之宮的貴族宅第。雖然救了二皇子一命，但帕爾莎的身分是比平民卑微的外國人，原本以為最好的情形就是領到一些賞金，然後就沒她的事了。實際上，救起皇子之後，隨從在那片河灘上說要給她賞金，希望她可以告知今晚投宿的地點，然後她就跟皇子的隊伍分道揚鏢了。
可是，來到落腳在便宜旅社的帕爾莎麵前的使者，卻不是來送賞金的，而是接待她到二皇子母親二妃的宅第作客，隨後再頒發賞金給她。
那裏一定很熱鬧，帕爾莎也不是沒見過世麵的人。通常皇室或皇族之類的人善待平民的時候，背後一定有什麽內幕。雖然心裏有該不會惹上什麽麻煩事的想法，但是在這種情況下，要是因為拒絕邀約而被視為舉止無禮，才會變成麻煩事吧？無可奈何的帕爾莎隻好依約前往，但二妃對她的款待，其實充滿熱忱。
在“新悠果王國”中，傳說是神之後裔的皇帝娶了三位妃子：先產下皇子的妃子成為一妃，生下二皇子的妃子則是二妃。雖然聽說過當今這個國家的皇子隻有兩位，三妃還沒生下皇子，不過這些都是王宮貴族的事情，帕爾莎不知道更多的詳情。
二妃應該格外疼愛二皇子吧？帕爾莎被帶到宅第內裝潢最普通的“下之間”，但燒著大型取暖火盆的房間當中，已經擺妥她從未品嚐過的豪華美食佳肴。
在這個國家，卑賤者看到皇族的眼睛，雙眼就會失明。這是因為皇族是神的子孫，眼睛擁有神力。那種力量，就像水往低處流，是無意識間流露出來的，要是無法承受神力的卑賤者接觸到就會受傷。
雖然是受邀前來，但妃子本人並沒有現身，而是命令二皇子的侍衛長，陳述由衷的感謝之情。
帕爾莎非常享受美食與裝在精美玻璃杯中的醇酒，完全沒有想到可能會被下毒。假使因為什麽緣故要讓她閉嘴，根本沒必要故意在人前邀她到皇宮來。派個刺客到那間廉價旅社，偽裝成竊盜殺人還來得容易些。
享用過以油炸得酥酥脆脆，一咬下去就冒出鮮美肉汁的雞肉；還有以牛奶製成，擁有複雜美味的湯製品等等料理，帕爾莎對侍衛長說道：“承蒙招待——對我這種卑下之人，這實在是太過奢侈了。”
說完，鞠躬道謝。整理著高雅白須的侍衛長，點了點頭。
“您客氣了，以殿下生命的代價來說，這點小東西怎麽能夠表達謝意？二妃殿下吩咐，希望您今晚可以放鬆心情，在此暫住一宿。”
帕爾莎輕輕皺起眉頭。
“不用了，對我這麽好，我反而深感過意不去。請您轉告殿下，今晚能夠享用一頓美食，我已經非常感激了。”
“這怎麽行呢？這怎麽行呢？”
侍衛長像是在說“你就別堅持了吧”一般，走過來拍撫帕爾莎的肩膀。
忽然，他在帕爾莎耳邊快速地低語：“殿下很信任您，有件事情無論如何都想要請您幫忙。拜托您，在這裏住一晚。”
說完，侍衛長的聲音馬上恢複常態地補充：“這座宅第的溫泉泡起來是一大享受，希望您能慢慢享受，留下一生中的美好回憶。”
帕爾莎低下頭，也隻能接受侍衛長的說辭了。
侍衛長說的沒錯，這座宅第的浴室完美至極，似乎是銜接沒上釉的素陶長水管，將附近湧出的溫泉引入宅第浴室內。從毫不吝嗇地大量使用光滑大理石製作而成的豪華浴室，帕爾莎走到庭園一角以屏風圍出來的露天浴池。室外空氣雖然讓暖和的肌膚發冷，不過迅速泡進溫泉的話，溫度就會慢慢地蔓延全身，感覺非常舒服。
夜晚的冷空氣中混雜了白色熱氣，庭院到處燃燒著徹夜不熄的柴火，朦朧的光線裏，葉子轉紅的樹木搖曳著。抬頭仰望，則是滿天繁星。
（事到如今，也隻能看著辦吧！）
從溫泉起身，帕爾莎穿上事先預備在竹籃裏的新內衣，外麵則是套上老舊的旅行用服裝，此時隨侍在側的侍女皺起眉頭。
“帕爾莎小姐，那邊也有準備給您的新衣服……”
帕爾莎露出微笑。
“我知道，謝謝你。我覺得睡覺的時候還是穿容易入睡的服裝比較好，所以才不穿新衣的。特別是在這種奢華的地方，我擔心自己會睡不著呀！”
侍女苦笑。
“而且——雖然這件衣服破破爛爛的，也不是隻有這麽一件而已。我有一樣的兩件衣服，可以換洗的。”
侍女領路走過又長又暗的長廊後，帕爾莎進入臥室。臥室四方的拉門，都掛著以金絲銀線編織而成的錦緞。打開之後雖然看不到，但是在四扇拉門的另一邊，應該還有一間相同的房間。比地板高一段的榻榻米上頭，已經鋪妥被蓋。
帕爾莎確認她的長矛與行李都有好好放在被蓋邊，才寬衣解帶鑽進被窩，舒舒服服伸展身子。軟綿綿的寢具，睡起來感覺真好。
（這簡直就像——唔，飛在雲端一樣呀！王公貴族每天晚上，都是睡在這麽舒服的地方吧？這就是所謂一輩子一次的享樂吧？雖然不知道能持續到什麽時候。）
帕爾莎的膽量非比尋常。白天的疲勞再加上泡過溫泉後的放鬆慵懶，她不知不覺就睡著了。一般人的睡眠會慢慢加深，再轉為深淺交替，即使醒過來，也沒辦法立刻恢複到平常狀態；但是帕爾莎的睡眠就像是墜入穀底般，一下子就進入深眠，醒來的時候，也是馬上就清醒。靠著從小開始的修練，她已經鍛煉出這樣的身體。
帕爾莎醒來的時候，已經是三更半夜。讓她睜開眼睛的原因，是有人靠近的感覺。不是從走廊過來，而是從裏麵的寢室傳來逐漸靠近的腳步聲。雖然對方小心翼翼，但並不知道隱藏腳步聲的要領，走路的方式像是個門外漢——帕爾莎坐起上半身。
“帕爾莎。”
讓人吃驚的是，拉門另一邊傳來的低語聲，竟然是個女子的聲音。
“我已經起來了。請進——”
拉門悄悄拉開，手腕套著銀手鐲的人影，帶著一個小小人影走進來。昏暗的光線中浮現出少年的臉龐，帕爾莎一看，瞪大了雙眼。
（天呀，不會吧？）
她不可能看錯的。那張臉，就是她傍晚從河裏救起來的少年。
“您是二皇子殿下？”
視線交會的瞬間，就連帕爾莎都不禁想：自己的眼睛該不會因此瞎掉吧？不過，沒有發生這種事。看著她的那雙眼睛，並不是蘊藏著雷霆萬鈞般力量的雙眼，而是疲憊不堪、睡眼惺忪、眼看就要睡著的少年眼眸。
“我很擔心，不過看樣子你是不要緊了。不愧是傳聞中的堅強女人，就算看了我們的眼睛，似乎也不會失明。”
帕爾莎不得不推測，眼前年輕且纖弱的女子就是二妃。她立刻正襟危坐，恭敬地移到符合身分的末座去。二妃輕聲細語地對她說道：“今天你盡全力救了皇子對吧？我經過山上離宮的時候，也覺得那條青弓川很恐怖。你從高掛在那條河上的吊橋跳進水裏去的吧？雖然皇子的四名隨從也跳進去，但是除了其中一位在下遊被岩石卡住獲救，其他人都失蹤了。”
（真可憐……）
帕爾莎閉上雙眼。那種情況下，隨從要是不跳下去，大概也會被定罪說對皇子見死不救吧？帕爾莎對於這種無路可退的人們之死，實在感到難以忍受的厭惡。
“你認為，為什麽我們要在這種深夜裏親自過來找你？帕爾莎，頭抬起來，讓我看看你。”
帕爾莎聽了，順從地抬起頭來看著二妃。然後，大吃一驚。仔細一看，那張還保留著青春的臉龐，帶著有
如病人一般的蒼白，憔悴至極。然而二妃的眼眸中，浮現出光芒。
“嗯，就像我剛才所說，隨從說是一個相貌堂堂的人。隨從之間的傳聞傳進侍女耳裏，侍女再轉達給我。說救了皇子的女人，雖然是個女兒身，卻以拯救人命為業。他們說在這些人之中，無人不知”長矛高手帕爾莎“的。還說麵貌像是遙遠北方的亢帕爾王國人，在流浪者之中擅長各國語言，使用長矛當武器，救過許多人的性命……沒錯吧？”
帕爾莎視線低垂。
“……請恕我冒昧開口。這些都是言過其實的傳聞。用老百姓的話來說，我隻是個保鏢，工作是保護付錢給我的雇主。”
二妃點了點頭。
“也就是說，付錢給你，就可以請你保護某人吧？”
“唔，也不全然如此。”
帕爾莎一時語塞。
“是啦，簡單來說就是您說的這個樣子，可是，不能保證一定能保護。”
二妃的表情變得嚴肅。
“這就奇怪了。我就算跟平民生活無緣，可是也知道商品跟定價要有同等價值這一點。如果你賣的東西是保護人，不成功的話就不該拿錢。”
臉上忽然浮現出笑容——她似乎是一位出乎意料，很有骨氣的妃子。
“您說的對。所以，我沒辦法做到的時候，我也不會拿錢。”
二妃皺起眉頭。
“為什麽？錢要在工作完成之後再拿是嗎？”
“大部分的工作，訂金都是半價，等到完成之後會再收取剩下的部分，不過就我剛剛說到的部分，意思是不一樣的——所謂我的工作失敗之時，大概就是我死了，我想說的是這樣。”
二妃瞬間無言以對。
“你為什麽要靠這種賭命的職業謀生呢？”
“很抱歉，如果要講我個人的遭遇，會講到天亮的。”
二妃猶豫地看了一眼靠在拉門上睡得正酣的兒子。
帕爾莎猜測，二妃大概是想要拜托她，來當這位皇子的保鏢吧？宮中似乎也有什麽不安定的情勢，所以，擔心皇子安全的二妃，才會想要拜托跟宮內沒有關係的帕爾莎來當皇子護衛。
也不是偶然吧？半個月之前，皇子在洗澡的時候，溫泉湧出口的岩石忽然崩塌，熱水突然從水管裏噴出來。那個時候真的很湊巧，因為皇子踩到浴缸裏頭的水垢滑了一跤，所以隻有後頸部跟耳朵受到輕微燙傷。如果不是這樣，皇子就會全身燙傷，然後丟掉性命。”
“不好意思……不過，這應該是意外吧？”
帕爾莎猜想二妃該不會動怒吧？不過她卻是一臉倦容地歎口氣。
“大家都說那是意外。可是這是因為沒有人知道這孩子性命受威脅的原因，所以才會這麽說的。”
燭台上的蠟燭熄掉了。
“從兩個月前待在山中離宮開始，這孩子晚上就常常說夢話，他說是因為作了奇怪的夢。
每天晚上、每天晚上都是一樣的夢。可是醒來之後，又不記得夢到些什麽。他說：心中隻留下一種強烈的感覺。”
帕爾莎催促著似乎難以啟齒，停頓下來的二妃說下去。
“怎麽樣的感覺？”
“他說，那是一種‘想回去’的感覺。”
“想回去？回去哪裏？”
“某個地方，某個我也不知道是哪裏的地方。他說那種想要回去的感覺，強烈到心都亂糟糟的。那段時間，晚上我要是不看著他，他就會開始到處遊蕩。這事情傳進陛下耳裏，便派遣觀星博士到離宮來。”
所謂的觀星博士，精通於掌管這個世界與另一個世界之理的“天道”，是星之宮的博士。
這點小常識，帕爾莎也很清楚。
“那位觀星博士名叫卡該，他聽完皇子的話，開始通宵守夜——那天晚上，就發生了恐怖的事情。”
二妃的雙唇顫抖。
“到了半夜，大家都睡了，我也開始打盹起來。忽然，我就清醒過來了。雖然神智清醒，但是身體卻動彈不得。我死命轉頭去看皇子，結果嚇了一大跳。皇子的身體，居然散發出藍白色的光芒。而且，同時緩緩跳動著——皇子的身體看起來就像是個蟲蛹，好像有什麽生物寄宿在他身上。
然後，我聽到了聲音。觀星博士一邊發抖，一邊不知道在誦念什麽。我看見觀星博士在皇子身上舉起一把發光的刀子，我一時間出神地竭盡渾身力量大叫出來。就在那個時候，光芒突然消失了。就像是從夢中醒來一樣，忽然間聲音還有深夜的寒意都恢複了，我發現在那段期間，我什麽感覺都沒有。皇子仿佛什麽事情也沒發生過般地安睡著，我還以為自己是在作夢。
但是，證據顯示那不是一場夢，因為觀星博士有如被澆了熱水似地汗流浹背，狠狠地瞪著我。”
“他是在瞪二妃娘娘嗎？”
二妃緊咬著嘴唇。
“那個男人在找我麻煩——非常過分的事。大概是因為被我看到他發抖的樣子，覺得很沒麵子吧？那個男人居然……居然……”
二妃雖然顫抖，但不久之後，下定決心開口了：“他居然指著皇子問我：‘現在躺在這裏的，真的是繼承陛下血脈的皇子嗎？’”
“為什麽這麽說？”
二妃瞪著帕爾莎。
“為什麽？我也想知道原因。不管我怎麽追問，觀星博士始終沒有回答我。他隻是不斷跟我說：‘如果皇子真是繼承陛下血脈的人，那種東西就不會寄宿在他身上。’我問他那種東西到底是什麽，他隻是直搖頭。然後，目不轉睛地看著我，對我說：‘睡在這裏之人，要不了多久，大概就會死了。’”
二妃口中傳出按捺不住的啜泣聲。
“我生氣地大叫：‘你是告訴我，你根本就救不了皇子，隻能預言他快死了是嗎？’然後，觀星博士對我說：‘如果是真的皇子就不會死。因為真正的皇子，身上不會有那種東西寄生。所以，我並沒有預言皇子的死期。’”
母親高亢的聲音，讓一直睡得迷迷糊糊的皇子，嚇得清醒過來。他不知道發生了什麽事情，隻是膽怯地拍撫著啜泣的母親背部。
皇子轉身麵對帕爾莎，視線直直地盯著她。那雙眼睛與二妃不可思議地十分相像，不知道為什麽，也帶著哀傷。
“你對母後做了什麽無禮的事情！”
“噓。”
二妃用小小的手捂住皇子的嘴。
“不是的。你醒的正是時候，恰克慕。我正在拜托這位小姐拯救你的性命。”
就連帕爾莎也感覺到，自己正被卷入不得了的困境之中，因而開始冒出冷汗。
“不，請等一下，二妃娘娘……”
“等等，請你聽我說完，拜托你。”
名喚恰克慕的皇子嚇了一跳，抬頭看著母親。大概是從未見過母親對一介平民做請托的情況吧？
“恰克慕也好好聽我說——雖然要你做這種事情實在是太委屈你了，但是，我隻能在今天晚上告訴你。請你要牢牢記在心裏頭，好嗎？”
恰克慕似乎被母親的氣勢給震懾住了，安靜地點點頭。
“我夜以繼日不停思考著觀星博士所說的事情，然後，我終於明白了。觀星博士並沒有把話跟我說清楚。我總覺得，那位博士也不知道寄宿在皇子身上的東西到底是什麽。可是，到最後——他真正想說的應該是這樣吧：恰克慕皇子的身上，正寄宿著某種恐怖的東西，要是置之不理，那個東西不久之後就會取走這孩子的性命。
能夠確切知道的是，繼承生為神子——皇帝——血脈之人，那種東西是不可能得以寄宿在身上的。如果寄宿在身上，就表示這孩子不是陛下
的孩子。博士想說的，就是這麽回事。”
“我不是父皇的孩子嗎？”
睜大雙眼的皇子凝視著二妃，二妃雖然冷靜，但仍以宛如銘刻般的聲音說道：“我對天地諸神發誓，你是陛下跟我的孩子。”
然後，二妃望著帕爾莎。
“這一點，絕對千真萬確。果真如此，就是有觀星博士也不明白的力量，作用在這孩子身上。所以，我私下找著京城中評價很高的咒術師。以謎語的形式，不直接提到皇子，把這件事情訴諸文字，交給了他。”
“那位咒術師叫什麽名字？”
“他叫特羅凱。”
“喔！您找到他了呀！那個人像風一樣到處漂泊，不太容易找得到呢。”
皇子再度露出吃驚的表情。大概是第一次聽到二妃親口告知，自己去找過平民吧？帕爾莎一露出微笑，皇子就眉頭緊皺——真不可愛。
“他的能力可靠嗎？”
“嗯。就我所知，他是最厲害的。”
二妃的臉上恢複一些冷靜，嘴邊微微地浮現笑容。
“總之，那位咒術師給我的回答是：——雖然很難說那個東西到底是什麽，但萬一是很久以前遭到滅絕的東西，寄生的宿主要是死了，那對寄宿其中的東西也沒有任何好處。宿主如果可以活到夏至，寄宿的東西獲得好處，應該會讓宿主也活下去——這是他寫給我的文字。”
“隻有這樣嗎？”
二妃點頭。
“確實隻有這樣，充滿了謎團。雖然我立刻寫信給他，請他再說詳細一點。可是那個時候，特羅凱已經離開京城，動身前往某個地方了。不過，即使隻看見一絲希望，我也很高興。”
二妃的眼中，再度染上沉重的色彩。
“但是，我們連喘口氣的時間都沒有，皇子已經開始碰到危及性命的意外了。所以，我察覺到觀星博士說過的話，其中有另一個恐怖的意思。”
皇子緊握雙拳。
“如果身為皇子的這孩子，身上遭到什麽恐怖的東西寄生，這種傳聞散播出去，身為神之子孫的陛下威信，就會受到無法挽回的傷害。所以……陛下會在這件事情曝光之前，讓這孩子看來像是死於意外，置他於死地——”
“父、父皇會這樣？父皇竟然會這樣做！”
一邊捂住皇子顫抖喊叫的嘴，二妃一邊緊緊抱住兒子。
“我並不恨陛下。畢竟對陛下來說，也是無計可施的事。聽好了，為了救你，要是沒有方法除掉寄宿在你身上的東西，這事情一定會從某個人的嘴裏泄漏出去，散播開來的。這樣的話，事情就不單隻是你個人的問題，而是會變成這個國家繼續存在下去最重要的——皇帝的威信問題。陛下不會為了救你而心存仁慈，隻要你身為皇子，陛下就必須取走你的性命。”
二妃說話的語尾顫抖，聲音減弱，室內一片沉默。
清了清喉嚨，努力忍住抽咽，年輕的妃子望著帕爾莎。
“我已經思考過，也下定決心了。今天，我看著這個孩子，他沾濕的頭發黏在蒼白臉頰上的時候——我希望這個孩子活下去。即使他不能當個皇族度過一生，但隻要活下去，就可以度過充滿各種喜悅的時刻吧？談戀愛、生兒育女……隻要想到這孩子正在某個地方過著這樣的人生，就算見不到他，我也能努力撐下去。比起看著這孩子的遺容悔恨，這樣實在是、實在是好得太多了。所以隻要有機會，我一定會這麽做——現在就是絕無僅有的機會了。
帕爾莎，你是個厲害的高手。我會給你一般平民終其一生都賺不到的報酬，所以，請你救救這孩子——代替我保護這孩子，讓他度過幸福的一輩子。”
二妃動作輕柔地讓恰克慕皇子站起來，然後從懷裏拿出兩個袋子。二妃解開豪華錦緞袋子的細繩，其中一個袋子鬆開的袋口裏看得到金幣；另一袋裝的則是珍珠，兩個袋子在蠟燭搖曳的燈光中，散發著燦爛的光芒。
之後，二妃瞠目結舌，驚訝地看著帕爾莎。因為帕爾莎看見這麽多的金銀珠寶，神情居然絲毫沒有動搖。
“二妃殿下，剛剛我已經說過了。要是沒命的話，不管有多少財寶也無福消受——我會反省自己的失禮之處，請恕我直言：您這種態度，實在是太卑鄙了。”
二妃的臉上，浮現難以置信的表情，隨後臉色霎時轉白，因為憤怒而全身開始發抖。
“你說卑鄙是什麽意思？”
“我救了皇子殿下的性命，但是，得到的讚美卻得丟掉自己的性命，這讓我覺得很卑鄙。”
“沒有人說過要取你的性命！”
帕爾莎從正對麵凝視著二妃。
“是這樣嗎？我是個身分卑下的人，被叫到這裏來，一定會心生恐懼。娘娘要跟我說話，我也非聽不可——聽完這些話，我剩下來的路就隻有兩條：一條是因為達成娘娘的心願而死；一條則是因為拒絕娘娘而死在這裏。不管哪一條，都意味著我個人悲慘的末路。”
盡管知道皇子正在瞪視自己，但是帕爾莎特意加以忽視，隻是持續望著二妃。這條命正處在生死關頭，才不管什麽禮貌或是你這個家夥呢！這就是帕爾莎此時此刻的心情。
“原來如此——我是卑鄙的人呀！”
二妃孤單地說道：
“可是，我沒有其他的選擇了。不管是卑鄙，還是什麽都好，為了保護皇子，我什麽都願意做——帕爾莎……”
二妃咬著牙，悔恨清楚地表現出來。
“確實，我不能讓知道這個秘密的你活下去。如果你希望死在這裏，不想要保護皇子，不稀罕這些財寶的話……你決定如何？‘長矛高手帕爾莎’！”
帕爾莎微笑著，冷冷地笑著。
“我背後有三個人，其中兩個在走廊。您的背後也有三個人。您還真是出人意料地信賴我，帶來的侍衛挺少的嘛，娘娘，要是有誰敢輕舉妄動，我一眨眼，長矛就可以刺中皇子。不準動！”
帕爾莎手握長矛——她稍早掌握到二妃與皇子視線移開的空檔，先把長矛抓來手邊——房間四周早巳充滿殺氣。
“這財寶還有皇子我就收下了，娘娘。”
“……”
二妃緊緊抱著皇子，張大眼睛瞪著帕爾莎。
“好了，動作快。天亮之後可就逃不掉了。
為了讓我們平安逃出去，請拿一條可以遮住皇子長相的黑頭巾來。然後告訴我安全逃脫的路線——還有，估計一下我們抵達那條路的時間，並在這宮裏的皇子房間內點上燈火，當作是皇子作了那個夢驚醒過來，自己點著燭火引發火災就好。接著，迅速在火焰周圍，布置成救不出皇子的樣子——一定要布置成皇子死亡的情況，不然我們就逃不掉了。例如說，一旦有人懷疑火場中怎麽找不到屍體，到那個時候就會知道我們的生死了吧？娘娘，請您不要忘記，事情成功與否，全看您的演技如何。”
二妃目瞪口呆地望著帕爾莎，帕爾莎笑容中的冷漠消失了。
“你……”
“我隻是稍微發泄一下心中的不滿，不過不可能會選擇死在這裏的，我可是個保鏢——皇子就由我來照顧了。好了，快點行動吧！”
二妃的雙眼，眼看著就要湧出淚水。
由於這座宅第內的人並非全是二妃的同夥，得盡可能避人耳目完成一切準備，於是花費了不少時間。抱著因為命運劇烈轉變而一臉茫然的皇子，帕爾莎遵循指示，動身前往通往河流的捷徑時，黑夜已經轉為略帶藍色的黎明之際。黎明前夕刺骨的寒冷包圍著兩人，呼吸都成了白煙。
遠遠地傳來人聲，雖然不知道在說些什麽，但是感覺得到騷動，事態越來越大了。沉潛
在黑影中的宅第一角，不久，便看得見微微閃爍，模糊得像是燈火般的火光。
帕爾莎把年幼皇子的小小身軀拉近身旁。皇子剛開始有些抗拒，但不久後也就隨帕爾莎碰他了。
“你看，身為皇子的你，此時正死在那團火焰之中——天亮之後，你就不再是皇子，而是一個叫做恰克慕的人。你要好好記住這一點。”
皇子緊咬的牙關縫隙，傳出嗚咽聲。
“人的命運，沒有人知道會怎麽樣。活下去的話，總有一天，說不定你可以再見到母後。要是死了就到此為止——你懂嗎？恰克慕。”
恰克慕緊咬著的牙關發出打顫聲，抬頭看著帕爾莎。接著，一邊胡亂抹去流下來的淚水，一邊輕輕點頭。
（皇子殿下還真有骨氣。）
帕爾莎露出微笑，跟著推了恰克慕的背一把，踩進硫磺味撲鼻而來，利用溫泉排水溝製成的捷徑。
2星之宮的「獵人」
剛升起的朝陽底下，曝曬著二之宮宅第的慘狀。讓人作嘔的味道四散，有個人目不轉睛地凝視著大火過後依然冒著煙的痕跡。
他看起來簡直像是與那些在現場四處慌亂走動的人們，處在不同的空間中獨自駐足一般。身穿深藍色單衣，輪廓深邃的端正臉龐上，有著一對有如毛筆畫出來的工整眉毛。眉毛底下，則是一雙充滿可怕嚴峻光芒的淺褐色眼睛。這位年輕人，正是人稱“星之宮第一英才”
的觀星博士修格。
（這不可能是火災造成的。如果我的推測沒錯，這個本性應該是水。）
修格在內心深處，焦躁地喃喃自語。
（所以，那個時候就該把事情交給我才可靠，卡該根本就束手無策。看吧，事情接二連三，越來越糟糕了。）
修格發出小小的不滿聲，輕輕轉身背對著火災殘骸離去。昨晚，因為正好是觀星輪值，所以他沒睡。雖然眼睛深處沉積著鬱悶的疲憊，但也沒有心情直接回宿舍。猶豫了一會兒，修格最後決定回去星之宮，提出拜見聖導師大人的要求。
“聖導師”是觀星博士最高位者的尊稱，具聖導師尊號者被視為這個國家中至高無上的賢者，擁有足以左右皇帝意向的強大權力。
為什麽觀星博士擁有這麽高的權力？要了解這一點，必須知道這個國家的曆史。《新悠果王國正史》所記載的建國史，可以當作一個非常簡單的故事來看……
這個“新悠果王國”，北倚險峻的青霧山脈，南、東、西三麵環海，以寬廣的那佑洛半島為領土。“新悠果王國”建國前，居住在此地的是叫做“亞庫”的種族。他們有明顯的寬大下顎，皮膚黝黑。幾十人形成一個聚落，如此的小聚落零零散散，分布在氣候宜人的半島平原上，以農耕及狩獵野獸維生。
正當亞庫族在這座半島上安穩生活之際，海洋的另一邊，有好幾個王國興盛起來，互相爭奪領土，展開激烈的攻防戰。
距今約兩百五十年前，那些王國之中，以勢力最強而自豪的“悠果王國”裏，誕生了一位名為凱南·納納伊的奇男子。傳說他有著奇大無比的頭顱加上細小的身體，非常其貌不揚，但是這男人卻是個難得的奇才。靠著觀察星宿就能知道遠方發生的事情，甚至可以占卜未來——納納伊擅長觀星。
所謂的“天道”，乃是延自於“悠果王國”的前身——“古悠魯薩王國”——流傳下來為人所信仰的東西，既是宗教也是學問。一般人認為，“天神”驅動這世界，表現出來就稱為“天道”，一天分為八個時刻，依據天在各個時刻的樣子進行解讀，便能預測這個世界將會如何運行。納納伊信奉“天道”，是祭祀“天神”的神官。現在的觀星博士，也是繼承“天道”的人們。
當時“悠果王國”有四位皇子，為了繼承重病將亡的皇帝，彼此不斷進行著血腥鬥爭。
然而第三皇子悠果·托爾克爾不久之後便對親兄弟之間醜陋的鬥爭感到厭惡，主動宣布放棄王位繼承權。當時二十五歲的托爾克爾，在遠離京城的北方海邊宅第中深居簡出，與妻子一起過著寧靜的生活。
某天夜裏，凱南·納納伊出現在宅第中，傳達了一個不可思議的預言：托爾克爾以及那佑洛半島的命運將會產生劇變。
“你將橫渡北方海洋，到達枝葉茂密的半島。那裏是平靜的樂園，是最能聽見‘天神’聲音的地方。
半島北方有雲霧繚繞的險峻山脈，能夠防止北麵諸國的侵略。半島三麵環海，能夠防止這塊大陸上的諸國侵略。
從濃霧高山流下來的河川，孕育出來的扇形平原適合建立京城。這塊上地充滿‘天神’的威嚴。因為，你是為了發揚‘天神’的偉大意誌而來到這個世界，全身獲得庇佑而誕生的天子。”
托爾克爾接納了納納伊的預言，這樣的傳聞眨眼間就在國內流傳開來，吸引了大批想要跟隨天子托爾克爾前往樂園的民眾。托爾克爾下定決心，率領民眾組成船隊，離開祖國。
納納伊從船上觀星，找出正確的航道，船隊橫渡大海洋，抵達枝葉茂密的那佑洛半島。
托爾克爾依照納納伊的引導溯河而上，不久，到達兩條源自青霧山脈河流的分流處。那裏如同納納伊所預言，有塊由兩條河流包圍、豐饒的扇形平原。
身為一個深思熟慮的人，托爾克爾不以武力驅趕居住於該處的亞庫族。然而，聽說從未見過的華麗訪客到來之後，亞庫族大吃一驚，他們拋棄了聚落，全都逃到深山去了。
托爾克爾聽從納納伊的話語，建立了壯麗的京城，開墾田地，奇怪的是，第一年連一粒稻穀都沒有成熟。納納伊進行觀星，知道歉收的原因乃是在於這個地方有仇恨“天神”威嚴的魔物。這個魔物，居住在河川發源的青霧山脈深山之中，在水源湧出的地方下了詛咒。
納納伊堅信“天神”會保護天子，因此絕食了七天七夜，專心致誌地祈禱著。然後，在第八天夜裏，納納伊聽見“天神”的聲音。
“叫托爾克爾來拿刻有我印記的聖劍，帶著八名勇猛的武士，到青霧山脈的深處，青弓川源頭湧泉的地方來。
在那裏，有個精靈附身的魔物。打倒魔物，讓魔物的血流入河中即可。
魔物的血將洗淨魔物所下的詛咒，此後這塊土地就會潔淨，成為充滿‘天神’恩惠的大地。”
納納伊將這項指示告訴托爾克爾，他的劍上麵刻著象征“天神”的北極星。直到今天，這把劍就是皇室流傳下來的神劍“星心之劍”。托爾克爾從家臣之中，挑選出最正直勇敢的八名武士，腰上隻佩帶“星心之劍”便深入青霧山脈的深處。
上山之後，他們遇到三個亞庫族人正在悲傷歎息。托爾克爾問他們為何如此悲傷難過，他們回答：因為自己兒子的靈魂被魔物吃掉，兒子變成魔物的樣子，消失在深山中。
亞庫族一邊掉著眼淚，一邊訴說他們從遠古時代開始，就在魔物百年一度清醒的時候，將孩子的靈魂貢獻給魔物食用。他們對托爾克爾磕頭，求他打敗可怕的魔物。托爾克爾對亞庫族承諾，表示自己受到“天神”庇佑，一定會打敗魔物。
溯河而上，越來越深入濃霧彌漫的茂密森林。在最深處，有個泉水滾滾湧出的地方。泉水的旁邊，居然有個幼童獨自坐著。幼童看了看托爾克爾等人後，指著泉水說：“崇敬我吧！我乃是掌管這塊土地的清水之神，如果你們崇敬我，我就對這泉水施法術，讓你們的水田得以豐收。”
但是，托爾克爾並未被魔物的甜言蜜語迷惑。他一口氣把“星心之劍”拔出來，幼童立刻變成滑溜溜的水妖，朝著眾人近逼。托爾克爾和八名武士，與水妖戰鬥了三天三夜，最後砍下水妖的首級，讓水妖身體噴出來的藍
色血液，流入泉水之中。
忽然間，閃電劃破天際，擊中泉水。泉水之上滿是白色光芒，水發出咻咻的聲音直衝上天，不久，在天空中化為幹淨的雨水落下，滋潤大地。
於是，托爾克爾使這塊土地得到豐收，奠定他是貨真價實受到“天神”庇佑的天子，進而成為“皇帝”，並宣告意旨：“在‘天神已庇護下的國家’是‘悠果王國’的嶄新開端，故國號為‘新悠果王國’。”
因為觀星而聽見“天神”之聲的納納伊，被尊為“聖導師”。他培養出一批進行觀星、祭祀“天神”的“觀星博士”。他不問身份，從國內四處召集聰穎的少年，隨著修行階段的不同，有“實習生”到“博士”等各種不同的稱號。而且，隻有一位最優秀的人，可以從前一代的聖導師手中傳承所有的神秘儀式，升到最高位的聖導師。建立這個製度的人，也是納納伊。一旦成為觀星博士，同時也會擁有貴族身分。對平民少年們來說，被選進星之宮，可說是一輩子的夢想。
納納伊往生之後大概過了兩百年，由星之宮聖導師領導國家的製度，依然毫無改變。甚至可以這麽說：人們雖然相信是貴為天子的皇帝在運作這個國家的政治，實際上一路推動國家前進的卻是聖導師。
人們緊張得臉色蒼白，朝著火災過後的痕跡前進，隨著人潮，修格走出二之宮的大門，加快腳步朝著星之宮所在的“東坪”前進。
“新悠果王國”的京城光扇京，一如其名，是座位在扇形平原上發展而成的巨大都市。如果以扇子做譬喻，扇軸的部分就是最北邊的山腳處，那是以皇帝居住的宮殿為中心的悠果之宮所在地。這座宮殿一般稱為“扇之上”，與貴族居住的“扇之中”之間，以圍繞著高聳灰泥
牆的外城牆區分開來。城牆的中央有扇大南禦門，開啟之後就是麵對著貫通京城的“一大路”。
“扇之上”分為東南西北四個“坪”。“北坪”邊緣鑲著金色與綠色屋瓦，是皇帝居住的美麗宮殿；“東坪”則是觀星博士居住的星之宮；“西坪”有第一皇子與其母一族所居住的一之宮，以及第二皇子與其母一族所居住的二之宮；“南坪”則是第三王妃居住的三之宮。
修格腳踏砂礫，沿著繪有金綠雙色蔓草圖案的內城牆，走到星禦門。穿過這扇象征繁星閃耀，鑲嵌著夜光貝的大門，修格便感到全身充滿寧靜。盡管已經住了八年之久，每次穿過這扇門的時候，依然會有相同的感覺，這很不可思議。而且，他也總是這麽想：觀星博士以外的人要是看見這幅風景，大概會有種莫名的寂寥感吧！
其他的宮殿，全都是由嬌翠欲滴的美麗樹木包圍，唯有這座星之宮，四周是廣大的砂地——一草一木都沒有的灰色砂地。
為什麽采用砂地呢？這一點，隻要是觀星博士，不管是誰都很清楚——觀星的時候，最重要的事情就是不能聽見“雜音”。所謂的“雜音”，指的不隻是聲音而已，還包含生物的氣息，本身內在的欲望等等，這些全是雜音。
想要從圍繞著天空的繁星運行之中聽見神的微小絮語，在專心豎起耳朵傾聽的時候，任何一點多餘的雜音，都會變成巨大的阻礙。於是，第一代聖導師納納伊，在星之宮的周圍鋪設了大片砂地，還建立另一條規定：“隻有男性可以居住在此，如有家人者則住到‘扇之中’去，再從那邊過來。”男女或家人，也很容易形成雜音。
踩著砂地發出沙沙聲，修格往星之宮走去。實際上，星之宮有著奇怪的形狀。要進入星之宮，必須接受一個叫做“星之試煉”的測驗，修格初次看見這座宮殿的時候，嚇了一大跳。鋪著黑瓦，以白石造成的星之宮，從空中俯瞰的形狀是六角形。中央矗立著一座高塔，是為觀星而建造的“觀星塔”，輪到值班的人一整夜都待在塔中凝視著夜空。此外，白天的“觀空”也在這裏進行。
清晨是星之宮最悠閑的時候。打雜的老先生緩緩移動著掃帚，把玄關旁的砂子掃平。他注意到修格，停下手邊的動作抬起頭。從明亮的陽光底下一進入宮中，眼前會忽然一片漆黑。宮裏有些陰暗，沉澱著寂靜。雖然有將近一百個人居住其中，但他們四處走動的聲音，或是低聲說話的聲音，全都隱沒在這片寧靜中，死氣沉沉。
修格在地上沒有鋪木板的房間脫掉草鞋，走上冰冷的石板回廊。放置在每個六角形轉角的香爐，冒出的淡淡紫煙圍繞著身體。他朝著聖導師居住的“奧之間”前進。“奧之間”的拉門外頭懸掛著白布，修格看著白布歎一口氣。如果掛的是紫布，就表示聖導師正在冥想，短則一天，長則好幾天都見不到聖導師。
正當修格打算從門外出聲探詢的時候，忽然門的內側有人拉開了門。修格嚇了一跳，但從裏頭出來的矮個子中年男人，也嚇了一跳。運氣實在太差了，正是修格現在最不想見到的人——師兄卡該。
修格行禮之後讓出位置，卡該迅速地走進走廊。修格以為兩人會這樣錯身而過，卡該卻忽然停下腳步，抬頭看著修格。
“你找聖導師大人有什麽事情？如果是二之宮的事情，我剛剛才向他詳細報告過。”
卡該的眼裏，有著強烈的警戒神色。
“不是的。昨晚的觀星之後，我有事情想向聖導師大人報告。”
我怎麽可能是要來跟聖導師大人打你失敗的小報告？修格在心裏小聲嘀咕，卡該不屑地哼一聲。
“是哦？這樣的話，你身上的衣服怎麽聞起來有煙味？”
修格的表情毫無變化。
“因為觀星結束之後，我看過二之宮的火災現場。”
卡該再度開口之前，房間內部傳出聲音。
“在那裏的……是修格嗎？”
修格立刻挺直背脊。
“是的，聖導師大人，我是修格。”
“進來吧。你來得正好，我有話要跟你說。”
卡該非常不痛快地瞪了修格一眼後，迅速離開。
“奧之間”指的是比廣大的“石板之間”深處，還要高一個階段的“榻榻米之間”。“榻榻米之間”的左邊深處，以厚重的錦緞加以劃分開來的地方，就是聖導師的寢室，右側則是全部麵對著高塔所在中庭的開放空間。現在隻掛著紗製的窗簾，遮光防雨的板窗全都拆掉，白色的晨光穿過布幔，和煦地照著屋內。
聖導師端坐在照著陽光的“榻榻米之間”，單手在火盆前烘著，等著修格。聖導師席比·多南是個身強體壯、肩膀寬闊的高大男人，與其說是觀星博士，看起來還比較像是武士。雖然高齡七十四歲，眉毛都白了，但是每次被他的雙眼一盯，修格還是會感到全身僵硬。長年處於最高權力的男人，擁有自然流露的威嚴，與聖導師的身分非常相稱。最恐怖的地方是，年紀大了，卻完全沒有衰老的跡象，腦袋依然靈光。
修格端坐，深深磕頭行禮，聖導師輕輕點頭。
“昨晚似乎是忙碌的夜晚——你說有事情，是二之宮的事情吧？”
“是的。”
“這樣的話，我也是要講同一件事情。卡該跟你在門口起過爭執了，他過來很高興地跟我報告，說皇子已經燒死，問題很快就會解決了。”
修格抬起臉。
“很抱歉，我有話要說——我不認為事情是這樣子。”
聖導師點了點頭。
“我也一樣。但是，你為什麽會這麽想？說來聽聽。”
修格下定決心，開始依序把內心長考過後的事情說出來。
“您找了我跟卡該先生一起過來，詢問我們皇子身上有什麽東西在寄生的時候，我想起兩件事情：一件是在《建國正史》之中記載的，聖祖托爾克爾陛下擊退水妖的故事；另一件則是大概從今年夏至
開始，出現在天空上的‘幹旱之相’。今年雖然還沒有出現旱災的征兆，但從天象判讀，明年恐怕就會發生旱災——這件事情，大家已經商量過好幾次了。
我對於兩者之間的關係，實在非常憂心。我在書庫中依序調查過古老的紀錄一遍，發現一件很奇怪的事情。這座半島，大概每一百年會遭逢一次像這樣的大旱。而且，距今正好一百年前的大旱年，據說發生了奇怪的事情。雖然沒有詳細的紀錄，但是有魔物吞食兒童，或是撕裂兒童身體之類的血腥故事。
百年一度的大旱，攻擊小孩的魔物——這聽起來不是跟《建國正史》中記載的水妖故事如出一轍嗎？正史裏頭也明確記載著，亞庫族傳說魔物百年會出現一次，會吃小孩的靈魂。
今年，正好就是那個百年一度的時間。我一點都不認為隻是單純的偶然。懷疑聖祖擊退水妖，淨化這塊土地的故事真假會受到嚴懲的。但是我認為，因為可能觸犯不敬之罪，就不把自己知道的事情說出來，這樣不是真正的觀星博士。”
聖導師的雙眼之中，浮現出興味盎然的光芒。
“如果我的想法正確，那麽寄宿在皇子身上的魔物，性質屬水。我不認為屬水的魔物，會布局引發火災。所以，我怎麽也不能認定，皇子已經死在那場火災之中。”
一時之間，聖導師不發一語。他目不轉睛地望著透過窗簾射進室內的晨光，在榻榻米上形成的陰影圖案，半晌，他抬起臉看著修格。
“唔……我果然選錯人了呀——你來跟我報告皇子事情的時候，就應該把一切交給你的。
卡該是我的弟子中年紀最大的，我想給他盡力表現的機會，可是這個輕忽，卻讓事情變得如此複雜。“
聖導師專心凝視著修格，修格從容不迫地麵對聖導師的視線。
“非常好。你雖然隻有二十歲，還太年輕，但是足以成為我的左右手的人，就隻有你了吧！卷進這件事情的話，你很快就會步上一條不歸路，就算這樣，你也願意嗎？”
修格毫不猶豫地點頭。
“我覺得這件事情，似乎隱藏著意義非常深遠的內幕。”
“哦……但是，我有件事情說在前頭，這可不是個光明潔淨的工作喔。如果你卷入了這件事，不管你願不願意，你都會看見這座神聖的星之宮，黑暗又讓人厭惡的一麵，那是讓你想像不到的汙穢麵。”
修格忽然覺得內心深處，似乎碰觸到什麽冰冷的東西，胳臂冒出雞皮疙瘩。但是，修格的直覺告訴他，了解這座星之宮的陰暗麵，是成為聖導師的必經之路。他知道，自己現在正站在人生的分岐點上。
“光明與黑暗，彼此互相影響，形成了這個世界——您是這麽教導我的。我想隻要繼續觀星，遲早都會麵對這樣的事情。不管是多麽黑暗曲折的道路，隻要是與天道相通的道路，我就會大步向前邁進。”
聖導師的眼中，興味盎然的光芒很快就消失了，取而代之的是，不曾見過的認真光芒。
“你要好好地繼續保持這個想法。這會照亮你的道路，成為你唯一的光線。成為聖導師的路，是一條恐怖黑暗、飄散著惡臭的道路。要是失足了，剩下的就隻有無盡的黑暗。”
聖導師站起來，掀起窗簾，環顧著中庭。中庭裏空無一人，聖導師放下窗簾，坐回位置後，平靜地說：“擊退水妖，淨化這塊土地，是皇帝身為天子、神之後代的血統證明。要是被別人知道，理應被擊敗的水妖，竟然寄宿在皇子身上，這實在太嚴重了……所以，陛下曾經決定再度暗殺親生的二皇子。殺害年幼皇子這種殘忍的事情，目前還沒有曝光在世人麵前。”
修格什麽也沒說，茫然望著聖導師。
“兩次暗殺，不管哪一次都巧妙布置成意外的樣子。第一次，布置成溫泉的熱水潑灑到皇子全身上下的意外，結果皇子跌到溫泉裏頭，撿回一條命。
第二次，就是昨天從山中離宮離開，經過山影橋回來的時候，對著拉牛車的牛頭刺入吹針，讓牛失控。皇子雖然從那座高高的吊橋墜入急流，可是沒想到，這次又失敗了。一位女保鏢挺身救了皇子。”
修格開口，說出想像不到的話語：“水——兩件事情部跟水有關。”
“沒錯。這些暗殺計劃是我擬定的。因為我認為，一旦皇子的性命受到危害，寄宿在他身上的東西就會露出本性，果然那個東西的本性跟水有關。”
“那麽，昨晚的火災不就是——聖導師大人，您為了要用火燒死皇子……”
聖導師苦笑。
“沒錯，我想遲早都要用火燒死他。但是，我所計劃的並不是昨晚，我本來預計要等人們逐漸淡忘第二次意外之後再動手。而在動手之前，我想先確認寄宿在皇子身上的水妖到底是什麽來頭。所以，昨晚的火災，並不是我策劃的。”
“那麽是……”
“我懷疑是二之宮的王妃所為。二妃的頭腦很好，我想她察覺到兒子有生命危險，所以擬定了逃脫計劃。那名王妃，在卡該不小心說溜嘴之後，立刻就采取了行動。據說她送了一封信給京城一個叫做特羅凱的咒術師，詢問是什麽東西寄生在皇子身上。
我雖然下令馬上暗殺特羅凱，但是他看來是個機靈的人，很快就聽到風聲逃之夭夭了。
現在雖然有好幾個‘獵人’出動，不過依然沒有收到成功的消息。”
“獵人？”
“他們是生存在這座宮殿黑暗麵的人們，聽從陛下與我的命令，從事暗殺工作。除了我跟陛下之外，沒有人知道誰是‘獵人’。而你，已經成為第三個知道‘獵人’存在的人：從今以後，你也可以命令這些人了。”
修格感覺到背部冷汗直流。星之宮的恐怖黑暗麵……難道，指的就是這麽若無其事地進行恐怖行動嗎？修格有種奇異而空虛的恐懼感，覺得至今為止自己所見的世界，仿佛忽然之間在黑暗中徹底改變了。
“怕了嗎？”
聖導師的聲音，隱藏著有如鋼鐵般的冷酷。
“沒有。”
“很好——好了，我再告訴你另一個理由，另一個我認為是二之宮王妃讓皇子逃走的理由：我收到潛伏在二之宮裏頭監視的‘獵人’送來的報告。昨天晚上，二妃邀請從河裏救起皇子的女保鏢到府裏作客。本來是給筆賞金就能打發的事情，卻刻意把人找進府裏招待，還讓對方在府裏住宿——那名女子趁著火災一陣忙亂，不知道什麽時候消失無蹤了。”
“原來如此。您認為二妃把皇子托付給那名女子了吧？那位女保鏢到底是什麽來頭？”
“她是個流浪者。根據‘獵人’所言，她的身型像是位在青霧山脈另一邊亢帕爾王國的人，但是講起悠果話完全沒有口音。由於是使用長矛的高手，所以有個名副其實的稱號：‘長矛高手帕爾莎’。至今一直都是頗負盛名的保鏢，聽說在那個行業很有名氣，是個頗厲害的女人。”
修格皺起眉頭。身為女兒身且使用長矛的保鏢？怎麽會有這麽奇怪的女子。
“已經有四個‘獵人’在追她了。遲早，會有更詳細的消息傳來吧！萬一那個保鏢帶著皇子，會在找到人之後馬上殺了她，送皇子回來。”
聖導師停止說話，看著修格。
“觀星完畢之後，得好好睡個覺才行。你睡一覺之後，在三二之中左右的時間，穿正式服裝到這裏來就可以了。今天晚上，我把你介紹給陛下。”
修格覺得自己心跳加速。深深磕頭之後站了起來，一邊從“奧之間”退下，修格一邊感受到自己很快就要踏上一條不能回頭的道路了。這一條路，正是通往聖導師大位的必經之路。不過這個時候，他並不認為這個位置就在眼前閃閃發光。
3萬事通陶亞
二之宮的排水口，並非通往青弓川，而是進入流經光扇京東方的鳥鳴川。從簡直讓人窒息的惡臭中進入河灘之後，教人深刻感受到，空氣原來是如此芳香濃鬱。恰克慕似乎覺得草鞋底部滑溜溜的不太舒服，正在岩石上摩擦鞋子。森林裏雖然還籠罩著黑暗，不過河灘上的白色晨露已經慢慢消散，就在恰克慕一臉茫然望著的時候，天色逐漸亮起。
“好了吧……我們要上路了喔，恰克慕。”
帕爾莎一出聲，恰克慕便不快地皺起眉頭看她。帕爾莎毫不在意，用力抓起恰克慕纖細的手臂，開始往前走。
要救這個皇子，首先就必須把他視為一個普通的小鬼頭，並且讓他習慣這一點。這是件很困難的事情吧？帕爾莎在心裏歎氣。因為恰克慕打從誕生的那一刻開始，就是被人視為神之子孫而備受尊崇的孩子。現在忽然說要改變，也沒辦法馬上連心情都跟著變化吧。
“我們要去哪裏？”
傳來了不滿的聲音。
“這個嘛……嗯，首先我們要休息一下。然後得做很多的事情，所以我想先去朋友家。”
恰克慕再度沉默不語。朝著下遊走去的短暫時間，帕爾莎注意到恰克慕偶爾會差點跌倒。
“你呀，走路半夢半醒的吧？”
帕爾莎露出苦笑。這真是個不習慣走路的皇子殿下，他大概快累死了。
“來吧，我背你。”
雖然帕爾莎轉過身子準備背人，但恰克慕完全沒有動作。
“怎麽了？快點上來呀！”
“你說‘背”，是什麽意思？“
“哦……唉，原來是這樣呀！”
即使曾經被母後或是奶媽抱過，可是除此之外，生活中大概都是搭轎子或是其他交通工具吧？
忽然間，帕爾莎同情起這名少年。他到現在都沒哭過，是個非常堅強的孩子。明明自己什麽事情都沒做，父親卻要他的命，因而被迫與母親分開，甚至連原本溫暖圍繞著自己的所有東西都遭到剝奪，被拋棄到沒有半個親人的世界中。
“恰克慕。”
帕爾莎蹲下身體，與少年的視線高度相同。
“所謂的‘背’呢，意思就是負載在人的背部上。平民的小孩從小時候開始，母親在工作的時候，都是由母親背著的。這是你不知道的事情，要好好聽我說。你會不知道是理所當然的，不必放在心上，接下來慢慢習慣適應就好了。”
恰克慕緊咬著牙關，死命不讓自己掉下淚水。帕爾莎迅速地抓住恰克慕，輕輕轉了一圈，仿佛把他當成嬰兒，毫不費力就把他給背在背上。
“這樣一來，應該暖和一點了吧？你可能會睡著喔。”
帕爾莎用長矛與行李支撐著恰克慕的臀部下方，開始前進。一開始，恰克慕的身體雖然很僵硬，但是不久之後，就逐漸放鬆下來，全身的重量都放在帕爾莎的背上，臉頰貼著帕爾莎的後頸，陷入沉睡之中。
（哎呀……真是的。）
帕爾莎在內心深處歎口氣，自己卷入相當嚴重的事情了。
走在慢慢亮起來的山路上，帕爾莎思考著活下去的方法。總之，在越來越多人看見之前，必須到達“扇之下”不可。帕爾莎加快腳步，通過農民零零散散正在開始早晨工作的農田，進入平民城鎮“扇之下”。
每走一步塵土就會些微飛揚的道路，有如迷宮般地圍繞著城鎮。這裏與經過精密計劃興建而成的“扇之中”與“扇之上”不同，隨著人口增加而增補，隨著時間流逝而擴張的庶民城鎮“下之扇”，是個道路跟水渠環繞得亂七八糟，混亂而充滿活力的城鎮。
帕爾莎來到有著一整排店麵的“百店大道”後方。店鋪後麵是以石牆建造堤防的渠道，這是為從後門搬運小船運送來的商品所設置。在架設於渠道之上的橋麵底下，那個彈丸之地建有貧民小屋。雖然說是小屋，但是天花板就是橋麵，在橋墩披掛著草席防風，夏天為大量蚊蟲所苦，冬天寒風刺骨，是個生活困難的地方。
帕爾莎確認周圍沒有別人之後，停在其中一家店鋪麵前。
“喂！你在家吧，陶亞！”
對著替代門簾的肮髒草席出聲詢問之後，傳來悉悉索索走動的聲音，不久，草席掀了起來。一張削瘦的臉龐，配上一頭亂蓬蓬的褐發，眼睛特別大的十五、六歲少年，一臉想睡覺的樣子探出頭來，發現是帕爾莎而目瞪口呆。
“唷，帕爾莎大姐！怎麽啦？這麽七早八早就跑來。”
“可以讓我進去嗎？我有點事情，不想被別人看見。”
“當然沒問題。”
名喚陶亞的少年趕忙側過身子，讓帕爾莎進到屋內。朝陽透過用來當牆壁的草席上頭四處可見的破洞射入室內，微暗的小房子裏，髒得徹底，滿屋子的汗臭讓人呼吸困難。兩張當地板的草席上，有張稻稈編成的床鋪。那張床上，還有個忽然起身的人影。雖然頭發上都是稻稈的碎屑，卻是一位外表頗為標致的少女。
“莎雅，不好意思吵醒你了。讓我進來暫時躲一下。”
帕爾莎低聲說完，少女便笑咪咪地點頭。大概是被人說話的聲音吵醒，恰克慕稍微動了一下，帕爾莎輕輕地把他放下來。
“這裏是……什麽地方？”
恰克慕皺著眉頭，環顧著小屋內部。陶亞看了恰克慕一眼之後，以一副說不出話的表情抬頭看著帕爾莎。
“帕爾莎大姐，你說有事情，就是綁了個貴族小孩嗎？”
帕爾莎抓了抓頭發。
“不是這樣，原因我不能說出來。你們還是別知道的好，這件事情實在太麻煩——我需要你們的幫忙，當然，我會給你們謝禮的。”
“你這樣太見外了，帕爾莎大姐。隻要是帕爾莎大姐開口，我們赴湯蹈火在所不辭。”
帕爾莎噗嗤一聲笑出來。
“謝謝你們。這孩子就跟你注意到的一樣，出身地位頗高。因為某些緣故，生命受到威脅，我則受托為這孩子的保鏢。”
“唉。”
帕爾莎失去笑容，目不轉睛地看著陶亞。
“聽好了，絕對不可以讓人知道你們曾經見過我們，我們離開之後也是一樣。不然的話，不隻我們，連你們都會沒命的。”
陶亞的睡意似乎一下子全沒了，他眨了眨眼。
“雖然我不想給你們添這麽大的麻煩，但是我們也是在賭命。今天晚上如果你讓我們待在這裏，我給你兩枚金幣。”
陶亞的一雙大眼睛，像是吃了頓大餐般睜得大大的。一枚金幣，就可以過兩年生活。要是有兩個，對他來說可是會讓人頭昏腦脹的巨款。二妃給了不少賞金，加上保鏢的訂金還剩很多，帕爾莎的荷包現在可飽得很。給受到打擾的陶亞更多金幣也沒關係，不過太多的金錢反而會引起其他麻煩。
“但是，在明年夏至之前，你不可以用金幣。所以，我先給你一百枚銅幣。懂了嗎？你要好好聽我的話。要不然事情會變得非常嚴重。”
手掌上擺著兩枚金幣，還有裝著銅幣沉甸甸的袋子，陶亞一時之間茫然地望著自己的雙手。
“這不是作夢吧……”
他一臉快哭的樣子看了看帕爾莎，然後看著裏頭，同樣茫然地望著這些錢幣的莎雅。帕爾莎在他的手上，再放上四枚銅幣。
“還有事情要拜托你。我希望你用這些錢幫我買東西回來。聽好了，要好好記在腦子裏頭喔。”
陶亞吞了吞口水，點頭。
“首先，去買符合我身材的男性衣物，要旅行專用的輕裝。還有這孩子穿的衣服也要買。
但是，不可以在同一家店裏頭買我
們兩個人要穿的衣服。要是被人懷疑可就麻煩了。然後，買兩張大油紙，還有一張熊皮。再買大約十天份的幹飯跟肉幹……”
帕爾莎打算越過青霧山脈。陶亞的生意是“萬事通”，也就是便利店。對於客戶的要求，他什麽都能夠處理，要記住這麽點購物清單，對他隻是小意思。由於陶亞的工作是代替別人跑腿買東西，任誰都不會起疑心，帕爾莎因此才來拜托他的。
陶亞表情認真地聽著，聽完用力點頭。
“交給我吧，帕爾莎大姐。我會小心不引起別人注意，辦事周到。莎雅，你今天也來幫忙吧！”
沉默的莎雅從陶亞手中接過銅幣，開心地點頭答應。
“帕爾莎大姐，你肚子餓了吧？這位少爺也一臉餓翻了的表情。我會先跑一趟諾奇的店，買點早餐回來。當然，我會說是渡船的阿杏要我幫忙買早飯的，放心吧！”
陶亞像旋風般地衝了出去，不一會兒就帶著四個冒著熱氣的便當回來了。諾奇的店，是家個人渡船戶，兼做粗工等人會光顧的便當店，一大早就開門營業了。
恰克慕不想坐在肮髒的地板上，雖然鬧了一下別扭，但帕爾莎鋪條手巾在地上之後，也就勉勉強強坐下。陶亞與莎雅互看了一眼，隻能無奈苦笑，並未特別動怒。
“好了，吃早飯吧！”
拿下彎曲原木薄片製成的便當盒蓋子後，香味撲鼻而來。稻米與麥子各半混合煮出來的飯，配上一種附近一帶稱為果夏的白肉魚，還有塗上甜辣醬烘烤得香噴噴的燒烤，灑上一些稍微刺激味覺的辛香料，再附上顏色鮮豔的醃菜，看起來相當可口的樣子。
戰戰兢兢地伸出筷子，恰克慕把少量的魚跟飯放入口中，然後雙眼瞪得老大。
“很好吃對吧？這裏的便當店裏頭，諾奇的店是最好吃的喔。”
恰克慕看了陶亞一眼，輕輕點點頭。
熱呼呼的便當，吃起來非常美味。四個人專心地動著筷子，狼吞虎咽地吃著滲入醬料味道的飯。早餐結束之後，陶亞與莎雅便精神奕奕地出門購物。
帕爾莎把兩個人睡過的稻稈整理好，鑽了進去。恰克慕一時之間不知所措，扭扭捏捏躊躇不前。但是過了半晌，把鋪在地上的手巾放到帕爾莎身邊，手巾墊在頭部底下，躺了下來。帕爾莎閉上單眼，露出笑容。
“現在已經是深秋，天氣都這麽冷了，沒有蟲的，你放心吧！要是身體不好好鑽進稻稈裏頭，可是會感冒的喔。”
帕爾莎忽然起身，從行李中拿出另外兩塊薄布，交給恰克慕。橋上麵有人經過的時候，腳步聲會隱約透過天花板傳來，還有零散的泥土會掉落。
“用這個蓋在臉上麵，稍微側過臉睡，就可以呼吸了。”
看著恰克慕聽話地照做之後，帕爾莎再度鑽進稻稈堆中。
應該是早晨工作剛開始的緣故吧，人潮往來十分熱鬧，小屋裏頭回蕩著人的腳步聲、馬或牛的腳蹄聲、車子轟隆隆接近又遠去的聲音，怎能安靜下來？盡管如此，雙眼一閉上就累得睡意襲來，喧囂的聲音逐漸遠去，覺得聲音在遠遠的某處，帕爾莎迷迷糊糊地睡著了。
帕爾莎醒來的時候，陶亞他們還沒有回來。從陽光照射的角度看來，應該快中午了，而恰克慕依然睡得很熟。
（大概會派出追兵！—應該會吧？他們差不多該發現火災遺跡中沒有皇子的屍體。這樣的話，企圖暗殺皇子的那些人發現事情真相，也不可能花多少時間。）
今天晚上非得度過青弓川進山裏去不可。就在帕爾莎這麽想的時候，恰克慕忽然發出呻吟，翻身成仰睡的姿勢後，他張大嘴巴，吐出一大口氣。
帕爾莎全身寒毛直豎。從恰克慕的胸口、喉嚨，到頭部附近，開始滲出有如磷火的藍色光芒。那光芒看來雖然隻是淡淡的，但確實是緩慢有如脈動般地發著光。恰克慕有如魚一般，嘴巴一張一合，眼睛閉著起身，接著朝著門簾走去。
帕爾莎回過神來，跳了起來，在千鈞一發之際，抓住恰克慕的身體，阻止恰克慕走到外麵去。恰克慕閉著眼睛，做出仿佛是要抬頭看帕爾莎的動作。帕爾莎注意到，恰克慕的身體散發出一種難以言喻的味道。好像曾經在哪裏聞過，但她想不起來到底是什麽味道。
“恰、恰克慕！恰克慕！”
帕爾莎拚命搖晃著恰克慕的身體想叫醒他。恰克慕口中念念有詞，瞬間全身痙攣般地顫抖，雙眼張了開來。
“恰克慕？”
恰克慕眨眨眼睛，一臉驚訝地看著帕爾莎。
“你、你——你沒事吧？”
恰克慕點頭，一副不知自己身處何方的模樣，發愣看著周圍，不久之後，似乎完全清醒過來。
“嗯。”
他低聲回應。帕爾莎渾身再度冷汗直流，心髒就像要從喉嚨裏頭跳出來般狂跳下已。感到外麵鬧烘烘的聲音逐漸恢複後，才發現到剛才都沒有聽見外界的聲音。
（真不是開玩笑的……）
帕爾莎抹去額頭上的汗水。雖然在聽二妃講述此事的時候，心中還懷疑真的有這麽回事嗎？卻未感到特別害怕。然而，用耳朵聽別人說，與用眼睛親眼看到，是完全不一樣的，帕爾莎全身害怕得顫抖。
身為一個保鏢，在數不清的刀光劍影中出生入死，肩膀到腹部也曾經受過嚴重的刀傷，不隻一、兩次心想這次鐵定完了。但是，眼前所見的奇異景象，跟死亡的恐怖不一樣，是種原因不明的恐懼。
帕爾莎此時舍棄了先前擬好的計劃。光是逃亡，絕對不可能拯救這個孩子。沒有理由，隻是直覺地知道這一點。這孩子，真的被什麽東西給寄生了。她想，這遠比皇帝的性命受威脅，還要來得嚴重。
（一定要救他。這件事情，不是我一個人可以獨力完成的。）
問題不是如何以武藝保護他，而是麵對怪物的無計可施。
“恰克慕，你剛剛作了什麽夢？”
恰克慕眯著眼睛回想。
“我不記得了。可是，應該是跟平常一樣的夢——我想回去。”
“回去？回去你母親的身邊嗎？”
“不是……”
恰克慕有些欲言又止，然後，抬頭看著帕爾莎。
“我醒來的時候，是真的想回到母妃身邊。但是作夢的時候，是想要回去某個地方，一個藍色的、冰冷的地方。”
（原來如此……那是——水的味道。）
帕爾莎終於想起來了。剛剛抱著發出藍光的恰克慕時，聞到的味道……
（不過，那不單純是水的味道。是什麽地方的——什麽地方的味道？）
雖然著急，卻怎麽都想不出來。
外頭傳來腳步聲，帕爾莎迅速拿起長矛，擺出應戰的架式。
“我們回來了，不好意思去這麽久。東西都買齊了喔，還順便買午餐回來。”
一邊掀起門簾，陶亞一邊以爽朗的聲音說道，莎雅跟在他後麵進來。他們把沉重的包袱放在地上，一邊說明是衣服與熊皮等物品。
“請看看有沒有弄錯的。”
說完，看著帕爾莎，陶亞露出奇怪的表情。
“怎麽了？帕爾莎大姐，你的臉色好蒼白呀！”
“唔……沒事，沒什麽事。我剛剛還以為，你們是來追我們的追兵。”
“哦，原來是這樣呀。對了，街上大家部在議論紛紛，聽說‘扇之上’的二之宮在黎明時燒光光了。”
“你看到像是官員或是衛兵在找什麽人的樣子嗎？”
“沒有，我沒看到。為了慎重起見，我叫莎雅到堤防上麵去，去確定看看有沒有人在跟蹤我，或是有沒有人在監視這裏，結果沒看到
半個可疑的人。是吧，莎雅，我說的沒錯吧？”
莎雅一臉正經地點頭。
“這樣呀，真是謝謝你們。你們腦筋動得很快，真的幫了我大忙。”
陶亞與莎雅露出開心的表情。
“對了，你們知道特羅凱吧？”
“嗯，當然知道。”
“就算隻是傳聞也可以，你們知道他現在在哪裏嗎？”
陶亞看著莎雅，莎雅搖搖頭。
“嗯……就在前一陣子，我聽到風聲說他在‘扇之下”的某個地方，現在則是完全沒有消息了。”
“這樣——那就沒辦法了。你們就忘記我剛剛問的吧！”
原本特羅凱就是個像風一樣，居無定所的咒術師，要找出他是不可能的。
（這麽一來，還是除了靠那個家夥之外，別無他法了。）
帕爾莎的腦海中浮現某個男人的臉，歎了口氣。可以的話，真下想跟那個人有瓜葛，不過實在沒辦法。
“好吧，那就先來吃午飯吧！”
陶亞他們買回來的是雞肉飯。把一種叫做甲因的辛辣果實粉，塗在叫做納來依的甜美果肉上，再把雞肉放進去醃，烤得恰到好處後切塊擺在白飯上頭，是道非常美味的菜肴。陶亞他們還買了裝在竹筒中，冒著蒸氣的熱茶以及水果。
“采買東西本來就是我的正職，因為我很清楚哪邊有物美價廉的好東西，才能夠比普通人用便宜許多的價錢買到手。所以囉，我就用剩下的錢，買了很多好吃的東西回來。”
恰克慕目不轉睛地望著得意洋洋說著話的陶亞，陶亞注意到了，問他：“我臉上有什麽東西嗎？”
陶亞這麽一問，恰克慕立刻搖頭，以很不可思議的樣子問：“你為什麽……講話可以這麽快？”
一瞬間，陶亞陷入沉默，看了看莎雅，又看了看帕爾莎。
“我講話很快嗎？”
“不是……恰克慕，你聽我說，這裏的每一個人，講話都是這麽快的。居住在不同地方的人們，講話的方式也會不同。商人的說話方式非常流利快速；農夫則是嘰嘰喳喳，不太有高低起伏。到了沿岸地區，船員之類的人，則是說起話來像是在怒斥別人一樣喔。”
恰克慕一臉恍然大悟的表情聽著帕爾莎說話。
“因為帕爾莎大姐四處遊曆過嘛，不然不大有人會知道這麽多事情的。而且呀，她還是很厲害的人喔。你知道嗎？我跟莎雅，都曾經被帕爾莎大姐救過一命喔。”
陶亞雙眼閃閃發光地看著恰克慕。
“那些小事不用再講了，陶亞。還有，不要那麽大聲講到帕爾莎這個名字。”
“糟糕！那我就小聲講了……你聽我說喔，大少爺。我們是沒人要的小孩，連爹娘的長相都不記得，從小就住在這裏。這裏的商人滿有錢的，所以我會去拿他們剩下的商品。不過有時候也會偷東西維生，莎雅也差不多是這樣的。這是因為我把她當妹妹，跟她一起生活的關係吧！”
恰克慕目瞪口呆，聽著這直言不諱、得意洋洋的言論。
“可是，莎雅就像你看到的這樣，一張臉長得還可以看。兩年前的夏天，在西邊街道那一帶，街上有壞人對她毛手毛腳。
我當然馬上跳到前麵阻止，可是對方多達五個人，所以我被痛揍了一頓，倒在地上還被他們踢。旁邊雖然有一堆人在看，可是沒有半個人出來救我。因為我們是貧窮的萬事通，再加上對方是占據鎮上西邊、一個叫做凱的老大手下……大家也是怕得要死。那些壞人大概覺得對弱者又打又踢很爽快，加上又在氣頭上火冒三丈，所以毫不留情一直踢我踢個不停。
可是，忽然之間，不知道為什麽，那些人都沒有繼續踢我了。我心想怎麽回事？張開眼睛一看，就看到帕爾莎大姐站在麵前。大少爺，那可是五個打一個呀！而且對方還是擅長使用暴力的大壞人，我那時候隻懷疑自己的眼睛有沒有看錯。說起來很不好意思，不過帕爾莎大姐那時候看起來，隻像是個普通的婦人罷了。
不過、不過呢！我還是第一次看到，有人可以那樣耍長矛的呀！簡直就像是閃電一樣。因為摸不清接下來會怎麽樣，所以五個壞人都倒在地上人仰馬翻。沒有半個人在哀哀叫，全都動彈不得——天呀，實在是太厲害了！總之，無論如何，我最高興的地方是，帕爾莎大姐出麵救了我們一命。而且，也沒有跟我們要求謝禮。”
“你講得實在太誇張啦！”
帕爾莎苦笑。
“我不是說過了嗎？那個時候，我在這個城鎮剛開始做生意沒多久，隻是想讓別人知道我的能耐，好贏得名聲而已。我不是什麽好人，也沒有救你們一命。”
“嘿嘿嘿……可是，光是這樣，你怎麽可能會給我們那些昂貴的藥品呢？我就是這樣長大的呀！我很了解所謂的人情冷暖是怎麽回事，沒有人會想做那些對自己沒有好處的事情。不過，在這些人裏頭，也有不要求回報，更願意主動幫助我的人。像這樣的人，內心終究還是很善良的。”
“沒錯。”
莎雅低聲回應，讓恰克慕嚇了一跳，看著這名少女。因為過於沉默寡言，還讓人以為她不會講話。莎雅對著恰克慕露出微笑，小聲地說：“帕爾莎大姐外表雖然看起來可怕，實際上卻是個善良的人——她一定會保護我們的。”
“謝謝你們的誇獎。真是這樣的話就好了。”
4經驗尚淺的「獵人」
每當命令傳達：“明日開始進入‘皇帝之影’”的時候，孟就會感覺到讓人愉快的緊張感流竄全身上下。孟這個名字代表“一”，說明他是“獵人”的領袖。但是，他身為“獵人”一事，以及他名字的涵義，隻有皇帝與聖導師與去年往生的父親和他手下的“獵人”們知道而已。
“獵人”就是兩百年前跟隨聖祖托爾克爾擊退水妖的八名武士子孫，但不是那些武士所有的血脈都會當上“獵人”。通常隻有家中最小的兒子會繼承“獵人”的技藝，服從皇帝的命令。麽子成為父親之後，再把技藝傳給自己的麽子——這種傳統，已經持續超過兩百年了。
而且，“獵人”一定會偽裝成近衛士度過一生。近衛士有兩種工作：一種是稱為“皇帝之盾”的普通護衛；另一種則是稱為“皇帝之影”必須避人耳目的工作。稱為“皇帝之影”，是為了不讓外人知道“獵人”的存在，這也是在兩百年前由聖導師構思出來的。
擔任“獵人”的職務，必須長時間秘密工作。雖然一般的官吏或武士要是長時間沒有工作，就會遭到懷疑到底是在做什麽，不過暗中保護皇帝的“皇帝之影”，卻不會遭人懷疑——
因為，“進入‘皇帝之影’”的意思，對孟等人來說，就表示要開始身為“獵人”的工作了。
從孟懂事開始，父親就不斷傳授給他“獵人”的技藝：一擊殺人的技術、尋人的技術、喬裝成他人的技術……空手的武術自是不在話下，另外則有如光芒閃耀地揮舞長劍的獨特劍法或吹箭等，全都毫不保留地傳授給他。
父親幾乎都是在深夜偷偷教導他“獵人”的技藝。孟也曾經對艱辛的修行感到疲憊至極，心想為何隻有自己得如此吃苦受罪，因此怨恨著父親。即使被迫半夜奔馳於險峻的深山，早晨也必須跟其他兄弟同時起床；就算母親責備他太晚起床，也不能說出真正的原因。
但是，在十五歲成人儀式之後，他卻受到就算是貴族也經常無法晉見的皇帝召見。隔著簾子，皇帝直接告訴他：“你的誕生，是為了成為一個‘獵人’，你沒有除此之外的生存方式。為什麽？雖然不為外人所知，實際上‘獵人’才是一路支撐這個國家壯大興盛的幕後英雄。”
聽到這些話的時候，孟