1.禁忌魔女
靠廢柴技能【狀態異常】成為最強的我將蹂躪一切 作者：筱崎芳 投票推薦 加入書簽 留言反饋
禁忌魔女。
眼前的黑暗精靈主動報上了名號。
成功了──終於見到禁忌魔女本人。
然而接下來才是重頭戲。
麗茲倒還另當別論，就連瑟拉絲和伊芙都不禁流露出安心的神情。
但我們可還沒通過終點呢。
不過她們會鬆懈下來，也是無可厚非的事。
抵達金棲魔群帶深處，相當於「不可能」的代名詞。
但我們卻辦到了。
這趟旅途絕不輕鬆，坎坷的過程嚴重削弱了一行人的精神力。
大家早已筋疲力竭。就算以為這裏是終點而放鬆心情，也不該受到責備。
話雖如此，實際上目前還隻到了中間點罷了。
魔女是否願意接納我們？必須先徹底厘清這點才行。
接下來的交涉狀況將會左右我們的結果……
魔女緩緩地將手搭上纖腰，並搖擺腰肢。她的烏黑長發亦隨之飄動。
「所以──那場魔物們的大騷動，就是你們搞的鬼？」
魔女誇張地打了個嗬欠。
「都打擾了妾身的美夢呢。」
「沒錯。」我點頭承認。
「確實是我的傭兵團所做的。」
我故意強調『我的』兩個字，示意這支集團的代表人是我。
「你的啊……」
魔女將目光投射於我身上，並眯細雙眸。
「引發那般大騷動……想必你們是不小心殺了『通靈鬼』吧？」
大嘴怪物──她似乎把那隻魔物稱為『通靈鬼』。
……簡直就像忍術的名稱一樣。
「很不巧，我們對魔群帶了解不深，隻能一邊摸索一邊前進，自然也無從得知那隻通靈鬼的習性。」
魔女挑起單邊眉毛。
「這語氣完全就是在狡辯嘛。之所以缺乏悲愴感，是因為你們半路上沒有失去任何一名同伴嗎？」
「沒錯，一個人都沒少。」
「那可真了不起──不許再繼續靠近了。」
我停下了向前滑動的腳步。
「……我隻是想看清楚妳美麗的容貌。」
「可笑──別隨口說出這種違心之論。」
……盡管不曉得我的能力被魔女掌握了多少，但她某種程度上似乎已看透了我的『射程距離』。
不能像屍人那時一樣順利嗎？
也罷，反正我本來就不打算施展技能──目前還不打算。
可以的話，本想姑且讓她進入【paralyze（麻痺性賦予）】的射程範圍……
不過剛才的舉動或許稍嫌輕率了。
而且試著誇獎魔女的容貌之後，她的反應也很冷漠，不像是對男人沒有免疫力的類型。
看來很難從那方麵攻略她。
「話說回來，雖然尚未確認結界外的狀況……但外麵真的很安靜呢。換言之魔物群已然退散……包含人麵種在內，理應有為數眾多的魔物蜂擁而上才對，你們是怎麽撐過去的？」
「見一隻殺一隻，不知不覺間魔物的數量就減少了。所以……大概是因為數量變少，所以才安靜了下來吧。也有半路就逃跑的家夥就是了。」
「你說什麽？見一隻……殺一隻？包括人麵種？」
「沒錯，人麵種也是。」
「你是用束縛了埃麗卡親製哥雷姆的那種奇怪魔術，打倒了牠們嗎？」
「那並非魔術亦不是咒語──而是異界勇者的力量。」
魔女先是略顯訝異，但隨即又露出釋然的神情。
「異界勇者是嗎？原來如此，既然這樣就說得通了。假如你是異界勇者，具備一些奇異的力量也沒什麽好奇怪。」
此刻坦承自己是異界勇者也不會有問題。
魔女看起來很聰明，遲早會發現我的身分。
既然如此，還不如主動坦白以博取信任。
我以眼神向瑟拉絲示意，她也回望我一眼。
很好，沒問題。
瑟拉絲明白剛才那個眼神的意圖。
我要她判斷──魔女話語中的真偽。
這同時也可幫助我了解，她是什麽時候會說謊的類型。
換言之，即便判讀真偽時的話語內容是不重要的小事，我們也能借此分析對方的性格。
「原來如此，妾身明白你們能夠穿越那片地區的原因了。然後──」
魔女用杖的前端敲向地麵。
「你們來到妾身麵前，有何目的？」
質問我們真意時，那雙紫冰眼瞳雖然平靜，卻蘊含著烈焰般的強烈威壓感。
「我也可以提出一個疑問嗎？」
我以問題回應對方的提問。筆直凝視我的魔女沉默一會兒之後開口了。
「也罷，隻有妾身單方麵質問你們也不公平。說吧。」
……她還挺講道理的嘛。
「聽到我是異界勇者以後，妳也沒提高警戒……這是為何？搞不好我們是女神的手下，並且奉命前來執行什麽邪惡的任務哦？」
魔女大幅撥開頸間的秀發。
「異界勇者也並非全都順從女神，你不曉得嗎？」
她用指尖繞著圓圈。
「受到召喚的諸多勇者當中，也存在著一些叛逆之徒。不過違逆女神旨意的人，大部分都會在某座遺跡命喪黃泉。看樣子你沒有被送往那地方，光是如此就得對自己的幸運感激涕零了。」
她也知曉廢棄遺跡的存在。
「又或者，莫非正如你所說……」
魔女的魔杖前端閃爍光芒，帶狀術式隨之顯現……是魔術嗎？
「你們真是邪惡女神的手下嗎？」
我應該在此坦白自己的真心。互相試探卻沒有拿捏好分寸反倒危險。
何況不斷地互相試探，也可能拉開彼此的『距離』。
「正好相反──我是打算向女神複仇的一方。」
我感覺到身後的伊芙及麗茲有所反應。盡管沒有出聲，但她們都流露出訝異之情。
我並未告知她們，自己是女神的敵對方。
「那麽──妳又是哪邊？」
就是現在。魔女此刻的反應將決定一切。
萬一魔女與女神是一丘之貉，那就僅剩一個選擇。
擊敗魔女，並占領此處。
我靜候著對方的答覆。能看穿謊言的瑟拉絲將告訴我正確答案……
隻見魔女緊皺眉頭，將手搭上腰際並顯露出極度不悅的表情。
「啊？亞萊昂女神那個邪神不僅將妾身視為危險人物，還將禁忌之名強加於妾身。根本不存在任何理由，能讓妾身對那個混帳女神抱持好感…………你剛剛是不是偷笑了一下？咦？等一下，到底有什麽好笑的？」
看樣子，魔女似乎備受女神關照呢。
然後──一瞬之間，我也不小心忘了保持平靜。
「沒什麽，抱歉。」
……哦，想不到魔女也會爆粗口呢。
而且，嗯──她也稱女神為混帳女神啊。
瑟拉絲沒有發出暗號。
『萬一魔女撒謊，就輕咳一下。』
既然她沒有動作，表示對方所言屬實──換言之魔女不屬於女神陣營。
這下幾乎可以確定了……
萬分之一的疑慮總算去除了。
「那麽，差不多可以回答妾身的問題了吧？你們拜訪的目的為何？」
「……有兩個目的。」
「兩個？還真貪心呢。」
「畢竟是人類嘛。」
「……哼。來，說說看吧。姑且聽聽你怎麽說。」
「第一，希望妳能收留我身後的豹人與黑暗精靈。」
魔杖前端向上輕彈了一下。
「說下去。」
「基於某些原因，她們正遭人追捕。倘若妳不願收留，兩人就非得在外界持續過著絕望的逃亡生活。」
「嗯哼。意思是不需要收留你和那位高等精靈嗎？」
「可以的話，也希望妳能暫且收留我們。但隻要再達成另一個目的，我們便會立刻離開這裏。雖然隻能口頭約定……但我不打算泄漏關於妳的情報。四處擴散妳的情報，對我也沒好處。」
伊芙與麗茲稍稍流露動搖之情。
大概是『我們便會立刻離開這裏』這句話，令她們心生動搖吧。
魔女以魔杖作為支撐，並前屈身體。
「你好像對自己的話術頗具自信呢。」
「我不否定。正因如此我才會自告奮勇，作為這支隊伍的隊長出麵進行交涉。」
「看起來不像紙老虎，也不會不自量力地虛張聲勢……哼，目前為止對你的印象還不算差。」
「總不能讓可能願意收留我們的魔女感到不悅嘛。我姑且還是有在顧及形象。」
「好笑。」
……看來『好笑』是她的口頭禪。一般來說，『好笑』是『應該笑的時候』或『感到有趣的時候』才使用的詞匯。
然而她臉上卻不帶一絲笑意。
沒錯，魔女未曾
綻露一點笑容。甚至連愉悅以外的情感也無法使她揚起嘴角。
嘲諷、苦笑、諷刺或自嘲──全都沒有。
「然後呢，另一個目的又是什麽？」
不笑的魔女如此提問之後，我從背袋裏拿出了三隻紙筒。
「這些。」
「那是什麽？地圖？」
「是咒語書。」
「……你想要埃麗卡傳授那些咒語書的讀法嗎？是什麽樣的咒語，讓你不惜專程跑到這種地方也想學會？」
「禁呪。」
魔女的表情變了。
「…………哦。」
「我一直在尋找能讀出這些咒語的人。倘若是知識淵博到足以被冠以禁忌之名的魔女，應該有辦法才對。」
「湊齊了三個……換言之你……」
有所察覺的魔女開口了。
「想獲得禁呪的力量，以打倒亞萊昂的女神嗎？」
「沒錯。」
魔女聳聳肩。
「不可能。」
這個口吻……
她──並非不知道讀法。
雖然知道，卻不打算教我。
從語氣聽來，比較接近這個意思。
瑟拉絲沒有傳來暗號。我感受到她散發出來的躊躇與困惑。
她似乎──正在猶豫是否要發出暗號。
剛才的『不可能』，並非『因為辦不到所以不可能』。倘若是『心情上不可能』，那麽魔女就不算『撒謊』。
而且魔女剛才道出了『湊齊了三個』這句話。
她毫無疑問掌握著什麽情報，否則不會說出這種話。
「妳知道讀法吧？」
「……沒錯。不過──」
魔女維持著前屈的姿勢，青紫色的瞳孔輕輕閉上。
「麵對不知是否有資格接受禁呪知識的人，我可不打算輕易地將讀法傳授出去。」
「要怎麽做妳才願意教我？」
「誰曉得呢。」
「是嗎？我懂了。」
魔女緊皺眉頭。
「…………懂什麽？」
「既然如此，就先談談第一件事──收留我身後的豹人與黑暗精靈吧。」
關於禁呪的事，目前看來沒有交涉餘地。
既然如此就先交涉另一件事──從其他方麵著手。
「埃麗卡有什麽理由收留你們？答應這項要求對埃麗卡有何好處？……一般情況下，應該會像這樣斷然拒絕吧。」
她的紫冰眼眸望向了伊芙與麗茲。
「首先……那位豹人族，妳是史畢德族的孩子嗎？」
伊芙向前邁進一步。
「正是如此。我是艾迪姆?史畢德的孩子，伊芙?史畢德。」
雖然負責交涉的人是我，但也沒有禁止其他人出麵交談。
我告訴她們可以依狀況自由發言。
魔女露出了『果真如此』的神情。
「……艾迪姆和帕綺人呢？」
麵對魔女的提問，伊芙遲了一拍才回答。
「父親和母親都已經逝世。」
「……抱歉，問起讓妳痛苦的事。」
「妳沒有必要道歉，事實就是事實。」
伊芙舉起手，秀出手上的東西。
「這是妳賦予我們一族的地圖……我正是依循這份地圖而來。『倘若某一天妳需要禁忌魔女的力量，就用這份地圖向她尋求協助。』……這是父親艾迪姆留給我的遺言。」
「我受了史畢德族很多關照。但是，這樣啊……艾迪姆和帕綺都死了……」
魔女的麵龐蒙上了一層淡淡的陰霾。
……從表情看來，她似乎和伊芙的雙親建立了相當友好的關係。
「而妳就是當時的小女孩……伊芙。」
「嗯？我們見過麵嗎？」
記得伊芙說過她未曾見過魔女。
「妳沒印象了啊。這倒也是，畢竟埃麗卡見到妳時，妳還隻是個小嬰兒。」
「……原來如此。」
「從某個時期開始，妾身和史畢德族就斷了音信……」
「我們部族某天遭到襲擊，就這樣慘遭殲滅……隻剩下我一人。」
「被誰？」
魔女的聲音釋放出了沉重而銳利的紫炎。她態度驟變，甚至可說是一百八十度的大轉變。
另一方麵，伊芙的口吻卻格外消沉。
「我隻記得襲擊者是一群年幼的孩子……」
「名字。」
那是近乎命令的語氣。魔女催促著伊芙──要她道出那群孩子的名字。
「我不曉得他們的名字。唯一清晰烙印於腦海的，隻有他們是群與年齡不符的強大怪物……」
已然死心的伊芙歎了口氣。
「僅掌握這點情報的我沒能為大家報仇雪恨……如今對方的長相應該也和當初完全不同了。」
魔女輕輕咋舌一聲……看樣子她比想像中具有人性。
會為了親昵的人勃然大怒，可以說是相當重情重義。
「之後，唯一幸存下來的我便獨自在這片大陸彷徨遊走。那個時候，我和同樣孤身在外流浪的麗茲相遇了。」
伊芙將手搭上麗茲嬌小的肩膀。
「為了尋求安身之地，我們踏上了旅程。然而與此同時，一群奴隸商人盯上了我們……以寡敵眾的情況下根本逃不掉。為了賭上一線希望，我們逃進了魔群帶……」
她無力地搖搖頭。
「然而魔群帶的魔物，卻遠比那群奴隸商人還要恐怖。無可奈何之下隻好折返的我們，就這麽被守株待兔的奴隸商人襲擊並抓住了。」
伊芙滔滔不絕地向魔女闡述之後的發展。
她在蒙洛伊以奴隸的身分被賣掉，並成為了血鬥士。
為了贖回自己與麗茲的自由，她拚了命地持續戰鬥。
遭到經營血鬥場的公爵背叛之後，最後被我們所救……
魔女不發一語地傾聽著。伊芙語畢之後，她將目光移向麗茲。
「妳的姓氏是什麽？」
「對、對不起……我隻知道自己的名字是麗茲貝德。」
「那麽妳的雙親……」
話才問到一半，魔女支吾其詞。大概是覺得自己問起了殘酷的事吧。
「我……與姐姐相遇之前，一直在森林裏的黑暗精靈聚落生活著。」
麗茲開始靜靜地訴說。
「我是個孤兒，不曉得親生父母的身分，也沒有記憶……事後我才知道，麗茲貝德這個名字，是收養我長大的人……他已逝女兒的名字。」
語落至此，麗茲的臉上閃過一絲恐懼。
「某一天，那座聚落……被自稱為亞萊昂騎兵團的人給摧毀了……但我不清楚原因。」
亞萊昂──混帳女神的國家嗎……真是個到處為惡的國家。
一臉惱火的魔女開口了。
「即便如此妳還是幸存下來，之後獨自在外流浪……並且在過程中與伊芙相遇。」
「是的，然後……」
麗茲望向我。
「登河大人在危急之際救了我。至於來龍去脈，就如方才姐姐所說。」
魔女終於露骨地顯露出憤怒之情。
「盡管並非所有人類都如此卑劣……但他們對待精靈族和亞人種的態度依舊讓人無法苟同。無論經過多少歲月，他們的愚蠢還是不見好轉。就這層意義上來說，和塵世保持距離果然是正確的決定。不過嘛……」
她低下了頭。
「換作是其他人，妾身早把你們趕回去了……真傷腦筋。艾迪姆的女兒，和失去故鄉的同族女孩……」
魔女緩緩地搖了搖頭，並開始自問自答。
「不對不對不對，等一下。說到底，剛才那番話究竟有幾分可信度？不過艾迪姆的事隻有史畢德族的人才知道……而且她的麵容也確實有艾迪姆的影子……」
在她陷入糾結的這段期間，感覺我可以遊刃有餘地讓她進入技能範圍內……雖然我不打算這麽做就是了。
不過看來計劃確實奏效了。
『與魔女有因緣的豹人族』。
『擁有可憐遭遇的同族少女』。
這兩項要素使魔女深陷苦惱。
假設隻有我和瑟拉絲兩人，事情想必不會這麽順利。
『關於禁呪我無話可說。抱歉我無法信任你們，請回吧。』
她有極大可能會像這樣，以一句話斷然拒絕我們。
禁忌魔女雖然有情有義，基本上卻是個現實主義者。
換言之若非有充分的理由，無法讓她動容。
而伊芙和麗茲正是足以動之以情的要素。
下定決心的魔女端正姿勢。
「好吧，姑且保留讓步的餘地。」
魔女的眼神仍存有一絲懷疑。
「不過，能容妾身說句話嗎？不，就算沒有妳們的許可妾身也要說。伊芙及麗茲……那位『登河大人』或許隻是打算利用妳們，作為拉攏妾身的籌碼喔。」
她連這點都考慮到了嗎？果然很敏銳。
「無妨。」
伊芙強而有力地答道
。
「即便真是如此，我也不在乎遭到登河利用。這個男人為我們做的事，值得我甘願為他付出。他不惜讓自身暴露於危險之中仍將我們帶領至此，反過來說我也算是在利用他。」
「我、我也一樣……！」
麗茲緊接著說下去。
「對、對象是登河大人的話，無論被怎麽利用都沒關係！那個……前提是如果我能幫上他的忙……」
「……妳們與登河相遇之後，經過了多久？」
魔女眯起雙眸提出疑問，伊芙則坦白說出時間。
「嗯哼……就憑這麽短的相處時間，妳們對他的信賴倒是格外深厚嘛。聽起來……這名叫登河的男人要不是個濫好人──要不就是個出色的詐欺師。」
我嗤笑一聲。
「這個嘛……一半一半吧。」
「可笑。」
魔女用杖敲打一下地麵。
「看來是個不容輕忽的男人呢……不錯。」
接著她轉過身去。
「也罷，反正你們也沒有隨意破壞掉哥雷姆……不對，或許連這點都在你的計算之內……沒錯，為了博取妾身的信賴……」
魔女回頭望向我。
「不過嘛……你這名叫登河的人類確實讓人好奇，稍微和你交流一下倒也不壞。畢竟最近妾身也有點無聊。」
她將手上的杖旋轉一圈。
「好吧，就招待你們前往埃麗卡的家。」
很好，如此一來就達成了兩個目的其中之一。
以起頭來說還算不錯，甚至可以說超乎預期。
……雖然魔女是看穿了我的用意，才刻意接納我們。
但總而言之，終於成功跨出了第一步。
之後隻要能博得魔女的信任，便能完成我們造訪金棲魔群帶的目的。
同時也更接近被混帳女神視為禁忌的咒語了。
而且，雖不知道她本人有沒有注意到，但魔女已泄漏了一項重大資訊。
憑我掌握的情報，還無法斷定『那件事』是否為真。連瑟拉絲亦不清楚。
一直以來，那都僅是一項『有可能屬實』的情報。
我用掌心覆蓋住自己的口部，避免他人看見我情不自禁流露出的表情。
沒錯──魔女方才是這麽問我的。
『你想獲得禁呪的力量，以打倒亞萊昂的女神嗎？』
我幾乎要反射性地勾起嘴角。對，她的提問意味著──
那些禁呪確實能擊敗那個混帳女神……這麽理解沒錯吧？
走上木造階梯並敞開門扉之後──魔女埃麗卡現身了。
「進來吧。」
伊芙牽著麗茲的手並瞥了我一眼。那是請求許可的眼神。
我點頭答應之後，兩人便往階梯邁出腳步，斯雷則尾隨在後。
「……我們也走吧，瑟拉絲。」
瑟拉絲回應一聲「是」，接著小跑步接近我。
她壓低聲音開口說道：
「終於設法取得對方的好感了呢。」
「是啊，暫且確保了伊芙與麗茲的安身之地──光是如此便成果豐碩了。」
登上階梯盡頭的我們踏入屋內。
寬敞的房間隨之映入眼簾。
能目視到燭台型的燈光。依發光方式判斷，應該是以魔素作為能量來源吧。
房間中央有一張木製矮桌，家具與擺飾大部分都是以木頭為基調，造型則偏向時髦的北歐古董風。
埃麗卡將魔杖倚放於一旁的邊桌，自己則深陷於沙發椅上。
「稍等一下。」
依指示等了一會兒之後，哥雷姆於房間深處現身了。它用雙手抱著四張椅子，並俐落地以等間距離排列好。
「來，坐吧。」
接受對方邀請的我們坐上椅子，埃麗卡則拿起沙發旁桌子上的銀杯。
「要喝點什麽嗎？」
瑟拉絲以目光詢問我『該怎麽辦？』，我則回應道：
「勞煩了。」
她也許是害怕對方在飲料中混入安眠藥等藥物，但即便隻是表象，現在也必須表現出對埃麗卡的信任。當然，一旦察覺有哪裏不對勁，我就會立刻采取對策。
哥雷姆端來了放著銀杯的托盤。
……它還能打雜啊，真是靈巧。
對方端出來的是香草水。我將杯子遞往嘴邊，同時若無其事地嗅著氣味。
和我在蒙洛伊喝過的香草水氣味相同……是同種類的香草嗎？
我裝出將水一飲而盡的樣子，並用舌尖稍稍舔拭一下味道。從這個角度，坐在對麵的埃麗卡應該看不見我的嘴才對。嚐起來不像有毒。
……味道沒有異樣，看樣子沒問題。
「擔心妾身下毒嗎？也罷，會有所警戒也是無可厚非。」
埃麗卡用手梳理豔麗動人的黑發，並伸手催促道。
「妾身不會感到不悅。盡管試毒，直到滿意為止吧。」
她的目光正投注於瑟拉絲身上。
「啊──那個，失禮了……」
瑟拉絲雙手捧著杯子，尷尬地縮起身子。看來她試毒的時候似乎被埃麗卡看穿了。另一方麵，伊芙及麗茲則毫無警戒地喝下了香草水。
埃麗卡撐著臉頰，並以銳利的眼神注視瑟拉絲。
「妳……是瑟拉絲?亞休連對吧？」
「您知道我嗎？」
從我們握有的情報看來，埃麗卡至少已經過了十年與世隔絕的生活了。
十年前的話，瑟拉絲年僅9歲。即便埃麗卡認識當時的瑟拉絲，有可能立即認出成長後的她嗎？
不，不對。
埃麗卡的口吻──不像是長期與外界隔絕的樣子。換句話說……
「妳握有某種方法，能取得魔群帶外麵的情報是嗎？」
我提問之後，她優雅地交叉雙腳。
「正是。」
幹脆地承認之後，不知為何她又將目光投向斯雷。
「那是在遙遠過去失傳的古代力量──」
「使魔之類的？」
埃麗卡的單邊眉毛顫動了一下。
「你竟然知道，真讓人意外。」
「……雖然無法確信，但隱約有這種感覺。」
其實我是隨便亂猜的，純粹隻是因為腦中有種『提起魔女就會聯想到使魔』的刻板印象罷了。原本的世界也有很多類似的創作……
硬要說有什麽理由的話……因為埃麗卡在開口前瞥了一眼斯雷。
依我判斷，望向魔物斯雷這個舉動，代表『她腦中浮現出了某種能夠操控魔物的力量』。
埃麗卡彈響手指。
「正如你所言，妾身是透過使魔獲取魔群帶之外的情報。盡管妾身不願與外界扯上關係，仍改變不了外界十分有趣的事實，所以妾身才會定期搜集情報。話說回來──」
她的視線從我的臉，向下移至長袍。
「藏在長袍裏的那隻魔物，是你的使魔嗎？」
果然被發現了。
「這隻史萊姆是我的搭檔。我不曉得所謂的使魔究竟是什麽，所以也無法確定能否如此稱呼牠。」
「不清楚使魔明確的定義及操控方法，是嗎？」
魔女正不著痕跡地打探我的知識量，真是不容小覷。
「也罷，埃麗卡就破例教教你吧。所謂使魔，指的是與自己締結魔術契約的動物或魔物。牠們願意遵從大多數的命令，還能將映入牠們視野的景象傳送至主人腦中。雖然也可以透過使魔與現場的人溝通……不過那會使妾身及使魔筋疲力竭，累到讓人以為自己的壽命縮減了呢。」
埃麗卡扭轉頸部，並揉揉肩膀。
「所以……可以的話我不想使用那招。畢竟會疲倦到數日都昏睡不醒。」
既然如此，嗶嘰丸就不算在使魔的範疇內。
「我們沒有締結妳口中的魔術契約。與其說是使魔──不如說嗶嘰丸是我重要的搭檔，也是珍視的夥伴。」
長袍裏頭傳出了「嗶啾～」的愉快鳴叫聲。
「哦～那裝著媒介水晶的那匹馬呢？」
媒介水晶……？是指斯雷頸部後方的那東西嗎……？
「妳知道關於斯雷的事嗎？我在米魯茲遺跡偶然發現一顆蛋，帶進魔群帶後便孵化了……」
沒錯，我本來也打算詢問一下關於斯雷的事。趁現在順便問問吧。
「無法肯定牠是神獸還是魔獸，連妾身都未曾見過這種魔物……呐，等會兒能讓妾身稍微調查一下牠嗎？」
「……斯雷不抗拒，也不具危險性的話就可以。」
我如此回答之後，埃麗卡再次交叉雙腳。她的心情似乎變得愉快了一些。
「謝謝。」
雖然心情顯得還不錯……但她依舊不帶一絲笑容。
「嗯？」就在這時，埃麗卡的視線突然移開了。她轉而將目光投向麗茲。
「──啊啊，抱歉。」
不知為何，埃麗卡忽然致歉
。
「雖說是從南方，但你們畢竟穿越了魔群帶，應該已經身心具疲了吧。」
隻見麗茲不安地縮起身子，她的眼角泛起了幾滴淚光。
啊，原來如此。看來魔女注意到麗茲在強忍著嗬欠。
「啊……在大家討論嚴肅話題的時候，真的很對不──」
「用不著道歉，麗茲。」
我打斷了她的話。
「妳都強忍住嗬欠了，沒有做出任何失禮的舉動。還有……這種動不動就道歉的習慣，必須改掉才行呢。」
埃麗卡挺起胸膛，並點了點頭。
「說得沒錯。可憐的孩子，養成了對他人臉色過度敏感的性格。」
埃麗卡雙手撐著扶手，打算從沙發上起身。
「自尊心與自我肯定感也被大幅抹殺了……光是想像她至今遭受了什麽樣的待遇，便令人不禁湧起一股殺意。」
「正因如此，我才希望她能花上一段時間在這裏療養。」
彎著腰的埃麗卡，半眯著眼瞪向我。
「……總覺得每次和你說話，思緒就會自然而然地被誘導。」
「既然隻是『總覺得』，那我可是無罪的。畢竟也可能隻是妳的錯覺。妳沒有證據吧？」
「……可以問問你幾歲嗎？」
我坦白回答之後，埃麗卡噘起嘴唇並緊皺眉頭。
順帶一提，她到現在還是維持著彎腰姿勢。
「……騙人的吧？」
「那妳又是幾歲？」
「妾身活過的歲月可是你的數倍。」
「既然如此，我是否該向大前輩表達一點敬意呢？倘若妳希望我用敬語──」
「好笑，別說笑了。聽好了登河，無論活得再久，光是平白增長歲數也不會變成值得尊敬的人。」
「……很高興能多了解妳的想法。好了……照剛才的談話內容，妳應該願意提供我們床鋪──這麽說沒錯吧？」
「對，你們最好也歇息一會兒。」
彎著腰的埃麗卡總算挺直身體並呼喚哥雷姆，接著向它們下達某些指示。
「啊，話先說在前頭，不可能四人各住一個房間。這裏僅有一間客房，另一組人就自行打掃並使用埃麗卡以前的房間吧。」
「這便足夠了。」
「還、有──每個房間都隻附有一套寢具。是要一起睡或者其中一人睡地板，就由你們自行選擇吧。」
伊芙和麗茲果然還是睡同一間比較好吧。如此一來──
「…………」
我將目光投向瑟拉絲。
她使勁點了兩次頭……應該是答應了吧？
「那麽，就由我和瑟拉絲借用妳以前的房間吧。」
放下行李之後，我將身體倚上房間的牆壁。
「總算可以鬆一口氣了。」
「是的，能獲得床鋪著實令人高興。隻不過……」
我們居住的房間，空間十分狹窄。
不，正確來說是連立足地都很少。
地板上散亂著各種擺飾。
原本的房間其實挺寬敞的。
占據空間的物品當中有一些是大型家具，但絕大多數都是沾滿灰塵的中小型擺飾。根本是把用不到的房間當作倉庫……不過這也是常有的事。
幸虧從門口到床鋪附近的走道勉強還留有一些空間，足夠擺放我們的行囊。就算不整理，走到床邊在床上就寢時也不至於阻塞難行。
……隻不過，好歹得騰出一些位置讓我在地板上睡覺才行。
「埋怨也無濟於事，畢竟自行打掃是出借房間的條件。等會兒向魔女確認一些關於打掃的細節之後，就盡快在可能的範圍內整理幹淨吧。瑟拉絲妳沒意見吧？」
瑟拉絲目不轉睛地盯著床鋪，過了一會兒才出聲回應。
「是。」
我已經習慣與瑟拉絲同房了。
我們已共同度過好幾個夜晚，當然也有數次同房就寢的經驗。
因此雙方都不會感到抗拒……不過瑟拉絲似乎還靜不下心來。
大概是因為之前那件事，才讓她現在格外在意吧。
就在這時，斯雷在空無一物的地毯上趴了下來。
第一型態很節省空間，能夠確保休息位置。
「噗嚕～……」
看來斯雷也已經筋疲力盡……這下總算可以讓牠喘口氣了。
我安撫著斯雷的背。
「好好休息吧。」
「噗嚕～……?」
另一方麵，嗶嘰丸則精神飽滿地飛跳至床上。
「嗶啾～?嗶嘰～！」
隻見牠興奮地上下彈跳著。
「嗶啾～?」
看樣子嗶嘰丸早已恢複了精神。
姑且決定讓嗶嘰丸及斯雷和我們同房時，埃麗卡還問道：
『欸……牠們晚上不會礙事嗎？』
真是無謂的關心。她似乎以為我和瑟拉絲是『那種關係』。
算了，也難怪她會誤解。
就在此時，瑟拉絲突然語氣嚴肅地叫住了我。
「登河大人，關於就寢時的安排──」
我出手製止，並一步步走向瑟拉絲。
在兩人幾乎要肌膚相觸的極近距離下，我將自己的唇湊近她的耳朵。
「咦？那、那個──！？」
「若要用一般聲量說話時，需以魔女正在竊聽為前提。雖說那名魔女感覺可以信任，但我們畢竟還不了解她。所以要是談話內容無關緊要，被聽到也無所謂，那再用正常聲量。」
我壓低聲音，在氣息足以拂過瑟拉絲的距離下竊竊私語道。
「啊──明白了。」
「所以呢？從妳剛才的語氣聽來……是要談什麽重要的事嗎？」
「咦？那個……應該，算是吧。」
「那就稍後再說，行嗎？」
「啊──是的。」
瑟拉絲的耳根染上了一抹紅暈……我靠太近了嗎？
我遠離她，並恢複原本的聲量。
「……不過，幸好禁忌魔女看起來為人不錯。」
在床緣坐下的瑟拉絲優雅地雙腳並攏。
「是、是啊。本以為她會是形象更為莊嚴的人。」
「形象很不莊嚴，真抱歉啊。」
「呀──！」
瑟拉絲的雙肩大幅顫動了一下。
埃麗卡正倚靠在房間門口的門框上。
從瑟拉絲的視角來看，埃麗卡的位置恰巧位於瑟拉絲的正後方，因此她完全沒注意到。
順帶一提，我本來正打算向現身於此的埃麗卡打聲招呼。
不知是想澄清還是道歉──瑟拉絲連忙開口了。
「埃麗卡大人，剛才那句話絕非──」
「她是想說妳很有親和力，對吧？」
「嗯哼，意思是她在誇獎我？」
「我說得沒錯吧？」
我征詢瑟拉絲的同意，她則奮力地點了點頭。
「沒錯，我沒有任何理由詆毀魔女大人。不過……」
瑟拉絲站起身來麵向魔女，然後屈膝跪地並低下頭。
「倘若我的發言令妳感到不悅，請容我由衷向妳致歉。」
埃麗卡眯細雙眸，緩緩地交叉雙臂。
「瑟拉絲……妳是不是常常被人說『太認真所以很無趣』？」
「！」
一針見血。瑟拉絲回頭望向我。
「登河大人。」
那哀憐的眼神仿佛在說『真的嗎？』。
……就算有謊言判定能力，說不定隻要有男人對這位公主騎士說一句『和瑟拉絲兩人聊天很開心』，她就會輕而易舉地淪陷……
「我不是說過，瑟拉絲妳的認真性格正是優點所在嗎？我很清楚妳的長處，現在妳就先接受我這樣的評價吧。」
「啊，那個──是。」
看到瑟拉絲略顯開心地點點頭之後，我接著向魔女搭話。
「總而言之，這下也省得我去找妳了。我有些話想和妳談談。」
「妾身也是這麽想，所以才會前來拜訪。」
魔女望向走廊的另一側。記得那是伊芙及麗茲的房間。
「有些事應該不好當著她們的麵說吧？反正妾身也還有些話沒講完。何況……埃麗卡已經很久沒和外界的人說話了，意外地有些興奮。盡管一直隱居於這種地方，但妾身也並非打從心底討厭人類。」
「──能稱呼妳埃麗卡嗎？」
「隨你高興。順帶一提，埃麗卡並非本名……不過想叫的話就叫吧。」
瑟拉絲流露出稍顯詫異的神情。
大概是因為埃麗卡自報姓名時，判定謊言的能力沒有起作用吧。
「妾身也與麗茲貝德相同，原先僅有『亞納奧羅巴爾』這個名字。但是……實在太長了，又沒有適合的簡稱。於是就將亞納奧羅巴爾當作姓氏，以較為簡短的『埃麗卡』作為名字。這是從過去的異界勇者紀錄中隨意借用的名字……因為發音還挺好聽的。有意見嗎？」
她將『埃麗卡』視為『真正的
名字』。
原來如此，這種案例也不會被判定為謊言嗎？
「啊，還有埃麗卡之所以偶爾會自稱為『妾身』，是因為這是我在幫自己取名為『埃麗卡』之前所留下的習慣。如今已經盡量自稱『埃麗卡』，但偶爾還是會脫口說出『妾身』。可是……總覺得『妾身』這種稱謂很老派。」
「這個嘛──或許是吧。」
她的外貌與『妾身』挺相襯的，我倒覺得不差……不過繼續這個話題隻會讓事情愈來愈複雜，姑且先表示讚同吧。
「以『埃麗卡』作為第一人稱感覺比較年輕吧？對吧？瑟拉絲妳認為呢？哪種第一人稱比較好？」
埃麗卡咄咄逼人地質問道。看來這對她而言是相當重要的問題。
「咦，我嗎？那個……我覺得兩者都很好哦。」
「埃麗卡討厭這種回避風險的回答。」
瑟拉絲顯得很沮喪。
「非常抱歉……」
「由我做出具風險性的發言，相對地瑟拉絲則以穩當的言行來取得平衡。」
「你會不會太袒護自己的戀人了？難道是故意炫耀嗎？」
「算是吧。」
「我、我和登河大──」瑟拉絲話才說到一半，埃麗卡便聳聳肩。
「果然不是故意炫耀。」
話說回來，埃麗卡還挺健談的。也許正如本人所言，她很渴望與人對話……對我來說正是大好機會。
對話機會增加，意味著拉攏她的可能性亦會隨之提升。
「然而一旦認真起來，妳卻是最為棘手的對手……」
埃麗卡將目光投向瑟拉絲。
「能夠看穿偽裝風音的精靈──八成是席菲澤雅吧？」
那是瑟拉絲操使的風精靈名字。
「不過，他應該不是與亞休連一族代代締結正式契約的精靈吧？」
瑟拉絲表情微妙。
「……妳看得出來嗎？」
嗯……原來存在正式與一族簽訂契約的精靈啊。
「盡管不清楚事情緣由……但瑟拉絲?亞休連與失散的精靈締結了契約。這就是妳之所以投身於涅亞聖國的原因嗎……與失散精靈簽訂契約，於是遭到國家放逐？」
瑟拉絲沉默不語，埃麗卡則像是在責備自己似地搖了搖頭。
「……問太深入了，抱歉，忘了吧。總之……不僅有能看破謊言的席菲澤雅，還有你。」
埃麗卡一臉嫌麻煩地望向我。
「互相欺瞞對埃麗卡來說太過不利了。」
「既然如此──就讓我們推心置腹地談吧。」
說實話，我沒什麽情報是需要特別向埃麗卡隱瞞的。
「埃麗卡也表示讚同。畢竟刺探你們的底細實在太麻煩了。」
「那事不宜遲……我得坦承什麽事，才能博得妳的信任？」
「這個嘛，首先是……你需要禁呪的理由。埃麗卡必須先了解這件事，否則一切免談。」
語畢，埃麗卡從雙峰穀間拿出一隻懷表。
她隨手將懷表扔向我，我伸手接住了它。
「反正你們也需要暫時休憩一會兒，有很多時間能聊。」
看來對方也看透了我們的疲勞程度。
我瞥向占據了大半房間的擺飾。
「我倒希望先用這段時間來整理這地方。」
「打掃工作之後再做就行了，埃麗卡也願意幫忙。」
「哼，知道了。」
拿著懷表的我勾起嘴角。
「那就來談吧。談談我們來到這裏之前的事情始末。」
話說到一半，埃麗卡突然打斷了我。
「抱歉打斷你說話──啊？等一下，開玩笑的吧？」
埃麗卡用手指抵住額間，並緊皺眉頭。
「意思是，你從那座廢棄遺跡生還了……？咦？換句話說……咦？等等？這表示……」
為了確認，她再次重複質問道。
「你打倒了噬魂魔嗎？」
「算是吧。」
「『算是吧』是什麽意思……」
「我之所以能獲勝，確實有相應的理由。」
廢棄遺跡的魔物徹頭徹尾地小看了我。
那裏的魔物相當蔑視廢棄者。
甚至把人類視為玩物。
而實際上，遺跡的魔物的確具有淩駕廢棄者的力量──
「當中最強的魔物便是噬魂魔。既然那座遺跡的生還率為零……代表這隻噬魂魔階級最高、從未敗北。」
「所以牠太過輕忽大意，甚至露出了破綻？」
「我是如此認為。就這層意義上來說，我可以說是被過去廢棄者們累積的敗仗所救了。」
正因如此，噬魂魔才會露出破綻。
埃麗卡以纖細的指尖，優雅地撫摸她豔麗的唇瓣。
「就邏輯上來說確實說得通……」
她似乎還不相信我殺了噬魂魔。
埃麗卡走向我並湊近臉龐。
她的身高比我矮，所以正以仰望著我的姿態和我麵對麵。
「那隻噬魂魔竟然被你……」
青紫色的雙眸映照出了我的身影，此刻的『我』在她眼裏沒有一絲邪惡氣息。換言之──她不認為我強大到足以殺死噬魂魔。
就連我自己都不得不佩服這身擬態。埃麗卡狐疑的神情證明了這點。
「話說回來，妳知道噬魂魔的存在呢。」
「嗯？是啊。」
埃麗卡將頭撇向一邊，並把手搭上腰際。
「有段時間，妾身一直跟在薇希斯身旁。」
原來如此……她就是在那時得知噬魂魔的事。
「換句話說，妳曾待過亞萊昂嗎？」
「沒錯，基於各種原因曾在那裏滯留過一段期間。幸虧在陷入危險之前就盡快脫身了。」
「優秀的黑暗精靈……那名女神勢必會想方設法地拉攏妳吧？」
「對。正如你的猜測，她確實曾經試圖拉攏妾身，然而卻被埃麗卡拒絕了。之後埃麗卡流浪了好一陣子……並漸漸厭倦驅趕追兵，於是決定隱身於此。」
女神所派遣的追兵，肯定不是能輕易逃脫的對手。
而且埃麗卡甚至有能力抵達魔群帶的深處。
依我判斷，她本身的戰鬥力肯定相當了得。
「反正埃麗卡原本就打算最終要在這裏定居，隻是時間提早一些罷了。」
埃麗卡挺起胸膛並伸了個懶腰。
「嗯……話題扯遠了。所以呢，離開廢棄遺跡之後又發生了什麽事？」
我接著道出了黑龍騎士團的事。
「…………啊？所以是你殺了『人類最強』，不是傳聞中的咒術師集團殺的？」
「也順便提一下關於那支咒術師集團的來龍去脈吧。」
闡述完亞信特的事之後，埃麗卡點頭附和。
「於是亞信特才會忽然銷聲匿跡……」
埃麗卡前傾身子，以高高在上的態度指著我。
「將冰封的屍體敲個粉碎，你的想法實在很有意思。埃麗卡很喜歡這種點子。」
埃麗卡流露出欽佩的目光，而我也同樣對她深感佩服。
使魔的情報搜集能力比想像中更卓越，簡直就像網路新聞或報紙一樣。
令她能夠定期了解世界上的熱門話題。
「──總之，以上便是我們踏入魔群帶之前的原委。」
說完之後，我啜飲了一口香草水。那是哥雷姆在談話期間替我們端來的……到現在仍不忘試毒的我，不禁感慨自己的疑心病真重。
「於是你們掃蕩了魔群帶的魔物，最後抵達這裏……」
埃麗卡將沾在指尖上的水滴舔拭幹淨。
「真虧你能靠所謂的狀態異常技能生存到現在。」
「與這世界既有的狀態異常賦予能力相較之下，我的力量似乎具備超乎想像的性能。」
「魔術式、詠唱咒語與勇者的力量（技能），這世界大致上能分類成五大係統……」
她盤腿坐上床鋪。
「無論哪個係統，狀態異常賦予係統的能力都必定被列為最低階級。」
埃麗卡豎起手指，以老師的口吻開始講解。
「埃麗卡也曾試著探索這項能力的可能性，但不管是成功率、持久力與效力，它在任何方麵都無用武之地──也就是廢柴技能的代表。」
而且這是全世界的共同認知──埃麗卡補充說道。
「因此薇希斯會判定你派不上用場，絕對是合情合理。再加上你不僅等級吊車尾，連女神加護的數值都低得可憐，也難怪她會把你當成犧牲品。」
魔女毫不客氣地如此斷言──我不討厭這樣。
「而你……則是想對把自己扔進廢棄遺跡的薇希斯複仇。」
「對，我想複仇。我打從心底渴望著。」
原因之一的確是為了吊祭過去的廢棄者們。
但追溯這股深不見底的漆黑感情之後發現，源頭──
「完全是出於私怨。」
什麽大義名分根本無所謂。
我隻是看不慣那個混帳女神罷了。
所以我要百倍奉還──將她徹底擊潰。
「……有意思。至今為止，每個口口聲聲說要擊敗女神的人，要不是高舉著誇張的大義名分，要不就是明知自己辦不到，隻敢在私底下虛張聲勢罷了……但妾身能從你身上感受到無論如何都要複仇的意誌。除此之外你還擁有卓越的身體能力、透過戰鬥經驗累積的反應力與精神力，以及最關鍵、強大的狀態異常技能……」
語落至此，埃麗卡的眼神產生了變化。她的眼眸覆上了一層陰霾。
「然而薇希斯她──」
「擁有【女神解呪】。」
我搶先埃麗卡一步，道出了那令人憎惡的詞匯。
能夠使狀態異常技能徹底無效化的女神能力。
我永遠都忘不了那一刻──自己第一次施展【paralyze（麻痺性賦予）】的瞬間。
「哼，看來你已經知道了。沒錯，你的狀態異常技能對那家夥無效。」
若不設法解決這個問題，攻略女神的任務將是難上加難。我需要其他手段，例如……
「正因如此，我才會──」
「為了學會禁呪，專程前來造訪埃麗卡。」
「就是這樣。」
「……不過，沒想到當今還有咒語書被遺留下來，著實令人吃驚。本以為已經全被薇希斯燒光的禁呪咒語書，居然還留有一組三本。」
大賢者帶進廢棄遺跡的禁呪咒語書。
搞不好那些已是現存最後的咒語書。
話雖如此，既然混帳女神滴水不漏地試圖處理掉咒語書……意味著禁呪極有可能是女神的天敵。換句話說，禁呪藏有【女神解呪】也無法防範的力量……
埃麗卡抬起單膝，並將手肘搭上膝頭。
「雖不曉得是否所有神族皆是如此，但薇希斯的個人戰鬥能力超乎想像地強大。據說人麵種有極低機率會在人類的聚落現身，而那個女人卻能毫發無傷地將之弑殺殆盡。」
剛被召喚至此的時候，她曾用火球活活燒死金眼狼。
加上那擊昏十河的動作……
盡管我早已預料到女神本身的戰鬥能力也不容小覷──但沒想到有如此程度。
如此一來，就連瑟拉絲及伊芙也難以成為對付女神的戰力。
「也有傳聞指出，噬魂魔其實被她洗腦了……那名女神確實很不尋常。」
「……洗腦人麵種？」
埃麗卡彎曲上身並躺了下來。
多麽不設防的姿勢。從我的位置僅能勉強窺伺她的表情。
眼前的黑暗精靈主動報上了名號。
成功了──終於見到禁忌魔女本人。
然而接下來才是重頭戲。
麗茲倒還另當別論，就連瑟拉絲和伊芙都不禁流露出安心的神情。
但我們可還沒通過終點呢。
不過她們會鬆懈下來，也是無可厚非的事。
抵達金棲魔群帶深處，相當於「不可能」的代名詞。
但我們卻辦到了。
這趟旅途絕不輕鬆，坎坷的過程嚴重削弱了一行人的精神力。
大家早已筋疲力竭。就算以為這裏是終點而放鬆心情，也不該受到責備。
話雖如此，實際上目前還隻到了中間點罷了。
魔女是否願意接納我們？必須先徹底厘清這點才行。
接下來的交涉狀況將會左右我們的結果……
魔女緩緩地將手搭上纖腰，並搖擺腰肢。她的烏黑長發亦隨之飄動。
「所以──那場魔物們的大騷動，就是你們搞的鬼？」
魔女誇張地打了個嗬欠。
「都打擾了妾身的美夢呢。」
「沒錯。」我點頭承認。
「確實是我的傭兵團所做的。」
我故意強調『我的』兩個字，示意這支集團的代表人是我。
「你的啊……」
魔女將目光投射於我身上，並眯細雙眸。
「引發那般大騷動……想必你們是不小心殺了『通靈鬼』吧？」
大嘴怪物──她似乎把那隻魔物稱為『通靈鬼』。
……簡直就像忍術的名稱一樣。
「很不巧，我們對魔群帶了解不深，隻能一邊摸索一邊前進，自然也無從得知那隻通靈鬼的習性。」
魔女挑起單邊眉毛。
「這語氣完全就是在狡辯嘛。之所以缺乏悲愴感，是因為你們半路上沒有失去任何一名同伴嗎？」
「沒錯，一個人都沒少。」
「那可真了不起──不許再繼續靠近了。」
我停下了向前滑動的腳步。
「……我隻是想看清楚妳美麗的容貌。」
「可笑──別隨口說出這種違心之論。」
……盡管不曉得我的能力被魔女掌握了多少，但她某種程度上似乎已看透了我的『射程距離』。
不能像屍人那時一樣順利嗎？
也罷，反正我本來就不打算施展技能──目前還不打算。
可以的話，本想姑且讓她進入【paralyze（麻痺性賦予）】的射程範圍……
不過剛才的舉動或許稍嫌輕率了。
而且試著誇獎魔女的容貌之後，她的反應也很冷漠，不像是對男人沒有免疫力的類型。
看來很難從那方麵攻略她。
「話說回來，雖然尚未確認結界外的狀況……但外麵真的很安靜呢。換言之魔物群已然退散……包含人麵種在內，理應有為數眾多的魔物蜂擁而上才對，你們是怎麽撐過去的？」
「見一隻殺一隻，不知不覺間魔物的數量就減少了。所以……大概是因為數量變少，所以才安靜了下來吧。也有半路就逃跑的家夥就是了。」
「你說什麽？見一隻……殺一隻？包括人麵種？」
「沒錯，人麵種也是。」
「你是用束縛了埃麗卡親製哥雷姆的那種奇怪魔術，打倒了牠們嗎？」
「那並非魔術亦不是咒語──而是異界勇者的力量。」
魔女先是略顯訝異，但隨即又露出釋然的神情。
「異界勇者是嗎？原來如此，既然這樣就說得通了。假如你是異界勇者，具備一些奇異的力量也沒什麽好奇怪。」
此刻坦承自己是異界勇者也不會有問題。
魔女看起來很聰明，遲早會發現我的身分。
既然如此，還不如主動坦白以博取信任。
我以眼神向瑟拉絲示意，她也回望我一眼。
很好，沒問題。
瑟拉絲明白剛才那個眼神的意圖。
我要她判斷──魔女話語中的真偽。
這同時也可幫助我了解，她是什麽時候會說謊的類型。
換言之，即便判讀真偽時的話語內容是不重要的小事，我們也能借此分析對方的性格。
「原來如此，妾身明白你們能夠穿越那片地區的原因了。然後──」
魔女用杖的前端敲向地麵。
「你們來到妾身麵前，有何目的？」
質問我們真意時，那雙紫冰眼瞳雖然平靜，卻蘊含著烈焰般的強烈威壓感。
「我也可以提出一個疑問嗎？」
我以問題回應對方的提問。筆直凝視我的魔女沉默一會兒之後開口了。
「也罷，隻有妾身單方麵質問你們也不公平。說吧。」
……她還挺講道理的嘛。
「聽到我是異界勇者以後，妳也沒提高警戒……這是為何？搞不好我們是女神的手下，並且奉命前來執行什麽邪惡的任務哦？」
魔女大幅撥開頸間的秀發。
「異界勇者也並非全都順從女神，你不曉得嗎？」
她用指尖繞著圓圈。
「受到召喚的諸多勇者當中，也存在著一些叛逆之徒。不過違逆女神旨意的人，大部分都會在某座遺跡命喪黃泉。看樣子你沒有被送往那地方，光是如此就得對自己的幸運感激涕零了。」
她也知曉廢棄遺跡的存在。
「又或者，莫非正如你所說……」
魔女的魔杖前端閃爍光芒，帶狀術式隨之顯現……是魔術嗎？
「你們真是邪惡女神的手下嗎？」
我應該在此坦白自己的真心。互相試探卻沒有拿捏好分寸反倒危險。
何況不斷地互相試探，也可能拉開彼此的『距離』。
「正好相反──我是打算向女神複仇的一方。」
我感覺到身後的伊芙及麗茲有所反應。盡管沒有出聲，但她們都流露出訝異之情。
我並未告知她們，自己是女神的敵對方。
「那麽──妳又是哪邊？」
就是現在。魔女此刻的反應將決定一切。
萬一魔女與女神是一丘之貉，那就僅剩一個選擇。
擊敗魔女，並占領此處。
我靜候著對方的答覆。能看穿謊言的瑟拉絲將告訴我正確答案……
隻見魔女緊皺眉頭，將手搭上腰際並顯露出極度不悅的表情。
「啊？亞萊昂女神那個邪神不僅將妾身視為危險人物，還將禁忌之名強加於妾身。根本不存在任何理由，能讓妾身對那個混帳女神抱持好感…………你剛剛是不是偷笑了一下？咦？等一下，到底有什麽好笑的？」
看樣子，魔女似乎備受女神關照呢。
然後──一瞬之間，我也不小心忘了保持平靜。
「沒什麽，抱歉。」
……哦，想不到魔女也會爆粗口呢。
而且，嗯──她也稱女神為混帳女神啊。
瑟拉絲沒有發出暗號。
『萬一魔女撒謊，就輕咳一下。』
既然她沒有動作，表示對方所言屬實──換言之魔女不屬於女神陣營。
這下幾乎可以確定了……
萬分之一的疑慮總算去除了。
「那麽，差不多可以回答妾身的問題了吧？你們拜訪的目的為何？」
「……有兩個目的。」
「兩個？還真貪心呢。」
「畢竟是人類嘛。」
「……哼。來，說說看吧。姑且聽聽你怎麽說。」
「第一，希望妳能收留我身後的豹人與黑暗精靈。」
魔杖前端向上輕彈了一下。
「說下去。」
「基於某些原因，她們正遭人追捕。倘若妳不願收留，兩人就非得在外界持續過著絕望的逃亡生活。」
「嗯哼。意思是不需要收留你和那位高等精靈嗎？」
「可以的話，也希望妳能暫且收留我們。但隻要再達成另一個目的，我們便會立刻離開這裏。雖然隻能口頭約定……但我不打算泄漏關於妳的情報。四處擴散妳的情報，對我也沒好處。」
伊芙與麗茲稍稍流露動搖之情。
大概是『我們便會立刻離開這裏』這句話，令她們心生動搖吧。
魔女以魔杖作為支撐，並前屈身體。
「你好像對自己的話術頗具自信呢。」
「我不否定。正因如此我才會自告奮勇，作為這支隊伍的隊長出麵進行交涉。」
「看起來不像紙老虎，也不會不自量力地虛張聲勢……哼，目前為止對你的印象還不算差。」
「總不能讓可能願意收留我們的魔女感到不悅嘛。我姑且還是有在顧及形象。」
「好笑。」
……看來『好笑』是她的口頭禪。一般來說，『好笑』是『應該笑的時候』或『感到有趣的時候』才使用的詞匯。
然而她臉上卻不帶一絲笑意。
沒錯，魔女未曾
綻露一點笑容。甚至連愉悅以外的情感也無法使她揚起嘴角。
嘲諷、苦笑、諷刺或自嘲──全都沒有。
「然後呢，另一個目的又是什麽？」
不笑的魔女如此提問之後，我從背袋裏拿出了三隻紙筒。
「這些。」
「那是什麽？地圖？」
「是咒語書。」
「……你想要埃麗卡傳授那些咒語書的讀法嗎？是什麽樣的咒語，讓你不惜專程跑到這種地方也想學會？」
「禁呪。」
魔女的表情變了。
「…………哦。」
「我一直在尋找能讀出這些咒語的人。倘若是知識淵博到足以被冠以禁忌之名的魔女，應該有辦法才對。」
「湊齊了三個……換言之你……」
有所察覺的魔女開口了。
「想獲得禁呪的力量，以打倒亞萊昂的女神嗎？」
「沒錯。」
魔女聳聳肩。
「不可能。」
這個口吻……
她──並非不知道讀法。
雖然知道，卻不打算教我。
從語氣聽來，比較接近這個意思。
瑟拉絲沒有傳來暗號。我感受到她散發出來的躊躇與困惑。
她似乎──正在猶豫是否要發出暗號。
剛才的『不可能』，並非『因為辦不到所以不可能』。倘若是『心情上不可能』，那麽魔女就不算『撒謊』。
而且魔女剛才道出了『湊齊了三個』這句話。
她毫無疑問掌握著什麽情報，否則不會說出這種話。
「妳知道讀法吧？」
「……沒錯。不過──」
魔女維持著前屈的姿勢，青紫色的瞳孔輕輕閉上。
「麵對不知是否有資格接受禁呪知識的人，我可不打算輕易地將讀法傳授出去。」
「要怎麽做妳才願意教我？」
「誰曉得呢。」
「是嗎？我懂了。」
魔女緊皺眉頭。
「…………懂什麽？」
「既然如此，就先談談第一件事──收留我身後的豹人與黑暗精靈吧。」
關於禁呪的事，目前看來沒有交涉餘地。
既然如此就先交涉另一件事──從其他方麵著手。
「埃麗卡有什麽理由收留你們？答應這項要求對埃麗卡有何好處？……一般情況下，應該會像這樣斷然拒絕吧。」
她的紫冰眼眸望向了伊芙與麗茲。
「首先……那位豹人族，妳是史畢德族的孩子嗎？」
伊芙向前邁進一步。
「正是如此。我是艾迪姆?史畢德的孩子，伊芙?史畢德。」
雖然負責交涉的人是我，但也沒有禁止其他人出麵交談。
我告訴她們可以依狀況自由發言。
魔女露出了『果真如此』的神情。
「……艾迪姆和帕綺人呢？」
麵對魔女的提問，伊芙遲了一拍才回答。
「父親和母親都已經逝世。」
「……抱歉，問起讓妳痛苦的事。」
「妳沒有必要道歉，事實就是事實。」
伊芙舉起手，秀出手上的東西。
「這是妳賦予我們一族的地圖……我正是依循這份地圖而來。『倘若某一天妳需要禁忌魔女的力量，就用這份地圖向她尋求協助。』……這是父親艾迪姆留給我的遺言。」
「我受了史畢德族很多關照。但是，這樣啊……艾迪姆和帕綺都死了……」
魔女的麵龐蒙上了一層淡淡的陰霾。
……從表情看來，她似乎和伊芙的雙親建立了相當友好的關係。
「而妳就是當時的小女孩……伊芙。」
「嗯？我們見過麵嗎？」
記得伊芙說過她未曾見過魔女。
「妳沒印象了啊。這倒也是，畢竟埃麗卡見到妳時，妳還隻是個小嬰兒。」
「……原來如此。」
「從某個時期開始，妾身和史畢德族就斷了音信……」
「我們部族某天遭到襲擊，就這樣慘遭殲滅……隻剩下我一人。」
「被誰？」
魔女的聲音釋放出了沉重而銳利的紫炎。她態度驟變，甚至可說是一百八十度的大轉變。
另一方麵，伊芙的口吻卻格外消沉。
「我隻記得襲擊者是一群年幼的孩子……」
「名字。」
那是近乎命令的語氣。魔女催促著伊芙──要她道出那群孩子的名字。
「我不曉得他們的名字。唯一清晰烙印於腦海的，隻有他們是群與年齡不符的強大怪物……」
已然死心的伊芙歎了口氣。
「僅掌握這點情報的我沒能為大家報仇雪恨……如今對方的長相應該也和當初完全不同了。」
魔女輕輕咋舌一聲……看樣子她比想像中具有人性。
會為了親昵的人勃然大怒，可以說是相當重情重義。
「之後，唯一幸存下來的我便獨自在這片大陸彷徨遊走。那個時候，我和同樣孤身在外流浪的麗茲相遇了。」
伊芙將手搭上麗茲嬌小的肩膀。
「為了尋求安身之地，我們踏上了旅程。然而與此同時，一群奴隸商人盯上了我們……以寡敵眾的情況下根本逃不掉。為了賭上一線希望，我們逃進了魔群帶……」
她無力地搖搖頭。
「然而魔群帶的魔物，卻遠比那群奴隸商人還要恐怖。無可奈何之下隻好折返的我們，就這麽被守株待兔的奴隸商人襲擊並抓住了。」
伊芙滔滔不絕地向魔女闡述之後的發展。
她在蒙洛伊以奴隸的身分被賣掉，並成為了血鬥士。
為了贖回自己與麗茲的自由，她拚了命地持續戰鬥。
遭到經營血鬥場的公爵背叛之後，最後被我們所救……
魔女不發一語地傾聽著。伊芙語畢之後，她將目光移向麗茲。
「妳的姓氏是什麽？」
「對、對不起……我隻知道自己的名字是麗茲貝德。」
「那麽妳的雙親……」
話才問到一半，魔女支吾其詞。大概是覺得自己問起了殘酷的事吧。
「我……與姐姐相遇之前，一直在森林裏的黑暗精靈聚落生活著。」
麗茲開始靜靜地訴說。
「我是個孤兒，不曉得親生父母的身分，也沒有記憶……事後我才知道，麗茲貝德這個名字，是收養我長大的人……他已逝女兒的名字。」
語落至此，麗茲的臉上閃過一絲恐懼。
「某一天，那座聚落……被自稱為亞萊昂騎兵團的人給摧毀了……但我不清楚原因。」
亞萊昂──混帳女神的國家嗎……真是個到處為惡的國家。
一臉惱火的魔女開口了。
「即便如此妳還是幸存下來，之後獨自在外流浪……並且在過程中與伊芙相遇。」
「是的，然後……」
麗茲望向我。
「登河大人在危急之際救了我。至於來龍去脈，就如方才姐姐所說。」
魔女終於露骨地顯露出憤怒之情。
「盡管並非所有人類都如此卑劣……但他們對待精靈族和亞人種的態度依舊讓人無法苟同。無論經過多少歲月，他們的愚蠢還是不見好轉。就這層意義上來說，和塵世保持距離果然是正確的決定。不過嘛……」
她低下了頭。
「換作是其他人，妾身早把你們趕回去了……真傷腦筋。艾迪姆的女兒，和失去故鄉的同族女孩……」
魔女緩緩地搖了搖頭，並開始自問自答。
「不對不對不對，等一下。說到底，剛才那番話究竟有幾分可信度？不過艾迪姆的事隻有史畢德族的人才知道……而且她的麵容也確實有艾迪姆的影子……」
在她陷入糾結的這段期間，感覺我可以遊刃有餘地讓她進入技能範圍內……雖然我不打算這麽做就是了。
不過看來計劃確實奏效了。
『與魔女有因緣的豹人族』。
『擁有可憐遭遇的同族少女』。
這兩項要素使魔女深陷苦惱。
假設隻有我和瑟拉絲兩人，事情想必不會這麽順利。
『關於禁呪我無話可說。抱歉我無法信任你們，請回吧。』
她有極大可能會像這樣，以一句話斷然拒絕我們。
禁忌魔女雖然有情有義，基本上卻是個現實主義者。
換言之若非有充分的理由，無法讓她動容。
而伊芙和麗茲正是足以動之以情的要素。
下定決心的魔女端正姿勢。
「好吧，姑且保留讓步的餘地。」
魔女的眼神仍存有一絲懷疑。
「不過，能容妾身說句話嗎？不，就算沒有妳們的許可妾身也要說。伊芙及麗茲……那位『登河大人』或許隻是打算利用妳們，作為拉攏妾身的籌碼喔。」
她連這點都考慮到了嗎？果然很敏銳。
「無妨。」
伊芙強而有力地答道
。
「即便真是如此，我也不在乎遭到登河利用。這個男人為我們做的事，值得我甘願為他付出。他不惜讓自身暴露於危險之中仍將我們帶領至此，反過來說我也算是在利用他。」
「我、我也一樣……！」
麗茲緊接著說下去。
「對、對象是登河大人的話，無論被怎麽利用都沒關係！那個……前提是如果我能幫上他的忙……」
「……妳們與登河相遇之後，經過了多久？」
魔女眯起雙眸提出疑問，伊芙則坦白說出時間。
「嗯哼……就憑這麽短的相處時間，妳們對他的信賴倒是格外深厚嘛。聽起來……這名叫登河的男人要不是個濫好人──要不就是個出色的詐欺師。」
我嗤笑一聲。
「這個嘛……一半一半吧。」
「可笑。」
魔女用杖敲打一下地麵。
「看來是個不容輕忽的男人呢……不錯。」
接著她轉過身去。
「也罷，反正你們也沒有隨意破壞掉哥雷姆……不對，或許連這點都在你的計算之內……沒錯，為了博取妾身的信賴……」
魔女回頭望向我。
「不過嘛……你這名叫登河的人類確實讓人好奇，稍微和你交流一下倒也不壞。畢竟最近妾身也有點無聊。」
她將手上的杖旋轉一圈。
「好吧，就招待你們前往埃麗卡的家。」
很好，如此一來就達成了兩個目的其中之一。
以起頭來說還算不錯，甚至可以說超乎預期。
……雖然魔女是看穿了我的用意，才刻意接納我們。
但總而言之，終於成功跨出了第一步。
之後隻要能博得魔女的信任，便能完成我們造訪金棲魔群帶的目的。
同時也更接近被混帳女神視為禁忌的咒語了。
而且，雖不知道她本人有沒有注意到，但魔女已泄漏了一項重大資訊。
憑我掌握的情報，還無法斷定『那件事』是否為真。連瑟拉絲亦不清楚。
一直以來，那都僅是一項『有可能屬實』的情報。
我用掌心覆蓋住自己的口部，避免他人看見我情不自禁流露出的表情。
沒錯──魔女方才是這麽問我的。
『你想獲得禁呪的力量，以打倒亞萊昂的女神嗎？』
我幾乎要反射性地勾起嘴角。對，她的提問意味著──
那些禁呪確實能擊敗那個混帳女神……這麽理解沒錯吧？
走上木造階梯並敞開門扉之後──魔女埃麗卡現身了。
「進來吧。」
伊芙牽著麗茲的手並瞥了我一眼。那是請求許可的眼神。
我點頭答應之後，兩人便往階梯邁出腳步，斯雷則尾隨在後。
「……我們也走吧，瑟拉絲。」
瑟拉絲回應一聲「是」，接著小跑步接近我。
她壓低聲音開口說道：
「終於設法取得對方的好感了呢。」
「是啊，暫且確保了伊芙與麗茲的安身之地──光是如此便成果豐碩了。」
登上階梯盡頭的我們踏入屋內。
寬敞的房間隨之映入眼簾。
能目視到燭台型的燈光。依發光方式判斷，應該是以魔素作為能量來源吧。
房間中央有一張木製矮桌，家具與擺飾大部分都是以木頭為基調，造型則偏向時髦的北歐古董風。
埃麗卡將魔杖倚放於一旁的邊桌，自己則深陷於沙發椅上。
「稍等一下。」
依指示等了一會兒之後，哥雷姆於房間深處現身了。它用雙手抱著四張椅子，並俐落地以等間距離排列好。
「來，坐吧。」
接受對方邀請的我們坐上椅子，埃麗卡則拿起沙發旁桌子上的銀杯。
「要喝點什麽嗎？」
瑟拉絲以目光詢問我『該怎麽辦？』，我則回應道：
「勞煩了。」
她也許是害怕對方在飲料中混入安眠藥等藥物，但即便隻是表象，現在也必須表現出對埃麗卡的信任。當然，一旦察覺有哪裏不對勁，我就會立刻采取對策。
哥雷姆端來了放著銀杯的托盤。
……它還能打雜啊，真是靈巧。
對方端出來的是香草水。我將杯子遞往嘴邊，同時若無其事地嗅著氣味。
和我在蒙洛伊喝過的香草水氣味相同……是同種類的香草嗎？
我裝出將水一飲而盡的樣子，並用舌尖稍稍舔拭一下味道。從這個角度，坐在對麵的埃麗卡應該看不見我的嘴才對。嚐起來不像有毒。
……味道沒有異樣，看樣子沒問題。
「擔心妾身下毒嗎？也罷，會有所警戒也是無可厚非。」
埃麗卡用手梳理豔麗動人的黑發，並伸手催促道。
「妾身不會感到不悅。盡管試毒，直到滿意為止吧。」
她的目光正投注於瑟拉絲身上。
「啊──那個，失禮了……」
瑟拉絲雙手捧著杯子，尷尬地縮起身子。看來她試毒的時候似乎被埃麗卡看穿了。另一方麵，伊芙及麗茲則毫無警戒地喝下了香草水。
埃麗卡撐著臉頰，並以銳利的眼神注視瑟拉絲。
「妳……是瑟拉絲?亞休連對吧？」
「您知道我嗎？」
從我們握有的情報看來，埃麗卡至少已經過了十年與世隔絕的生活了。
十年前的話，瑟拉絲年僅9歲。即便埃麗卡認識當時的瑟拉絲，有可能立即認出成長後的她嗎？
不，不對。
埃麗卡的口吻──不像是長期與外界隔絕的樣子。換句話說……
「妳握有某種方法，能取得魔群帶外麵的情報是嗎？」
我提問之後，她優雅地交叉雙腳。
「正是。」
幹脆地承認之後，不知為何她又將目光投向斯雷。
「那是在遙遠過去失傳的古代力量──」
「使魔之類的？」
埃麗卡的單邊眉毛顫動了一下。
「你竟然知道，真讓人意外。」
「……雖然無法確信，但隱約有這種感覺。」
其實我是隨便亂猜的，純粹隻是因為腦中有種『提起魔女就會聯想到使魔』的刻板印象罷了。原本的世界也有很多類似的創作……
硬要說有什麽理由的話……因為埃麗卡在開口前瞥了一眼斯雷。
依我判斷，望向魔物斯雷這個舉動，代表『她腦中浮現出了某種能夠操控魔物的力量』。
埃麗卡彈響手指。
「正如你所言，妾身是透過使魔獲取魔群帶之外的情報。盡管妾身不願與外界扯上關係，仍改變不了外界十分有趣的事實，所以妾身才會定期搜集情報。話說回來──」
她的視線從我的臉，向下移至長袍。
「藏在長袍裏的那隻魔物，是你的使魔嗎？」
果然被發現了。
「這隻史萊姆是我的搭檔。我不曉得所謂的使魔究竟是什麽，所以也無法確定能否如此稱呼牠。」
「不清楚使魔明確的定義及操控方法，是嗎？」
魔女正不著痕跡地打探我的知識量，真是不容小覷。
「也罷，埃麗卡就破例教教你吧。所謂使魔，指的是與自己締結魔術契約的動物或魔物。牠們願意遵從大多數的命令，還能將映入牠們視野的景象傳送至主人腦中。雖然也可以透過使魔與現場的人溝通……不過那會使妾身及使魔筋疲力竭，累到讓人以為自己的壽命縮減了呢。」
埃麗卡扭轉頸部，並揉揉肩膀。
「所以……可以的話我不想使用那招。畢竟會疲倦到數日都昏睡不醒。」
既然如此，嗶嘰丸就不算在使魔的範疇內。
「我們沒有締結妳口中的魔術契約。與其說是使魔──不如說嗶嘰丸是我重要的搭檔，也是珍視的夥伴。」
長袍裏頭傳出了「嗶啾～」的愉快鳴叫聲。
「哦～那裝著媒介水晶的那匹馬呢？」
媒介水晶……？是指斯雷頸部後方的那東西嗎……？
「妳知道關於斯雷的事嗎？我在米魯茲遺跡偶然發現一顆蛋，帶進魔群帶後便孵化了……」
沒錯，我本來也打算詢問一下關於斯雷的事。趁現在順便問問吧。
「無法肯定牠是神獸還是魔獸，連妾身都未曾見過這種魔物……呐，等會兒能讓妾身稍微調查一下牠嗎？」
「……斯雷不抗拒，也不具危險性的話就可以。」
我如此回答之後，埃麗卡再次交叉雙腳。她的心情似乎變得愉快了一些。
「謝謝。」
雖然心情顯得還不錯……但她依舊不帶一絲笑容。
「嗯？」就在這時，埃麗卡的視線突然移開了。她轉而將目光投向麗茲。
「──啊啊，抱歉。」
不知為何，埃麗卡忽然致歉
。
「雖說是從南方，但你們畢竟穿越了魔群帶，應該已經身心具疲了吧。」
隻見麗茲不安地縮起身子，她的眼角泛起了幾滴淚光。
啊，原來如此。看來魔女注意到麗茲在強忍著嗬欠。
「啊……在大家討論嚴肅話題的時候，真的很對不──」
「用不著道歉，麗茲。」
我打斷了她的話。
「妳都強忍住嗬欠了，沒有做出任何失禮的舉動。還有……這種動不動就道歉的習慣，必須改掉才行呢。」
埃麗卡挺起胸膛，並點了點頭。
「說得沒錯。可憐的孩子，養成了對他人臉色過度敏感的性格。」
埃麗卡雙手撐著扶手，打算從沙發上起身。
「自尊心與自我肯定感也被大幅抹殺了……光是想像她至今遭受了什麽樣的待遇，便令人不禁湧起一股殺意。」
「正因如此，我才希望她能花上一段時間在這裏療養。」
彎著腰的埃麗卡，半眯著眼瞪向我。
「……總覺得每次和你說話，思緒就會自然而然地被誘導。」
「既然隻是『總覺得』，那我可是無罪的。畢竟也可能隻是妳的錯覺。妳沒有證據吧？」
「……可以問問你幾歲嗎？」
我坦白回答之後，埃麗卡噘起嘴唇並緊皺眉頭。
順帶一提，她到現在還是維持著彎腰姿勢。
「……騙人的吧？」
「那妳又是幾歲？」
「妾身活過的歲月可是你的數倍。」
「既然如此，我是否該向大前輩表達一點敬意呢？倘若妳希望我用敬語──」
「好笑，別說笑了。聽好了登河，無論活得再久，光是平白增長歲數也不會變成值得尊敬的人。」
「……很高興能多了解妳的想法。好了……照剛才的談話內容，妳應該願意提供我們床鋪──這麽說沒錯吧？」
「對，你們最好也歇息一會兒。」
彎著腰的埃麗卡總算挺直身體並呼喚哥雷姆，接著向它們下達某些指示。
「啊，話先說在前頭，不可能四人各住一個房間。這裏僅有一間客房，另一組人就自行打掃並使用埃麗卡以前的房間吧。」
「這便足夠了。」
「還、有──每個房間都隻附有一套寢具。是要一起睡或者其中一人睡地板，就由你們自行選擇吧。」
伊芙和麗茲果然還是睡同一間比較好吧。如此一來──
「…………」
我將目光投向瑟拉絲。
她使勁點了兩次頭……應該是答應了吧？
「那麽，就由我和瑟拉絲借用妳以前的房間吧。」
放下行李之後，我將身體倚上房間的牆壁。
「總算可以鬆一口氣了。」
「是的，能獲得床鋪著實令人高興。隻不過……」
我們居住的房間，空間十分狹窄。
不，正確來說是連立足地都很少。
地板上散亂著各種擺飾。
原本的房間其實挺寬敞的。
占據空間的物品當中有一些是大型家具，但絕大多數都是沾滿灰塵的中小型擺飾。根本是把用不到的房間當作倉庫……不過這也是常有的事。
幸虧從門口到床鋪附近的走道勉強還留有一些空間，足夠擺放我們的行囊。就算不整理，走到床邊在床上就寢時也不至於阻塞難行。
……隻不過，好歹得騰出一些位置讓我在地板上睡覺才行。
「埋怨也無濟於事，畢竟自行打掃是出借房間的條件。等會兒向魔女確認一些關於打掃的細節之後，就盡快在可能的範圍內整理幹淨吧。瑟拉絲妳沒意見吧？」
瑟拉絲目不轉睛地盯著床鋪，過了一會兒才出聲回應。
「是。」
我已經習慣與瑟拉絲同房了。
我們已共同度過好幾個夜晚，當然也有數次同房就寢的經驗。
因此雙方都不會感到抗拒……不過瑟拉絲似乎還靜不下心來。
大概是因為之前那件事，才讓她現在格外在意吧。
就在這時，斯雷在空無一物的地毯上趴了下來。
第一型態很節省空間，能夠確保休息位置。
「噗嚕～……」
看來斯雷也已經筋疲力盡……這下總算可以讓牠喘口氣了。
我安撫著斯雷的背。
「好好休息吧。」
「噗嚕～……?」
另一方麵，嗶嘰丸則精神飽滿地飛跳至床上。
「嗶啾～?嗶嘰～！」
隻見牠興奮地上下彈跳著。
「嗶啾～?」
看樣子嗶嘰丸早已恢複了精神。
姑且決定讓嗶嘰丸及斯雷和我們同房時，埃麗卡還問道：
『欸……牠們晚上不會礙事嗎？』
真是無謂的關心。她似乎以為我和瑟拉絲是『那種關係』。
算了，也難怪她會誤解。
就在此時，瑟拉絲突然語氣嚴肅地叫住了我。
「登河大人，關於就寢時的安排──」
我出手製止，並一步步走向瑟拉絲。
在兩人幾乎要肌膚相觸的極近距離下，我將自己的唇湊近她的耳朵。
「咦？那、那個──！？」
「若要用一般聲量說話時，需以魔女正在竊聽為前提。雖說那名魔女感覺可以信任，但我們畢竟還不了解她。所以要是談話內容無關緊要，被聽到也無所謂，那再用正常聲量。」
我壓低聲音，在氣息足以拂過瑟拉絲的距離下竊竊私語道。
「啊──明白了。」
「所以呢？從妳剛才的語氣聽來……是要談什麽重要的事嗎？」
「咦？那個……應該，算是吧。」
「那就稍後再說，行嗎？」
「啊──是的。」
瑟拉絲的耳根染上了一抹紅暈……我靠太近了嗎？
我遠離她，並恢複原本的聲量。
「……不過，幸好禁忌魔女看起來為人不錯。」
在床緣坐下的瑟拉絲優雅地雙腳並攏。
「是、是啊。本以為她會是形象更為莊嚴的人。」
「形象很不莊嚴，真抱歉啊。」
「呀──！」
瑟拉絲的雙肩大幅顫動了一下。
埃麗卡正倚靠在房間門口的門框上。
從瑟拉絲的視角來看，埃麗卡的位置恰巧位於瑟拉絲的正後方，因此她完全沒注意到。
順帶一提，我本來正打算向現身於此的埃麗卡打聲招呼。
不知是想澄清還是道歉──瑟拉絲連忙開口了。
「埃麗卡大人，剛才那句話絕非──」
「她是想說妳很有親和力，對吧？」
「嗯哼，意思是她在誇獎我？」
「我說得沒錯吧？」
我征詢瑟拉絲的同意，她則奮力地點了點頭。
「沒錯，我沒有任何理由詆毀魔女大人。不過……」
瑟拉絲站起身來麵向魔女，然後屈膝跪地並低下頭。
「倘若我的發言令妳感到不悅，請容我由衷向妳致歉。」
埃麗卡眯細雙眸，緩緩地交叉雙臂。
「瑟拉絲……妳是不是常常被人說『太認真所以很無趣』？」
「！」
一針見血。瑟拉絲回頭望向我。
「登河大人。」
那哀憐的眼神仿佛在說『真的嗎？』。
……就算有謊言判定能力，說不定隻要有男人對這位公主騎士說一句『和瑟拉絲兩人聊天很開心』，她就會輕而易舉地淪陷……
「我不是說過，瑟拉絲妳的認真性格正是優點所在嗎？我很清楚妳的長處，現在妳就先接受我這樣的評價吧。」
「啊，那個──是。」
看到瑟拉絲略顯開心地點點頭之後，我接著向魔女搭話。
「總而言之，這下也省得我去找妳了。我有些話想和妳談談。」
「妾身也是這麽想，所以才會前來拜訪。」
魔女望向走廊的另一側。記得那是伊芙及麗茲的房間。
「有些事應該不好當著她們的麵說吧？反正妾身也還有些話沒講完。何況……埃麗卡已經很久沒和外界的人說話了，意外地有些興奮。盡管一直隱居於這種地方，但妾身也並非打從心底討厭人類。」
「──能稱呼妳埃麗卡嗎？」
「隨你高興。順帶一提，埃麗卡並非本名……不過想叫的話就叫吧。」
瑟拉絲流露出稍顯詫異的神情。
大概是因為埃麗卡自報姓名時，判定謊言的能力沒有起作用吧。
「妾身也與麗茲貝德相同，原先僅有『亞納奧羅巴爾』這個名字。但是……實在太長了，又沒有適合的簡稱。於是就將亞納奧羅巴爾當作姓氏，以較為簡短的『埃麗卡』作為名字。這是從過去的異界勇者紀錄中隨意借用的名字……因為發音還挺好聽的。有意見嗎？」
她將『埃麗卡』視為『真正的
名字』。
原來如此，這種案例也不會被判定為謊言嗎？
「啊，還有埃麗卡之所以偶爾會自稱為『妾身』，是因為這是我在幫自己取名為『埃麗卡』之前所留下的習慣。如今已經盡量自稱『埃麗卡』，但偶爾還是會脫口說出『妾身』。可是……總覺得『妾身』這種稱謂很老派。」
「這個嘛──或許是吧。」
她的外貌與『妾身』挺相襯的，我倒覺得不差……不過繼續這個話題隻會讓事情愈來愈複雜，姑且先表示讚同吧。
「以『埃麗卡』作為第一人稱感覺比較年輕吧？對吧？瑟拉絲妳認為呢？哪種第一人稱比較好？」
埃麗卡咄咄逼人地質問道。看來這對她而言是相當重要的問題。
「咦，我嗎？那個……我覺得兩者都很好哦。」
「埃麗卡討厭這種回避風險的回答。」
瑟拉絲顯得很沮喪。
「非常抱歉……」
「由我做出具風險性的發言，相對地瑟拉絲則以穩當的言行來取得平衡。」
「你會不會太袒護自己的戀人了？難道是故意炫耀嗎？」
「算是吧。」
「我、我和登河大──」瑟拉絲話才說到一半，埃麗卡便聳聳肩。
「果然不是故意炫耀。」
話說回來，埃麗卡還挺健談的。也許正如本人所言，她很渴望與人對話……對我來說正是大好機會。
對話機會增加，意味著拉攏她的可能性亦會隨之提升。
「然而一旦認真起來，妳卻是最為棘手的對手……」
埃麗卡將目光投向瑟拉絲。
「能夠看穿偽裝風音的精靈──八成是席菲澤雅吧？」
那是瑟拉絲操使的風精靈名字。
「不過，他應該不是與亞休連一族代代締結正式契約的精靈吧？」
瑟拉絲表情微妙。
「……妳看得出來嗎？」
嗯……原來存在正式與一族簽訂契約的精靈啊。
「盡管不清楚事情緣由……但瑟拉絲?亞休連與失散的精靈締結了契約。這就是妳之所以投身於涅亞聖國的原因嗎……與失散精靈簽訂契約，於是遭到國家放逐？」
瑟拉絲沉默不語，埃麗卡則像是在責備自己似地搖了搖頭。
「……問太深入了，抱歉，忘了吧。總之……不僅有能看破謊言的席菲澤雅，還有你。」
埃麗卡一臉嫌麻煩地望向我。
「互相欺瞞對埃麗卡來說太過不利了。」
「既然如此──就讓我們推心置腹地談吧。」
說實話，我沒什麽情報是需要特別向埃麗卡隱瞞的。
「埃麗卡也表示讚同。畢竟刺探你們的底細實在太麻煩了。」
「那事不宜遲……我得坦承什麽事，才能博得妳的信任？」
「這個嘛，首先是……你需要禁呪的理由。埃麗卡必須先了解這件事，否則一切免談。」
語畢，埃麗卡從雙峰穀間拿出一隻懷表。
她隨手將懷表扔向我，我伸手接住了它。
「反正你們也需要暫時休憩一會兒，有很多時間能聊。」
看來對方也看透了我們的疲勞程度。
我瞥向占據了大半房間的擺飾。
「我倒希望先用這段時間來整理這地方。」
「打掃工作之後再做就行了，埃麗卡也願意幫忙。」
「哼，知道了。」
拿著懷表的我勾起嘴角。
「那就來談吧。談談我們來到這裏之前的事情始末。」
話說到一半，埃麗卡突然打斷了我。
「抱歉打斷你說話──啊？等一下，開玩笑的吧？」
埃麗卡用手指抵住額間，並緊皺眉頭。
「意思是，你從那座廢棄遺跡生還了……？咦？換句話說……咦？等等？這表示……」
為了確認，她再次重複質問道。
「你打倒了噬魂魔嗎？」
「算是吧。」
「『算是吧』是什麽意思……」
「我之所以能獲勝，確實有相應的理由。」
廢棄遺跡的魔物徹頭徹尾地小看了我。
那裏的魔物相當蔑視廢棄者。
甚至把人類視為玩物。
而實際上，遺跡的魔物的確具有淩駕廢棄者的力量──
「當中最強的魔物便是噬魂魔。既然那座遺跡的生還率為零……代表這隻噬魂魔階級最高、從未敗北。」
「所以牠太過輕忽大意，甚至露出了破綻？」
「我是如此認為。就這層意義上來說，我可以說是被過去廢棄者們累積的敗仗所救了。」
正因如此，噬魂魔才會露出破綻。
埃麗卡以纖細的指尖，優雅地撫摸她豔麗的唇瓣。
「就邏輯上來說確實說得通……」
她似乎還不相信我殺了噬魂魔。
埃麗卡走向我並湊近臉龐。
她的身高比我矮，所以正以仰望著我的姿態和我麵對麵。
「那隻噬魂魔竟然被你……」
青紫色的雙眸映照出了我的身影，此刻的『我』在她眼裏沒有一絲邪惡氣息。換言之──她不認為我強大到足以殺死噬魂魔。
就連我自己都不得不佩服這身擬態。埃麗卡狐疑的神情證明了這點。
「話說回來，妳知道噬魂魔的存在呢。」
「嗯？是啊。」
埃麗卡將頭撇向一邊，並把手搭上腰際。
「有段時間，妾身一直跟在薇希斯身旁。」
原來如此……她就是在那時得知噬魂魔的事。
「換句話說，妳曾待過亞萊昂嗎？」
「沒錯，基於各種原因曾在那裏滯留過一段期間。幸虧在陷入危險之前就盡快脫身了。」
「優秀的黑暗精靈……那名女神勢必會想方設法地拉攏妳吧？」
「對。正如你的猜測，她確實曾經試圖拉攏妾身，然而卻被埃麗卡拒絕了。之後埃麗卡流浪了好一陣子……並漸漸厭倦驅趕追兵，於是決定隱身於此。」
女神所派遣的追兵，肯定不是能輕易逃脫的對手。
而且埃麗卡甚至有能力抵達魔群帶的深處。
依我判斷，她本身的戰鬥力肯定相當了得。
「反正埃麗卡原本就打算最終要在這裏定居，隻是時間提早一些罷了。」
埃麗卡挺起胸膛並伸了個懶腰。
「嗯……話題扯遠了。所以呢，離開廢棄遺跡之後又發生了什麽事？」
我接著道出了黑龍騎士團的事。
「…………啊？所以是你殺了『人類最強』，不是傳聞中的咒術師集團殺的？」
「也順便提一下關於那支咒術師集團的來龍去脈吧。」
闡述完亞信特的事之後，埃麗卡點頭附和。
「於是亞信特才會忽然銷聲匿跡……」
埃麗卡前傾身子，以高高在上的態度指著我。
「將冰封的屍體敲個粉碎，你的想法實在很有意思。埃麗卡很喜歡這種點子。」
埃麗卡流露出欽佩的目光，而我也同樣對她深感佩服。
使魔的情報搜集能力比想像中更卓越，簡直就像網路新聞或報紙一樣。
令她能夠定期了解世界上的熱門話題。
「──總之，以上便是我們踏入魔群帶之前的原委。」
說完之後，我啜飲了一口香草水。那是哥雷姆在談話期間替我們端來的……到現在仍不忘試毒的我，不禁感慨自己的疑心病真重。
「於是你們掃蕩了魔群帶的魔物，最後抵達這裏……」
埃麗卡將沾在指尖上的水滴舔拭幹淨。
「真虧你能靠所謂的狀態異常技能生存到現在。」
「與這世界既有的狀態異常賦予能力相較之下，我的力量似乎具備超乎想像的性能。」
「魔術式、詠唱咒語與勇者的力量（技能），這世界大致上能分類成五大係統……」
她盤腿坐上床鋪。
「無論哪個係統，狀態異常賦予係統的能力都必定被列為最低階級。」
埃麗卡豎起手指，以老師的口吻開始講解。
「埃麗卡也曾試著探索這項能力的可能性，但不管是成功率、持久力與效力，它在任何方麵都無用武之地──也就是廢柴技能的代表。」
而且這是全世界的共同認知──埃麗卡補充說道。
「因此薇希斯會判定你派不上用場，絕對是合情合理。再加上你不僅等級吊車尾，連女神加護的數值都低得可憐，也難怪她會把你當成犧牲品。」
魔女毫不客氣地如此斷言──我不討厭這樣。
「而你……則是想對把自己扔進廢棄遺跡的薇希斯複仇。」
「對，我想複仇。我打從心底渴望著。」
原因之一的確是為了吊祭過去的廢棄者們。
但追溯這股深不見底的漆黑感情之後發現，源頭──
「完全是出於私怨。」
什麽大義名分根本無所謂。
我隻是看不慣那個混帳女神罷了。
所以我要百倍奉還──將她徹底擊潰。
「……有意思。至今為止，每個口口聲聲說要擊敗女神的人，要不是高舉著誇張的大義名分，要不就是明知自己辦不到，隻敢在私底下虛張聲勢罷了……但妾身能從你身上感受到無論如何都要複仇的意誌。除此之外你還擁有卓越的身體能力、透過戰鬥經驗累積的反應力與精神力，以及最關鍵、強大的狀態異常技能……」
語落至此，埃麗卡的眼神產生了變化。她的眼眸覆上了一層陰霾。
「然而薇希斯她──」
「擁有【女神解呪】。」
我搶先埃麗卡一步，道出了那令人憎惡的詞匯。
能夠使狀態異常技能徹底無效化的女神能力。
我永遠都忘不了那一刻──自己第一次施展【paralyze（麻痺性賦予）】的瞬間。
「哼，看來你已經知道了。沒錯，你的狀態異常技能對那家夥無效。」
若不設法解決這個問題，攻略女神的任務將是難上加難。我需要其他手段，例如……
「正因如此，我才會──」
「為了學會禁呪，專程前來造訪埃麗卡。」
「就是這樣。」
「……不過，沒想到當今還有咒語書被遺留下來，著實令人吃驚。本以為已經全被薇希斯燒光的禁呪咒語書，居然還留有一組三本。」
大賢者帶進廢棄遺跡的禁呪咒語書。
搞不好那些已是現存最後的咒語書。
話雖如此，既然混帳女神滴水不漏地試圖處理掉咒語書……意味著禁呪極有可能是女神的天敵。換句話說，禁呪藏有【女神解呪】也無法防範的力量……
埃麗卡抬起單膝，並將手肘搭上膝頭。
「雖不曉得是否所有神族皆是如此，但薇希斯的個人戰鬥能力超乎想像地強大。據說人麵種有極低機率會在人類的聚落現身，而那個女人卻能毫發無傷地將之弑殺殆盡。」
剛被召喚至此的時候，她曾用火球活活燒死金眼狼。
加上那擊昏十河的動作……
盡管我早已預料到女神本身的戰鬥能力也不容小覷──但沒想到有如此程度。
如此一來，就連瑟拉絲及伊芙也難以成為對付女神的戰力。
「也有傳聞指出，噬魂魔其實被她洗腦了……那名女神確實很不尋常。」
「……洗腦人麵種？」
埃麗卡彎曲上身並躺了下來。
多麽不設防的姿勢。從我的位置僅能勉強窺伺她的表情。