自埃麗卡的家啟程後已過了數日。


    那段期間,有無以計數的魔物朝我們襲卷而來。


    出發地點附近屬於魔群帶深處,自然有一些不太容易應付的魔物。


    甚至還碰上了一隻人麵種。然而都被我們盡數擊潰了。


    透過戰鬥,我得知了牠們與北方魔群帶魔物的差別。


    我深刻體認到與南方及西方相比之下,唯獨北方的魔物實力存在天壤之別。


    當初我們是利用魔戰車的阻礙感測能力,直接穿越了北方魔群帶深處。


    棲息於深處之外的北方魔物,實力就已經與南、西方深處的魔物不相上下。


    一想到萬一得硬闖北方魔群帶深處,便令人不禁寒毛直豎。


    「今天就到這裏為止吧。」


    我讓滿身大汗的斯雷減緩速度。抬頭仰望天空,能看見太陽已逐漸西沉。


    不久之後,夜幕降臨了。


    「今天也辛苦你了,斯雷大人。」


    瑟拉絲下馬之後,我也跟著下馬。


    「有你在,行進速度果然很快。」


    「噗嚕嚕?」


    我撫摸斯雷之後,牠欣喜地用頭磨蹭著我。


    金棲魔群帶的正式名稱為『大遺跡帶』。


    這裏零星座落著一些建築物,看似是古代文明的遺址。


    其中亦有外形保留完整的。


    我們踏入其中一棟建築物。


    就寢準備完成之後,我攤開了『禁術大全』。雖說身處建築物內部,但我依然把光源控製在最低限度。


    看到翻著頁麵並麵有難色的我之後,瑟拉絲向我開口了。


    「怎麽了嗎?」


    「我在思考嗶嘰丸最後的強化劑。」


    「嗶嘰丸大人最後的強化劑,是嗎?」


    「很遺憾,要製作出來恐怕相當困難。」


    「……確實。」


    先前的旅途中,瑟拉絲已經將『禁術大全』大致讀透了。


    她似乎也記得強化劑的頁麵內容。


    史萊姆強化實驗最後剩下的難關十分單純。


    很難獲得素材。


    頁麵空白處附加了筆記,將素材獲得處一一羅列了出來。然而那些地點的名稱全都劃上了刪除線。筆記最下方記錄著一行文字。


    『現在無法取得。實驗成功,但今後恐怕難以重現。』


    持有素材的魔物名稱為『紫甲蟲』。


    作者將牠的外觀及素材部位都精細地畫成了圖。


    我確認過,埃麗卡的收藏品當中亦沒有這種素材。


    我也向埃麗卡打聽過,是否有其他能取得素材的地點。


    『很遺憾,不曉得。妾身也想要紫甲蟲。前提是能取得的話。』


    當時她是如此回應我的。換言之──


    「牠是所謂的稀有怪物嗎?」


    正因如此……


    「我原本猜測,魔物種類繁雜無數的魔群帶或許能找到……所以從一開始踏進這裏時,我就一直在留意。」


    「我也有特別注意,卻遲遲沒有發現。」


    「──如此一來,紫甲蟲早已滅絕的可能性也並非為零。」


    看來嗶嘰丸最後的強化,最好先暫時取消比較妥當。總之……


    「差不多該出發了。」


    「是。」


    我們已經沒有伊芙那張能掌握目前所在地的地圖,相對地埃麗卡的地圖則發揮了效用。這張地圖仔細描繪出了特征明顯的建築物與地形。


    隻要以那些地方作為標的物,應該不容易迷路才對。


    於是休息時間結束後,我們又繼續往魔群帶西方前進。


    「──距離目的地還剩下一半路程。」


    我將聳立於眼前的建築物,與地圖拿來比對。


    此處是與目的地之間的中繼點。和位於魔群帶中心的埃麗卡居所距離甚遠。


    到了這裏,應該已經稱不上是『深處』了吧。


    順帶一提,地圖上並未記載盡頭之國的位置。


    我隻能靠腦海記著,啟程前埃麗卡所指示的地點。


    恐怕是擔心萬一出了什麽意外,導致地圖落入他人之手吧。


    「今日要使用這棟建築物嗎?」


    靠魔素開關的門扉映入了眼簾。在這座魔群帶當中,這類建築物可說是少數能保障安全的場所。當然,前提得是內部安全無虞。


    疑似會有大量金眼魔物逃入的地下遺跡入口,當然得直接忽視。


    「斯雷肯定也想在無須擔心被夜襲的環境悠哉休息吧。就這麽辦。」


    就在這時──


    「嗶啾?」


    嗶嘰丸察覺到了什麽,斯雷也看往同一個方向。


    某樣東西正在接近。


    「……鬆鼠?」


    乍看之下隻是隻平凡無奇的鬆鼠。盡管為數不多,但魔群帶裏也棲息著常見的動物。


    此時,那隻鬆鼠──突然翻過身來,露出了肚皮。


    我靈光一閃。


    「──是埃麗卡嗎?」


    我們事先已決定好了幾種暗號。當有動物做出那種暗號時,便證明牠就是使魔。這個動作正是暗號之一。


    我從行囊中拿出『文字紙』,並在地麵上將其攤開。


    鬆鼠站了起來並奔向我。


    「你是埃麗卡的使魔嗎?」


    「啾啾。」


    鬆鼠用鼻尖戳了戳『是』的文字。


    屈膝俯視著鬆鼠的瑟拉絲,流露出安心的神情。


    「埃麗卡大人恢複到足以操控使魔的程度了呢……太好了。」


    「啾!」


    我望向身後的建築物。


    「其餘的話等進去之後再說吧。」


    於是我們敞開門扉,並進入內部。


    內部的構造類似倉庫。從收納架的配置方式看來,恐怕這裏確實是作為倉庫來使用吧。


    然而架子上空無一物。並未感受到生物──敵對魔物的氣息。雖然有少許粉塵,但隻住一夜的話應該沒問題。看起來也沒有暗門或樓梯。


    姑且確保安全無虞之後,我們卸下了行囊。


    之後我們在地板上鋪好毯子,準備工作才總算告一段落。然而下一個工作緊接而來。


    我再次在毯子上攤開文字紙。


    「啾!」


    終於等到出場機會的鬆鼠鳴叫一聲,準備奔向文字紙──


    「啊,請稍等一下。」


    「啾?」


    正坐的瑟拉絲以柔和的動作抓起了鬆鼠。


    接著她輕柔地讓鬆鼠坐在自己膝上,並用幹淨的布幫牠擦拭雙腳。


    「很抱歉,容我僭越了。隻是考慮到往後還會繼續使用這張紙,最好還是別弄得太髒比較妥當。嗯……不好意思,很快就結束了,請靜靜待著別動。」

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