「霍金,你應該留下來才對。」


    在決戰的前一晚,我的主人吉斯康老爺對我這麽說。


    「可以告訴我理由嗎?」


    「……這個你自己應該最清楚吧?」


    聽到老爺這麽說,我閉口不語。


    其實我也明白。


    我是勇者團隊中最弱的那個人……


    勇者團隊一共有五個人,那就是身為隊長的勇者尤利烏斯,還有他的兒時玩伴哈林斯、聖女亞娜,以及老爺跟我。


    不管是劍術還是魔法,身為勇者的尤利烏斯都是超一流的高手。


    哈林斯身為隊伍的前衛,是能幫整支隊伍扛下許多傷害的可靠同伴。


    聖女亞娜不但能用治療魔法替大家療傷,還能用魔法進行攻擊與支援,是個萬能的後衛。


    老爺是武器專家,也是僅次於尤利烏斯的攻擊手。


    相較之下,我是對戰鬥幫助不大的後勤人員。


    為了讓勇者團隊可以順利活動,我擔起了斡旋委托、進行交涉、補給物資、申請交通許可,以及跟各國進行協調等工作。


    幾乎都是與戰鬥無關的工作。


    當然,戰鬥的時候,我也會用飛刀和魔法道具進行支援。


    可是,我知道自己無論如何都比不上其他隊員。


    相較於在自己擅長的領域都屬一流人才的其他隊員,如果正麵對決的話,我恐怕連普通士兵都打不贏吧。


    我隻不過是在戰鬥的時候盡量專心負責支援,一直假裝自己也在戰鬥罷了。


    「明天的決戰八成會是場混戰,到時候我們可沒有保護你的餘力。」


    老爺毫不客氣地說我幫不上忙。


    我知道他這麽說是為我好。


    即使明白這件事,但他說得這麽直接,還是讓人很難受。


    這可是與魔族之間的戰爭。


    這次的敵人跟勇者團隊過去麵對的對手不同。


    勇者團隊過去對付的敵人幾乎都是強大的魔物。


    是我們五個人一起挑戰一隻魔物。


    我們不但有著人數優勢,還因為目標分散的緣故,我被敵人盯上的機率不高。


    就算我被盯上了,也還有哈林斯會過來支援,所以危險性並不高。


    但是,跟魔族之間的戰爭是多對多的集團戰。


    就跟老爺說的一樣,可以預期那會是一場混戰,哈林斯也沒辦法從頭到尾保護我。


    換句話說,我隻能自己保護自己,但我的實力讓人放心不下。


    「無論如何都不行嗎?」


    「……」


    聽到我哀求地這麽說,老爺一臉嚴肅地交叉雙臂。


    「……我們隊伍中最不能死的人,當然是身為勇者的尤利烏斯。但是,我覺得重要性僅次於他的人是你。」


    「?」


    老爺說出意想不到的話,讓我嚇了一跳。


    「我是個一流的戰士,哈林斯也很有才華,亞娜也是從聖女候選人之中脫穎而出的人才。但是,我們並非不可取代。」


    「老爺,不可能有這種事吧。」


    「就是有這種事。」


    說完,老爺喝了口酒。


    「我是a級冒險者,但a級之上還有s級。」


    「可是,你是憑一己之力升上a級的不是嗎?」


    冒險者的等級並不完全取決於實力。


    有時候會因為整個團隊受到肯定而提升等級,有時候也會因為戰鬥以外的功績而提升等級。


    老爺是憑一己之力升上a級的。


    因為整個團隊而升上a級,跟憑一己之力升上a級,意義完全不一樣。


    憑一己之力升上a級的老爺,實力相當於s級。


    如果他肯找個不錯的團隊加入,轉眼就能升上s級。


    隻不過,由於他在升上s級前就加入勇者團隊,所以不被人當成是冒險者,而是身為勇者後盾的教會的一員。


    這樣當然不會累積身為冒險者的實績,讓他的冒險者等級停留在a級。


    「是啊。我應該有著相當於s級的實力吧。」


    說到s級冒險者,全都是夠資格被稱作英雄的人。


    那是隻有極少數有才華的冒險者能夠達到的領域。


    「但也就隻有這樣罷了,s級冒險者不是隻有一個。換句話說,還有其他實力不下於我的戰士。」


    老爺堅稱那種強者並非不可取代。


    「哈林斯也是一樣。亞娜也是,聖女候選人不隻她一個。」


    「老爺……可是……」


    「當然,我們有著跟尤利烏斯並肩作戰的經驗與默契。即使是擁有同等實力的家夥,應該也沒辦法馬上取代我們。但是,那是隻要花點時間就能解決的問題。」


    老爺再次傾斜酒杯,喝了口酒。


    「並不是絕對不能沒有我們。」


    老爺有些自嘲地這麽說。


    「老爺,如果要這麽說的話,我才是最容易被取代的人不是嗎……」


    雖然老爺說實力相當於s級的強者並非不可取代,但s級都是萬中選一的精銳。


    雖然就跟老爺說的一樣,確實還有其他實力相當於s級的強者,但也沒辦法把他們輕易拉進勇者團隊。


    畢竟冒險者通常都會組成固定的團隊,有時候也會替國家工作。


    沒辦法隨便跳槽到其他地方。


    相較之下,我負責的是不起眼的後勤工作,不需要特殊的才能,任何人都能辦到。


    勇者團隊中最容易被取代的人毫無疑問就是我。


    「你說錯了。事實正好相反,你是重要性僅次於尤利烏斯的人。」


    「你不需要勉強說這種話安慰我。」


    「笨蛋,這才不是安慰。你先聽我說完。」


    說完,老爺往我的酒杯裏倒酒。


    「你知道沒人可以取代尤利烏斯對吧?那你知道原因嗎?」


    「當然是因為他是勇者。」


    「沒錯。」


    老爺一臉理所當然地肯定了這個理所當然的答案。


    「但是,理由並非隻有因為他是勇者,而是因為他是尤利烏斯。」


    「因為他是尤利烏斯?」


    老爺說出有如謎語般的話,讓我不由得疑惑地歪著頭。


    「就算勇者死了,也會有下一任勇者被選出。但是,那就不是尤利烏斯,而是別人了。就算勇者死了也會有下一任,但尤利烏斯死了就到此結束了。」


    「確實是這樣沒錯。」


    「先說好,我接下來要說的隻是假設,你聽了可別生氣。萬一尤利烏斯死了,有人要你繼續跟隨下一任勇者的話,你有辦法接受嗎?」


    「這個嘛……」


    這個問題很難回答。


    我是因為尤利烏斯這個人才會選擇跟隨他,如果問我有沒有辦法立刻替不認識的新勇者賣命,我可以輕易想見自己會陷入掙紮。


    「就是這麽回事,這都是因為他是尤利烏斯。」


    然後,老爺繼續說了下去。


    「而這點也能套用在你身上。」


    「是喔……」


    「你那種有氣無力的反應是怎樣……」


    老爺傻眼地把酒一口喝光,替自己重新倒了酒。


    「我、哈林斯和亞娜就像是道具。我是武器,哈林斯是盾牌,亞娜是恢複藥水。」


    「等等,你這種說法是不是太貶低大家了?」


    「我承認這是個極端的比喻。我剛才也說過,我們並非不可取代。但是,就跟尤利烏斯無可取代一樣,你也無可取代。這是因為你負責後勤支援工作,人脈廣闊。」


    正如老爺所說,我經常與別人接觸。


    有時候負責替勇者團隊斡旋委托,有時候負責跟冒險者公會或神言教協調事情,有時候甚至會跟提出委托的當地王族或貴族進行商談。


    補給物資的時候,我也會跟商人們有所交流,也必須跟從事見不得光的地下工作的業者有某種程度的交流。


    雖然我是老爺的奴隸,但還好有勇者的威名庇蔭,別人不太會隨便應付我。


    雖然有時候,尤利烏斯也會在公開場合與人接洽,但實際與人接洽的次數,應該是我比較多。


    「可是,這跟我能不能被取代有什麽關係?」


    「如果是像我們這種隻負責戰鬥的家夥,還有其他強者可以取代。但是,人跟人之間的交流建立在長年累積的信賴關係上。就算不管這個問題,交涉與進貨的技巧也沒辦法馬上學會吧。」


    「嗯,確實如此。」


    別看我這樣,我好歹也在勇者團隊裏做了好幾年的後勤工作。


    就算現在立刻找其他人來接替我,也不可能讓團隊好好運作。


    「我們隻需要去現場戰鬥就夠了,但事前準備與善後都是你的工作。正因為能把這些工作交給你,我們才能無憂無慮地專心戰鬥。一直支撐著我們活動的功臣毫無疑問是你。」


    「能聽到你這麽說,我


    很高興。」


    我真的有種得到救贖的感覺。


    因為在世人對勇者團隊的評價中,就隻有我的評價不太好。


    尤利烏斯當然超受歡迎,哈林斯也長著一張帥臉,很受女性歡迎。


    亞娜也靠著表裏如一、認真且善良的個性而受人喜愛。


    老爺也得到許多成年人的肯定。


    相較之下,對我的評價就很過分了。不是「管道具的」,就是「隻會丟飛刀的家夥」,要不然就是「好像有這個人」……


    咦?奇怪?眼淚怎麽流下來了……


    雖然我也明白自己的工作很不起眼,但想到自己這麽不受歡迎,還是會感到沮喪。


    如果隻是不受歡迎就算了,其中甚至還有對我的誹謗與中傷。


    「區區奴隸還敢巴結勇者」這類懷著妒意的中傷或多或少都是存在的。


    畢竟連我自己都覺得太誇張了。


    出身於公爵家又是尤利烏斯兒時玩伴的哈林斯,還有被選為聖女的亞娜,以及憑一己之力升上a級,身為頂尖冒險者的老爺。


    除了我之外,大家都是很了不起的人。


    那些誹謗會集中在我這個唯一不起眼的人身上也是沒辦法的事。


    正因為如此,有人願意認同我的功勞,對我來說是很大的救贖。


    「跟我們交情匪淺的所有人都很明白你的功勞,你可以挺起胸膛。」


    「如果我可以這麽做就好了……」


    我沒有什麽能引以為豪的事情。


    我沒有哈林斯那種高貴的身分,隻是個奴隸。


    我也不像亞娜那樣,是從許多人之中脫穎而出的。


    也沒辦法像老爺那樣用實力讓別人閉嘴。


    我什麽都沒有。


    「你竟然說這種話……怪盜千把刀的名號會哭泣喔。」


    「拜托你別提那件事了……」


    怪盜千把刀是我以前的外號。


    「是嗎?我覺得就某種意義來說,你是我們之中最出名的人。」


    老爺笑嘻嘻地這麽說。


    怪盜千把刀這個名號確實廣為人知。


    我被人稱作怪盜千把刀,是變成老爺的奴隸以前的事情。


    當時的我專偷做壞事的貴族與商人的家。


    然後透過管道把偷來的東西換成金錢,用那些錢買食物,匿名送給孤兒院之類的地方。


    這些事跡在市井小民之間傳為美談,而且廣受歡迎,甚至還變成舞台劇與吟遊詩人歌曲的題材。


    因為這個緣故,我這個怪盜千把刀的外號變得廣為人知,以一介盜賊的身分成了名人。


    拜此所賜,我幸運遇到了一些願意支援我的狂人,但也有些人因此對我有點感冒……


    人變得出名也不見得是件好事。


    一旦變得有名,就會被人提防,變得不容易行動,結果我最後就在調查人口買賣組織時被抓了。


    然後,我就這樣被當成奴隸賣,然後被老爺買下來,變成了現在這樣。


    「我那時候還太年輕了。」


    事到如今,怪盜千把刀這個外號隻讓我感到羞恥。


    「不管有什麽樣的借口,我的行為都隻是偷東西罷了。」


    「我倒覺得那很了不起。因為你去偷東西,讓許多貴族與商人做的壞事曝光,並且因此受到了製裁。而且也有很多孤兒受惠於你贈送的物資。」


    「說得也對。我也覺得那是好事。」


    「那不就好了嗎?你可以感到驕傲。」


    被老爺這麽激勵,我露出苦笑。


    「隻要看到尤利烏斯,我就驕傲不起來。」


    老爺似乎一時之間想不到該怎麽回答,隻能閉口不語。


    「尤利烏斯太厲害了。」


    雖然稱讚一個人的詞匯有很多種,但說出一堆那種詞匯並沒有意義。


    隻需要一句很厲害就夠了。隻要看到尤利烏斯,我就有這種感覺。


    「隻要看到尤利烏斯,就能切身體會到勇者到底是什麽樣的人物。」


    「是啊。」


    老爺似乎也同意我的說法。世上沒有比尤利烏斯更適合勇者這個稱號的人了。


    貫徹自己相信的正義。


    正因為他從小就一直在做這件事,才令人感到敬佩。


    「比起尤利烏斯所做的一切,我的所作所為隻不過是逃跑罷了。」


    我沒有正麵對抗惡勢力的勇氣。


    所以,我隻能走上名為盜賊的邪道,避免走正道對決。


    雖然我並不後悔自己做過的一切,但尤利烏斯肯定不會訴諸於偷竊這種姑息的手段,而會選擇正麵挑戰惡勢力吧。


    無論那條路有多麽艱難亦然。


    想到這裏,我就對自己做過的一切感到羞愧。


    我過去的行為隻算得上偷竊,那些事跡或許隻能稱作偽善。


    隻要看到不是冒牌貨,而是真正正義之士的尤利烏斯,我就沒辦法不這麽想。


    「原來如此。」


    我結結巴巴地說出自己的想法後,老爺一臉讚同地點了點頭。


    「我不否定你的想法。但是,我也沒辦法全麵肯定。每個人都有自己擅長和不擅長的事情,尤利烏斯擁有足以正麵挑戰惡勢力的力量。因為你沒有那種力量,所以才在自己力所能及的範圍內努力,這樣不就夠了嗎?」


    「你這種看法確實也有道理……」


    尤利烏斯是王族兼勇者。


    相較之下,我隻不過是個盜賊。


    如果要麵對那些貴族,地位差距實在太過懸殊了。


    不管我怎麽規勸他們不要做壞事,他們也不可能聽進去。


    而且就算我選擇正麵對抗那些貴族,也隻會被狠狠修理一頓罷了。


    「不過,就算把我的弱勢之處也考慮進去,我當時還是太年輕了。」


    即使我自己沒有戰鬥的力量,也應該能去做些比竊盜更好的事情。


    當我開始負責勇者團隊的後勤工作後,我更切身體會到這件事。


    我沒有正麵擊敗做壞事的貴族與商人的力量。


    可是,既然我辦不到的話,隻要交給有能力的人去做就行了。


    連這麽簡單的道理都想不通,我跑去當起盜賊。


    就算我自認那不是壞事,竊盜依然是犯罪行為。


    即使有人因此得到救贖,我的行為也依然是犯罪。


    「你這家夥還真是固執……」


    老爺傻眼地歎了口氣。


    「我這人就是這樣。」


    「嗬。」


    老爺保持著傻眼的表情笑了出來。


    「糟糕,話題好像扯遠了。」


    「……你是不是喝太多,早就已經醉了?」


    明天明明就要決戰了,但在我看著他喝以前,老爺就已經喝了不少。


    「混帳東西!不先喝點酒要怎麽上戰場啊!」


    「不,要是喝醉就糟了吧。我覺得不喝酒才是對的。」


    「我的酒量可沒差到喝這一點就會醉。」


    我覺得這不是可以自信滿滿地說出來的事情……


    「不管別人說什麽,我都要喝酒。畢竟沒人知道自己什麽時候會再也喝不到酒。」


    「老爺,這種話還是……」


    「凡是以戰鬥為業的家夥,都必須做好這樣的覺悟。這你應該也明白吧?」


    「……有道理。」


    我身為勇者團隊的一員,當然也會上戰場。


    戰鬥能力遜於其他隊員的我,有好幾次都差點死掉。


    如果這種事情一再發生,我總有一天會死。


    我對此深信不疑。


    就連盡量都隻待在後方支援的我都會這麽想了。


    總是擔任前衛戰鬥的老爺,應該比我還要更能感受到死神的存在吧。


    「即使是尤利烏斯,我也不曉得他這次能不能活著回來。你的人脈對他來說是不可或缺的。然後,要是有個萬一,連尤利烏斯都戰死了,你的存在應該會給下任勇者帶來很大的幫助。」


    所以你留下來吧。老爺就是這個意思。


    可是……


    「老爺,我果然還是要跟你們一起去。」


    「……無論如何都要去嗎?」


    「無論如何都要去。」


    老爺傻眼地搖了搖頭,一口氣喝光杯子裏的酒。


    「我就知道你會這麽說。」


    「真是不好意思。」


    雖說隻是形式上的關係,但我也覺得奴隸不聽主人的話不太妥當,不過就隻有這件事,我無法退讓。


    因為我也有身為勇者團隊一員的自尊。


    不能自己一個人厚著臉皮逃跑。


    身為勇者團隊的一員,我早就做好投身於前所未有的激戰的覺悟了。


    「老爺,你說我是個不可或缺的人,真的讓我很開心。可是,你口中那些不可或缺的能力,正是為了尤利烏斯而存在。雖然我不是哈林斯,但我覺得如果自己要死,就得比尤利烏斯早死才行。因為要是沒有尤利烏斯,我們就失去存在意義了。」


    雖然老爺說要是尤利烏斯有個萬一,我就要助新任勇者一臂之力,但我覺得那種事發生的機會不大。


    很多人都是因為他是尤利烏斯,才願意出手幫忙。


    我也是其中之一。


    雖然不曉得新任勇者會是誰,但如果叫我立刻助他一臂之力,我應該不太能接受。


    既然如此,那我就要盡最大的努力,讓尤利烏斯能夠活著回來。


    我覺得這是唯一的辦法。


    即使結果會導致我的死亡,我也在所不惜。


    「你這家夥還真是固執……」


    「我這人就是這樣。」


    因為剛才也有過幾乎一模一樣的對話,我們同時笑了出來。


    老爺沒有繼續嚐試說服我。


    他肯定也知道我不會點頭吧。


    即使如此,他還是這樣勸我,這隻是為了告訴我還有這條路可走。


    真是的,這根本不是一個奴隸的主人該顧慮的事情。


    正因為老爺是這種人,我才能安於奴隸這個身分,一直待他身邊吧。


    「老爺。」


    「嗯?」


    「非常感謝你的照顧。」


    「喂,別說了。上戰場前千萬別說這種話,這樣很不吉利。」


    在上戰場前感謝別人平時的關照,會給人一種不打算活著回來的感覺,所以被認為是一種不吉利的行為。


    即使如此,我還是覺得現在應該說出這些話。


    「老爺,要是你覺得我會扯大家的後腿,就別猶豫,舍棄我吧。」


    「喂!」


    「我的任務是讓勇者團隊能夠放心戰鬥。所以,我無論如何都不能扯你們的後腿吧。」


    「……」


    「所以,請你把眼前的戰鬥看得比我還重,而且還要把尤利烏斯擺在第一位。」


    「……我明白了。」


    老爺閉上眼睛交叉雙臂,心不甘情不願地答應我的要求。


    「好啦,那酒會也差不多該結束了。」


    準備好的酒已經被老爺喝光,下酒菜也吃完了。


    就時間上來說,也差不多該結束酒會,為備戰養精蓄銳了。


    「是啊。」


    「霍金。」


    老爺一邊起身,一邊喊了我的名字。


    「你依然是個不可或缺的人。我要你記住這件事情。」


    「……我會的。」


    說完,老爺就離開房間了。


    我還沒有遲鈍到聽不出來他是在拐著彎叫我「別死」。


    「老爺,你也是……」


    我對著老爺已經消失的背影小聲呢喃。

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