命運──


    每個人該走的路打從出生就已經決定,而且無法違背。


    不管是好事還是壞事,全都是命中注定。


    無聊的想法。


    可是,雖然我不相信命運,人類無法反抗的潮流卻也確實存在。


    我的人生一直都在反抗這樣的潮流。


    為了讓逐漸步向滅亡的魔族得以存續,我一直都在反抗。


    雖然現在成了魔族中資曆最深的老將,但我剛出生沒多久的時候,當然也隻是個年輕小夥子。


    而魔族的命脈當時就已經是風中殘燭了。


    與人族之間過於漫長的戰爭,已經足夠讓魔族耗盡國力。


    人族與魔族的整體人口數差太多了。


    雖說魔族的能力值比人族優秀,但如果從連曆史書都搞不清楚開端的遠古時代就一直在打仗,不用想也知道勝敗的天秤會傾向哪一邊。


    如果繼續跟人族打下去,戰敗隻不過是時間的問題。


    不但如此,就算放著不管,魔族也沒辦法重新振作起來,總有一天會滅亡。


    差別隻在於時間早晚而已。


    可是,除了我之外,誰也沒有注意到這件事。


    不,盡管他們發現了,還是假裝視而不見。


    大家已經看見魔族的未來了。


    不過,那終究是未來的事情。


    問題還不會發生,悲劇不會發生在自己生存的年代。


    既然如此,那維持跟過去一樣的方針就是比較輕鬆的選擇。


    不管在什麽時代,變革總是很難被人接受。


    如果該做的變革是為了避免遲早會到來的破滅,我也不是不能理解他們想要移開視線的心情。


    更重要的是,名為魔王的存在不允許變革。


    魔王就是係統的傀儡。


    也可以說是犧牲品。


    魔王是不得不逼迫魔族向人族開戰的傀儡兼犧牲品。


    不光是身為敵人的人族,還不得不受到身為同伴的魔族怨恨,是個可悲存在。


    但是,其影響力對魔族來說不容忽視。正因為有魔王存在,魔族才無法停止與人族打仗。


    這也是理所當然的事。


    比起魔族的命運,世界的命運更重要。


    根本不需要考慮。


    就算魔族滅亡了,世界也還會存在,但要是世界滅亡了,魔族也無法存續。


    不用想也知道該以何者為優先。


    雖然對走向滅亡的我們來說,這種事讓人難以忍受,但這在大義之前也隻不過是小事罷了。


    正因為明白這個道理,盡管心懷不滿,魔族也還是一直跟隨著魔王。


    其實是不得不跟隨才對。


    盡管心有不甘,我也隻能盡量壓低戰爭對魔族造成的損害。


    難道我隻能坐以待斃,眼睜睜看著魔族走向滅亡嗎?


    在違抗潮流的同時,我深深感受到無法違抗潮流的憤怒、歎息與絕望。


    可是,由於魔王失蹤這個意想不到的時代來臨,局勢出現了變化。


    在身為魔族的頂點的同時,魔王也是係統的廣告塔。


    魔族為何不得不與人族戰爭?


    讓魔族明白這件事的理由,就是魔王首要的存在意義。


    魔族不光是因為無法抗拒的權力而追隨魔王,也是因為得知了名為係統的殘酷真相,才會吞下苦水主動赴戰。


    但是,隻有能夠實際謁見魔王的高階魔族知道真相。


    這樣就已經足夠了。


    即使是現在,我也能清楚想起前前任魔王大人那張充滿狂氣的臉孔。


    「我要贖罪……」


    這是前前任魔王大人的口頭禪。


    自從得到魔王這個稱號後,那位大人就徹底變了個人。


    原因是取得魔王這個稱號時,同時取得的「禁忌lv10」這個技能。


    前前任魔王像是被某種東西逼入絕境一樣日漸憔悴,不但逼迫我們打仗,還會主動率先踏上戰場。


    知道這位暴君在就任魔王以前是個和善好人的人,現在已經不多了。


    一旦親眼見識過他改變的程度,就很難把他口中的係統當成戲言一笑置之。


    而一旦高階魔族選擇跟隨魔王大人,讓更多高階魔族也跟隨魔王,底下的魔族們就會跟著跟隨。


    即使那種行為會讓魔族的命脈受損,我們也還是會跟隨。


    魔族就是這樣的種族。


    但是,因為前任魔王下落不明,係統的廣告塔不見了,讓魔族的想法出現了變化。


    大家終於發現,我們根本沒有繼續跟人族打仗的餘力。


    在那以前,魔族一直屈服於曆任魔王的狂氣,持續跟人族打仗。


    但是,一旦沒有了魔王,大家也就恢複了理智。


    就算有人說隻要不繼續打仗,世界就會陷入危機,但如果最努力宣傳這件事的魔王不在了,大家當然會把目光從還看不見的未來危機移到眼前的危機。


    在魔王失蹤的期間,我們盡量避免與人族爭鬥,把心力擺在複興上。


    時代站在我這一邊。


    這足以重新點亮我心中快要熄滅的希望之光。


    而下一個當上魔王的人十之八九會是我。


    如果能在魔王失蹤的期間,以及由我擔任魔王治理魔族的期間,連續兩代推動複興,就能讓魔族的命脈延續不少時間。


    即使如此,也隻能延命。


    而且一旦我當上魔王,也有可能變得跟前前任魔王一樣。


    不過,為了預防那種事情發生,我已經事先命令可以信賴的親信,萬一我改變了,就把我軟禁起來,努力推動複興工作。


    軟禁地點也準備好了。


    因為我想把力所能及的事情全部事先做好。


    可是,因為某件意想不到的事情,讓這一切都變成了徒勞。


    被選為魔王的人不是我。


    如果隻是這樣的話,雖然可說是計算錯誤,也還不至於超出我的預料。


    沒人知道係統選擇魔王的標準是什麽。


    雖然我覺得自己的機會最大,但這並不代表沒有其他合適的人選。


    像是巴魯多等人也有機會被選上。


    可是,被選為魔王的家夥,並不是我所預期的任何一個人。


    我甚至不知道有這個人存在。


    不,其實我知道這個人的存在。


    我知道神話故事裏有這麽一號人物。


    很久很久以前,曾經有一隻侍奉過女神的最古老神獸。


    那就是現任魔王愛麗兒大人。


    她是出現在神話故事裏的人物,就連是否真實存在都令人懷疑。


    更重要的是,我不敢相信這號人物竟然會活到現代。


    她的外表像是個未成年少女,卻突然說自己是魔王,讓我一時之間無法相信。


    老實說,在感到懷疑以前,我先是感到困惑。


    畢竟一位陌生少女突然跑來說她當上魔王了,還說她的真實身分就是神話故事中的最古老神獸,會困惑也很正常。


    可是,她應該是早就預料到我會有這種反應,便拿出鑒定石,讓我鑒定她。


    看到鑒定的結果後,我就再也無法懷疑她所說的話了。


    能力值全都在九萬左右。


    還有數量驚人而且等級也高的技能。


    據說隻要能力值破千,就表示一個人擁有足以被稱作英雄的實力。


    能夠達到那種境界的人族屈指可數,即使是號稱能力值優於人族的魔族,那也不是容易達到的境界。


    如果是魔王或勇者那種天選之人,有時候也會擁有這個的兩倍甚至三倍的能力值。


    但九萬這種離譜的數值,我不但沒看過,也從來不曾聽說過。


    而且技能的量也至少是尋常士兵的一倍以上。


    不過,值得注意的不是技能的量,而是技能的質。


    技能等級越是提升,技能就會變得越難升級。


    光是要把一個技能的等級練到最高,就必須耗費人生的大半時間去鍛煉。


    如果沒有才能的話,就連要把等級練滿都辦不到,這不是什麽罕見的事情。


    即使擁有才能,也有許多技能永遠不可能練到極致。


    然而,她卻擁有非常多練到封頂的技能。


    我愣住了。


    我這輩子從來不曾那樣懷疑自己的眼睛,也從來不曾那麽失魂落魄。


    然後我絕望了。


    我考慮到各種可能性,事先做好準備,致力於推動複興。


    但是,愛麗兒大人當上魔王這件事,實在太令人意想不到了。


    魔族複興計畫好不容易才出現一絲曙光。


    但愛麗兒大人的施政方針卻是跟人族全麵開戰,把整個計畫推進地獄深淵。


    盡管曆代魔王都成了係統的傀儡,卻還是堅守著「魔族的存亡」這最後一線。


    而愛麗兒大人卻連那一線都敢跨越。


    愛麗兒大人是魔王。


    真正的魔王。


    對我來說,她也是帶來絕望的使者。


    就個體的戰力而言,愛麗兒大人毫無疑問是全世界最強的人。


    有能力對抗她的人,恐怕就隻有管理者或波狄瑪斯了。


    她仰仗自身的戰力,逼迫我們魔族前去赴死。


    如果這不叫做絕望,又該叫做什麽?


    我們無法拒絕。


    要是拒絕的話,愛麗兒大人的獠牙就會咬向我們。


    她不是會為此躊躇不前的人。


    早在愛麗兒大人當上魔王時,我們魔族就隻剩下兩條路可走了。


    不是聽從愛麗兒大人的指示跟人族全麵開戰,就是跟愛麗兒大人對決。


    隻能二選一。


    而我選擇了後者。


    我就坦白說吧。


    那是個糟糕的決定。


    對付愛麗兒大人一個人跟對付整個人族,到底何者才是正確的選擇。


    乍看之下,會因為隻要擊敗一個人就行,就覺得愛麗兒大人比較好對付。


    錯了,事情絕非如此。


    魔王與勇者的戰力都相當於一支軍隊。


    能力值超過一倍就是這麽回事。


    而愛麗兒大人的能力值是魔王與勇者的幾十倍。


    別說是一支軍隊了。


    她甚至可以憑一己之力毀滅世界。


    不光是整個魔族,就算結合全人族的戰力向她挑戰,我也無法想像我們戰勝她的光景。


    如果要挑戰愛麗兒大人的話,還不如挑戰人族來得有勝算。


    但是,盡管明知如此,我還是做了糟糕的決定。


    我不得不做那樣的決定。


    因為即使我們戰勝人族,隻要愛麗兒大人還是魔王,魔族總有一天仍會滅亡。


    那可不是會在遙遠的未來造訪的結局,而是會在不久的將來發生的悲劇。


    我一直努力反抗潮流,拚命想讓魔族延後滅亡。


    我原本認為那件事至少不會在我活著時發生,但現在卻變得有機會在我眼前發生了。


    我無法容許這種事情。


    如果我容許了,就等是否定了我至今為止的人生。


    我的理智明白這是個無謀的決定。


    可是,這並不是出於理智做出的決定。


    局勢可說是近乎死局。


    即使明知這是錯誤的決定,我也不得不這麽做。


    而錯誤的決定果然是錯誤的決定。


    我的計畫理所當然失敗了。


    而且成果還遠遠低於我的預期。


    我煽動前第七軍軍團長華基斯,讓他組織叛軍,還讓波狄瑪斯也參了一腳。


    波狄瑪斯是在我能接觸到的對象中,唯一有機會戰勝愛麗兒大人的人。


    雖然我的計畫是讓他們兩個對決,但叛軍輕而易舉就被鎮壓,波狄瑪斯也沒能派上太大的用場。


    別說是讓他們對決了,愛麗兒大人甚至沒從魔王城走出一步。


    因為愛麗兒大人根本不需要親自出馬。


    別說是擊敗愛麗兒大人了,我的計謀甚至連讓她親自出馬都辦不到。


    最後甚至連我暗中操控叛軍和波狄瑪斯的事情都被看穿。


    而且我還收到最後通牒,剩下的路就隻有戰勝人族了。


    光是沒有當場被砍下腦袋就已經算我好運了。


    ……不,那真的算是好運嗎?


    隻要我還活著,就能在力所能及的範圍內努力延續魔族的命脈。


    可是,那麽做已經變成徒勞了。


    隻要愛麗兒大人還在,魔族的滅亡就無法避免。


    愛麗兒大人從遙遠的過去一直活到現代,幾乎等於長生不死。


    而能夠永遠活下去的愛麗兒大人,會一直將魔族帶往戰爭。


    那將是無法逃離的破滅。


    而我無法改變這個結局。


    我沒有足以改變這件事的力量。


    即使明知自己做的一切都是徒勞無功,也還要繼續掙紮,這到底有什麽意義?


    被人砍下腦袋,以輸家的身分幹脆地結束生命,不是還能成就有終之美嗎?


    就算想這種問題也沒用。


    我還活著。


    既然如此,那就隻能跟過去一樣,做自己覺得最好的選擇。


    人一旦上了年紀,就很難改變自己的生存之道。


    結果我還是隻能繼續反抗潮流,直到死去的那一刻。


    我不需要什麽有終之美。


    既然如此,那就讓我在泥濘中掙紮,咬緊牙關繼續奮鬥吧。


    「……」


    有個男子正一臉不悅地看著遠方的要塞。


    「布羅,冷靜點。」


    我向那名男子搭話。


    「我很冷靜。」


    盡管嘴巴上這麽說,布羅的腿卻抖個不停。


    看起來一點都不像是冷靜的樣子。


    「就算你擔心著急,戰況也不會改變。身為一個將領,展現出從容不迫的態度也是你重要的工作。看看周圍吧,你的部下們都露出不安的表情了。」


    聽到我這麽說,布羅環視身旁部下們的表情。


    布羅的部下們都對主將著急的模樣感到不安,情緒顯露在了臉上。


    有什麽樣的主人就有什麽樣的部下。


    他們都不擅長隱藏自己的態度與表情。


    「……抱歉。」


    發現自己的態度對部下們造成不好的影響後,布羅一臉抱歉地道歉。


    「沒關係,反正你那些身在前線的部下應該也看不見你難堪的模樣吧。」


    「嗚!」


    布羅發出強忍著羞愧的聲音。


    布羅率領的第七軍跟我率領的第一軍,目前正在攻打庫索利昂要塞。


    庫索利昂要塞在人族要塞之中算是特別難攻打的一個,就地理位置上來說也是個重要據點。


    相較於其他軍團長都是率領一個軍團攻打各個要塞,我們這邊卻投入了兩個軍團,由此可見攻打庫索利昂要塞有多麽困難。


    但是,目前隻有第七軍在發動攻勢。


    而且還是不顧一切地瘋狂攻擊。


    用那種方式攻打要塞,當然會造成極大的傷亡。


    庫索利昂要塞不是一朝一夕就能打下來的要塞。


    這座長年阻擋魔族入侵的要塞,隨著時代變遷不斷擴建,建了好幾道城牆。


    如果想用尋常手段攻略,就得動員至少超過守軍一倍的兵員,耗費數個月,甚至是數年的時間打仗。


    人數居於劣勢的魔族不可能動員超過守軍一倍的兵員,即使擁有能力值上的優勢,也會被名為城牆的地形優勢抵銷。


    而且現在的魔族沒有能夠打長期戰的餘力。


    因為國家課了重稅,還從人民身上榨取糧食等物資,我們有著一定程度的儲備物資。


    可是,人族的儲備物資比我們更多,永續生產力也不是魔族所能比擬。


    就人員的補充來說,相較於已經幾乎不可能繼續征兵的我方,隻要號召其他國家,人族應該還能派來更多援軍。


    打長期戰是沒有勝算的。


    所以,我們的目標是短期決戰。


    可是,勉強發動攻勢就得付出相對的代價。


    第七軍死傷慘重。


    他們的任務並不是靠著拚死一搏殺開血路。


    第七軍的任務是演一場盛大的戲,擔任引出敵人的誘餌。


    因為勉強發動攻勢,第七軍死傷慘重。


    可是,多虧了他們的犧牲,敵軍受到的損失也不小。


    既然如此,那敵人應該會上鉤才對。


    為了那一刻的到來,第一軍隻需要保留實力就行了。


    雖然對不起擔任誘餌的第七軍,但這也是沒辦法的事。


    布羅正是因為明白這點,才會盡管心懷不滿,也沒有反對這個作戰計畫。


    第七軍是由先前發起叛變的士兵所組成。


    雖然他們在發起叛變前就被鎮壓,實際上算是叛變未遂,但差別其實並不大。


    但是,就是因為這細微的差別,讓身為主謀的華基斯被處死,卻沒有殃及到士兵。


    ……至少表麵上是這樣。


    由現在被派到前線擔任誘餌這件事,就能看出第七軍實際受到的待遇。


    他們其實隻是可以用過就丟的好用棄子。


    這些士兵過去曾經發起叛變。


    隻要把這些士兵交給平時就會頂撞愛麗兒大人的布羅,對愛麗兒大人心懷不滿的危險人物就會自然聚集到他身邊。


    隻要是頭腦不算太差的人,在看到華基斯和涅雷歐被處死,以及我對愛麗兒大人畢恭畢敬的樣子後,就會發現反抗愛麗兒大人是愚蠢至極的事情。


    而沒能明白這個道理的人,全都被塞給布羅了。


    一切都是被設計好的。


    不管布羅最後選擇率領那些人發起叛變,還是壓製他們聽命於愛麗兒大人,對愛麗兒大人來說都是有好無壞。


    如果他們發起叛變,就擊潰他們殺雞儆猴,順便用來補充係統的能量。


    如果他們選擇順從,就當成戰力徹底壓榨。


    而


    布羅成功壓製住他們,沒讓他們爆發不滿,直到今天都一直掌控著這支軍隊。


    他的手段值得讚許。


    可是,布羅太容易感情用事了。


    正麵反抗愛麗兒大人的次數也太多了。


    那種過於正直的個性受人利用,才會讓他變成一群棄子的老大。雖然這是場災難,但也是他自作自受。


    然而,盡管陷入走投無路的困境,肩上扛著一堆別人硬塞的麻煩,他也沒有自暴自棄,一直成功掌控著第七軍。


    他其實是個認真的男人。


    而且還是個重感情的男人。


    正因為如此,他才會發自心底替正在賣命的第七軍士兵擔心,為他們的死感到悲傷、憤怒與焦慮。


    暗自祈求敵人快點上鉤。


    「布羅,敵人好像上鉤了。」


    正因為如此,我才會立刻告訴他這個好消息。


    「!」


    「快準備吧。」


    麵對猛然抬起頭的布羅,我隻做出這樣的指示。


    我們的目的達成了。


    可是,這隻不過是第一階段的目的。


    讓第七軍受到嚴重的傷亡,才總算釣到了我們的獵物。


    接下來才是重頭戲。


    如果沒能擊敗上鉤的獵物,我們就沒有勝算。


    「勇者出現了。」


    勇者是人族的希望。


    我們要在這裏拿下他的首級,重挫人族的士氣。


    我沒能拿下身為魔王的愛麗兒大人的首級。


    就跟當時一樣,現在這也是個糟糕的決定。


    可是,我不得不做出這樣的決定。


    因為我也跟布羅一樣,背負著既是場災難,但也是自作自受的原罪。

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