「靈龜正朝人口較多的地域前進，女王陛下請求勇者大人即刻返回。」
「什麽？」
一隻強到需要被封印的怪物逼近人口密集區……拜托，這豈不是相當不妙的狀況嗎？
「那追蹤其他勇者們的影子們有傳來什麽新情報嗎？」
「雖然分別指派了同伴尾隨各位勇者……可是目前仍然沒有音訊。」
「嗯……我明白了，那我便暫時返回城堡吧。」
我們使用傳送盾返回梅洛馬格，為了與女王會麵而一同前往謁見大廳。
「我才出去沒幾天就這樣被臨時召回，未免也太倒楣了吧。」
「實在是非常抱歉。」
「那，追蹤勇者們的行動目前情況如何？」
他們大概一抵達目的地的國家，就馬上依賴遊戲知識，幹出了解除封印等缺乏常識的舉動吧。
「是。其實在勇者大人們進入靈龜被封印的土地前，靈龜便已開始行動……在一片混亂中，勇者們似乎自告奮勇地聯手殺向靈龜……」
「然後呢？」
女王的眼神遊移不定，看來她八成隻會給出不中聽的答案吧。
「……他們好像失蹤了。」
耍寶喔？隻依靠遊戲知識對完全打不贏的敵人發動突擊……
算了，光是沒聽見她說勇者們是造成封印解開的主因，就已經謝天謝地了。
總覺得那群白癡很有可能一本正經地講出——『反正靈龜很弱，解開封印也沒關係！』之類的鬼話啊。
女王的臉色格外慘白，她的親生女兒當時應該也在場才對，有這反應也是天經地義。
「樹大人——！」
莉希雅轉身想衝向連在哪兒都不知道的案發現場。
「菲洛，把莉希雅給我抓回來。」
「是——」
菲洛威風凜凜地隨後追上，成功逮到莉希雅。
「放開我！我要去幫助樹大人才行！樹大人啊——！」
都遭受那麽不人道的對待還這樣對他念念不忘，樹這小子真是幸福啊。
「冷靜點啦。」
「呼咿咿咿咿咿！」
「別哭哭啼啼了啦！」
「呼咿！？」
「雖然不知道靈龜是怎樣的怪物，但他們現在又還生死未卜，不到最後就別輕言放棄希望啦。」
「但、但是……」
「那些家夥再怎麽說，也還有運氣這點高人一等，就對他們多抱持一些信心吧。」
我算算看喔，他們被葛拉絲擊敗過吧？遭到教皇偷襲了也沒死吧？然後受到拉爾的攻擊也隻是喪失戰力，並沒有就此掛掉。
畢竟已經絕處逢生達三次之多，或許這次他們也沒死掉吧。
可能隻是發出『嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』之類的慘叫聲，昏迷不醒地倒在靈龜腳邊罷了，大概啦。
要是不這樣想，我哪還撐得下去。
「是、是的！樹大人，請您一定要平安無事……」
我對拚命祈禱的莉希雅感到有點傻眼。她雖然在奇怪的地方擁有既單純又如同豆腐般脆弱的特質，卻也同時具備彷佛鋼鐵一般堅韌的精神。
你真是個不可思議的人啊。
「總之，也隻能親眼去見識一下傳說中的靈龜吧？」
「不能因為聽說還有後路，便隨意放任大量犧牲者出現。我們隻能竭盡所能地全力抵抗。」
兩天後——
我們率領女王所派遣的騎士團，與準備對抗靈龜的鄰近諸國組成聯軍。
而負責擔任先鋒的就是我。
途中，我陸續收到有關靈龜造成破壞狀況的報告。
已經有五座都市、三座要塞，還有兩座城堡淪陷，好像連犧牲者數量也相當可觀。
靈龜是一頭巨大的怪物，而它所釋出的眷族則成群結隊地聚集在它周邊。
利用這段被封印的漫長時光增加眷族，接著一鼓作氣開始作亂……大概就是這麽一回事吧。
靈龜本體製造災害，而身邊的眷族則對勉強逃過一劫的人們施予致命一擊。分析結果指出靈龜大軍正刻意朝人口密集的地帶移動。
「你認為勇者們還活著嗎？」
「可以確定他們並未喪命。」
「你怎麽知道？」
「霍布雷的四聖教會有一款可以用來確認勇者是否生存的儀器。為求慎重起見，我請他們協助確認後，得到了勇者們確實還活著的回覆。」
這可真是一項好消息，莉希雅臉上也跟著浮現鬆了口大氣的表情。
隻要能夠順利打倒靈龜，那就意味著我們還有一絲生機。
我最害怕的狀況是那三人全部陣亡，而四聖勇者隻剩我單獨出手收拾靈龜。
到時菲托莉亞大概就會打著『這是為了拯救世界』的口號來取我性命吧。
「那麽所謂的七星勇者也會前來助陣嗎？」
「是向他們發出了請求……但預計會比我軍晚幾天抵達。」
要等到七星勇者抵達再開戰也行……但若因此導致犧牲者數量相對增加的話，勇者的威嚴將大打折扣。
光是要盲目倚賴七星勇者的實力本來就不可靠了。
或者該說……搞不好連我自己的處境都不太妙啊。
即便菲托莉亞說隻要袖手旁觀，浪潮就會宣告消失……但要是因而造成大量民眾不幸犧牲的話，我大概也別想逃到哪去吧。
因此非得設法在不會搞死自己的狀況下挑戰靈龜不可。
或者該說……如果按照菲托莉亞所說，放任靈龜盡情肆虐的話，浪潮真的會就此平息嗎？
「……反正無論怎樣也隻能拚了。女王，我方兵力大約有多少？」
「目前有由鄰近諸國的騎士、士兵、冒險者集結而成的聯合軍齊聚在此。隻不過……有部分國家軍隊已先行與靈龜交戰，但結果似乎一敗塗地。」
「勇者明明還沒抵達，居然就先搶攻了？」
「是因為目睹祖國即將在自己麵前慘遭滅亡吧……」
「……這樣啊。」
雖然有勇無謀，卻是情非得已的狀況……
就感情層麵而言，倒也可以理解。
「現在唯一能倚靠的勇者就隻有我嗎……？」
……說真的，我這人完全不是當勇者的料。
由一名勇者單槍匹馬，而且還是防禦特化的盾之勇者出手對付造成如此慘重傷亡的魔獸，怎麽想都有點魯莽。總之，先拜見一下對手究竟是什麽模樣的怪物再說吧。
「好像看得見了。」
與菲洛拉行的馬車並駕齊驅的女王指向前方。
我定睛凝視地平線——頓時目瞪口呆。
「呃……我好像看見地平線另一端有座山正在移動耶……」
我得跟那種東西交手嗎？
雖然從遠處看不太清楚，但在某款以狩獵魔物為主軸的電玩遊戲當中，會出現體積如同山脈一般龐大的巨龍，而這頭魔獸則比那東西的比例還大。
也許把它想像成在古代地圖上，支撐著大陸的那頭烏龜，那畫麵應該最接近我眼前的情境吧。
一頭背著山一般巨大的龜殼，上頭還有一座看似城鎮殘骸的怪物……
這就是靈龜嗎？
「話說女王，在與靈龜戰鬥的勇者傳說當中，有提到他是怎麽對付那東西的嗎？」
「據說好像是從靈龜背上的山脈入侵體內再封印其心髒，應該就是這樣勉強完成封印的樣子。」
如此說來，必須先阻止那頭怪物的腳步再入侵它的體內……
不對，
要逼那頭怪物停下腳步根本是不可能的任務吧！在嚐試的期間，聯合軍必會受到沉重的打擊。
「有作戰計畫嗎？」
「姑且算有。由於靈龜似乎具有重點式鎖定人口密集區域的習性，因此我打算先疏散在它行進方向上的村鎮及要塞內的居民軍士，接著將它誘導至容易攻擊的地點，再發動總攻擊。」
「光這樣做還不夠吧？」
「是的，我會指揮聯軍按照傳說，引導勇者大人進入靈龜體內，攻擊它的心髒部位。」
這是要我采用暴怒之盾的鐵處女或鮮血獻祭攻擊靈龜的意思嗎？
盡管盾牌帶來的詛咒好不容易才痊愈，但看到這隻龐然大物，我也隻好認命了吧。
「若采用那種作戰方式的話，也會造成莫大的損害不是嗎？」
當我們鑽進靈龜體內的時候，它也會繼續肆虐下去吧。
那樣的話……在打倒它之前，勢必還會造成相當慘重的人員傷亡。
「……是的。」
「放開我！我、我才不參戰！盾！盾牌你自己去死吧你——！」
「…………」
坐在女王身旁的垃圾大聲嚷嚷個不停。
女王一把扣住垃圾的臉，施展冰係魔法製造出麵具堵住他那張嘴。
……真的沒救了。
「我也明白，但我方隻能選擇這種確切的手段來擊殺那頭怪物。」
垃圾一手打亂了現場的嚴肅氣氛。
或者該說為何這家夥會出現在這兒？他現在似乎是將軍，但若是這副德行，還不如別在現場比較好。
「這樣行不通，就各種意義而言。」
「怎麽說？」
「你老公是很糟糕沒錯，但照你那種作戰方法隻會徒增傷亡。」
魯莽的戰術隻會帶來更多的受害者。
若無法確認靈龜的攻擊究竟有多凶猛，那就沒什麽好談的。
目前我手邊隻擁有——這個世界的軍隊是如何作戰並落敗的情報而已。
「總之……先前往參加聯軍的作戰會議吧。」
「知道了。」
回到指揮部的我吩咐拉芙塔莉雅她們待命，我和女王則前往參加聯軍所舉行的作戰會議。
「喔喔……是盾之勇者大人！」
「請您救救這個世界。」
「拜托您了，那家夥造成我們的國家……」
聯軍高層們的臉色都很差，確實麵臨了絕望的狀況。如果我此時選擇開溜，他們就束手無策了。
「首先應該討論要怎樣與那個龐然大物戰鬥才對吧。」
女王神情嚴肅地說道。至於垃圾……好像不在這裏呢。
唉，他就算在場也隻會添麻煩罷了。
「的確，但勇者有辦法對付如此龐大的敵人嗎？」
身為勇者的我自行提問。
以前，我在海裏成功阻止過塊頭相當龐大的魔獸——次元巨鯨。
但這次對上體積遠比次元巨鯨要大得多的靈龜，我沒自信能做到同樣的事。
「我先確認一下，封印靈龜的方法目前確實存在嗎？」
「是的。調查結果顯示，該手法的確可行。」
「是我們也能施展的魔法嗎？」
「這個嘛……」
女王支吾其詞，看樣子似乎是不能吧。
也就是說世事無法盡如人意嗎？
「這樣啊……」
「目前情況是靠聯軍的魔法部隊，勉勉強強能利用集團魔法重現其效果。」
「如此說來，得先削弱靈龜後進行詠唱，才能順利將它封印囉？」
「……是的。」
我用攤開在桌上的地圖，確認靈龜所在地點及其附近的城市位置。
好近啊，照現狀來看一定會遭到波及吧。
「民眾都已經疏散完畢了嗎？」
「……情況很緊急。」
「是嗎？那也隻好由我們出麵爭取時間了……」
雖然不知道有沒有辦法與其一戰，但也隻能硬著頭皮上了。
光是靠近就能感受到地麵的強烈晃動。
有些地麵甚至發生了龜裂現象，這下子糟了。
而且對手是帶著明確目的行軍的怪物，因此非得疏散沿途的民眾不可。
「靈龜行進路線上的疏散工作得花多少時間才能完成？」
「大概無法在靈龜抵達前完成疏散吧。」
看來它會繼續造成大量民眾傷亡……怎麽辦？
為了世界而犧牲……要是現在逃跑的話，我將背負著冒牌勇者的汙名挺過浪潮活下來。
但是，我也想盡力抵抗。
倒也不是內心突然湧現什麽正義感，而是為了相信我的拉芙塔莉雅……
在我沉默不語的期間，女王向聯軍說明靈龜的目的。
「想不到……居然有這回事……」
「這事情千真萬確嗎？」
「是的。我有收到靈龜肆虐將促使浪潮受到抑製的消息。」
「這種話哪能相信啊？那樣一來根本得不償失嘛！」
「……但是，放任世界毀滅和讓部分民眾活下來，延長全世界的壽命……我們該選哪邊才好呢？」
這兩個選項都很不樂觀。
是要以強製犧牲來拯救世界，或是為了眼前的人們而犧牲世界——兩者均是令人厭惡的選項。
我從舉行作戰會議的帳篷中，望向在外麵休息的菲洛。
換作菲托莉亞的話，大概就能夠正麵迎戰並擊敗靈龜吧。
但我想太多了，因為那家夥已經放棄勇者了。
雖說勇者們好像還活著，但今後我再也沒有自信能和他們好好相處了。
然而……如果這次敗北能讓他們切身領悟到自己的弱小，或許會變得比較願意接受我的建書。假使一切順利的話，菲托莉亞可能也會對我們刮目相看。
「那各位的意見是？」
「霍布雷到底在幹什麽啊！？」
「那個國家總是慢條斯理，一定要等到發生問題才設法處理！」
「還是以盾之勇者為主力，等七星勇者抵達後再開戰方為上策！」
「但你知道在七星勇者抵達之前，又會有多少城市或要塞淪為犧牲品嗎？」
「那是因為你的祖國尚未受害才講得出那種話！即便早一秒鍾也好，我們非得盡快打倒靈龜不可！」
「那也是為了整個世界著想吧！？」
「劍、槍、弓之勇者不是早已下落不明了嗎？」
場麵相當混亂呢。
就我個人而言，因為必須設法改善四聖勇者立場岌岌可危的現狀，所以不能隨便發言。
因為無論我說什麽都一定會出現反對意見，也順便先想好回擊對方的說詞比較妥當。
既然勇者們還活著，那也隻能由我單獨出麵收拾殘局……
說真的，這個世界的人就算死掉再多也不關我事，反正他們隻是一群對我並不友善的貨色。
但我曾發誓過要為相信我的人而戰。
像是拉芙塔莉雅……她一直相信我會用最低的犧牲來拯救世界。盡管隻是她的代理家長，但我也很想稍微展現一下帥氣的一麵給她瞧瞧啊。
更何況，隻能靠犧牲人民這種方法拯救的世界，根本打一開始就沒有存在的價值可言。
菲托莉亞也明白這一點。
「我認為應該擊敗那頭怪物，盡可能減少犧牲者數量才對。」
事已至此，我不能再像以前那樣行動了。
非得公開宣揚——盾之勇者就是拯救
世界的正義勇者這個觀念不可。
即便自欺欺人也在所不惜。
……為了一直相信我的夥伴們。
「這一切還不都是因為四聖勇者不可靠的關係！實際上此時就隻有盾之勇者在場！其他三人跑哪去了！」
「除了我以外，其他的勇者目前行蹤不明。」
「瞧吧！你不是也隻剩一張嘴嗎？而且連攻擊都做不到的盾之勇者又能做什麽呢！」
「那我問問你們，勇者究竟是什麽？」
「這、這個嘛……」
被我這麽一問，眾人頓時支吾其詞。
「勇者乃是能夠正確使用強大的力量，同時身懷勇氣之人。」
女王大概是察覺到我的想法了吧，她立即開口回答。
很好，既然她明白我的意圖，那就按照原訂計畫行事吧。
「勇者的意義在於心。隻要擁有無論在多麽絕望的狀況下也絕不放棄的心，以及試圖守護人民的意誌，人人都能成為勇者！」
我到底在自以為什麽啊？
雖是自己脫口說出的台詞，但連我都起了一身雞皮疙瘩。
很可惜我並不如同話中說的，是這麽好心的家夥。
不過大家都很喜歡這番話對吧？
正義啦、守護啦、意誌啦，還有心啦。
「在場眾人若覺得力有未逮的話，那我願化身為盾助各位一臂之力。」
「盾之勇者大人……」
聽見我這段話的在場所有人全都脫口發出誠心的感歎。
我已盡可能地加大聲量，相信外麵應該也有不少人聽見才對吧。
「盾之勇者大人，請您原諒我方才的無禮舉動。」
「別在意。您的……不對，全人類對勇者無能的憤怒，便由我一肩挑起吧。」
接著我向這名看似他國將軍的人物伸出手掌。
「因此，現在希望您能助我一臂之力，讓我們同心協力打倒那家夥吧！」
「是！」
那名將軍握住我伸出的手，用力點了點頭。
——輕而易舉呢。
這樣就搞定在解決掉靈龜之後的問題，而且應該也能順便提升一點聯軍的士氣吧。
接著隻需設法打倒靈龜，我再依照公約扮演正義勇者奮力一戰即可。
「那麽言歸正傳。還請諸位不要屈服於絕望的狀況，集思廣益地研擬能盡量減少犧牲的方法吧。」
……女王露出微妙的表情看著我呢。
要是知道我本性的人，絕對一眼就能看出我是在瞎扯吧。
接著女王點了點頭，重新舉行會議。
「那麽，等準備完畢便開始執行作戰行動。」
會議結束，我一步出帳篷，隻見歎著氣的拉芙塔莉雅隨即跑來跟我說：
「尚文大人，您又幹了什麽好事嗎？」
唉呀，畢竟我是故意用在外麵也能聽到的音量宣布的嘛。
但就她的反應來看，她似乎是沒聽清楚。
「也沒什麽，就跟在喀爾米拉島上對那個黑心商人說教的時候一樣啊。」
「唉……雖然不知道是怎麽回事，但我懂了。」
「姊姊，主人他說啊，為了全人類的——」
「菲洛你給我閉嘴。」
拉芙塔莉雅沒聽見的話就算了。
畢竟知道真相的她，也隻會擺張難以書喻的表情給我看而已。
咦？莉希雅竟由下往上盯著我看，她那種閃閃發光的眼神是怎麽回事？
「我超感動的！雖然很害怕，但我會好好加油的！」
看來不僅僅是菲洛，連莉希雅也聽到了嗎？
那為什麽拉芙塔莉雅沒聽見呢？
附帶一提，答案是她那時碰巧去領飲用水了。
然後等她回來時，周遭的氣氛就如同我鬧出問題時一樣產生明顯的變化。
反正至今為止，我都隻會惹麻煩，所以讓拉芙塔莉雅往壞的方麵聯想也是很正常的。
「嗯，那是一段連我也備覺感動的演說啊。盾之勇者大人雖然嘴巴惡毒了點，不過卻是位該出手時就會出手的大人物呢。」
艾格蕾，原來這就是你對我的觀感啊？
其實我早就察覺到個性正經八百的她，原先一定對我沒什麽好感吧。
「尚文大人他到底說了些什麽？請快點告訴我嘛！」
「嗯，盾之勇者大人說——」
「不用特地覆述一遍，反正隻是虛張聲勢罷了。」
「您說……那是虛張聲勢？」
「因為剛才如果選擇逃避的話，會造成勇者們的聲名下滑，所以我就瞎掰一通囉。」
「尚文大人……您果然又亂說話了嗎？」
拉芙塔莉雅心領神會似地深深歎了口氣。
這次反而輪到艾格蕾瞠目結舌。
「我這人隻是不做賠本生意罷了。」
「就算您說得這麽得意也……」
「把我的感動還給我！」
艾格蕾雖然氣炸了，但跟我沒關係啊。
「至今為止我一直在為了洗刷冤罪而奮戰，要是心生膽怯或直接采納對方意見的話，那我根本別想證明自己的清白。你記清楚了，適時的虛張聲勢是很重要的。」
「艾格蕾小姐，尚文大人雖然嘴巴惡毒了點，不過的確該出手時就會出手，請你相信這一點。」
「嗚……既然拉芙塔莉雅都這麽說了……」
唔……看著艾格蕾被拉芙塔莉雅說服，我的心情頓時變得有些複雜。
這是嫉妒嗎？唉呀，或許是因為以往都是由我負責扮演那個角色的緣故吧。
「有時虛張聲勢也是很重要的喔，我過去就認識一個像這樣靠虛張聲勢繳出漂亮成績單的七星勇者呢。」
老太婆頻頻點頭。
這個老太婆連七星勇者也認識啊？
「目前正是期望那名勇者……也能早日自覺使命的關鍵時刻……」
她在說誰啊？
算了，相信總有一天會在某處遇見老太婆也認識的這名勇者吧。
「那麽，我跟大家說明一下會議上的決定。」
「是。」
「由我們打前鋒挑戰靈龜，再由聯軍在後方詠唱強力的魔法進行支援。」
「感覺就和以往對付浪潮的流程沒什麽不同呢。」
「沒什麽不同才簡單吧？別擔心，搞不好靈龜隻是隻外觀嚇人的紙老虎。先試探看看我們是否有辦法對付它吧。另外也得設法拖住它爭取時間，因為靈龜的行進路線上似乎還有尚未完成疏散工作的城鎮。」
「這下子……看來隻能硬拚了呢。」
「好——！」
「明白了。但尚文大人沒問題嗎？」
「眷屬的攻擊不痛不癢，再來隻剩試試看能否擋住靈龜的攻擊罷了。」
大不了就是切換成暴怒之盾，承受靈龜的攻擊吧。
問題在於自己不可以被憤怒支配……嗎？這次也隻能依靠菲洛和拉芙塔莉雅幫我維持理性了。
「莉希雅，你可別害怕喔。」
「是！我會好好加油！」
戀愛中的少女真是會為了對方什麽都做呢。
「話說我早就有這個念頭了，我要你設法改掉自己的口頭禪。」
「呼咿……」
「就是這個！你一遇上什麽對自己不利的狀況，就會發出這種嗚咽聲，讓人聽了很煩啊。」
「呼咿咿咿咿！？」
「你是故意找碴嗎？我認為假使能夠重新審視自己的精神麵，你就會變得更強。第一步就
是先改掉那個口頭禪吧。」
「我、我會努力試著改進……」
不改掉這個口頭禪的話，莉希雅的心靈就無法獲得成長，因此必須從她的內心開始改善。
一開始拉芙塔莉雅也是這樣畏首畏尾的感覺，但是慢慢改善就會好很多。
「莉希雅，我想視情況，拜托你負責帶消息給女王。」
「但、但是……」
「我明白你的不安。不過那套玩偶裝的能力可以提升你的腳程，我也必須判斷你是否真有辦法參與戰鬥。」
沒錯……乍看之下，靈龜並不是單靠勇者之力就能戰勝的對手。
但現在這狀況，並不該心生畏懼而逃避作戰。
即便是那款會出現像山一樣大怪物的遊戲，要是因害怕而逃跑的話，不管花多少時間也絕對無法擊敗敵人。
首先要評估我方究竟有沒有能力一戰。
「知道了，那我會視情況變更作戰計畫。」
「後方掩護就交給你了，在最壞的情況下，我會選擇撤退，等到七星勇者抵達再說。」
「明白了。岩穀大人，由於這場戰鬥關係到後續的士氣問題，因此請您務必平安歸來。」
「瞭解。菲洛，帶我們前往那個大塊頭所在的地點。」
「是——！」
「拉芙塔莉雅，照平常那樣表現就好。」
「我知道。」
「莉希雅，你隻管顧好自己即可。在最壞的情況下，就得麻煩你離開前線回去保護女王。」
「好、好的。」
「艾格蕾，以你的本領應該不要緊，拿出你與煉對戰時的水準就可以了。」
「明白。可是，為什麽會在此時提及劍之勇者呢？」
「老太婆……我沒什麽好指示的，你就放手去做吧。」
「好！」
我分別對所有同伴下達指示，作好出擊準備。
「要上囉——」
菲洛拔腿飛奔而出，我們開始對靈龜發動突擊。
「什麽？」
一隻強到需要被封印的怪物逼近人口密集區……拜托，這豈不是相當不妙的狀況嗎？
「那追蹤其他勇者們的影子們有傳來什麽新情報嗎？」
「雖然分別指派了同伴尾隨各位勇者……可是目前仍然沒有音訊。」
「嗯……我明白了，那我便暫時返回城堡吧。」
我們使用傳送盾返回梅洛馬格，為了與女王會麵而一同前往謁見大廳。
「我才出去沒幾天就這樣被臨時召回，未免也太倒楣了吧。」
「實在是非常抱歉。」
「那，追蹤勇者們的行動目前情況如何？」
他們大概一抵達目的地的國家，就馬上依賴遊戲知識，幹出了解除封印等缺乏常識的舉動吧。
「是。其實在勇者大人們進入靈龜被封印的土地前，靈龜便已開始行動……在一片混亂中，勇者們似乎自告奮勇地聯手殺向靈龜……」
「然後呢？」
女王的眼神遊移不定，看來她八成隻會給出不中聽的答案吧。
「……他們好像失蹤了。」
耍寶喔？隻依靠遊戲知識對完全打不贏的敵人發動突擊……
算了，光是沒聽見她說勇者們是造成封印解開的主因，就已經謝天謝地了。
總覺得那群白癡很有可能一本正經地講出——『反正靈龜很弱，解開封印也沒關係！』之類的鬼話啊。
女王的臉色格外慘白，她的親生女兒當時應該也在場才對，有這反應也是天經地義。
「樹大人——！」
莉希雅轉身想衝向連在哪兒都不知道的案發現場。
「菲洛，把莉希雅給我抓回來。」
「是——」
菲洛威風凜凜地隨後追上，成功逮到莉希雅。
「放開我！我要去幫助樹大人才行！樹大人啊——！」
都遭受那麽不人道的對待還這樣對他念念不忘，樹這小子真是幸福啊。
「冷靜點啦。」
「呼咿咿咿咿咿！」
「別哭哭啼啼了啦！」
「呼咿！？」
「雖然不知道靈龜是怎樣的怪物，但他們現在又還生死未卜，不到最後就別輕言放棄希望啦。」
「但、但是……」
「那些家夥再怎麽說，也還有運氣這點高人一等，就對他們多抱持一些信心吧。」
我算算看喔，他們被葛拉絲擊敗過吧？遭到教皇偷襲了也沒死吧？然後受到拉爾的攻擊也隻是喪失戰力，並沒有就此掛掉。
畢竟已經絕處逢生達三次之多，或許這次他們也沒死掉吧。
可能隻是發出『嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』之類的慘叫聲，昏迷不醒地倒在靈龜腳邊罷了，大概啦。
要是不這樣想，我哪還撐得下去。
「是、是的！樹大人，請您一定要平安無事……」
我對拚命祈禱的莉希雅感到有點傻眼。她雖然在奇怪的地方擁有既單純又如同豆腐般脆弱的特質，卻也同時具備彷佛鋼鐵一般堅韌的精神。
你真是個不可思議的人啊。
「總之，也隻能親眼去見識一下傳說中的靈龜吧？」
「不能因為聽說還有後路，便隨意放任大量犧牲者出現。我們隻能竭盡所能地全力抵抗。」
兩天後——
我們率領女王所派遣的騎士團，與準備對抗靈龜的鄰近諸國組成聯軍。
而負責擔任先鋒的就是我。
途中，我陸續收到有關靈龜造成破壞狀況的報告。
已經有五座都市、三座要塞，還有兩座城堡淪陷，好像連犧牲者數量也相當可觀。
靈龜是一頭巨大的怪物，而它所釋出的眷族則成群結隊地聚集在它周邊。
利用這段被封印的漫長時光增加眷族，接著一鼓作氣開始作亂……大概就是這麽一回事吧。
靈龜本體製造災害，而身邊的眷族則對勉強逃過一劫的人們施予致命一擊。分析結果指出靈龜大軍正刻意朝人口密集的地帶移動。
「你認為勇者們還活著嗎？」
「可以確定他們並未喪命。」
「你怎麽知道？」
「霍布雷的四聖教會有一款可以用來確認勇者是否生存的儀器。為求慎重起見，我請他們協助確認後，得到了勇者們確實還活著的回覆。」
這可真是一項好消息，莉希雅臉上也跟著浮現鬆了口大氣的表情。
隻要能夠順利打倒靈龜，那就意味著我們還有一絲生機。
我最害怕的狀況是那三人全部陣亡，而四聖勇者隻剩我單獨出手收拾靈龜。
到時菲托莉亞大概就會打著『這是為了拯救世界』的口號來取我性命吧。
「那麽所謂的七星勇者也會前來助陣嗎？」
「是向他們發出了請求……但預計會比我軍晚幾天抵達。」
要等到七星勇者抵達再開戰也行……但若因此導致犧牲者數量相對增加的話，勇者的威嚴將大打折扣。
光是要盲目倚賴七星勇者的實力本來就不可靠了。
或者該說……搞不好連我自己的處境都不太妙啊。
即便菲托莉亞說隻要袖手旁觀，浪潮就會宣告消失……但要是因而造成大量民眾不幸犧牲的話，我大概也別想逃到哪去吧。
因此非得設法在不會搞死自己的狀況下挑戰靈龜不可。
或者該說……如果按照菲托莉亞所說，放任靈龜盡情肆虐的話，浪潮真的會就此平息嗎？
「……反正無論怎樣也隻能拚了。女王，我方兵力大約有多少？」
「目前有由鄰近諸國的騎士、士兵、冒險者集結而成的聯合軍齊聚在此。隻不過……有部分國家軍隊已先行與靈龜交戰，但結果似乎一敗塗地。」
「勇者明明還沒抵達，居然就先搶攻了？」
「是因為目睹祖國即將在自己麵前慘遭滅亡吧……」
「……這樣啊。」
雖然有勇無謀，卻是情非得已的狀況……
就感情層麵而言，倒也可以理解。
「現在唯一能倚靠的勇者就隻有我嗎……？」
……說真的，我這人完全不是當勇者的料。
由一名勇者單槍匹馬，而且還是防禦特化的盾之勇者出手對付造成如此慘重傷亡的魔獸，怎麽想都有點魯莽。總之，先拜見一下對手究竟是什麽模樣的怪物再說吧。
「好像看得見了。」
與菲洛拉行的馬車並駕齊驅的女王指向前方。
我定睛凝視地平線——頓時目瞪口呆。
「呃……我好像看見地平線另一端有座山正在移動耶……」
我得跟那種東西交手嗎？
雖然從遠處看不太清楚，但在某款以狩獵魔物為主軸的電玩遊戲當中，會出現體積如同山脈一般龐大的巨龍，而這頭魔獸則比那東西的比例還大。
也許把它想像成在古代地圖上，支撐著大陸的那頭烏龜，那畫麵應該最接近我眼前的情境吧。
一頭背著山一般巨大的龜殼，上頭還有一座看似城鎮殘骸的怪物……
這就是靈龜嗎？
「話說女王，在與靈龜戰鬥的勇者傳說當中，有提到他是怎麽對付那東西的嗎？」
「據說好像是從靈龜背上的山脈入侵體內再封印其心髒，應該就是這樣勉強完成封印的樣子。」
如此說來，必須先阻止那頭怪物的腳步再入侵它的體內……
不對，
要逼那頭怪物停下腳步根本是不可能的任務吧！在嚐試的期間，聯合軍必會受到沉重的打擊。
「有作戰計畫嗎？」
「姑且算有。由於靈龜似乎具有重點式鎖定人口密集區域的習性，因此我打算先疏散在它行進方向上的村鎮及要塞內的居民軍士，接著將它誘導至容易攻擊的地點，再發動總攻擊。」
「光這樣做還不夠吧？」
「是的，我會指揮聯軍按照傳說，引導勇者大人進入靈龜體內，攻擊它的心髒部位。」
這是要我采用暴怒之盾的鐵處女或鮮血獻祭攻擊靈龜的意思嗎？
盡管盾牌帶來的詛咒好不容易才痊愈，但看到這隻龐然大物，我也隻好認命了吧。
「若采用那種作戰方式的話，也會造成莫大的損害不是嗎？」
當我們鑽進靈龜體內的時候，它也會繼續肆虐下去吧。
那樣的話……在打倒它之前，勢必還會造成相當慘重的人員傷亡。
「……是的。」
「放開我！我、我才不參戰！盾！盾牌你自己去死吧你——！」
「…………」
坐在女王身旁的垃圾大聲嚷嚷個不停。
女王一把扣住垃圾的臉，施展冰係魔法製造出麵具堵住他那張嘴。
……真的沒救了。
「我也明白，但我方隻能選擇這種確切的手段來擊殺那頭怪物。」
垃圾一手打亂了現場的嚴肅氣氛。
或者該說為何這家夥會出現在這兒？他現在似乎是將軍，但若是這副德行，還不如別在現場比較好。
「這樣行不通，就各種意義而言。」
「怎麽說？」
「你老公是很糟糕沒錯，但照你那種作戰方法隻會徒增傷亡。」
魯莽的戰術隻會帶來更多的受害者。
若無法確認靈龜的攻擊究竟有多凶猛，那就沒什麽好談的。
目前我手邊隻擁有——這個世界的軍隊是如何作戰並落敗的情報而已。
「總之……先前往參加聯軍的作戰會議吧。」
「知道了。」
回到指揮部的我吩咐拉芙塔莉雅她們待命，我和女王則前往參加聯軍所舉行的作戰會議。
「喔喔……是盾之勇者大人！」
「請您救救這個世界。」
「拜托您了，那家夥造成我們的國家……」
聯軍高層們的臉色都很差，確實麵臨了絕望的狀況。如果我此時選擇開溜，他們就束手無策了。
「首先應該討論要怎樣與那個龐然大物戰鬥才對吧。」
女王神情嚴肅地說道。至於垃圾……好像不在這裏呢。
唉，他就算在場也隻會添麻煩罷了。
「的確，但勇者有辦法對付如此龐大的敵人嗎？」
身為勇者的我自行提問。
以前，我在海裏成功阻止過塊頭相當龐大的魔獸——次元巨鯨。
但這次對上體積遠比次元巨鯨要大得多的靈龜，我沒自信能做到同樣的事。
「我先確認一下，封印靈龜的方法目前確實存在嗎？」
「是的。調查結果顯示，該手法的確可行。」
「是我們也能施展的魔法嗎？」
「這個嘛……」
女王支吾其詞，看樣子似乎是不能吧。
也就是說世事無法盡如人意嗎？
「這樣啊……」
「目前情況是靠聯軍的魔法部隊，勉勉強強能利用集團魔法重現其效果。」
「如此說來，得先削弱靈龜後進行詠唱，才能順利將它封印囉？」
「……是的。」
我用攤開在桌上的地圖，確認靈龜所在地點及其附近的城市位置。
好近啊，照現狀來看一定會遭到波及吧。
「民眾都已經疏散完畢了嗎？」
「……情況很緊急。」
「是嗎？那也隻好由我們出麵爭取時間了……」
雖然不知道有沒有辦法與其一戰，但也隻能硬著頭皮上了。
光是靠近就能感受到地麵的強烈晃動。
有些地麵甚至發生了龜裂現象，這下子糟了。
而且對手是帶著明確目的行軍的怪物，因此非得疏散沿途的民眾不可。
「靈龜行進路線上的疏散工作得花多少時間才能完成？」
「大概無法在靈龜抵達前完成疏散吧。」
看來它會繼續造成大量民眾傷亡……怎麽辦？
為了世界而犧牲……要是現在逃跑的話，我將背負著冒牌勇者的汙名挺過浪潮活下來。
但是，我也想盡力抵抗。
倒也不是內心突然湧現什麽正義感，而是為了相信我的拉芙塔莉雅……
在我沉默不語的期間，女王向聯軍說明靈龜的目的。
「想不到……居然有這回事……」
「這事情千真萬確嗎？」
「是的。我有收到靈龜肆虐將促使浪潮受到抑製的消息。」
「這種話哪能相信啊？那樣一來根本得不償失嘛！」
「……但是，放任世界毀滅和讓部分民眾活下來，延長全世界的壽命……我們該選哪邊才好呢？」
這兩個選項都很不樂觀。
是要以強製犧牲來拯救世界，或是為了眼前的人們而犧牲世界——兩者均是令人厭惡的選項。
我從舉行作戰會議的帳篷中，望向在外麵休息的菲洛。
換作菲托莉亞的話，大概就能夠正麵迎戰並擊敗靈龜吧。
但我想太多了，因為那家夥已經放棄勇者了。
雖說勇者們好像還活著，但今後我再也沒有自信能和他們好好相處了。
然而……如果這次敗北能讓他們切身領悟到自己的弱小，或許會變得比較願意接受我的建書。假使一切順利的話，菲托莉亞可能也會對我們刮目相看。
「那各位的意見是？」
「霍布雷到底在幹什麽啊！？」
「那個國家總是慢條斯理，一定要等到發生問題才設法處理！」
「還是以盾之勇者為主力，等七星勇者抵達後再開戰方為上策！」
「但你知道在七星勇者抵達之前，又會有多少城市或要塞淪為犧牲品嗎？」
「那是因為你的祖國尚未受害才講得出那種話！即便早一秒鍾也好，我們非得盡快打倒靈龜不可！」
「那也是為了整個世界著想吧！？」
「劍、槍、弓之勇者不是早已下落不明了嗎？」
場麵相當混亂呢。
就我個人而言，因為必須設法改善四聖勇者立場岌岌可危的現狀，所以不能隨便發言。
因為無論我說什麽都一定會出現反對意見，也順便先想好回擊對方的說詞比較妥當。
既然勇者們還活著，那也隻能由我單獨出麵收拾殘局……
說真的，這個世界的人就算死掉再多也不關我事，反正他們隻是一群對我並不友善的貨色。
但我曾發誓過要為相信我的人而戰。
像是拉芙塔莉雅……她一直相信我會用最低的犧牲來拯救世界。盡管隻是她的代理家長，但我也很想稍微展現一下帥氣的一麵給她瞧瞧啊。
更何況，隻能靠犧牲人民這種方法拯救的世界，根本打一開始就沒有存在的價值可言。
菲托莉亞也明白這一點。
「我認為應該擊敗那頭怪物，盡可能減少犧牲者數量才對。」
事已至此，我不能再像以前那樣行動了。
非得公開宣揚——盾之勇者就是拯救
世界的正義勇者這個觀念不可。
即便自欺欺人也在所不惜。
……為了一直相信我的夥伴們。
「這一切還不都是因為四聖勇者不可靠的關係！實際上此時就隻有盾之勇者在場！其他三人跑哪去了！」
「除了我以外，其他的勇者目前行蹤不明。」
「瞧吧！你不是也隻剩一張嘴嗎？而且連攻擊都做不到的盾之勇者又能做什麽呢！」
「那我問問你們，勇者究竟是什麽？」
「這、這個嘛……」
被我這麽一問，眾人頓時支吾其詞。
「勇者乃是能夠正確使用強大的力量，同時身懷勇氣之人。」
女王大概是察覺到我的想法了吧，她立即開口回答。
很好，既然她明白我的意圖，那就按照原訂計畫行事吧。
「勇者的意義在於心。隻要擁有無論在多麽絕望的狀況下也絕不放棄的心，以及試圖守護人民的意誌，人人都能成為勇者！」
我到底在自以為什麽啊？
雖是自己脫口說出的台詞，但連我都起了一身雞皮疙瘩。
很可惜我並不如同話中說的，是這麽好心的家夥。
不過大家都很喜歡這番話對吧？
正義啦、守護啦、意誌啦，還有心啦。
「在場眾人若覺得力有未逮的話，那我願化身為盾助各位一臂之力。」
「盾之勇者大人……」
聽見我這段話的在場所有人全都脫口發出誠心的感歎。
我已盡可能地加大聲量，相信外麵應該也有不少人聽見才對吧。
「盾之勇者大人，請您原諒我方才的無禮舉動。」
「別在意。您的……不對，全人類對勇者無能的憤怒，便由我一肩挑起吧。」
接著我向這名看似他國將軍的人物伸出手掌。
「因此，現在希望您能助我一臂之力，讓我們同心協力打倒那家夥吧！」
「是！」
那名將軍握住我伸出的手，用力點了點頭。
——輕而易舉呢。
這樣就搞定在解決掉靈龜之後的問題，而且應該也能順便提升一點聯軍的士氣吧。
接著隻需設法打倒靈龜，我再依照公約扮演正義勇者奮力一戰即可。
「那麽言歸正傳。還請諸位不要屈服於絕望的狀況，集思廣益地研擬能盡量減少犧牲的方法吧。」
……女王露出微妙的表情看著我呢。
要是知道我本性的人，絕對一眼就能看出我是在瞎扯吧。
接著女王點了點頭，重新舉行會議。
「那麽，等準備完畢便開始執行作戰行動。」
會議結束，我一步出帳篷，隻見歎著氣的拉芙塔莉雅隨即跑來跟我說：
「尚文大人，您又幹了什麽好事嗎？」
唉呀，畢竟我是故意用在外麵也能聽到的音量宣布的嘛。
但就她的反應來看，她似乎是沒聽清楚。
「也沒什麽，就跟在喀爾米拉島上對那個黑心商人說教的時候一樣啊。」
「唉……雖然不知道是怎麽回事，但我懂了。」
「姊姊，主人他說啊，為了全人類的——」
「菲洛你給我閉嘴。」
拉芙塔莉雅沒聽見的話就算了。
畢竟知道真相的她，也隻會擺張難以書喻的表情給我看而已。
咦？莉希雅竟由下往上盯著我看，她那種閃閃發光的眼神是怎麽回事？
「我超感動的！雖然很害怕，但我會好好加油的！」
看來不僅僅是菲洛，連莉希雅也聽到了嗎？
那為什麽拉芙塔莉雅沒聽見呢？
附帶一提，答案是她那時碰巧去領飲用水了。
然後等她回來時，周遭的氣氛就如同我鬧出問題時一樣產生明顯的變化。
反正至今為止，我都隻會惹麻煩，所以讓拉芙塔莉雅往壞的方麵聯想也是很正常的。
「嗯，那是一段連我也備覺感動的演說啊。盾之勇者大人雖然嘴巴惡毒了點，不過卻是位該出手時就會出手的大人物呢。」
艾格蕾，原來這就是你對我的觀感啊？
其實我早就察覺到個性正經八百的她，原先一定對我沒什麽好感吧。
「尚文大人他到底說了些什麽？請快點告訴我嘛！」
「嗯，盾之勇者大人說——」
「不用特地覆述一遍，反正隻是虛張聲勢罷了。」
「您說……那是虛張聲勢？」
「因為剛才如果選擇逃避的話，會造成勇者們的聲名下滑，所以我就瞎掰一通囉。」
「尚文大人……您果然又亂說話了嗎？」
拉芙塔莉雅心領神會似地深深歎了口氣。
這次反而輪到艾格蕾瞠目結舌。
「我這人隻是不做賠本生意罷了。」
「就算您說得這麽得意也……」
「把我的感動還給我！」
艾格蕾雖然氣炸了，但跟我沒關係啊。
「至今為止我一直在為了洗刷冤罪而奮戰，要是心生膽怯或直接采納對方意見的話，那我根本別想證明自己的清白。你記清楚了，適時的虛張聲勢是很重要的。」
「艾格蕾小姐，尚文大人雖然嘴巴惡毒了點，不過的確該出手時就會出手，請你相信這一點。」
「嗚……既然拉芙塔莉雅都這麽說了……」
唔……看著艾格蕾被拉芙塔莉雅說服，我的心情頓時變得有些複雜。
這是嫉妒嗎？唉呀，或許是因為以往都是由我負責扮演那個角色的緣故吧。
「有時虛張聲勢也是很重要的喔，我過去就認識一個像這樣靠虛張聲勢繳出漂亮成績單的七星勇者呢。」
老太婆頻頻點頭。
這個老太婆連七星勇者也認識啊？
「目前正是期望那名勇者……也能早日自覺使命的關鍵時刻……」
她在說誰啊？
算了，相信總有一天會在某處遇見老太婆也認識的這名勇者吧。
「那麽，我跟大家說明一下會議上的決定。」
「是。」
「由我們打前鋒挑戰靈龜，再由聯軍在後方詠唱強力的魔法進行支援。」
「感覺就和以往對付浪潮的流程沒什麽不同呢。」
「沒什麽不同才簡單吧？別擔心，搞不好靈龜隻是隻外觀嚇人的紙老虎。先試探看看我們是否有辦法對付它吧。另外也得設法拖住它爭取時間，因為靈龜的行進路線上似乎還有尚未完成疏散工作的城鎮。」
「這下子……看來隻能硬拚了呢。」
「好——！」
「明白了。但尚文大人沒問題嗎？」
「眷屬的攻擊不痛不癢，再來隻剩試試看能否擋住靈龜的攻擊罷了。」
大不了就是切換成暴怒之盾，承受靈龜的攻擊吧。
問題在於自己不可以被憤怒支配……嗎？這次也隻能依靠菲洛和拉芙塔莉雅幫我維持理性了。
「莉希雅，你可別害怕喔。」
「是！我會好好加油！」
戀愛中的少女真是會為了對方什麽都做呢。
「話說我早就有這個念頭了，我要你設法改掉自己的口頭禪。」
「呼咿……」
「就是這個！你一遇上什麽對自己不利的狀況，就會發出這種嗚咽聲，讓人聽了很煩啊。」
「呼咿咿咿咿！？」
「你是故意找碴嗎？我認為假使能夠重新審視自己的精神麵，你就會變得更強。第一步就
是先改掉那個口頭禪吧。」
「我、我會努力試著改進……」
不改掉這個口頭禪的話，莉希雅的心靈就無法獲得成長，因此必須從她的內心開始改善。
一開始拉芙塔莉雅也是這樣畏首畏尾的感覺，但是慢慢改善就會好很多。
「莉希雅，我想視情況，拜托你負責帶消息給女王。」
「但、但是……」
「我明白你的不安。不過那套玩偶裝的能力可以提升你的腳程，我也必須判斷你是否真有辦法參與戰鬥。」
沒錯……乍看之下，靈龜並不是單靠勇者之力就能戰勝的對手。
但現在這狀況，並不該心生畏懼而逃避作戰。
即便是那款會出現像山一樣大怪物的遊戲，要是因害怕而逃跑的話，不管花多少時間也絕對無法擊敗敵人。
首先要評估我方究竟有沒有能力一戰。
「知道了，那我會視情況變更作戰計畫。」
「後方掩護就交給你了，在最壞的情況下，我會選擇撤退，等到七星勇者抵達再說。」
「明白了。岩穀大人，由於這場戰鬥關係到後續的士氣問題，因此請您務必平安歸來。」
「瞭解。菲洛，帶我們前往那個大塊頭所在的地點。」
「是——！」
「拉芙塔莉雅，照平常那樣表現就好。」
「我知道。」
「莉希雅，你隻管顧好自己即可。在最壞的情況下，就得麻煩你離開前線回去保護女王。」
「好、好的。」
「艾格蕾，以你的本領應該不要緊，拿出你與煉對戰時的水準就可以了。」
「明白。可是，為什麽會在此時提及劍之勇者呢？」
「老太婆……我沒什麽好指示的，你就放手去做吧。」
「好！」
我分別對所有同伴下達指示，作好出擊準備。
「要上囉——」
菲洛拔腿飛奔而出，我們開始對靈龜發動突擊。