1
這回沒有立刻抵達霧世界。
頭下腳上的上條，無止盡地品嚐讓人心髒為之緊縮的墜落感觸。一個女性的聲音，輕輕滑進他耳裏。
『你明白了嗎？』
「明白什麽啊！」
現實與幻影又混淆了嗎？上條在倒栽蔥墜落的狀態下摸向右肩，但「理解者」的身影並未出現。
『「墜落」是典型的催眠導入法之一。不用講到那麽專業也行，比方說，你在日常生活中曾經夢到「墜落」然後突然驚醒嗎？』
「催……眠？」
『嗯，類似這樣。實際上就像混合了動物磁場與催眠療法那樣虛實夾雜，機製相當複雜就是了。』
到頭來究竟怎麽回事啊？倒栽蔥墜落的身影多了一個，靠向滿腦子疑問的上條。
西洋喪服，加上遮住容貌的半透明麵紗。是一名即使隔著漆黑衣裳也看得出動人曲線的妙齡美女。
……應該是吧？偶爾像碰到沙暴般竄過雜訊時，便會混進形似黑貓的影像。
他仔細打量對方——與其說想要弄清真相，不如說是把注意力從墜落的恐懼上移開——一會兒後，兩個影像終於疊合。
「這怎麽回事？美女大姊姊的頭上長出貓耳了耶……？」
『那是你心中最適合的外貌吧。我是米娜，馬瑟斯夫人，別名黑貓魔女。也有人稱我為異端畫師或創始人的理解者，不過那些都隻是我的一部分。』
事到如今，無論聽到什麽她的形象都不會改變。實際上，她的臀部還冒出了看似尾巴的東西，變得愈來愈像貓。
「超級不協調……該怎麽講，感覺就像看見留著雙馬尾的女老師。」
『照理說會自動調整為你最能接受的外表才對。』
麵紗女子神色自若。
大概是受到她的影響吧。明明想不出辦法就會當場摔死，上條內心的恐懼卻不知為何漸漸淡去。能夠這麽冷靜，搞不好已經有什麽安全網、果凍池之類的安全措施……或許就類似在車上戴起vr裝置欣賞壯麗景色，同時朝著懸崖將油門踩到底。
『亞雷斯塔?克勞利在自家城堡裏塑造出我的理由顯而易見。這點事你應該曉得吧？』
「喂，可不可以不要講得好像人家知道一樣啊？你絕對不是這麽想的吧，解說員！」
『對於亞雷斯塔?克勞利而言，我——應該說包含我在內的全員，就等於是他的天敵，是心靈創傷，也是挫折的象徵。不過可能就因為如此，為了維持自己的純度，他硬是選了會一直挖開自己瘡疤的選項。我就是為此而存在。』
「一直挖開自己瘡疤……？」
『不是馬瑟斯或維斯考特，而是選上我的理由，大概是在亞雷斯塔?克勞利的主觀認知裏，我的言論相對穩健而且比較合乎常識吧。根據我的推測，他是判斷由我當主持人整合偉特和雷加第等風格強烈的人物會比較適合。』
「什麽什麽什麽？麻煩一個一個來。馬瑟斯？雷加第？一堆讓人聽不懂的外文，這些家夥是誰啊？就算突然冒出什麽莫劄特還貝多芬的熟人也進不了腦袋裏啦，我正頭下腳上朝地麵墜落耶，just now！」
『真是的看樣子完全沒有跟上，不過我們繼續說下去吧。』
「你這個貓耳老太婆既然是解說員就給我負起責任啊！」
『黃金。』
身影斬釘截鐵地說道。
『以赫密斯學、薔薇十字的基因為底，集結世界頂尖的頭腦，不斷做出大規模發現與實踐的最大規模魔法結社。以維斯考特、馬瑟斯等三位創始人為首，讓偉特、雷加第、貝內特這些人齊聚一堂的奇跡般組織。同時也是——』
「……也是？」
『亞雷斯塔?克勞利破壞一切後歸於塵土的魔法結社。正因如此，包含我在內的全員，對他來說都是敗北與挫折的心靈創傷。』
突然間。
墜落的感覺消失。
震驚不已的上條，雙腳確實捕捉到了地麵的觸感。周圍三百六十度白霧彌漫，但是和剛剛不同，不至於看不清前方。轉眼間，景色已遭覆蓋，一個有如老電影的世界出現在眼前。
白而混濁的蒸汽與煙霧，在磚石打造的街道上流動。有些年代的瓦斯燈，驅散夜晚的黑暗。揉成一團的紙屑，在潮濕的風推動下滾過來，就像西部片的枯草一樣。腳步不穩的上條踩到了它。上麵這麽寫著。
倫敦震驚時報。
一九〇〇年四月。由於已經沾水破損，所以看不出是幾日。
「……一九〇〇年，倫敦……？」
字體比現在模糊許多的報紙。上頭排列著許多細小的英文字母，因此上條無法連內容都解讀清楚。
上條抬起頭，打量各處的看板，但還是看不懂意思。他勉強找到了看似導覽板的東西。上麵的字母是這樣。
「布……布萊茲……布萊茲？這是什麽啊？」
『漢默史密斯，布萊斯路三十六號。對於魔法研究者來說，是個不能不知道的安靜曆史轉捩點喔。』
回過神時，黑貓魔女已經貼近到讓人吃驚的地步。鼻子有股異樣感。雖然無法給予明確的解釋，但或許是隱約嗅到了什麽氣味也說不定。
身穿西洋喪服的美女，腳邊有大量黑貓聚在一起蠢動，看起來就像影子一樣。帶著不祥象徵的馬瑟斯夫人輕聲這麽說道。
『畢竟人家稱我黑貓魔女嘛。』
「還真是直接呢。」
『我也是美術圈子的人，說不定是被畫材或油的氣味勾來就是了。』
「黑貓魔女意外地廉價啊！」
即使碰到上條當麻尖銳的質疑，麵紗美女依然神色自若。
『這裏是某場戰爭的舞台。』
「？一九〇〇年……發生過什麽事啊？應該不是什麽第一次世界大戰吧……」
『那就是——布萊斯路之戰。』
蒸汽與煙霧彌漫，怪人囂張橫行的霧都。某人無聲地從彼方現形。
黑貓魔女宛如慶祝電影主角登場似的，這麽宣告：
『也就是亞雷斯塔?克勞利正麵對上山繆?李德?麥奎格?馬瑟斯，向「黃金」的主流派宣戰，這是現實曆史也有記載的魔法師武力衝突喔。』
2
「……唔！」
此時上條清醒了。
……這麽說可以嗎？總之，他重新認知到緊貼「沒有窗戶的大樓」牆壁的階梯。這也是個無限往上延伸的亞空間異次元。即使問哪一邊才是現實，也無法明確地回答。
（土禦門他……在亞雷斯塔的攻擊之下保護大家，但我們還是被轟飛了……呃，到底怎麽回事？他現在怎麽樣了？）
腦袋恢複運作，上條的焦躁也隨之加速。沒錯，這裏完全看不見那位留金發戴太陽眼鏡的豬朋狗友。
不。
事情不僅如此。因為附近一個人也沒有。
「茵蒂克絲？」
即使呼喚名字也沒有人回應。
「歐提努斯？」
就算摸向右肩，也沒有「理解者」的觸感。
……真要說起來，就連那麽凶狠的齒輪手銬怪物搭檔，以及擬態成不該出現在裏麵的第三隻怪物的「某人」，也都已消失無蹤。
想來主要目的是拖住追捕對象土禦門的腳步，現狀是否和設定為襲擊起點的舞夏不在這裏有關呢？
『不需要鄭重其事地用「某人」這種說法。那就是亞雷斯
塔?克勞利。』
「哇！」
突然有人在耳邊吹氣，嚇得上條忘了自己待在高處的階梯上，當場跌坐在地。
『許多的階梯與梯子，是以都市材料暗喻登山吧。因為他會反覆以魔法、藥物、瑜珈、登山等各式各樣的方法測試自身極限。』
有人。
有人在。
『不過隻要曲解這些東西，就可能超越、擴張自己的極限喔。』
西洋喪服加上貓的耳朵與尾巴。帶著大批黑貓代替影子，以畫材與油墨味讓人鼻尖感受到異樣的妙齡美女。
照理說隻存在於幻影中的米娜?馬瑟斯，居然光明正大站在麵前？
「怎麽回事？意思是我還沒脫離嗎！啊？這邊和那邊，到底哪邊才是正確的世界啊！」
『這是種非常哲學性的說法，但在本質上沒有區別的必要。不需要拿出以七根蠟燭呈現的四界範例，世界向來是多重疊合的存在。』
「？」
『靈魂位階低的你，總是受困於物質世界的觀點吧。那道鎖煉是對人類罪業下手的山之魔性，是束縛人類思考逼人攀登的力量，想必在你背後有股強大的推力吧。』
「總之至少我知道你在耍我。」
解說員沒有對象就無法滿足欲求，說不定這位美女十分寂寞。上條讓這種沒用的妄想在腦中打轉，試著壓下怒氣。
『哎呀？這種精神活動多少能得到些通往較高階層的方向呢。如果有這種妄想力，真理幻視之類的或許還碰得到也說不定。』
「不要小看凶猛的青春期啊貓耳老太婆！要我在腦中把你剝光嗎！」
『高階精神活動的攻防，意外地簡單。』
「？」
『換句話說，我掀。』
「居然是黑色吊襪帶！」
『一個畫麵就能固定、捕捉印象，奪走它的自由度。藉由這種來往封住對方的牌，將對方的思緒逼進死巷，也是魔法戰的一環。瞧，你已經看不見性感內衣之外的路了。你隻能見到優雅而上流的生活……』
「可惡，腦袋裏隻想到一臉得意的大姊姊！可是這種像ol時尚雜誌的模特兒那樣早已定案的畫麵又有什麽意義？就連在妄想裏都要捧陌生人也未免太沒道理了吧！要讓人覺得丟臉就該輪到完全不適合的草莓內褲出場，燃燒吧我的青春期！」
『沒錯，換言之這就是幻視的第一步。初學者首先得通過這一關。』
上條徹底遭到看似大姊姊的女子玩弄，但現在並非進行高層次精神戰（？）的時候。
「話說，根本不該管什麽草莓內褲了啦！到頭來土禦門他怎樣了？茵蒂克絲、歐提努斯、舞夏都不見了，她們沒事吧？是他們消失還是我迷失？又不是我的什麽奇怪妄想實體化，這個輕飄飄的世界到底屬於什麽人啊？」
『世界就隻是世界。不屬於任何人。』
「所以說！不是搞這種禪問的時候……！」
『當然，也不屬於亞雷斯塔?克勞利。』
「嗯？」
盡管她總是像放煙幕彈一樣隻給些觀念性回應而沒有具體答案，但不知為何這個詞語卻讓上條十分介意。
「換句話說就是……咦？但這裏是那個叫『沒有窗戶的大樓』的根據地……」
『亞雷斯塔?克勞利沒打算克服自己完美重現的心靈創傷，而且他認為就算失敗受挫也無妨。所以他沒有把自己創造的小世界設計成能讓自己控製。我像這樣找你搭話，也是設計的一環。』
雖然這圈子兜得很遠，不過說穿了就是看著自己設計的心靈創傷然後自己掙紮吧？就像有尖銳物恐懼症的人主動躲進鐵處女裏頭一樣……
「亞雷斯塔這個人到底想做什麽啊……？」
『他信奉力量，但是沒有善、惡、正、負、成、敗的區別。行汝所欲為，其將成汝之律法。即使是所有人都定位成惡或負的力量，隻要最終能達成目的，他就會毫不猶豫地伸手。亞雷斯塔?克勞利就是這樣的「人類」。』
「……給我個簡單易懂的例子。」
『人討厭蟑螂。但「討厭」這種意念，也會強到推動殺蟲劑與膠帶的開發。就是這麽一回事。』
持續接觸強烈心靈創傷磨耗靈魂的亞雷斯塔?克勞利，大概認為這種憎恨與嫌惡愈強愈能成為自己邁進的動力吧。包含米娜在內的「黃金」魔法師，對他而言就等於無條件帶來生理性排斥感的蟑螂……？
『並非如此。』
「喂，這是偷跑喔解說員。不要在人家說話前回答。」
『亞雷斯塔?克勞利憎恨的對象規模更加龐大喔，大到能讓他對一整個行星表示憤怒、恐懼、嘲諷、泣訴。』
整個世界。
從路旁的石頭到天上最閃耀的一顆星都包含在內。
……到底要怎麽活，才能讓生理上的嫌惡拓展到這種地步啊？有些情景一旦看見，就會無條件地引發人類特定的情緒。舉例來說，就像衰弱的小鳥或淋雨的小貓。即使如此，這些依舊與亞雷斯塔?克勞利無關。他一視同仁地憎恨一切。而且沒有個別找出理由，單純隻是這些東西映入眼簾造成的生理反應。
「和任性追求自由的『魔神』不同類型呢……」
『當然。畢竟他追求的不是那些，終究還是停留在「人類」的範疇之內。』
「？」
『雖然可能是克倫佐那次失敗讓他放棄跨越「深淵」，不過更重要的應該是他對於繼續當個「人類」有所堅持吧。』
盡管對方又是洋洋得意地丟出一堆說明不足的術語，但上條並未強行讓思緒推進，而是停下思考。
（……對於繼續當個「人類」有所堅持？）
『是的。因為他無論到了幾歲，都還是有些孩子氣的部分。』
「不要打岔！還是說這裏幾乎都是用我腦袋創造的妄想世界，所以你能對我的內心話有反應？既然這樣就變成穿著不合年齡草莓內褲的大姊姊吧～！」
沒有任何變化。
全力吶喊的上條當場被擊倒。他雙手摀著臉就地蹲下。
『……因為男性不管到了幾歲，都還是會有些孩子氣的部分。』
「範圍變廣了是吧，還擴張到我這裏啦——！」
總而言之。
『繼續待在這裏也不會有收獲，不是嗎？畢竟你也沒練到隻要冥想，答案就會從天而降的程度吧。』
「怎麽感覺這話拐彎抹角啊？我可是知道你在諷刺我喔。」
上條仰望有如無邊黑暗的天空。
「……哎，也隻能前進了是吧。畢竟如果不在這裏，很可能就在其他地方。話說回來，那個混帳讓我爬山是想要我幹什麽啊？」
『和真正的登山一樣，如果看錯路就會普通地死亡，這點請務必注意。還有，亞雷斯塔充其量隻是想讓亞雷斯塔膨脹吧。』
當然，除非真相是「消失的不是大家而是上條」。這論點看似荒誕，然而在這樣切換來切換去的情況下，自己的主觀實在不可靠。應該說在最糟糕的情況下，就算和茵蒂克絲及舞夏等人會合，或許還得先確認對方是不是本人。
『他攀登超過八千公尺的k2之所以會失敗，是因為雖然訂定了攻略路線，卻遭到同登山隊其他人的強烈反對而死心。換言之，若要達成難關，就必須擴展自己的存在，膨脹到足以吞噬他人。你們不過是部分因素罷了。』
「雖然聽不懂，不過算了。」
山路漫長。
一步又一步，踩著階梯往上爬。
……老實說，隻要沒有以舞夏為中心所湧出的那些什麽「人的業」還是「山之魔性」等齒輪手銬怪物，就不會被逼著跑，可以自己掌握登山的節奏。這麽一來就會擔心起不在此處的舞夏安危，然而他始終無法下定決心衝刺，則是因為有這樣的迷惘。
（突然想到，他們該不會……往下逃吧？）
先前之所以一直往上逃，正是因為有一對怪物從下追趕。現在完全看不見由鎖煉骨骼與透明血肉組成的怪物，所以他不知道要追趕茵蒂克絲與歐提努斯等人的話該往哪邊走。
雙手闔十漫步的黑貓魔女這麽說道。
『答案馬上就出來嘍。』
「？你果然是在等人嗎？」
『不是這個意思。』
喀！突然有股踩空的感覺。
整道貼著牆壁的階梯，都像碰到火烤的糖製工藝品般彎折。到這個地步已經很明白了。墜落，就等於「那個」的信號。上條的動作則和在vr環境裏墜崖時不由自主揮手一樣。即使心裏的某個角落知道沒用，依舊會為了想抓住什麽東西而擺動手臂。
左手偶然地有股非～常柔軟的觸感。
他抓住了某人雙丘的其中一邊。
『……黃牌。』
「太不講理啦！真要說起來你有什麽實體嗎！」
天旋地轉。
他完全不曉得實際上是如何，「墜落的導入」一直持續下去……
3
少女身處寒冷的戶外。
「籲籲，呼呼。」
看見雙腿內八，雙手抵在嘴邊，不時吐出白色氣息的食蜂操祈，走在前麵的禦阪美琴終於露出無奈的表情。
「你多做點運動如何？」
「不是喘氣，是太冷啦！」
食蜂立刻要求訂正。
然而，美琴依舊無法接受。
「明明手套和襪子都是特製的，穿這麽多還不夠啊？」
「充滿纖細力的女孩子手腳末梢很脆弱喔。雖然粗枝大葉的禦阪同學可能不了解這種煩惱就是了。」
「你明明看起來皮下脂肪很多。」
「……普通女孩子和裙子底下裝備短褲的禦阪同學不一樣，很辛苦的～」
「講得好像人家不普通一樣！」
「你毫無自覺這點，實在讓人不敢恭維啊！」
啪嘰！兩人之間爆出神秘的火花幻象。
話雖如此，她們終究沒辦法拿十二月的寒意怎麽樣。
「別說蠢話了，快點走啦。隻要運動就能讓身體暖和起……」
「禦阪同學的背好溫暖～」
「呀啊啊啊啊啊啊啊————！」
美琴之所以慘叫，是因為食蜂將冰冷的手從她的衣領伸進去。
「你！啊！你這家夥，是不是真的想讓我浪費電力呀……嗚！」
「哎呀，這是內衣的背扣嗎？」
「不要用手指去弄啦捏住那裏也不會變暖吧！」
「不不不，禦阪同學的體溫上升我也會感到開心呀～話說回來禦阪同學居然不是穿運動胸罩呢。」
「你真的是來找碴的對吧！」
而且不是在路上做這種事的時候。
禦阪美琴再次來到這裏。
陸運樞紐第十一學區，貨櫃堆積如山之處的一角。原本以為那件事過後會把東西撤掉，但它們確實還存在。
「……看起來隻是破銅爛鐵耶？就算是廢汽車也會維持得更完整一點吧？」
「隻要東西還在就夠了。」
東西本該收在貨櫃裏才對，不過似乎還是發生了「某些事」。貨櫃山崩塌，內容物灑落一地。如果到得再晚一點，說不定會在複原作業時跟著垃圾一起被回收掉。
「哼～這東西跟『那個人』的世界有什麽關連呀？」
a.a.a。
抗魔法式驅動鎧甲……的原版。
美琴輕輕舉起手，破爛凹凸的金屬物體便像生物般蠢動。這不是磁力或勞倫茲力或凡得瓦爾力。不過已死的機械（？）確實揚起頭認證持有者。
「這麽說來，最近似乎變得會莫名其妙流鼻血啊。」
「不是你的妄想力太豐富嗎？」
好啦，接下來才是重點。
a.a.a.確實就在眼前。但是「這玩意兒」具體來說到底是什麽？禦阪美琴雖然曾參考原版組出自己用的改裝版，卻還沒掌握核心部分，以及用在上頭的理論精髓。
「禦阪同學。我現在要得意地替你說明連小學生都懂的事，不要笑出來喔？」
「怎樣啦。」
「火槍是由葡萄牙的漂流者帶來這個國家。為了闡明機製以建立產線，當時的人做了什麽呢？」
「將每一個零件都徹底分解調查。」
事情變成這樣。
這些東西在多次猛烈暴力的招呼之下，早已破破爛爛。事到如今雖然應該不需要顧慮，但美琴還是先以自己的能力去除靜電後，才麵對樣本資料。
「……這個嘛，我自認為在製作自己用的a.a.a.時，已經大致把它弄懂就是了。」
「換句話說不是全部對吧？不要放棄無法逆向工程的部分，再試一次吧。」
食蜂傻眼地看著金屬堆成的山。
「話說回來，雖然我沒打算把刻板印象強加在別人身上，但是玩弄機械實在不像女孩子會有的興趣呢。會對這種東西興奮和滿懷期待的禦阪同學，感覺力實在不太能相信。」
「反過來說就是很清楚男孩子的心情對吧？」
「嗯？你該不會是在說『這是接近那個人感性的好機會』吧？我看看，『那個人』的世界長什麽樣子啊？」
女王陛下突然正經起來。
基本上由美琴下指示。她們拆掉外殼取出內容物，將東西排在冰冷的柏油路麵上。
「就是這裏。這個部分我搞不懂。」
美琴把排得像夾心酥和刀鋒伺服器的電路板拆下來放到地上，同時這麽說道。看起來不容易，但純以動作來說就跟換冷氣濾網很像。
「上頭雖然有很像一回事的電晶體和積體電路等等，但這些東西實際上沒有意義。單純就是通電後讓電流在電路裏繞，然後就這樣流向外麵而已。雖然弄了不少東西，不過這樣隻是把電送進線圈裏罷了。電流和電壓沒有變化，也不會產生特殊信號。嗯～為什麽要弄這麽多層呀……」
「如果隻看形狀，感覺會冒出什麽咒術之類的呢。有沒有，就像圖書館主人懷裏那本占星術書裏會出現的東西。」
「假設把一?五伏特的乾電池接上電路好了。你覺得電線是一直線還是歪七扭八，會讓燈泡的光亮產生變化嗎？」
「可是換成眼睛看不見的『場』又會如何？我記得，隻要有電流，就會在周圍產生磁場對吧？隻不過，一般而言似乎不會強到能夠測量出來就是了。」
「……？」
「而且電路的功用也不隻是讓電流通過。也會反過來用在捕捉訊號……比方說，天線不就有許多形狀嗎？為了能更有效率地接受電波，它們在不同場合有不同模樣，有像蚊香那樣繞成一圈一圈的，也有弄成拋物麵像盤子一樣的。要是讓一無所知的古代人看見，搞不好會以為是神秘的魔法陣呀～」
壓低交談音量的禦阪美琴與食蜂操祈，不由得麵麵相覷。換言之，此刻缺乏基礎知識的少女，恐怕處境就
和食蜂口中的古代人一樣。
這麽一來——
「這種像魔法陣一樣亂七八糟的配線圖，到底是想接收在空氣裏飄散的什麽啊？」
「不管那是什麽，既然設計成電路，也就代表是以轉換為電子訊號為前提力嘍？禦阪同學，難道不能用你的能力連接這堆破銅爛鐵讀取它嗎？」
黑盒子以外的部分已經大致分析完畢。或許能連上某處的某種東西，或許能讓這玩意兒通電恢複功能。
「食蜂，你有帶手機嗎？」
「唉，怎麽會問青春期的女孩子這種問題啊？」
「嘿呀！」
「為什麽要折成兩半啊！」
突如其來的暴行讓食蜂大叫出聲，美琴則將食蜂扔在一邊，徑自從壞掉的行動電話裏取出喇叭和幾條五顏六色的電線。她在斷裂的電路板端子之間搭橋，接上約拇指指甲大小的喇叭，將線路裏流竄的訊號轉換為聲音形式，
「這樣就行了。」
「……果……果然我們不管怎麽樣都合不來。」
「事到如今你還像有了什麽大發現一樣鬼叫啊？重點是我要開始嘍。」
接下來隻要讓能力流通就好。
美琴將手掌放上去，集中意識，感受到先前從未注意到的東西。
嘰嘰。
小型喇叭響起聽似微小雜訊的聲音。
「捕捉到什麽了嗎？」
「不過，這個叫a.a.a.的東西，到底是連去哪裏啊？」
答案或許從一開始就已經寫在上麵。
隻要念出器材的名字就好。上頭應該這麽寫著才對。
讓魔法滅絕者的裝備（anti-art attat）。
4
這裏是霧都倫敦。
然而方才那股刺痛的氣氛已經消失無蹤。
真要說起來，此處甚至不是戶外，而是靠著獸油與暖爐以柔和火光照亮的一室。這裏並非什麽豪宅，看上去也有些年代，可能是公寓之類的地方吧。
屋內有數名男女。
有人窩在暖爐旁的搖椅上，有人直接坐在黑檀木桌上，也有人沒坐而是靠著牆壁。
這間屋子到底是什麽地方？
這裏和之前那個……記得是叫「布萊斯路之戰」的東西，有什麽關係？
『伊西絲?烏拉尼亞聖堂的別館。』
一旁的米娜?馬瑟斯這麽說道。
『舉世聞名的「黃金」裏，最具代表性的儀式地點。寫在外麵的號碼03是障眼法。』
「這裏……？」
上條重新打量周遭環境。
即使在住宿舍的上條看來，這間公寓也算不上寬敞。看過就丟的報紙堆在一邊，桌上散落著西洋棋與撲克牌，櫃子裏則都是些連他這個高中生都知道對身體不好的酒瓶。
這裏既沒有擺在紫色布上的水晶球，也沒有寫在地板上的魔法陣。雖然有散亂的牌，但那些東西怎麽想都是用來賭博的。從旁邊那些金戒指和銀幣也看得出來。
「你說這種地方就是世界最高峰……？」
「因為包含我在內的全員，都不追求俗世的利益。我們的走向，跟那些連自己是得到國家承認靠重稅保護都忘記，執著於用金銀財寶妝點法衣錫杖的家夥不一樣。」
這話似乎是在暗諷某些沒有交流的人。而且不能照單全收。因為黑貓魔女這幾句話裏，似乎還混了某些怨氣。
『……絕對不是因為對一直向友人安妮要生活費的那些日子感到不甘心。也不是因為對總是在忙些連一個麵包都買不起的魔法研究，完全不顧俗世職務的丈夫感到厭倦。沒錯，畢竟包含我在內的所有人都是魔法師，朝重大目標邁進才是第一優先也是理所當然。』
總覺得在這種時候，愈是追究聽到的故事會愈悲慘。隱約有種「都是某間聚集了許多稀世漫畫家的公寓不好」的氣氛。
在這個除了時間流逝以外感受不到任何魅力的破爛屋子裏，正無視上條他們進行這樣的對話。
中年男子以捉摸不定的口吻向年長男子說道：
『維斯考特。萬物皆相連。任何事物都逃不了彼此的影響。』
『怎麽啦，馬瑟斯，怎麽口氣簡直像弗雷澤一樣啊？你是向往他的平易近人嗎？不過金枝篇那種隻寫大概的書籍跟塗滿了芥末的熱狗一樣簡單易懂，這點我承認就是了。那東西和義大利那一帶的披薩一樣，用簡單易懂的味道諂媚大眾，靠著活版印刷「寫本」的毒，在人們不知情的狀態下讓焦點集中。』
『到此為止，陰沉老頭。別因為區區的赫密斯把戲就這麽激動嘛。如果嫉妒人家在曆史年表上的知名度就拿刀去外麵，像某個傑克那樣。不過，不過啊。如果你還有些許知性，我們就來做個實驗吧。』
『具體來說是什麽？』
『牌玩膩了，畢竟每個人對上頭的折痕都很熟。今天下棋，我們就用這個來證明影響的力量吧。』
『到頭來還是賭啊！沒錢就試著老實低頭如何？』
『這可是蘇格蘭警場驗屍官大人不會了解的煩惱，拿公家錢補貼薪水上酒館的你不會懂啊。真是不得了的魔法技巧，沒想到你居然能在這個十九世紀末讓煉金術複活呢！』
『不過我參加這種詭異集會的事穿幫，搞到差點被解雇啊！雖然不是正式的官方活動，但是在上頭盯得緊的狀況下，每天光是來神殿露臉就等於在賭博。』
……真虧兩個一把年紀的大叔和老頭敢講這種話。「不管到幾歲都是個孩子的部分」表露無遺。這麽說來，像史提爾和神裂等魔法師，也都是些不惜反抗世界趨勢也要貫徹自我的家夥，難道走到最極端就會變成「這樣」嗎？
不過仔細一看，就會感受到某些地方與夫人所講的相符。
一旁的黑貓魔女這麽告訴他。
『順帶一提，老爺爺是維斯考特，大叔是馬瑟斯……也就是替我冠上夫姓的丈夫。』
「那就別叫他大叔，給他一點愛呀！」
『剛剛那些比較偏向你和克勞利的主觀。』
盡管上條不曉得十九世紀末二十世紀初的常識與時尚，但光是這麽一看就能察覺雙方有很大的差異。
名叫維斯考特的老人穿著量身訂作附領結的禮服，相較之下，馬瑟斯則是戴著老舊的尖頂帽，厚重外套底下一身軍服。話雖如此，但他穿的並非接近現代的迷彩服，而是比較像發條玩偶等處會看見那種五顏六色的服裝。
「……你老公的美感還真可怕。」
『配色亂七八糟，光是看就會讓眼睛疲倦。』
「所以講些愛情故事啦太太！」
總而言之，這就是「黃金」的開始。
他們不是高度組織化的地下集團，感覺也不像基於詭異經典行動的秘密宗教，更不像想完成發明改變世界的研究機關。
說起來應該是沒得到政府認可的沙龍還什麽的，或許就類似有一群出身與職業都不同的知識分子，私下聚集舉行晚會彼此交換意見；他們拿來下酒的不是英勇事跡，而是展現各種研究成果——這麽解釋可能比較容易懂吧。
年長男性看著中年人的棋步，發出近似歎息的聲音。
『啊啊？這什麽呀，到底腦袋用什麽做的才會把主教放在那裏啊！』
『維斯考特，我應該這麽告訴過你才對。所有事象都逃不了彼此的影響。現在的你或許看不見路，但這一步必定會引導你走向該有的結局。來，讓時間流動
吧。』
『你以為偏離常軌就能打亂局麵嗎？』
『如果都說到這種程度了路還沒浮現，那就再好不過。若要應付這種討厭濃霧揮之不去的夜晚，蘇格蘭威士忌要比愛爾蘭威士忌更適合。為了我這一夜的夢，你可要讓我好好賺上一筆喔？』
『把酒精用在幻視上頭，可是愚昧無知者才會做的事喔，馬瑟斯。』
『你在說什麽啊，那些自稱知識分子的人將光榮的魔女祭祀當成性愛與藥物的藉口，和他們相比我可以算是相當守規矩了吧？』
上條不由得「噗嗤」地笑了出來。
旁邊的西洋喪服貓耳美女聳聳肩。
『哎，也因為有這種事，所以這時代的魔法師沒什麽地位。』
「……你們是不是和世俗問題牽扯超級深啊……？」
『畢竟從現代角度來看隻能算是還在學走路的報紙，也根本沒有什麽報導精神嘛。不久之前，在廣場的公開處刑還被民眾當成最大的娛樂，過去惡名昭彰的魔女狩獵曾遍及各地，到了這個時代可以想成處刑方式有所改變。被迫鎮日勞動的民眾，會因為透過報紙看見平常碰不到的富裕人士、知識分子「社會性死亡」而竊喜，也是原因之一。』
「報社主動引發混亂是要幹什麽啊……？」
『再過一些時間，藉由看螢幕中那些壞蛋被處死釋放平日積膿的電影業就會開花結果，不過最近由於網路普及，給人報導處刑複蘇的印象呢。』
……要是隻擷取某一麵，大概也能用這種角度去看吧？不過做到這種地步也會讓人覺得太過偏頗就是了……
『啊啊？搞什麽鬼，什麽時候陷入死局啦！』
『所以我就說了吧，老人家，一切都逃不了彼此的影響嘛，哈哈！』
『嘖，沒想到這把年紀居然還會落得要出錢請男人的下場。話說回來馬瑟斯，我聽說那個新人的事了。所以我要問你，你是認真的嗎？』
『事到如今，我豈會因為這點程度的事動搖。你是指克勞利吧？』
「？」
若無其事冒出來的話語，令上條的心髒微微一震。
然而屋裏的魔法師就這樣平淡地接著說下去。
『事到如今，懷疑你腦袋是否正常或許也沒意義。那家夥不就是拿性愛與藥品替換掉古老優良儀式的人嗎？』
『這點非常難以解釋，但他不會當成藉口。正因為是認真追求合理性與效率後得出的結論，所以不能輕易地一笑置之。如果隻看表麵而不由分說地否定，就相當於宣傳自己的知性與那些拿著報紙尖叫的自稱知識分子閑人同水準喔，維斯考特。』
『他會替「黃金」帶來災難。』
『接下來要嫉妒梅林啦，老人家？你究竟什麽時候厲害到可以不使用道具，就以幻視看穿未來了？我可是特地為此才娶了未來的畫家，聚集從學者到藝術家等眾多人士的智慧。你就盡量有效利用gd試做的塔羅吧。』
gd？看見上條一副疑惑的模樣，旁邊的黑貓魔女輕聲這麽說道：
『雖然由來眾說紛紜，但他們是用卡巴拉的秘儀重新解釋這副牌。上頭記錄了人類去除原罪之前的嚐試。』
「這樣啊。」
『嗯，雖然有些混亂，不過說穿了就是「黃金」自己加工過的牌組。因為他們這種人最喜歡靠自吹自擂振奮士氣了。』
「如果沒有最後那句不就能正常地用『原來是這樣啊』收尾了嗎！可以抱著仰望什麽寺廟城堡的心情啊！」
偉人的家人就在身邊時，或許會變得難以了解他們有多偉大。
在這段期間，棋局仍在進行。
『……我可是「黃金」的創始人喔？』
『我也是。將軍。』
清脆的「叩」一聲響起。
雖然不太能聯想到棋子怎麽走，不過看樣子棋局就到這裏了。
『擁有相同位階的創始人交手，經過高度的精神戰與魔法決鬥後，終於分出勝負。那麽我就收下報酬——名為「本次新人裁量權」的下酒菜。』
『你從一開始就在打這個主意嗎？』
『我說過了吧，維斯考特，世上一切都逃不了彼此的影響。看不見路是因為你的火候不夠。實際上我已經把人叫到門前了。』
『你沒徵求別人的許可就……！』
『所以我剛剛徵求了吧，老人家？進來吧～新人～！』
慎重的敲門聲。
接著門把緩緩轉動。
「……」
真的。
就這麽決定了嗎？
雖然不曉得事情的來龍去脈，但似乎看見了什麽重大的曆史轉捩點……？
於是黑貓魔女說道：
『到了人家看不見的地方，那個大叔就會擺出一副了不起的樣子呀。為此才娶了未來的畫家……原來是這麽一回事啊。嘿～喔～哼～雖然已經超過一百年了，不過再次聽到這種話，還是令人猛烈地不爽。』
「這個世界缺乏愛！」
5
雖然開始會有墜落信號，但結束總是來得突然。
「嗚！咕……怎麽，回來了嗎？要繼續前進了嗎……？」
上條不禁呻吟，接著把手放到額前並搖搖頭。
（……現在麵臨的問題是什麽？亞雷斯塔，和失散的茵蒂克絲等人會合，還有刺在舞夏胸前的黑影短劍。好，沒問題。腦袋還在正常運轉……！）
老樣子，「沒有窗戶的大樓」內部是個看不見終點的無盡天井，更是連一個人都找不到的寂寥世界。
他以扶手撐住搖晃的身體向前進之後，景象有所改變。
原本一直存在的樓梯、電扶梯、電梯中斷了。換成了直接埋在牆裏的梯子、窄道，以及如蛇般蜿蜒的銀色通風管等等。
登山的質，從下方支撐的升降裝置，變為埋在牆麵的東西。
意思是樓層不一樣了？
無論如何，接下來每一步都是在賭命。走樓梯和爬梯子，出意外的機率不一樣。而且這裏以大樓來說已經算是相當高。上麵不用說，往下看也看不到底。一切都遭到黑暗吞噬。
「哦哦～」
「？」
某處傳來的人聲讓上條皺起眉頭往上看，接著他發現快了一步的女仆裝少女正慢吞吞地準備從梯子踩向窄道。土禦門舞夏。她的腰正好位在與上條臉部相當或更高一點之處，而且向著上條凸出。當然，那柄有如黑影凝固而成的短劍還插在少女單薄胸口的正中央，她周圍則不時有「束縛人心的山之魔性」還什麽的手銬環與齒輪墜落。
不過或許是多虧了踏腳處狹窄又不穩吧，那些金屬物體無法停留在同一層，就這樣朝黑暗深處掉落。隻要不停留，它們就不能吸納形似麥芽糖的透明物質造出身軀。難得的特長似乎沒辦法好好發揮。
（……不，兩邊都一樣吧？）
「這不是上條當麻嗎～和大家走散讓人好擔心喔～」
「你又打算去哪裏啊？」
「總之得先找出不曉得消失到那裏的老哥才行～雖然我不認為那個老哥會輕易被幹掉，不過既然他不在這裏，應該是在更上麵吧～哎呀。」
上條還想怎麽會傳來可愛的叫聲，仔細一看，原來是舞夏在高達一百公尺以上的高樓牆麵爬梯子時不小心踩空，雙腳正在半空中晃蕩。上條連忙看向牆邊的狹窄踏腳處，卻因為不小心望向下方而暫時停止呼吸，於是他深吸一口氣，接著讓背緊貼牆壁，一點一點地朝舞
夏腳邊移動。除了不像一般大樓不會有突如其來的強風之外，他實在想不到有什麽能慶幸的地方。
好不容易來到舞夏附近的上條，用雙手按住那身別致女仆裝的後腰處並說道：
「好啦，很危險耶，快點往上爬啦！」
「嗯，唔？」
此時，女仆實習生的身體稍微往上彈了一下。黑貓魔女在旁對狐疑的上條耳語：
『嗬嗬，趁著好友的妹妹雙手雙腳都離不開梯子時，對人家毫無防備的臀部下手，你還真是個不簡單的混蛋呢。』
「你在那邊裝什麽悠哉啊！別人可是在要掉不掉的生死關頭耶，快點幫忙啦——！」
為了避免不該有的誤會，上條全力大喊，但手腳還掛在梯子上的舞夏則是疑惑地歪頭。
「嗯……嗯嗯～？我說啊上條，你剛剛到底在講什麽啊～？」
「咦？」
「看你對著什麽都沒有的地方激動，該不會是在用耳麥講電話吧？」
（……怪了？難道說——）
上條重新打量自己身旁。
不知為何站在危險地方的米娜?馬瑟斯，害羞地以雙手提起西洋喪服的長裙部分。
『小露一下。』
「不不不這根本沒在害羞吧？你是想害我動搖摔下去嗎——！」
「嗯嗯～？」
附近有人主動做出這種相當於公然自殺的丟臉行為，不可能不嚇一跳。既然如此事情就和上條所想的一樣，舞夏似乎看不見米娜。
『人靠著網膜與鼓膜獲取外界情報，但精確度並非人人相同。好比說所謂的近視，就是指眼球朝內側突出伸長為橢圓形的症狀。既然你所看見的紅色與土禦門舞夏所看見的紅色不一樣，藉由個體識別選擇能看見的對象再成像，並不是什麽困難的技術喔。』
「……好厲害，雖然講的東西很正經，但在冗長的說明裏連個具體的地方都沒有耶？」
『……』
即使隔著麵紗也能明白對方不高興。
哎呀，該不會觸怒人家了吧。如果是這樣，反過來說什麽才能打動米娜？隻要懂這些， 應該就能對這個神秘的煩人美女來個糖與鞭子雙管齊下……
『有不良思想會遭天罰喔，少年。』
「啊？」
『……居然想鞭打喪服淑女強迫人家服從。要不要我到比較知名的社群網站寫「附近有些頭痛的學生」呀？』
「到這個地步我已經不追究你是怎麽讀我的思考但你讀取失敗讓資料出錯啦！不要擅自錯誤解讀擴大傷口啊！」
『雖然或許會意外碰到閑著沒事的大姊姊給『好可愛』的評價，不過嘛，這機率就跟輪盤的珠子掉進00相當呢。』
「不要擴散啊————！（……啊，不過如果隻看掉進哪一格，機率不是全部都一樣嗎？難道真的有機會遇到這種閑閑沒事的有錢大姊姊……？）」
『喂，有人在嗎？』
上條當麻明明隻是為了保護自己，然而舞夏不但看不見米娜，那種碰到怪人的眼神更是一發不可收拾。這個世界上大概沒有正確答案吧——上條當麻把辛酸往肚子裏吞。
「因為老哥似乎是那種會白費力氣後因為疲倦而得到成就感的人嘛～要是進入奇怪的苦行模式，就得早點會合阻止他～」
……換句話說，無論有沒有虹色鎖煉與透明血肉構成的山之魔性——那對巴著人類罪業不放的怪物——「往上爬」的趨勢都已成形。在身上刺有短劍的舞夏周圍不規則掉落的齒輪與手銬環，會在抵達遙遠的地麵之後才塑造自己的身體，所以沒有人想要特地回頭。
米娜?馬瑟斯彎下柔軟的腰並從旁伸出頭來，在麵紗另一邊微笑著這麽說道：
『順帶一提，那是魔法劍。』
「這種事看就知道了啦，誰都知道那是魔法造出來的劍啊！」
『不是這個意思。它並非四大屬性的風短劍，而是替召喚儀式當前導的象徵武器。主要功能類似驅除負麵力量保護術師的被動性護符，但「驅除」也有「偏移、引導到對自己有利的方向」的意思，所以視用法不同，也能直接當成召喚運用。原本會挑一把劍將劍柄塗成綠色、鍔塗成紅色，再刻上神名祝聖，並且嚴加保管不讓持有者以外的人碰到就是了。』
「召……喚？」
這又是個實在太過簡單易懂的符合之處。
因為那些不請自來的詭異手銬環和齒輪，是以遭到神秘短劍貫穿胸口的舞夏為中心接連出現。
『因為實在太過普通，所以魔道書圖書館等人或許會解讀到別處去，卻沒想到「那個」克勞利居然會洋洋得意地施展這種入門伎倆中的入門伎倆……雖然說，實際上專家是種愈鑽研就愈重視基礎的生物。』
話說回來，難道舞夏對於刺在胸口的利刃沒什麽感覺嗎？
『而且先不管實戰，克勞利在練習階段會嚴格要求武器的處女性。換句話說，不能拿已經用到其他地方的東西替代。打造劍需要鐵錘，製造鐵錘需要鐵礦與木材，以此類推，會使得做一把武器需要千萬道手續，但他表示這些都不會是毫無意義的學習。沒錯，就像一片一片的拚圖那樣。』
……還是說，那種樂觀是全力別過頭逃避不利事實的結果？該說是「雖然身體感覺不太舒服，但去了醫院被宣告奇妙的病名又會讓人喪氣，所以就這樣自欺欺人下去吧」嗎……
想到這裏，就讓人不敢輕易追問與吐槽。
要是某些原因讓她恢複正常，或許會爆發無法收拾的恐慌也說不定。
和平常不同，在這麽高的地方出事會要人命。
「前麵的……踏腳處……不太可靠，上條當麻～能不能稍微支撐一下我的身體啊～？」
「知道了啦，可惡。」
看似自己的選擇，但他根本沒有選擇。
不，應該說「無論從一百萬個選項裏選哪一個，都隻會抵達同一個結果」比較接近吧。這和以前歐提努斯展現的無盡地獄又不一樣，彷佛有種悄悄靠近的恐懼從指尖一點一滴地滲進體內。
「該怎麽講，感覺就像體育館的二樓座位呢。」
「喔～這麽說來的確是。」
細長的金屬梯，以及用鐵絲網搭成底麵的狹窄通道。這感覺如果不是在體育館，就是戲劇舞台正上方擺照明器材的位置……問題在於還要加上「他們根本不曉得現在距離地麵有幾百公尺，一旦失足就會當場死亡」這個條件。
「踏腳處狹窄會有墜落的危險，變得寬敞那些手銬啦齒輪啦的又會弄出身體來襲。真是的，無論哪邊都有麻煩呢。」
「感覺真是抱歉～都是我把你拖下水。」
這不是舞夏該道歉的事。總之上條與舞夏同心協力往上頭移動。
「真……真的沒問題嗎？希望那些手銬環還什麽的不會聚集在某個平台……」
顫抖的舞夏大概是內心恐懼外露了吧，她不時在雙手輕握的情況下將臉靠向上條胸膛。
彷佛能感受到對方體溫的微妙距離感。
然後西洋喪服貓耳混蛋悄聲說道：
『好友的妹妹。』
「（……知道啦笨蛋！）」
他在意的不止那對鎖煉怪物追兵。有梯子和窄道的地方還好，畢竟無論多細，那終究是以讓人通行為前提的「路」。
問題在於像蛇一樣在牆麵蜿蜒爬行的銀色通風管，以及有如嵌在岩層裏的貝殼般貼在牆上的空調室外機。
「咦？這什
麽啊，難道要跳過去嗎？」
登山路線出現問題。這已經不叫「路」了。
他們在空中的突起物上奔跑，從一個區塊奮力跳躍到另一個區塊，感覺就像直接用肉身挑戰摔下去會當場死亡的老式動作遊戲。要是離地一公尺或許能當成一種嶄新的特技表演，然而離地五百公尺就另當別論了。
雙腳僵硬。
不管怎麽樣都沒辦法發揮理所當然的百分之百。
雖然終究算是室內，所以不必擔心突然吹起大樓風，但他們連把這種事當成優點的閑情逸致都沒有。
真要說起來，用力踩在空調室外機上沒關係嗎？
不會一踩下去就讓螺絲斷裂，連人帶室外機倒栽蔥摔下去吧？
理所當然感到害怕的舞夏，總算鐵青著臉這麽提議。
「在……在挑戰之前，是不是準備什麽能當救生索的東西比較好啊……？」
「能的話當然求之不得，但是有什麽可以代替繩子的東西嗎？」
聽到上條的問題，土禦門舞夏雙手往後伸。衣物摩擦的聲音突然響起。
「哇！怎麽啦！你為什麽要脫衣服啊！」
自己完全不了解女仆裝的構造，但她把手往後伸是不是在解什麽結啊？雖說情況緊急，但拿圍裙或連身裙代替繩子適合嗎？話說回來「朋友的妹妹」這種分類雖然非常微妙，可以那個喵喵太陽眼鏡會不會超級生氣啊？在上條當麻的思緒像壁球和彈珠那樣到處亂撞的期間，舞夏輕輕噴出溫熱的鼻息。
接著她不知怎地從長裙裏拿出鐵撬和防水膠布。
「喂，怪女仆。」
「真沒禮貌～防水膠布很堅固，隻要拉長一點多捆幾圈，應該能支撐人的體重喔～？」
「不是這個意思，你考慮一下什麽叫『脈絡』啦。到底要怎麽弄才能突然從裙子裏掏出鐵撬和防水膠布啊！」
「隻要有這兩樣東西，屋子裏的麻煩大多都能擺平耶？」
怎麽看都不覺得是用來處理水電方麵的麻煩。她該不會打算當那種「有頂級保全係統守護的豪宅反過來遭到占領，為了救出孤單大小姐而一個人對抗守在裏麵的恐怖分子集團」之類的女仆吧？
「……該不會，你是那種想把噴霧器和打火機組合在一起的人吧？」
「嗯～嗯～！像是用烘烤微波爐弄出爆炸成形彈之類的～」
比想像中還誇張。
雖然對方一副「你很內行」的口氣，但那個什麽彈已經讓人跟不上了。這種聽起來就無比凶惡的東西要怎麽和廚房的微波爐結合，上條已經把這個念頭扔到異次元的彼方去了。
「其他還有提高割草機效能讓它猛衝啦，把清潔劑混合製造毒氣啦～釘槍雖然是電影的常客但實際上沒用，所以想要遠程兵器，隨便拿根鐵管和卡式爐的氣瓶組合比較確實喔～而且這玩意兒除了實彈以外也能當成聲波兵器～」
「該死，日本製女仆都是這種人嗎！土禦門，你心中的女仆，已經在不知不覺間被改造成非常可怕的樣子啦——！」
分析內心受創的自己後，上條發現他似乎也對於女仆懷有某種程度的理想。感覺就像有人在直接吃就很美味的炸雞上淋了滿滿的糖醋醬。當然這不代表每個人都已精通此道，說起來不過就是在「上課時遇到恐怖分子闖入該怎麽辦in女仆學校」所學到的假設情境罷了。應該說他希望是這樣……
「總……總而言之要弄救生索。呃，隻要把防水膠布拉出來捆個幾圈就行了……？」
即使理論上沒有錯，也不代表已經有人替安全標準打包票。把膠布纏在自己身上，再將另一端綁到牆上伸出的金屬凸起物上頭……每重複這個動作一次，就會讓全身上下冒出緊張的汗水。
上條自然而然地一再拉扯臨時救生索，確認它堅固的觸感。
接著凸起物突然斷了。
「哇！」
上條的身體彷佛失去控製，落入虛空。景色隨之扭曲。不，是「那個」——是以墜落的感覺為起點，引領他去看那些影像。
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『用鴿子的血？靠著剝奪生命取得染料會違反倫理。』
有個不太高興的聲音傳來。
和先前看過的公寓房間不同。這裏似乎是某個幽暗的地下室。空間本身雖然寬敞，不過可能因為四邊都是石壁，或者因為隻有不可靠的蠟燭火光，帶給人強烈的壓迫感。
室內有個散發出不祥氣息的陶壺，一名銀發青年正在攪拌壺中的東西。而方才發出狐疑聲音的人……好像是上了年紀的維斯考特吧。那身看似可以直接出席社交場合的盛裝，和這個有黴味的地下室相當不搭調，也能看出他與周圍的人地位不同。如果那個叫馬瑟斯的奇怪中年人所言不虛，維斯考特應該是驗屍官……也就是警界的人。
專心攪拌的青年並未抬頭。似乎連回答的意思都沒有。
注意到身為「三位創始人」之一的維斯考特臉色愈來愈難看，看似招攬銀發青年加入的同級人物馬瑟斯苦笑著這麽回答。
『我們不是要做難懂到沒人能解讀的密碼文書，這種東西交給抱持秘密主義的薔薇十字就好。哎呀，對於打算替結社染上薔薇的氣息，甚至拿出謎之秘密文書的老人家來說，這些話似乎不太禮貌。』
『……』
『蒸汽機替世界帶來這麽廣泛的改變，理由何在？就因為任何人都能操作，能夠平等地分配利益，才會有這場產業革命啊。完全民有化的汽船，輕易地驅逐了大航海時代以來那些乍看自由實際上沒有國家認可與保護就無法出海的帆船。我們「黃金」也會改變時代。為此需要的東西，不是網羅一切而已經「完結」的十字教聖經，因為那是先有來自「偉大存在」足跡的奇跡，接下來才依解釋不同產生分歧的有限可能性嘛。靠著排列基礎的咒文與記號，讓喜歡的主義具體化成期望的模樣，有如無限延續看不見終點的桌上遊戲——我們需要的是這種工具組不是嗎？』
『……』
『對於這樣的「黃金」來說，最大的敵人是什麽？那就是什麽都藏在神秘的麵紗之下，因為調色盤上的紅色會聯想到血，黑色意味著黑暗，於是接連摘除可能性嫩芽的排斥感情，不是嗎，維斯考特？描繪美麗花朵的燦爛生命力，明明需要所有的色彩。他們三不五時就把「原典」之毒的危險性誇大其詞，然而不要將與現世偏離太遠的理論一次全部投入，采用自己一步步加深理解的工具組方式，在熟悉知識時就不會出現「層次差異」，可以放心。畢竟如果抱著「天空不可侵犯」的念頭就造不出飛船，而某對發明家兄弟對於個人機器的精進改良恐怕會慢上一個世紀。』
『……』
『真要說起來，現在的我們也沒有立場去談論理想。師傅傳徒弟，師傅傳徒弟，師傅傳徒弟……站在這裏的我們和今天加入的新人之間，究竟有多少道關卡？畢竟每年隨著人數增加而舉行升階儀式，都會使得位階往上升，站在頂端的我們在書麵上已經是7＝4，處於脫一層皮後不變成怪物都很詭異的狀態嘍。當然，一旦外表與內在出現落差，就會讓組織的整體形象變得模糊。師傅傳徒弟是無妨，然而如今在「該找哪位師傅問什麽才好」的時間點，就已經會產生迷失的森林嘍。如果演變成「單純尋找誰才是真正派得上用場的先驅，就需要特殊禮儀」的狀況，那已經是監牢的待人接物守則了。把時間花在這種東西上，人的素質會不斷衰退。』
『……』
『結社是組織，如果底下垮掉會把上麵也拖下水。必須在這種質的低落表麵化
之前突破僵局才行。先入門的人擺出一副高傲態度，用「才能差異」還什麽的理由，硬是要晚輩接受這種傳遞上的失誤而放棄傳授知識的努力，這未免太好笑了。真要說的話，成員加入結社時眼前沒有必要知識就不對勁了。應該回歸到『需要的東西就提供需要的量』上頭。現在需要的不是龐大的知識，而是怎麽活用這些知識！無論是水晶還是紙牌，龜甲還是火焰。總而言之，得到魔法恩惠的人，向來有展現道路的器物。我們也想要這種東西，才打算完成「隻要擁有完善實驗環境，不需師徒製純靠實踐回答匿名問題的集合式回答裝置」不是嗎？聽好，老人家，會享受教育後進的隻有你這種人。我希望趕快解脫！為此，完成「讓人為了解決疑問會自然地去遊玩、學習的工具組」是當務之急。』
這番話滔滔不絕，但其中有個詞特別讓上條在意。
「『工具組』？」
黑貓魔女彷佛在呼應他，用手指輕敲放在儀式場地角落的桌子。
在那裏的是……什麽啊？看起來像精巧的迷你造景，又像外國的精致桌遊……削木製成的杖和盤子，融化玻璃從頭開始製造的杯子，以同樣方式弄出來的金屬短劍。這些東西乍看之下就像玩具一樣輕巧，但如果每一件都是手工製造，那就相當費工夫了。
於是上條注意到一件事。
很像。應該說，它是參考這個房間弄出來的。
『以現代的用語來說，就類似應用程式開發工具那樣的概念吧。畢竟赫密斯學應該要能以二十二個文字打造整個世界才對。之後隻要整頓一個讓大家能直覺排列，更換圖像素材的環境即可。采用舞台劇形式的儀式魔法，關鍵就在於此，迷你造景則是個人用的創作裝置。如果條件不同，或許會成為近似俳句或短歌的形式也說不定。不是求神排隊，而是覺得有需要的奇跡就親手做好引發它的準備——嗯，就是這種青澀的理想。』
依照步驟挪動迷你造景中的人偶，讓它們拿著劍、杖等東西，灑下裝在小瓶子裏的彩色花瓣、樹葉，替換組合說明小冊子裏的詞匯，創造屬於自己的咒文。
就是這樣創造魔法。
任何人都能輕易上手，感覺像挑戰串珠一樣。
……從某些角度來看，這種想法也能說傲慢又可怕。好比說，上條等人的超能力開發不能自己選擇係統與強度，但如果能像可麗餅的餡料那樣自由選擇，魔法陣營會扭曲到什麽地步呢？
就算能以這種應用程式開發工具製造病毒或釣魚網站，進而對外麵世界帶來重大傷害，「黃金」恐怕也不會在意吧。還是他們認為，可能像人人擁槍的社會那樣，技術將普及到連對彼此的懷疑和自我防衛心理都能當成武器？這會是一個沒工具就等於死亡的時代。
『我不是要你設計安全裝置，而是在說魔法研究也需要妥協。如果不做出區隔，連我們也會被人家當成一群瘋子。』
『有與風險相稱的成果。好啦開始吧，克勞利。讓傾向懷疑主義的老人家清醒！』
和馬瑟斯過火的台詞相反，名叫克勞利的青年沒做出什麽變魔術般的誇張動作。不僅如此，他甚至沒有直接在地板上畫魔法陣。他把布料鋪在房間角落的圓桌上，沿著桌邊畫起大圓。
維斯考特終於大喊出聲。
『這是旁門左道！』
『你在說什麽啊，這麽做不是很合理嗎？剛才也說過，我們的目的，並不是那種因為追尋「偉大存在」的足跡因而讓奇跡種類「完結」的聖經，而是製作「無限延續看不見終點的桌上遊戲」那樣的工具組，讓連同在「黃金」裏都顯得停滯的知識傳遞更為確實。好不容易建立了沒有男女隔閡能自由參加的結社，豈能讓人莫名其妙地排起隊來。而且隨便給予高階資格更導致就算在最尾端等待也不見得會有正確答案。我們應該歡迎插隊，試著讓師徒之間產生衝突。如果能藉由對立得到回饋不是很好嗎……像女士的裁縫組和毛衣針那樣貼近生活，又像畫家與雕刻家的謀生工具那樣正規。維斯考特，你在創立結社時參考德國是個好選擇。畢竟他們設計桌遊真的很用心。』
小箱子裏，裝有像玩具一樣的杯子和杖。還將乾燥的花瓣、葉子依種類分別密封裝瓶。
不過這些做得無比精巧的東西，就像小孩子透過郵購教材初次接觸電路板一樣，能用嶄新的可能性吸引新加入的人。
它沒有善惡之分。
兒童用的基本組合可能做出收音機，也可能做出竊聽器。以前也聽說過，在過去戰爭時會發給士兵一組連小孩都會使用的畫具，將固體炸藥偽裝成缺角的磚塊或煤炭設下陷阱，受害者不分軍民。
同樣的道理。
即使畫具用在戰爭上，也不會去責備畫具的開發者。
他是這麽想的。
『我說啊，維斯考特，你花了多少年才能精確地徒手畫出直徑兩公尺以上的圓？而且不是麵對直立的畫布，而是彎下腰盯著地板喔。』
『……』
『也就是說，這位年輕人隻靠著一個點子，就縮短了我們每個人都經曆過的無謂努力。根本不需要老實地麵對石地板，隻要把圓桌當成圓的範本，在桌巾上畫完全圖後再鋪到地板上就好。近似精巧桌遊的工具組，存在意義就在於此。掃掉那些不知道通往哪裏的隊伍，弄出一個無論誰都能提問、實踐、回答的集合式回答裝置就好。這就是碰到疑問能夠親身嚐試追求答案，讓每一個有誌於魔法者自由地賦予腦中點子具體樣貌的黎明之始啊。』
在這個時代，應該還沒有「程式語言」這樣的概念。
他們所看見的，隻會是海外製造的精美老式遊戲。
然而在上條眼裏，則是一批隻會以複雜難懂的c語言寫程式碼的工程師，夢想著一種隻需要像拚圖般將零件排列連結，就連小孩子都能使用的應用程式開發工具。
天真但危險。
能為善也能為惡，正是所謂「無限的」可能性。
『聽好，老人家。在槍枝出現的時候，以力氣自豪的騎士這麽說：這種東西不合傳統；在蒸汽機出現的時候，紡織女工這麽吶喊：卑劣的量產品裏麵沒有靈魂……那麽，試著感受一下時代的浪潮吧，他們的聲音現在還聽得到嗎？究竟誰會去聽？』
『你想說我這種人會隨著時間消逝？』
『老人家，你還沒滅絕。人勝過蒸汽機的地方，就在於不必每次都去扳動笨重的拉杆也能夠折返。還不懂嗎？我的意思是，改變想法就要趁現在啊。』
維斯考特哼了一聲。
他毫不掩飾自己看不慣新人的性格這點。想來是打算隻要有任何一個步驟出差錯，就要立刻把對方趕出去吧。
盡管氣氛緊張得讓人不舒服，銀發青年的動作依舊毫無窒礙，準備儀式的過程一如西洋發條人偶般精密。調查正確的方位後將物品擺在適當的位置，量測正確的時間並計算每一步的時機，以正確的發音讓振動由身體往空間傳播，用正確的舉止繞行儀式場地。
即使是不懂魔法的上條也明白。
想來一切都按照維斯考特的期望進行。
然而這似乎讓老派術師的眉毛不規則抽動得更加嚴重。盡管施加這麽沉重的壓力，麵無表情的青年卻還是一副不需要在意細節的輕佻態度（……在他眼裏看來如此），大概就是這點讓他受不了吧。
盡管想立刻把人趕出去，卻沒有能這麽做的理由。
維斯考特的心聲全寫在臉上，理所當然看得出來的舊識馬瑟斯，則是壞心地輕笑幾聲。
『你這是白費力氣啊，維斯考特。
』
馬瑟斯似乎終於忍不住了，小聲地這麽說道。
『所謂的魔法師，並不是能讓大眾接受的人種。即使如此，結果依舊淡淡地記載於曆史之中。這不也是必經之路嗎？維斯考特，你這種態度反倒證明了一件事啊。這位年輕人——亞雷斯塔?克勞利在「黃金」這條路上，早已走得和我們一樣遠。』
『你是說一個連我們gd塔羅牌組都還沒接受的人，突然就因為幻視所見的召喚而讓相當於「天使之力（telesma）」的儀式成功？馬瑟斯，為了不在此時毀掉嫩芽，最好的選擇就是立刻放棄這個儀式。否則就準備好驅魔之劍，以防邪惡諸力失控。』
『這可就難說嘍。你認為我這個怪人馬瑟斯，會看上這種程度的庸才還特地拉攏他？』
交談中斷。
喀————！地麵響起疑似爆炸的巨響。
看不見儀式產物。隻有狂風肆虐。
急得瞪大眼睛的人，果然還是維斯考特。
『蠢才！邪惡諸力不就和預期的一樣失控了嗎！』
他連忙撤掉用鴿血畫上魔法陣的桌巾，但地板已經烙上了一樣的圖案。明明是無機物，卻有此執著。簡直就像某種看不見的東西將手伸進門縫裏，試圖將門推開。
『馬瑟斯，來幫忙。和布萊斯路聯絡，爭取時間讓人把秘寶帶來！』
『不，還沒！哈哈，接下來才是有趣之處！』
馬瑟斯反倒歡迎似的張開雙臂。
於是有了變化。
風勢未止，但出現了明確的方向性。它停留在地麵的魔法陣裏，產生凶猛的龍卷。也因為如此，它能在維持力量的情況下，安定地縮在小範圍內。無形存在被留在法陣裏，就像童話故事中的惡魔那樣受困。這是在營造必須聽從術師命令的狀況。
宛如隻能在玻璃罩內熊熊燃燒，一旦探出頭就會迅速熄滅的瓦斯燈火。
『什麽？發生什麽事？那玩意兒應該已經失控了才對！』
『這種想法已經過時啦，維斯考特。你會在十個球體中加入看不見的知識源質，藉由連起二十二條線觀看世界，但這種東西（生命樹）不過是世界的其中一麵。這個亞雷斯塔?克勞利呢，可是以完全相反的樹重新計算世界啊。』
『居然是邪惡樹……？那不是將虛數源質刻上惡魔之名的顛倒樹嗎！』
『大概就是說呢，隻要有充分的知識與戒心，連負麵的力量也能用來陳述世界。你眼中的失敗，對這個年輕人而言是成功的墊腳石。尋找登天的樓梯當然很好，但調查通往地獄的大坑也能學到方程式喔。就像有人在枕邊讀但丁神曲而發抖的小孩一樣——隻要努力避免變成這樣就好了的意思。』
『可是這……未免太危險了。雖然反麵的反麵就是正麵，但不理解話語的真正含意徑行實踐，隻會喚來邪惡諸力走上自滅之路啊。你說「製作不需要專業知識也能隻靠簡單記號排列導出所要奇跡產生方式的魔法工具組，以類似精巧桌遊的道具安全確實地培育新人，完成師徒皆可匿名提問的集合式回答裝置」，這麽一來會讓整件事的核心出問題！就像聖經拐彎抹角而難以弄清真正的含意一樣，納入邪惡樹的「黃金」，精髓隻會變得更複雜！那些隻有中選者能明白且沾滿「原典」邪惡劇毒，會危害不慎失誤者的秘儀，讓薔薇十字去玩就好。我們期望的不是這種東西吧！』
『是嗎？凡事都要換個角度想啊，就跟負一乘上負一會轉為正一一樣。隻要掌握這點，就不會產生思緒混亂。從正開始或者從負開始都無妨，隻要最後往同樣的方向累積正值就行啦。』
『我就是在說這種頭腦體操不適合入門者！在光榮的大英帝國首都——列強本營大倫敦，市民就連計算找零都要用手指數硬幣加減，你難道不曉得嗎？已經存在於箱中的劍和盤子一下消失一下出現，隻會讓腦袋混亂。聽好，就連先進國家頂點的倫敦都這樣了。每個人一開始都是外行。不要以為自己做得到的事，人人都做得到！』
『所以說，我們要利用我們創造的桌遊式工具組，連這點一並改變。就像蒸汽機改變了世界趨勢一樣。』
……
旁觀幻影的你來我往到此，上條突然想到一件事。
「……這些人為什麽不懂得妥協啊……？」
馬瑟斯顯然是要靠著反覆挑釁引出對方的真心話，克勞利淡淡進行實驗毫不在意周圍的聲音；而看似正常人的維斯考特，實際上隻是想毀掉看不順眼的新人成果，才會搬出累積了正義與時間的老舊傳統。若要得出一致的結論，稍微從對方的角度想一下，不是能省下很多時間嗎？
感覺就像在看一場遲遲沒有結果的最強動物爭論。
在不知不覺間，身旁的黑貓魔女這麽歎氣。
『因為不管到幾歲都忘不掉小孩部分的大人，認真地回歸小孩狀態。通常這種時候我就會被拖出來打圓場。』
「……這還真慘。」
隻能這麽講了。
負責整合沒有結論的會議。這種職務叫做幹事還什麽的吧。偶爾會看到有人被迫接下這種苦差事，米娜?馬瑟斯或許就是這類人。
「說起來，為什麽你會和那種人結婚啊？」
『雖然事後看來是這種水準，但有時候粗暴的男性會帶有某種奇妙的魅力。聽過什麽叫毒舌家的美學嗎？』
「……」
『你平常閑聊時，沒聽說過那種由一二十位女性圍繞著一名男性在公寓裏生活的神秘群體嗎？……「黃金」幾乎都是些作風極為獨特的人，而且他們都是擁有這種魅力的怪胎。』
「缺乏愛啊……」
難怪不管怎麽討論都無法整合意見，畢竟他們隻想著「我才是中心」。所謂船長太多會把船開上山（注：日本俗諺，指人多嘴雜而無法做出決定），這個迷途程度史上空前的集團，開的船大概會直接撞上火星的山——這或許才是「黃金」那些豐功偉業的真麵目。
在失去幹勁的上條眼前，幻影依舊神采奕奕地針鋒相對。
『不過，既然克勞利老兄的主張得到證實，或許我們有必要重新審視每一份資料喔。』
『這話是什麽意思，馬瑟斯？』
『gd塔羅。它雖然是我們「黃金」合作完成的牌組，成功者克勞利卻在否定這二十二張牌的情況下，讓「天使之力」的召喚成功。換言之，或許他所提倡的「錯誤牌組」裏頭才找得到真理。也就是說呢，有必要再次詳查偉特的傳統。』
『嘖，這才是你真正的目的嗎！居然想藉由對「黃金」的金字塔下刀改惡，來提高自己的影響力……！』
『你的格局太小啦。』
上條當麻不懂魔法。
總之拿鐵錘砸爛它讓它不能用，不等於將零件一個個焊上板子製作精密機器。無論接觸過多少魔法師，他終究不會使用魔法。
然而就算是這樣的刺蝟頭，也能感受到現場微妙的氣氛。
「怎麽回事……這些人在內鬥嗎？」
『追根究柢，「黃金」是由「三位創始人」帶來的魔法結社。不過其中一人因為衰老而引退，於是組織營運就成了維斯考特與馬瑟斯的拔河。此時克勞利加入，會讓權力平衡從能夠除以二的偶數，轉為除不盡的奇數。如果克勞利的勢力就此增長，維斯考特將在二對一的情況下遭到排斥。』
「……」
『「黃金」鼓勵大家解開能展現世界真理的統一理論，目標放在構築無限延續看不見終點的工具組，而非循著「偉大存在」足跡而事
這回沒有立刻抵達霧世界。
頭下腳上的上條，無止盡地品嚐讓人心髒為之緊縮的墜落感觸。一個女性的聲音，輕輕滑進他耳裏。
『你明白了嗎？』
「明白什麽啊！」
現實與幻影又混淆了嗎？上條在倒栽蔥墜落的狀態下摸向右肩，但「理解者」的身影並未出現。
『「墜落」是典型的催眠導入法之一。不用講到那麽專業也行，比方說，你在日常生活中曾經夢到「墜落」然後突然驚醒嗎？』
「催……眠？」
『嗯，類似這樣。實際上就像混合了動物磁場與催眠療法那樣虛實夾雜，機製相當複雜就是了。』
到頭來究竟怎麽回事啊？倒栽蔥墜落的身影多了一個，靠向滿腦子疑問的上條。
西洋喪服，加上遮住容貌的半透明麵紗。是一名即使隔著漆黑衣裳也看得出動人曲線的妙齡美女。
……應該是吧？偶爾像碰到沙暴般竄過雜訊時，便會混進形似黑貓的影像。
他仔細打量對方——與其說想要弄清真相，不如說是把注意力從墜落的恐懼上移開——一會兒後，兩個影像終於疊合。
「這怎麽回事？美女大姊姊的頭上長出貓耳了耶……？」
『那是你心中最適合的外貌吧。我是米娜，馬瑟斯夫人，別名黑貓魔女。也有人稱我為異端畫師或創始人的理解者，不過那些都隻是我的一部分。』
事到如今，無論聽到什麽她的形象都不會改變。實際上，她的臀部還冒出了看似尾巴的東西，變得愈來愈像貓。
「超級不協調……該怎麽講，感覺就像看見留著雙馬尾的女老師。」
『照理說會自動調整為你最能接受的外表才對。』
麵紗女子神色自若。
大概是受到她的影響吧。明明想不出辦法就會當場摔死，上條內心的恐懼卻不知為何漸漸淡去。能夠這麽冷靜，搞不好已經有什麽安全網、果凍池之類的安全措施……或許就類似在車上戴起vr裝置欣賞壯麗景色，同時朝著懸崖將油門踩到底。
『亞雷斯塔?克勞利在自家城堡裏塑造出我的理由顯而易見。這點事你應該曉得吧？』
「喂，可不可以不要講得好像人家知道一樣啊？你絕對不是這麽想的吧，解說員！」
『對於亞雷斯塔?克勞利而言，我——應該說包含我在內的全員，就等於是他的天敵，是心靈創傷，也是挫折的象徵。不過可能就因為如此，為了維持自己的純度，他硬是選了會一直挖開自己瘡疤的選項。我就是為此而存在。』
「一直挖開自己瘡疤……？」
『不是馬瑟斯或維斯考特，而是選上我的理由，大概是在亞雷斯塔?克勞利的主觀認知裏，我的言論相對穩健而且比較合乎常識吧。根據我的推測，他是判斷由我當主持人整合偉特和雷加第等風格強烈的人物會比較適合。』
「什麽什麽什麽？麻煩一個一個來。馬瑟斯？雷加第？一堆讓人聽不懂的外文，這些家夥是誰啊？就算突然冒出什麽莫劄特還貝多芬的熟人也進不了腦袋裏啦，我正頭下腳上朝地麵墜落耶，just now！」
『真是的看樣子完全沒有跟上，不過我們繼續說下去吧。』
「你這個貓耳老太婆既然是解說員就給我負起責任啊！」
『黃金。』
身影斬釘截鐵地說道。
『以赫密斯學、薔薇十字的基因為底，集結世界頂尖的頭腦，不斷做出大規模發現與實踐的最大規模魔法結社。以維斯考特、馬瑟斯等三位創始人為首，讓偉特、雷加第、貝內特這些人齊聚一堂的奇跡般組織。同時也是——』
「……也是？」
『亞雷斯塔?克勞利破壞一切後歸於塵土的魔法結社。正因如此，包含我在內的全員，對他來說都是敗北與挫折的心靈創傷。』
突然間。
墜落的感覺消失。
震驚不已的上條，雙腳確實捕捉到了地麵的觸感。周圍三百六十度白霧彌漫，但是和剛剛不同，不至於看不清前方。轉眼間，景色已遭覆蓋，一個有如老電影的世界出現在眼前。
白而混濁的蒸汽與煙霧，在磚石打造的街道上流動。有些年代的瓦斯燈，驅散夜晚的黑暗。揉成一團的紙屑，在潮濕的風推動下滾過來，就像西部片的枯草一樣。腳步不穩的上條踩到了它。上麵這麽寫著。
倫敦震驚時報。
一九〇〇年四月。由於已經沾水破損，所以看不出是幾日。
「……一九〇〇年，倫敦……？」
字體比現在模糊許多的報紙。上頭排列著許多細小的英文字母，因此上條無法連內容都解讀清楚。
上條抬起頭，打量各處的看板，但還是看不懂意思。他勉強找到了看似導覽板的東西。上麵的字母是這樣。
「布……布萊茲……布萊茲？這是什麽啊？」
『漢默史密斯，布萊斯路三十六號。對於魔法研究者來說，是個不能不知道的安靜曆史轉捩點喔。』
回過神時，黑貓魔女已經貼近到讓人吃驚的地步。鼻子有股異樣感。雖然無法給予明確的解釋，但或許是隱約嗅到了什麽氣味也說不定。
身穿西洋喪服的美女，腳邊有大量黑貓聚在一起蠢動，看起來就像影子一樣。帶著不祥象徵的馬瑟斯夫人輕聲這麽說道。
『畢竟人家稱我黑貓魔女嘛。』
「還真是直接呢。」
『我也是美術圈子的人，說不定是被畫材或油的氣味勾來就是了。』
「黑貓魔女意外地廉價啊！」
即使碰到上條當麻尖銳的質疑，麵紗美女依然神色自若。
『這裏是某場戰爭的舞台。』
「？一九〇〇年……發生過什麽事啊？應該不是什麽第一次世界大戰吧……」
『那就是——布萊斯路之戰。』
蒸汽與煙霧彌漫，怪人囂張橫行的霧都。某人無聲地從彼方現形。
黑貓魔女宛如慶祝電影主角登場似的，這麽宣告：
『也就是亞雷斯塔?克勞利正麵對上山繆?李德?麥奎格?馬瑟斯，向「黃金」的主流派宣戰，這是現實曆史也有記載的魔法師武力衝突喔。』
2
「……唔！」
此時上條清醒了。
……這麽說可以嗎？總之，他重新認知到緊貼「沒有窗戶的大樓」牆壁的階梯。這也是個無限往上延伸的亞空間異次元。即使問哪一邊才是現實，也無法明確地回答。
（土禦門他……在亞雷斯塔的攻擊之下保護大家，但我們還是被轟飛了……呃，到底怎麽回事？他現在怎麽樣了？）
腦袋恢複運作，上條的焦躁也隨之加速。沒錯，這裏完全看不見那位留金發戴太陽眼鏡的豬朋狗友。
不。
事情不僅如此。因為附近一個人也沒有。
「茵蒂克絲？」
即使呼喚名字也沒有人回應。
「歐提努斯？」
就算摸向右肩，也沒有「理解者」的觸感。
……真要說起來，就連那麽凶狠的齒輪手銬怪物搭檔，以及擬態成不該出現在裏麵的第三隻怪物的「某人」，也都已消失無蹤。
想來主要目的是拖住追捕對象土禦門的腳步，現狀是否和設定為襲擊起點的舞夏不在這裏有關呢？
『不需要鄭重其事地用「某人」這種說法。那就是亞雷斯
塔?克勞利。』
「哇！」
突然有人在耳邊吹氣，嚇得上條忘了自己待在高處的階梯上，當場跌坐在地。
『許多的階梯與梯子，是以都市材料暗喻登山吧。因為他會反覆以魔法、藥物、瑜珈、登山等各式各樣的方法測試自身極限。』
有人。
有人在。
『不過隻要曲解這些東西，就可能超越、擴張自己的極限喔。』
西洋喪服加上貓的耳朵與尾巴。帶著大批黑貓代替影子，以畫材與油墨味讓人鼻尖感受到異樣的妙齡美女。
照理說隻存在於幻影中的米娜?馬瑟斯，居然光明正大站在麵前？
「怎麽回事？意思是我還沒脫離嗎！啊？這邊和那邊，到底哪邊才是正確的世界啊！」
『這是種非常哲學性的說法，但在本質上沒有區別的必要。不需要拿出以七根蠟燭呈現的四界範例，世界向來是多重疊合的存在。』
「？」
『靈魂位階低的你，總是受困於物質世界的觀點吧。那道鎖煉是對人類罪業下手的山之魔性，是束縛人類思考逼人攀登的力量，想必在你背後有股強大的推力吧。』
「總之至少我知道你在耍我。」
解說員沒有對象就無法滿足欲求，說不定這位美女十分寂寞。上條讓這種沒用的妄想在腦中打轉，試著壓下怒氣。
『哎呀？這種精神活動多少能得到些通往較高階層的方向呢。如果有這種妄想力，真理幻視之類的或許還碰得到也說不定。』
「不要小看凶猛的青春期啊貓耳老太婆！要我在腦中把你剝光嗎！」
『高階精神活動的攻防，意外地簡單。』
「？」
『換句話說，我掀。』
「居然是黑色吊襪帶！」
『一個畫麵就能固定、捕捉印象，奪走它的自由度。藉由這種來往封住對方的牌，將對方的思緒逼進死巷，也是魔法戰的一環。瞧，你已經看不見性感內衣之外的路了。你隻能見到優雅而上流的生活……』
「可惡，腦袋裏隻想到一臉得意的大姊姊！可是這種像ol時尚雜誌的模特兒那樣早已定案的畫麵又有什麽意義？就連在妄想裏都要捧陌生人也未免太沒道理了吧！要讓人覺得丟臉就該輪到完全不適合的草莓內褲出場，燃燒吧我的青春期！」
『沒錯，換言之這就是幻視的第一步。初學者首先得通過這一關。』
上條徹底遭到看似大姊姊的女子玩弄，但現在並非進行高層次精神戰（？）的時候。
「話說，根本不該管什麽草莓內褲了啦！到頭來土禦門他怎樣了？茵蒂克絲、歐提努斯、舞夏都不見了，她們沒事吧？是他們消失還是我迷失？又不是我的什麽奇怪妄想實體化，這個輕飄飄的世界到底屬於什麽人啊？」
『世界就隻是世界。不屬於任何人。』
「所以說！不是搞這種禪問的時候……！」
『當然，也不屬於亞雷斯塔?克勞利。』
「嗯？」
盡管她總是像放煙幕彈一樣隻給些觀念性回應而沒有具體答案，但不知為何這個詞語卻讓上條十分介意。
「換句話說就是……咦？但這裏是那個叫『沒有窗戶的大樓』的根據地……」
『亞雷斯塔?克勞利沒打算克服自己完美重現的心靈創傷，而且他認為就算失敗受挫也無妨。所以他沒有把自己創造的小世界設計成能讓自己控製。我像這樣找你搭話，也是設計的一環。』
雖然這圈子兜得很遠，不過說穿了就是看著自己設計的心靈創傷然後自己掙紮吧？就像有尖銳物恐懼症的人主動躲進鐵處女裏頭一樣……
「亞雷斯塔這個人到底想做什麽啊……？」
『他信奉力量，但是沒有善、惡、正、負、成、敗的區別。行汝所欲為，其將成汝之律法。即使是所有人都定位成惡或負的力量，隻要最終能達成目的，他就會毫不猶豫地伸手。亞雷斯塔?克勞利就是這樣的「人類」。』
「……給我個簡單易懂的例子。」
『人討厭蟑螂。但「討厭」這種意念，也會強到推動殺蟲劑與膠帶的開發。就是這麽一回事。』
持續接觸強烈心靈創傷磨耗靈魂的亞雷斯塔?克勞利，大概認為這種憎恨與嫌惡愈強愈能成為自己邁進的動力吧。包含米娜在內的「黃金」魔法師，對他而言就等於無條件帶來生理性排斥感的蟑螂……？
『並非如此。』
「喂，這是偷跑喔解說員。不要在人家說話前回答。」
『亞雷斯塔?克勞利憎恨的對象規模更加龐大喔，大到能讓他對一整個行星表示憤怒、恐懼、嘲諷、泣訴。』
整個世界。
從路旁的石頭到天上最閃耀的一顆星都包含在內。
……到底要怎麽活，才能讓生理上的嫌惡拓展到這種地步啊？有些情景一旦看見，就會無條件地引發人類特定的情緒。舉例來說，就像衰弱的小鳥或淋雨的小貓。即使如此，這些依舊與亞雷斯塔?克勞利無關。他一視同仁地憎恨一切。而且沒有個別找出理由，單純隻是這些東西映入眼簾造成的生理反應。
「和任性追求自由的『魔神』不同類型呢……」
『當然。畢竟他追求的不是那些，終究還是停留在「人類」的範疇之內。』
「？」
『雖然可能是克倫佐那次失敗讓他放棄跨越「深淵」，不過更重要的應該是他對於繼續當個「人類」有所堅持吧。』
盡管對方又是洋洋得意地丟出一堆說明不足的術語，但上條並未強行讓思緒推進，而是停下思考。
（……對於繼續當個「人類」有所堅持？）
『是的。因為他無論到了幾歲，都還是有些孩子氣的部分。』
「不要打岔！還是說這裏幾乎都是用我腦袋創造的妄想世界，所以你能對我的內心話有反應？既然這樣就變成穿著不合年齡草莓內褲的大姊姊吧～！」
沒有任何變化。
全力吶喊的上條當場被擊倒。他雙手摀著臉就地蹲下。
『……因為男性不管到了幾歲，都還是會有些孩子氣的部分。』
「範圍變廣了是吧，還擴張到我這裏啦——！」
總而言之。
『繼續待在這裏也不會有收獲，不是嗎？畢竟你也沒練到隻要冥想，答案就會從天而降的程度吧。』
「怎麽感覺這話拐彎抹角啊？我可是知道你在諷刺我喔。」
上條仰望有如無邊黑暗的天空。
「……哎，也隻能前進了是吧。畢竟如果不在這裏，很可能就在其他地方。話說回來，那個混帳讓我爬山是想要我幹什麽啊？」
『和真正的登山一樣，如果看錯路就會普通地死亡，這點請務必注意。還有，亞雷斯塔充其量隻是想讓亞雷斯塔膨脹吧。』
當然，除非真相是「消失的不是大家而是上條」。這論點看似荒誕，然而在這樣切換來切換去的情況下，自己的主觀實在不可靠。應該說在最糟糕的情況下，就算和茵蒂克絲及舞夏等人會合，或許還得先確認對方是不是本人。
『他攀登超過八千公尺的k2之所以會失敗，是因為雖然訂定了攻略路線，卻遭到同登山隊其他人的強烈反對而死心。換言之，若要達成難關，就必須擴展自己的存在，膨脹到足以吞噬他人。你們不過是部分因素罷了。』
「雖然聽不懂，不過算了。」
山路漫長。
一步又一步，踩著階梯往上爬。
……老實說，隻要沒有以舞夏為中心所湧出的那些什麽「人的業」還是「山之魔性」等齒輪手銬怪物，就不會被逼著跑，可以自己掌握登山的節奏。這麽一來就會擔心起不在此處的舞夏安危，然而他始終無法下定決心衝刺，則是因為有這樣的迷惘。
（突然想到，他們該不會……往下逃吧？）
先前之所以一直往上逃，正是因為有一對怪物從下追趕。現在完全看不見由鎖煉骨骼與透明血肉組成的怪物，所以他不知道要追趕茵蒂克絲與歐提努斯等人的話該往哪邊走。
雙手闔十漫步的黑貓魔女這麽說道。
『答案馬上就出來嘍。』
「？你果然是在等人嗎？」
『不是這個意思。』
喀！突然有股踩空的感覺。
整道貼著牆壁的階梯，都像碰到火烤的糖製工藝品般彎折。到這個地步已經很明白了。墜落，就等於「那個」的信號。上條的動作則和在vr環境裏墜崖時不由自主揮手一樣。即使心裏的某個角落知道沒用，依舊會為了想抓住什麽東西而擺動手臂。
左手偶然地有股非～常柔軟的觸感。
他抓住了某人雙丘的其中一邊。
『……黃牌。』
「太不講理啦！真要說起來你有什麽實體嗎！」
天旋地轉。
他完全不曉得實際上是如何，「墜落的導入」一直持續下去……
3
少女身處寒冷的戶外。
「籲籲，呼呼。」
看見雙腿內八，雙手抵在嘴邊，不時吐出白色氣息的食蜂操祈，走在前麵的禦阪美琴終於露出無奈的表情。
「你多做點運動如何？」
「不是喘氣，是太冷啦！」
食蜂立刻要求訂正。
然而，美琴依舊無法接受。
「明明手套和襪子都是特製的，穿這麽多還不夠啊？」
「充滿纖細力的女孩子手腳末梢很脆弱喔。雖然粗枝大葉的禦阪同學可能不了解這種煩惱就是了。」
「你明明看起來皮下脂肪很多。」
「……普通女孩子和裙子底下裝備短褲的禦阪同學不一樣，很辛苦的～」
「講得好像人家不普通一樣！」
「你毫無自覺這點，實在讓人不敢恭維啊！」
啪嘰！兩人之間爆出神秘的火花幻象。
話雖如此，她們終究沒辦法拿十二月的寒意怎麽樣。
「別說蠢話了，快點走啦。隻要運動就能讓身體暖和起……」
「禦阪同學的背好溫暖～」
「呀啊啊啊啊啊啊啊————！」
美琴之所以慘叫，是因為食蜂將冰冷的手從她的衣領伸進去。
「你！啊！你這家夥，是不是真的想讓我浪費電力呀……嗚！」
「哎呀，這是內衣的背扣嗎？」
「不要用手指去弄啦捏住那裏也不會變暖吧！」
「不不不，禦阪同學的體溫上升我也會感到開心呀～話說回來禦阪同學居然不是穿運動胸罩呢。」
「你真的是來找碴的對吧！」
而且不是在路上做這種事的時候。
禦阪美琴再次來到這裏。
陸運樞紐第十一學區，貨櫃堆積如山之處的一角。原本以為那件事過後會把東西撤掉，但它們確實還存在。
「……看起來隻是破銅爛鐵耶？就算是廢汽車也會維持得更完整一點吧？」
「隻要東西還在就夠了。」
東西本該收在貨櫃裏才對，不過似乎還是發生了「某些事」。貨櫃山崩塌，內容物灑落一地。如果到得再晚一點，說不定會在複原作業時跟著垃圾一起被回收掉。
「哼～這東西跟『那個人』的世界有什麽關連呀？」
a.a.a。
抗魔法式驅動鎧甲……的原版。
美琴輕輕舉起手，破爛凹凸的金屬物體便像生物般蠢動。這不是磁力或勞倫茲力或凡得瓦爾力。不過已死的機械（？）確實揚起頭認證持有者。
「這麽說來，最近似乎變得會莫名其妙流鼻血啊。」
「不是你的妄想力太豐富嗎？」
好啦，接下來才是重點。
a.a.a.確實就在眼前。但是「這玩意兒」具體來說到底是什麽？禦阪美琴雖然曾參考原版組出自己用的改裝版，卻還沒掌握核心部分，以及用在上頭的理論精髓。
「禦阪同學。我現在要得意地替你說明連小學生都懂的事，不要笑出來喔？」
「怎樣啦。」
「火槍是由葡萄牙的漂流者帶來這個國家。為了闡明機製以建立產線，當時的人做了什麽呢？」
「將每一個零件都徹底分解調查。」
事情變成這樣。
這些東西在多次猛烈暴力的招呼之下，早已破破爛爛。事到如今雖然應該不需要顧慮，但美琴還是先以自己的能力去除靜電後，才麵對樣本資料。
「……這個嘛，我自認為在製作自己用的a.a.a.時，已經大致把它弄懂就是了。」
「換句話說不是全部對吧？不要放棄無法逆向工程的部分，再試一次吧。」
食蜂傻眼地看著金屬堆成的山。
「話說回來，雖然我沒打算把刻板印象強加在別人身上，但是玩弄機械實在不像女孩子會有的興趣呢。會對這種東西興奮和滿懷期待的禦阪同學，感覺力實在不太能相信。」
「反過來說就是很清楚男孩子的心情對吧？」
「嗯？你該不會是在說『這是接近那個人感性的好機會』吧？我看看，『那個人』的世界長什麽樣子啊？」
女王陛下突然正經起來。
基本上由美琴下指示。她們拆掉外殼取出內容物，將東西排在冰冷的柏油路麵上。
「就是這裏。這個部分我搞不懂。」
美琴把排得像夾心酥和刀鋒伺服器的電路板拆下來放到地上，同時這麽說道。看起來不容易，但純以動作來說就跟換冷氣濾網很像。
「上頭雖然有很像一回事的電晶體和積體電路等等，但這些東西實際上沒有意義。單純就是通電後讓電流在電路裏繞，然後就這樣流向外麵而已。雖然弄了不少東西，不過這樣隻是把電送進線圈裏罷了。電流和電壓沒有變化，也不會產生特殊信號。嗯～為什麽要弄這麽多層呀……」
「如果隻看形狀，感覺會冒出什麽咒術之類的呢。有沒有，就像圖書館主人懷裏那本占星術書裏會出現的東西。」
「假設把一?五伏特的乾電池接上電路好了。你覺得電線是一直線還是歪七扭八，會讓燈泡的光亮產生變化嗎？」
「可是換成眼睛看不見的『場』又會如何？我記得，隻要有電流，就會在周圍產生磁場對吧？隻不過，一般而言似乎不會強到能夠測量出來就是了。」
「……？」
「而且電路的功用也不隻是讓電流通過。也會反過來用在捕捉訊號……比方說，天線不就有許多形狀嗎？為了能更有效率地接受電波，它們在不同場合有不同模樣，有像蚊香那樣繞成一圈一圈的，也有弄成拋物麵像盤子一樣的。要是讓一無所知的古代人看見，搞不好會以為是神秘的魔法陣呀～」
壓低交談音量的禦阪美琴與食蜂操祈，不由得麵麵相覷。換言之，此刻缺乏基礎知識的少女，恐怕處境就
和食蜂口中的古代人一樣。
這麽一來——
「這種像魔法陣一樣亂七八糟的配線圖，到底是想接收在空氣裏飄散的什麽啊？」
「不管那是什麽，既然設計成電路，也就代表是以轉換為電子訊號為前提力嘍？禦阪同學，難道不能用你的能力連接這堆破銅爛鐵讀取它嗎？」
黑盒子以外的部分已經大致分析完畢。或許能連上某處的某種東西，或許能讓這玩意兒通電恢複功能。
「食蜂，你有帶手機嗎？」
「唉，怎麽會問青春期的女孩子這種問題啊？」
「嘿呀！」
「為什麽要折成兩半啊！」
突如其來的暴行讓食蜂大叫出聲，美琴則將食蜂扔在一邊，徑自從壞掉的行動電話裏取出喇叭和幾條五顏六色的電線。她在斷裂的電路板端子之間搭橋，接上約拇指指甲大小的喇叭，將線路裏流竄的訊號轉換為聲音形式，
「這樣就行了。」
「……果……果然我們不管怎麽樣都合不來。」
「事到如今你還像有了什麽大發現一樣鬼叫啊？重點是我要開始嘍。」
接下來隻要讓能力流通就好。
美琴將手掌放上去，集中意識，感受到先前從未注意到的東西。
嘰嘰。
小型喇叭響起聽似微小雜訊的聲音。
「捕捉到什麽了嗎？」
「不過，這個叫a.a.a.的東西，到底是連去哪裏啊？」
答案或許從一開始就已經寫在上麵。
隻要念出器材的名字就好。上頭應該這麽寫著才對。
讓魔法滅絕者的裝備（anti-art attat）。
4
這裏是霧都倫敦。
然而方才那股刺痛的氣氛已經消失無蹤。
真要說起來，此處甚至不是戶外，而是靠著獸油與暖爐以柔和火光照亮的一室。這裏並非什麽豪宅，看上去也有些年代，可能是公寓之類的地方吧。
屋內有數名男女。
有人窩在暖爐旁的搖椅上，有人直接坐在黑檀木桌上，也有人沒坐而是靠著牆壁。
這間屋子到底是什麽地方？
這裏和之前那個……記得是叫「布萊斯路之戰」的東西，有什麽關係？
『伊西絲?烏拉尼亞聖堂的別館。』
一旁的米娜?馬瑟斯這麽說道。
『舉世聞名的「黃金」裏，最具代表性的儀式地點。寫在外麵的號碼03是障眼法。』
「這裏……？」
上條重新打量周遭環境。
即使在住宿舍的上條看來，這間公寓也算不上寬敞。看過就丟的報紙堆在一邊，桌上散落著西洋棋與撲克牌，櫃子裏則都是些連他這個高中生都知道對身體不好的酒瓶。
這裏既沒有擺在紫色布上的水晶球，也沒有寫在地板上的魔法陣。雖然有散亂的牌，但那些東西怎麽想都是用來賭博的。從旁邊那些金戒指和銀幣也看得出來。
「你說這種地方就是世界最高峰……？」
「因為包含我在內的全員，都不追求俗世的利益。我們的走向，跟那些連自己是得到國家承認靠重稅保護都忘記，執著於用金銀財寶妝點法衣錫杖的家夥不一樣。」
這話似乎是在暗諷某些沒有交流的人。而且不能照單全收。因為黑貓魔女這幾句話裏，似乎還混了某些怨氣。
『……絕對不是因為對一直向友人安妮要生活費的那些日子感到不甘心。也不是因為對總是在忙些連一個麵包都買不起的魔法研究，完全不顧俗世職務的丈夫感到厭倦。沒錯，畢竟包含我在內的所有人都是魔法師，朝重大目標邁進才是第一優先也是理所當然。』
總覺得在這種時候，愈是追究聽到的故事會愈悲慘。隱約有種「都是某間聚集了許多稀世漫畫家的公寓不好」的氣氛。
在這個除了時間流逝以外感受不到任何魅力的破爛屋子裏，正無視上條他們進行這樣的對話。
中年男子以捉摸不定的口吻向年長男子說道：
『維斯考特。萬物皆相連。任何事物都逃不了彼此的影響。』
『怎麽啦，馬瑟斯，怎麽口氣簡直像弗雷澤一樣啊？你是向往他的平易近人嗎？不過金枝篇那種隻寫大概的書籍跟塗滿了芥末的熱狗一樣簡單易懂，這點我承認就是了。那東西和義大利那一帶的披薩一樣，用簡單易懂的味道諂媚大眾，靠著活版印刷「寫本」的毒，在人們不知情的狀態下讓焦點集中。』
『到此為止，陰沉老頭。別因為區區的赫密斯把戲就這麽激動嘛。如果嫉妒人家在曆史年表上的知名度就拿刀去外麵，像某個傑克那樣。不過，不過啊。如果你還有些許知性，我們就來做個實驗吧。』
『具體來說是什麽？』
『牌玩膩了，畢竟每個人對上頭的折痕都很熟。今天下棋，我們就用這個來證明影響的力量吧。』
『到頭來還是賭啊！沒錢就試著老實低頭如何？』
『這可是蘇格蘭警場驗屍官大人不會了解的煩惱，拿公家錢補貼薪水上酒館的你不會懂啊。真是不得了的魔法技巧，沒想到你居然能在這個十九世紀末讓煉金術複活呢！』
『不過我參加這種詭異集會的事穿幫，搞到差點被解雇啊！雖然不是正式的官方活動，但是在上頭盯得緊的狀況下，每天光是來神殿露臉就等於在賭博。』
……真虧兩個一把年紀的大叔和老頭敢講這種話。「不管到幾歲都是個孩子的部分」表露無遺。這麽說來，像史提爾和神裂等魔法師，也都是些不惜反抗世界趨勢也要貫徹自我的家夥，難道走到最極端就會變成「這樣」嗎？
不過仔細一看，就會感受到某些地方與夫人所講的相符。
一旁的黑貓魔女這麽告訴他。
『順帶一提，老爺爺是維斯考特，大叔是馬瑟斯……也就是替我冠上夫姓的丈夫。』
「那就別叫他大叔，給他一點愛呀！」
『剛剛那些比較偏向你和克勞利的主觀。』
盡管上條不曉得十九世紀末二十世紀初的常識與時尚，但光是這麽一看就能察覺雙方有很大的差異。
名叫維斯考特的老人穿著量身訂作附領結的禮服，相較之下，馬瑟斯則是戴著老舊的尖頂帽，厚重外套底下一身軍服。話雖如此，但他穿的並非接近現代的迷彩服，而是比較像發條玩偶等處會看見那種五顏六色的服裝。
「……你老公的美感還真可怕。」
『配色亂七八糟，光是看就會讓眼睛疲倦。』
「所以講些愛情故事啦太太！」
總而言之，這就是「黃金」的開始。
他們不是高度組織化的地下集團，感覺也不像基於詭異經典行動的秘密宗教，更不像想完成發明改變世界的研究機關。
說起來應該是沒得到政府認可的沙龍還什麽的，或許就類似有一群出身與職業都不同的知識分子，私下聚集舉行晚會彼此交換意見；他們拿來下酒的不是英勇事跡，而是展現各種研究成果——這麽解釋可能比較容易懂吧。
年長男性看著中年人的棋步，發出近似歎息的聲音。
『啊啊？這什麽呀，到底腦袋用什麽做的才會把主教放在那裏啊！』
『維斯考特，我應該這麽告訴過你才對。所有事象都逃不了彼此的影響。現在的你或許看不見路，但這一步必定會引導你走向該有的結局。來，讓時間流動
吧。』
『你以為偏離常軌就能打亂局麵嗎？』
『如果都說到這種程度了路還沒浮現，那就再好不過。若要應付這種討厭濃霧揮之不去的夜晚，蘇格蘭威士忌要比愛爾蘭威士忌更適合。為了我這一夜的夢，你可要讓我好好賺上一筆喔？』
『把酒精用在幻視上頭，可是愚昧無知者才會做的事喔，馬瑟斯。』
『你在說什麽啊，那些自稱知識分子的人將光榮的魔女祭祀當成性愛與藥物的藉口，和他們相比我可以算是相當守規矩了吧？』
上條不由得「噗嗤」地笑了出來。
旁邊的西洋喪服貓耳美女聳聳肩。
『哎，也因為有這種事，所以這時代的魔法師沒什麽地位。』
「……你們是不是和世俗問題牽扯超級深啊……？」
『畢竟從現代角度來看隻能算是還在學走路的報紙，也根本沒有什麽報導精神嘛。不久之前，在廣場的公開處刑還被民眾當成最大的娛樂，過去惡名昭彰的魔女狩獵曾遍及各地，到了這個時代可以想成處刑方式有所改變。被迫鎮日勞動的民眾，會因為透過報紙看見平常碰不到的富裕人士、知識分子「社會性死亡」而竊喜，也是原因之一。』
「報社主動引發混亂是要幹什麽啊……？」
『再過一些時間，藉由看螢幕中那些壞蛋被處死釋放平日積膿的電影業就會開花結果，不過最近由於網路普及，給人報導處刑複蘇的印象呢。』
……要是隻擷取某一麵，大概也能用這種角度去看吧？不過做到這種地步也會讓人覺得太過偏頗就是了……
『啊啊？搞什麽鬼，什麽時候陷入死局啦！』
『所以我就說了吧，老人家，一切都逃不了彼此的影響嘛，哈哈！』
『嘖，沒想到這把年紀居然還會落得要出錢請男人的下場。話說回來馬瑟斯，我聽說那個新人的事了。所以我要問你，你是認真的嗎？』
『事到如今，我豈會因為這點程度的事動搖。你是指克勞利吧？』
「？」
若無其事冒出來的話語，令上條的心髒微微一震。
然而屋裏的魔法師就這樣平淡地接著說下去。
『事到如今，懷疑你腦袋是否正常或許也沒意義。那家夥不就是拿性愛與藥品替換掉古老優良儀式的人嗎？』
『這點非常難以解釋，但他不會當成藉口。正因為是認真追求合理性與效率後得出的結論，所以不能輕易地一笑置之。如果隻看表麵而不由分說地否定，就相當於宣傳自己的知性與那些拿著報紙尖叫的自稱知識分子閑人同水準喔，維斯考特。』
『他會替「黃金」帶來災難。』
『接下來要嫉妒梅林啦，老人家？你究竟什麽時候厲害到可以不使用道具，就以幻視看穿未來了？我可是特地為此才娶了未來的畫家，聚集從學者到藝術家等眾多人士的智慧。你就盡量有效利用gd試做的塔羅吧。』
gd？看見上條一副疑惑的模樣，旁邊的黑貓魔女輕聲這麽說道：
『雖然由來眾說紛紜，但他們是用卡巴拉的秘儀重新解釋這副牌。上頭記錄了人類去除原罪之前的嚐試。』
「這樣啊。」
『嗯，雖然有些混亂，不過說穿了就是「黃金」自己加工過的牌組。因為他們這種人最喜歡靠自吹自擂振奮士氣了。』
「如果沒有最後那句不就能正常地用『原來是這樣啊』收尾了嗎！可以抱著仰望什麽寺廟城堡的心情啊！」
偉人的家人就在身邊時，或許會變得難以了解他們有多偉大。
在這段期間，棋局仍在進行。
『……我可是「黃金」的創始人喔？』
『我也是。將軍。』
清脆的「叩」一聲響起。
雖然不太能聯想到棋子怎麽走，不過看樣子棋局就到這裏了。
『擁有相同位階的創始人交手，經過高度的精神戰與魔法決鬥後，終於分出勝負。那麽我就收下報酬——名為「本次新人裁量權」的下酒菜。』
『你從一開始就在打這個主意嗎？』
『我說過了吧，維斯考特，世上一切都逃不了彼此的影響。看不見路是因為你的火候不夠。實際上我已經把人叫到門前了。』
『你沒徵求別人的許可就……！』
『所以我剛剛徵求了吧，老人家？進來吧～新人～！』
慎重的敲門聲。
接著門把緩緩轉動。
「……」
真的。
就這麽決定了嗎？
雖然不曉得事情的來龍去脈，但似乎看見了什麽重大的曆史轉捩點……？
於是黑貓魔女說道：
『到了人家看不見的地方，那個大叔就會擺出一副了不起的樣子呀。為此才娶了未來的畫家……原來是這麽一回事啊。嘿～喔～哼～雖然已經超過一百年了，不過再次聽到這種話，還是令人猛烈地不爽。』
「這個世界缺乏愛！」
5
雖然開始會有墜落信號，但結束總是來得突然。
「嗚！咕……怎麽，回來了嗎？要繼續前進了嗎……？」
上條不禁呻吟，接著把手放到額前並搖搖頭。
（……現在麵臨的問題是什麽？亞雷斯塔，和失散的茵蒂克絲等人會合，還有刺在舞夏胸前的黑影短劍。好，沒問題。腦袋還在正常運轉……！）
老樣子，「沒有窗戶的大樓」內部是個看不見終點的無盡天井，更是連一個人都找不到的寂寥世界。
他以扶手撐住搖晃的身體向前進之後，景象有所改變。
原本一直存在的樓梯、電扶梯、電梯中斷了。換成了直接埋在牆裏的梯子、窄道，以及如蛇般蜿蜒的銀色通風管等等。
登山的質，從下方支撐的升降裝置，變為埋在牆麵的東西。
意思是樓層不一樣了？
無論如何，接下來每一步都是在賭命。走樓梯和爬梯子，出意外的機率不一樣。而且這裏以大樓來說已經算是相當高。上麵不用說，往下看也看不到底。一切都遭到黑暗吞噬。
「哦哦～」
「？」
某處傳來的人聲讓上條皺起眉頭往上看，接著他發現快了一步的女仆裝少女正慢吞吞地準備從梯子踩向窄道。土禦門舞夏。她的腰正好位在與上條臉部相當或更高一點之處，而且向著上條凸出。當然，那柄有如黑影凝固而成的短劍還插在少女單薄胸口的正中央，她周圍則不時有「束縛人心的山之魔性」還什麽的手銬環與齒輪墜落。
不過或許是多虧了踏腳處狹窄又不穩吧，那些金屬物體無法停留在同一層，就這樣朝黑暗深處掉落。隻要不停留，它們就不能吸納形似麥芽糖的透明物質造出身軀。難得的特長似乎沒辦法好好發揮。
（……不，兩邊都一樣吧？）
「這不是上條當麻嗎～和大家走散讓人好擔心喔～」
「你又打算去哪裏啊？」
「總之得先找出不曉得消失到那裏的老哥才行～雖然我不認為那個老哥會輕易被幹掉，不過既然他不在這裏，應該是在更上麵吧～哎呀。」
上條還想怎麽會傳來可愛的叫聲，仔細一看，原來是舞夏在高達一百公尺以上的高樓牆麵爬梯子時不小心踩空，雙腳正在半空中晃蕩。上條連忙看向牆邊的狹窄踏腳處，卻因為不小心望向下方而暫時停止呼吸，於是他深吸一口氣，接著讓背緊貼牆壁，一點一點地朝舞
夏腳邊移動。除了不像一般大樓不會有突如其來的強風之外，他實在想不到有什麽能慶幸的地方。
好不容易來到舞夏附近的上條，用雙手按住那身別致女仆裝的後腰處並說道：
「好啦，很危險耶，快點往上爬啦！」
「嗯，唔？」
此時，女仆實習生的身體稍微往上彈了一下。黑貓魔女在旁對狐疑的上條耳語：
『嗬嗬，趁著好友的妹妹雙手雙腳都離不開梯子時，對人家毫無防備的臀部下手，你還真是個不簡單的混蛋呢。』
「你在那邊裝什麽悠哉啊！別人可是在要掉不掉的生死關頭耶，快點幫忙啦——！」
為了避免不該有的誤會，上條全力大喊，但手腳還掛在梯子上的舞夏則是疑惑地歪頭。
「嗯……嗯嗯～？我說啊上條，你剛剛到底在講什麽啊～？」
「咦？」
「看你對著什麽都沒有的地方激動，該不會是在用耳麥講電話吧？」
（……怪了？難道說——）
上條重新打量自己身旁。
不知為何站在危險地方的米娜?馬瑟斯，害羞地以雙手提起西洋喪服的長裙部分。
『小露一下。』
「不不不這根本沒在害羞吧？你是想害我動搖摔下去嗎——！」
「嗯嗯～？」
附近有人主動做出這種相當於公然自殺的丟臉行為，不可能不嚇一跳。既然如此事情就和上條所想的一樣，舞夏似乎看不見米娜。
『人靠著網膜與鼓膜獲取外界情報，但精確度並非人人相同。好比說所謂的近視，就是指眼球朝內側突出伸長為橢圓形的症狀。既然你所看見的紅色與土禦門舞夏所看見的紅色不一樣，藉由個體識別選擇能看見的對象再成像，並不是什麽困難的技術喔。』
「……好厲害，雖然講的東西很正經，但在冗長的說明裏連個具體的地方都沒有耶？」
『……』
即使隔著麵紗也能明白對方不高興。
哎呀，該不會觸怒人家了吧。如果是這樣，反過來說什麽才能打動米娜？隻要懂這些， 應該就能對這個神秘的煩人美女來個糖與鞭子雙管齊下……
『有不良思想會遭天罰喔，少年。』
「啊？」
『……居然想鞭打喪服淑女強迫人家服從。要不要我到比較知名的社群網站寫「附近有些頭痛的學生」呀？』
「到這個地步我已經不追究你是怎麽讀我的思考但你讀取失敗讓資料出錯啦！不要擅自錯誤解讀擴大傷口啊！」
『雖然或許會意外碰到閑著沒事的大姊姊給『好可愛』的評價，不過嘛，這機率就跟輪盤的珠子掉進00相當呢。』
「不要擴散啊————！（……啊，不過如果隻看掉進哪一格，機率不是全部都一樣嗎？難道真的有機會遇到這種閑閑沒事的有錢大姊姊……？）」
『喂，有人在嗎？』
上條當麻明明隻是為了保護自己，然而舞夏不但看不見米娜，那種碰到怪人的眼神更是一發不可收拾。這個世界上大概沒有正確答案吧——上條當麻把辛酸往肚子裏吞。
「因為老哥似乎是那種會白費力氣後因為疲倦而得到成就感的人嘛～要是進入奇怪的苦行模式，就得早點會合阻止他～」
……換句話說，無論有沒有虹色鎖煉與透明血肉構成的山之魔性——那對巴著人類罪業不放的怪物——「往上爬」的趨勢都已成形。在身上刺有短劍的舞夏周圍不規則掉落的齒輪與手銬環，會在抵達遙遠的地麵之後才塑造自己的身體，所以沒有人想要特地回頭。
米娜?馬瑟斯彎下柔軟的腰並從旁伸出頭來，在麵紗另一邊微笑著這麽說道：
『順帶一提，那是魔法劍。』
「這種事看就知道了啦，誰都知道那是魔法造出來的劍啊！」
『不是這個意思。它並非四大屬性的風短劍，而是替召喚儀式當前導的象徵武器。主要功能類似驅除負麵力量保護術師的被動性護符，但「驅除」也有「偏移、引導到對自己有利的方向」的意思，所以視用法不同，也能直接當成召喚運用。原本會挑一把劍將劍柄塗成綠色、鍔塗成紅色，再刻上神名祝聖，並且嚴加保管不讓持有者以外的人碰到就是了。』
「召……喚？」
這又是個實在太過簡單易懂的符合之處。
因為那些不請自來的詭異手銬環和齒輪，是以遭到神秘短劍貫穿胸口的舞夏為中心接連出現。
『因為實在太過普通，所以魔道書圖書館等人或許會解讀到別處去，卻沒想到「那個」克勞利居然會洋洋得意地施展這種入門伎倆中的入門伎倆……雖然說，實際上專家是種愈鑽研就愈重視基礎的生物。』
話說回來，難道舞夏對於刺在胸口的利刃沒什麽感覺嗎？
『而且先不管實戰，克勞利在練習階段會嚴格要求武器的處女性。換句話說，不能拿已經用到其他地方的東西替代。打造劍需要鐵錘，製造鐵錘需要鐵礦與木材，以此類推，會使得做一把武器需要千萬道手續，但他表示這些都不會是毫無意義的學習。沒錯，就像一片一片的拚圖那樣。』
……還是說，那種樂觀是全力別過頭逃避不利事實的結果？該說是「雖然身體感覺不太舒服，但去了醫院被宣告奇妙的病名又會讓人喪氣，所以就這樣自欺欺人下去吧」嗎……
想到這裏，就讓人不敢輕易追問與吐槽。
要是某些原因讓她恢複正常，或許會爆發無法收拾的恐慌也說不定。
和平常不同，在這麽高的地方出事會要人命。
「前麵的……踏腳處……不太可靠，上條當麻～能不能稍微支撐一下我的身體啊～？」
「知道了啦，可惡。」
看似自己的選擇，但他根本沒有選擇。
不，應該說「無論從一百萬個選項裏選哪一個，都隻會抵達同一個結果」比較接近吧。這和以前歐提努斯展現的無盡地獄又不一樣，彷佛有種悄悄靠近的恐懼從指尖一點一滴地滲進體內。
「該怎麽講，感覺就像體育館的二樓座位呢。」
「喔～這麽說來的確是。」
細長的金屬梯，以及用鐵絲網搭成底麵的狹窄通道。這感覺如果不是在體育館，就是戲劇舞台正上方擺照明器材的位置……問題在於還要加上「他們根本不曉得現在距離地麵有幾百公尺，一旦失足就會當場死亡」這個條件。
「踏腳處狹窄會有墜落的危險，變得寬敞那些手銬啦齒輪啦的又會弄出身體來襲。真是的，無論哪邊都有麻煩呢。」
「感覺真是抱歉～都是我把你拖下水。」
這不是舞夏該道歉的事。總之上條與舞夏同心協力往上頭移動。
「真……真的沒問題嗎？希望那些手銬環還什麽的不會聚集在某個平台……」
顫抖的舞夏大概是內心恐懼外露了吧，她不時在雙手輕握的情況下將臉靠向上條胸膛。
彷佛能感受到對方體溫的微妙距離感。
然後西洋喪服貓耳混蛋悄聲說道：
『好友的妹妹。』
「（……知道啦笨蛋！）」
他在意的不止那對鎖煉怪物追兵。有梯子和窄道的地方還好，畢竟無論多細，那終究是以讓人通行為前提的「路」。
問題在於像蛇一樣在牆麵蜿蜒爬行的銀色通風管，以及有如嵌在岩層裏的貝殼般貼在牆上的空調室外機。
「咦？這什
麽啊，難道要跳過去嗎？」
登山路線出現問題。這已經不叫「路」了。
他們在空中的突起物上奔跑，從一個區塊奮力跳躍到另一個區塊，感覺就像直接用肉身挑戰摔下去會當場死亡的老式動作遊戲。要是離地一公尺或許能當成一種嶄新的特技表演，然而離地五百公尺就另當別論了。
雙腳僵硬。
不管怎麽樣都沒辦法發揮理所當然的百分之百。
雖然終究算是室內，所以不必擔心突然吹起大樓風，但他們連把這種事當成優點的閑情逸致都沒有。
真要說起來，用力踩在空調室外機上沒關係嗎？
不會一踩下去就讓螺絲斷裂，連人帶室外機倒栽蔥摔下去吧？
理所當然感到害怕的舞夏，總算鐵青著臉這麽提議。
「在……在挑戰之前，是不是準備什麽能當救生索的東西比較好啊……？」
「能的話當然求之不得，但是有什麽可以代替繩子的東西嗎？」
聽到上條的問題，土禦門舞夏雙手往後伸。衣物摩擦的聲音突然響起。
「哇！怎麽啦！你為什麽要脫衣服啊！」
自己完全不了解女仆裝的構造，但她把手往後伸是不是在解什麽結啊？雖說情況緊急，但拿圍裙或連身裙代替繩子適合嗎？話說回來「朋友的妹妹」這種分類雖然非常微妙，可以那個喵喵太陽眼鏡會不會超級生氣啊？在上條當麻的思緒像壁球和彈珠那樣到處亂撞的期間，舞夏輕輕噴出溫熱的鼻息。
接著她不知怎地從長裙裏拿出鐵撬和防水膠布。
「喂，怪女仆。」
「真沒禮貌～防水膠布很堅固，隻要拉長一點多捆幾圈，應該能支撐人的體重喔～？」
「不是這個意思，你考慮一下什麽叫『脈絡』啦。到底要怎麽弄才能突然從裙子裏掏出鐵撬和防水膠布啊！」
「隻要有這兩樣東西，屋子裏的麻煩大多都能擺平耶？」
怎麽看都不覺得是用來處理水電方麵的麻煩。她該不會打算當那種「有頂級保全係統守護的豪宅反過來遭到占領，為了救出孤單大小姐而一個人對抗守在裏麵的恐怖分子集團」之類的女仆吧？
「……該不會，你是那種想把噴霧器和打火機組合在一起的人吧？」
「嗯～嗯～！像是用烘烤微波爐弄出爆炸成形彈之類的～」
比想像中還誇張。
雖然對方一副「你很內行」的口氣，但那個什麽彈已經讓人跟不上了。這種聽起來就無比凶惡的東西要怎麽和廚房的微波爐結合，上條已經把這個念頭扔到異次元的彼方去了。
「其他還有提高割草機效能讓它猛衝啦，把清潔劑混合製造毒氣啦～釘槍雖然是電影的常客但實際上沒用，所以想要遠程兵器，隨便拿根鐵管和卡式爐的氣瓶組合比較確實喔～而且這玩意兒除了實彈以外也能當成聲波兵器～」
「該死，日本製女仆都是這種人嗎！土禦門，你心中的女仆，已經在不知不覺間被改造成非常可怕的樣子啦——！」
分析內心受創的自己後，上條發現他似乎也對於女仆懷有某種程度的理想。感覺就像有人在直接吃就很美味的炸雞上淋了滿滿的糖醋醬。當然這不代表每個人都已精通此道，說起來不過就是在「上課時遇到恐怖分子闖入該怎麽辦in女仆學校」所學到的假設情境罷了。應該說他希望是這樣……
「總……總而言之要弄救生索。呃，隻要把防水膠布拉出來捆個幾圈就行了……？」
即使理論上沒有錯，也不代表已經有人替安全標準打包票。把膠布纏在自己身上，再將另一端綁到牆上伸出的金屬凸起物上頭……每重複這個動作一次，就會讓全身上下冒出緊張的汗水。
上條自然而然地一再拉扯臨時救生索，確認它堅固的觸感。
接著凸起物突然斷了。
「哇！」
上條的身體彷佛失去控製，落入虛空。景色隨之扭曲。不，是「那個」——是以墜落的感覺為起點，引領他去看那些影像。
6
『用鴿子的血？靠著剝奪生命取得染料會違反倫理。』
有個不太高興的聲音傳來。
和先前看過的公寓房間不同。這裏似乎是某個幽暗的地下室。空間本身雖然寬敞，不過可能因為四邊都是石壁，或者因為隻有不可靠的蠟燭火光，帶給人強烈的壓迫感。
室內有個散發出不祥氣息的陶壺，一名銀發青年正在攪拌壺中的東西。而方才發出狐疑聲音的人……好像是上了年紀的維斯考特吧。那身看似可以直接出席社交場合的盛裝，和這個有黴味的地下室相當不搭調，也能看出他與周圍的人地位不同。如果那個叫馬瑟斯的奇怪中年人所言不虛，維斯考特應該是驗屍官……也就是警界的人。
專心攪拌的青年並未抬頭。似乎連回答的意思都沒有。
注意到身為「三位創始人」之一的維斯考特臉色愈來愈難看，看似招攬銀發青年加入的同級人物馬瑟斯苦笑著這麽回答。
『我們不是要做難懂到沒人能解讀的密碼文書，這種東西交給抱持秘密主義的薔薇十字就好。哎呀，對於打算替結社染上薔薇的氣息，甚至拿出謎之秘密文書的老人家來說，這些話似乎不太禮貌。』
『……』
『蒸汽機替世界帶來這麽廣泛的改變，理由何在？就因為任何人都能操作，能夠平等地分配利益，才會有這場產業革命啊。完全民有化的汽船，輕易地驅逐了大航海時代以來那些乍看自由實際上沒有國家認可與保護就無法出海的帆船。我們「黃金」也會改變時代。為此需要的東西，不是網羅一切而已經「完結」的十字教聖經，因為那是先有來自「偉大存在」足跡的奇跡，接下來才依解釋不同產生分歧的有限可能性嘛。靠著排列基礎的咒文與記號，讓喜歡的主義具體化成期望的模樣，有如無限延續看不見終點的桌上遊戲——我們需要的是這種工具組不是嗎？』
『……』
『對於這樣的「黃金」來說，最大的敵人是什麽？那就是什麽都藏在神秘的麵紗之下，因為調色盤上的紅色會聯想到血，黑色意味著黑暗，於是接連摘除可能性嫩芽的排斥感情，不是嗎，維斯考特？描繪美麗花朵的燦爛生命力，明明需要所有的色彩。他們三不五時就把「原典」之毒的危險性誇大其詞，然而不要將與現世偏離太遠的理論一次全部投入，采用自己一步步加深理解的工具組方式，在熟悉知識時就不會出現「層次差異」，可以放心。畢竟如果抱著「天空不可侵犯」的念頭就造不出飛船，而某對發明家兄弟對於個人機器的精進改良恐怕會慢上一個世紀。』
『……』
『真要說起來，現在的我們也沒有立場去談論理想。師傅傳徒弟，師傅傳徒弟，師傅傳徒弟……站在這裏的我們和今天加入的新人之間，究竟有多少道關卡？畢竟每年隨著人數增加而舉行升階儀式，都會使得位階往上升，站在頂端的我們在書麵上已經是7＝4，處於脫一層皮後不變成怪物都很詭異的狀態嘍。當然，一旦外表與內在出現落差，就會讓組織的整體形象變得模糊。師傅傳徒弟是無妨，然而如今在「該找哪位師傅問什麽才好」的時間點，就已經會產生迷失的森林嘍。如果演變成「單純尋找誰才是真正派得上用場的先驅，就需要特殊禮儀」的狀況，那已經是監牢的待人接物守則了。把時間花在這種東西上，人的素質會不斷衰退。』
『……』
『結社是組織，如果底下垮掉會把上麵也拖下水。必須在這種質的低落表麵化
之前突破僵局才行。先入門的人擺出一副高傲態度，用「才能差異」還什麽的理由，硬是要晚輩接受這種傳遞上的失誤而放棄傳授知識的努力，這未免太好笑了。真要說的話，成員加入結社時眼前沒有必要知識就不對勁了。應該回歸到『需要的東西就提供需要的量』上頭。現在需要的不是龐大的知識，而是怎麽活用這些知識！無論是水晶還是紙牌，龜甲還是火焰。總而言之，得到魔法恩惠的人，向來有展現道路的器物。我們也想要這種東西，才打算完成「隻要擁有完善實驗環境，不需師徒製純靠實踐回答匿名問題的集合式回答裝置」不是嗎？聽好，老人家，會享受教育後進的隻有你這種人。我希望趕快解脫！為此，完成「讓人為了解決疑問會自然地去遊玩、學習的工具組」是當務之急。』
這番話滔滔不絕，但其中有個詞特別讓上條在意。
「『工具組』？」
黑貓魔女彷佛在呼應他，用手指輕敲放在儀式場地角落的桌子。
在那裏的是……什麽啊？看起來像精巧的迷你造景，又像外國的精致桌遊……削木製成的杖和盤子，融化玻璃從頭開始製造的杯子，以同樣方式弄出來的金屬短劍。這些東西乍看之下就像玩具一樣輕巧，但如果每一件都是手工製造，那就相當費工夫了。
於是上條注意到一件事。
很像。應該說，它是參考這個房間弄出來的。
『以現代的用語來說，就類似應用程式開發工具那樣的概念吧。畢竟赫密斯學應該要能以二十二個文字打造整個世界才對。之後隻要整頓一個讓大家能直覺排列，更換圖像素材的環境即可。采用舞台劇形式的儀式魔法，關鍵就在於此，迷你造景則是個人用的創作裝置。如果條件不同，或許會成為近似俳句或短歌的形式也說不定。不是求神排隊，而是覺得有需要的奇跡就親手做好引發它的準備——嗯，就是這種青澀的理想。』
依照步驟挪動迷你造景中的人偶，讓它們拿著劍、杖等東西，灑下裝在小瓶子裏的彩色花瓣、樹葉，替換組合說明小冊子裏的詞匯，創造屬於自己的咒文。
就是這樣創造魔法。
任何人都能輕易上手，感覺像挑戰串珠一樣。
……從某些角度來看，這種想法也能說傲慢又可怕。好比說，上條等人的超能力開發不能自己選擇係統與強度，但如果能像可麗餅的餡料那樣自由選擇，魔法陣營會扭曲到什麽地步呢？
就算能以這種應用程式開發工具製造病毒或釣魚網站，進而對外麵世界帶來重大傷害，「黃金」恐怕也不會在意吧。還是他們認為，可能像人人擁槍的社會那樣，技術將普及到連對彼此的懷疑和自我防衛心理都能當成武器？這會是一個沒工具就等於死亡的時代。
『我不是要你設計安全裝置，而是在說魔法研究也需要妥協。如果不做出區隔，連我們也會被人家當成一群瘋子。』
『有與風險相稱的成果。好啦開始吧，克勞利。讓傾向懷疑主義的老人家清醒！』
和馬瑟斯過火的台詞相反，名叫克勞利的青年沒做出什麽變魔術般的誇張動作。不僅如此，他甚至沒有直接在地板上畫魔法陣。他把布料鋪在房間角落的圓桌上，沿著桌邊畫起大圓。
維斯考特終於大喊出聲。
『這是旁門左道！』
『你在說什麽啊，這麽做不是很合理嗎？剛才也說過，我們的目的，並不是那種因為追尋「偉大存在」的足跡因而讓奇跡種類「完結」的聖經，而是製作「無限延續看不見終點的桌上遊戲」那樣的工具組，讓連同在「黃金」裏都顯得停滯的知識傳遞更為確實。好不容易建立了沒有男女隔閡能自由參加的結社，豈能讓人莫名其妙地排起隊來。而且隨便給予高階資格更導致就算在最尾端等待也不見得會有正確答案。我們應該歡迎插隊，試著讓師徒之間產生衝突。如果能藉由對立得到回饋不是很好嗎……像女士的裁縫組和毛衣針那樣貼近生活，又像畫家與雕刻家的謀生工具那樣正規。維斯考特，你在創立結社時參考德國是個好選擇。畢竟他們設計桌遊真的很用心。』
小箱子裏，裝有像玩具一樣的杯子和杖。還將乾燥的花瓣、葉子依種類分別密封裝瓶。
不過這些做得無比精巧的東西，就像小孩子透過郵購教材初次接觸電路板一樣，能用嶄新的可能性吸引新加入的人。
它沒有善惡之分。
兒童用的基本組合可能做出收音機，也可能做出竊聽器。以前也聽說過，在過去戰爭時會發給士兵一組連小孩都會使用的畫具，將固體炸藥偽裝成缺角的磚塊或煤炭設下陷阱，受害者不分軍民。
同樣的道理。
即使畫具用在戰爭上，也不會去責備畫具的開發者。
他是這麽想的。
『我說啊，維斯考特，你花了多少年才能精確地徒手畫出直徑兩公尺以上的圓？而且不是麵對直立的畫布，而是彎下腰盯著地板喔。』
『……』
『也就是說，這位年輕人隻靠著一個點子，就縮短了我們每個人都經曆過的無謂努力。根本不需要老實地麵對石地板，隻要把圓桌當成圓的範本，在桌巾上畫完全圖後再鋪到地板上就好。近似精巧桌遊的工具組，存在意義就在於此。掃掉那些不知道通往哪裏的隊伍，弄出一個無論誰都能提問、實踐、回答的集合式回答裝置就好。這就是碰到疑問能夠親身嚐試追求答案，讓每一個有誌於魔法者自由地賦予腦中點子具體樣貌的黎明之始啊。』
在這個時代，應該還沒有「程式語言」這樣的概念。
他們所看見的，隻會是海外製造的精美老式遊戲。
然而在上條眼裏，則是一批隻會以複雜難懂的c語言寫程式碼的工程師，夢想著一種隻需要像拚圖般將零件排列連結，就連小孩子都能使用的應用程式開發工具。
天真但危險。
能為善也能為惡，正是所謂「無限的」可能性。
『聽好，老人家。在槍枝出現的時候，以力氣自豪的騎士這麽說：這種東西不合傳統；在蒸汽機出現的時候，紡織女工這麽吶喊：卑劣的量產品裏麵沒有靈魂……那麽，試著感受一下時代的浪潮吧，他們的聲音現在還聽得到嗎？究竟誰會去聽？』
『你想說我這種人會隨著時間消逝？』
『老人家，你還沒滅絕。人勝過蒸汽機的地方，就在於不必每次都去扳動笨重的拉杆也能夠折返。還不懂嗎？我的意思是，改變想法就要趁現在啊。』
維斯考特哼了一聲。
他毫不掩飾自己看不慣新人的性格這點。想來是打算隻要有任何一個步驟出差錯，就要立刻把對方趕出去吧。
盡管氣氛緊張得讓人不舒服，銀發青年的動作依舊毫無窒礙，準備儀式的過程一如西洋發條人偶般精密。調查正確的方位後將物品擺在適當的位置，量測正確的時間並計算每一步的時機，以正確的發音讓振動由身體往空間傳播，用正確的舉止繞行儀式場地。
即使是不懂魔法的上條也明白。
想來一切都按照維斯考特的期望進行。
然而這似乎讓老派術師的眉毛不規則抽動得更加嚴重。盡管施加這麽沉重的壓力，麵無表情的青年卻還是一副不需要在意細節的輕佻態度（……在他眼裏看來如此），大概就是這點讓他受不了吧。
盡管想立刻把人趕出去，卻沒有能這麽做的理由。
維斯考特的心聲全寫在臉上，理所當然看得出來的舊識馬瑟斯，則是壞心地輕笑幾聲。
『你這是白費力氣啊，維斯考特。
』
馬瑟斯似乎終於忍不住了，小聲地這麽說道。
『所謂的魔法師，並不是能讓大眾接受的人種。即使如此，結果依舊淡淡地記載於曆史之中。這不也是必經之路嗎？維斯考特，你這種態度反倒證明了一件事啊。這位年輕人——亞雷斯塔?克勞利在「黃金」這條路上，早已走得和我們一樣遠。』
『你是說一個連我們gd塔羅牌組都還沒接受的人，突然就因為幻視所見的召喚而讓相當於「天使之力（telesma）」的儀式成功？馬瑟斯，為了不在此時毀掉嫩芽，最好的選擇就是立刻放棄這個儀式。否則就準備好驅魔之劍，以防邪惡諸力失控。』
『這可就難說嘍。你認為我這個怪人馬瑟斯，會看上這種程度的庸才還特地拉攏他？』
交談中斷。
喀————！地麵響起疑似爆炸的巨響。
看不見儀式產物。隻有狂風肆虐。
急得瞪大眼睛的人，果然還是維斯考特。
『蠢才！邪惡諸力不就和預期的一樣失控了嗎！』
他連忙撤掉用鴿血畫上魔法陣的桌巾，但地板已經烙上了一樣的圖案。明明是無機物，卻有此執著。簡直就像某種看不見的東西將手伸進門縫裏，試圖將門推開。
『馬瑟斯，來幫忙。和布萊斯路聯絡，爭取時間讓人把秘寶帶來！』
『不，還沒！哈哈，接下來才是有趣之處！』
馬瑟斯反倒歡迎似的張開雙臂。
於是有了變化。
風勢未止，但出現了明確的方向性。它停留在地麵的魔法陣裏，產生凶猛的龍卷。也因為如此，它能在維持力量的情況下，安定地縮在小範圍內。無形存在被留在法陣裏，就像童話故事中的惡魔那樣受困。這是在營造必須聽從術師命令的狀況。
宛如隻能在玻璃罩內熊熊燃燒，一旦探出頭就會迅速熄滅的瓦斯燈火。
『什麽？發生什麽事？那玩意兒應該已經失控了才對！』
『這種想法已經過時啦，維斯考特。你會在十個球體中加入看不見的知識源質，藉由連起二十二條線觀看世界，但這種東西（生命樹）不過是世界的其中一麵。這個亞雷斯塔?克勞利呢，可是以完全相反的樹重新計算世界啊。』
『居然是邪惡樹……？那不是將虛數源質刻上惡魔之名的顛倒樹嗎！』
『大概就是說呢，隻要有充分的知識與戒心，連負麵的力量也能用來陳述世界。你眼中的失敗，對這個年輕人而言是成功的墊腳石。尋找登天的樓梯當然很好，但調查通往地獄的大坑也能學到方程式喔。就像有人在枕邊讀但丁神曲而發抖的小孩一樣——隻要努力避免變成這樣就好了的意思。』
『可是這……未免太危險了。雖然反麵的反麵就是正麵，但不理解話語的真正含意徑行實踐，隻會喚來邪惡諸力走上自滅之路啊。你說「製作不需要專業知識也能隻靠簡單記號排列導出所要奇跡產生方式的魔法工具組，以類似精巧桌遊的道具安全確實地培育新人，完成師徒皆可匿名提問的集合式回答裝置」，這麽一來會讓整件事的核心出問題！就像聖經拐彎抹角而難以弄清真正的含意一樣，納入邪惡樹的「黃金」，精髓隻會變得更複雜！那些隻有中選者能明白且沾滿「原典」邪惡劇毒，會危害不慎失誤者的秘儀，讓薔薇十字去玩就好。我們期望的不是這種東西吧！』
『是嗎？凡事都要換個角度想啊，就跟負一乘上負一會轉為正一一樣。隻要掌握這點，就不會產生思緒混亂。從正開始或者從負開始都無妨，隻要最後往同樣的方向累積正值就行啦。』
『我就是在說這種頭腦體操不適合入門者！在光榮的大英帝國首都——列強本營大倫敦，市民就連計算找零都要用手指數硬幣加減，你難道不曉得嗎？已經存在於箱中的劍和盤子一下消失一下出現，隻會讓腦袋混亂。聽好，就連先進國家頂點的倫敦都這樣了。每個人一開始都是外行。不要以為自己做得到的事，人人都做得到！』
『所以說，我們要利用我們創造的桌遊式工具組，連這點一並改變。就像蒸汽機改變了世界趨勢一樣。』
……
旁觀幻影的你來我往到此，上條突然想到一件事。
「……這些人為什麽不懂得妥協啊……？」
馬瑟斯顯然是要靠著反覆挑釁引出對方的真心話，克勞利淡淡進行實驗毫不在意周圍的聲音；而看似正常人的維斯考特，實際上隻是想毀掉看不順眼的新人成果，才會搬出累積了正義與時間的老舊傳統。若要得出一致的結論，稍微從對方的角度想一下，不是能省下很多時間嗎？
感覺就像在看一場遲遲沒有結果的最強動物爭論。
在不知不覺間，身旁的黑貓魔女這麽歎氣。
『因為不管到幾歲都忘不掉小孩部分的大人，認真地回歸小孩狀態。通常這種時候我就會被拖出來打圓場。』
「……這還真慘。」
隻能這麽講了。
負責整合沒有結論的會議。這種職務叫做幹事還什麽的吧。偶爾會看到有人被迫接下這種苦差事，米娜?馬瑟斯或許就是這類人。
「說起來，為什麽你會和那種人結婚啊？」
『雖然事後看來是這種水準，但有時候粗暴的男性會帶有某種奇妙的魅力。聽過什麽叫毒舌家的美學嗎？』
「……」
『你平常閑聊時，沒聽說過那種由一二十位女性圍繞著一名男性在公寓裏生活的神秘群體嗎？……「黃金」幾乎都是些作風極為獨特的人，而且他們都是擁有這種魅力的怪胎。』
「缺乏愛啊……」
難怪不管怎麽討論都無法整合意見，畢竟他們隻想著「我才是中心」。所謂船長太多會把船開上山（注：日本俗諺，指人多嘴雜而無法做出決定），這個迷途程度史上空前的集團，開的船大概會直接撞上火星的山——這或許才是「黃金」那些豐功偉業的真麵目。
在失去幹勁的上條眼前，幻影依舊神采奕奕地針鋒相對。
『不過，既然克勞利老兄的主張得到證實，或許我們有必要重新審視每一份資料喔。』
『這話是什麽意思，馬瑟斯？』
『gd塔羅。它雖然是我們「黃金」合作完成的牌組，成功者克勞利卻在否定這二十二張牌的情況下，讓「天使之力」的召喚成功。換言之，或許他所提倡的「錯誤牌組」裏頭才找得到真理。也就是說呢，有必要再次詳查偉特的傳統。』
『嘖，這才是你真正的目的嗎！居然想藉由對「黃金」的金字塔下刀改惡，來提高自己的影響力……！』
『你的格局太小啦。』
上條當麻不懂魔法。
總之拿鐵錘砸爛它讓它不能用，不等於將零件一個個焊上板子製作精密機器。無論接觸過多少魔法師，他終究不會使用魔法。
然而就算是這樣的刺蝟頭，也能感受到現場微妙的氣氛。
「怎麽回事……這些人在內鬥嗎？」
『追根究柢，「黃金」是由「三位創始人」帶來的魔法結社。不過其中一人因為衰老而引退，於是組織營運就成了維斯考特與馬瑟斯的拔河。此時克勞利加入，會讓權力平衡從能夠除以二的偶數，轉為除不盡的奇數。如果克勞利的勢力就此增長，維斯考特將在二對一的情況下遭到排斥。』
「……」
『「黃金」鼓勵大家解開能展現世界真理的統一理論，目標放在構築無限延續看不見終點的工具組，而非循著「偉大存在」足跡而事