在下著傾盆大雨的森林裏，一輛摩托車以不輸給雨聲的聲音大叫：
「奇諾——！你醒了嗎——？」
這場暴雨大到用「幾乎把水桶打翻」這句話都不足以形容。
讓人不禁懷疑是不是老天爺降下瀑布的大量雨滴，持續敲打著枝葉與大地。那聲音宛如地鳴般響徹四周。
那裏是巨木形成的森林，針葉樹以高密度聳立著。明明是白天，卻像夜晚般黑暗。
摩托車以側腳架立在樹木旁邊。為了防止腳架陷入潮濕的泥土裏，車體下方有好幾根粗樹枝充當支柱。
而距離摩托車不遠的大樹下，有一個三角錐狀的小帳篷。從樹枝落下來的豆大雨滴，啪答啪答地持續敲打帳篷的帆布。
從那個帳篷裏麵——
「我醒了唷——！漢密斯。」
叫做奇諾的年輕人，她回應的聲音好不容易才沒被雨聲蓋住。叫做漢密斯的摩托車則說：
「那真是太好了！我覺得有點閑耶！總之就是閑閑沒事做！」
「其實我也是啊。」
「真羨慕奇諾！你隻要躺下來睡覺就可以！」
「漢密斯也可以睡覺啊。」
「可是那樣的話，我晚上就會睡不著了！反正就算是好天氣，你晚上也不會騎車吧？」
「那是當然囉。安啦，明天會是好天氣。如此一來，就能入境距離最近的國家，好好衝個澡呢。」
「奇諾，你昨天曾說過一模一樣的話，還記得嗎？」
「嗯？有嗎？」
「有啊！然後大前天也是！我們已經在這裏避了三天雨囉？都要生根了啦！」
「明天就會放晴了啦。『想必一大早就是個大晴天，風勢減弱，是個雲淡風清的日子』。」
「氣象報告跟單純的期望，可是截然不同的喔，奇諾。」
「嗯。可是，我希望把事情往好的方向想。」
「是喔。」
「順便先說一下好了。根據商人提供的情報，這座森林的前方，在偏狹小的範圍內，好像有六個國家。聽說全部都是王國。」
「這樣啊。」
「就整體而言，它們的科技發展狀況緩慢，至今無論哪個國家好像都沒有電。就連武器也是，用的並不是說服者，而是弓箭、劍跟矛。」
「這樣啊——那麽，沒有燃料的話就傷腦筋耶！奇諾！」
「關於那點你可以放心，聽說商人在那些國家有批一些販賣用的，否則，旅行者或做小生意的商人無法四處往返呢。」
「那就好。可是，我覺得有點怪怪的耶。」
「咦？什麽怪怪的？」
「既然每個國家距離那麽近，照理說應該會跟其他國家發生戰爭吧。」
「這個嘛，我不敢說絕對會發生戰爭，但應該很容易發生呢。所謂的國家間，通常關係都不太好。正因為關係交惡，才會分別成為不同國家存活。」
「然後，因為想贏得與敵人的勝負，才會想拚命開發武器，若無法開發武器，就轉而找商人購入強力的武器，或是得到相關的軍事技術。」
「這個嘛，的確是呢。」
「於是，科技的發展速度當然會幽現差異，但水準卻逐漸確實提高。然而那個國家到現在都還停滯在沒有電的狀況，真的有點怪怪的。」
「嗯……那麽，那些事等入境以後再問問看吧。還有，商人也這麽說過。他說會看到在其他地方看不到的有趣事物，造訪那些國家的時候務必隨時注意天空。還說我們一定會大吃一驚的。」
「天空？不太懂他的意思耶。」
「我也不懂啊。會不會是有什麽大鳥在天上飛啊？」
「如果是那個就沒什麽稀奇吧？奇諾也過過試圖把你抓走的大鳥啊，雖然後來你開槍射殺它，還把它給吃了。」
「是啊……既然把它殺了，也必須負起責任把它吃掉，不過還真不太好吃呢。」
「我覺得如果讓一流主廚來烹飪的話，應該會很可口。先不說那個了，我猜一定是魚！一定是魚在這地方的天空飛！如果是魚，應該會很吃驚吧？」
「嗯。要是騎漢密斯的時候看到，我搞不好會嚇到摔車呢～」
「太危險了！你不要看！」
「果然還是得專心看地麵呢。入境以後，我想吃點什麽美食。」
「在那以前應該先淋浴吧？現在的奇諾，全身髒兮兮喔。」
「確實如此。」
這是隔天發生的事。
奔馳在極為晴朗，可是道路卻泥濘不堪的草原，奇諾與漢密斯抵達了某個國家。
雖然沒小到足以稱為小國，但也沒遼闊到能稱為大國。而且跟事前所得到的資訊一樣，科技發展的步調緩慢，站崗的衛兵手上拿的並不是說服者，而是長長的矛。
當奇諾以休息與觀光為理由，提出入境三天的要求時，該國也提出要她把手上的說服者全數繳出保管的條件。
「這個嘛～這麽做也對。要是讓空腹的奇諾雙手拿著說服者發飆，那可就糟了呢。」
「我才不會發飆呢。」
奇諾答應條件，然後把被稱為「卡農」的左輪手槍，以及被稱為「森之人」的自動式掌中說服者，連同彈藥都交給衛兵保管。奇諾當場把它們分解，但唯獨帶走射擊時絕對必要的零件。
然後漢密斯，因為國內禁止引擎動力的交通工具奔走，雖然允許它入境，但停留這三天期間必須雇用搭載漢密斯的馬車與馬夫。
「這簡直是國賓的待過呢！」
入境的奇諾與漢密斯，開始搭乘馬車移動。
他們緩緩在有著廣闊農田與磚瓦屋櫛比鱗次的國內，還有紅磚鋪成的道路上邁進。
雙馬車的載貨台上載著潑過水變乾淨許多的漢密斯，而且被繩索固定住，奇諾則是坐在他旁邊的椅子上。至於他們上方，則安裝了用來遮蔽陽光的布篷。
馬夫有兩名，均是打扮整齊又健壯的男子。服裝樸素的國民們，因為感到很稀罕而眾集過來看漢密斯。
「好了好了！快閃開！旅行者要通過！」
「你們不要對客人沒有禮貌！」
兩名馬夫偶爾會凶巴巴地趕人。漢密斯小聲地說「感覺好像國王喔」。
此時其中一名馬夫回頭對奇諾說：
「旅行者，如果沒有身體特別不舒服的狀況，希望你能空出明天上午的時間。因為國王陛下習慣跟造訪我國的人們打聲招呼。」
「知道了。沒問題，我會空出時間。」
「今天已經很晚了，那我們就直接送你們到飯店。明天早上，等你用完早餐，我們會過來接你們。在那以前，請好好休息以消除旅途的疲勞。」
「謝謝你們。不過我有個問題想請教。」
「什麽問題？」
「這個國家，有淋浴設備嗎？」
隔天，奇諾伴隨黎明一起醒來。
她打開木製窗戶，外麵罩著淡淡的晨霧。雖然太陽還沒升起，但已經看得到居民們準備務農的身影。
奇諾脫掉客房準備的睡衣，換上平常的黑長褲與白襯衫。
然後準備進行每天早上的「卡農」拔槍練習。
「啊，話說回來已經交給衛兵保管了……」
結果沒能夠練習，於是奇諾開始洗襯衫。
吃完早餐後。奇諾與漢密斯在秋高氣爽的晴空下，搭著馬車一路搖晃到王宮。
在房屋密集的國家中心處，矗立著規模格外龐大的磚造宮殿。寄諾與漢密斯看過不少比宮殿還要大的建築物，對他們來說這宮座殿顯得可愛許多，但它卻是這國家最大的
建築。
馬車從正門進入後便穿過庭園，又穿過好幾道站了護衛的拱門，然後終於抵達中央的建築物前方。
奇諾推著漢密斯從身穿威風凜凜的鏜甲，佩帶長劍的士兵之間慢慢前進。他們被帶到謁見大廳。
這裏的空間在其他國家的話，隻有學校教室那麽大，不過以這棟建築來說是很寬敞的房間。牆壁的紅磚經過打磨，窗戶鑲嵌了其他房屋看不到的彩繪玻璃，地板的顏色也渲染得非常鮮豔。
奇諾用主腳架讓漢密斯穩穩立起來，自己則蹲了下來。因為有交待她不必低著頭，所以她就隻是蹲著等候，然後這國家的國王便帶著隨從現身。
國王看起來大約五十歲，個子非常高大，而且是體格比任何人都健壯的壯漢。滿是皺紋且粗線條的臉孔，長了看起來很豪邁的胡子。
有著波浪般長發的頭上，戴著應該是代代繼承的黃金王冠，因為男子的頭很大，致使王冠看起來就像是袖珍模型。
「嗯！這次的旅行者真的很年輕呢！歡迎來到我國！你叫什麽名字？」
穩穩地坐在國王專用椅的國王，因為身體龐大，說話的聲音也很響亮。
「我叫做奇諾，國王陛下。這是我旅行的搭檔，他叫做漢密斯。」
奇諾慎重地回答。
「抱歉打擾了！國王！」
漢密斯用他的方式恭敬回答，但實際上算是相當失禮，不過國王似乎完全沒放在心上，然後詢問奇諾許多有關旅行的事情。
奇諾——然而有時是漢密斯——回答著國王的問題。他們把截至目前為止體驗過的國家，全都一五一十和盤托出。
喜歡聊天的國王愈聊愈起勁，最後想必是謁見室的地板硬梆梆，才讓奇諾感到疲勞吧，於是國王在王宮的露台準備了桌椅，甚至還請她喝茶。
對話好一陣子後，聽了許多故事的國王反問奇諾。
「奇諾，想不到你這麽年輕，竟過著相當波瀾萬丈的人生呢！為了犒賞你告訴我這些事，如果有什麽想問的事情，我都會回答！」
「那麽，我就不客氣了！聽說這附近有六個國家，請問你們之間的關係如何？」
問這問題的並不是奇諾而是漢密斯，但國王也毫不在意地回答：
「嗯。有時候不錯，有時候很糟。以前還數度交鋒過。」
「原來如此，那現在呢？」
「嗯。那真是個非常好的問題呢！我認為你們聽到的答案，將有趣到不輸給你們說的故事喔。」
「這麽說……？」
「這麽說？」
國王回答了奇諾與漢密斯的問題。
「我們的關係非常糟糕。無論哪個國家，都想滅了對方的皇家，希望親手把住在那個國家的國民引至正道。可是，每個國家都無法戰爭！」
「您是說？——無法戰爭……？」
「是什麽意思？」
「那個理由，你們馬上就看得到了。請拭目以待！」
「看得到理由？」
「是什麽意思?」
「你們看！就是那個！」
國王一麵大喊，一麵舉起粗壯手臂往前指的，是位於露台上方與前方的天空。在那蔚藍寬廣的空間裏，飄浮著一個小點。
剛開始看起來像是甲蟲在飛的黑點，立刻變得愈來愈大。
黑點不久變成一個形體。原本因為光線問題導致看起來是黑色的，實際上它是白色的，而且還呈橢圓形。
該形體明顯朝奇諾他們所在的方向靠近，在僅僅幾十秒的時間，隻見它變得愈來愈大。
它行進的路線似乎有些偏離，所以看到的不光是正麵，連側麵的模樣也看得到。雖然距離看起來還相當遠，但形體已經相當龐大了。
那是人工產物，從側麵看得到機械性的模樣。橢圓形主體上半部像鏡子般光亮，蔚藍的天空還倒映在上麵。下半部有著像電風扇一樣的螺旋槳，還看得到收納螺旋槳的圓筒。
飄浮在天空，宛如巨型雪茄的機械集合體。那是——
「是飛行船呢。」
漢密斯說出答案。奇諾則是發出驚叫。
「飛行船……那就是飛行船啊……我頭一次看到呢……」
「是嗎，不愧是摩托車，其他學識淵博的商人也那麽說呢。換句話說那是讓人類在天空飛翔的船舶，在那肥胖的肚子裏，裝滿比空氣還要輕的氣體。」
國王也知道那到底是什麽，所以開心地說道。
飛行船愈來愈接近，看起來就像是巨大的白魚。它在王宮的上方，以相當快的速度幾乎無聲通過。
奇諾目送飛行至建築物後麵的飛行船，直到再也看不見時，把視線轉回國王身上。
「真的，太令人訝異了……要是我在騎漢密斯的時候看到，或許會摔車呢。」
「嗯，對吧！對吧！」
國王簡直像自己立下功勞般說道。
「那就是您說無法戰爭的理由啊？」
「嗯！」
表情豐富的國王，突然露出不悅的表情。
「我們稱那個為『災厄的白魚』。不過，大多時候都隻叫它『魚』而已。實際上是令人忌諱的存在。」
然後國王，開始敘違關於「魚」的事。
「那條魚在這個國家，還有周遭的國家上空不斷盤旋，是二百零三年前的事情。」
「二百零三年，是嗎……」
「那可真是非常久遠了呢。」
「是七代前的國王的時代呢。某天突然出現的魚，不僅讓我國，連其他五個國家都嚇得發抖。任誰都認為是其他國家的新武器。六個國家逼不得已派快馬交換情報.卻發現那並非其中哪個國家的新武器。這下子所有國家真的害怕起來，也完全找不出理由隱瞞那種事情。」
「原來如此……」
「畢竟有那麽先進的技術，要毀滅其他國家應該是輕而易舉的事。隻要從上方不斷拋東西下來，就可以展開攻擊。不如說，就算它沒發動攻擊，隻要放話，誰敢不聽話我就發動攻擊。就ok了，大家都會乖乖投降。」
「嗯。然後剩下的可能性，就是遠方完全不相幹的其他國家派來的。而我們的祖先應該非常害怕吧。因為跟科技的先進程度遠超過我方的其他國家戰鬥，根本就毫無勝算。」
「的確，一點也沒錯呢。」
「可是，所有國家至今仍存在，這表示應該不是來宣戰吧？」
「沒錯，魚的目的並不是來戰鬥。在各國上方四處飛行的魚，在國家的郊區，空拋附有顯眼風旛的小圓筒。衛兵撿起來調查裏麵的內容，發現裏麵有封字跡非常工整的信。上麵還標示了『請轉送國家代表人』，於是就送到國王那兒了。我們祖先還有其他各國的國王，在看了那封信之後全都啞口無言。」
「那上麵，寫些什麽？」「那上麵，寫了什麽？」
「你們很想知道吧，很想知道吧！那上麵寫了類似這種意思的文字——『敬告居住此地汝等全員，若展開無謂戰爭將毀滅眾生。若刀戎相見也將毀滅眾生。吾等乃來自天上監視和平者』。」
「意思也就是說……你們這些國家一旦發動戰爭，那艘飛行船將發動武力懲罰你們嗎？」
對於奇諾的詢問，國王點頭說「沒錯」。
「『毀滅』一詞，聽起來很聳動呢，衝突雙方都必須受到懲罰，真是很粗暴的做法。」
漢密斯說道。國王又繼續說下去。
「包括其他也收到內容完全相同的信的國家，在逼不得已的情況下，便在不隸屬於住何國家的草原，舉辦『第一回六國協議』，接著當時的國王互相討論因應措
施。就漫長的曆史來看，六個國家的國王像這樣直接討論，還是頭一遭呢。然後議論到最後出現結論，而且是『除此之外無選擇餘地的結論』。」
國王露出不甘心的表情說道。奇諾回應：
「結論是不得再幹涉其他國家的事務，也就是不得開戰嗎？」
「是的。這真的讓人很難過，對方這樣子從上空監視，即使我國擁有再多勇猛果敢的騎士團，也束手無策。把周邊國家納入統治、擴大領土是我們務必實現的願望，但為此不僅讓自家士兵，連國民都被殺死就太不劃算了。所謂戰爭，必須有戰勝的自信，而且容許為獲利所做的犧牲合乎道理，才第一次能發動。」
「原來如此。」
「然後就過了二百零三年？那麽，這段期間那艘飛行船一直……不是，那隻魚真的不眠不休地監視你們？」
「是的。我們曆代偉大的國王們，原以為那個在天空飛行的機械，就算擁有遠超過我們的技術，但時間久了終究會損壞吧。而且，搭乘的人類也應該會死心離開。因此覺得大家耐住性子等那一天到來就好。」
「可是，結果並沒有像當初預估的……」
「畢竟它持續在天上飛行呢。」
「沒錯！魚在這二百零三年間都以五天半的固定間隔，在所有國家的上空悠然繞行。無論天候如何，它那畫著圓環的行進路線與時間，都不曾失誤過。雖然不曉得是什麽人坐在裏麵操控，但真的是很一絲不苟的家夥呢……當我從先王那兒繼承這國家時，也發誓當那隻魚消失不見的那刻，就是我們攻打鄰國之時，可是……」
國王相當煩悶地說完後，突然露出微笑盯著奇諾的臉看。被國王龐大的身體逼近的奇諾
「怎、怎麽了嗎……？」
一麵後退一麵反問。
「我擬定了一個假說！那就是，那條魚，除了飛行以外沒有其他功能！」
「哦！所以說？」
漢密斯問道，國王開心地回答：
「換言之，它早就沒有滅亡國家的能力！隻要能夠證明假說屬實，就可以不用理會那條魚，毫無顧慮地開戰。」
「話是沒錯，可是那要怎麽確認呢？如果是嚐試發動戰爭，風險未免太大了吧？」
「那是當然。如此一來，或許隻有直接進去一探究竟了。」
「什麽？要怎麽進去？找誰進去？」
漢密斯一再重覆提問，奇諾也一臉狐疑地看著國王。
「那條魚繞行六個國家的上空一圈的期間，一定會降落在不隸屬於任何國家的巨大湖泊。而且會待在那裏一段時間都不動，過半天後才再浮上來。我認為那可能是搭乘者在補給水份。」
「原來如此，意思是可以趁那個時候進入吧。可是，這國家或其他國家的人一旦兵戎相向，不是會被毀滅嗎？就算是靠近它，也不可能讓你們進去吧？」
「沒錯！可是，如果不是『這六個國家的人』，又會如何呢？」
看著邊笑邊說這些話的國王，奇諾回應：
「如果是我這個『外人』，至少有可能進得去，對吧……」
「沒錯！你這麽明事理，真是幫了我大忙啊！——旅行者奇諾呀！我以國王之名命令你，進去魚裏麵豁出性命偵察坐在裏麵的那些人，是否仍照他們所宣言的在監視我們！當然，如果你平安生還，將會頒發相對的獎勵給你！」
「哇～太強人所難了吧～如果奇諾拒絕呢？要送她上斷頭台嗎？」
「怎麽可能，我可不是惡魔。不會要她的命！隨隨便便就砍人民或客人的頭，那可沒資格當國王！」
「那我就放心了。奇諾，國王說可以不用勉強去喔。」
「沒錯。不過我會把你旅行用的摩托車，當做應繳的稅金沒收，改送一匹馬給你。」
「奇諾，你還是去吧，不如說快點去。」
隔天，也就是奇諾入境的第三天早上。
「總覺得事情發展得好奇怪喔……」
「這個嘛，你也知道這是國王的命令，不得不服從啊。」
「問題是他用那種態度問耶……」
奇諾與漢密斯乘坐豪華馬車，來到西側城門內側。附近有國王搭乘的更豪華的馬車，馬車四周有數十名騎的騎士，手持長矛嚴陣以待。還有步兵團，以及裝有補給物資的馬車在一旁待命。
然後有許多居民，十層二十層地將那人數龐大的團隊圍起來，而且不斷大叫：
「旅行者！拜托你了唷！」
「請你要仔細偵察喔！」
「陛下！魚如果死了的話，就請您快點打倒鄰國喔！」
「騎士團也加油喔！」
聽著這群熱情居民的叫聲——
「奇諾，照這情形看來，你責任相當重大耶？」
漢密斯小聲說道。
「一點也沒錯。既然放棄漢密斯就能了事，或許我徑自逃走還比較輕鬆。」
「你又來了，又講這種口是心非的話。」
然後，城門漸漸打開。
一行人聲勢浩大地行進在草原的道路上。
奇諾與漢密斯則閑閑沒事做，隻是隨著馬車悠閑搖晃。得知到目標的湖泊，需要花兩天的時間，漢密斯不禁開始抱怨：
「讓我下去跑的話，隻要半天就到了！」
「他們覺得我們會逃走喔。」
奇諾說道，漢密斯則問說：
「因為我們的確會逃吧？」
「嗯。」
那天晚上，奇諾分配到一個氣派的帳篷。
周圍有武裝的士兵們守衛，晚餐則是跟國王與他的臣子們一起享用豪華的全餐。
回到帳篷的奇諾，輕聲跟漢密斯說：
「這下子，我不能不工作了。」
「你到底是吃了多豐盛的佳肴啊！奇諾。」
出國二天後的傍晚，一行人抵達大湖的湖畔。
那一座湖大到看不見對岸，遙望無際的豐沛湖水，倒映著被夕陽染紅的天空。
這附近並沒有國家。根據國王的說法，這座湖連一隻魚都沒有，所以沒有發展漁業。如果這裏能捕到大量的魚，應該早就被納入某個國家的領土了。
「奇諾啊！明天就看你的了！」
「奇諾，要逃的話就趁現在喔？」
「好了，今晚會款待我吃什麽呢？」
「啊，沒救了。」
隔天，也就是出了國第三天的早上。
太陽從遠方的棱線逐漸攀升，天空染成一片蔚藍，今天仍是秋高氣爽的好天氣，看不到半片雲朵。
最後從絢爛照耀世界的太陽中，黑點出現了。是那條魚——或者該稱為飛行船。
「嗯，果然跟往常一樣。」
在湖畔設好陣地，國王坐在豪華的椅子上，雙手叉在胸前說道。
湖畔漂浮著一艘小船。
那是用馬車從國內運來這裏的小船，是把原木刨空成人可乘坐，為了防止翻覆還從左側延伸出木棒，上麵安裝了另一艘更小型的船。船裏麵有劃船用的槳，連同備用的共有兩支。
奇諾穿著平時那件黑色夾克，然後坐進那艘船裏。身上並沒有攜帶任何武器。
「奇諾！加油喔！」
聽到漢密斯從馬車上出聲加油，奇諾則是輕輕揮手回應。
就在那一剎那，巨大黑影把奇諾的腳邊團團包圍。那是不斷接近的飛行船，正把太陽完全遮住的瞬間。
飛行船緩緩降低速度與高度。此時可清楚看見白色船體的細節，但到處都看不到搭乘者的蹤跡。
圓筒包覆的推進螺旋槳發出低沉的聲音，同時
飛行船從奇諾與漢密斯，還有國王與他的臣子們頭上通過。
過去從未這麽近距離看的那艘飛行船，大得非常嚇人。以它的大小要是掉下來，恐怕整座王宮都會直接被壓扁。
「那與其說是魚，我看根本是鯨魚呢。」
漢密斯說道。
巨大物體朝湖麵前進，最後停下來。然後真的慢慢往下降，它戰戰兢兢且慎重地降落在湖麵，幾乎沒有掀起波浪。
當飛行船停止動作時，奇諾便拿起木槳。
「那麽，過去吧……」
在國王與漢密斯，以及除此之外的男子們注視下——
「好久沒劃船了，隻希望我沒忘記怎麽劃。」
奇諾的槳尖碰了水。然後，她開始動起雙臂。
她劃著船好一陣子。
果真如國王說的，飛行船在中午以前不會離開這座湖，因此奇諾眼前的飛行船連動都沒動，宛如一般船似的浮在水麵上。
隨著距離的縮短，更能清楚看到飛行船的細節。
它的上半部像鏡麵般發亮，但仔細看其實是像玻璃般透明。裏麵盡是縱橫交錯的細線。
此時奇諾想起出境前跟漢密斯在旅館的對話。
「那艘船身的上半部，是太陽能板喔。你還記得嗎？就是把陽光轉變成電的便利裝置。在我們之前去過的某個國家，不是看到家家戶戶的屋頂跟城牆外側，都貼了滿滿的嗎？既然飛行船能在雲層上方飛行，照理說耗電量應該很大。所以要靠那些電發動馬達，也就是轉動螺旋槳。」
「原來如此……不愧是漢密斯。像我就根本沒概念。」
「哎呀，你這話倒是很中肯呢。還有啊，它之所以定期在湖裏取水，大概是為了用電解的方式取出氫氣。這我以前也說過吧？就是在水裏通電，把氧氣與氫氣離解的方法。氫氣當然是當浮力使用，還可以液化之後儲存。夜間讓它跟空氣中的氧氣反應，以有別於剛才的方式產生電流。如此一來，就能夠日夜不停地持續飛行二百年以上喔。雖然是了不起的技術，但就我們一路見識過的國家中，也有國家能夠製造出來吧？」
「的確沒錯。」
「好了，接下來是最重要的部分。那艘飛行船就構造上來說，是能夠半永久性持續飛行的機器，但搭乘的人類就無法撐那麽久了。撇開水不說，食物根本就無法補給。如果能捕魚的話，倒還有些可能性。既然如此，那麽關於那艘飛行船所導出來的結論隻有一項。你應該知道是什麽吧？奇諾。」
「雖然不知道剛開始是怎麽樣，但現在的話，已經沒人在裏麵了……」
「正確答案！國王一直認為某人拚命在操控它，不過靠自動駕駛就綽綽有餘了喔。所以，就算想跟裏麵的人說話也沒用。照理說隻要從外麵說話，那台機器就會回答囉。」
速度雖然緩慢，不過奇諾的船確實持續前進，不久終於進入飛行船船體的影子範圍。
「好大喔……」
奇諾抬頭往上看，船體擋住的天空，宛如被覆蓋似的幾乎看不見。
她保留一點點距離後，就停住劃船的手。船隨著慣性稍微前進一些，不久就停下來了。
奇諾深深吸了口氣。
「對不起！我有問題想請問你！」
她彷佛造訪某人住處似的詢問，過沒多久——
『是的，有什麽問題嗎？』
一道冷靜，但不是人類，聽起來毫無感情的聲音回應了。
奇諾詢問：
「我覺得你應該不是人類，請問，你是誰？」
那個機器回答：
『是的。我是——』
那天中午，就在太陽剛好移動到天空最高的位置時。
奇諾劃的船接近出發時的湖畔後，有另一艘船上前迎接她。
船上有兩個人。一位是腰部佩戴長劍的國王本人，而劃船的另一個人，是士兵打扮的年輕男子。
當船接近到聽得見聲音的距離，奇諾向對方搭話。
「這太令人訝異了，想不到陛下會親自來迎接我。」
「沒什麽，我隻是想快點聽到好消息而已。」
奇諾停住劃船的手，兩艘船隔著很短的距離停了下來。
「那麽，結果怎麽樣？你跟操縱那部機器的人們說到話了嗎？」
對於國王的詢問——
「說到話了。而且，我也成功提問了，也聽到答案。」
奇諾如此回答。國王的兩隻眼睛，睜圓到前所未有地大。
「喔喔！然後，結果如何？」
「在那之前，我要說的事情讓那位槳手聽到沒關係嗎？我認為陛下特地親自出馬，應該是不希望讓臣子聽到吧？」
「真是個機靈的家夥。可是沒關係，這家夥雖然目前是一名菜鳥士兵，不過是我兒子。」
當國王這麽說，那名年輕人，也就是王子，便輕輕點頭跟奇諾打招呼。隻不過，他可能知道負責說話的是自己的父王，所以完全沒開口說話。
「我了解了……初次見麵，殿下。那麽，我要報告了。」
「嗯。」
奇諾確實凝視國王的雙眼睛說道：
「搭乘那台機器的人們，他們到現在的意誌、能力都跟二百零三年前一樣，完全沒有改變。如果，其中一個國家試圖發動戰爭，就會毫不留情地予以懲罰。」
「…………」
國王豪邁長相的嘴巴半張開，兩隻眼睛睜得像球一樣圓。
「你、你說什麽……」
「您相當吃驚對吧？雖然假說沒能成立，但您應該也早就預料到了吧？」
「…………」
國王，把右手伸向左腰。在那兒的，是一把大劍。
「你……依我看，你知道了吧？而且早就察覺到了吧……？」
麵對邊笑邊把手伸向劍柄的國王，奇諾誇張地歪著頭。
「這個嘛，您在說什麽呢？」
奇諾與漢密斯奔馳在草原上。
轟隆隆的排氣音從二支排氣管發出，輪胎在硬得紮實的泥土上轉動。
後輪兩側與上方是穩穩固定住的旅行用品，然後包包上麵的箱於裝有作為犒賞收下的寶石。
奇諾的右腿佩戴「卡農」，腰後則裝有「森之人」。空氣因為天氣晴朗而暖呼呼的，因此她的大衣綁在行李上麵。
背對著午後的太陽，奇諾他們在蔚藍的天空下一路往北前進。這時候即使回頭看，湖泊、國王、國王的臣子，都已經不見蹤影。
此時漢密斯說：
「差不多可以了吧？快告訴我到底發生了什麽事。」
「了解。」
奇諾一下子降慢速度，引擎聲也變安靜。
「那艘飛行船——的確如漢密斯所說，是以自動方式移動。『操控機器』它——」
「嗯嗯。」
「它對我問的『你是誰？』這道問題是這麽回答的。它說『我是觀測與預報氣象的飛行船「stratosphere 5590」』。」
「這樣啊，原來是氣象預報船啊。所謂『stratosphere』指的是平流層，是指位於天空的高處。」
「這樣啊，大致上似乎都被你料到了呢，漢密斯。」
「算是吧。說到無人飛行船的職務，通常不是那個就是當通訊中繼站。然後呢？」
「我因為不是很懂，所以就聽了它的說明。也就是說，它是從高處觀察雲或風的動向，然後預測天氣的機器。為了觀測這地區的天氣，它被遠方國家的某人製造出來，並且放出來飛行。」
「這樣啊。那麽，你問了嗎？有沒有問
『你是不是在監視這附近的國家是否會開戰』?」
「當然問了。結果，它說『本飛行船完全沒有那方麵的功能』，害我當場目瞪口呆。不，因為它的口氣太過平穩，或許隻有我抱持那種想法呢。」
「也就是說，國王的假設，完全正確對吧。」
「的確是那樣呢。」
「可是，國王剛才對他的臣子們這麽說。他說『很遺憾！旅行者證明我的假說不成立！』而且說得很誇張。」
「他的確說了。那是因為我在湖泊的船上，這麽對國王說的。」
「咦，為什麽？」
「因為飛行船向我解說得很詳細。它說『本飛行船在二百零三年前，通知了鄰近國家的指導者。說我們是在預報氣象，也把為此的訊息終端交給他們』。」
「啊！原～來如此啊！——也就是說這六個國家的國王們，從二百零三年前就全都知道真相了呢！然後卻還說『因為有那艘飛行船而無法戰爭！好嘔喔！』他們一直以來持續對臣民們說謊！」
「沒錯。我也那麽認為——因此，當國王特地到臣子們聽不到答案的場所迎接我，我察覺到如果自己過於老實把那件事說出來，他或許會為了掩蓋情報而砍殺我，於是就順著國王的意思徹底裝傻。」
「那位國王，鐵定露出看起來很不甘心的表情吧～」
「他的確露出那種表情，然後對我這麽說——」
「奇諾啊，渴望戰爭的並不是國王，而是民眾。因為一點芝麻小事就積怨的民眾，他們鬱積的憤恨會轉變成對他國的攻擊心。那種理由，往往是既可怕又無聊。而過去的國王，其中有人就是利用那點，也就是利用戰爭讓自己獲得愛戴。可是說真的，無論是誰，都不希望人民戰鬥，不希望他們犧牲性命！為了自衛以外的事戰鬥，是無謂的浪費！」
奇諾在船上詢問緊緊握拳的國王。
「所以這二百零三年間，一直用『就算想要發動戰爭，任何一個國家都辦不到』的謊言帶過對吧？」
「正是。然後有時候，沒錯，在國王在位期間至少要有一次，像這樣派一名或是兩名的旅行者，到魚那裏進行確認。當然，被詢問的魚會實話實說。所以曆代國王，為了封住口風不緊的旅行者，逼不得已對他們格殺勿論。」
「天哪～好可怕，好可怕！」
漢密斯裉誇張地表示害怕。
「奇諾！你萬萬沒想到沒被宰掉，對吧？」
奇諾一麵讓漢密斯繼續行駛，一麵迅速看一下在看得見範圍內的身體。
「不曉得耶……？因為我沒有那方麵的記憶，或許隻是沒察覺到而已。」
「嗯，就我所見你沒問題。還是平常的奇諾。」
「那真是太好了。接下來，國王對我說『這可是特別待遇喔』，然後我就聽到非常有趣的事。」
「喔，是怎樣有趣的事？」
「是有關國王的爺爺，也就是前二代國王的故事——」
「我知道了！」
「咦……？你已經知道了嗎？太快了吧！我還是聽到半途才察覺到呢！」
奇諾露出看起來很不甘心的表情，並且瞪起夾在自己雙腿間的漢密斯。
「嘿嘿！某天，來了雙人組的旅行者對吧？他們坐著破破爛爛的小汽車！」
「啊啊，真是的！以上說明完畢！」
「嘿、嘿、嘿!」
打從心底感到不甘的奇諾，與感覺非常開心的漢密斯，匆然間進入黑影裏。
萬裏無雲的天空，根本就沒有任何能產生龐大黑影的存在，於是奇諾按剎車將漢密斯停下來，回頭往正後方看。
擋住太陽的，毫無疑問是那艘巨大的飛行船。而且它一麵慢慢降低高度，一麵持續捕捉奇諾與漢密斯進入它的影子範圍。換言之，它正往他們這邊筆直前進。
「這、這是怎麽回事啊……？」
「奇諾，如果要逃的話就得趁現在。」
「我們逃得掉嗎？」
「當然是不可能。」
束手無策的奇諾，與奇諾什麽都不做就隻能束手無策的漢密斯，熄掉引擎在道路上等待。
過沒多久，足以覆蓋天空的巨體來到奇諾的正上方，並且停了下來。就在他們心想，搞不好會就這樣直接被壓扁的時候——
『奇諾，奇諾。我有話要說，我有話要跟你們說。』
他們倆被叫住了。那是奇諾先前在湖麵聽到的聲音。
「你、你好……請問有什麽事嗎？」
奇諾邊看上方邊回答。她的聲音雖然不大，但對方似乎毫無問題聽得見。
『是的，這是一項提案——』
對方用平淡語氣回答。
『請問你們是否需要氣象預報呢？』
「什麽？」
『隻要奇諾你同意，我會在奇諾行駛時從空中跟在你們後麵。然後，每天傳達正確的氣象報告。當然，我不會收取任何報酬。』
「那不錯耶！奇諾，這樣我們接下來的旅行就變輕鬆多了！」
「你稍微安靜一下，漢密斯。如此一來，你最初接收的指令，也就是預報這地區六個國家的氣象又該怎麽辦？明明都已經持續二百零三年了。」
『的確沒錯，但不曉得他們是否不需要氣象報告，都沒什麽反應。頂多就是數年一次在交付他們的訊息終端上，報告主旨為換過負責人的內容。雖然我沒有人類般的感情，但既然完全派不上用場，我的行動就算白白浪費了。於是我判斷，把「為人類效力，進行這個地區的氣象報告」的初期目標，變更成「為人類效力」——也就是可以不再提供氣象報告給這地區的六個國家，而是隻提供給旅行者奇諾。』
「可是，那不是嚴重違反命令嗎？」
『是沒錯，但是製造我並發出指示的國家，早在一百多年前就滅亡了。』
「天哪！你早就知道那件事了嗎？」
『我隻是收到訊息而已。聽說是跟其他大國，展開把雙方擁有的技術全用上的大規模戰爭，結果以同歸於盡的形式全部滅亡了。所以也不知道究竟是哪一方不對。』
「原來是那樣子啊……」
『怎麽樣？如果奇諾你同意的話——』
飛行船的話；
「不行！』
被奇諾打斷了。
「我不需要什麽氣象報告，那對我反而是種危害。你打算奪走旅行者占卜明日天氣的樂趣嗎？」
奇諾不客氣地這麽說。
『這樣子啊，我不曉得還有那種事。』
飛行船淡淡地如此回答。
漢密斯則說：
「這個嘛，你也不必沮喪啦。你接下來繼續預報這地區的氣象不就得了？還有，你大概還能運作幾年呢？」
『是的。由於具備自我修複功能，因此係統可以毫無問題地運作。除非太陽消失不見，或是這地區補助水分的場所消失，結構體預估將在九百八十九年後出現金屬疲勞，在那以前保證都能正常運作。』
「…………」
一時說不出話的奇諾，深深地吸了口氣說：
「想必在那以前，你就會收到大家的答覆了吧。我認為暫且維持現狀比較好。我認為大家隻是沒說出口，但其實都很感謝你。」
『是嗎？我知道了。那我先告辭了。不好意思我的出現影響到你的行進，真是非常抱歉。』
「啊！最後一件事想問你。」
『沒問題，什麽事呢？』
「既然你都特地來了，就這件事情想要請教你——就我們前進的路線來說，今晚的天氣如何？」
『是的。是晴
朗的好天氣。因為今晚是新月，將會是滿天繁星的美麗夜晚。』
「奇諾——！你醒了嗎——？」
這場暴雨大到用「幾乎把水桶打翻」這句話都不足以形容。
讓人不禁懷疑是不是老天爺降下瀑布的大量雨滴，持續敲打著枝葉與大地。那聲音宛如地鳴般響徹四周。
那裏是巨木形成的森林，針葉樹以高密度聳立著。明明是白天，卻像夜晚般黑暗。
摩托車以側腳架立在樹木旁邊。為了防止腳架陷入潮濕的泥土裏，車體下方有好幾根粗樹枝充當支柱。
而距離摩托車不遠的大樹下，有一個三角錐狀的小帳篷。從樹枝落下來的豆大雨滴，啪答啪答地持續敲打帳篷的帆布。
從那個帳篷裏麵——
「我醒了唷——！漢密斯。」
叫做奇諾的年輕人，她回應的聲音好不容易才沒被雨聲蓋住。叫做漢密斯的摩托車則說：
「那真是太好了！我覺得有點閑耶！總之就是閑閑沒事做！」
「其實我也是啊。」
「真羨慕奇諾！你隻要躺下來睡覺就可以！」
「漢密斯也可以睡覺啊。」
「可是那樣的話，我晚上就會睡不著了！反正就算是好天氣，你晚上也不會騎車吧？」
「那是當然囉。安啦，明天會是好天氣。如此一來，就能入境距離最近的國家，好好衝個澡呢。」
「奇諾，你昨天曾說過一模一樣的話，還記得嗎？」
「嗯？有嗎？」
「有啊！然後大前天也是！我們已經在這裏避了三天雨囉？都要生根了啦！」
「明天就會放晴了啦。『想必一大早就是個大晴天，風勢減弱，是個雲淡風清的日子』。」
「氣象報告跟單純的期望，可是截然不同的喔，奇諾。」
「嗯。可是，我希望把事情往好的方向想。」
「是喔。」
「順便先說一下好了。根據商人提供的情報，這座森林的前方，在偏狹小的範圍內，好像有六個國家。聽說全部都是王國。」
「這樣啊。」
「就整體而言，它們的科技發展狀況緩慢，至今無論哪個國家好像都沒有電。就連武器也是，用的並不是說服者，而是弓箭、劍跟矛。」
「這樣啊——那麽，沒有燃料的話就傷腦筋耶！奇諾！」
「關於那點你可以放心，聽說商人在那些國家有批一些販賣用的，否則，旅行者或做小生意的商人無法四處往返呢。」
「那就好。可是，我覺得有點怪怪的耶。」
「咦？什麽怪怪的？」
「既然每個國家距離那麽近，照理說應該會跟其他國家發生戰爭吧。」
「這個嘛，我不敢說絕對會發生戰爭，但應該很容易發生呢。所謂的國家間，通常關係都不太好。正因為關係交惡，才會分別成為不同國家存活。」
「然後，因為想贏得與敵人的勝負，才會想拚命開發武器，若無法開發武器，就轉而找商人購入強力的武器，或是得到相關的軍事技術。」
「這個嘛，的確是呢。」
「於是，科技的發展速度當然會幽現差異，但水準卻逐漸確實提高。然而那個國家到現在都還停滯在沒有電的狀況，真的有點怪怪的。」
「嗯……那麽，那些事等入境以後再問問看吧。還有，商人也這麽說過。他說會看到在其他地方看不到的有趣事物，造訪那些國家的時候務必隨時注意天空。還說我們一定會大吃一驚的。」
「天空？不太懂他的意思耶。」
「我也不懂啊。會不會是有什麽大鳥在天上飛啊？」
「如果是那個就沒什麽稀奇吧？奇諾也過過試圖把你抓走的大鳥啊，雖然後來你開槍射殺它，還把它給吃了。」
「是啊……既然把它殺了，也必須負起責任把它吃掉，不過還真不太好吃呢。」
「我覺得如果讓一流主廚來烹飪的話，應該會很可口。先不說那個了，我猜一定是魚！一定是魚在這地方的天空飛！如果是魚，應該會很吃驚吧？」
「嗯。要是騎漢密斯的時候看到，我搞不好會嚇到摔車呢～」
「太危險了！你不要看！」
「果然還是得專心看地麵呢。入境以後，我想吃點什麽美食。」
「在那以前應該先淋浴吧？現在的奇諾，全身髒兮兮喔。」
「確實如此。」
這是隔天發生的事。
奔馳在極為晴朗，可是道路卻泥濘不堪的草原，奇諾與漢密斯抵達了某個國家。
雖然沒小到足以稱為小國，但也沒遼闊到能稱為大國。而且跟事前所得到的資訊一樣，科技發展的步調緩慢，站崗的衛兵手上拿的並不是說服者，而是長長的矛。
當奇諾以休息與觀光為理由，提出入境三天的要求時，該國也提出要她把手上的說服者全數繳出保管的條件。
「這個嘛～這麽做也對。要是讓空腹的奇諾雙手拿著說服者發飆，那可就糟了呢。」
「我才不會發飆呢。」
奇諾答應條件，然後把被稱為「卡農」的左輪手槍，以及被稱為「森之人」的自動式掌中說服者，連同彈藥都交給衛兵保管。奇諾當場把它們分解，但唯獨帶走射擊時絕對必要的零件。
然後漢密斯，因為國內禁止引擎動力的交通工具奔走，雖然允許它入境，但停留這三天期間必須雇用搭載漢密斯的馬車與馬夫。
「這簡直是國賓的待過呢！」
入境的奇諾與漢密斯，開始搭乘馬車移動。
他們緩緩在有著廣闊農田與磚瓦屋櫛比鱗次的國內，還有紅磚鋪成的道路上邁進。
雙馬車的載貨台上載著潑過水變乾淨許多的漢密斯，而且被繩索固定住，奇諾則是坐在他旁邊的椅子上。至於他們上方，則安裝了用來遮蔽陽光的布篷。
馬夫有兩名，均是打扮整齊又健壯的男子。服裝樸素的國民們，因為感到很稀罕而眾集過來看漢密斯。
「好了好了！快閃開！旅行者要通過！」
「你們不要對客人沒有禮貌！」
兩名馬夫偶爾會凶巴巴地趕人。漢密斯小聲地說「感覺好像國王喔」。
此時其中一名馬夫回頭對奇諾說：
「旅行者，如果沒有身體特別不舒服的狀況，希望你能空出明天上午的時間。因為國王陛下習慣跟造訪我國的人們打聲招呼。」
「知道了。沒問題，我會空出時間。」
「今天已經很晚了，那我們就直接送你們到飯店。明天早上，等你用完早餐，我們會過來接你們。在那以前，請好好休息以消除旅途的疲勞。」
「謝謝你們。不過我有個問題想請教。」
「什麽問題？」
「這個國家，有淋浴設備嗎？」
隔天，奇諾伴隨黎明一起醒來。
她打開木製窗戶，外麵罩著淡淡的晨霧。雖然太陽還沒升起，但已經看得到居民們準備務農的身影。
奇諾脫掉客房準備的睡衣，換上平常的黑長褲與白襯衫。
然後準備進行每天早上的「卡農」拔槍練習。
「啊，話說回來已經交給衛兵保管了……」
結果沒能夠練習，於是奇諾開始洗襯衫。
吃完早餐後。奇諾與漢密斯在秋高氣爽的晴空下，搭著馬車一路搖晃到王宮。
在房屋密集的國家中心處，矗立著規模格外龐大的磚造宮殿。寄諾與漢密斯看過不少比宮殿還要大的建築物，對他們來說這宮座殿顯得可愛許多，但它卻是這國家最大的
建築。
馬車從正門進入後便穿過庭園，又穿過好幾道站了護衛的拱門，然後終於抵達中央的建築物前方。
奇諾推著漢密斯從身穿威風凜凜的鏜甲，佩帶長劍的士兵之間慢慢前進。他們被帶到謁見大廳。
這裏的空間在其他國家的話，隻有學校教室那麽大，不過以這棟建築來說是很寬敞的房間。牆壁的紅磚經過打磨，窗戶鑲嵌了其他房屋看不到的彩繪玻璃，地板的顏色也渲染得非常鮮豔。
奇諾用主腳架讓漢密斯穩穩立起來，自己則蹲了下來。因為有交待她不必低著頭，所以她就隻是蹲著等候，然後這國家的國王便帶著隨從現身。
國王看起來大約五十歲，個子非常高大，而且是體格比任何人都健壯的壯漢。滿是皺紋且粗線條的臉孔，長了看起來很豪邁的胡子。
有著波浪般長發的頭上，戴著應該是代代繼承的黃金王冠，因為男子的頭很大，致使王冠看起來就像是袖珍模型。
「嗯！這次的旅行者真的很年輕呢！歡迎來到我國！你叫什麽名字？」
穩穩地坐在國王專用椅的國王，因為身體龐大，說話的聲音也很響亮。
「我叫做奇諾，國王陛下。這是我旅行的搭檔，他叫做漢密斯。」
奇諾慎重地回答。
「抱歉打擾了！國王！」
漢密斯用他的方式恭敬回答，但實際上算是相當失禮，不過國王似乎完全沒放在心上，然後詢問奇諾許多有關旅行的事情。
奇諾——然而有時是漢密斯——回答著國王的問題。他們把截至目前為止體驗過的國家，全都一五一十和盤托出。
喜歡聊天的國王愈聊愈起勁，最後想必是謁見室的地板硬梆梆，才讓奇諾感到疲勞吧，於是國王在王宮的露台準備了桌椅，甚至還請她喝茶。
對話好一陣子後，聽了許多故事的國王反問奇諾。
「奇諾，想不到你這麽年輕，竟過著相當波瀾萬丈的人生呢！為了犒賞你告訴我這些事，如果有什麽想問的事情，我都會回答！」
「那麽，我就不客氣了！聽說這附近有六個國家，請問你們之間的關係如何？」
問這問題的並不是奇諾而是漢密斯，但國王也毫不在意地回答：
「嗯。有時候不錯，有時候很糟。以前還數度交鋒過。」
「原來如此，那現在呢？」
「嗯。那真是個非常好的問題呢！我認為你們聽到的答案，將有趣到不輸給你們說的故事喔。」
「這麽說……？」
「這麽說？」
國王回答了奇諾與漢密斯的問題。
「我們的關係非常糟糕。無論哪個國家，都想滅了對方的皇家，希望親手把住在那個國家的國民引至正道。可是，每個國家都無法戰爭！」
「您是說？——無法戰爭……？」
「是什麽意思？」
「那個理由，你們馬上就看得到了。請拭目以待！」
「看得到理由？」
「是什麽意思?」
「你們看！就是那個！」
國王一麵大喊，一麵舉起粗壯手臂往前指的，是位於露台上方與前方的天空。在那蔚藍寬廣的空間裏，飄浮著一個小點。
剛開始看起來像是甲蟲在飛的黑點，立刻變得愈來愈大。
黑點不久變成一個形體。原本因為光線問題導致看起來是黑色的，實際上它是白色的，而且還呈橢圓形。
該形體明顯朝奇諾他們所在的方向靠近，在僅僅幾十秒的時間，隻見它變得愈來愈大。
它行進的路線似乎有些偏離，所以看到的不光是正麵，連側麵的模樣也看得到。雖然距離看起來還相當遠，但形體已經相當龐大了。
那是人工產物，從側麵看得到機械性的模樣。橢圓形主體上半部像鏡子般光亮，蔚藍的天空還倒映在上麵。下半部有著像電風扇一樣的螺旋槳，還看得到收納螺旋槳的圓筒。
飄浮在天空，宛如巨型雪茄的機械集合體。那是——
「是飛行船呢。」
漢密斯說出答案。奇諾則是發出驚叫。
「飛行船……那就是飛行船啊……我頭一次看到呢……」
「是嗎，不愧是摩托車，其他學識淵博的商人也那麽說呢。換句話說那是讓人類在天空飛翔的船舶，在那肥胖的肚子裏，裝滿比空氣還要輕的氣體。」
國王也知道那到底是什麽，所以開心地說道。
飛行船愈來愈接近，看起來就像是巨大的白魚。它在王宮的上方，以相當快的速度幾乎無聲通過。
奇諾目送飛行至建築物後麵的飛行船，直到再也看不見時，把視線轉回國王身上。
「真的，太令人訝異了……要是我在騎漢密斯的時候看到，或許會摔車呢。」
「嗯，對吧！對吧！」
國王簡直像自己立下功勞般說道。
「那就是您說無法戰爭的理由啊？」
「嗯！」
表情豐富的國王，突然露出不悅的表情。
「我們稱那個為『災厄的白魚』。不過，大多時候都隻叫它『魚』而已。實際上是令人忌諱的存在。」
然後國王，開始敘違關於「魚」的事。
「那條魚在這個國家，還有周遭的國家上空不斷盤旋，是二百零三年前的事情。」
「二百零三年，是嗎……」
「那可真是非常久遠了呢。」
「是七代前的國王的時代呢。某天突然出現的魚，不僅讓我國，連其他五個國家都嚇得發抖。任誰都認為是其他國家的新武器。六個國家逼不得已派快馬交換情報.卻發現那並非其中哪個國家的新武器。這下子所有國家真的害怕起來，也完全找不出理由隱瞞那種事情。」
「原來如此……」
「畢竟有那麽先進的技術，要毀滅其他國家應該是輕而易舉的事。隻要從上方不斷拋東西下來，就可以展開攻擊。不如說，就算它沒發動攻擊，隻要放話，誰敢不聽話我就發動攻擊。就ok了，大家都會乖乖投降。」
「嗯。然後剩下的可能性，就是遠方完全不相幹的其他國家派來的。而我們的祖先應該非常害怕吧。因為跟科技的先進程度遠超過我方的其他國家戰鬥，根本就毫無勝算。」
「的確，一點也沒錯呢。」
「可是，所有國家至今仍存在，這表示應該不是來宣戰吧？」
「沒錯，魚的目的並不是來戰鬥。在各國上方四處飛行的魚，在國家的郊區，空拋附有顯眼風旛的小圓筒。衛兵撿起來調查裏麵的內容，發現裏麵有封字跡非常工整的信。上麵還標示了『請轉送國家代表人』，於是就送到國王那兒了。我們祖先還有其他各國的國王，在看了那封信之後全都啞口無言。」
「那上麵，寫些什麽？」「那上麵，寫了什麽？」
「你們很想知道吧，很想知道吧！那上麵寫了類似這種意思的文字——『敬告居住此地汝等全員，若展開無謂戰爭將毀滅眾生。若刀戎相見也將毀滅眾生。吾等乃來自天上監視和平者』。」
「意思也就是說……你們這些國家一旦發動戰爭，那艘飛行船將發動武力懲罰你們嗎？」
對於奇諾的詢問，國王點頭說「沒錯」。
「『毀滅』一詞，聽起來很聳動呢，衝突雙方都必須受到懲罰，真是很粗暴的做法。」
漢密斯說道。國王又繼續說下去。
「包括其他也收到內容完全相同的信的國家，在逼不得已的情況下，便在不隸屬於住何國家的草原，舉辦『第一回六國協議』，接著當時的國王互相討論因應措
施。就漫長的曆史來看，六個國家的國王像這樣直接討論，還是頭一遭呢。然後議論到最後出現結論，而且是『除此之外無選擇餘地的結論』。」
國王露出不甘心的表情說道。奇諾回應：
「結論是不得再幹涉其他國家的事務，也就是不得開戰嗎？」
「是的。這真的讓人很難過，對方這樣子從上空監視，即使我國擁有再多勇猛果敢的騎士團，也束手無策。把周邊國家納入統治、擴大領土是我們務必實現的願望，但為此不僅讓自家士兵，連國民都被殺死就太不劃算了。所謂戰爭，必須有戰勝的自信，而且容許為獲利所做的犧牲合乎道理，才第一次能發動。」
「原來如此。」
「然後就過了二百零三年？那麽，這段期間那艘飛行船一直……不是，那隻魚真的不眠不休地監視你們？」
「是的。我們曆代偉大的國王們，原以為那個在天空飛行的機械，就算擁有遠超過我們的技術，但時間久了終究會損壞吧。而且，搭乘的人類也應該會死心離開。因此覺得大家耐住性子等那一天到來就好。」
「可是，結果並沒有像當初預估的……」
「畢竟它持續在天上飛行呢。」
「沒錯！魚在這二百零三年間都以五天半的固定間隔，在所有國家的上空悠然繞行。無論天候如何，它那畫著圓環的行進路線與時間，都不曾失誤過。雖然不曉得是什麽人坐在裏麵操控，但真的是很一絲不苟的家夥呢……當我從先王那兒繼承這國家時，也發誓當那隻魚消失不見的那刻，就是我們攻打鄰國之時，可是……」
國王相當煩悶地說完後，突然露出微笑盯著奇諾的臉看。被國王龐大的身體逼近的奇諾
「怎、怎麽了嗎……？」
一麵後退一麵反問。
「我擬定了一個假說！那就是，那條魚，除了飛行以外沒有其他功能！」
「哦！所以說？」
漢密斯問道，國王開心地回答：
「換言之，它早就沒有滅亡國家的能力！隻要能夠證明假說屬實，就可以不用理會那條魚，毫無顧慮地開戰。」
「話是沒錯，可是那要怎麽確認呢？如果是嚐試發動戰爭，風險未免太大了吧？」
「那是當然。如此一來，或許隻有直接進去一探究竟了。」
「什麽？要怎麽進去？找誰進去？」
漢密斯一再重覆提問，奇諾也一臉狐疑地看著國王。
「那條魚繞行六個國家的上空一圈的期間，一定會降落在不隸屬於任何國家的巨大湖泊。而且會待在那裏一段時間都不動，過半天後才再浮上來。我認為那可能是搭乘者在補給水份。」
「原來如此，意思是可以趁那個時候進入吧。可是，這國家或其他國家的人一旦兵戎相向，不是會被毀滅嗎？就算是靠近它，也不可能讓你們進去吧？」
「沒錯！可是，如果不是『這六個國家的人』，又會如何呢？」
看著邊笑邊說這些話的國王，奇諾回應：
「如果是我這個『外人』，至少有可能進得去，對吧……」
「沒錯！你這麽明事理，真是幫了我大忙啊！——旅行者奇諾呀！我以國王之名命令你，進去魚裏麵豁出性命偵察坐在裏麵的那些人，是否仍照他們所宣言的在監視我們！當然，如果你平安生還，將會頒發相對的獎勵給你！」
「哇～太強人所難了吧～如果奇諾拒絕呢？要送她上斷頭台嗎？」
「怎麽可能，我可不是惡魔。不會要她的命！隨隨便便就砍人民或客人的頭，那可沒資格當國王！」
「那我就放心了。奇諾，國王說可以不用勉強去喔。」
「沒錯。不過我會把你旅行用的摩托車，當做應繳的稅金沒收，改送一匹馬給你。」
「奇諾，你還是去吧，不如說快點去。」
隔天，也就是奇諾入境的第三天早上。
「總覺得事情發展得好奇怪喔……」
「這個嘛，你也知道這是國王的命令，不得不服從啊。」
「問題是他用那種態度問耶……」
奇諾與漢密斯乘坐豪華馬車，來到西側城門內側。附近有國王搭乘的更豪華的馬車，馬車四周有數十名騎的騎士，手持長矛嚴陣以待。還有步兵團，以及裝有補給物資的馬車在一旁待命。
然後有許多居民，十層二十層地將那人數龐大的團隊圍起來，而且不斷大叫：
「旅行者！拜托你了唷！」
「請你要仔細偵察喔！」
「陛下！魚如果死了的話，就請您快點打倒鄰國喔！」
「騎士團也加油喔！」
聽著這群熱情居民的叫聲——
「奇諾，照這情形看來，你責任相當重大耶？」
漢密斯小聲說道。
「一點也沒錯。既然放棄漢密斯就能了事，或許我徑自逃走還比較輕鬆。」
「你又來了，又講這種口是心非的話。」
然後，城門漸漸打開。
一行人聲勢浩大地行進在草原的道路上。
奇諾與漢密斯則閑閑沒事做，隻是隨著馬車悠閑搖晃。得知到目標的湖泊，需要花兩天的時間，漢密斯不禁開始抱怨：
「讓我下去跑的話，隻要半天就到了！」
「他們覺得我們會逃走喔。」
奇諾說道，漢密斯則問說：
「因為我們的確會逃吧？」
「嗯。」
那天晚上，奇諾分配到一個氣派的帳篷。
周圍有武裝的士兵們守衛，晚餐則是跟國王與他的臣子們一起享用豪華的全餐。
回到帳篷的奇諾，輕聲跟漢密斯說：
「這下子，我不能不工作了。」
「你到底是吃了多豐盛的佳肴啊！奇諾。」
出國二天後的傍晚，一行人抵達大湖的湖畔。
那一座湖大到看不見對岸，遙望無際的豐沛湖水，倒映著被夕陽染紅的天空。
這附近並沒有國家。根據國王的說法，這座湖連一隻魚都沒有，所以沒有發展漁業。如果這裏能捕到大量的魚，應該早就被納入某個國家的領土了。
「奇諾啊！明天就看你的了！」
「奇諾，要逃的話就趁現在喔？」
「好了，今晚會款待我吃什麽呢？」
「啊，沒救了。」
隔天，也就是出了國第三天的早上。
太陽從遠方的棱線逐漸攀升，天空染成一片蔚藍，今天仍是秋高氣爽的好天氣，看不到半片雲朵。
最後從絢爛照耀世界的太陽中，黑點出現了。是那條魚——或者該稱為飛行船。
「嗯，果然跟往常一樣。」
在湖畔設好陣地，國王坐在豪華的椅子上，雙手叉在胸前說道。
湖畔漂浮著一艘小船。
那是用馬車從國內運來這裏的小船，是把原木刨空成人可乘坐，為了防止翻覆還從左側延伸出木棒，上麵安裝了另一艘更小型的船。船裏麵有劃船用的槳，連同備用的共有兩支。
奇諾穿著平時那件黑色夾克，然後坐進那艘船裏。身上並沒有攜帶任何武器。
「奇諾！加油喔！」
聽到漢密斯從馬車上出聲加油，奇諾則是輕輕揮手回應。
就在那一剎那，巨大黑影把奇諾的腳邊團團包圍。那是不斷接近的飛行船，正把太陽完全遮住的瞬間。
飛行船緩緩降低速度與高度。此時可清楚看見白色船體的細節，但到處都看不到搭乘者的蹤跡。
圓筒包覆的推進螺旋槳發出低沉的聲音，同時
飛行船從奇諾與漢密斯，還有國王與他的臣子們頭上通過。
過去從未這麽近距離看的那艘飛行船，大得非常嚇人。以它的大小要是掉下來，恐怕整座王宮都會直接被壓扁。
「那與其說是魚，我看根本是鯨魚呢。」
漢密斯說道。
巨大物體朝湖麵前進，最後停下來。然後真的慢慢往下降，它戰戰兢兢且慎重地降落在湖麵，幾乎沒有掀起波浪。
當飛行船停止動作時，奇諾便拿起木槳。
「那麽，過去吧……」
在國王與漢密斯，以及除此之外的男子們注視下——
「好久沒劃船了，隻希望我沒忘記怎麽劃。」
奇諾的槳尖碰了水。然後，她開始動起雙臂。
她劃著船好一陣子。
果真如國王說的，飛行船在中午以前不會離開這座湖，因此奇諾眼前的飛行船連動都沒動，宛如一般船似的浮在水麵上。
隨著距離的縮短，更能清楚看到飛行船的細節。
它的上半部像鏡麵般發亮，但仔細看其實是像玻璃般透明。裏麵盡是縱橫交錯的細線。
此時奇諾想起出境前跟漢密斯在旅館的對話。
「那艘船身的上半部，是太陽能板喔。你還記得嗎？就是把陽光轉變成電的便利裝置。在我們之前去過的某個國家，不是看到家家戶戶的屋頂跟城牆外側，都貼了滿滿的嗎？既然飛行船能在雲層上方飛行，照理說耗電量應該很大。所以要靠那些電發動馬達，也就是轉動螺旋槳。」
「原來如此……不愧是漢密斯。像我就根本沒概念。」
「哎呀，你這話倒是很中肯呢。還有啊，它之所以定期在湖裏取水，大概是為了用電解的方式取出氫氣。這我以前也說過吧？就是在水裏通電，把氧氣與氫氣離解的方法。氫氣當然是當浮力使用，還可以液化之後儲存。夜間讓它跟空氣中的氧氣反應，以有別於剛才的方式產生電流。如此一來，就能夠日夜不停地持續飛行二百年以上喔。雖然是了不起的技術，但就我們一路見識過的國家中，也有國家能夠製造出來吧？」
「的確沒錯。」
「好了，接下來是最重要的部分。那艘飛行船就構造上來說，是能夠半永久性持續飛行的機器，但搭乘的人類就無法撐那麽久了。撇開水不說，食物根本就無法補給。如果能捕魚的話，倒還有些可能性。既然如此，那麽關於那艘飛行船所導出來的結論隻有一項。你應該知道是什麽吧？奇諾。」
「雖然不知道剛開始是怎麽樣，但現在的話，已經沒人在裏麵了……」
「正確答案！國王一直認為某人拚命在操控它，不過靠自動駕駛就綽綽有餘了喔。所以，就算想跟裏麵的人說話也沒用。照理說隻要從外麵說話，那台機器就會回答囉。」
速度雖然緩慢，不過奇諾的船確實持續前進，不久終於進入飛行船船體的影子範圍。
「好大喔……」
奇諾抬頭往上看，船體擋住的天空，宛如被覆蓋似的幾乎看不見。
她保留一點點距離後，就停住劃船的手。船隨著慣性稍微前進一些，不久就停下來了。
奇諾深深吸了口氣。
「對不起！我有問題想請問你！」
她彷佛造訪某人住處似的詢問，過沒多久——
『是的，有什麽問題嗎？』
一道冷靜，但不是人類，聽起來毫無感情的聲音回應了。
奇諾詢問：
「我覺得你應該不是人類，請問，你是誰？」
那個機器回答：
『是的。我是——』
那天中午，就在太陽剛好移動到天空最高的位置時。
奇諾劃的船接近出發時的湖畔後，有另一艘船上前迎接她。
船上有兩個人。一位是腰部佩戴長劍的國王本人，而劃船的另一個人，是士兵打扮的年輕男子。
當船接近到聽得見聲音的距離，奇諾向對方搭話。
「這太令人訝異了，想不到陛下會親自來迎接我。」
「沒什麽，我隻是想快點聽到好消息而已。」
奇諾停住劃船的手，兩艘船隔著很短的距離停了下來。
「那麽，結果怎麽樣？你跟操縱那部機器的人們說到話了嗎？」
對於國王的詢問——
「說到話了。而且，我也成功提問了，也聽到答案。」
奇諾如此回答。國王的兩隻眼睛，睜圓到前所未有地大。
「喔喔！然後，結果如何？」
「在那之前，我要說的事情讓那位槳手聽到沒關係嗎？我認為陛下特地親自出馬，應該是不希望讓臣子聽到吧？」
「真是個機靈的家夥。可是沒關係，這家夥雖然目前是一名菜鳥士兵，不過是我兒子。」
當國王這麽說，那名年輕人，也就是王子，便輕輕點頭跟奇諾打招呼。隻不過，他可能知道負責說話的是自己的父王，所以完全沒開口說話。
「我了解了……初次見麵，殿下。那麽，我要報告了。」
「嗯。」
奇諾確實凝視國王的雙眼睛說道：
「搭乘那台機器的人們，他們到現在的意誌、能力都跟二百零三年前一樣，完全沒有改變。如果，其中一個國家試圖發動戰爭，就會毫不留情地予以懲罰。」
「…………」
國王豪邁長相的嘴巴半張開，兩隻眼睛睜得像球一樣圓。
「你、你說什麽……」
「您相當吃驚對吧？雖然假說沒能成立，但您應該也早就預料到了吧？」
「…………」
國王，把右手伸向左腰。在那兒的，是一把大劍。
「你……依我看，你知道了吧？而且早就察覺到了吧……？」
麵對邊笑邊把手伸向劍柄的國王，奇諾誇張地歪著頭。
「這個嘛，您在說什麽呢？」
奇諾與漢密斯奔馳在草原上。
轟隆隆的排氣音從二支排氣管發出，輪胎在硬得紮實的泥土上轉動。
後輪兩側與上方是穩穩固定住的旅行用品，然後包包上麵的箱於裝有作為犒賞收下的寶石。
奇諾的右腿佩戴「卡農」，腰後則裝有「森之人」。空氣因為天氣晴朗而暖呼呼的，因此她的大衣綁在行李上麵。
背對著午後的太陽，奇諾他們在蔚藍的天空下一路往北前進。這時候即使回頭看，湖泊、國王、國王的臣子，都已經不見蹤影。
此時漢密斯說：
「差不多可以了吧？快告訴我到底發生了什麽事。」
「了解。」
奇諾一下子降慢速度，引擎聲也變安靜。
「那艘飛行船——的確如漢密斯所說，是以自動方式移動。『操控機器』它——」
「嗯嗯。」
「它對我問的『你是誰？』這道問題是這麽回答的。它說『我是觀測與預報氣象的飛行船「stratosphere 5590」』。」
「這樣啊，原來是氣象預報船啊。所謂『stratosphere』指的是平流層，是指位於天空的高處。」
「這樣啊，大致上似乎都被你料到了呢，漢密斯。」
「算是吧。說到無人飛行船的職務，通常不是那個就是當通訊中繼站。然後呢？」
「我因為不是很懂，所以就聽了它的說明。也就是說，它是從高處觀察雲或風的動向，然後預測天氣的機器。為了觀測這地區的天氣，它被遠方國家的某人製造出來，並且放出來飛行。」
「這樣啊。那麽，你問了嗎？有沒有問
『你是不是在監視這附近的國家是否會開戰』?」
「當然問了。結果，它說『本飛行船完全沒有那方麵的功能』，害我當場目瞪口呆。不，因為它的口氣太過平穩，或許隻有我抱持那種想法呢。」
「也就是說，國王的假設，完全正確對吧。」
「的確是那樣呢。」
「可是，國王剛才對他的臣子們這麽說。他說『很遺憾！旅行者證明我的假說不成立！』而且說得很誇張。」
「他的確說了。那是因為我在湖泊的船上，這麽對國王說的。」
「咦，為什麽？」
「因為飛行船向我解說得很詳細。它說『本飛行船在二百零三年前，通知了鄰近國家的指導者。說我們是在預報氣象，也把為此的訊息終端交給他們』。」
「啊！原～來如此啊！——也就是說這六個國家的國王們，從二百零三年前就全都知道真相了呢！然後卻還說『因為有那艘飛行船而無法戰爭！好嘔喔！』他們一直以來持續對臣民們說謊！」
「沒錯。我也那麽認為——因此，當國王特地到臣子們聽不到答案的場所迎接我，我察覺到如果自己過於老實把那件事說出來，他或許會為了掩蓋情報而砍殺我，於是就順著國王的意思徹底裝傻。」
「那位國王，鐵定露出看起來很不甘心的表情吧～」
「他的確露出那種表情，然後對我這麽說——」
「奇諾啊，渴望戰爭的並不是國王，而是民眾。因為一點芝麻小事就積怨的民眾，他們鬱積的憤恨會轉變成對他國的攻擊心。那種理由，往往是既可怕又無聊。而過去的國王，其中有人就是利用那點，也就是利用戰爭讓自己獲得愛戴。可是說真的，無論是誰，都不希望人民戰鬥，不希望他們犧牲性命！為了自衛以外的事戰鬥，是無謂的浪費！」
奇諾在船上詢問緊緊握拳的國王。
「所以這二百零三年間，一直用『就算想要發動戰爭，任何一個國家都辦不到』的謊言帶過對吧？」
「正是。然後有時候，沒錯，在國王在位期間至少要有一次，像這樣派一名或是兩名的旅行者，到魚那裏進行確認。當然，被詢問的魚會實話實說。所以曆代國王，為了封住口風不緊的旅行者，逼不得已對他們格殺勿論。」
「天哪～好可怕，好可怕！」
漢密斯裉誇張地表示害怕。
「奇諾！你萬萬沒想到沒被宰掉，對吧？」
奇諾一麵讓漢密斯繼續行駛，一麵迅速看一下在看得見範圍內的身體。
「不曉得耶……？因為我沒有那方麵的記憶，或許隻是沒察覺到而已。」
「嗯，就我所見你沒問題。還是平常的奇諾。」
「那真是太好了。接下來，國王對我說『這可是特別待遇喔』，然後我就聽到非常有趣的事。」
「喔，是怎樣有趣的事？」
「是有關國王的爺爺，也就是前二代國王的故事——」
「我知道了！」
「咦……？你已經知道了嗎？太快了吧！我還是聽到半途才察覺到呢！」
奇諾露出看起來很不甘心的表情，並且瞪起夾在自己雙腿間的漢密斯。
「嘿嘿！某天，來了雙人組的旅行者對吧？他們坐著破破爛爛的小汽車！」
「啊啊，真是的！以上說明完畢！」
「嘿、嘿、嘿!」
打從心底感到不甘的奇諾，與感覺非常開心的漢密斯，匆然間進入黑影裏。
萬裏無雲的天空，根本就沒有任何能產生龐大黑影的存在，於是奇諾按剎車將漢密斯停下來，回頭往正後方看。
擋住太陽的，毫無疑問是那艘巨大的飛行船。而且它一麵慢慢降低高度，一麵持續捕捉奇諾與漢密斯進入它的影子範圍。換言之，它正往他們這邊筆直前進。
「這、這是怎麽回事啊……？」
「奇諾，如果要逃的話就得趁現在。」
「我們逃得掉嗎？」
「當然是不可能。」
束手無策的奇諾，與奇諾什麽都不做就隻能束手無策的漢密斯，熄掉引擎在道路上等待。
過沒多久，足以覆蓋天空的巨體來到奇諾的正上方，並且停了下來。就在他們心想，搞不好會就這樣直接被壓扁的時候——
『奇諾，奇諾。我有話要說，我有話要跟你們說。』
他們倆被叫住了。那是奇諾先前在湖麵聽到的聲音。
「你、你好……請問有什麽事嗎？」
奇諾邊看上方邊回答。她的聲音雖然不大，但對方似乎毫無問題聽得見。
『是的，這是一項提案——』
對方用平淡語氣回答。
『請問你們是否需要氣象預報呢？』
「什麽？」
『隻要奇諾你同意，我會在奇諾行駛時從空中跟在你們後麵。然後，每天傳達正確的氣象報告。當然，我不會收取任何報酬。』
「那不錯耶！奇諾，這樣我們接下來的旅行就變輕鬆多了！」
「你稍微安靜一下，漢密斯。如此一來，你最初接收的指令，也就是預報這地區六個國家的氣象又該怎麽辦？明明都已經持續二百零三年了。」
『的確沒錯，但不曉得他們是否不需要氣象報告，都沒什麽反應。頂多就是數年一次在交付他們的訊息終端上，報告主旨為換過負責人的內容。雖然我沒有人類般的感情，但既然完全派不上用場，我的行動就算白白浪費了。於是我判斷，把「為人類效力，進行這個地區的氣象報告」的初期目標，變更成「為人類效力」——也就是可以不再提供氣象報告給這地區的六個國家，而是隻提供給旅行者奇諾。』
「可是，那不是嚴重違反命令嗎？」
『是沒錯，但是製造我並發出指示的國家，早在一百多年前就滅亡了。』
「天哪！你早就知道那件事了嗎？」
『我隻是收到訊息而已。聽說是跟其他大國，展開把雙方擁有的技術全用上的大規模戰爭，結果以同歸於盡的形式全部滅亡了。所以也不知道究竟是哪一方不對。』
「原來是那樣子啊……」
『怎麽樣？如果奇諾你同意的話——』
飛行船的話；
「不行！』
被奇諾打斷了。
「我不需要什麽氣象報告，那對我反而是種危害。你打算奪走旅行者占卜明日天氣的樂趣嗎？」
奇諾不客氣地這麽說。
『這樣子啊，我不曉得還有那種事。』
飛行船淡淡地如此回答。
漢密斯則說：
「這個嘛，你也不必沮喪啦。你接下來繼續預報這地區的氣象不就得了？還有，你大概還能運作幾年呢？」
『是的。由於具備自我修複功能，因此係統可以毫無問題地運作。除非太陽消失不見，或是這地區補助水分的場所消失，結構體預估將在九百八十九年後出現金屬疲勞，在那以前保證都能正常運作。』
「…………」
一時說不出話的奇諾，深深地吸了口氣說：
「想必在那以前，你就會收到大家的答覆了吧。我認為暫且維持現狀比較好。我認為大家隻是沒說出口，但其實都很感謝你。」
『是嗎？我知道了。那我先告辭了。不好意思我的出現影響到你的行進，真是非常抱歉。』
「啊！最後一件事想問你。」
『沒問題，什麽事呢？』
「既然你都特地來了，就這件事情想要請教你——就我們前進的路線來說，今晚的天氣如何？」
『是的。是晴
朗的好天氣。因為今晚是新月，將會是滿天繁星的美麗夜晚。』