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「狀況很單純。」
芙蘿蕾緹雅·卡彼斯特拉諾少校召集了眾士兵進行戰前會議簡報，並以這句話做了開場。
「『情報同盟』將莫須有的罪名嫁禍給我們，我們『正統王國』軍第三七機動修護大隊將貫徹奉行的被挑釁就全力迎戰主義。由現時刻起，全體人員進入備戰狀態。第二世代object就要攻過來了，不想死的話就好好幫忙公主殿下賺取擊破分數吧。」
英蘿蕾緹雅站在寬廣講台上，她背後是一道白色牆壁，也可充當投影機用的銀幕。
上頭顯示著「當前最大威脅」幾個大字。
「目前已確定敵人是『情報同盟』的第二世代——『簡單至上』。這架機體的主炮采用低穩定式電漿炮，推進方式是水陸兩用氣墊，但最大特征是機體前麵有如鳥嘴狀突起的追加裝甲板，以及大量作為輔助推進裝置的高功率離子噴射器。」
畫麵同時顯示了好幾份資料。
這也表示諜報部門非常重視這架機體，並徹底研究分析過。
換句話說，也就是對手的威脅大到迫使他們不這麽做不行。
庫溫瑟身旁的賀維亞細聲發問：
「（……那個叫高功率啥的是什麽？）」
「（……離子引擎的類型之一。一般裝在太空探測器，適合『無重力下低功率但可長期發揮效果』的狀況。但是如果利用object動力燼的能量，就能硬擠出難以置信的超高功率，想像成橫向噴射的太空梭就對了。）」
「（……幹嘛特地選用這麽麻煩的推進方法……）」
「（……有很多傳聞。據說『情報同盟』本來想建造完全飛行型的object，也有人說他們想開發探測太陽係外可居住行星的完全循環係統，『簡單至上』就是實驗計劃的一環。）」
「（……嗄？說起飛行object -記得『信心組織』好像也積極研發過，他們不是有什麽天空城計劃嗎？不是科學色彩強烈的『太空』，而是停留在『雲上神國』這個概念，宗教色彩很強的人應該會喜歡的那種。）」
「（……但那個計劃目前仍辦不到就是。但如果他們的長久以來的願望被其他世界勢力率先達成，應該會重挫『信心組織』民眾的信心吧。）」
「（……原來如此，的確很像『情報同盟』的家夥們會要的小手段。）」
「（……但我希望這隻是紙上空談。完全飛行型object不僅難以擊落，被擊落了也跟隕星墜落一樣，會給地球帶來嚴重衝擊，說不定還會造成冰河期來臨呢。）」
由構造圖看來，「簡單至上」接地部分可分成有如滑雪板的八字形板狀零件，以及向後延伸的直線零件。全體而言類似箭頭符號，球狀本體則裝設在三條線的相交之處。
八字形部分是水平方向調整用，後方的直線則是用來設置那個「高功率離子噴射器」的空間。直線的板狀浮體上斜斜地裝載了無數的圓筒狀噴射器，每一根都超過二〇公尺的長度是他們自豪之處。
「這架機體采取的戰術如同其名非常單純……徹底不回避，即使受到若幹損傷也完全忽視，以最短最快的方式接近目標，在幾近零距離的範圍發射主炮。這架object的最高速度，是難以置信地可達到音速。也就是說，一旦被捕捉到，一般object絕對無法擺脫。」
「音速……」
完全變成一名聽眾的庫溫瑟不禁喃喃複述。
「那是重達二〇萬噸的鋼鐵巨體耶？這種東西在地表上飆出音速的話，怎麽可能控製得了動作……？」
「那個戰犯別竊竊私語。」
「求求你別這麽叫我，這會變成綽號啊！」
無視於哭喪著臉叫喊的庫溫瑟，芙蘿蕾緹雅繼續說明：
「前麵的鳥嘴狀裝甲其實就是纖薄金屬箔片的聚合體，是反應式防禦技術的結晶。感應到低穩定式電漿炮或軌道炮等有效攻擊的瞬間，箔片裝甲立刻剝落減輕損傷。假如耐心地持續射擊，或許能將這卷衛生紙撕光。但剛才也說過，它的速度極快，若還慢條斯理地射擊的話，一瞬就會被逼近到零距離……也就是說，對方根本沒有要采取回避行動，信賴防盾的強度直接從正麵衝來，不管對方的主炮是什麽都不怕。」
雖然很容易被數字誤導，但敵人最大的特征其實不是速度而是裝甲。若說重視速度、能瞬間逼近到敵方身邊的機型，「正統王國」也早就開發過。但是過程中不進行任何回避，不管敵方如何還擊都隻維持最短路徑接近的戰法可說前所未見。
一邊忍受從正麵來的攻擊，徹底不考慮回避，隻一直線突襲而來的直進武器。
考慮到敵我的速度差距，「貝比麥格農」甚至連想逃也辦不到。
一旦被盯上了就等於比賽結束。
「那個衛生紙裝甲隻配備在機體前方，若能從正側麵、背麵、甚至上方進行攻擊的話，我方的炮擊也能發揮威力……但是，『簡單至上』想必也理解自己的弱點。即使『貝比麥格農』想繞到它背後，對方也一定會改變走位方式。假如我們也有兩架object，狀況或許會有所變化吧，但現狀而言我們隻有一架object，且速度遠遜於『簡單至上』，想逮住它的背後可謂極度困難。」
賀維亞原本漫不經心地聽著，這時突然皺起眉頭。
「……慢著。」
「怎麽了？戰犯二號。」
「好歹讓我當一號吧！排在這家夥後麵比任何事都更讓人不爽！」
鬼叫一陣後，賀維亞回到問題上。
「你剛才說了什麽？我們『也有』兩架以上的話？」
「我是說了。」
芙蘿蕾緹雅露出嫌麻煩的表情撥弄了瀏海之後說：
「根據諜報部門掌握到的消息，『情報同盟』巧妙利用這次嫁禍給我們的罪名，似乎跟其他勢力有所接觸，用『一起打倒共通敵人吧』之類的口號號召。具體而言有誰參戰並不清楚，但隻要有人打算趁這個機會打擊『正統王國』，這場仗恐怕就得同時和兩架以上object火拚。」
庫溫瑟和賀維亞兩人同時露出苦澀的表情。
在這個由object主導的幹淨戰爭時代，戰爭的一切都受object影響。彼此投入的資金或技術不用說，更重要的是數量。一架對三架的話，甚至有人形容未開戰前結果早已出爐，盡早開溜為妙。
「……但另一方麵，『情報同盟』的合作夥伴應該隻是想撿漁翁之利。隻要能大破聯軍主力的『簡單至上』，相信剩下的那架object也不想繼續纏鬥平添損害吧。」
這麽說來，真正的對手還是「簡單至上」。
為了回避一對多的不利戰鬥，隻能迅速地將這名關鍵敵人破壞。
2
完全遠離都市區，附近沒有容易吸熱的柏油路或水泥建築、徹底隻由沙子構成的沙漠區，一旦到了夜晚氣溫便會驟降。
即使穿上考慮溫差變化而設計的軍服，牙齒還是凍得喀喀作響的庫溫瑟，正在使用軍隊配給的攜帶式終端機的電視功能。在背光映照下，一張彷佛被手電筒從下方照亮的蒼白臉孔朦朧浮現。
『嗬嗬嗬。歡迎各位來欣賞這場紐約奇跡網路秀！今晚就由我來為螢幕前的全世界觀眾們獻上魅惑的歌舞表演吧！yeah——！』
「yeah——！乳波蕩漾翹臀搖擺——！」
「笨蛋庫溫瑟，夜間作戰是在看什麽影片啊！」
「我這是在逃避現實！我明明是為了研究object設計學才來戰場的，為什麽會被拋在這個凍死人的夜間沙漠？」
「誰管你啊
，快關掉吧笨蛋，你想死嗎！……啊等等，先別急著關掉，我也想看！對了，你為什麽有網路演唱會招待券代碼？」
「不知道為什麽，對方頻頻寄mail過來，還說她能監控代碼使用狀況，不看的話小心在戰場上被炮擊。」
就在此時，庫溫瑟的無線電短促地響了幾聲電子音。
『……庫溫瑟，給我簡單詳細說明一下。』
「哇喔！不知道為什麽，公主殿下生氣了！由她沒發現『簡單』和『詳細』的語意根本相反這點看來，多半已經氣得腦充血了吧。可是到底為什麽啊？」
庫溫瑟慌忙向賀維亞求援，但戰友比出「豎起右手中指」這種極為紳士的手勢後，大喊：「誰管你啊白癡！遭天譴吧你！」
『難道你不知道在軍中使用網路會被伺服器監視嗎？這種場合你居然在看這種影片……？』
「哇喔——！因為我軍正在執行對『情報同盟』的夜間作戰，我居然還追著『情報同盟』偶像的屁股跑，所以氣炸了嗎？真是的，該說公主殿下腦袋太頑固還是太乖寶寶……」
『……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………』
散開於同一個沙漠的其他士兵們紛紛嚷著：「不妙，這下不妙了。」至於賀維亞更是全身寒毛聳立，表現出小人物的擔憂，大喊：「就讓天譴隻降在這混蛋身上吧！別出動主炮，我才不想被一起炸飛！」。
『哼，為什麽男生老是對會唱歌的女生著迷？唱歌這麽簡單的事任誰都會吧？』
「哈，你這句話我可不能當成沒聽到。這麽有自信的話，就讓我見識一下公主殿下的歌唱能力啊。你應該聽說過『島國』上有所謂的卡拉ok文化吧！」
『（驚）……誰、誰怕誰啊！』
無視於仿在一旁喊叫「殺了我吧！隻要能讓這家夥死，就算一起被objegt炮火波及也沒關係！」的賀維亞，庫溫瑟將推上額頭的夜視鏡拉回眼前。
經數位影像修正的視野埋沒在一片綠光之中。
這時，庫溫瑟又開始自暴自棄地開起玩笑。
「終於出現了，全身黑衣加夜視鏡。」
月光下，在黑夜的刺骨冷風吹拂之中，從他口中流泄而出的氣息轉瞬化為白色。
「太好了，這樣我也成為特種部隊一員了！跟『資本企業』的好萊塢電影明星平起平坐了，去遊樂園舉辦握手會吧！」
「……喂，庫溫瑟，別再說這些悶話，趕緊趴下吧。我可不想替被敵軍狙擊槍爆頭的家夥撿屍喔，重死了。」
同樣穿著全身黑色軍服的賀維亞趴在質地細膩的沙子上，一臉麻煩地對著精神逐漸繃到極限的惡友撂下狠話。
夜間沙漠很冷。
說是沙漠，其實分了很多種，有的像是乾裂大地，也有隻長了彷佛熱血大叔的胡渣一股的雜草的平原。至於真的像是觀光小冊子上刊載的「一整麵隻有沙子」的沙漠，則是日夜的冷熱溫差相當大。現在季節是夏天，雖不至於低到冰點以下，但趴在地上將電子溫度計插進沙子裏的賀維亞，在看了顯示數字後，還是忍不住咂嘴說：
「六度，現在才攝氏六度耶，該死。就算把青魚拋在地上都能保鮮了，搞什麽嘛。」
「距離的問題更大吧。」
庫溫瑟躺在沙上說：
「接下來還要行軍一〇公裏……為什麽還離這麽遠就要下車步行？又不是講究運動工學的競技場，這樣一往一返壽命都要縮短好幾年了。」
「羅唆什麽啊笨蛋，就算是給水站很密集的城市馬拉鬆你也跑不完全程吧。」
賀維亞反唇相譏完，接著又說：
「海拔〇米的可視範圍極限大約是五公裏。因為地球是圓的，超過這個距離就會被地平線遮住。但這裏是空無一物的沙漠，開車在沙上奔馳會卷起沙塵，那個會在地平線上冒出頭來。」
「……你說這些我都懂，但隻有專門偵察兵才幹這種長距離偵察吧？真奇怪，我想大家可能都忘了，我是來戰地學習object設計的『學生』耶。」
「真要說的話，我也是雷達分析官啊！是內勤人員！原本預定在開著空調的房間裏一手拿著礦泉水瓶發揮智慧長才作分析才對，究竟是招誰惹誰才落得被拋到快凍死人的夜間沙漠裏搞地獄野餐的下場啊？」
這時，他們的無線電傳來長官的聲音。
是芙蘿蕾緹雅。看來每個人的聲音聰起來都一樣倦怠。
『閉嘴，你們這兩個戰犯。你們以為憑自己的立場能挑工作嗎？還有人需要你們就該謝天謝地了。』
「哇喔。我從以前就想，這台無線電應該加個螢幕才對吧？而且我也覺得不管誰都好，是該有個人來秀出超迷你比基尼了。」
「你真的不懂欸，賀維亞，想像的世界才重要，不管什麽都太開放的話，反而興奮不起來啊。」
『……喂，戰犯們，你們應該忘了我的階級隨時都能以不敬罪減你們的薪水吧？』
此話一出，庫溫瑟和賀維亞也隻能必恭必敬地在無線電麵前全力下跪。
不過他們的道歉比電影院賣的熱狗還更廉價就是。
「（……庫溫瑟，還不都因為你說了啥想像世界這麽惡心的話！）」
「（……賀維亞，重點是你那句『不管誰都好』吧！）」
『很抱歉，兩位的悄悄話我聽得一清二楚。』
被語氣平淡的指責推了一把，庫溫瑟和賀維亞兩人壓低身體，繼續在夜間沙漠移動。
沙漠有月光的反射，比起茂密叢林顯得更明亮，但庫溫瑟受過的基礎訓練並沒有充實到能感受此一恩惠，從剛才起徹底仰賴夜視鏡映出的綠色影像。
「眼睛好痛……眼珠子暴露在超近距離的光線下不會害視力變差吧？照射這麽多螢幕藍光真的沒問題嗎？」
「在一個不注意就可能炸得粉身碎骨的戰場上擔心這個幹什麽？喂，別再閑扯了，快以管線殘骸為目標移動吧。四麵八方都是沙漠，就算有地圖對照，方向感也會亂掉。」
賀維亞食指指著鋪在幾百公尺外一道直徑約二公尺粗的鋼管。鋼管由前方的地平線一直延伸到後方的地平線，整體布滿褐色鏽蝕，還有好幾處大型破洞及斷裂。
「這是前大洋洲軍政時代的遺跡嗎？」
「嗯。那是用來從地底汲取深層地下水運往大規模農場的管線。」
「不是原油嗎？」
「就是所謂的水資源啊，隻要能賣錢什麽都好。現在這個時代似乎流行不管什麽都在字尾加個『資源』來換錢。水資源和地下資源、動力資源、糧食資源、人力資源、觀光資源、生物資源、森林資源、智財資源……族繁不及備載，甚至讓人覺得仿佛不貼標簽就連瀕危物種也無法重視。」
「『資本企業』應該很喜歡這個。」
「也有『信心組織』喜歡的。聽說某個管線集中的泵浦設施或淨化設施的廢墟裏鬧鬼。」
「你確定不是貪財鬼？」
「……越說越覺得空虛。反正現場也沒有女孩子，聊什麽試膽大會的也太無趣了……」
沙漠並不平坦，而是像暴風雨中的汪洋一樣有高低起伏。若沒慎重選擇移動路徑，就得上上下下好幾次。為了盡量減少無謂的體力消耗，庫溫瑟等人盡可能沿菩高低起伏少的路線通過。
「我覺得自己像是
在火星迷路……」
「至少比那個好一點。聽說我們腳下埋藏鎢礦。」
「鎢……你說什麽？」
「我先說，你想靠挖礦發大財也不可能，含量太低了。尤其這一帶如果真是含量較豐富的礦脈，早就被資金不足的前軍政派給挖空了。」
兩人繼續前進，不久，在本應隻有月光的夜間沙漠的地平線遠方，隱約見到了光源。
賀維亞不禁把身子壓得更低，小聲地說：
「……是那個吧？可真光明正大啊。」
「關鍵的『簡單至上』現在怎麽樣了？」
『在距離我們維修基地三〇公裏處準備突擊中，是比你們見到的光芒還更遠的地方了。應該藏在地平線背後吧。』
四周似乎沒有敵兵，但隨著越接近「目的地」，被攝影機或感應器捕捉到的風險也提高。庫溫瑟和賀維亞兩人徹底活用夜視鏡，一邊確認有沒有危險一邊繼續趕路。
「隻不過這還真是瘋狂。」
庫溫瑟在冰冷沙地上邊走邊說：
「不是說先派遣的諜報人員已經失去聯絡了？正常說來，哪有人把『學生』派到這麽不妙的地方來啊。」
『這次的任務並不是隻派你一個。』
「可是……」
『一樣都是職業軍人，諜報人員早就有所覺悟麵對最糟的結果。如果你們在現場碰到出包的諜報人員就幫忙帶回來吧，完畢。』
「所以說我才不是什麽職業軍人，就隻是個『學生』而已啊！」
像這樣一路閑扯的笨蛋兩人組，在來到距離『目的地』三公裏處時也不得不收斂起來。
兩人在有如暴風雨中的汪洋般起伏極大的沙丘上緩慢匍匐前進，來到接近頂點處，視野一口氣就變得開闊。
「唔……」
夜視鏡一口氣被螢光綠遍染。
感覺太陽穴略為刺痛，庫溫瑟將夜視鏡推到額頭上，重新用肉眼觀察。
原本被黑暗和寂靜支配的沙漠風景整個變了。
光亮的真麵目是大大小小的燈光。
「……找到啦，就跟情報所示一樣。」
賀維亞低聲呻吟似地說。
展開於數公裏外的景色類似臨時補給基地。特別醒目的是接近二〇輛的大型拖車。不僅如此，其他還有提供一〇〇名以上士兵住宿的鐵皮屋宿舍，或是用來代替哨塔的超重機吊籃、通信設施、戰車，以及可動式地對空飛彈等各式防衛武器。
光源的種類從超重機吊籃上的探照燈到車頭燈、個人攜帶的軍用手電筒等，共通特征是他們在這片黑暗當中似乎完全沒打算隱蔽光源。
賀維亞維持趴著的姿勢指向一輛拖車說：
「那是『資本企業』的可動式路障，記得叫做『e wall』的樣子啊。這麽一來就確定了，配合『情報同盟』的『簡單至上』的宣戰，果然有其他勢力要聯合出兵來擊潰我們。」
「那輛車是……路障？」
那輛拖車的特征在於相當於「貨鬥」的部分並非方形貨櫃，而是像橫躺的圓柱。另一個特征是不隻車輛前方，連後方也有設有駕駛座，那種模樣讓人聯想到電車。
麵對庫溫瑟的疑問，賀維亞冷淡地回答：
「很快你就會知道了。喂，走了啦。」
此話一出，車體前後的兩個駕駛座也開始各自往相反方向前進，類似拉開縮起的手風琴的感覺，讓中間的金屬圓筒部分伸展開來。轉眼間直徑七公尺、全長三〇〇公尺，近似巨大彈簧的路障便告完成。
庫溫瑟一臉厭煩地表示了解。
「……啊啊，原來是這樣啊。」
「大得可笑對吧？如果每列一〇輛排成兩列，瞬間就可創造出全長三公裏的有刺鐵絲網城牆。」
「所以說，他們想靠那個絆住我們公主殿下的腳步，再讓『簡單至上』突擊嗎？」
雖然有刺鐵絲網給人的印象是用來防止人員入侵的設備，但是將線圈狀有剌鐵絲網鋪設在地麵也能纏住戰車履帶或裝甲車輪胎，便之動彈不得。
但維持趴下姿勢的庫溫瑟皺起眉頭說：
「……『資本企業』的家夥真心這麽認為嗎？別說有刺鐵絲網了，就算用於核能防空洞的強化水泥牆將整個世界團團圍住，隻消一發object主炮就炸飛了吧？」
「再看仔細一點，再多想想。你以為他們的玩具被稱為『e wall』的理由是什麽？」
「什麽？」
「eplosion的e啊，大爆炸。改變望遠鏡倍率好好觀察吧，那個線圈狀有刺鐵絲網隻要一受炮擊或強烈衝擊就會自行分解，而且每一塊都具有對人機雷的功能，一座路障約由二〇〇〇至三〇〇〇個所構成。」
「……可是那又如何？對公主殿下來說，施放地雷也沒什麽……」
「不，會很困擾吧？對於必須維持幹淨戰爭形象的object來說。」
賀維亞咧嘴笑了。
「戰爭條約禁止毫無限製地鋪設、散布地雷。但假如不是自己主動鋪設，而是被敵人亂轟一通才散開的話，在國際會議上便能當作藉口逃避罪責。也就是說，不幸的話公主殿下會被當成壞人。打著幫忙戰後複興的名義駐兵大洋洲，卻搞出這種名堂來——如果被這麽指責就百口莫辯了。那種武器就是為了這種目的而設置的。」
「太愚蠢了……無視於實用性，隻為了在外交上耍嘴皮子的武器？又不是貴族的遊戲。」
「你這句話在『正統王國』的『安全國』說出口試試看，會死得很慘喔。」
無線電另一頭傳來了芙蘿蕾緹雅的淡然說明：
『……每一區塊橫長三公裏，為了包圍我們維修基地和「貝比麥格農」，那個可動路障正在八個地方同時展開中。一旦展開完畢，接下來就會繼續縮小包圍網。如果公主殿下按捺不住出擊的話，「簡單至上」想必會立刻把握這個可趁之機以超音速突擊而來。』
失蹤的諜報人員似乎是潛入這八個地區的其中一個去偵察，但至於是哪個區域，便不得而知了。
「那個路障是『可動式』的，隻要跟軍用網路連結，就能取得object的位置情報，並最大限度地活用其情報封鎖公主殿下的行動，再配合『簡單至上』的突擊，像生物一樣『讓路』……老實說，如果被他們巧妙地聯手，戰況將會非常不妙。」
「簡單至上」本身的戰法相當粗略，仰賴前麵追加裝甲的厚度和高功率離子噴射器的加速力，即使中彈也完全忽視地由正麵突擊而來，一到超近距離就發射主炮，如此罷了。
公主殿下也就隻能在交錯的瞬間找出活路了。
單論最高速度的話「簡單至上」可說是怪物級的，但也因此難似采取u字回轉之類的銳角移動。此外，也許是為了減輕重量，隻有正麵配備了追加裝甲。所以隻要用左右高速移動回避那招「突擊」的話，接下來就輪到公主殿下反擊了。若是能對露出屁股的「簡單至上」賞個幾發炮擊，對方想必也會無招架之力地被擊破。
也因此，用路障有效率地封鎖「橫向回避正麵突襲而來的敵機的路線」，對公主殿下而言可說是最致命也最有效的妨害手段。
「……所以諜報部門才會偷偷摸摸想幹什麽吧？可惜他們失敗了。不確定是『資本企業』還是『情報同盟』，但可見對方也不是傻子。」
「這套戰法靠軍用網路連動，無法直接由外部駭入，但隻要能直接潛入『e wall』的通信設施植入病毒的話，便能切斷他們的聯係。隻靠一片二五歐元的便宜晶片就能解決。」
「所以我們這就是我們接下來要執行的任務？
」
「假如沒有必要，也不會特地叫我們來這種鬼地方吧。八個地方同時實行潛入作戰，隻要其中一處植入病毒就是我們贏了。」
「……慢著，這不就等於即使有七個地方失敗也無妨的棄子戰術嗎……？」
無視在無關object的通常戰鬥中派不上用場的庫溫瑟的喪氣話，賀維亞迅速重新確認接下來要進攻的臨時基地周邊情況。像是人員配置、巡邏路線、光源的方向與強度、各種感應囂的有無等等。一想到那跟自己的性命息息相關，這些寶貴情報再怎麽確認也不覺厭煩。
「……有輛沒見過的裝甲車，不像是『資本企業』的。」
「所以應該是『情報同盟』的羅？」
「多半是。說不定是被派來監視『資本企業』是否依照密約行動的『情報同盟』的軍官用車吧。車上的天線特別多，應該是vip用車。」
「vip也就是重要人物的意思嗎？所以是裏頭有二四小時開到爽的空調、放著碳酸飲料的冰箱、用來加熱炸雞的微波爐，還有類似家庭迷你劇院之類的東西、也可以連上網，更備有簡易浴室和沙發床的意思羅？」
庫溫瑟隨口亂說，他臉上並沒有羨慕對方的神色。
「……即使有護衛團隊跟著，這位軍官大爺還真有膽量進到敵國部隊中心啊。假如『資本企業』改變主意，決定『從高階軍官身上挖出情報』的話，或許就準備飽嚐一頓嚴刑拷打或自白劑伺候了。」
「應該是接到命令不得不來吧，就是不管上頭的命令多麽亂來也無法違逆的那種情況……你是『學生』所以不懂，基本上軍隊就是這麽局促又難熬的地方啊。」
「但我看你倒是過得很愜意耶。」
笨蛋兩人組又差點互毆起來，這時vip規格的裝甲車艙門打了開。兩人連忙繼續觀察。
「……喂喂，喂喂喂喂！那是啥？差不多隻有一二歲左右吧？跟之前從人口販賣組織手中救出的小鬼差不了多少的小女孩，穿著軍服擺出高傲姿態耶。」
「因為軍隊真的很難熬吧。」
「嗯……她應該是『情報同盟』的低年齡化軍官，可能是他們推行的天才少女計劃的產物吧。雖然正式名稱是什麽我太不清楚。」
「為什麽限定少女？是大叔們的不良興趣嗎？」
「搞不好真的是這樣。」
本來隻是在開玩笑，賀維亞卻一本正經地回答：
「這就是所謂的符號性。出現在民眾麵前的假如是英雄或聖女，就會帶來不同意義。利用『纖細、嬌弱、楚楚可憐、外表童稚可愛的少女，正努力為民而戰！』之類的標語來宣傳，更能提高士兵的保護欲和戰意。」
「真想將喝采與炸彈送給認真思考出這種手法的高層們……不知道民眾何時才會認清，讓他們深受感動的小童星們，其實是用很現實的金錢雇用來的。」
「就連那位嗬嗬嗬小姐，在『情報同盟』的『安全國』也是人氣超高的偶像吧，那就跟這個一樣。在『情報同盟』裏，是否擁有能把明顯偏差的正義說成『這才是對的！』的力量，就決定了身分高低。聽說比起不起眼的上班族，大受歡迎的廣告明星狗在健康檢查時用的器材，可是要好得多了。」
庫溫瑟眼睛望向賀維亞掛在屑上的突擊步槍。雖然基本上用於中距離，但因為有許多感應器輔助，也能進行某種一定程度的狙擊。
「所以你打算出手嗎？不管是頭還是心髒，現在應該都能輕易射穿吧。」
「她隻是『情報同盟』送過來的可憐監視人吧？而路障是由跟她毫無關聯的『資本金業』鋪設的，即使射殺這名少女軍官也不會帶來什麽影響。」
「那就好。」
「真的。現在還有挑選敵人的從容，那真是不感謝神不行。」
況且在輸入病毒前引起騷動也隻是自找麻煩。
將敵人配置確認過一過後，賀維亞緩緩爬起身。
「……那，我們就早點解決這件麻煩的工作吧。」
「真的要潛進陣地？到處都被采照燈照得閃閃發亮喔。好歹給我件隱形鬥篷或是體力無限回複急救箱，不然帶把電粒子火箭炮也好吧？如果沒有就辦不到。」
「吵死了，人類就是個隻靠棉衫跟木棒就能跟大魔王戰鬥的生物啦。」
庫溫瑟幾乎是被賀維亞帶著一起走。黑暗中，兩人不從正麵而是由側麵繞一大圈前進。
因為光源眾多，使得路障展開基地看起來和夜間的沙漠就像是兩個不同的世界，因此被燈光照射到和沒被照射到的地方有極為明顯的落差。而且，或許是因為不是在屋內，燈光的數量雖多，但並非均勻散布在各處。
說得更明白一點，就是有死角。
「（但你真的認為有可能不被任何人發現地潛入？假如到處裝了隱藏式感應器該怎麽辦？）」
「（這點我當然也想過。但你知道嗎？這類陷阱通常不會設置在獸徑上。沒有人會想要整晚都在處理野豬或兔子誤觸造成的無意義警報。在整個基地準備快速展開路障的忙碌時刻到處都裝上纖細的感應器試試肴，一定會被自軍將士踩到而響個不停。）」
真是這樣嗎？庫溫瑟不禁歪著頭感到疑惑。
雖然每次都是如此，但非得將性命托付給自己不熟悉的事物，總是件很刺激的事。但既然來到距離敵軍基地這麽近的地方，被賀維亞拋下不管也很困擾。
「（可是沙漠上無法掩飾足跡。）」
「（到處都在作業中，地上的腳印本來就一大堆，沒問題的。）」
但當他踩出第一步的時候。
「……怎麽了？」
庫溫瑟將夜視鏡推到額頭上，露出訝異表情看周圍。
注意力不是集中在眼睛上，而是耳朵。
「好像聽見……奇怪的類似低吟的聲音……？」
「！」
賀維亞馬上用力將還傻愣地站著的庫溫瑟推倒，自己也趴倒在冰冷的沙漠上。賀維亞壓低聲音警告倒在地上的庫溫瑟：
「（喂，你這笨蛋！趕快把所有感應器通通關掉，包括夜視鏡和望遠鏡，全部！如果爆乳有什麽聯絡也絕對不要回應。不管是電波或紅外線，一旦發射出去的瞬間就會被炸得粉身碎骨！）」
「（被什麽……？）」
「（你是還在睡嗎？庫溫瑟！這個震動聲當然是『那個』發出來的啊。既然不是傳說中的巨龍，那還有什麽龐然大物在移動時會產生這種『副作用』？怎麽想都隻有『那個』吧！）」
「（……喂喂喂……！）」
庫溫瑟全身一瞬間冒出冷汗。
但是時間不等人。
他躺在沙漠上，摸索外套口袋，從中取出電子溫度計插在沙漠表麵。
「（七.五度！）」
「（喂喂，真的假的？剛剛不是才六度而已？該死，到處都有燈光照射，造成地表溫度上升了？）」
彼此小聲交談，庫溫瑟等人把手伸入另一個口袋，取出的東西並不特別，是手腕扭傷時使用的冷卻噴霧。
他將電子溫度計貼在軍服上，用噴劑噴在全身上下。是的，為了使自己和地表一樣保持在七·五度。
「（快點快點快點快點！被『那家夥』的感應器抓到，一發就說再見了！）」
「（話又說回來，這樣真的能蒙騙過身為最新電子裝備的結晶的『那家夥』嗎？除了熱源感應器，不是還有一大堆可以偵測人位置的感應器嗎？）」
「（聽說有種感應器能綜合體溫和電磁場的變化來找出鼴鼠，但這種在有大量鐵砂的沙漠並不適合！）」
轟隆！彷佛風暴一般
，空氣被撕裂的聲音衝擊著庫溫瑟的耳朵。
已經是連一根手指也不敢動的狀態了。
無數星辰和帶有微弱光暈的月光廣布在冰冷沙漠的夜空上，但其中一個角落卻被巨大的陰影給侵蝕而去。人造物體、超大型武器……替核子時代劃上休止符，現在仍君臨於最強寶座的戰爭代名詞——object。
「資本企業」軍的第一.五世代。
「……這就跟失蹤的諜報人員最後一次通訊的內容一模一樣啊。」
賀維亞打從心底厭煩似地說：
「那是『資本企業』派遣的『峰暴』。跟其他object有著決定性的不同，據說是以侵襲大都市為目的而開發的機體……」
支撐著象征object的巨大球狀本體的是氣墊式推進係統，覆蓋在機體背後、那像是孔雀的羽毛一般展開的是數片巨大金屬板。
但是。
這架「峰暴」最特殊的地方並非這個部分。
「……不具主炮的object。」
庫溫瑟不禁喃喃說起：
「它隻擁有一〇〇門對人雷射炮，因此我記得它在和其他object戰鬥時，是用孔雀羽狀反射板來曲折、反射所有雷射，便之集中在敵機裝甲的一點之上……」
公主殿下搭乘的「貝比麥格農」也能讓七門主炮分散、集中，用以適時封鎖敵機的退路，再趁其不備集中攻擊。
但調整得這麽徹底的機體實在很少見。
那可說是隻為了分散、集中炮擊戰法而存在，舍棄其他一切功能的機體。
「……那根本不是為了幹淨戰爭而設計的武器。」
賀維亞呻吟似地說：
「那是碰上獨裁者逃進大都市挾持一般市民當作人質時，不給予交涉的機會，不由分說地射殺目標的object。它能無視人質，直接衝進都市區，正確地挑出混雜在群眾之中的目標，同時精準狙擊的現代死神。隻要被那架機體鎖定過一次，之後隻要經過彷若在搜索引擎輸入名字般的簡單程序就能殺死對象。徹底對人特化，可說是我們的天敵……」
小型歸小型，但那是跟object的尺寸相比，它的雷射炮還是能一發就讓戰車像麥芽糖一般熔化，也能輕易擊落戰鬥機。
這一〇〇門雷射炮每一門都進行五公裏射程的精密狙擊，連遮蔽物也一並貫穿，粉碎目標。當然，血肉之軀的人類不管動得再怎麽快，也無法躲過以光速襲來的雷射炮。
隻要一個動作，一〇〇名敵兵就會被正確而精準地抹滅。
如果那是隻需幾秒鍾的間隔，就能重複一次冷卻，並再鎖定的循環呢？
如果不管捕捉多少人質，再怎麽試圖做出滴水不漏的防盾，它還是能穿透縫隙，隻射殺目標的話？
如果人類的反擊對object引以為傲的厚重裝甲根本毫無效果？
……這種狀況已經不叫戰鬥，而是單方麵降下的天譴罷了。其懾人的壓迫感，某種意義上更淩駕了專門對應object的第二世代。極端一點說來，這是一架能毫無區別地派遣至戰場和「安全國」的object，對於潛伏城市裏反抗幹淨戰爭的遊擊隊或恐怖分子而言，恐怕無異於惡夢吧。
而如此可怕的object……
現在正用氣墊式推進係統使機體浮起，一邊卷起大量沙塵，悠然橫越戰場。
不舒服的汗水爬滿全身，為了保住小命，庫溫瑟和賀維亞全力屏住氣息，彷佛是瞧不起那些沿著人工光源進行路障展開作業的「資本企業」士兵們，就在那活動區域外圍悄悄移動著。
球狀本體上的無數炮台在黑暗中不停轉動，瞄準用的感應器也無時無刻不掃描著地麵。
食物鏈中的王者。
既不躲也不逃，隻是為了尋找獵物而漫步世界，這就是王者的步伐。
……親見它的傲慢，平伏於地的庫溫瑟連「不甘心」也不被容許，隻能等候時間經過。僅有靠著在腦中夢想不久將能以過去式說出「得救了」這句語，才能克製現在隨時想尖叫竄逃的衝動。
「峰暴」緩慢地、彷佛替物品估價般的移動持續了五分鍾之久。
或許那隻是例行巡邏吧，沒找到獵物的object突然加速，遠離了基地。
好像都快窒息了。
即使那架龐然巨物消失在地平線遠方，庫溫瑟一時之間仍無法起身。
「……那是會像這樣依序巡邏八個據點嗎。」
「多半是吧，上頭預測『峰暴』的最高速度可超過時速五五〇公裏，哪邊拉起警報就能立刻趕過去。我們不可能每次都像這樣靠冷卻劑蒙混過關，更何況沙漠中心根本無處可逃，被感知到的瞬間我們的小命就不保了。」
「下次巡回到這裏大概多久？」
「假如八個據點都像剛才那樣巡邏，多半是一個小時後吧，前提是我們沒踩到警報。」
再也不想和那種怪物碰頭了。
庫溫瑟和賀維亞一致決議要盡快完成任務。
那接下來就是重頭戲了。
3
要做的事其實很單純。
敵人是「情報同盟」和「資本企業」的聯合部隊，陣容有第二世代的「簡單至上」和第一.五世代的「峰暴」，以及用來封鎖我方object行動範圍的多座可動式路障「e wall」。
要全靠公主殿下的「貝比麥格農」來應付這些敵人非常困難，所以庫溫瑟和賀維亞才會秘密潛入可動式路障的通信設施，將病毒直接灌入硬體，在激戰的瞬間奪走路障控製權。
被駭的可動式路障在聯合部隊中假冒同伴，等戰鬥一爆發，立刻切換成阻礙「簡單至上」和「蜂暴」的行動模式。
若是平時隻要用壓倒性火力炸飛就好，但那是在object對上object的戰鬥之中，是隻是一瞬間的判斷就會影響戰況的全力戰鬥，「僅僅數杪」的延緩恐怕就會帶來致命的結果。
第一優先目標是「情報同盟」的「簡單至上」。
企圖漁翁得利的「資本企業」的「蜂暴」，可能在一旦知道自己陷入不利就會迅速撤退吧；即使不撤退，公主殿下也能接著與第一.五世代交戰。
因為真正危險的是被兩架同時夾擊的狀況，若能保持一對一的狀態，公主殿下有十足的勝算。
「……一如往常是如此樂觀的未來藍圖啊，真的是用超級電腦模擬出來的？」
「這麽想吧，至少我們還沒絕望到無法期待未來。畢竟再怎麽歎氣一事態也不會改變。」
一路上在賀維亞的引導下，庫溫瑟在月夜中的沙漠行進。兩人已經進入「資本企業」可動式路障展開基地內部了。
基地的目的本身是為了展開大型拖車型可動式路障與聯絡軍事網路而設置，此外也有多種建築和車輛。
「這群家夥幹嘛帶一大堆人來啊？采用可動式的用意不就是展開結束後，就要逐漸朝我們的維修基地逼近嗎？如果是移動型車隊也就罷了，鐵皮屋宿舍待會不就得棄置在這裏了……？」
「因為路障會纏繞object腳下阻擋行動，反倒是盡量遠離最前線才安全，沒派上用場的設備等戰鬥結束後再回收不就得了？」
燈光很多。代替哨塔的超重機吊籃上有專用探照燈，也有停在設施一旁大量車輛的車頭燈，還有豎立在各處的演戲或工地常見的大型腳架鹵素燈。
在燈光下暴露行蹤非但是自殺行為，若從燈光前麵橫越的話，也會造成大片陰影。
但另一方麵，光線的設置並不是均勻毫無死角。隻要能繞到燈光背後躲在黑暗中行動，反而會因強烈的逆
光，使人無法看清庫溫瑟他們的身影，且密集燈光產生的光與熱，也能幫助蒙騙過各種感應器。
實際上，即使一〇公尺內有「資本企業」敵兵存在，也人沒發現躲在燈光背後的庫溫瑟等人。
穩健地踏在沙地上，庫溫瑟等人低聲交談：
「待會要去植入病毒對吧？那目標的通信設施在哪？」
「就是位在五〇公尺前方的那間鐵皮屋。屋頂上有許多天線，肯定沒錯。」
「那間鐵皮屋等路障移動、縮小包圍網時也會被拋下嗎？」
「應該還會有其他指揮管製裝甲車。將係統分散好幾處能減低軍用網路被截斷時的風險，但也會增加窗口，提供更多入侵路徑。」
通信設施不愧是可動式路障係統的重要環節，不僅警備森嚴，燈光也多，想躲在黑暗中接近是不可能的。
賀維亞指著一列停在附近的軍用卡車。
「喂，庫溫瑟，我們躲進車隊背後靠近吧，比起一臉蠢相亂逛更不容易被發現。」
說完，他趴在質地細膩的沙子上，從貨鬥旁邊鑽進車子底下。這麽一來庫溫瑟也沒選擇權了，不懂正確動作怎麽做的他，幾乎是以有樣學樣的姿勢爬進軍用卡車底下。
兩人間到牛肉醬汁的味道。
「……媽的，貨鬥上究竟載了什麽？敵人會不會吃得太好啦？」
「聽說光鋪設路障就超過一〇〇個工作人員，肥皂或衛生紙的補給或許很忙碌吧。」
就在此時。
傳來沙沙幾道踩在沙地上的聲響。
而且不隻一個，是好幾個。躲在卡車底下的庫溫瑟冒出冷汗，並沿著臉頰滴落在沙子上。
「（……三個、四個……不，五個吧。該死，這幾乎是一現身就得分勝負嘛！）」
賀維亞喃喃抱怨，從槍套中拔出手槍，裝上消音器。庫溫瑟不由得睜大眼睛。
「（……你忘了一有異狀被發現，『峰暴』會立刻趕來嗎！）」
「（……笨蛋，能不用槍我也不想用好不好！）」
猶疑之間，明顯是好幾個人的腳步聲朝這裏越走越近。不隻聲音，還有一股莫名的壓力。看來不單隻是在軍用卡車旁走動，恁麽想目標都是軍用卡車。
看著賀維亞在車底狹窄的空間準備好了軍用槍，庫溫瑟趕緊閉起雙眼。
但等了一會兒，卻什麽事也沒發生。
「……咦？」
此時軍用卡車的車門開閉聲響起，伴隨著彷佛彈簧床的嘰嘎聲，車體搖晃了起來。雖然覺得不可能，但庫溫瑟不由得擔心起自己的身體會不會被壓扁。因為這裏不是硬質的柏油路麵，而是柔軟的沙漠，車底的空間並不是固定的。
這時他才發現比起這個，應該要將精神集中在更重要的事情上頭。
「（……喂喂，笨蛋庫溫瑟！你發什麽呆啊！）」
「（……咦？嗄？）」
「（……他們上車了，你想為啥？假如不是覺得太閑想搞下流的車震，當然是要把車開走啊！）」
隆隆！引擎聲作響。
難聞的排氣味充斥了庫溫瑟整個肺部，縱使很想咳嗽，還是本能地拚命忍了下來。
如果卡車發動前進的話，躲在底下的庫溫瑟他們一定會比生日蛋糕更引人矚目。
賀維亞已經回到趴下姿勢，開始爬往隔壁軍用卡車車底。
「（……快一點，庫溫瑟！假如你這蠢蛋被逮著了，也會連累到我的，所以給我快一點！）」
「（……喂喂喂—車子已經發動了，現在隨便亂動不會被輾成肉醬嗎？）」
「（……比起被人用擺在超商櫃台旁『支援戰爭募款箱』等資金來源購入的大量子彈，給毫不留情地從額頭正中央到腳趾打成蜂窩還好吧？別發抖了，快給我過來！）」
真的是在選擇「哪個比較不淒慘的死法」的感覺，但庫溫瑟也為此得到了自暴自棄的行動力，爬出駭人地喀嚏喀睫震動著的卡車底下，穿越過必須支撐好幾噸重的輪胎旁邊，逃往隔壁的軍用卡車。
千鈞一發之際，總算在車列邊緣的卡車駛出時逃離車底。
但是還不能放心。
隆隆！引擎發動聲再度從正上方響起。
「（……這又是怎麽了，該死！）」
「（……他們想依序發動車子，也許打算組成車隊在沙漠中移動吧？）」
「（……媽的，吃那麽好吃的東西還不夠嗎—身為『貴族』的我連飯後甜點都沒有耶！）」
軍用卡車依序出發，一旦曝光就完蛋的庫溫瑟和賀維亞連滾帶爬地一台接一台在車底移動。
原本有一〇輛以上軍用卡車隊列不知前往何方，最後隻剩下兩輛。
「（……真是的，該死，終於結束了？）」
「（……不，慢著……）」
除了駕駛員，現場還有來幫忙搬貨物或木箱的士兵，現在三三雨兩要回到原本工作崗位。
但是……
「……嗯？」
還有一名士兵留在現場。
露出疑惑表情的他，突然轉了一八〇度，朝向兩人的從腳跟變成了腳尖。這裏的地麵是柔軟的沙地，也許他是發現了在軍用卡車出發之後，地麵除了輪胎痕還有不自然的物體爬行痕跡。
於是壓低了上半身，彎下膝蓋。
就在那個大約和兩人差不多年紀的士兵探頭窺視車底的瞬間。
噗咻！噗嘶噗嘶！
賀維亞用裝了消音器的軍用手槍毫不猶豫地射穿了士兵的臉部。
庫溫瑟趕緊用雙手遮住自己的眼睛。
「（……你幹啥啊！是想自殺嗎？）」
「（……羅唆，放著不管還不是會引起騷動，都一樣啦！比起抱怨這個，庫溫瑟你快用沙子遮住血跡，我從這邊把屍體拖進車底！）」
「（……那還不如讓我開槍，我就是最不想為了幫你擦屁股而陷入生死存亡關頭啊！）」
由於賀維亞射穿的是腦袋而非心髒，出血量不算多。他用類似搬麵粉袋的姿勢將屍體拖到車子底下，庫溫瑟側眼整著他，也遵照指示用沙子掩蓋血跡。
「反正隻要車子一開動就會被發現，我們趕緊植入病毒快點開溜吧。」
不在意滿手血汙的庫溫瑟和賀維亞從軍用卡車底下爬出，走向近在咫尺的鐵皮平房。也許是為了防止沙子流入，平房跟海灘小吃部一樣將地板架高。庫溫瑟鑽入地板底下，賀維亞貼在門前，從槍口上取下收音麥克風，並用低肩投法拋給庫溫瑟。一手接過麥克風之後，庫溫瑟便將之貼在正上方的地板。
（……除了東邊，房間角落各有一個腳步聲，另外還有一個硬物摩擦聲，應該是椅腳吧，地點在中央附近。）
取得必要情報的庫溫瑟在筆記紙上標示大略位置，折成紙飛機丟給賀維亞。
確認之後，賀維亞取出大型軍用小刀，插進鐵皮屋門縫，破壞門鎖本身的結構。
鑽進地板下的庫溫瑟爬了約十幾秒回到門口。
探頭看了小屋內部一眼，賀維亞已經完成壓製。
「……唔哇，到處都是血。」
「反正這個殘忍畫麵又不會上新聞。輪到你上工啦，庫溫瑟。」
一邊換著軍用手槍的彈匣，賀維亞說。
鐵皮屋中桌子亂無章法地排列，桌上擺著大量電子器材，但明顯是「電腦」的隻有兩台，其他是一些搞不清楚用途的器具，很條老式音響器材或無線電迷，在電子材料街上到處翻找的夢幻機械。
「唉……到處都黏糊糊的。整個一片腥紅，根本看不見上頭寫了什麽嘛。」
「
別抱怨了，『學生』，我已經很小心沒讓子彈打中器材了。」
庫溫瑟首先忽略專門的無線電裝置，走到形似電腦的器材旁，取出「正統王國」軍所提供的如郵票大小的晶片。隻要用這片晶片讓敵軍電腦感染病毒，他們的任務就宣告結束。
「咦，這好奇怪，shift在哪？這個應該是esc吧……」
「這是『資本企業』式的吧，腦袋切換一下。」
「……是說，這應該是有晶片插槽的吧？」
互看一眼，兩名笨蛋連忙確認了電腦外殼一圈。幸虧外接式儲存媒體具有共通性，他們找到了一個能相容這片郵票型晶片的插槽。
「呐，庫溫瑟，你什麽時候也當起駭客了？」
「如果這麽厲害我早就轉去高薪單位了。據說隻要把這玩意兒插上去，剩下的麻煩工作程式全部會幫我們執行好。」
一邊隨口回答，庫溫瑟便操作起陌生的「資本企業」式鍵盤。
「呃、把晶片插入，在一般模式下會跳出錯誤視窗，忽視這個視窗重新開機，連按功能鍵呼叫出bios畫麵，將優先開機裝置切換為由外接式媒體開機……」
「喂，還要多久？士兵被殺了，一旦到了定時聯絡時間立刻會露餡，得隨時準備開溜才行。」
「等等，接著再一次……重新開機！好，完成了—病毒在軍用防毒軟體駛動前先竄改了係統，剩下的放著讓它自己執行就好！」
確認了資料傳輸燈號的閃爍從郵票型晶片轉移到主機的硬碟後，庫溫瑟拔掉晶片。
走到微微打開一道門縫確認外頭模樣的賀維亞身邊。
「接下來隻剩逃跑了，脫逃路徑是？」
「至少徒步逃離是絕對行不通。」
庫溫瑟和賀維亞是躲進軍用卡車車列底下避開監視網過來的，但現在卡車隻剩兩輛，其他早已離開，無法依循原路出去。
「那該怎麽辦？」
「先躲進剩下的卡車貨鬥裏吧，那裏不見得一整晚都有人看守。」
說完，賀維亞立刻壓低身子爬到罩著篷頂的卡車貨鬥旁，背後的庫溫瑟在他的幫忙下一同潛入。
貨鬥有一半以上的空間被木箱占去，但不管是「注意火苗」還是「小心晃動」等等，通常會用在擺放武器時的標語一概都沒看到。
「媽的……是香蕉和牛奶！他們早餐竟然吃得這麽營養！」
「……總覺得這個組合有點色情，我是不是該去做心理諮詾……？」
擅自打開了木箱，笨蛋二人組從保溫容器中取出牛奶潤喉。
就這樣等了一會兒。
隨後就聽見有腳步聲接近軍用卡車，一個往駕駛座方向，其餘二、三倜則是往貨鬥這邊。躲在木箱底下的賀維亞待他們完全登上貨鬥後，使用軍用小刀偷襲。
確認全員都已經喪命的庫溫瑟靠近貨車駕駛座，鏗鏗敲了兩下分隔貨鬥和駕駛座的金屬板。
駕駛以為是載貨完畢的信號，熟練地發動車子。
「……差不多該認真討論一下薪餉問題了，我跟你領同樣的薪水也太奇怪了吧？」
「有意見就去跟發薪水的人講吧。」
鏗咚。
就在此時，貨鬥中傳來不自然的聲響。
「？」
「！」
雖然派不上任何用場，但還是立刻擺出應戰姿勢的庫溫瑟，卻讓賀維亞以手腳並出的掃腿姿勢給撂倒。他另一手從槍套中拔出軍用手槍，立刻發現某個木箱背後有動靜。或許是判斷出木箱無法當做掩體，而那名神秘人物也想迅速解決掉賀維亞。
在不到一公尺的超近距離下，兩人彼此以槍口對準對方，並僵直不動。
感到訝異的賀維亞皺起眉頭。
「咦？這是……『正統王國』的手槍？」
「……你看起來……似乎也不是『資本企業』的人？」
發出疑問（但即使如此也仍沒有把槍放下）並從木箱背後現身的，是個比起庫溫瑟年紀稍長的金發碧眼女性。
她身上的軍服雖與兩人的迷彩設計不同，但也是「正統王國」的標準軍服之一。
肩膀上縫著沒見過的徽章。
倒在地上什麽忙也幫不上的庫溫瑟細聲嘟囔：
「……這麽說來，好像有諜報部門派來執行任務的人員失蹤的消息喔？」
4
當展開基地有士兵被殺的事跡應該快要敗露之際，庫溫瑟等人早已搭上軍用卡車。
等離開了基地一段距離，在貨鬥上的賀維亞朝駕駛座射了幾發子彈。
軍用卡車差點翻覆，並一頭撞上了沙丘。
賀維亞下了貨鬥，撬開駕駛座車門，把屍體拖到沙漠上。
剛剛那位金發女性則是雙手翻弄著屍體，收集子彈和口糧。
「我是莉莎·德比爾，階級是少尉，感謝你們幫自家人收拾爛攤子，真是得救了。」
「……真虧你在那種狀況下還能幸存。其他人呢？」
「很遺憾……」
自稱莉莎的諜報人員簡短地說。
庫溫瑟也不打算問個仔細，反正等回到維修基地區有專門部門調查這件事，現在應該慶賀好歹有一人生還。
庫溫瑟用拇指指著軍用卡車說：
「一〇公裏外有我們的四驅車。我們先開到那裏換乘，再前往維修基地。」
「反正駕駛者還不是我？喂，庫溫瑟！你來副駕駛座幫我導航。我絕對不允許你沒幫到什麽忙，搭訕卻搶第一。」
坐上駕駛座的賀維亞操縱排檔杆，讓衝進沙丘中的軍用卡車恢複自由。貼在尚未完全停下的卡車副駕駛座外的庫溫瑟，打開車門爬了進去。
與此同時。
金發碧眼的莉莎·德比爾也跟著過來，一樣爬上副駕駛座，直接坐上庫溫瑟的大腿上。
賀維亞隨即亮出軍用小刀。
「庫溫瑟小弟弟——！」
「這是要問她吧，你別對著我說啊！（……不，雖然我很爽是事實！）」
即使透過粗獷的軍服也能感受到女性特有的柔軟和溫度，心中小鹿亂撞的庫溫瑟大聲地喊冤。
相對地，莉莎則不怎麽在意地說：
「座位隻有兩個，如果坐在貨鬥上我就沒辦法幫忙，可是去坐駕駛的大腿隻會妨礙開車，因此我能坐的地方隻剩副駕駛身上。」
「庫溫瑟，現在立刻跟我換位置！駕駛執照？放眼望去直到地平線除了沙漠還是沙漠，隻要會踩油門、會轉方向盤，任誰都能駕駛！」
雖然在最新式感應器麵前一點意義也沒有，但他們還是沒有勇氣光明正大地開著車燈在夜間沙漠中前進。
而且如同剛才說過的，沙漠並不平坦，到處都是高低差數公尺的沙丘，給人的感覺就像將車子開上了時間停止的暴風雨中的汪洋。
也因此……
「喔喔，喔喔喔喔，喔喔喔。搖、搖晃，搖得好厲害啊。喂，少年，別在底下扭腰擺臀，怎麽好像有什麽東西頂到我的屁股？」
「別小看青春期少年啊！軍官候補生。我們等電梯時連『貌似女性小蠻腰的大樹』之類話題都能聊得很起勁。既然主動爬上我的大腿，就要有某種程度的覺悟！」
「至少幫忙看地圖吧，混蛋家夥！你、你們這些人，真的想害我這個從潛入基地到拯救人質十項全能的超天才美形富豪運動神經絕佳的大貴族賀維亞大爺，因為不甘心而哭得一把鼻涕一把眼淚以至於其他人看了退避三舍的程度嗎！你們真的舍得嗎！」
很遺憾地，就算賀維亞嚴重抗議，這世上還是有些事無法退讓。
連沾到蓋子上的冰淇淋都不想讓給別人的庫溫瑟，要他跟賀維亞交換的話，他可能會不惜拿出塑膠炸彈「hand ae」一戰；莉莎·德比爾也一樣，如果要她一個人孤零零地開車，她也受不了，寧可咬舌自盡。
「啊對，賀維亞，不用跟維修基地或公主殿下通知敵軍電腦中毒的事以及我們的逃脫路線嗎？既然可動式路障已經在我們的控製下，『貝比麥格農』就能展開攻勢了，得小心別受到波及才行。」
「笨蛋——！電腦中毒的瞬間，病毒就會透過敵軍伺服器對我軍電子模擬部門發送訊息了！更何況！我！兩手都握著方向盤啊！就算有必要做什麽，你們兩個自己不會動手嗎！」
不管如何，還是報告一聲比較好。
可動式路障共有八處，而且同時都在進行危險潛入作戰，盡早報告任務成功的話，其他友軍就不用繼續深入，早點回歸基地。另外，雖不大可能，說不定其他小隊也同時（或比庫溫瑟們晚一點）成功植入病毒，如果被他們先報告搶走功勞就很討厭了。
但是，當庫溫瑟打算取出無線電時……
「咦？可惡，拿不到。」
「因為你像捧原木一樣抱著我，當然拿不出來。用我的無線電吧，在胸前灼口袋裏。」
「唔唔……胸前……是這裏嗎？咦？好像摸到什麽很柔軟的……」
「喂，住手！你在摸哪裏！不對，為什麽我得說這種話？」
無視於在駕駛座上不停碎碎念著「……可惡，這輛卡車怎麽不立刻裂成像機車一樣各自獨立的兩半？」的賀維亞，庫溫瑟奮鬥了一番，總算從仿佛很癢地扭個不停的莉莎身上取出無線電。
看不到無線電的庫溫瑟在莉莎的引導下調到正確頻段，輸入無線電密碼，鎖定作戰行動用頻道後，以整張臉像是要從莉莎的後腦勺埋進她一頭金發裏的模樣，庫溫瑟將嘴靠近了無線電對講。
「這裏是a小隊，行動結束。確認敵軍電腦感染病毒。我們……呃……」
「我們搭乘沒開車頭燈的『資本企業』製『金屬老爹』八噸卡車，沿路線鉉返回基地中，叫他們提醒object別誤射了。」
賀維亞一臉厭煩地插嘴，庫溫瑟打算直接複違一遞。
「呃……我們搭乘……」
就在此時。
有通訊插播了，來自潛入其他路障展開基地的小隊。
『媽的，糟透了—本部，聽到請回答！』
『f小隊，這裏是本部，通訊狀況良好，隻要你的語言能力正常就沒問題。換句話說，你先冷靜下來吧。』
『怎麽可能冷靜！該死，這是怎麽回事？到底是怎麽搞的才會……』
庫溫瑟和賀維亞麵麵相覷，坐在庫溫瑟大腿上的莉莎·德比爾伸手將賀維亞的頭轉回前方。
（……有小隊出包，被敵人發現了？）
病毒已經植入「資本企業」的軍事網路，沒必要繼續冒著危險執行潛入任務。為了不讓同袍無意義地犧牲，庫溫瑟又抓起無線電。
但他的手卻僵住了。
因為他聽到攻入某個可動式路障展開基地的f小隊如此回報：
『我們找到失去聯絡的諜報人員，也確認過人數了。全員！全員死亡！逮到他們的士兵將他們集中在同一處「料理」掉……媽的，竟然無視戰爭條約拷問俘虜！』
庫溫瑟覺得一股寒意從背脊穿過。
就像是事後被人告知，其實一直坐在大腿上的不是什麽可愛小貓咪，而是不知道打哪來的肉食動物的感覺……
同時，賀維亞也全力踩住煞車。
砰磅！軍用卡車彷佛撞上物體似地急停下來，賀維亞迅速從槍套上拔出手槍。
然而，在賀維亞對準目標前，莉莎·德比爾手上的軍用手槍已正確地抵在他的太陽穴上。
不同於庫溫瑟或賀維亞，沒係上安全帶的莉莎即使在緊急煞車的強烈衝擊當中被甩出車外也不奇怪，但她卻穩如泰山。
「……你到底是誰……？」
整個人愣住的賀維亞喃喃地說。
也許是發現莉莎的戰鬥技巧明顯更高竿，賀維亞臉上狂冒冷汗。
莉莎一點也不在乎墊在自己屁股下的庫溫瑟，想必是認為隻消一個動作就能立刻使他失去戰鬥能力。
「f小隊說發現諜報人員的屍體，也清點過人數。所以你到底是誰？是哪個勢力派來的！」
「我隸屬『正統王國』軍，名字與階級都是真的。」
「哈，你以為我真的會相信嗎？如果沒幹虛心事，何必偽裝身份？因為你不希望在我們麵前公開自己所擁有情報對吧？」
「因為就算比對軍事資料庫也找不到我的資料，我的所屬部隊就是這種性質的單位！如果在剛才那個情況下起爭執，很有可能被守衛可動式路障的『資本企業』或『情報同盟』人員發現。我本來打算來到安全場所再說明！」
「既然如此！你現在就說啊！」
「我……我所屬的部隊是……！」
莉莎……或者說，自稱如此的金發碧眼女子發著抖正想開口的瞬間。
轟隆！！！一顆巨大炮彈落在軍用卡車附近。
由庫溫瑟的角度看來是左手邊。
強烈衝擊波襲來。
車門強化玻璃瞬間碎裂，不僅如此，連門本身也脫落了。配備防彈裝甲的重型軍用卡車被衝擊波繇上半空，並非開玩笑，車子真的在空中側翻了兩圈。輪胎在沙上著地，但因衝擊力道過猛停不下來，最後還是側向倒下。
「咳咳……」
被安全帶吊起的庫溫瑟感到呼吸困難。並非脖子被勒住，而是類似肋骨和肺部受到壓迫的痛苦所帶來的感受。
「到底是……」
霹哩—響起破碎聲。意識集中在朦朧的視野當中，才看清原來是莉莎·德比爾用腳踹破了前擋風玻璃。她扭動柔韌的身軀，從破洞中奔向夜間沙漠。
「給我……站住……！」
賀維亞也同樣打破擋風玻璃躍出車外，被拋下的庫溫瑟隻能獨自跟安全帶搏鬥。
「該、該死……到底發生什麽事了？」
或許是因為吊著一個人的重量所以卡住了，即使按下按鈕也打不開扣環。庫溫瑟雙手摸索著軍服口袋，並取出野外求生工具組，裏頭應該是有一把料理用小刀。
（爆炸……炮彈……炮擊？看起來不像是在對這輛卡車攻擊，但四周空無一物，也沒有其他目標。既然如此，應該是流彈？是誰發射的？慢著……該不會……！）
答案立刻揭曉了。
沙沙沙沙沙沙！
一道巨大陰影從卡車正麵通過。彷佛能將數公尺高的沙丘全都夷為平地的龐然巨物.鋼鐵與武器的集合體，將龐大軍事預算投注於一點之上建造成的戰爭象征——object。
「是公主殿下嗎……！」
但object不隻「貝比麥格農」一架。巨大的「貝比麥格農」不停踏著類似拳擊或綜合格鬥技選手的步伐，以宛如生物的動作不斷或左或右移動，那是回避運動，能讓object害怕中彈的對手不言而喻。
還有另一道。
那是彷佛要在數百公尺區域內跳起激烈舞蹈般，在夜間沙漠高速移動的龐大陰影。
來自「資本企業」的增援。
號稱第一.五世代，不具主炮的侵襲大都市用object。
「……『峰暴』……」
對於視情況連一〇公裏外的目標也能輕鬆以主炮命中的object而言，將七八百公尺形容為超近距離戰亦不為過。
思考到這裏，庫
溫瑟突然回過神來。
「這不就表示我也在擂台上嗎！」
庫溫瑟趕緊打開求生工具組外盒，取出料理用小刀，可惜他最後並沒有機會使用。
因為在那之前，籠罩沙漠的幽暗夜幕被撕裂了。
映入眼簾的並不是攻擊本身，而是在飄蕩在空氣中的沙塵或水分被一瞬間蒸發的殘像。數十道橙色光線聚集成一束，落在庫溫瑟的卡車附近。
有如焊接時的刺眼光芒從光束落下的地方迸射而出。
但是連抱怨突發性頭痛的時間也沒有，蓄積於地麵的高溫使周遭空氣一口氣膨脹起來。轟嘩！地類似爆炸的現象直接衝擊軍用卡車，翻倒的八噸卡車又像是被風吹起的寶特瓶般滾動起來。安全帶扣環支撐不住，啪嘰一聲，庫溫瑟突然獲得解放，一頭栽上駕駛座旁的車門。
「咕噗……！該、該死……」
卡車又回到側翻的狀態，庫溫瑟從破掉的擋風玻璃爬出車外。
同時，兩架object依然邊反覆進行小幅度擺動的回避運動，並一邊持續大規模炮擊。
引發直接戰鬥的原因不明。
也許是在庫溫瑟等人回報任務成功前，「正統王國」的電子模擬部門已先得知這件事，決定讓「貝比麥格農」出擊；也可能是「峰暴」太接近維修基地區，即使不見得有勝算，仍緊急讓「貝比麥格農」出擊。
不管是哪一個理由。
（……慢著慢著！真正的敵人還是在超長距離外等候突擊機會的「簡單至上」吧？在這種現況下若被那架機體以超音速襲來，公主殿下將被迫受到來自雙方麵的夾擊……就算已經取得可動式路障控製權，一樣無法破除這個危機啊！）
更何況「正統王國」原本計劃先用取得控製的可動式路障阻攔「簡單至上」的行動，利用這個破綻由「貝比麥格農」將之擊破。接著才是觀察「峰暴」動靜，如判斷有必要交戰再予以各別擊破……
但這計劃瞬間就被推翻了。
連續兩次一對一戰鬥和被迫二對一戰鬥的難度截然不同。
「……總之……繼續呆愣著也沒用，先掌握情報再說。得跟芙蘿蕾緹雅少校聯絡，確認我能幫上什麽忙……」
渾身上下刺痛不已，隨時都可能會失去意識的庫溫瑟趴在質地細膩、而且又冰又凍的沙漠上，取出小型無線電。
就在此時。
又有新的狀況。
剛剛早已逃離的莉莎·德比爾和追著她的賀維亞兩人，沿著離開的路徑，又朝著軍用卡車的方向跑了回來。
「……咦？」
趴在地上的庫溫瑟仍保持警戒。
在這個沒有遮蔽物的夜間沙漠中，追人者和被迫者轉了一八〇度的情況很奇怪，一定是發生什麽事了。譬如說，賀維亞因為某種理由失去槍械，所以反被莉莎追殺。
（但是賀維亞身上並非隻有手槍，就算是卡彈或像電影裏頭歹徒的手槍被射飛的情況，隻要換成突擊步槍不就好了……？）
沒時間深思熟慮了。
雖不確定莉莎·德比爾是什麽人，但帶有敵意的可能性很高。
緊張感傳遞全身，庫溫瑟取出塑膠炸彈「hand ae」與原子筆狀雷管。然而……他的猜想徹底落空。
賀維亞全力跑過庫溫瑟身旁。
擦身而過前，他慌忙向他的損友大喊：
「你這笨蛋在發什麽愣！還搞不清楚狀況嗎！」
「……咦？」
因為碰上兩架object大戰，所以他們一致同意先休兵再說？
這個猜測某種意義上是對了，但也可說不正確。
幾秒後，庫溫瑟總算了解賀維亞和莉莎是為何而逃。
因為地麵……
消失了。
約一〇〇公尺外，或者更接近，地麵變成奇妙的沙瀑布消失到深淵裏，而且範圍還越來越大，並逐漸接近庫溫瑟倒下的地方。
「這、這是怎麽回事……？」
「不知道！也許是沙漠地下埋藏著什麽，被卷入object戰鬥中崩塌了！」
解答疑問的人竟然是莉莎·德比爾。
不隻如此，金發碧眼的美女還來到庫溫瑟身邊停下，抓起他貼在夜間沙漠上的手臂扶他起身。
「腳沒扭傷吧？我可沒那自信能在這種狀況下扛著你逃離崩落的地麵。不想摔死的話就趕快跑吧！快點！」
一頭霧水的庫溫瑟和莉莎一起退後。
滋滋滋滋滋沙沙沙！質地細膩的沙地無止盡地崩塌。雖然不知道那深淵是通往哪裏，但肯定不會隻有幾公尺高。
「到底是什麽？我們的腳底下有巨大天然洞穴嗎？」
「就說我不知道了！或許是人工洞穴，但現在不是在意這種事的時候！」
「該死，不是說我們腳下埋藏鎢礦嗎！」
「什麽意思？」
詳盡的地形圖或等高線圖對於一整麵鋪滿質地細膩沙子的沙漠並沒有意義，就像形容過多次的「有如暴風雨中的汪洋」，強風會不斷地改變地形，轉眼間就能堆起數公尺高的沙丘，因此即使有倉庫或工廠廢墟整個埋在沙底也不奇怪。
「笨蛋賀維亞，等等我！別隻顧自己逃命！」
「羅唆！這是天譴，天譴啦！打情罵俏罪是死刑！別想連累超酷又清心寡欲的本大爺！」
無情男子的背影越來越遠。
這時，從在「崩塌」對岸纏鬥不休兩架object那裏，又有恐怖的流彈飛來。炮彈落在無關乎逃跑路線的側邊，而且遠在三〇〇公尺外，但庫溫瑟整個人還是被衝擊波打上半空，瞬間陷入呼吸困難，落下後又在地上滾了好幾圈。不知為何，莉莎·德比爾又停下腳步想扶他起來。
但這個行為為她帶來不幸。
被「崩塌」的利牙追上，失去地麵感覺。與其說垂直瀑布，更像從超高角度滑水道一溜而下，庫溫瑟和莉莎兩人被毫不留情地拋入幽暗無光的深淵之中。
5
失去了意識。
因此，庫溫瑟不知道時間經過多久。
「唔……」
庫溫瑟發出呻吟，手摸額頭。不知是從多高的地方掉落，即使現在已經躺在平穩的地麵，平衡感卻仍未恢複，就像坐在搖搖晃晃的一葉扁舟上，一股嘔吐感竄了土來。
不希望被自己的嘔吐物哽住喉嚨而窒息的庫溫瑟無視於頭痛欲裂的感覺，硬撐著爬起身來。
莉莎·德比爾脫下軍服上衣，用類似濕毛巾的東西在擦拭自己的腋下。
「……嗯？」
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！為什麽是我尖叫而你冷眼旁觀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「你的意識混亂了嗎？記憶應該正常吧？這種危急狀況下還要一一說明實在很麻煩。」
對於被看見這副模樣，莉莎似乎沒什麽感覺。擦乾上半身的汗水與沙子後，重新穿好軍服。
麵對身分不明的人物，庫溫瑟不由得想往後退，但從胃底部湧起的猛烈嘔吐感將之打斷。
他再也忍不住，把臉側向一旁，接著慘烈地嘔吐出來。
「看樣子應該是撞到頭了。如果口糧還夠，全部吐光再補給營養對身體比較好，順便確認一下嘔吐物中是否有血絲。」
「你、你到底是……」
幾乎是反射
「狀況很單純。」
芙蘿蕾緹雅·卡彼斯特拉諾少校召集了眾士兵進行戰前會議簡報，並以這句話做了開場。
「『情報同盟』將莫須有的罪名嫁禍給我們，我們『正統王國』軍第三七機動修護大隊將貫徹奉行的被挑釁就全力迎戰主義。由現時刻起，全體人員進入備戰狀態。第二世代object就要攻過來了，不想死的話就好好幫忙公主殿下賺取擊破分數吧。」
英蘿蕾緹雅站在寬廣講台上，她背後是一道白色牆壁，也可充當投影機用的銀幕。
上頭顯示著「當前最大威脅」幾個大字。
「目前已確定敵人是『情報同盟』的第二世代——『簡單至上』。這架機體的主炮采用低穩定式電漿炮，推進方式是水陸兩用氣墊，但最大特征是機體前麵有如鳥嘴狀突起的追加裝甲板，以及大量作為輔助推進裝置的高功率離子噴射器。」
畫麵同時顯示了好幾份資料。
這也表示諜報部門非常重視這架機體，並徹底研究分析過。
換句話說，也就是對手的威脅大到迫使他們不這麽做不行。
庫溫瑟身旁的賀維亞細聲發問：
「（……那個叫高功率啥的是什麽？）」
「（……離子引擎的類型之一。一般裝在太空探測器，適合『無重力下低功率但可長期發揮效果』的狀況。但是如果利用object動力燼的能量，就能硬擠出難以置信的超高功率，想像成橫向噴射的太空梭就對了。）」
「（……幹嘛特地選用這麽麻煩的推進方法……）」
「（……有很多傳聞。據說『情報同盟』本來想建造完全飛行型的object，也有人說他們想開發探測太陽係外可居住行星的完全循環係統，『簡單至上』就是實驗計劃的一環。）」
「（……嗄？說起飛行object -記得『信心組織』好像也積極研發過，他們不是有什麽天空城計劃嗎？不是科學色彩強烈的『太空』，而是停留在『雲上神國』這個概念，宗教色彩很強的人應該會喜歡的那種。）」
「（……但那個計劃目前仍辦不到就是。但如果他們的長久以來的願望被其他世界勢力率先達成，應該會重挫『信心組織』民眾的信心吧。）」
「（……原來如此，的確很像『情報同盟』的家夥們會要的小手段。）」
「（……但我希望這隻是紙上空談。完全飛行型object不僅難以擊落，被擊落了也跟隕星墜落一樣，會給地球帶來嚴重衝擊，說不定還會造成冰河期來臨呢。）」
由構造圖看來，「簡單至上」接地部分可分成有如滑雪板的八字形板狀零件，以及向後延伸的直線零件。全體而言類似箭頭符號，球狀本體則裝設在三條線的相交之處。
八字形部分是水平方向調整用，後方的直線則是用來設置那個「高功率離子噴射器」的空間。直線的板狀浮體上斜斜地裝載了無數的圓筒狀噴射器，每一根都超過二〇公尺的長度是他們自豪之處。
「這架機體采取的戰術如同其名非常單純……徹底不回避，即使受到若幹損傷也完全忽視，以最短最快的方式接近目標，在幾近零距離的範圍發射主炮。這架object的最高速度，是難以置信地可達到音速。也就是說，一旦被捕捉到，一般object絕對無法擺脫。」
「音速……」
完全變成一名聽眾的庫溫瑟不禁喃喃複述。
「那是重達二〇萬噸的鋼鐵巨體耶？這種東西在地表上飆出音速的話，怎麽可能控製得了動作……？」
「那個戰犯別竊竊私語。」
「求求你別這麽叫我，這會變成綽號啊！」
無視於哭喪著臉叫喊的庫溫瑟，芙蘿蕾緹雅繼續說明：
「前麵的鳥嘴狀裝甲其實就是纖薄金屬箔片的聚合體，是反應式防禦技術的結晶。感應到低穩定式電漿炮或軌道炮等有效攻擊的瞬間，箔片裝甲立刻剝落減輕損傷。假如耐心地持續射擊，或許能將這卷衛生紙撕光。但剛才也說過，它的速度極快，若還慢條斯理地射擊的話，一瞬就會被逼近到零距離……也就是說，對方根本沒有要采取回避行動，信賴防盾的強度直接從正麵衝來，不管對方的主炮是什麽都不怕。」
雖然很容易被數字誤導，但敵人最大的特征其實不是速度而是裝甲。若說重視速度、能瞬間逼近到敵方身邊的機型，「正統王國」也早就開發過。但是過程中不進行任何回避，不管敵方如何還擊都隻維持最短路徑接近的戰法可說前所未見。
一邊忍受從正麵來的攻擊，徹底不考慮回避，隻一直線突襲而來的直進武器。
考慮到敵我的速度差距，「貝比麥格農」甚至連想逃也辦不到。
一旦被盯上了就等於比賽結束。
「那個衛生紙裝甲隻配備在機體前方，若能從正側麵、背麵、甚至上方進行攻擊的話，我方的炮擊也能發揮威力……但是，『簡單至上』想必也理解自己的弱點。即使『貝比麥格農』想繞到它背後，對方也一定會改變走位方式。假如我們也有兩架object，狀況或許會有所變化吧，但現狀而言我們隻有一架object，且速度遠遜於『簡單至上』，想逮住它的背後可謂極度困難。」
賀維亞原本漫不經心地聽著，這時突然皺起眉頭。
「……慢著。」
「怎麽了？戰犯二號。」
「好歹讓我當一號吧！排在這家夥後麵比任何事都更讓人不爽！」
鬼叫一陣後，賀維亞回到問題上。
「你剛才說了什麽？我們『也有』兩架以上的話？」
「我是說了。」
芙蘿蕾緹雅露出嫌麻煩的表情撥弄了瀏海之後說：
「根據諜報部門掌握到的消息，『情報同盟』巧妙利用這次嫁禍給我們的罪名，似乎跟其他勢力有所接觸，用『一起打倒共通敵人吧』之類的口號號召。具體而言有誰參戰並不清楚，但隻要有人打算趁這個機會打擊『正統王國』，這場仗恐怕就得同時和兩架以上object火拚。」
庫溫瑟和賀維亞兩人同時露出苦澀的表情。
在這個由object主導的幹淨戰爭時代，戰爭的一切都受object影響。彼此投入的資金或技術不用說，更重要的是數量。一架對三架的話，甚至有人形容未開戰前結果早已出爐，盡早開溜為妙。
「……但另一方麵，『情報同盟』的合作夥伴應該隻是想撿漁翁之利。隻要能大破聯軍主力的『簡單至上』，相信剩下的那架object也不想繼續纏鬥平添損害吧。」
這麽說來，真正的對手還是「簡單至上」。
為了回避一對多的不利戰鬥，隻能迅速地將這名關鍵敵人破壞。
2
完全遠離都市區，附近沒有容易吸熱的柏油路或水泥建築、徹底隻由沙子構成的沙漠區，一旦到了夜晚氣溫便會驟降。
即使穿上考慮溫差變化而設計的軍服，牙齒還是凍得喀喀作響的庫溫瑟，正在使用軍隊配給的攜帶式終端機的電視功能。在背光映照下，一張彷佛被手電筒從下方照亮的蒼白臉孔朦朧浮現。
『嗬嗬嗬。歡迎各位來欣賞這場紐約奇跡網路秀！今晚就由我來為螢幕前的全世界觀眾們獻上魅惑的歌舞表演吧！yeah——！』
「yeah——！乳波蕩漾翹臀搖擺——！」
「笨蛋庫溫瑟，夜間作戰是在看什麽影片啊！」
「我這是在逃避現實！我明明是為了研究object設計學才來戰場的，為什麽會被拋在這個凍死人的夜間沙漠？」
「誰管你啊
，快關掉吧笨蛋，你想死嗎！……啊等等，先別急著關掉，我也想看！對了，你為什麽有網路演唱會招待券代碼？」
「不知道為什麽，對方頻頻寄mail過來，還說她能監控代碼使用狀況，不看的話小心在戰場上被炮擊。」
就在此時，庫溫瑟的無線電短促地響了幾聲電子音。
『……庫溫瑟，給我簡單詳細說明一下。』
「哇喔！不知道為什麽，公主殿下生氣了！由她沒發現『簡單』和『詳細』的語意根本相反這點看來，多半已經氣得腦充血了吧。可是到底為什麽啊？」
庫溫瑟慌忙向賀維亞求援，但戰友比出「豎起右手中指」這種極為紳士的手勢後，大喊：「誰管你啊白癡！遭天譴吧你！」
『難道你不知道在軍中使用網路會被伺服器監視嗎？這種場合你居然在看這種影片……？』
「哇喔——！因為我軍正在執行對『情報同盟』的夜間作戰，我居然還追著『情報同盟』偶像的屁股跑，所以氣炸了嗎？真是的，該說公主殿下腦袋太頑固還是太乖寶寶……」
『……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………』
散開於同一個沙漠的其他士兵們紛紛嚷著：「不妙，這下不妙了。」至於賀維亞更是全身寒毛聳立，表現出小人物的擔憂，大喊：「就讓天譴隻降在這混蛋身上吧！別出動主炮，我才不想被一起炸飛！」。
『哼，為什麽男生老是對會唱歌的女生著迷？唱歌這麽簡單的事任誰都會吧？』
「哈，你這句話我可不能當成沒聽到。這麽有自信的話，就讓我見識一下公主殿下的歌唱能力啊。你應該聽說過『島國』上有所謂的卡拉ok文化吧！」
『（驚）……誰、誰怕誰啊！』
無視於仿在一旁喊叫「殺了我吧！隻要能讓這家夥死，就算一起被objegt炮火波及也沒關係！」的賀維亞，庫溫瑟將推上額頭的夜視鏡拉回眼前。
經數位影像修正的視野埋沒在一片綠光之中。
這時，庫溫瑟又開始自暴自棄地開起玩笑。
「終於出現了，全身黑衣加夜視鏡。」
月光下，在黑夜的刺骨冷風吹拂之中，從他口中流泄而出的氣息轉瞬化為白色。
「太好了，這樣我也成為特種部隊一員了！跟『資本企業』的好萊塢電影明星平起平坐了，去遊樂園舉辦握手會吧！」
「……喂，庫溫瑟，別再說這些悶話，趕緊趴下吧。我可不想替被敵軍狙擊槍爆頭的家夥撿屍喔，重死了。」
同樣穿著全身黑色軍服的賀維亞趴在質地細膩的沙子上，一臉麻煩地對著精神逐漸繃到極限的惡友撂下狠話。
夜間沙漠很冷。
說是沙漠，其實分了很多種，有的像是乾裂大地，也有隻長了彷佛熱血大叔的胡渣一股的雜草的平原。至於真的像是觀光小冊子上刊載的「一整麵隻有沙子」的沙漠，則是日夜的冷熱溫差相當大。現在季節是夏天，雖不至於低到冰點以下，但趴在地上將電子溫度計插進沙子裏的賀維亞，在看了顯示數字後，還是忍不住咂嘴說：
「六度，現在才攝氏六度耶，該死。就算把青魚拋在地上都能保鮮了，搞什麽嘛。」
「距離的問題更大吧。」
庫溫瑟躺在沙上說：
「接下來還要行軍一〇公裏……為什麽還離這麽遠就要下車步行？又不是講究運動工學的競技場，這樣一往一返壽命都要縮短好幾年了。」
「羅唆什麽啊笨蛋，就算是給水站很密集的城市馬拉鬆你也跑不完全程吧。」
賀維亞反唇相譏完，接著又說：
「海拔〇米的可視範圍極限大約是五公裏。因為地球是圓的，超過這個距離就會被地平線遮住。但這裏是空無一物的沙漠，開車在沙上奔馳會卷起沙塵，那個會在地平線上冒出頭來。」
「……你說這些我都懂，但隻有專門偵察兵才幹這種長距離偵察吧？真奇怪，我想大家可能都忘了，我是來戰地學習object設計的『學生』耶。」
「真要說的話，我也是雷達分析官啊！是內勤人員！原本預定在開著空調的房間裏一手拿著礦泉水瓶發揮智慧長才作分析才對，究竟是招誰惹誰才落得被拋到快凍死人的夜間沙漠裏搞地獄野餐的下場啊？」
這時，他們的無線電傳來長官的聲音。
是芙蘿蕾緹雅。看來每個人的聲音聰起來都一樣倦怠。
『閉嘴，你們這兩個戰犯。你們以為憑自己的立場能挑工作嗎？還有人需要你們就該謝天謝地了。』
「哇喔。我從以前就想，這台無線電應該加個螢幕才對吧？而且我也覺得不管誰都好，是該有個人來秀出超迷你比基尼了。」
「你真的不懂欸，賀維亞，想像的世界才重要，不管什麽都太開放的話，反而興奮不起來啊。」
『……喂，戰犯們，你們應該忘了我的階級隨時都能以不敬罪減你們的薪水吧？』
此話一出，庫溫瑟和賀維亞也隻能必恭必敬地在無線電麵前全力下跪。
不過他們的道歉比電影院賣的熱狗還更廉價就是。
「（……庫溫瑟，還不都因為你說了啥想像世界這麽惡心的話！）」
「（……賀維亞，重點是你那句『不管誰都好』吧！）」
『很抱歉，兩位的悄悄話我聽得一清二楚。』
被語氣平淡的指責推了一把，庫溫瑟和賀維亞兩人壓低身體，繼續在夜間沙漠移動。
沙漠有月光的反射，比起茂密叢林顯得更明亮，但庫溫瑟受過的基礎訓練並沒有充實到能感受此一恩惠，從剛才起徹底仰賴夜視鏡映出的綠色影像。
「眼睛好痛……眼珠子暴露在超近距離的光線下不會害視力變差吧？照射這麽多螢幕藍光真的沒問題嗎？」
「在一個不注意就可能炸得粉身碎骨的戰場上擔心這個幹什麽？喂，別再閑扯了，快以管線殘骸為目標移動吧。四麵八方都是沙漠，就算有地圖對照，方向感也會亂掉。」
賀維亞食指指著鋪在幾百公尺外一道直徑約二公尺粗的鋼管。鋼管由前方的地平線一直延伸到後方的地平線，整體布滿褐色鏽蝕，還有好幾處大型破洞及斷裂。
「這是前大洋洲軍政時代的遺跡嗎？」
「嗯。那是用來從地底汲取深層地下水運往大規模農場的管線。」
「不是原油嗎？」
「就是所謂的水資源啊，隻要能賣錢什麽都好。現在這個時代似乎流行不管什麽都在字尾加個『資源』來換錢。水資源和地下資源、動力資源、糧食資源、人力資源、觀光資源、生物資源、森林資源、智財資源……族繁不及備載，甚至讓人覺得仿佛不貼標簽就連瀕危物種也無法重視。」
「『資本企業』應該很喜歡這個。」
「也有『信心組織』喜歡的。聽說某個管線集中的泵浦設施或淨化設施的廢墟裏鬧鬼。」
「你確定不是貪財鬼？」
「……越說越覺得空虛。反正現場也沒有女孩子，聊什麽試膽大會的也太無趣了……」
沙漠並不平坦，而是像暴風雨中的汪洋一樣有高低起伏。若沒慎重選擇移動路徑，就得上上下下好幾次。為了盡量減少無謂的體力消耗，庫溫瑟等人盡可能沿菩高低起伏少的路線通過。
「我覺得自己像是
在火星迷路……」
「至少比那個好一點。聽說我們腳下埋藏鎢礦。」
「鎢……你說什麽？」
「我先說，你想靠挖礦發大財也不可能，含量太低了。尤其這一帶如果真是含量較豐富的礦脈，早就被資金不足的前軍政派給挖空了。」
兩人繼續前進，不久，在本應隻有月光的夜間沙漠的地平線遠方，隱約見到了光源。
賀維亞不禁把身子壓得更低，小聲地說：
「……是那個吧？可真光明正大啊。」
「關鍵的『簡單至上』現在怎麽樣了？」
『在距離我們維修基地三〇公裏處準備突擊中，是比你們見到的光芒還更遠的地方了。應該藏在地平線背後吧。』
四周似乎沒有敵兵，但隨著越接近「目的地」，被攝影機或感應器捕捉到的風險也提高。庫溫瑟和賀維亞兩人徹底活用夜視鏡，一邊確認有沒有危險一邊繼續趕路。
「隻不過這還真是瘋狂。」
庫溫瑟在冰冷沙地上邊走邊說：
「不是說先派遣的諜報人員已經失去聯絡了？正常說來，哪有人把『學生』派到這麽不妙的地方來啊。」
『這次的任務並不是隻派你一個。』
「可是……」
『一樣都是職業軍人，諜報人員早就有所覺悟麵對最糟的結果。如果你們在現場碰到出包的諜報人員就幫忙帶回來吧，完畢。』
「所以說我才不是什麽職業軍人，就隻是個『學生』而已啊！」
像這樣一路閑扯的笨蛋兩人組，在來到距離『目的地』三公裏處時也不得不收斂起來。
兩人在有如暴風雨中的汪洋般起伏極大的沙丘上緩慢匍匐前進，來到接近頂點處，視野一口氣就變得開闊。
「唔……」
夜視鏡一口氣被螢光綠遍染。
感覺太陽穴略為刺痛，庫溫瑟將夜視鏡推到額頭上，重新用肉眼觀察。
原本被黑暗和寂靜支配的沙漠風景整個變了。
光亮的真麵目是大大小小的燈光。
「……找到啦，就跟情報所示一樣。」
賀維亞低聲呻吟似地說。
展開於數公裏外的景色類似臨時補給基地。特別醒目的是接近二〇輛的大型拖車。不僅如此，其他還有提供一〇〇名以上士兵住宿的鐵皮屋宿舍，或是用來代替哨塔的超重機吊籃、通信設施、戰車，以及可動式地對空飛彈等各式防衛武器。
光源的種類從超重機吊籃上的探照燈到車頭燈、個人攜帶的軍用手電筒等，共通特征是他們在這片黑暗當中似乎完全沒打算隱蔽光源。
賀維亞維持趴著的姿勢指向一輛拖車說：
「那是『資本企業』的可動式路障，記得叫做『e wall』的樣子啊。這麽一來就確定了，配合『情報同盟』的『簡單至上』的宣戰，果然有其他勢力要聯合出兵來擊潰我們。」
「那輛車是……路障？」
那輛拖車的特征在於相當於「貨鬥」的部分並非方形貨櫃，而是像橫躺的圓柱。另一個特征是不隻車輛前方，連後方也有設有駕駛座，那種模樣讓人聯想到電車。
麵對庫溫瑟的疑問，賀維亞冷淡地回答：
「很快你就會知道了。喂，走了啦。」
此話一出，車體前後的兩個駕駛座也開始各自往相反方向前進，類似拉開縮起的手風琴的感覺，讓中間的金屬圓筒部分伸展開來。轉眼間直徑七公尺、全長三〇〇公尺，近似巨大彈簧的路障便告完成。
庫溫瑟一臉厭煩地表示了解。
「……啊啊，原來是這樣啊。」
「大得可笑對吧？如果每列一〇輛排成兩列，瞬間就可創造出全長三公裏的有刺鐵絲網城牆。」
「所以說，他們想靠那個絆住我們公主殿下的腳步，再讓『簡單至上』突擊嗎？」
雖然有刺鐵絲網給人的印象是用來防止人員入侵的設備，但是將線圈狀有剌鐵絲網鋪設在地麵也能纏住戰車履帶或裝甲車輪胎，便之動彈不得。
但維持趴下姿勢的庫溫瑟皺起眉頭說：
「……『資本企業』的家夥真心這麽認為嗎？別說有刺鐵絲網了，就算用於核能防空洞的強化水泥牆將整個世界團團圍住，隻消一發object主炮就炸飛了吧？」
「再看仔細一點，再多想想。你以為他們的玩具被稱為『e wall』的理由是什麽？」
「什麽？」
「eplosion的e啊，大爆炸。改變望遠鏡倍率好好觀察吧，那個線圈狀有刺鐵絲網隻要一受炮擊或強烈衝擊就會自行分解，而且每一塊都具有對人機雷的功能，一座路障約由二〇〇〇至三〇〇〇個所構成。」
「……可是那又如何？對公主殿下來說，施放地雷也沒什麽……」
「不，會很困擾吧？對於必須維持幹淨戰爭形象的object來說。」
賀維亞咧嘴笑了。
「戰爭條約禁止毫無限製地鋪設、散布地雷。但假如不是自己主動鋪設，而是被敵人亂轟一通才散開的話，在國際會議上便能當作藉口逃避罪責。也就是說，不幸的話公主殿下會被當成壞人。打著幫忙戰後複興的名義駐兵大洋洲，卻搞出這種名堂來——如果被這麽指責就百口莫辯了。那種武器就是為了這種目的而設置的。」
「太愚蠢了……無視於實用性，隻為了在外交上耍嘴皮子的武器？又不是貴族的遊戲。」
「你這句話在『正統王國』的『安全國』說出口試試看，會死得很慘喔。」
無線電另一頭傳來了芙蘿蕾緹雅的淡然說明：
『……每一區塊橫長三公裏，為了包圍我們維修基地和「貝比麥格農」，那個可動路障正在八個地方同時展開中。一旦展開完畢，接下來就會繼續縮小包圍網。如果公主殿下按捺不住出擊的話，「簡單至上」想必會立刻把握這個可趁之機以超音速突擊而來。』
失蹤的諜報人員似乎是潛入這八個地區的其中一個去偵察，但至於是哪個區域，便不得而知了。
「那個路障是『可動式』的，隻要跟軍用網路連結，就能取得object的位置情報，並最大限度地活用其情報封鎖公主殿下的行動，再配合『簡單至上』的突擊，像生物一樣『讓路』……老實說，如果被他們巧妙地聯手，戰況將會非常不妙。」
「簡單至上」本身的戰法相當粗略，仰賴前麵追加裝甲的厚度和高功率離子噴射器的加速力，即使中彈也完全忽視地由正麵突擊而來，一到超近距離就發射主炮，如此罷了。
公主殿下也就隻能在交錯的瞬間找出活路了。
單論最高速度的話「簡單至上」可說是怪物級的，但也因此難似采取u字回轉之類的銳角移動。此外，也許是為了減輕重量，隻有正麵配備了追加裝甲。所以隻要用左右高速移動回避那招「突擊」的話，接下來就輪到公主殿下反擊了。若是能對露出屁股的「簡單至上」賞個幾發炮擊，對方想必也會無招架之力地被擊破。
也因此，用路障有效率地封鎖「橫向回避正麵突襲而來的敵機的路線」，對公主殿下而言可說是最致命也最有效的妨害手段。
「……所以諜報部門才會偷偷摸摸想幹什麽吧？可惜他們失敗了。不確定是『資本企業』還是『情報同盟』，但可見對方也不是傻子。」
「這套戰法靠軍用網路連動，無法直接由外部駭入，但隻要能直接潛入『e wall』的通信設施植入病毒的話，便能切斷他們的聯係。隻靠一片二五歐元的便宜晶片就能解決。」
「所以我們這就是我們接下來要執行的任務？
」
「假如沒有必要，也不會特地叫我們來這種鬼地方吧。八個地方同時實行潛入作戰，隻要其中一處植入病毒就是我們贏了。」
「……慢著，這不就等於即使有七個地方失敗也無妨的棄子戰術嗎……？」
無視在無關object的通常戰鬥中派不上用場的庫溫瑟的喪氣話，賀維亞迅速重新確認接下來要進攻的臨時基地周邊情況。像是人員配置、巡邏路線、光源的方向與強度、各種感應囂的有無等等。一想到那跟自己的性命息息相關，這些寶貴情報再怎麽確認也不覺厭煩。
「……有輛沒見過的裝甲車，不像是『資本企業』的。」
「所以應該是『情報同盟』的羅？」
「多半是。說不定是被派來監視『資本企業』是否依照密約行動的『情報同盟』的軍官用車吧。車上的天線特別多，應該是vip用車。」
「vip也就是重要人物的意思嗎？所以是裏頭有二四小時開到爽的空調、放著碳酸飲料的冰箱、用來加熱炸雞的微波爐，還有類似家庭迷你劇院之類的東西、也可以連上網，更備有簡易浴室和沙發床的意思羅？」
庫溫瑟隨口亂說，他臉上並沒有羨慕對方的神色。
「……即使有護衛團隊跟著，這位軍官大爺還真有膽量進到敵國部隊中心啊。假如『資本企業』改變主意，決定『從高階軍官身上挖出情報』的話，或許就準備飽嚐一頓嚴刑拷打或自白劑伺候了。」
「應該是接到命令不得不來吧，就是不管上頭的命令多麽亂來也無法違逆的那種情況……你是『學生』所以不懂，基本上軍隊就是這麽局促又難熬的地方啊。」
「但我看你倒是過得很愜意耶。」
笨蛋兩人組又差點互毆起來，這時vip規格的裝甲車艙門打了開。兩人連忙繼續觀察。
「……喂喂，喂喂喂喂！那是啥？差不多隻有一二歲左右吧？跟之前從人口販賣組織手中救出的小鬼差不了多少的小女孩，穿著軍服擺出高傲姿態耶。」
「因為軍隊真的很難熬吧。」
「嗯……她應該是『情報同盟』的低年齡化軍官，可能是他們推行的天才少女計劃的產物吧。雖然正式名稱是什麽我太不清楚。」
「為什麽限定少女？是大叔們的不良興趣嗎？」
「搞不好真的是這樣。」
本來隻是在開玩笑，賀維亞卻一本正經地回答：
「這就是所謂的符號性。出現在民眾麵前的假如是英雄或聖女，就會帶來不同意義。利用『纖細、嬌弱、楚楚可憐、外表童稚可愛的少女，正努力為民而戰！』之類的標語來宣傳，更能提高士兵的保護欲和戰意。」
「真想將喝采與炸彈送給認真思考出這種手法的高層們……不知道民眾何時才會認清，讓他們深受感動的小童星們，其實是用很現實的金錢雇用來的。」
「就連那位嗬嗬嗬小姐，在『情報同盟』的『安全國』也是人氣超高的偶像吧，那就跟這個一樣。在『情報同盟』裏，是否擁有能把明顯偏差的正義說成『這才是對的！』的力量，就決定了身分高低。聽說比起不起眼的上班族，大受歡迎的廣告明星狗在健康檢查時用的器材，可是要好得多了。」
庫溫瑟眼睛望向賀維亞掛在屑上的突擊步槍。雖然基本上用於中距離，但因為有許多感應器輔助，也能進行某種一定程度的狙擊。
「所以你打算出手嗎？不管是頭還是心髒，現在應該都能輕易射穿吧。」
「她隻是『情報同盟』送過來的可憐監視人吧？而路障是由跟她毫無關聯的『資本金業』鋪設的，即使射殺這名少女軍官也不會帶來什麽影響。」
「那就好。」
「真的。現在還有挑選敵人的從容，那真是不感謝神不行。」
況且在輸入病毒前引起騷動也隻是自找麻煩。
將敵人配置確認過一過後，賀維亞緩緩爬起身。
「……那，我們就早點解決這件麻煩的工作吧。」
「真的要潛進陣地？到處都被采照燈照得閃閃發亮喔。好歹給我件隱形鬥篷或是體力無限回複急救箱，不然帶把電粒子火箭炮也好吧？如果沒有就辦不到。」
「吵死了，人類就是個隻靠棉衫跟木棒就能跟大魔王戰鬥的生物啦。」
庫溫瑟幾乎是被賀維亞帶著一起走。黑暗中，兩人不從正麵而是由側麵繞一大圈前進。
因為光源眾多，使得路障展開基地看起來和夜間的沙漠就像是兩個不同的世界，因此被燈光照射到和沒被照射到的地方有極為明顯的落差。而且，或許是因為不是在屋內，燈光的數量雖多，但並非均勻散布在各處。
說得更明白一點，就是有死角。
「（但你真的認為有可能不被任何人發現地潛入？假如到處裝了隱藏式感應器該怎麽辦？）」
「（這點我當然也想過。但你知道嗎？這類陷阱通常不會設置在獸徑上。沒有人會想要整晚都在處理野豬或兔子誤觸造成的無意義警報。在整個基地準備快速展開路障的忙碌時刻到處都裝上纖細的感應器試試肴，一定會被自軍將士踩到而響個不停。）」
真是這樣嗎？庫溫瑟不禁歪著頭感到疑惑。
雖然每次都是如此，但非得將性命托付給自己不熟悉的事物，總是件很刺激的事。但既然來到距離敵軍基地這麽近的地方，被賀維亞拋下不管也很困擾。
「（可是沙漠上無法掩飾足跡。）」
「（到處都在作業中，地上的腳印本來就一大堆，沒問題的。）」
但當他踩出第一步的時候。
「……怎麽了？」
庫溫瑟將夜視鏡推到額頭上，露出訝異表情看周圍。
注意力不是集中在眼睛上，而是耳朵。
「好像聽見……奇怪的類似低吟的聲音……？」
「！」
賀維亞馬上用力將還傻愣地站著的庫溫瑟推倒，自己也趴倒在冰冷的沙漠上。賀維亞壓低聲音警告倒在地上的庫溫瑟：
「（喂，你這笨蛋！趕快把所有感應器通通關掉，包括夜視鏡和望遠鏡，全部！如果爆乳有什麽聯絡也絕對不要回應。不管是電波或紅外線，一旦發射出去的瞬間就會被炸得粉身碎骨！）」
「（被什麽……？）」
「（你是還在睡嗎？庫溫瑟！這個震動聲當然是『那個』發出來的啊。既然不是傳說中的巨龍，那還有什麽龐然大物在移動時會產生這種『副作用』？怎麽想都隻有『那個』吧！）」
「（……喂喂喂……！）」
庫溫瑟全身一瞬間冒出冷汗。
但是時間不等人。
他躺在沙漠上，摸索外套口袋，從中取出電子溫度計插在沙漠表麵。
「（七.五度！）」
「（喂喂，真的假的？剛剛不是才六度而已？該死，到處都有燈光照射，造成地表溫度上升了？）」
彼此小聲交談，庫溫瑟等人把手伸入另一個口袋，取出的東西並不特別，是手腕扭傷時使用的冷卻噴霧。
他將電子溫度計貼在軍服上，用噴劑噴在全身上下。是的，為了使自己和地表一樣保持在七·五度。
「（快點快點快點快點！被『那家夥』的感應器抓到，一發就說再見了！）」
「（話又說回來，這樣真的能蒙騙過身為最新電子裝備的結晶的『那家夥』嗎？除了熱源感應器，不是還有一大堆可以偵測人位置的感應器嗎？）」
「（聽說有種感應器能綜合體溫和電磁場的變化來找出鼴鼠，但這種在有大量鐵砂的沙漠並不適合！）」
轟隆！彷佛風暴一般
，空氣被撕裂的聲音衝擊著庫溫瑟的耳朵。
已經是連一根手指也不敢動的狀態了。
無數星辰和帶有微弱光暈的月光廣布在冰冷沙漠的夜空上，但其中一個角落卻被巨大的陰影給侵蝕而去。人造物體、超大型武器……替核子時代劃上休止符，現在仍君臨於最強寶座的戰爭代名詞——object。
「資本企業」軍的第一.五世代。
「……這就跟失蹤的諜報人員最後一次通訊的內容一模一樣啊。」
賀維亞打從心底厭煩似地說：
「那是『資本企業』派遣的『峰暴』。跟其他object有著決定性的不同，據說是以侵襲大都市為目的而開發的機體……」
支撐著象征object的巨大球狀本體的是氣墊式推進係統，覆蓋在機體背後、那像是孔雀的羽毛一般展開的是數片巨大金屬板。
但是。
這架「峰暴」最特殊的地方並非這個部分。
「……不具主炮的object。」
庫溫瑟不禁喃喃說起：
「它隻擁有一〇〇門對人雷射炮，因此我記得它在和其他object戰鬥時，是用孔雀羽狀反射板來曲折、反射所有雷射，便之集中在敵機裝甲的一點之上……」
公主殿下搭乘的「貝比麥格農」也能讓七門主炮分散、集中，用以適時封鎖敵機的退路，再趁其不備集中攻擊。
但調整得這麽徹底的機體實在很少見。
那可說是隻為了分散、集中炮擊戰法而存在，舍棄其他一切功能的機體。
「……那根本不是為了幹淨戰爭而設計的武器。」
賀維亞呻吟似地說：
「那是碰上獨裁者逃進大都市挾持一般市民當作人質時，不給予交涉的機會，不由分說地射殺目標的object。它能無視人質，直接衝進都市區，正確地挑出混雜在群眾之中的目標，同時精準狙擊的現代死神。隻要被那架機體鎖定過一次，之後隻要經過彷若在搜索引擎輸入名字般的簡單程序就能殺死對象。徹底對人特化，可說是我們的天敵……」
小型歸小型，但那是跟object的尺寸相比，它的雷射炮還是能一發就讓戰車像麥芽糖一般熔化，也能輕易擊落戰鬥機。
這一〇〇門雷射炮每一門都進行五公裏射程的精密狙擊，連遮蔽物也一並貫穿，粉碎目標。當然，血肉之軀的人類不管動得再怎麽快，也無法躲過以光速襲來的雷射炮。
隻要一個動作，一〇〇名敵兵就會被正確而精準地抹滅。
如果那是隻需幾秒鍾的間隔，就能重複一次冷卻，並再鎖定的循環呢？
如果不管捕捉多少人質，再怎麽試圖做出滴水不漏的防盾，它還是能穿透縫隙，隻射殺目標的話？
如果人類的反擊對object引以為傲的厚重裝甲根本毫無效果？
……這種狀況已經不叫戰鬥，而是單方麵降下的天譴罷了。其懾人的壓迫感，某種意義上更淩駕了專門對應object的第二世代。極端一點說來，這是一架能毫無區別地派遣至戰場和「安全國」的object，對於潛伏城市裏反抗幹淨戰爭的遊擊隊或恐怖分子而言，恐怕無異於惡夢吧。
而如此可怕的object……
現在正用氣墊式推進係統使機體浮起，一邊卷起大量沙塵，悠然橫越戰場。
不舒服的汗水爬滿全身，為了保住小命，庫溫瑟和賀維亞全力屏住氣息，彷佛是瞧不起那些沿著人工光源進行路障展開作業的「資本企業」士兵們，就在那活動區域外圍悄悄移動著。
球狀本體上的無數炮台在黑暗中不停轉動，瞄準用的感應器也無時無刻不掃描著地麵。
食物鏈中的王者。
既不躲也不逃，隻是為了尋找獵物而漫步世界，這就是王者的步伐。
……親見它的傲慢，平伏於地的庫溫瑟連「不甘心」也不被容許，隻能等候時間經過。僅有靠著在腦中夢想不久將能以過去式說出「得救了」這句語，才能克製現在隨時想尖叫竄逃的衝動。
「峰暴」緩慢地、彷佛替物品估價般的移動持續了五分鍾之久。
或許那隻是例行巡邏吧，沒找到獵物的object突然加速，遠離了基地。
好像都快窒息了。
即使那架龐然巨物消失在地平線遠方，庫溫瑟一時之間仍無法起身。
「……那是會像這樣依序巡邏八個據點嗎。」
「多半是吧，上頭預測『峰暴』的最高速度可超過時速五五〇公裏，哪邊拉起警報就能立刻趕過去。我們不可能每次都像這樣靠冷卻劑蒙混過關，更何況沙漠中心根本無處可逃，被感知到的瞬間我們的小命就不保了。」
「下次巡回到這裏大概多久？」
「假如八個據點都像剛才那樣巡邏，多半是一個小時後吧，前提是我們沒踩到警報。」
再也不想和那種怪物碰頭了。
庫溫瑟和賀維亞一致決議要盡快完成任務。
那接下來就是重頭戲了。
3
要做的事其實很單純。
敵人是「情報同盟」和「資本企業」的聯合部隊，陣容有第二世代的「簡單至上」和第一.五世代的「峰暴」，以及用來封鎖我方object行動範圍的多座可動式路障「e wall」。
要全靠公主殿下的「貝比麥格農」來應付這些敵人非常困難，所以庫溫瑟和賀維亞才會秘密潛入可動式路障的通信設施，將病毒直接灌入硬體，在激戰的瞬間奪走路障控製權。
被駭的可動式路障在聯合部隊中假冒同伴，等戰鬥一爆發，立刻切換成阻礙「簡單至上」和「蜂暴」的行動模式。
若是平時隻要用壓倒性火力炸飛就好，但那是在object對上object的戰鬥之中，是隻是一瞬間的判斷就會影響戰況的全力戰鬥，「僅僅數杪」的延緩恐怕就會帶來致命的結果。
第一優先目標是「情報同盟」的「簡單至上」。
企圖漁翁得利的「資本企業」的「蜂暴」，可能在一旦知道自己陷入不利就會迅速撤退吧；即使不撤退，公主殿下也能接著與第一.五世代交戰。
因為真正危險的是被兩架同時夾擊的狀況，若能保持一對一的狀態，公主殿下有十足的勝算。
「……一如往常是如此樂觀的未來藍圖啊，真的是用超級電腦模擬出來的？」
「這麽想吧，至少我們還沒絕望到無法期待未來。畢竟再怎麽歎氣一事態也不會改變。」
一路上在賀維亞的引導下，庫溫瑟在月夜中的沙漠行進。兩人已經進入「資本企業」可動式路障展開基地內部了。
基地的目的本身是為了展開大型拖車型可動式路障與聯絡軍事網路而設置，此外也有多種建築和車輛。
「這群家夥幹嘛帶一大堆人來啊？采用可動式的用意不就是展開結束後，就要逐漸朝我們的維修基地逼近嗎？如果是移動型車隊也就罷了，鐵皮屋宿舍待會不就得棄置在這裏了……？」
「因為路障會纏繞object腳下阻擋行動，反倒是盡量遠離最前線才安全，沒派上用場的設備等戰鬥結束後再回收不就得了？」
燈光很多。代替哨塔的超重機吊籃上有專用探照燈，也有停在設施一旁大量車輛的車頭燈，還有豎立在各處的演戲或工地常見的大型腳架鹵素燈。
在燈光下暴露行蹤非但是自殺行為，若從燈光前麵橫越的話，也會造成大片陰影。
但另一方麵，光線的設置並不是均勻毫無死角。隻要能繞到燈光背後躲在黑暗中行動，反而會因強烈的逆
光，使人無法看清庫溫瑟他們的身影，且密集燈光產生的光與熱，也能幫助蒙騙過各種感應器。
實際上，即使一〇公尺內有「資本企業」敵兵存在，也人沒發現躲在燈光背後的庫溫瑟等人。
穩健地踏在沙地上，庫溫瑟等人低聲交談：
「待會要去植入病毒對吧？那目標的通信設施在哪？」
「就是位在五〇公尺前方的那間鐵皮屋。屋頂上有許多天線，肯定沒錯。」
「那間鐵皮屋等路障移動、縮小包圍網時也會被拋下嗎？」
「應該還會有其他指揮管製裝甲車。將係統分散好幾處能減低軍用網路被截斷時的風險，但也會增加窗口，提供更多入侵路徑。」
通信設施不愧是可動式路障係統的重要環節，不僅警備森嚴，燈光也多，想躲在黑暗中接近是不可能的。
賀維亞指著一列停在附近的軍用卡車。
「喂，庫溫瑟，我們躲進車隊背後靠近吧，比起一臉蠢相亂逛更不容易被發現。」
說完，他趴在質地細膩的沙子上，從貨鬥旁邊鑽進車子底下。這麽一來庫溫瑟也沒選擇權了，不懂正確動作怎麽做的他，幾乎是以有樣學樣的姿勢爬進軍用卡車底下。
兩人間到牛肉醬汁的味道。
「……媽的，貨鬥上究竟載了什麽？敵人會不會吃得太好啦？」
「聽說光鋪設路障就超過一〇〇個工作人員，肥皂或衛生紙的補給或許很忙碌吧。」
就在此時。
傳來沙沙幾道踩在沙地上的聲響。
而且不隻一個，是好幾個。躲在卡車底下的庫溫瑟冒出冷汗，並沿著臉頰滴落在沙子上。
「（……三個、四個……不，五個吧。該死，這幾乎是一現身就得分勝負嘛！）」
賀維亞喃喃抱怨，從槍套中拔出手槍，裝上消音器。庫溫瑟不由得睜大眼睛。
「（……你忘了一有異狀被發現，『峰暴』會立刻趕來嗎！）」
「（……笨蛋，能不用槍我也不想用好不好！）」
猶疑之間，明顯是好幾個人的腳步聲朝這裏越走越近。不隻聲音，還有一股莫名的壓力。看來不單隻是在軍用卡車旁走動，恁麽想目標都是軍用卡車。
看著賀維亞在車底狹窄的空間準備好了軍用槍，庫溫瑟趕緊閉起雙眼。
但等了一會兒，卻什麽事也沒發生。
「……咦？」
此時軍用卡車的車門開閉聲響起，伴隨著彷佛彈簧床的嘰嘎聲，車體搖晃了起來。雖然覺得不可能，但庫溫瑟不由得擔心起自己的身體會不會被壓扁。因為這裏不是硬質的柏油路麵，而是柔軟的沙漠，車底的空間並不是固定的。
這時他才發現比起這個，應該要將精神集中在更重要的事情上頭。
「（……喂喂，笨蛋庫溫瑟！你發什麽呆啊！）」
「（……咦？嗄？）」
「（……他們上車了，你想為啥？假如不是覺得太閑想搞下流的車震，當然是要把車開走啊！）」
隆隆！引擎聲作響。
難聞的排氣味充斥了庫溫瑟整個肺部，縱使很想咳嗽，還是本能地拚命忍了下來。
如果卡車發動前進的話，躲在底下的庫溫瑟他們一定會比生日蛋糕更引人矚目。
賀維亞已經回到趴下姿勢，開始爬往隔壁軍用卡車車底。
「（……快一點，庫溫瑟！假如你這蠢蛋被逮著了，也會連累到我的，所以給我快一點！）」
「（……喂喂喂—車子已經發動了，現在隨便亂動不會被輾成肉醬嗎？）」
「（……比起被人用擺在超商櫃台旁『支援戰爭募款箱』等資金來源購入的大量子彈，給毫不留情地從額頭正中央到腳趾打成蜂窩還好吧？別發抖了，快給我過來！）」
真的是在選擇「哪個比較不淒慘的死法」的感覺，但庫溫瑟也為此得到了自暴自棄的行動力，爬出駭人地喀嚏喀睫震動著的卡車底下，穿越過必須支撐好幾噸重的輪胎旁邊，逃往隔壁的軍用卡車。
千鈞一發之際，總算在車列邊緣的卡車駛出時逃離車底。
但是還不能放心。
隆隆！引擎發動聲再度從正上方響起。
「（……這又是怎麽了，該死！）」
「（……他們想依序發動車子，也許打算組成車隊在沙漠中移動吧？）」
「（……媽的，吃那麽好吃的東西還不夠嗎—身為『貴族』的我連飯後甜點都沒有耶！）」
軍用卡車依序出發，一旦曝光就完蛋的庫溫瑟和賀維亞連滾帶爬地一台接一台在車底移動。
原本有一〇輛以上軍用卡車隊列不知前往何方，最後隻剩下兩輛。
「（……真是的，該死，終於結束了？）」
「（……不，慢著……）」
除了駕駛員，現場還有來幫忙搬貨物或木箱的士兵，現在三三雨兩要回到原本工作崗位。
但是……
「……嗯？」
還有一名士兵留在現場。
露出疑惑表情的他，突然轉了一八〇度，朝向兩人的從腳跟變成了腳尖。這裏的地麵是柔軟的沙地，也許他是發現了在軍用卡車出發之後，地麵除了輪胎痕還有不自然的物體爬行痕跡。
於是壓低了上半身，彎下膝蓋。
就在那個大約和兩人差不多年紀的士兵探頭窺視車底的瞬間。
噗咻！噗嘶噗嘶！
賀維亞用裝了消音器的軍用手槍毫不猶豫地射穿了士兵的臉部。
庫溫瑟趕緊用雙手遮住自己的眼睛。
「（……你幹啥啊！是想自殺嗎？）」
「（……羅唆，放著不管還不是會引起騷動，都一樣啦！比起抱怨這個，庫溫瑟你快用沙子遮住血跡，我從這邊把屍體拖進車底！）」
「（……那還不如讓我開槍，我就是最不想為了幫你擦屁股而陷入生死存亡關頭啊！）」
由於賀維亞射穿的是腦袋而非心髒，出血量不算多。他用類似搬麵粉袋的姿勢將屍體拖到車子底下，庫溫瑟側眼整著他，也遵照指示用沙子掩蓋血跡。
「反正隻要車子一開動就會被發現，我們趕緊植入病毒快點開溜吧。」
不在意滿手血汙的庫溫瑟和賀維亞從軍用卡車底下爬出，走向近在咫尺的鐵皮平房。也許是為了防止沙子流入，平房跟海灘小吃部一樣將地板架高。庫溫瑟鑽入地板底下，賀維亞貼在門前，從槍口上取下收音麥克風，並用低肩投法拋給庫溫瑟。一手接過麥克風之後，庫溫瑟便將之貼在正上方的地板。
（……除了東邊，房間角落各有一個腳步聲，另外還有一個硬物摩擦聲，應該是椅腳吧，地點在中央附近。）
取得必要情報的庫溫瑟在筆記紙上標示大略位置，折成紙飛機丟給賀維亞。
確認之後，賀維亞取出大型軍用小刀，插進鐵皮屋門縫，破壞門鎖本身的結構。
鑽進地板下的庫溫瑟爬了約十幾秒回到門口。
探頭看了小屋內部一眼，賀維亞已經完成壓製。
「……唔哇，到處都是血。」
「反正這個殘忍畫麵又不會上新聞。輪到你上工啦，庫溫瑟。」
一邊換著軍用手槍的彈匣，賀維亞說。
鐵皮屋中桌子亂無章法地排列，桌上擺著大量電子器材，但明顯是「電腦」的隻有兩台，其他是一些搞不清楚用途的器具，很條老式音響器材或無線電迷，在電子材料街上到處翻找的夢幻機械。
「唉……到處都黏糊糊的。整個一片腥紅，根本看不見上頭寫了什麽嘛。」
「
別抱怨了，『學生』，我已經很小心沒讓子彈打中器材了。」
庫溫瑟首先忽略專門的無線電裝置，走到形似電腦的器材旁，取出「正統王國」軍所提供的如郵票大小的晶片。隻要用這片晶片讓敵軍電腦感染病毒，他們的任務就宣告結束。
「咦，這好奇怪，shift在哪？這個應該是esc吧……」
「這是『資本企業』式的吧，腦袋切換一下。」
「……是說，這應該是有晶片插槽的吧？」
互看一眼，兩名笨蛋連忙確認了電腦外殼一圈。幸虧外接式儲存媒體具有共通性，他們找到了一個能相容這片郵票型晶片的插槽。
「呐，庫溫瑟，你什麽時候也當起駭客了？」
「如果這麽厲害我早就轉去高薪單位了。據說隻要把這玩意兒插上去，剩下的麻煩工作程式全部會幫我們執行好。」
一邊隨口回答，庫溫瑟便操作起陌生的「資本企業」式鍵盤。
「呃、把晶片插入，在一般模式下會跳出錯誤視窗，忽視這個視窗重新開機，連按功能鍵呼叫出bios畫麵，將優先開機裝置切換為由外接式媒體開機……」
「喂，還要多久？士兵被殺了，一旦到了定時聯絡時間立刻會露餡，得隨時準備開溜才行。」
「等等，接著再一次……重新開機！好，完成了—病毒在軍用防毒軟體駛動前先竄改了係統，剩下的放著讓它自己執行就好！」
確認了資料傳輸燈號的閃爍從郵票型晶片轉移到主機的硬碟後，庫溫瑟拔掉晶片。
走到微微打開一道門縫確認外頭模樣的賀維亞身邊。
「接下來隻剩逃跑了，脫逃路徑是？」
「至少徒步逃離是絕對行不通。」
庫溫瑟和賀維亞是躲進軍用卡車車列底下避開監視網過來的，但現在卡車隻剩兩輛，其他早已離開，無法依循原路出去。
「那該怎麽辦？」
「先躲進剩下的卡車貨鬥裏吧，那裏不見得一整晚都有人看守。」
說完，賀維亞立刻壓低身子爬到罩著篷頂的卡車貨鬥旁，背後的庫溫瑟在他的幫忙下一同潛入。
貨鬥有一半以上的空間被木箱占去，但不管是「注意火苗」還是「小心晃動」等等，通常會用在擺放武器時的標語一概都沒看到。
「媽的……是香蕉和牛奶！他們早餐竟然吃得這麽營養！」
「……總覺得這個組合有點色情，我是不是該去做心理諮詾……？」
擅自打開了木箱，笨蛋二人組從保溫容器中取出牛奶潤喉。
就這樣等了一會兒。
隨後就聽見有腳步聲接近軍用卡車，一個往駕駛座方向，其餘二、三倜則是往貨鬥這邊。躲在木箱底下的賀維亞待他們完全登上貨鬥後，使用軍用小刀偷襲。
確認全員都已經喪命的庫溫瑟靠近貨車駕駛座，鏗鏗敲了兩下分隔貨鬥和駕駛座的金屬板。
駕駛以為是載貨完畢的信號，熟練地發動車子。
「……差不多該認真討論一下薪餉問題了，我跟你領同樣的薪水也太奇怪了吧？」
「有意見就去跟發薪水的人講吧。」
鏗咚。
就在此時，貨鬥中傳來不自然的聲響。
「？」
「！」
雖然派不上任何用場，但還是立刻擺出應戰姿勢的庫溫瑟，卻讓賀維亞以手腳並出的掃腿姿勢給撂倒。他另一手從槍套中拔出軍用手槍，立刻發現某個木箱背後有動靜。或許是判斷出木箱無法當做掩體，而那名神秘人物也想迅速解決掉賀維亞。
在不到一公尺的超近距離下，兩人彼此以槍口對準對方，並僵直不動。
感到訝異的賀維亞皺起眉頭。
「咦？這是……『正統王國』的手槍？」
「……你看起來……似乎也不是『資本企業』的人？」
發出疑問（但即使如此也仍沒有把槍放下）並從木箱背後現身的，是個比起庫溫瑟年紀稍長的金發碧眼女性。
她身上的軍服雖與兩人的迷彩設計不同，但也是「正統王國」的標準軍服之一。
肩膀上縫著沒見過的徽章。
倒在地上什麽忙也幫不上的庫溫瑟細聲嘟囔：
「……這麽說來，好像有諜報部門派來執行任務的人員失蹤的消息喔？」
4
當展開基地有士兵被殺的事跡應該快要敗露之際，庫溫瑟等人早已搭上軍用卡車。
等離開了基地一段距離，在貨鬥上的賀維亞朝駕駛座射了幾發子彈。
軍用卡車差點翻覆，並一頭撞上了沙丘。
賀維亞下了貨鬥，撬開駕駛座車門，把屍體拖到沙漠上。
剛剛那位金發女性則是雙手翻弄著屍體，收集子彈和口糧。
「我是莉莎·德比爾，階級是少尉，感謝你們幫自家人收拾爛攤子，真是得救了。」
「……真虧你在那種狀況下還能幸存。其他人呢？」
「很遺憾……」
自稱莉莎的諜報人員簡短地說。
庫溫瑟也不打算問個仔細，反正等回到維修基地區有專門部門調查這件事，現在應該慶賀好歹有一人生還。
庫溫瑟用拇指指著軍用卡車說：
「一〇公裏外有我們的四驅車。我們先開到那裏換乘，再前往維修基地。」
「反正駕駛者還不是我？喂，庫溫瑟！你來副駕駛座幫我導航。我絕對不允許你沒幫到什麽忙，搭訕卻搶第一。」
坐上駕駛座的賀維亞操縱排檔杆，讓衝進沙丘中的軍用卡車恢複自由。貼在尚未完全停下的卡車副駕駛座外的庫溫瑟，打開車門爬了進去。
與此同時。
金發碧眼的莉莎·德比爾也跟著過來，一樣爬上副駕駛座，直接坐上庫溫瑟的大腿上。
賀維亞隨即亮出軍用小刀。
「庫溫瑟小弟弟——！」
「這是要問她吧，你別對著我說啊！（……不，雖然我很爽是事實！）」
即使透過粗獷的軍服也能感受到女性特有的柔軟和溫度，心中小鹿亂撞的庫溫瑟大聲地喊冤。
相對地，莉莎則不怎麽在意地說：
「座位隻有兩個，如果坐在貨鬥上我就沒辦法幫忙，可是去坐駕駛的大腿隻會妨礙開車，因此我能坐的地方隻剩副駕駛身上。」
「庫溫瑟，現在立刻跟我換位置！駕駛執照？放眼望去直到地平線除了沙漠還是沙漠，隻要會踩油門、會轉方向盤，任誰都能駕駛！」
雖然在最新式感應器麵前一點意義也沒有，但他們還是沒有勇氣光明正大地開著車燈在夜間沙漠中前進。
而且如同剛才說過的，沙漠並不平坦，到處都是高低差數公尺的沙丘，給人的感覺就像將車子開上了時間停止的暴風雨中的汪洋。
也因此……
「喔喔，喔喔喔喔，喔喔喔。搖、搖晃，搖得好厲害啊。喂，少年，別在底下扭腰擺臀，怎麽好像有什麽東西頂到我的屁股？」
「別小看青春期少年啊！軍官候補生。我們等電梯時連『貌似女性小蠻腰的大樹』之類話題都能聊得很起勁。既然主動爬上我的大腿，就要有某種程度的覺悟！」
「至少幫忙看地圖吧，混蛋家夥！你、你們這些人，真的想害我這個從潛入基地到拯救人質十項全能的超天才美形富豪運動神經絕佳的大貴族賀維亞大爺，因為不甘心而哭得一把鼻涕一把眼淚以至於其他人看了退避三舍的程度嗎！你們真的舍得嗎！」
很遺憾地，就算賀維亞嚴重抗議，這世上還是有些事無法退讓。
連沾到蓋子上的冰淇淋都不想讓給別人的庫溫瑟，要他跟賀維亞交換的話，他可能會不惜拿出塑膠炸彈「hand ae」一戰；莉莎·德比爾也一樣，如果要她一個人孤零零地開車，她也受不了，寧可咬舌自盡。
「啊對，賀維亞，不用跟維修基地或公主殿下通知敵軍電腦中毒的事以及我們的逃脫路線嗎？既然可動式路障已經在我們的控製下，『貝比麥格農』就能展開攻勢了，得小心別受到波及才行。」
「笨蛋——！電腦中毒的瞬間，病毒就會透過敵軍伺服器對我軍電子模擬部門發送訊息了！更何況！我！兩手都握著方向盤啊！就算有必要做什麽，你們兩個自己不會動手嗎！」
不管如何，還是報告一聲比較好。
可動式路障共有八處，而且同時都在進行危險潛入作戰，盡早報告任務成功的話，其他友軍就不用繼續深入，早點回歸基地。另外，雖不大可能，說不定其他小隊也同時（或比庫溫瑟們晚一點）成功植入病毒，如果被他們先報告搶走功勞就很討厭了。
但是，當庫溫瑟打算取出無線電時……
「咦？可惡，拿不到。」
「因為你像捧原木一樣抱著我，當然拿不出來。用我的無線電吧，在胸前灼口袋裏。」
「唔唔……胸前……是這裏嗎？咦？好像摸到什麽很柔軟的……」
「喂，住手！你在摸哪裏！不對，為什麽我得說這種話？」
無視於在駕駛座上不停碎碎念著「……可惡，這輛卡車怎麽不立刻裂成像機車一樣各自獨立的兩半？」的賀維亞，庫溫瑟奮鬥了一番，總算從仿佛很癢地扭個不停的莉莎身上取出無線電。
看不到無線電的庫溫瑟在莉莎的引導下調到正確頻段，輸入無線電密碼，鎖定作戰行動用頻道後，以整張臉像是要從莉莎的後腦勺埋進她一頭金發裏的模樣，庫溫瑟將嘴靠近了無線電對講。
「這裏是a小隊，行動結束。確認敵軍電腦感染病毒。我們……呃……」
「我們搭乘沒開車頭燈的『資本企業』製『金屬老爹』八噸卡車，沿路線鉉返回基地中，叫他們提醒object別誤射了。」
賀維亞一臉厭煩地插嘴，庫溫瑟打算直接複違一遞。
「呃……我們搭乘……」
就在此時。
有通訊插播了，來自潛入其他路障展開基地的小隊。
『媽的，糟透了—本部，聽到請回答！』
『f小隊，這裏是本部，通訊狀況良好，隻要你的語言能力正常就沒問題。換句話說，你先冷靜下來吧。』
『怎麽可能冷靜！該死，這是怎麽回事？到底是怎麽搞的才會……』
庫溫瑟和賀維亞麵麵相覷，坐在庫溫瑟大腿上的莉莎·德比爾伸手將賀維亞的頭轉回前方。
（……有小隊出包，被敵人發現了？）
病毒已經植入「資本企業」的軍事網路，沒必要繼續冒著危險執行潛入任務。為了不讓同袍無意義地犧牲，庫溫瑟又抓起無線電。
但他的手卻僵住了。
因為他聽到攻入某個可動式路障展開基地的f小隊如此回報：
『我們找到失去聯絡的諜報人員，也確認過人數了。全員！全員死亡！逮到他們的士兵將他們集中在同一處「料理」掉……媽的，竟然無視戰爭條約拷問俘虜！』
庫溫瑟覺得一股寒意從背脊穿過。
就像是事後被人告知，其實一直坐在大腿上的不是什麽可愛小貓咪，而是不知道打哪來的肉食動物的感覺……
同時，賀維亞也全力踩住煞車。
砰磅！軍用卡車彷佛撞上物體似地急停下來，賀維亞迅速從槍套上拔出手槍。
然而，在賀維亞對準目標前，莉莎·德比爾手上的軍用手槍已正確地抵在他的太陽穴上。
不同於庫溫瑟或賀維亞，沒係上安全帶的莉莎即使在緊急煞車的強烈衝擊當中被甩出車外也不奇怪，但她卻穩如泰山。
「……你到底是誰……？」
整個人愣住的賀維亞喃喃地說。
也許是發現莉莎的戰鬥技巧明顯更高竿，賀維亞臉上狂冒冷汗。
莉莎一點也不在乎墊在自己屁股下的庫溫瑟，想必是認為隻消一個動作就能立刻使他失去戰鬥能力。
「f小隊說發現諜報人員的屍體，也清點過人數。所以你到底是誰？是哪個勢力派來的！」
「我隸屬『正統王國』軍，名字與階級都是真的。」
「哈，你以為我真的會相信嗎？如果沒幹虛心事，何必偽裝身份？因為你不希望在我們麵前公開自己所擁有情報對吧？」
「因為就算比對軍事資料庫也找不到我的資料，我的所屬部隊就是這種性質的單位！如果在剛才那個情況下起爭執，很有可能被守衛可動式路障的『資本企業』或『情報同盟』人員發現。我本來打算來到安全場所再說明！」
「既然如此！你現在就說啊！」
「我……我所屬的部隊是……！」
莉莎……或者說，自稱如此的金發碧眼女子發著抖正想開口的瞬間。
轟隆！！！一顆巨大炮彈落在軍用卡車附近。
由庫溫瑟的角度看來是左手邊。
強烈衝擊波襲來。
車門強化玻璃瞬間碎裂，不僅如此，連門本身也脫落了。配備防彈裝甲的重型軍用卡車被衝擊波繇上半空，並非開玩笑，車子真的在空中側翻了兩圈。輪胎在沙上著地，但因衝擊力道過猛停不下來，最後還是側向倒下。
「咳咳……」
被安全帶吊起的庫溫瑟感到呼吸困難。並非脖子被勒住，而是類似肋骨和肺部受到壓迫的痛苦所帶來的感受。
「到底是……」
霹哩—響起破碎聲。意識集中在朦朧的視野當中，才看清原來是莉莎·德比爾用腳踹破了前擋風玻璃。她扭動柔韌的身軀，從破洞中奔向夜間沙漠。
「給我……站住……！」
賀維亞也同樣打破擋風玻璃躍出車外，被拋下的庫溫瑟隻能獨自跟安全帶搏鬥。
「該、該死……到底發生什麽事了？」
或許是因為吊著一個人的重量所以卡住了，即使按下按鈕也打不開扣環。庫溫瑟雙手摸索著軍服口袋，並取出野外求生工具組，裏頭應該是有一把料理用小刀。
（爆炸……炮彈……炮擊？看起來不像是在對這輛卡車攻擊，但四周空無一物，也沒有其他目標。既然如此，應該是流彈？是誰發射的？慢著……該不會……！）
答案立刻揭曉了。
沙沙沙沙沙沙！
一道巨大陰影從卡車正麵通過。彷佛能將數公尺高的沙丘全都夷為平地的龐然巨物.鋼鐵與武器的集合體，將龐大軍事預算投注於一點之上建造成的戰爭象征——object。
「是公主殿下嗎……！」
但object不隻「貝比麥格農」一架。巨大的「貝比麥格農」不停踏著類似拳擊或綜合格鬥技選手的步伐，以宛如生物的動作不斷或左或右移動，那是回避運動，能讓object害怕中彈的對手不言而喻。
還有另一道。
那是彷佛要在數百公尺區域內跳起激烈舞蹈般，在夜間沙漠高速移動的龐大陰影。
來自「資本企業」的增援。
號稱第一.五世代，不具主炮的侵襲大都市用object。
「……『峰暴』……」
對於視情況連一〇公裏外的目標也能輕鬆以主炮命中的object而言，將七八百公尺形容為超近距離戰亦不為過。
思考到這裏，庫
溫瑟突然回過神來。
「這不就表示我也在擂台上嗎！」
庫溫瑟趕緊打開求生工具組外盒，取出料理用小刀，可惜他最後並沒有機會使用。
因為在那之前，籠罩沙漠的幽暗夜幕被撕裂了。
映入眼簾的並不是攻擊本身，而是在飄蕩在空氣中的沙塵或水分被一瞬間蒸發的殘像。數十道橙色光線聚集成一束，落在庫溫瑟的卡車附近。
有如焊接時的刺眼光芒從光束落下的地方迸射而出。
但是連抱怨突發性頭痛的時間也沒有，蓄積於地麵的高溫使周遭空氣一口氣膨脹起來。轟嘩！地類似爆炸的現象直接衝擊軍用卡車，翻倒的八噸卡車又像是被風吹起的寶特瓶般滾動起來。安全帶扣環支撐不住，啪嘰一聲，庫溫瑟突然獲得解放，一頭栽上駕駛座旁的車門。
「咕噗……！該、該死……」
卡車又回到側翻的狀態，庫溫瑟從破掉的擋風玻璃爬出車外。
同時，兩架object依然邊反覆進行小幅度擺動的回避運動，並一邊持續大規模炮擊。
引發直接戰鬥的原因不明。
也許是在庫溫瑟等人回報任務成功前，「正統王國」的電子模擬部門已先得知這件事，決定讓「貝比麥格農」出擊；也可能是「峰暴」太接近維修基地區，即使不見得有勝算，仍緊急讓「貝比麥格農」出擊。
不管是哪一個理由。
（……慢著慢著！真正的敵人還是在超長距離外等候突擊機會的「簡單至上」吧？在這種現況下若被那架機體以超音速襲來，公主殿下將被迫受到來自雙方麵的夾擊……就算已經取得可動式路障控製權，一樣無法破除這個危機啊！）
更何況「正統王國」原本計劃先用取得控製的可動式路障阻攔「簡單至上」的行動，利用這個破綻由「貝比麥格農」將之擊破。接著才是觀察「峰暴」動靜，如判斷有必要交戰再予以各別擊破……
但這計劃瞬間就被推翻了。
連續兩次一對一戰鬥和被迫二對一戰鬥的難度截然不同。
「……總之……繼續呆愣著也沒用，先掌握情報再說。得跟芙蘿蕾緹雅少校聯絡，確認我能幫上什麽忙……」
渾身上下刺痛不已，隨時都可能會失去意識的庫溫瑟趴在質地細膩、而且又冰又凍的沙漠上，取出小型無線電。
就在此時。
又有新的狀況。
剛剛早已逃離的莉莎·德比爾和追著她的賀維亞兩人，沿著離開的路徑，又朝著軍用卡車的方向跑了回來。
「……咦？」
趴在地上的庫溫瑟仍保持警戒。
在這個沒有遮蔽物的夜間沙漠中，追人者和被迫者轉了一八〇度的情況很奇怪，一定是發生什麽事了。譬如說，賀維亞因為某種理由失去槍械，所以反被莉莎追殺。
（但是賀維亞身上並非隻有手槍，就算是卡彈或像電影裏頭歹徒的手槍被射飛的情況，隻要換成突擊步槍不就好了……？）
沒時間深思熟慮了。
雖不確定莉莎·德比爾是什麽人，但帶有敵意的可能性很高。
緊張感傳遞全身，庫溫瑟取出塑膠炸彈「hand ae」與原子筆狀雷管。然而……他的猜想徹底落空。
賀維亞全力跑過庫溫瑟身旁。
擦身而過前，他慌忙向他的損友大喊：
「你這笨蛋在發什麽愣！還搞不清楚狀況嗎！」
「……咦？」
因為碰上兩架object大戰，所以他們一致同意先休兵再說？
這個猜測某種意義上是對了，但也可說不正確。
幾秒後，庫溫瑟總算了解賀維亞和莉莎是為何而逃。
因為地麵……
消失了。
約一〇〇公尺外，或者更接近，地麵變成奇妙的沙瀑布消失到深淵裏，而且範圍還越來越大，並逐漸接近庫溫瑟倒下的地方。
「這、這是怎麽回事……？」
「不知道！也許是沙漠地下埋藏著什麽，被卷入object戰鬥中崩塌了！」
解答疑問的人竟然是莉莎·德比爾。
不隻如此，金發碧眼的美女還來到庫溫瑟身邊停下，抓起他貼在夜間沙漠上的手臂扶他起身。
「腳沒扭傷吧？我可沒那自信能在這種狀況下扛著你逃離崩落的地麵。不想摔死的話就趕快跑吧！快點！」
一頭霧水的庫溫瑟和莉莎一起退後。
滋滋滋滋滋沙沙沙！質地細膩的沙地無止盡地崩塌。雖然不知道那深淵是通往哪裏，但肯定不會隻有幾公尺高。
「到底是什麽？我們的腳底下有巨大天然洞穴嗎？」
「就說我不知道了！或許是人工洞穴，但現在不是在意這種事的時候！」
「該死，不是說我們腳下埋藏鎢礦嗎！」
「什麽意思？」
詳盡的地形圖或等高線圖對於一整麵鋪滿質地細膩沙子的沙漠並沒有意義，就像形容過多次的「有如暴風雨中的汪洋」，強風會不斷地改變地形，轉眼間就能堆起數公尺高的沙丘，因此即使有倉庫或工廠廢墟整個埋在沙底也不奇怪。
「笨蛋賀維亞，等等我！別隻顧自己逃命！」
「羅唆！這是天譴，天譴啦！打情罵俏罪是死刑！別想連累超酷又清心寡欲的本大爺！」
無情男子的背影越來越遠。
這時，從在「崩塌」對岸纏鬥不休兩架object那裏，又有恐怖的流彈飛來。炮彈落在無關乎逃跑路線的側邊，而且遠在三〇〇公尺外，但庫溫瑟整個人還是被衝擊波打上半空，瞬間陷入呼吸困難，落下後又在地上滾了好幾圈。不知為何，莉莎·德比爾又停下腳步想扶他起來。
但這個行為為她帶來不幸。
被「崩塌」的利牙追上，失去地麵感覺。與其說垂直瀑布，更像從超高角度滑水道一溜而下，庫溫瑟和莉莎兩人被毫不留情地拋入幽暗無光的深淵之中。
5
失去了意識。
因此，庫溫瑟不知道時間經過多久。
「唔……」
庫溫瑟發出呻吟，手摸額頭。不知是從多高的地方掉落，即使現在已經躺在平穩的地麵，平衡感卻仍未恢複，就像坐在搖搖晃晃的一葉扁舟上，一股嘔吐感竄了土來。
不希望被自己的嘔吐物哽住喉嚨而窒息的庫溫瑟無視於頭痛欲裂的感覺，硬撐著爬起身來。
莉莎·德比爾脫下軍服上衣，用類似濕毛巾的東西在擦拭自己的腋下。
「……嗯？」
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！為什麽是我尖叫而你冷眼旁觀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「你的意識混亂了嗎？記憶應該正常吧？這種危急狀況下還要一一說明實在很麻煩。」
對於被看見這副模樣，莉莎似乎沒什麽感覺。擦乾上半身的汗水與沙子後，重新穿好軍服。
麵對身分不明的人物，庫溫瑟不由得想往後退，但從胃底部湧起的猛烈嘔吐感將之打斷。
他再也忍不住，把臉側向一旁，接著慘烈地嘔吐出來。
「看樣子應該是撞到頭了。如果口糧還夠，全部吐光再補給營養對身體比較好，順便確認一下嘔吐物中是否有血絲。」
「你、你到底是……」
幾乎是反射