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『軍中醜聞不斷。濫用派遣object權力，實行軍人暗殺計劃，這種行為已經超出軍事行動範圍，而是殺人未遂事件，「評議會」目前破例做出決議，將計劃首謀「準將」由大洋洲緊急召回國內……』
公主殿下坐在object維修廠附近建築物的金屬階梯上，或許很閑吧，她茫然地望著攜帶式終端機轉播的電視節目。這個維修基地區是由超過一〇〇輛的車隊所組成，光輪胎直徑就超過二〇公尺，想登上基地區必須爬樓梯。
公主殿下聽說沙漠濕度很低，隻要躲進陰影就會比較涼快，但由她現在還是把特殊駕駛服前麵打開，露出肌膚直接吹風的模樣看來，平時習慣待在空調完善的駕駛艙內的她，抗暑能力似乎並不高。
離她稍遠處，手拿圓鍬的笨蛋兩人組把熱沙大地挖得到處都坑坑洞洞。
「笨蛋庫溫瑟！你忘記埋在哪裏了嗎？」
「就說了，我昨天晚上有作記號，真的！我偷偷插了根木棒在上頭。」
「但明莉挖了那裏卻隻找到大量蟬的屍體，還差點嚇暈咧！可惡……到底怎麽回事！先前慶功宴剩下的罐頭和真空包食品究竟埋到哪去了？還以為能跟橡皮擦般的口糧暫時告別耶！」
「別說了，快挖吧！這個維修基地是移動式的，萬一部隊又要移動，就隻能跟那堆罐頭說再兄！裏麵有燉牛肉耶。如果真的找不到，肯定會變成我的心靈創傷！」
「……他們到底是在幹什麽？」
一名老婦人從object維修廠中探頭出聲問公主殿下。
公主殿下的視線離開螢幕，望向她。
「好像是在尋寶。」
「嗯？公主殿下不參加嗎？」
「我暫時不太想吃東西。而且，我剛剛才幫蟬兒造了墳墓。」
「嗯？？？」
因為雞同鴨講，維修兵婆婆決定直接問庫溫瑟。
「喂，蹺課生！」
「噫噫——！被『說教組』鎖定了？」
「隻要事情別傅進那個爆乳的耳裏就沒問題！看你要色誘還是什麽都行，快點拉攏她入夥吧！我先去另一邊挖寶了！」
「奸詐！你不要自己開溜啊——！」
「你在這種地方究竟在幹什麽？」
維修兵婆婆的話帶著濃濃的警告意味。
加上「這種地方」這個開場白是因為庫溫瑟不在object的維修廠。
庫溫瑟生硬地回頭說：
「可、可以用兩罐午餐肉請您高抬貴手嗎？喔喔，如果您現在立刻同意，還附送水蜜桃或鳳梨之類的水果罐頭喔……！」
「我不是在說這種事。小鬼，你是為了什麽特地來到戰場？正常說來，哪怕是隻多一秒也好，應該也想盡量在維修廠多學一點才對吧？」
「你是真的這樣認為？」
庫溫瑟用圓鍬在地麵亂挖一通，一臉受不了地反問。
「現在維修廠裏正在替object烤漆吧？替表麵換上新烤漆。在密閉空間裏用了大量有機溶劑，嚇死人了。我又不是為了鬆香水中毒，才甘心冒著槍林彈雨來這裏的。」
「……是沒錯，object的表麵烤漆並沒有用什麽專門技術，這點我承認。」
「跟一般軍艦一樣啊。object的洋蔥裝甲是用加入高效防火反應劑，性質類似日本刀的特殊鋼板打造而成……也就是說，容易因風吹雨淋而生鏽。但objegt代表著『國家威嚴』，要是長滿鏽斑會很難看，所以才會留心防鏽技術對吧？但如果沒有提及摻人亞鐵鹽而提高匿蹤性之類，或是使用基於心理學或認知學的迷彩形式，來蒙騙臘子什麽的尖端技術之類，對『學生』來說是沒什麽好學的啊——」
過去的戰鬥機與戰車是采用這類高科技的烤漆技術。
理由很簡單，因為被擊墜、被重創的風險很高。但對能夠承受核武直擊的超大型武器來說，實在沒有必要做這番努力。
更何況想讓全長超過五〇公尺的裝甲武器瞞過雷達或肉眼也是一件極為困難的事。
「技術問題姑且不論，但關於烤漆一事，更主要是出白軍方或政府等高層的『盤算』。」
「『英雄』不該躲躲藏藏，是吧？」
「要讓object這種明顯戰力過剩的武器投入實戰，無論如何都需要能讓和平主義者閉嘴的『扭曲正論』。因此，堂堂正正迎戰可恨的敵人，將之擊破的『英雄』的符號性是有必要的。object過去曾靠著武力終結了核子時代，所以上頭也希望能盡可能活用這項成就。讓object隨著時代消逝實在太浪費了。」
「……為了榨出龐大的軍事預算，就必須要有淺顯易懂的廣告，是吧？所以機體隨時要磨得亮晶晶，如同車展中的展示品一樣，旁邊還伴隨著彷佛展場女郎般嬌弱可愛的elite駕駛員……這不是我追求的設計士工作，根本是廣告商。」
庫溫瑟聳聳肩，又接著說：
「別提這些了，讓我接觸一下更誘人的核心技術嘛，像是jpleveimhd動力爐，再不然瞄準感應器群管製係統也行啊。」
「笨蛋，哪能讓你接觸那種技術啊。要說夢話前，先拿個一五張以上國際證照再說吧。」
茫然地望著藍天的公主殿下仍坐在金屬製的階梯上，這時對庫溫瑟開口：
「庫、庫溫瑟。」
「嗯？？？什麽事？」
「你跟那個『情報同盟』的elite發生過什麽事嗎？之前她對我說了什麽籠、『籠絡』之類讓人不安的話……」
「呃，如果是這樣，應該有很多吧，你是指哪個elite？」
「……有很多……？」
公主殿下露出彷佛挨了一記悶棍的表情。
但庫溫瑟則是根本搞不清楚她到底想問什麽。
「不提這個了，重點是卡拉ok啊！跟『簡單至上』、『峰暴』交戰前，你宣稱唱歌沒什麽困難的，偶像一點價值也沒有。應該沒忘了吧？公主殿下。」
「唔……記得是記得啦。」
「很好，現在隻要使用網路下載型服務，不管在哪裏都能開卡拉ok店，所以大洋洲應該也有才對。這次休假就讓我見識看看誇下海口的公主殿下的真正實力吧——！」
維修兵老婆婆悄悄歎氣。
其實這種情況某種意義下可說正中公主殿下的下懷，或者說她本來就這麽盤算。但問題是事態順利過頭，反而害她自己慌張起來。
這就叫「聰明反被聰明誤」
年輕人們確認了彼此的休假，選定決戰之日後，庫溫瑟不經意地說出這件事。
設計狂再度降臨。
「對了，公主殿下也幫我說情嘛。動力爐或許太機密，但瞄準感應器群管製係統之類總沒問題吧？讓我接觸一下更能當作object設計參考的核心部分嘛——」
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
「咦？難道說，我很不受信賴嗎……？」
「不是小鬼的能力問題。」
老婆婆一副受不了的表情說：
「說是技術類，也分成好幾種類型。有累積理論，創造假想體係並使之物質化、現實化的學者型；有著迷於一瞬的靈感，即使不在所學範圍內，隻要是有必要的東西全部收集，
讓想像力實現的發明型；有憑著不可言喻的指尖觸覺或經驗法則，得出超過精密機器加工技術之成果的工匠型……小鬼，你說的瞄準感應器群管製係統，就是集合這些類型技術的黑盒子，就算是我或公主殿下，也無法輕易接觸到。」
「唔，所以我們正把性命托付在這種誰也接觸不到的事物上？」
「老婆婆想說的不是這個意思。這種係統在維修時需要超過五〇人的合作。有點類似大家提出意見，試圖重現不懂配方的雞尾酒的味道。讓不懂『味道』的人參加，反而會造成混亂，使得最後完成的雞尾酒離理想味道很遙遠。」
「object的炮火大小加起來有一〇〇門以上。每一門都采用了多種副感應器，另外還有主雷達或主感應器，就算隻是要將這些統合起來，也不是人類所能辦到的事。雖說大部分也的確是靠電腦控製，但還是有些部分沒辦法交給電腦處理，這樣說小鬼你應該就懂了吧？」
「雷射武器？」
「正是如此。雷射炮沒辦法『見到發射再閃躲』，真的是以光速襲來。因此重要的是從對手object或感應器鏡頭等細微變化來事先預測發射方向，再進行回避動作。因此，隻有這個部分無法交給電腦控製，不管攻擊方或防禦方都一樣。」
理所當然，object對object的戰爭並非一直回避對方攻擊就好，我方不能擊中對方也是白搭。
麵對觀察我方發射前動作、采取正確的回避運動的敵人，我方也必須預測敵人的回避位置，並將炮口對準。
「到頭來，object是結合了精密感應器和超級電腦以及保持戎慎恐懼的駕駛員才能成立的武器。聽說『情報同盟』正在研究完全自動瞄準的演算法，但就現實而言尚有許多不透明之處。畢竟如同其名，他們是最擅長玩弄情報的家夥，我軍諜報部門打聽來的資料有哪些值得相信還有待商榷。」
「……我才不會輸給那種東西。」
公主殿下似乎被煽動起敵對心，要別扭般地嘟著嘴湊向喝著果汁的吸管。
這時，裝在庫溫瑟的軍服上的小型無線電響起了機械聲。
將之取下拿到嘴邊。是來自芙蘿蕾緹雅的呼叫。
『用功時間先暫停吧，庫溫瑟。跟其他人一起來會議室，戰前會議簡報要開始了。』
「接下來又要幹什麽啊？」
『就是要說明這件事才叫你來。隻是個任何人都辦得到的簡單作戰，不會要你用血肉之軀對抗最新式的object。』
「別再叫我做那種事了！我不是喜歡才那麽幹的！」
『之前和「簡單至上」以及「蜂暴」的作戰接近尾聲時，因為地盤崩塌，在沙漠地下發現了巨大人工建築對吧？這是你報告的喔，庫溫瑟。』
「咦？嗯嗯，是沒錯。」
『這次就是要調查那個廢墟，算是戰後處理。用警方辦案方式來說，就是現場檢證吧。老實說，那裏跟戰爭多半沒什麽關係，但交戰領域內的事物得完全把握清楚才行。要寫麻煩的報告書並提交給上頭的人是我，要你幫我這個忙應該不為過吧？j
「所以這次跟其他勢力的部隊都沒有關聯？也用不著槍戰？」
『照理說是如此。沒聽過「資本企業」或「情報同盟」住在地洞裏的消息。』
「……慢著，請等一下，這是真的嗎？我想慎重地跟你確認一下……真的什麽事也不會發生？我隻需要抱著去野餐的心情搭車出發前往沙漠，一手拿著數位相機在神秘遺跡裏啪嚓啲嚓地拍幾張照片就結束。真的隻有這樣？真的是真的嗎？」
『更令人驚訝的是還有錢可拿。國民的血汗錢。』
「哈哈——！太扯了！這未免太愉快了吧？分組的時候請務必把我分到女兵比較多的地方！這太適合北風與太陽作戰了。大家肯定會走到一半就覺得厭煩，失去緊張感，不由自主脫下外衣變成清涼打扮！萬歲——！萬歲——！」
『沒問題沒問題，就照平常一樣，把你和賀維亞一起編進充滿男子漢的小隊裏，好好享受臭汗淋漓的清涼世界吧。』
「哈哈哈……真的這麽做的話我會政變喔，混蛋。」
『哈哈哈！……你以為我是會開這種玩笑的人嗎？』
通訊到此結束，被單方麵掛斷了。
既然芙羅蕾緹雅講得這麽明白，一定會無視庫溫瑟的意見舉行男子漢祭典吧。但庫溫瑟還沒氣餒，他還有希望。
「就算隻是個無聊的調查任務，實際上也會分成調查組、警戒周邊的護衛組、運輸兵員的輸送組等等，動員許多士吳分工合作才是。所以即使我的小隊真的成了男校模式，其他團隊還是有嬌滴滴的少女！我可還沒輸！」
「……哼，真的能這麽順利？」
「一定會！因為二月下旬的會計年度快到了！軍方高層不趁現在浪費一番，明年度的國防預算就會被刪減。要他們為了無聊任務動員大量士兵根本是小菜一碟！在這個時期非常有可能！」
「……你為啥隻有這種時候腦筋動得特別快？」
當然是因為自有史以來青春期的粉紅色腦細胞碰上異性就特別活躍的關係啊。
庫溫瑟高舉雙手，用全身來表現出喜悅。
「哼哈哈哈！這次不會讓那位長官的奸計得逞的！連清涼飲料廣告都自歎弗如的輕薄短衫女孩天堂在等著我——！」
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「……嚇！」
庫溫瑟猛然睜開眼。
前後的記憶變得曖昧不清，整個視野扭曲歪斜，擴展在他眼前的是沙漠藍天，他似乎麵朝上的躺著，但背部卻感覺不到本應火熱滾燙的沙子熱度。
像是貧血時的症狀，不舒服的冷汗爬滿了全身。
嗅到某種燒焦氣味，混著鐵鏽味黏在鼻腔揮之不去。
……鐵鏽味？
「嗚嘎！嘎呼！該、該死……我想起來了……搭乘的直升機墜落了……那剛才的夢是……不會吧……這就是死前走馬燈嗎！咕哇！咳咳！」
沙漠不是表麵均勻的平地，沙丘宛如黑夜暴風雨中的汪洋呈現巨大波浪狀，到處都有幾公尺高的高低差。庫溫瑟就是在某座沙丘的庇護下躺著。
說是庇護，又是要擋住什麽？
答案很單純，是要擋住襲擊者們的猛烈炮火。
砰砰！
砰！砰砰砰砰！噠噠噠噠噠喀喀喀喀喀喀！
彷佛徹底失敗的煙火大會，漫無秩序的爆炸聲持續個不停。庫溫瑟等人沒有還擊，而是被單方麵掃射。倘若沒有沙丘庇護，隻需幾秒他們就會被這場鋼鐵風暴卷成絞肉。
背靠在沙丘上，靠步槍上的厭應器從沙丘上窺探的賀維亞，轉過頭對庫溫瑟說：
「笨蛋，你總算醒來了嗎！我還以為浪費了一條腎上腺素興奮劑！」
「……不會吧，那不是用又粗又大的針直接插進心髒的恐怖玩意兒嗎？我剛剛的狀態真的那麽不妙？」
「想說用了總比不用好，如果你正好在向天使小姐搭訕，我願意道歉。」
「對了，我看到走馬燈了！超鮮明的！咦咦？怪了……已經想不起來了……記得是跟公主殿下及芙蘿蕾緹雅少校還有維修兵婆婆有關……」
「你這家夥真的一點節操也沒有！還能保住小命算你好運！」
隨著血液循環恢複正常，庫溫瑟腦中的資料也逐漸回到正確排列。
是的，沒錯。
起因是芙蘿蕾緹雅的命令。
他們被派往調查先前與「簡單至上」、「峰暴」的戰鬥中偶然發現的地下人工建築。記得芙蘿蕾緹雅說為了將戰鬥結果整理成報告並向上頭提出，就算
是直接性重要度低的地形地物，隻要是位於交戰區域的事物，都必須經過一番精密調查並寫成報告才行。
因此，庫溫瑟等人登上運輸用大型直升機，前往目標的沙漠區域。
一整片沙漠什麽地標也沒有，隻有奶油色黃沙無窮無盡地延伸下去，這樣的景色從上方俯視而去就會讓人膽顫心驚，死也不想在這種鬼地方迷路，畢竟就連南美的叢林至少還保有一些能讓野外求生術派上用場的「物資」
而這裏唯一的特征是彷佛地球血管的生鏽管線殘骸。但如果遇難了，不管怎麽描述，救援部隊恐怕也沒辦法正確找出遇難者位置……因為管線筆直延伸了一〇〇公裏，不，恐怕有一〇〇〇公裏以上吧。
「不笛你再怎麽熱心觀察，也找不到綠洲或超迷你比基尼大姊啦。」
記得賀維亞好像這麽說過。
「但更難以相信的是我們居然搭直升機在交戰區域移動。就算這次的任務不用直接跟object對幹，誰敢保證不會有龐然巨物突然興起狩獵欲望？」
雖說如此，但在這個火熱的大白天裏，要這群人坐進軍用卡車在顛簸路麵上搖晃，恐怕在作戰開始前就先被中暑和暈車的雙重打擊給擊倒了。
由數架大型運輸直升機組成的編隊前進了一段距離，不久，見到多條管線殘骸匯集的中繼站設施廢墟。印象中那並不是油田，而是用來從地底汲取深層地下水並輸送的設施。
就在此時。
發現有幾輛附篷頂的卡車停在廢墟附近。
庫溫瑟皺眉說：
「來撿廢棄品的舍荒市民？」
「那種地方怎麽可能還有堪用器材留下來？你看篷頂上印有藍十字對吧？那是世界最大的醫療人道組織的標誌。為了采集致命細菌的樣本，不管南極或叢林也一往無前，有時也會金援研究奈米醫療科技團體，說不定這也是他們的事業其中一環吧，像是來援助糧食之類。」
「奈米科技？啊，記得《軍事科學》裏也提過，這種技術作為elite身體調整的新方式受到矚目。聽說是把藥劑塞進有如小泡泡的薄膜中，能穿過腦或腎髒的過濾，精準地對患部施藥。印象中是采用超音波來自由控製外膜破裂的位置。」
「隻要能跟object扯上關係，不管是什麽你都興奮得起來嗎？很惡心，別鼻孔張得大大地對我噴氣！」
「……話又說回來，藍十字來這個無人廢墟想幹什麽？」
霹哩！
庫溫瑟記憶的連續性在這裏突然斷絕。
少年側躺著，手伸向淌著冷汗的額頭，發出呻吟。
「想起來了……什麽該死的藍十字，隻是某些笨蛋學痛車塗裝成那樣罷了，根本是騙人的。卡車篷頂突然打開……飛彈從裏頭……」
「你是起床不吃吐司和咖啡，腦袋就無法運轉的那種人嗎？不是的話就快點動起來！繼續耗下去，我們就要被包圍了！」
焦臭味多半來自落在某處的運輸直升機殘骸。
槍林彈雨並非隻來自同一方向，而是逐漸像c字形包圍過來。
敵人屬於什麽組織、有多少人並不清楚。
至少可以確定的是比我方兵員人數更多了兩三倍。沙丘上除了庫溫瑟之外，還有超過二〇個傷患。每一個都用止血帶綁住手腳，或是從卡賓槍上拆下槍托當骨折支架，還有不少人意識尚未恢複，彷佛就是個小型版野戰醫院。
庫溫瑟望著萬裏無雲的藍天。
「……我軍的直升機呢？我們的逃生門在哪？再打下去隻是消耗戰，況且沒確保機動力的話，根本沒辦法在沙漠作戰吧？」
「還能動的直升機全都先撤退了！敵方的地對空飛彈不是靠友情努力和必勝喊話就能對抗的武器，如果還悠哉地在附近滯空，一下子就會被擊落！不趕緊破壞那個，就沒有救援到來！」
「雖然那隻是運輸直升機，艙門門口不是也有加裝機關炮嗎？百援護射擊會輕鬆很多！」
「在這個幹淨年代，沒人想玩超重量級的西部片快槍對決的！得不到的東西強求也沒用，快把你的焦距對準在現實上吧！」
四麵八方，觸目所及盡是沙漠。
這種狀況下，沒有車子等交通工具就無處可逃。就算想靠徒步多少離遠一點，也是很快就會被追上並被射戍蜂窩，再怎麽後退狀況也不會好轉，而且從直升機上被甩落的傷患也大多無法自力行走。
當敵人開始進軍。
一旦跨越這座沙丘，這裏很快就會化成一片血海。
「……開什麽玩笑……開什麽玩笑！是哪個家夥說的啊，這哪裏是簡單作戰……」
庫溫瑟一邊叨念，邊在沙上翻滾，從仰躺變成趴倒的態勢，接著爬上沙丘，靠上賀維亞身旁。
「敵人有多少？」
「大概五六十人。除非是武士或忍者，否則硬拚也打不贏。如果有直升機的援護射擊就另當別論，但要召喚直升機，不先癱瘓對方的裝甲車輛不行。」
「重點是敵人到底是哪個勢力？」
「我也不知道。你隻要知道他們是不值得活著的混蛋就夠了。」
賀維亞不爽地說。
「不過他們裝備相對來說較新，看起來像是『資本企業』或『情報同盟』為了賺取外匯降級販賣的武器大集合。很難相信資金短缺的幫派或貧民區的居民會主動購買這些性能降級、售價卻很高昂的武器。」
砰磅！噠噠噠噠噠噠！連續不止的射擊聲令庫溫瑟厭煩地皺起眉頭說：
「……那算有訓練的職業軍人嗎？看起來隻像是隨便亂開火嘛。如果一發一發好好瞄準，我們早就全身鑲滿子彈了。」
「聽好了，學生哥，在這個世上有所謂的試探這回事。不知道標的位置時，先整片掃射，窺探我們反應……一旦我們被鎖定位置就死定了。對方有一整排裝了機關炮及飛彈的武裝車輛，具體而言有一〇輛以上。這種沙盾對他們來說一點意義也沒有，就算是地對空飛彈，隨便射個兩三發，還是能連地形一起轟爛。」
庫溫瑟慢慢地、長長地歎了一口氣後，接著開口：
「好吧，那具體而言我們該怎麽辦？」
「腦袋總算清醒過來了？值得誇獎。」
賀維亞先將放茌沙丘上偵察的滿載感應器的突擊步槍收回來，在沙上用手指描繪拚命收集的情報。
「……那群混蛋為了守護那個抽水泵浦中繼站設施，用搭載機關炮與對空飛彈的卡車圍起陣地。距離這裏約有五六百公尺，不管是步槍或機關炮都能輕易命中。但同時還有攜帶卡賓槍和輕機槍的五六十名武裝士兵正緩緩接近這裏，隻要被他們越過一定界線，我們就會全軍覆沒，得在這之前想法子阻止才行。」
「跟他們直接戰鬥也打不贏吧？人數差距太大了。」
「剛才也說過，如果有直升機的機關炮援護射擊，就能殲滅敵方步兵。但現在問題就在於直升機無法靠近這裏，除非能讓鎮守在卡車上的對空飛彈莢艙失去效力……」
「但是……」
庫溫瑟瞄了一眼賀維亞。
他屑上掛著攜帶式飛彈。使用這個便能炸毀裝甲車輛，但還有另一個問題等著。
「沒錯，飛彈隻有一發。混蛋們的裝甲車全部共有一〇輛以上。隻靠一發根本不夠，所以才傷腦筋。」
「……」
庫溫瑟暫時沉思。
猛盯著惡友在沙上描繪的簡略俯視圖。
「賀維亞，我受到衝擊而失去一部分記憶，所以有些事要問你。」
「我不是你失去記憶前的未婚夫喔。」
「是關於他們的飛彈最初攻擊我們直
升機時的情況。我知道運輸用大型直升機無法期待回避能力，但也不可能毫無抵抗地被擊落吧？」
「嗄？警報響起的同時當然立刻拋射金屬箔片和熱源誘標來蒙騙對方的雷達啊，也開放紅外線幹擾器。但結果你知道了，我們的直升機被擊落，其他小隊的直升機也被迫逃離。」
「所以說，一切回避方法都做過卻沒有效，是吧？」
庫溫瑟一字一句慢慢地說：
「……這表示敵人有某種大型雷達設備輔助瞄準，所以誘標沒發揮效力就被擊落了。但是，假設全部對空武器都靠那個的話呢？隻要能破壞那個設備，對方就會失去『天網』。槍和飛彈基本上都一樣。沒有瞄準裝置，射再多發都沒用。」
「有道理……」
賀維亞像在呻吟般地說：
「對方的卡車全部裝了大得很不自然的天線，的確有可能是為了由情報戰專用作戰指揮車輛接收正確資料。但是……」
「但是？」
「具體而言，指揮車到底在哪？」
賀維亞用突擊步槍的槍托抵在沙圖正中央。
「剛才說過，我們的攜帶式飛彈隻有一顆，對方的裝甲車有一〇輛以上。如果沒在實際開打時命中作戰指揮車我們就玩完了，失去必殺技的話肯定沒機會逆轉！難道你有什麽方法分辨嗎？」
「……我想想。」
庫溫瑟在胸前盤起雙手，食指撫摸著嘴唇。
簡直就像在考慮晚餐要煮什麽菜色的動作。
「賀維亞，突擊步槍和手槍還剩多少發子彈？」
「什麽？」
「不夠的話就從不能動的傷兵身上搜刮吧，反正他們留著也用不到。」
「慢著慢著！就算偽裝成藍十字，對方的卡車好歹有裝甲，子彈傷害不了的！」
「我沒打算破壞卡車，更何況我的目的也不是子彈本身。」
「？？？」
沒理會一臉訝異的賀維亞，庫溫瑟真的開始從身邊好幾挺突擊步槍或卡賓槍上取下子彈。
不靠工具就直接分解，並從中取下細長的槍管。
「你究竟想幹什麽？」
「大型衝天炮。」
庫溫瑟將細管的一邊折斷，接著將從彈匣取出的大量步槍子彈堆在地上。
「古代亞洲人發明了火箭這種武器，用來讓城或船隻燒起來……距離大概是五〇〇到六〇〇公尺嘛，軍用高科技火藥裝這個量應該就很足夠了，即使前端綁上塑膠炸彈和雷管也沒問題。」
「你以為多射一點就能跟超過一〇輛的裝甲車對抗嗎？」
賀維亞露出厭惡表情說：
「你忘了嗎？庫溫瑟，武器最為重要的是『瞄準』啊。射程夠跟打得中完全是兩回事！這隻是裝了火藥的管子加上穩定飛行用長棒做成的大型衝天炮，不可能打中的！」
「就算打不中也沒關係。」
彷佛要顛覆前提一般，庫溫瑟回答得很幹脆：
「正因為他們放心地待在拋擲爆炸性武器也打不到的位置，突然有爆炸物飛來炸開的話絕對會嚇一跳，立刻會撤走最重要的東西。雖不知他們來自哪個勢力，但隻要腦袋沒笨到不知道雷達車壞了會很麻煩的話，就會一定會中計……這時你再把飛彈對準他們想偷偷移走的『安全牌』就行了。」
賀維亞不禁啞口無言，隻有歪腦筋特別靈光的庫溫瑟繼續說：
「你剛才不是說過嗎？所謂的試探這回事。既然要搞，就弄得盛大一點吧。」
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大量的衝天炮……手作「火箭」跟預想中一樣被發射到大洋洲空中。
賀維亞攏出配備大規模雷達天線的作戰指揮車，用攜帶式飛彈擊破，接下來輪到「正統王國」軍反擊了。
一旦對空武器的威脅消失，暫時撤退的大型運輸直升機群就會立刻返回。
艙門外配備了直接用螺絲鎖在地板上的大口徑機關炮。
砰砰砰砰砰砰噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠！震耳欲聾的爆炸聲在頭上響起，庫溫瑟不由得用單手掩著嘴說：
「……為什麽人類會這麽容易同情敗者？方才的憎恨簡直像假的。」
「其實那不是同情，而是高高在上的優越感啊。放心吧，你正在盡情享受人生。」
仰躺在沙丘斜側麵，庫溫瑟和賀維亞兩人繼續聽著破壞的巨響。
多少經過改裝的手工裝甲車輛輕易被掃射成蜂窩，油箱與火藥被引燃，猛烈爆炸。破壞力強大的機關炮掃射也平等地降臨在想包圍庫溫瑟他們步兵團身上，連哀號或慘叫也來不及，就像是.紅黑色的醬汁，灑在名為沙漠的巨大平底鍋上。
看到這般慘狀，庫溫瑟的心境不禁變得哲學起來。
「所謂的和平究竟是……」
賀維亞用小指摳著鼻孔說：
「我們活著就是和平啊。」
大約持續了一〇分鍾左右，機關炮的爆音總算完全停止。
幾架運輸直升機停留在空中繼續監視，其餘為了收容傷患紛紛降落。
由直升機下到地麵的同袍們，用不輸給螺旋槳強風的聲音大聲呼喊：
「各位傷兵，任務辛苦了！長官允許各位先回基地治療，這邊接下來就交給我們處理，在有消毒水的味道的病床上好好養傷吧！」
「好啦好啦，了解了解！先看看你後麵再說吧，笨蛋，直升機根本沒打算起飛嘛。你們不早點結束調查，我們也回不去啊！」
庫溫瑟等人目送著伴隨護衛小隊的調查團走向連接巨大地下人工建築的泵浦設施廢墟。
雖然在對object戰的時候天花板幾乎整個崩塌，由地上也能直接望見內部，但既然有安全的螺旋階梯可走，相信沒人想靠繩索從段差一〇公尺以上的懸崖峭壁降下吧。
庫溫瑟用軍服袖子擦拭額頭上的汗水，抬頭望著仿佛世界末日般熾熱的太陽說：
「……接下來該怎麽辦？要我坐在這種地方空等，我寧可去當魚乾還比較快。」
「對麵不是有管線嗎？破損生鏽的那個。去坐在陰影處休息吧，沙漠濕度低，隻要擋住陽光就沒那麽熱了。」
管線是直徑超過兩公尺的巨大管子，影子範圍夠大，能遮蔽坐著休息的人。庫溫瑟等人一走，其他大部分的士兵也像螞蟻隊列般跟著移動。
「糟透了，真是糟透了。」
「……喂，真的有變涼嗎？人口太密集，反倒覺得熱氣好像都囤積在這裏……」
庫溫瑟取下掛在軍服上的水壺，喝了一口。水因為陽光和自己的體溫變得溫溫的，他不由得吐了出來。
「好惡心！簡直像在喝自己的汗！」
「動點頭腦嘛，『學生』。這時當然先用冷卻機關炮的冷卻噴霧來幫水壺降溫後再喝啊。醫護兵——！」
跟著起哄的賀維亞大聲喊叫。
直到這時，庫溫瑟才總算感覺到危機遠離。
「話說回來，結果這裏究竟是什麽地方？說是泵浦設施，但早成了廢墟，能派上用場的器材也全都撤走了。飛彈一發好歹也要一萬歐元，沒理由死守這裏吧？」
「庫溫瑟，你來看這裏。」
賀維亞從管線破裂處窺探內部。雖說是管線，直徑也超過兩公尺。與其說管子，更像小型金屬隧道。
不對。
說「像」並不正確，這的確「就是」金屬隧道。
「……有沙子跑進裏頭。但你看，積在底部的沙上有一道類似粗線的痕跡，看起來頗似胎痕，這個寬度看來或許是機車。」
「……胎痕？」
感到訝異的庫溫瑟也跟著窺探破掉
的管線內部。
接著，他發現了。
「這個廢棄管線網絡遍布整個沙漠，而且現在內部早就不運輸水或石油，可說是很安全的隧道。難道說……」
「聽說在軍事政權統治大洋洲時期，秘密資金和武器、毒品像幽靈一樣橫行，能輕易穿越軍隊臨檢或衛星監視。有人說是犯罪組織用金錢或威脅恐嚇來控製士兵，照這看來，也許……」
重要的不是泵浦設施廢墟，也不是地下巨大人工建築。
有人想守護這個利用遍布沙漠的複雜管線構築出走私網路的秘密。
「所以說，這支配備最新裝備的軍隊是為了守護走私網而戰嗎……？怎麽想都覺得很可疑，也許某處的諜報機關為了獲得軍用資金，偷偷利用管線聯絡往進行毒品買賣。」
「所以說到頭來，這群人到底是哪個勢力的軍隊啊？」
賀維亞露出厭煩表情看著被打得稀巴爛的屍體。
「裝備本身是『資本企業』和『情報同盟』的集合體，不是軍隊使用的正規品，而是外銷的降級版。分明部昭告天下說是降低效能了，售價卻還是高級品的價值，很難相信本地幫派或黑道會想用這霍武器。」
「所以說……？」
「我也不確定，也許是為了擴增兵員而雇請的準軍事協力者吧……不，就算是如此，為了指揮戰術，裏頭應該也會混進幾個職業軍人才對。」
就在此時。
警備泵浦設施外圍的一名步兵加入庫溫瑟等人的對話。
「要講陰謀論的話，調查這個或許能知道更詳細的事情喔。」
「嗄？」
賀維亞表示疑惑，步兵拋了個小型正方機械過來。
是攜帶式終端機。
但不是「正統王國」軍的配給品，而且四角還沾染了紅黑色的血汙。
步兵聳肩說：
「我隻是在學拾荒者。外頭不是有一堆被打成血泥的惡徒嗎？想說從他們身上拿點東西轉賣，順手撿了些。」
「……真的假的，你居然去挖那片彷佛毒沼澤的屍堆了？」
「不過也發現了有趣的資料。與其說是雇主正式提供的資料，更像是這群小嘍羅為了想知道自己是跟什麽人扯上關而係自行搜尋來的。」
「……」
賀維亞打開電源，所有者很不小心地沒設密碼。
資料夾裏有隻有一連串一〇位數的數列密密麻麻地整齊排列下來。庫溫瑟沒厲害到能用二八進位的數字溝通，光看這些實在一頭霧水……
「慢著，這是……」
在一旁窺探的賀維亞似乎想到了什麽。
「前四位數全都一樣，總覺得好像在哪看過，這應該是銀行帳戶吧？『情報同盟』的大銀行。」
「……為什麽『正統王國』的『貴族』大人會知道這個？」
「你是傻瓜嗎？在這個戰亂年代，誰知道何時會被突然徵收掉什麽，每個『貴族』都是守財奴，你以為他們會老老實實地把钜額財產全部集中在同一個戶頭裏？用各種手段讓資產分散是財富管理的第一步。『我家』也雇用了專門的會計師集團啊。」
庫溫瑟上下卷動沾滿鐵鏽味的攜帶終端機的畫麵，歪起頭來。
大略看過，約有超過一〇〇筆的帳號。
「……所以說，這份帳號清單到底是什麽？」
「我猜應該是匯款清單。也就是說，可以從這些帳號挖出幕後黑手的『協力者』的名字。仔細看吧，帳戶末端的號碼都一樣。這是設立在南方島嶼的避稅港分行，是許多人愛用的秘密帳戶，也常被惡用在洗錢之上。」
「說是幕後黑手……我們連被卷入什麽陰謀都還不清楚啊。」
「隻要揪出溝單列出來的這些『本周的mvp』大爺們的長相和名字，應該就能找出共通點吧。為了不讓利用管線做出聯絡網的秘密曝光，特地派偽裝成藍十字的卡車，嚏嚏嚏地掃射機關炮又發射飛彈，肯定不是什麽好東西。」
拾荒步兵露出一臉疲憊的表情，聳肩說道：
「但這是『情報同盟』的秘密帳戶吧？不管我們怎麽申請，他們也不可能提供帳戶資料。」
「庫溫瑟。」
「我的頭腦真的看起來這麽好？聽起來就像碰上棘手事件，有請大師登場的感覺啊。」
庫溫瑟一臉厭煩地說，但受到身邊的士兵冷卻噴霧攻擊，隻好絞盡腦汁想了。
他邊冷卻自己的水壺邊說：
「……我們手上的資料隻有帳號。既然如此，偽裝成資料遭駭，將整份清單放上網路如何？既然避稅港分行的秘密帳戶最講究信用，一旦伺服器資料有遭竊的可能性，顧客跟經營者一定會著急的。」
「是如此沒錯，但除了嚇唬人以外還能有什麽效果？」
「我們同時開設一個『馬上就能查出您的帳號是否遭竊』的詐騙網頁，並加上能找出輸入者』 p位址的間諜軟體，就能查出是誰輸入什麽號碼了，越是心虛的家夥反應就會越快。」
這一瞬間。
所有待在管線旁陰涼處休息的士兵全都默默地看著庫溫瑟。
這陣莫名其妙的沉默令他有些膽怯。
「怎麽了……？我很認真回答了耶，你們這種反應會不會太過分？」
「不行，不讓這家夥繼續留在軍隊裏肯定會去幹壞事。」
於是，賀維亞立刻用無線電和維修基地區的諜報部門聯絡，得來的答案卻是要製作像樣的詐騙網頁得費上幾天工夫。
他吐吐舌頭說：
「坐辦公室的那群家夥過的時間速度跟我們不同嗎？他們的時鍾該不會是休假版的吧？」
「不管是哪個，都很讓人羨慕。」
「照那樣子聽起來，他們多半沒什麽興趣。真麻煩……喂，你們這群家夥，狀況都知道了吧？如果有什麽能用的點子就盡量提出來，別讓諜報部門的膽小害計劃挫折，讓我們從他們手中搶走功勞吧。」
細節先省略，隻列出點子的話大致如下：「某個海外伺服器壓縮保存多種電腦病毒」、「網路上有詐騙網頁用的素材倉庫」、「隻要有網頁基本素材，用雲端服務編輯一下，隻要幾分鍾就能做出詐騙網頁並上傅」。
「……我軍將士真是才華洋溢。」
「身為技術見習生，我會建議長官盡量籠絡能幹的宅男。沒有這些人，組織一下子就會成了『恐龍化石』啊。」
於是，在眾閑人幫忙下，隻花了幾分鍾就完成詐騙網頁。並非完全從零做起，而是從「詐驕資料庫」數以百計的素材中選出基本網頁，配上煞有介事的裝飾就大功告成。而病毒和間諜軟體也是一樣。
「好了，接下來要當成誘餌的網址要張貼在哪？隻要是大型討論區都行嗎？」
「『正統王國』的話，就去成立超過三〇〇年、非『貴族』血統無法入會的『藍血協會』；『情報同盟』的話，就是以一天五〇萬人次訪客的網路營運者為最低入會條件的『排行解讀網』。四大世界勢力應該都有這類選民思想強烈的網站才對。」
「這些都是封閉式sns耶。要進『藍血協會』不難，但別想用我的帳號喔。」
「放心，不會用你的帳號的。網路上每個人都會開分身帳號吧？相信平時高雅的貴族大人們也很喜歡以參加假麵舞蹈會的心情，去匿名討論區爆粗口來抒發壓力。隻要將情報撒在這類地方，這些被汙染過的情報就會被帶進封閉式sns社群裏，好不容易隔離起來確保安全的努力便全都白費了。」
「……總覺得有點像滅蟑藥。看似美味佳肴，帶回巢裏卻使一家滅口。」
一名在庫溫瑟等人
身旁彎腰操作攜帶式終端機的男性士兵拇指跟食指相連，比出ok信號。
一群人湊在小小的螢冪旁。
「說是藏病毒的詐騙網頁，但也跟用空紙箱加膠帶黏貼而成的機械人一樣陽春，真的能騙人上鉤嗎……」
「在我們這麽說著的時候，就已經收集到好幾份個資了……」
先將清單流放到網路上，偽裝成「獨家頭條」引導感到不安的用戶進詐騙網頁，等他們輸入帳號，這一連串的波浪攻擊不知不覺間就開始了。
「清單裏的帳號……揪出幾個家夥的長相和名字了，大概一〇個左右。先調查這些人，並找出共通點吧。」
「慢著……」
賀維亞指著畫麵上的一個名字。
「這家夥是國際衛星電視公司的董事，之前還大放厥詞說要把歡笑與真相帶進情報管製的獨裁國家和媒體真空地帶。大洋洲的大眾媒體雖然已逐漸恢複，但還沒開始上軌道，所以衛星電視的公信力和影響力不容小覷。」
指向另一個名字。
「這家夥是超人氣部落客，人稱『大洋洲吐槽王』。」
指向另一個名字。
「因為參與慈善活動而出名的藝人。」
指向另一個名字。
「他是罐裝果汁國際大廠的董事。電視廣告打得很凶，對許多節目都有影響力。」
指向另一個名字。
經過一個個解說，庫溫瑟說出共通印象：
「……他們想靠媒體操縱印象？」
「對誰？操縱什麽印象？」
「不管塞多少錢，要人說出違背原本思想或信條的意見，恐怕也沒幾個人願意。錢隻是推了這些人一把，讓他們行動升溫的導火線罷了。假如這個推測沒錯，這群家夥提倡的主義與信念又會是什麽？」
聽到這裏，賀維亞麵露苦澀。
既然能一一點名，想必他對這群人的背景有一定程度的了解。
「原來如此……這樣的話，對我們而言或許是有點傷腦筋的問題。」
「為什麽？」
「為了讓大洋洲真正獨立，必須把『匪徒』逐出去……這樣的主張，根本是披上和平主義外皮的尼特族集團啊，這群人。他們是真的認為不做事、隻知道耍嘴皮子的自己最偉大。」
「即使是公司的董事也不做事？」
「一般人不會把坐在真皮辦公椅上要要威風稱為『工作』吧？」
在這個大洋洲中，存在著某個神秘勢力故意散播偏頗的情報，試圖引發反對多國部隊駐留的「風潮」，使之變成常態。
但問題是神秘勢力害怕他們利用縱橫沙漠的管線來輸送「某個東西」的行跡敗露，所以不惜跟庫溫瑟等人「正統王國」展開火拚。
這和單純的報紙社論不同。
神秘勢力擁有能具體實行暴力的行動力。
「……秘密管線運輸網，以及為了操縱大洋洲民眾觀感而撒給有力人士的大量金錢。他們真正的目的到底是……？」
「呐。」
一名剛才幫忙出不少主意的士兵說了這件事：
「我調查留在現場的幾台攜帶式終端機，發現他們頻繁登入某個網路硬碟，說不定終端機裏塞不進的大型資料全部擺在那裏。」
「……密碼怎麽辦？」
「跟網路銀行一樣，使用一次性密碼……隻不過他們的防護係統是外包的。管理安全係統的公司之前好幾次被人突破防火牆，也許當時被挖出來的金鑰還能用。」
「不可能好幾個星期、好幾個月都用同一組金鑰吧？」
「隻要能找出定期更新的金鑰的字母變更型式的規則性，說不定能分析出現在使用的金鑰。給我點時間試試。」
「上吧。」
庫溫瑟隨口回應，這時，無線電的電子音響起。
是來自長官芙蘿蕾緹雅的通訊。
『……我想問一件事，你們該不會擅自在對「情報同盟」的避稅港分行搞電子戰吧？諜報部門偵測到你們那裏似乎在傳輸某種令人深感興趣的資料……』
不妙！在場所有入立刻打直腰杆。
雖然「正統王國」和「情報同盟」正在交戰，但戰爭有戰爭的規定，或者說，戰爭也得按條約來。不僅如此，賀維亞剛才也說過，「正統王國」內也有許多「貴族」或「王族」為了減低風險，非正式地透過人頭戶或空殼公司在避稅港分行設立秘密帳戶分配資產。就算是「敵國」，相信高層長官們也不希望有人隨便動這裏吧。說不定芙蘿蕾緹雅差點就在庫溫瑟等人所不知道的地方，遭到嚴厲懲處了。
不過即使如此，在這個不管對誰道歉事態也不會好轉的狀態下也多說無益了。
庫溫瑟隨便敷衍幾句，並向四周尋求幫助。
賀維亞用拇指比向泵浦設施廢墟。
「（……隻要躲進厚實的水泥裏，應該就接收不到電波了！）」
「okok。欸，什麽？不不，當然沒這回事啊！」
一邊隨口亂答拖延時間，庫溫瑟等人朝著泵浦設施廢墟快步而去。
繞過染成紅黑色的血池，庫溫瑟等人先往泵浦設施廢墟走去，內部有通往地底的樓梯。
在廢墟周遭那偽裝成藍十字的裝甲車殘骸，現在也仍冒著濃濃黑煙和火焰。雖不認為事到如今還會動，但考慮到彈藥或飛彈突然迸裂的可能性，他們還是盡量繞遠路走向廢墟。
廢墟內部是一片廣大空間。
原本似乎是為了從地底深層汲取未使用的地下水送到穀倉地帶的設施，但在放棄使用的時候，重要的器材全部被帶走了，隻剩下以鋼筋水泥建造、約莫電影院大小的空間而已，空蕩蕩的什麽也不留。由到處都有複雜曲折的金屬製階梯或通道這點來看，頂多隻能猜出原本是為了「用來圍繞某種大型器材」而設置的。
反正也不重要。
現在最重要的是……
「（……喂，賀維亞！電波還傳得到耶！芙蘿蕾緹雅少校超生氣的！我們死定了！）」
「（……去地下，走螺旋階梯逃往地下通道吧！）」
笨蛋兩人組經由通往地下的螺旋階梯，跳進細長隧道般的通道。此時，無線電總算加入了嚴重幹擾的雜訊。
期待已久的時刻到來。
『……沙沙沙，喂，怎麽了？怎麽不好好說明……沙沙沙沙沙！』
「呃——啊——聽不清楚！我說聽不清楚就真的是聽不清楚！所以通訊到此完畢！」
隨便答腔後結束通訊，連電源鈕也一並關上。
賀維亞背靠在水泥牆上，
「我們在這裏無所事事亂逛隻會害調查小組眼紅塞雜事給我們，去別的地方裝成正在做事的模樣吧。」
完全隻是拖延戰術，但有時間思考的話，好歹能在腦中整理要編什麽藉口才好。兩名超正麵思考的笨蛋決定繼續幹下去。
通過直線通道，來到這次的作戰目標——地下人工建築。
隻不過……
「……真不得了。天花板真的整片不見了耶，感覺就像世界第一大的敞篷車啊。」
由於在上回戰鬥中地表部分完全崩塌了，說是地下人工建築，其實能直接望見藍天。但因為高低差有一〇公尺以上，因此也沒人想不走樓梯直接從上麵爬下來。
此外也因這個緣故，地板堆了不少沙子，比起剛才的泵浦設施廢墟給人更雜亂的印象。
而到處堆積了約一人環抱大小的木箱也加強了這種印象。
「這一帶應該全部調查完畢了吧。若非如此，調查小組也不會讓我們來這裏。」
「那
邊的木箱是什麽？裏麵應該不是空的吧？」
向附近正在拍照的調查團隊男子徵得同意後，庫溫瑟等人拆下釘子，將蓋子打開。
從中冒出的是……
「好像是粉末……用塑膠袋裝著。」
「看起來好像不是標著零售價多少的感覺。」
袋子的表麵貼著標簽，庫溫瑟用攜帶式終端機拍下來。
其他也有好幾個木箱被撬開，裏頭裝的東西有的是用束帶捆起的光纖纜線，也有按尺寸大小分裝袋子裏的螺絲與螺帽。
「感覺就像有老爹躲在秘密基地忙著假日居家修繕……」
「咦……？可是，剛才的粉末……好像是……」
正當庫溫瑟喃喃要說什麽的時候。
轟隆！某物倒下的聲音響徹地底。
笨蛋兩人組朝那裏望去……
4
戰後複興。
打著此一口號，大洋洲各地火速進行著住宅、商店、道路、自來水、下水道等各項工程。「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」——雖然由所謂的世界勢力派來的多國部隊最優先目標是恢複治安，但也不可能「隻要有點可疑的家夥便完全排除」，所以到處都有不適合西裝或工作服的各式專職人員，或著分不清是帶槍的警備員還是幫派分子的家夥徘徊。
一旦放任這些可疑分子到有錢的外國觀光客伺處一地，恐怕會發生像是將倉鼠按公母隔離時搞錯性別的悲劇。
這些被隔離的可疑分子們匯聚的城市形成了治安空洞地帶。彷佛被銅臭味吸引而來一般，「暴力餐廳」或「老是在酒吧裏假哭騙人的結婚詐欺女」之類「特殊職業」的人便會越聚越多。簡單說，就是在母國幹得太過火的家夥們。宛如從雪山斜坡上滾落的雪人一般，黑街緩緩地、悄然無聲地擴增勢力。
位在這種僻靜之地的一間酒吧。
由於價格太過便宜，讓人不禁擔憂跟一般店家相比究竟少加了什麽的陰暗店家角落，某個四麵隻靠布幕區隔開的「包廂」裏，一群人圍繞著桌子坐下。
「失敗了。」
彷佛完全忽視夏季沙漠炎熱環境，一身漆黑西裝與帽子的青年如此說。比起靠太陽眼鏡來保護眼睛不受光害，反而更像單純隻想遮住臉的感覺。
「聽說中繼站眩被『正統王國』奪走控製權，雇來的家夥也全滅了。」
「我們早就知道打不贏。」
但異常的並非隻有他一個人。
坐在同一張桌子前的女人也是，包括領帶，全身統一成黑色。
「即便能暫時奪回控製權，但世界勢力擁有object，若將問題搞大，對方出動object的話，終究一樣會輸的。」
不對。
不隻這兩人。彷佛說好了一樣，圍繞桌子的每個人都是一身漆黑。
「贏不了的事早在計劃之中，在場的所有人都了解這點。在這個前提下，我想問個問題：他們是達成『目的』後才死的嗎？」
「如果不是，我們現在會更慌張一點。」
「不管中間隔了多少阻礙，隻要最終能隱蔽起來，他們就無法找到我們。」
所有人的眼睛朝向最初開口的青年。
不，不對。
嚴格說來，是青年的後方。
一名金發女性穿了跟青年完全一樣的西裝，戴著完全一樣的太陽眼鏡……手裏握著跟所有人相同的手槍。
「所以說，當初的目的已經達成了嗎？」
麵對女性的問題，青年靜靜地舉起雙手。
他的後腦勺已經被裝上消音器的槍口抵住。
帶著一抹輕薄的微笑，青年靜靜回答：
「yes。最後請讓我說這句話吧：『接下來就交由』……」
噗咻！
低悶的槍響中斷了青年的話。
青年就像斷了線的人偶，無力地趴倒在圓桌上。其他所有人同時緩緩起身，進行「必要的處理」：拾起地上的彈殼，用酒精棉片擦拭可能沾上指紋或唾液的地方，並且為防留下頭發，用具有黏性的清潔滾輪清理整片地板。
彷佛從一開始就什麽也沒發生似地。
「行動代號022結束。管理者，阿拉斯加49死亡的同時，確認『足跡』斷絕。此刻起行動代號023開始。管理者設定為我，德州28。」
金發女性從皮包裏取出全新的平板終端機，自言自語似地說，所有人的視線集中在她身上。
就跟方才數秒前他們看向被殺害的青年一般。
彷佛那是在青年以前，甚至更早以前一直持續下來的儀式。
「幸虧行動代號022達成目標了。確保與現場的連結，按照當初的預定，繼續執行行動。」
「亦即……」
「引爆並掩埋。」
他們徹底棲身於陰影。
為此，即便是勝利時或處於優勢時，為了確實隱匿，連夥伴也不惜殺死。
既然如此。
毫無疑問地，他們更是不會對殺死敵人的行為感到任何一絲猶豫。
5
「不妙……」
庫溫瑟不由得喃喃地說。
他看著在巨大地下人工建築中因為某種衝擊而倒下的「東西」。
「不妙了！賀維亞，還有調查團隊們！快點逃向外頭吧！」
「嘎？庫溫瑟，你怎麽了？」
在他們麵前的是全長一.五公尺前後，有如液化瓦斯桶的圓桶型容器，材質為透明強化玻璃，裏頭裝滿某種液體，圓桶中心有甜甜圈狀空洞，而那空洞則是讓炸彈給填滿了。
「是強酸炸彈……軍用湮滅證據武器！炸藥炸開破壞容器的話，隨著衝擊，大量強酸雨會朝四麵八方毫無縫隙地噴射。液體幾秒內就會跟空氣產生反應汽化成酸性雲，體積也跟著劇烈膨脹，一瞬間就能達到直徑五〇〇至八〇〇公尺範圍，將一切吞沒！被卷入的話，肯定會成為『淒慘的戰爭犧牲者攝影展』的目光焦點！」
「不會吧……真的假的……你沒騙人嗎！剛才那群家夥的原本目的就是裝上這個，將這裏炸光嗎！我們連這裏藏了什麽都不知道耶！」
「強酸炸彈太重太大，不可能背在身上用機車載送，所以無法利用管線秘密通路。他們一定是明知有風險，還是隻能派卡車運送，結果湊巧就磁上我們。」
「但這也隻是一種炸彈，沒道理不能拆除吧？炸彈不是你最拿手的範疇嗎！」
「沒時間了。距離爆炸隻剩一〇分鍾！雖然為了防止誤炸，炸彈停在密碼輸入的待機畫麵，但現在再來解析密碼也來不及了！不想死的話就快跑！快點回到直升機去！」
見庫溫瑟和賀維亞頭也不回地從下人工建築逃出，附近的調查團隊和護衛兵們也跟著奔跑。
在細長通道上奔馳的庫溫瑟重新打開無線電的電源，按下通訊鈕說明狀況，要運輸用直升機立刻起飛。
但這卻害慘了他們。
「啊——！去你媽的！」
經由螺旋階梯從泵浦設施廢墟回到地上的瞬間。
賀維亞不禁氣急敗壞地咒罵。
因為他看到好幾架運輸直升機同時起飛的模樣。
「等等，混蛋，等等啊！我們沒報告的話，你們早就毫無自覺地被酸性雲包圍了！我們是救命恩人耶！」
『抱歉，救援傷患優先！你們快點搭被殲滅的敵軍勢力的車輛自行撤退吧！』
「你以為現場還有能動的車子嗎？全被你們稀爛了吧！」
「賀維亞，不管怎麽喊直升機也不會回來的！我們快點集合剩下的人吧。在
這個緊要關頭做錯選擇就等著被溶解成腐屍吧！」
砰咻咻！類似用力搖晃的易開罐汽水開瓶聲，但大了數百倍的巨響貫穿了庫溫瑟的耳朵。
離他們稍遠的地方，某種無可言喻的白雲狀物體膨脹起來，一瞬間就擴張得比object選大。
「……是酸性雲。」
賀維亞臉色發青地說。
從地下人工建築在戰鬥中崩塌的大洞中，冒出有如棉花糖般大量的「雲」，快速席卷了周遭
一帶的沙漠。同時，經由地下通道或螺旋階梯，酸性雲也開始蹂躪泵浦設施。它所帶來的「死亡」沒有縫隙，要是還留在原地一定會遭全滅。
「酸性雲的蔓延速度比森林大火的速度更快耶！時逮應該有六〇公裏吧？繼續跑下去很快就會被追上了！」
「快逃吧。」
「逃去哪？」
「鋼管裏！鋼材很厚實，多少能阻擋一下！隻要能在鋼管被腐蝕前，逃出數百公尺的效果圈就能幸存，存活機率相對較高！」
庫溫瑟邊跑邊對賀維亞說，正確而言，是透過無線電向留在現場的所有人呼籲。
「喂，庫溫瑟！管線已經腐朽變得脆弱，萬一前麵破了一個大洞的話呢？會前後被酸性雲夾攻啊！」
「難道你想乖乖待在這裏等死？再見吧，賀維亞。很抱歉，比起o%，我寧可賭那一%的可能性。兵籍牌多半也會被溶解，所以就不幫你收屍了！」
「我知道了，我走就是了！該死的家夥！」
鋼管已經鏽蝕得破損不堪，到處有彷佛蟲蛀的裂痕或孔洞。
庫溫瑟等人從裂縫爭先恐後地鑽入有沙子堆積的鋼管裏。
「開什麽玩笑，開什麽玩笑啊……！」
「被隻剩三〇秒不到就會被酸性雲追上！盡可能把孔洞塞起來！用屍袋或啥都好，快堵起來防止酸性雲流入！」
他們當然知道不管怎麽弄都不可能完美防堵。
大致處理一下後，庫溫瑟們在直徑兩公尺前後的隧道裏全力奔跑。
滋滋滋！同時傳來了彷佛烹煮中華料理的聲音。
「被酸性雲追過了！」
「鋼管不會立即破損！總之跑啊！」
這是一秒能運送一〇噸以上地下水的特製管線，為了耐得住水的重量與壓力，管壁相當厚實。但是環繞管線外圍的「金屬腐蝕聲」還是讓庫溫瑟們忘了這個前提，感到心驚膽跳。
「再怎麽能撐，頂多兩三分鍾就很了不起了……」
「隻要跑幾百公尺，不是跑馬拉鬆。全力奔跑的話就能逃出效果圈之外！」
「那群該死的家夥！到底是哪個勢力的？不惜這樣徹底破壞環境也要保護的秘密究竟是什麽嘛！」
「先活下來再思考吧-」
腦中彷佛有莫名其妙的火花不停閃爍，已經沒有餘力思考其他事了。
總之不停地奔跑、奔跑、奔跑、再奔跑就對了。
無止盡地奔跑。
一行人陷入外在的世界說不定早已消失，終點已經浸泡在強酸之中，甚至是地表的一切全都被酸性雲所覆蓋的奇妙錯覺裏。
「好燙！」
「管子到處有破洞……隨便用塊布邊保護頭部邊跑吧！停下來的話，全身皮膚說不定會被腐蝕掉一層！」
幸虧裂痕很小，滲入的酸性雲並不多。
但庫溫瑟等人已沒有餘力觀察了。
軍服內側濕濕滑滑的，但此時已經無法區別那究竟是自己的汗水還是被溶解掉的皮膚。
但即使如此也不停下腳步。
與其說他們抱著堅定的意誌，更像是見到明確的死神形象進逼到眼前，並全力埋首於回避弛的視線的單純行動當中。
「……庫溫瑟。」
不久，賀維亞呼喚他。
庫溫瑟無法思考自己為什麽被呼喚。
「庫溫瑟！已經結束了，聽不到滋滋聲，我們逃離酸性雲的數百公尺效果圈了！」
「啊，欸？」
「我們得救了！沒有必要繼續跑了。你想操壞自己的心髒嗎？」
一時之間，他對於自己幸存的事還沒有任何實際感受。
不久，一屁股跌坐在鋼管底部的庫溫瑟發現自己的嘴唇正在抽搐。
又經過幾秒，這才發現是自己在笑。
6
噗咻！
大洋洲某處，來自裝上消音器的槍口的低悶槍響又響起。
低頭看看著額頭被開了一個洞的金發女性，另一名青年開口：
「行動代號023結束。目標沒有達成，行動失敗。為了挽回，移往行動代號024。」
7
庫溫瑟好不容易才成功安撫真心想揍倒慢條斯理地降落的運輸直升機駕駛員的賀維亞。意外的是，看起來很斯文的調查團隊們也跟賀維亞同樣掄起了拳頭。看來隻要是人，被同伴無情地留在酸性雲的威脅之中的話，無論足誰都會生氣吧。
「好了好了，大家同仇敵愾地比中指的話，直升機又要掉頭走人了。我們就露出有如妹妹般溫柔、姊姊般可靠的笑容來迎接他們嘛。」
「ok，庫溫瑟，你要我把自己當成食蟲植物對吧？那群家夥一打開直升機艙門的瞬間就死定了，我會讓他們好好體會人生結束的感覺。」
隻不過機上乘員似乎也感到內疚，一打開直升機艙門的瞬間，他們立刻向庫溫瑟一行人遞出不知從哪搬來的碳酸飲料，而且還用冷卻機關炮用的冷卻噴霧冰得沁心涼。有些誘惑確實能讓人無法憑理性抗拒，對於在攝氏五〇度之中全力奔跑的他們而言，這些飲料具有十足的破壞力能讓他們消氣。
中年男性駕駛員說：
「酸性雲像是小型積雨雲向上擴大中，目前我們正在對照氣象圖的風向，但無法保證不會在回基地的途中誤闖，希望你們能盡可能提供詳盡的情報。」
「……如果你是為了這個才回來載我們，我待會一定會把你推下去。」
但繼續要別扭也沒用。
畢竟運輸直升機載著大量傷患，駕駛員下這種判斷也不算錯，而庫溫瑟等人也的確靠著自己逃離了生命危險。
既然如此，就該把頭腦用在更需要思考的事情上。
「關於那群『家夥』想裏滅的證據……」
坐在震動個不停的運輸直升機裏，庫溫瑟嘟囔：
「應該是地下人工建築裏發現的木箱吧。就是那個裝了光纖纜線及螺絲、螺帽，還有奇妙的粉末……」
庫溫瑟看著自己用攜帶式終端機拍攝的幾張照片，突然聽到一聲「唔哇！」的驚呼。
喊叫出聲的是為了查出銀行帳戶所有者時，幫忙製作詐騙網頁的知識分子步兵之一。
「幹嘛？怎麽了？」
「我剛才不是在調查歹徒終端機連結的綱路硬碟金鑰嗎？……我好像找到很不妙的東西。」
所有人馬上聚集到這名瘦小的步兵身旁。
一群粗壯男子擠在小小螢幕前窺視。
像是電話或對話的錄音資料及顯示資金流向的圖表，或者提供給外部協力者看的企劃書，螢幕顯示出這些整理好的類似會議紀錄的資料。
『關於大洋洲戰後複興以及複興對該國之影響力——藉由控製重要基礎設施來削弱臨時政權勢力之方法論。』
「……慢著慢著，這家和這家，還有這家建設公司……都是在大洋洲複興事業中，包攬各大工程的大型建設公司耶。難道說他們全都是幕後黑手的好朋友？再不然就是在不知不覺之間被操控了……？」
「但就算是大型建設公司，實際在道路上
鋪設柏油、埋設瓦斯管的還是本地雇工。聽說為了提供工作機會，複興工程積極雇請大洋洲人民……也就是說可疑分子也能輕易混入工人之中。」
「不管上頭樹立何種建設計劃，底下工人偷懶的話，計劃也難有進展吧。」
「電力、瓦斯、自來水、學校、醫院、電話，以及網路……這些都是生活必要的重要基本設施，若是這些設施的重建工程延緩了……」
「對大洋洲臨時政權肯定帶來嚴重打擊。政見基本上都是口頭約定，萬一講的事沒辦法實現，民心就會遠離。如此一來……」
「可以實際讓工程延宕使得政府信用掃地，不然就用『不聽話就讓工程延宕』來威脅政府。」
「不管如何，這個『神秘勢力』想必逐漸獲得了對大洋洲政權的絕大影響力。」
『為了排除「正統王國」、「資本企業」、「情報同盟」、「信心組織」世界勢力多國部隊之統治，使我等成為新統治者所必要之準備。』
「神秘勢力正暗地裏撼動大洋洲臨時政權，使之失去反抗力量。為了能夠盡情吸吮他們最愛的利益蜜汁，打算將國家結構整個重組。」
「為了達到目的，必須先排除我們這些礙事的多國部隊？」
「……啊啊，該死，難怪要收買國際衛星電視台的董事或超人氣部落客。由於基礎設施的複興進度緩慢，大洋洲民眾的憤怒達到臨界點。倘若他們趁機讓許多媒體散布關於多國部隊空穴來風的謠傳呢？民眾的憤怒找到發泄對象，將會到處爆發大規模抗爭！」
「我們之所以能駐留在大洋洲，前提是我們對維護大洋洲治安有貢獻……假使他們引導國際輿論偏向『多國部隊引發大規模抗爭，造成無辜的一般民眾傷亡』的話……」
「那就正中幕後黑手的下懷了。我們『上頭』的長官由國家稅收中榨出龐大軍事預算，好在政治或外交上活用『救國英雄』形象。假如進駐大洋洲劃不來，他們很有可能會立刻讓軍隊撤離。」
「如此一來，又是新的獨裁專政的開始。幕後黑手躲在傀儡政權背後操控的日子不遠了……」
『以重建近代司法製度為藉口，隨心所欲改造國家之方法論』
「前軍事國時代本來就是基於錯誤的司法製度來運作，因此重新建立『正確的司法製度』是絕對必要的。」
「這根本就是在說要從頭建立起統治國家的規則嘛。對那群隻知追求自己利益的黑心家夥而言，要偷藏充滿方便鑽營的法律漏洞，整個打掉重來也比逐步修改簡單多了。」
「就跟比起長大後再來學外語，從幼兒時代開始學起更簡單一樣？」
『關於作為「大國」之地理條件。』
「大洋洲幅員遼闊，地下資源豐富。隻要能確保水資源，就能實施大規模農業，所以糧食問題也用不著擔心。說明白點，就是擁有『打長期戰』的得天獨厚條件。」
「整塊大陸隻由一個勢力控製，四周又被海洋包圍。比起陸陸相連、與他國為鄰的國家，可說是易守難攻……地理條件上和過去的北美大陸很相似。那裏曾經有過一個被稱做『世界警察』的大國。」
「萬一大洋洲建立了『新的大國』，世界的軍事平衡恐怕又得重新洗牌了。當然，幕後黑手的目的想必也是在此。」
庫溫瑟等人邊解讀資料上所寫的事情邊討論，這時突然發現一個根本問題，不由得皺起眉頭。
那就是……
「……問題是，建立這種『新獨裁政權』有什麽意義嗎？前大洋洲軍事國的所作所為不也很類似？但結果就是軍事國的暴政被我們多國部隊鎮壓，被迫劃下休止符。不管是明目張膽或是偷雞摸狗地耍權謀，一旦被多國部隊盯上，到頭來還是隻有被瓦解的命運吧……？」
「軍事國就是個顯而易見的例子。應該沒有陰謀家想迎向跟山寨大王沒兩樣的末路吧？」
「本地民眾也是一樣。相信沒人會認為隻要大規模抗爭，就能打倒全長五〇公尺的object，就連小孩子也懂這個道理。示威遊行的用意是想『集合眾人之力抵抗強權』。假如一挺身而出就被從隊列前頭依序打倒的話，再怎麽呼籲也沒有半個人肯出麵吧。」
「……至少需要有個『反抗象征』才行。但足以讓人相信能對抗超過二〇架object的象征，其的存在於這個世界嗎……？」
「……」
庫溫瑟低頭看了攜帶式終端機一眼。
並不是身分不明的歹徒們持有的，而是「正統王國」軍正式配給庫溫瑟的所有品。
終端機裏有著在和泵浦設施廢墟連結的地下人工建築拍攝來的數張照片。
主要是木箱裝入的物品。
依尺寸分裝的螺絲或螺帽。
卷在線軸上的光纖纜線。
以及袋裝粉末。
「難道說……」
「嗄？螺絲跟螺帽的照片怎麽了？那種東西全世界五金百貨店都有賣吧？」
「但光纖就不見得了。這種光纖在管線內注入氬氣來大幅提高訊號穩定性，每公尺單價非常貴，一般家庭不可能購得，是當作超大型武器神經網絡的軍用品。」
「咦……等等，軍用品？超大型武器……神經網絡？那不就是……」
「再來是這個粉末。」
吞了吞口水。
庫溫瑟將照片檔放大，反覆看了好幾次貼在袋子表麵的標簽。遺憾的是，不管確認多少回都沒有看錯。
「高效防火反應劑……這是隻用在object裝甲板上的物質。」
「難道……幕後黑手想拱出來當作反抗象征的東西是……！」
仔細想想並不意外。
能向耐得住核彈直擊的怪物武器正麵挑釁的東西隻有一種。
戰爭的代名詞。
全長超過五〇公尺，壓倒性的火力結晶。
「那群家夥……利用貫穿大洋洲沙漠的管線網絡，一點一滴地收集object的零件嗎！」
8
搭乘運輸直升機的庫溫瑟一行人再過不久就要抵達維修基地。
然而他們卻發現事態緊急，刻不容緩。
「話說回來，我們到現在仍不曉得大洋洲軍事國時代的〇.五世代是何時建造的。如果那是靠著管線網絡秘密建成的話，完整接收這個係統的幕後黑手建造出object的可能性絕對不低！」
「還有時間自我陶醉就快點報告吧！庫溫瑟。該死，爆乳說不定還在生氣，希望她好歹肯聽我們說明！」
透過無線電將狀況與猜測一五一十地報告完，英蘿蕾緹雅苦澀地回答：
『我可還沒忘記你們的處分，不過……可惡，原來是這樣，難怪外頭那麽吵鬧。』
「……怎麽回事？」
『維修基地外圍的步哨的報告中有幾件事令人在意。附近地區有兩三千名居民正逐漸聚集在基地外頭。雖然現在頂多是抓住維修基地外圍的鐵絲網大力搖晃或是丟小石子的程度，如果他們的行為越來越激烈，就隻好強製驅離了。附近也有電視台的攝影機在，可以的話想盡可能避免這麽做……』
更何況騷動的原因也尚不明朗。芙蘿蕾緹雅這麽說著。
雖然不是所有人都如此認為，基本上「正統王國」軍對大洋洲民眾而言並不是憎恨的對象。
「延宕基礎設施重建成以及將民眾憤怒的矛頭導向我們的計謀已經開始了……」
「他們開始實施計劃，就表示主軸的object很可能已經完成了！混蛋，這個玩笑太惡質了，一點也笑不出來啊！」
『但從頭開始建造objegt至少要花上整
『軍中醜聞不斷。濫用派遣object權力，實行軍人暗殺計劃，這種行為已經超出軍事行動範圍，而是殺人未遂事件，「評議會」目前破例做出決議，將計劃首謀「準將」由大洋洲緊急召回國內……』
公主殿下坐在object維修廠附近建築物的金屬階梯上，或許很閑吧，她茫然地望著攜帶式終端機轉播的電視節目。這個維修基地區是由超過一〇〇輛的車隊所組成，光輪胎直徑就超過二〇公尺，想登上基地區必須爬樓梯。
公主殿下聽說沙漠濕度很低，隻要躲進陰影就會比較涼快，但由她現在還是把特殊駕駛服前麵打開，露出肌膚直接吹風的模樣看來，平時習慣待在空調完善的駕駛艙內的她，抗暑能力似乎並不高。
離她稍遠處，手拿圓鍬的笨蛋兩人組把熱沙大地挖得到處都坑坑洞洞。
「笨蛋庫溫瑟！你忘記埋在哪裏了嗎？」
「就說了，我昨天晚上有作記號，真的！我偷偷插了根木棒在上頭。」
「但明莉挖了那裏卻隻找到大量蟬的屍體，還差點嚇暈咧！可惡……到底怎麽回事！先前慶功宴剩下的罐頭和真空包食品究竟埋到哪去了？還以為能跟橡皮擦般的口糧暫時告別耶！」
「別說了，快挖吧！這個維修基地是移動式的，萬一部隊又要移動，就隻能跟那堆罐頭說再兄！裏麵有燉牛肉耶。如果真的找不到，肯定會變成我的心靈創傷！」
「……他們到底是在幹什麽？」
一名老婦人從object維修廠中探頭出聲問公主殿下。
公主殿下的視線離開螢幕，望向她。
「好像是在尋寶。」
「嗯？公主殿下不參加嗎？」
「我暫時不太想吃東西。而且，我剛剛才幫蟬兒造了墳墓。」
「嗯？？？」
因為雞同鴨講，維修兵婆婆決定直接問庫溫瑟。
「喂，蹺課生！」
「噫噫——！被『說教組』鎖定了？」
「隻要事情別傅進那個爆乳的耳裏就沒問題！看你要色誘還是什麽都行，快點拉攏她入夥吧！我先去另一邊挖寶了！」
「奸詐！你不要自己開溜啊——！」
「你在這種地方究竟在幹什麽？」
維修兵婆婆的話帶著濃濃的警告意味。
加上「這種地方」這個開場白是因為庫溫瑟不在object的維修廠。
庫溫瑟生硬地回頭說：
「可、可以用兩罐午餐肉請您高抬貴手嗎？喔喔，如果您現在立刻同意，還附送水蜜桃或鳳梨之類的水果罐頭喔……！」
「我不是在說這種事。小鬼，你是為了什麽特地來到戰場？正常說來，哪怕是隻多一秒也好，應該也想盡量在維修廠多學一點才對吧？」
「你是真的這樣認為？」
庫溫瑟用圓鍬在地麵亂挖一通，一臉受不了地反問。
「現在維修廠裏正在替object烤漆吧？替表麵換上新烤漆。在密閉空間裏用了大量有機溶劑，嚇死人了。我又不是為了鬆香水中毒，才甘心冒著槍林彈雨來這裏的。」
「……是沒錯，object的表麵烤漆並沒有用什麽專門技術，這點我承認。」
「跟一般軍艦一樣啊。object的洋蔥裝甲是用加入高效防火反應劑，性質類似日本刀的特殊鋼板打造而成……也就是說，容易因風吹雨淋而生鏽。但objegt代表著『國家威嚴』，要是長滿鏽斑會很難看，所以才會留心防鏽技術對吧？但如果沒有提及摻人亞鐵鹽而提高匿蹤性之類，或是使用基於心理學或認知學的迷彩形式，來蒙騙臘子什麽的尖端技術之類，對『學生』來說是沒什麽好學的啊——」
過去的戰鬥機與戰車是采用這類高科技的烤漆技術。
理由很簡單，因為被擊墜、被重創的風險很高。但對能夠承受核武直擊的超大型武器來說，實在沒有必要做這番努力。
更何況想讓全長超過五〇公尺的裝甲武器瞞過雷達或肉眼也是一件極為困難的事。
「技術問題姑且不論，但關於烤漆一事，更主要是出白軍方或政府等高層的『盤算』。」
「『英雄』不該躲躲藏藏，是吧？」
「要讓object這種明顯戰力過剩的武器投入實戰，無論如何都需要能讓和平主義者閉嘴的『扭曲正論』。因此，堂堂正正迎戰可恨的敵人，將之擊破的『英雄』的符號性是有必要的。object過去曾靠著武力終結了核子時代，所以上頭也希望能盡可能活用這項成就。讓object隨著時代消逝實在太浪費了。」
「……為了榨出龐大的軍事預算，就必須要有淺顯易懂的廣告，是吧？所以機體隨時要磨得亮晶晶，如同車展中的展示品一樣，旁邊還伴隨著彷佛展場女郎般嬌弱可愛的elite駕駛員……這不是我追求的設計士工作，根本是廣告商。」
庫溫瑟聳聳肩，又接著說：
「別提這些了，讓我接觸一下更誘人的核心技術嘛，像是jpleveimhd動力爐，再不然瞄準感應器群管製係統也行啊。」
「笨蛋，哪能讓你接觸那種技術啊。要說夢話前，先拿個一五張以上國際證照再說吧。」
茫然地望著藍天的公主殿下仍坐在金屬製的階梯上，這時對庫溫瑟開口：
「庫、庫溫瑟。」
「嗯？？？什麽事？」
「你跟那個『情報同盟』的elite發生過什麽事嗎？之前她對我說了什麽籠、『籠絡』之類讓人不安的話……」
「呃，如果是這樣，應該有很多吧，你是指哪個elite？」
「……有很多……？」
公主殿下露出彷佛挨了一記悶棍的表情。
但庫溫瑟則是根本搞不清楚她到底想問什麽。
「不提這個了，重點是卡拉ok啊！跟『簡單至上』、『峰暴』交戰前，你宣稱唱歌沒什麽困難的，偶像一點價值也沒有。應該沒忘了吧？公主殿下。」
「唔……記得是記得啦。」
「很好，現在隻要使用網路下載型服務，不管在哪裏都能開卡拉ok店，所以大洋洲應該也有才對。這次休假就讓我見識看看誇下海口的公主殿下的真正實力吧——！」
維修兵老婆婆悄悄歎氣。
其實這種情況某種意義下可說正中公主殿下的下懷，或者說她本來就這麽盤算。但問題是事態順利過頭，反而害她自己慌張起來。
這就叫「聰明反被聰明誤」
年輕人們確認了彼此的休假，選定決戰之日後，庫溫瑟不經意地說出這件事。
設計狂再度降臨。
「對了，公主殿下也幫我說情嘛。動力爐或許太機密，但瞄準感應器群管製係統之類總沒問題吧？讓我接觸一下更能當作object設計參考的核心部分嘛——」
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
「咦？難道說，我很不受信賴嗎……？」
「不是小鬼的能力問題。」
老婆婆一副受不了的表情說：
「說是技術類，也分成好幾種類型。有累積理論，創造假想體係並使之物質化、現實化的學者型；有著迷於一瞬的靈感，即使不在所學範圍內，隻要是有必要的東西全部收集，
讓想像力實現的發明型；有憑著不可言喻的指尖觸覺或經驗法則，得出超過精密機器加工技術之成果的工匠型……小鬼，你說的瞄準感應器群管製係統，就是集合這些類型技術的黑盒子，就算是我或公主殿下，也無法輕易接觸到。」
「唔，所以我們正把性命托付在這種誰也接觸不到的事物上？」
「老婆婆想說的不是這個意思。這種係統在維修時需要超過五〇人的合作。有點類似大家提出意見，試圖重現不懂配方的雞尾酒的味道。讓不懂『味道』的人參加，反而會造成混亂，使得最後完成的雞尾酒離理想味道很遙遠。」
「object的炮火大小加起來有一〇〇門以上。每一門都采用了多種副感應器，另外還有主雷達或主感應器，就算隻是要將這些統合起來，也不是人類所能辦到的事。雖說大部分也的確是靠電腦控製，但還是有些部分沒辦法交給電腦處理，這樣說小鬼你應該就懂了吧？」
「雷射武器？」
「正是如此。雷射炮沒辦法『見到發射再閃躲』，真的是以光速襲來。因此重要的是從對手object或感應器鏡頭等細微變化來事先預測發射方向，再進行回避動作。因此，隻有這個部分無法交給電腦控製，不管攻擊方或防禦方都一樣。」
理所當然，object對object的戰爭並非一直回避對方攻擊就好，我方不能擊中對方也是白搭。
麵對觀察我方發射前動作、采取正確的回避運動的敵人，我方也必須預測敵人的回避位置，並將炮口對準。
「到頭來，object是結合了精密感應器和超級電腦以及保持戎慎恐懼的駕駛員才能成立的武器。聽說『情報同盟』正在研究完全自動瞄準的演算法，但就現實而言尚有許多不透明之處。畢竟如同其名，他們是最擅長玩弄情報的家夥，我軍諜報部門打聽來的資料有哪些值得相信還有待商榷。」
「……我才不會輸給那種東西。」
公主殿下似乎被煽動起敵對心，要別扭般地嘟著嘴湊向喝著果汁的吸管。
這時，裝在庫溫瑟的軍服上的小型無線電響起了機械聲。
將之取下拿到嘴邊。是來自芙蘿蕾緹雅的呼叫。
『用功時間先暫停吧，庫溫瑟。跟其他人一起來會議室，戰前會議簡報要開始了。』
「接下來又要幹什麽啊？」
『就是要說明這件事才叫你來。隻是個任何人都辦得到的簡單作戰，不會要你用血肉之軀對抗最新式的object。』
「別再叫我做那種事了！我不是喜歡才那麽幹的！」
『之前和「簡單至上」以及「蜂暴」的作戰接近尾聲時，因為地盤崩塌，在沙漠地下發現了巨大人工建築對吧？這是你報告的喔，庫溫瑟。』
「咦？嗯嗯，是沒錯。」
『這次就是要調查那個廢墟，算是戰後處理。用警方辦案方式來說，就是現場檢證吧。老實說，那裏跟戰爭多半沒什麽關係，但交戰領域內的事物得完全把握清楚才行。要寫麻煩的報告書並提交給上頭的人是我，要你幫我這個忙應該不為過吧？j
「所以這次跟其他勢力的部隊都沒有關聯？也用不著槍戰？」
『照理說是如此。沒聽過「資本企業」或「情報同盟」住在地洞裏的消息。』
「……慢著，請等一下，這是真的嗎？我想慎重地跟你確認一下……真的什麽事也不會發生？我隻需要抱著去野餐的心情搭車出發前往沙漠，一手拿著數位相機在神秘遺跡裏啪嚓啲嚓地拍幾張照片就結束。真的隻有這樣？真的是真的嗎？」
『更令人驚訝的是還有錢可拿。國民的血汗錢。』
「哈哈——！太扯了！這未免太愉快了吧？分組的時候請務必把我分到女兵比較多的地方！這太適合北風與太陽作戰了。大家肯定會走到一半就覺得厭煩，失去緊張感，不由自主脫下外衣變成清涼打扮！萬歲——！萬歲——！」
『沒問題沒問題，就照平常一樣，把你和賀維亞一起編進充滿男子漢的小隊裏，好好享受臭汗淋漓的清涼世界吧。』
「哈哈哈……真的這麽做的話我會政變喔，混蛋。」
『哈哈哈！……你以為我是會開這種玩笑的人嗎？』
通訊到此結束，被單方麵掛斷了。
既然芙羅蕾緹雅講得這麽明白，一定會無視庫溫瑟的意見舉行男子漢祭典吧。但庫溫瑟還沒氣餒，他還有希望。
「就算隻是個無聊的調查任務，實際上也會分成調查組、警戒周邊的護衛組、運輸兵員的輸送組等等，動員許多士吳分工合作才是。所以即使我的小隊真的成了男校模式，其他團隊還是有嬌滴滴的少女！我可還沒輸！」
「……哼，真的能這麽順利？」
「一定會！因為二月下旬的會計年度快到了！軍方高層不趁現在浪費一番，明年度的國防預算就會被刪減。要他們為了無聊任務動員大量士兵根本是小菜一碟！在這個時期非常有可能！」
「……你為啥隻有這種時候腦筋動得特別快？」
當然是因為自有史以來青春期的粉紅色腦細胞碰上異性就特別活躍的關係啊。
庫溫瑟高舉雙手，用全身來表現出喜悅。
「哼哈哈哈！這次不會讓那位長官的奸計得逞的！連清涼飲料廣告都自歎弗如的輕薄短衫女孩天堂在等著我——！」
2
「……嚇！」
庫溫瑟猛然睜開眼。
前後的記憶變得曖昧不清，整個視野扭曲歪斜，擴展在他眼前的是沙漠藍天，他似乎麵朝上的躺著，但背部卻感覺不到本應火熱滾燙的沙子熱度。
像是貧血時的症狀，不舒服的冷汗爬滿了全身。
嗅到某種燒焦氣味，混著鐵鏽味黏在鼻腔揮之不去。
……鐵鏽味？
「嗚嘎！嘎呼！該、該死……我想起來了……搭乘的直升機墜落了……那剛才的夢是……不會吧……這就是死前走馬燈嗎！咕哇！咳咳！」
沙漠不是表麵均勻的平地，沙丘宛如黑夜暴風雨中的汪洋呈現巨大波浪狀，到處都有幾公尺高的高低差。庫溫瑟就是在某座沙丘的庇護下躺著。
說是庇護，又是要擋住什麽？
答案很單純，是要擋住襲擊者們的猛烈炮火。
砰砰！
砰！砰砰砰砰！噠噠噠噠噠喀喀喀喀喀喀！
彷佛徹底失敗的煙火大會，漫無秩序的爆炸聲持續個不停。庫溫瑟等人沒有還擊，而是被單方麵掃射。倘若沒有沙丘庇護，隻需幾秒他們就會被這場鋼鐵風暴卷成絞肉。
背靠在沙丘上，靠步槍上的厭應器從沙丘上窺探的賀維亞，轉過頭對庫溫瑟說：
「笨蛋，你總算醒來了嗎！我還以為浪費了一條腎上腺素興奮劑！」
「……不會吧，那不是用又粗又大的針直接插進心髒的恐怖玩意兒嗎？我剛剛的狀態真的那麽不妙？」
「想說用了總比不用好，如果你正好在向天使小姐搭訕，我願意道歉。」
「對了，我看到走馬燈了！超鮮明的！咦咦？怪了……已經想不起來了……記得是跟公主殿下及芙蘿蕾緹雅少校還有維修兵婆婆有關……」
「你這家夥真的一點節操也沒有！還能保住小命算你好運！」
隨著血液循環恢複正常，庫溫瑟腦中的資料也逐漸回到正確排列。
是的，沒錯。
起因是芙蘿蕾緹雅的命令。
他們被派往調查先前與「簡單至上」、「峰暴」的戰鬥中偶然發現的地下人工建築。記得芙蘿蕾緹雅說為了將戰鬥結果整理成報告並向上頭提出，就算
是直接性重要度低的地形地物，隻要是位於交戰區域的事物，都必須經過一番精密調查並寫成報告才行。
因此，庫溫瑟等人登上運輸用大型直升機，前往目標的沙漠區域。
一整片沙漠什麽地標也沒有，隻有奶油色黃沙無窮無盡地延伸下去，這樣的景色從上方俯視而去就會讓人膽顫心驚，死也不想在這種鬼地方迷路，畢竟就連南美的叢林至少還保有一些能讓野外求生術派上用場的「物資」
而這裏唯一的特征是彷佛地球血管的生鏽管線殘骸。但如果遇難了，不管怎麽描述，救援部隊恐怕也沒辦法正確找出遇難者位置……因為管線筆直延伸了一〇〇公裏，不，恐怕有一〇〇〇公裏以上吧。
「不笛你再怎麽熱心觀察，也找不到綠洲或超迷你比基尼大姊啦。」
記得賀維亞好像這麽說過。
「但更難以相信的是我們居然搭直升機在交戰區域移動。就算這次的任務不用直接跟object對幹，誰敢保證不會有龐然巨物突然興起狩獵欲望？」
雖說如此，但在這個火熱的大白天裏，要這群人坐進軍用卡車在顛簸路麵上搖晃，恐怕在作戰開始前就先被中暑和暈車的雙重打擊給擊倒了。
由數架大型運輸直升機組成的編隊前進了一段距離，不久，見到多條管線殘骸匯集的中繼站設施廢墟。印象中那並不是油田，而是用來從地底汲取深層地下水並輸送的設施。
就在此時。
發現有幾輛附篷頂的卡車停在廢墟附近。
庫溫瑟皺眉說：
「來撿廢棄品的舍荒市民？」
「那種地方怎麽可能還有堪用器材留下來？你看篷頂上印有藍十字對吧？那是世界最大的醫療人道組織的標誌。為了采集致命細菌的樣本，不管南極或叢林也一往無前，有時也會金援研究奈米醫療科技團體，說不定這也是他們的事業其中一環吧，像是來援助糧食之類。」
「奈米科技？啊，記得《軍事科學》裏也提過，這種技術作為elite身體調整的新方式受到矚目。聽說是把藥劑塞進有如小泡泡的薄膜中，能穿過腦或腎髒的過濾，精準地對患部施藥。印象中是采用超音波來自由控製外膜破裂的位置。」
「隻要能跟object扯上關係，不管是什麽你都興奮得起來嗎？很惡心，別鼻孔張得大大地對我噴氣！」
「……話又說回來，藍十字來這個無人廢墟想幹什麽？」
霹哩！
庫溫瑟記憶的連續性在這裏突然斷絕。
少年側躺著，手伸向淌著冷汗的額頭，發出呻吟。
「想起來了……什麽該死的藍十字，隻是某些笨蛋學痛車塗裝成那樣罷了，根本是騙人的。卡車篷頂突然打開……飛彈從裏頭……」
「你是起床不吃吐司和咖啡，腦袋就無法運轉的那種人嗎？不是的話就快點動起來！繼續耗下去，我們就要被包圍了！」
焦臭味多半來自落在某處的運輸直升機殘骸。
槍林彈雨並非隻來自同一方向，而是逐漸像c字形包圍過來。
敵人屬於什麽組織、有多少人並不清楚。
至少可以確定的是比我方兵員人數更多了兩三倍。沙丘上除了庫溫瑟之外，還有超過二〇個傷患。每一個都用止血帶綁住手腳，或是從卡賓槍上拆下槍托當骨折支架，還有不少人意識尚未恢複，彷佛就是個小型版野戰醫院。
庫溫瑟望著萬裏無雲的藍天。
「……我軍的直升機呢？我們的逃生門在哪？再打下去隻是消耗戰，況且沒確保機動力的話，根本沒辦法在沙漠作戰吧？」
「還能動的直升機全都先撤退了！敵方的地對空飛彈不是靠友情努力和必勝喊話就能對抗的武器，如果還悠哉地在附近滯空，一下子就會被擊落！不趕緊破壞那個，就沒有救援到來！」
「雖然那隻是運輸直升機，艙門門口不是也有加裝機關炮嗎？百援護射擊會輕鬆很多！」
「在這個幹淨年代，沒人想玩超重量級的西部片快槍對決的！得不到的東西強求也沒用，快把你的焦距對準在現實上吧！」
四麵八方，觸目所及盡是沙漠。
這種狀況下，沒有車子等交通工具就無處可逃。就算想靠徒步多少離遠一點，也是很快就會被追上並被射戍蜂窩，再怎麽後退狀況也不會好轉，而且從直升機上被甩落的傷患也大多無法自力行走。
當敵人開始進軍。
一旦跨越這座沙丘，這裏很快就會化成一片血海。
「……開什麽玩笑……開什麽玩笑！是哪個家夥說的啊，這哪裏是簡單作戰……」
庫溫瑟一邊叨念，邊在沙上翻滾，從仰躺變成趴倒的態勢，接著爬上沙丘，靠上賀維亞身旁。
「敵人有多少？」
「大概五六十人。除非是武士或忍者，否則硬拚也打不贏。如果有直升機的援護射擊就另當別論，但要召喚直升機，不先癱瘓對方的裝甲車輛不行。」
「重點是敵人到底是哪個勢力？」
「我也不知道。你隻要知道他們是不值得活著的混蛋就夠了。」
賀維亞不爽地說。
「不過他們裝備相對來說較新，看起來像是『資本企業』或『情報同盟』為了賺取外匯降級販賣的武器大集合。很難相信資金短缺的幫派或貧民區的居民會主動購買這些性能降級、售價卻很高昂的武器。」
砰磅！噠噠噠噠噠噠！連續不止的射擊聲令庫溫瑟厭煩地皺起眉頭說：
「……那算有訓練的職業軍人嗎？看起來隻像是隨便亂開火嘛。如果一發一發好好瞄準，我們早就全身鑲滿子彈了。」
「聽好了，學生哥，在這個世上有所謂的試探這回事。不知道標的位置時，先整片掃射，窺探我們反應……一旦我們被鎖定位置就死定了。對方有一整排裝了機關炮及飛彈的武裝車輛，具體而言有一〇輛以上。這種沙盾對他們來說一點意義也沒有，就算是地對空飛彈，隨便射個兩三發，還是能連地形一起轟爛。」
庫溫瑟慢慢地、長長地歎了一口氣後，接著開口：
「好吧，那具體而言我們該怎麽辦？」
「腦袋總算清醒過來了？值得誇獎。」
賀維亞先將放茌沙丘上偵察的滿載感應器的突擊步槍收回來，在沙上用手指描繪拚命收集的情報。
「……那群混蛋為了守護那個抽水泵浦中繼站設施，用搭載機關炮與對空飛彈的卡車圍起陣地。距離這裏約有五六百公尺，不管是步槍或機關炮都能輕易命中。但同時還有攜帶卡賓槍和輕機槍的五六十名武裝士兵正緩緩接近這裏，隻要被他們越過一定界線，我們就會全軍覆沒，得在這之前想法子阻止才行。」
「跟他們直接戰鬥也打不贏吧？人數差距太大了。」
「剛才也說過，如果有直升機的機關炮援護射擊，就能殲滅敵方步兵。但現在問題就在於直升機無法靠近這裏，除非能讓鎮守在卡車上的對空飛彈莢艙失去效力……」
「但是……」
庫溫瑟瞄了一眼賀維亞。
他屑上掛著攜帶式飛彈。使用這個便能炸毀裝甲車輛，但還有另一個問題等著。
「沒錯，飛彈隻有一發。混蛋們的裝甲車全部共有一〇輛以上。隻靠一發根本不夠，所以才傷腦筋。」
「……」
庫溫瑟暫時沉思。
猛盯著惡友在沙上描繪的簡略俯視圖。
「賀維亞，我受到衝擊而失去一部分記憶，所以有些事要問你。」
「我不是你失去記憶前的未婚夫喔。」
「是關於他們的飛彈最初攻擊我們直
升機時的情況。我知道運輸用大型直升機無法期待回避能力，但也不可能毫無抵抗地被擊落吧？」
「嗄？警報響起的同時當然立刻拋射金屬箔片和熱源誘標來蒙騙對方的雷達啊，也開放紅外線幹擾器。但結果你知道了，我們的直升機被擊落，其他小隊的直升機也被迫逃離。」
「所以說，一切回避方法都做過卻沒有效，是吧？」
庫溫瑟一字一句慢慢地說：
「……這表示敵人有某種大型雷達設備輔助瞄準，所以誘標沒發揮效力就被擊落了。但是，假設全部對空武器都靠那個的話呢？隻要能破壞那個設備，對方就會失去『天網』。槍和飛彈基本上都一樣。沒有瞄準裝置，射再多發都沒用。」
「有道理……」
賀維亞像在呻吟般地說：
「對方的卡車全部裝了大得很不自然的天線，的確有可能是為了由情報戰專用作戰指揮車輛接收正確資料。但是……」
「但是？」
「具體而言，指揮車到底在哪？」
賀維亞用突擊步槍的槍托抵在沙圖正中央。
「剛才說過，我們的攜帶式飛彈隻有一顆，對方的裝甲車有一〇輛以上。如果沒在實際開打時命中作戰指揮車我們就玩完了，失去必殺技的話肯定沒機會逆轉！難道你有什麽方法分辨嗎？」
「……我想想。」
庫溫瑟在胸前盤起雙手，食指撫摸著嘴唇。
簡直就像在考慮晚餐要煮什麽菜色的動作。
「賀維亞，突擊步槍和手槍還剩多少發子彈？」
「什麽？」
「不夠的話就從不能動的傷兵身上搜刮吧，反正他們留著也用不到。」
「慢著慢著！就算偽裝成藍十字，對方的卡車好歹有裝甲，子彈傷害不了的！」
「我沒打算破壞卡車，更何況我的目的也不是子彈本身。」
「？？？」
沒理會一臉訝異的賀維亞，庫溫瑟真的開始從身邊好幾挺突擊步槍或卡賓槍上取下子彈。
不靠工具就直接分解，並從中取下細長的槍管。
「你究竟想幹什麽？」
「大型衝天炮。」
庫溫瑟將細管的一邊折斷，接著將從彈匣取出的大量步槍子彈堆在地上。
「古代亞洲人發明了火箭這種武器，用來讓城或船隻燒起來……距離大概是五〇〇到六〇〇公尺嘛，軍用高科技火藥裝這個量應該就很足夠了，即使前端綁上塑膠炸彈和雷管也沒問題。」
「你以為多射一點就能跟超過一〇輛的裝甲車對抗嗎？」
賀維亞露出厭惡表情說：
「你忘了嗎？庫溫瑟，武器最為重要的是『瞄準』啊。射程夠跟打得中完全是兩回事！這隻是裝了火藥的管子加上穩定飛行用長棒做成的大型衝天炮，不可能打中的！」
「就算打不中也沒關係。」
彷佛要顛覆前提一般，庫溫瑟回答得很幹脆：
「正因為他們放心地待在拋擲爆炸性武器也打不到的位置，突然有爆炸物飛來炸開的話絕對會嚇一跳，立刻會撤走最重要的東西。雖不知他們來自哪個勢力，但隻要腦袋沒笨到不知道雷達車壞了會很麻煩的話，就會一定會中計……這時你再把飛彈對準他們想偷偷移走的『安全牌』就行了。」
賀維亞不禁啞口無言，隻有歪腦筋特別靈光的庫溫瑟繼續說：
「你剛才不是說過嗎？所謂的試探這回事。既然要搞，就弄得盛大一點吧。」
3
大量的衝天炮……手作「火箭」跟預想中一樣被發射到大洋洲空中。
賀維亞攏出配備大規模雷達天線的作戰指揮車，用攜帶式飛彈擊破，接下來輪到「正統王國」軍反擊了。
一旦對空武器的威脅消失，暫時撤退的大型運輸直升機群就會立刻返回。
艙門外配備了直接用螺絲鎖在地板上的大口徑機關炮。
砰砰砰砰砰砰噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠噠！震耳欲聾的爆炸聲在頭上響起，庫溫瑟不由得用單手掩著嘴說：
「……為什麽人類會這麽容易同情敗者？方才的憎恨簡直像假的。」
「其實那不是同情，而是高高在上的優越感啊。放心吧，你正在盡情享受人生。」
仰躺在沙丘斜側麵，庫溫瑟和賀維亞兩人繼續聽著破壞的巨響。
多少經過改裝的手工裝甲車輛輕易被掃射成蜂窩，油箱與火藥被引燃，猛烈爆炸。破壞力強大的機關炮掃射也平等地降臨在想包圍庫溫瑟他們步兵團身上，連哀號或慘叫也來不及，就像是.紅黑色的醬汁，灑在名為沙漠的巨大平底鍋上。
看到這般慘狀，庫溫瑟的心境不禁變得哲學起來。
「所謂的和平究竟是……」
賀維亞用小指摳著鼻孔說：
「我們活著就是和平啊。」
大約持續了一〇分鍾左右，機關炮的爆音總算完全停止。
幾架運輸直升機停留在空中繼續監視，其餘為了收容傷患紛紛降落。
由直升機下到地麵的同袍們，用不輸給螺旋槳強風的聲音大聲呼喊：
「各位傷兵，任務辛苦了！長官允許各位先回基地治療，這邊接下來就交給我們處理，在有消毒水的味道的病床上好好養傷吧！」
「好啦好啦，了解了解！先看看你後麵再說吧，笨蛋，直升機根本沒打算起飛嘛。你們不早點結束調查，我們也回不去啊！」
庫溫瑟等人目送著伴隨護衛小隊的調查團走向連接巨大地下人工建築的泵浦設施廢墟。
雖然在對object戰的時候天花板幾乎整個崩塌，由地上也能直接望見內部，但既然有安全的螺旋階梯可走，相信沒人想靠繩索從段差一〇公尺以上的懸崖峭壁降下吧。
庫溫瑟用軍服袖子擦拭額頭上的汗水，抬頭望著仿佛世界末日般熾熱的太陽說：
「……接下來該怎麽辦？要我坐在這種地方空等，我寧可去當魚乾還比較快。」
「對麵不是有管線嗎？破損生鏽的那個。去坐在陰影處休息吧，沙漠濕度低，隻要擋住陽光就沒那麽熱了。」
管線是直徑超過兩公尺的巨大管子，影子範圍夠大，能遮蔽坐著休息的人。庫溫瑟等人一走，其他大部分的士兵也像螞蟻隊列般跟著移動。
「糟透了，真是糟透了。」
「……喂，真的有變涼嗎？人口太密集，反倒覺得熱氣好像都囤積在這裏……」
庫溫瑟取下掛在軍服上的水壺，喝了一口。水因為陽光和自己的體溫變得溫溫的，他不由得吐了出來。
「好惡心！簡直像在喝自己的汗！」
「動點頭腦嘛，『學生』。這時當然先用冷卻機關炮的冷卻噴霧來幫水壺降溫後再喝啊。醫護兵——！」
跟著起哄的賀維亞大聲喊叫。
直到這時，庫溫瑟才總算感覺到危機遠離。
「話說回來，結果這裏究竟是什麽地方？說是泵浦設施，但早成了廢墟，能派上用場的器材也全都撤走了。飛彈一發好歹也要一萬歐元，沒理由死守這裏吧？」
「庫溫瑟，你來看這裏。」
賀維亞從管線破裂處窺探內部。雖說是管線，直徑也超過兩公尺。與其說管子，更像小型金屬隧道。
不對。
說「像」並不正確，這的確「就是」金屬隧道。
「……有沙子跑進裏頭。但你看，積在底部的沙上有一道類似粗線的痕跡，看起來頗似胎痕，這個寬度看來或許是機車。」
「……胎痕？」
感到訝異的庫溫瑟也跟著窺探破掉
的管線內部。
接著，他發現了。
「這個廢棄管線網絡遍布整個沙漠，而且現在內部早就不運輸水或石油，可說是很安全的隧道。難道說……」
「聽說在軍事政權統治大洋洲時期，秘密資金和武器、毒品像幽靈一樣橫行，能輕易穿越軍隊臨檢或衛星監視。有人說是犯罪組織用金錢或威脅恐嚇來控製士兵，照這看來，也許……」
重要的不是泵浦設施廢墟，也不是地下巨大人工建築。
有人想守護這個利用遍布沙漠的複雜管線構築出走私網路的秘密。
「所以說，這支配備最新裝備的軍隊是為了守護走私網而戰嗎……？怎麽想都覺得很可疑，也許某處的諜報機關為了獲得軍用資金，偷偷利用管線聯絡往進行毒品買賣。」
「所以說到頭來，這群人到底是哪個勢力的軍隊啊？」
賀維亞露出厭煩表情看著被打得稀巴爛的屍體。
「裝備本身是『資本企業』和『情報同盟』的集合體，不是軍隊使用的正規品，而是外銷的降級版。分明部昭告天下說是降低效能了，售價卻還是高級品的價值，很難相信本地幫派或黑道會想用這霍武器。」
「所以說……？」
「我也不確定，也許是為了擴增兵員而雇請的準軍事協力者吧……不，就算是如此，為了指揮戰術，裏頭應該也會混進幾個職業軍人才對。」
就在此時。
警備泵浦設施外圍的一名步兵加入庫溫瑟等人的對話。
「要講陰謀論的話，調查這個或許能知道更詳細的事情喔。」
「嗄？」
賀維亞表示疑惑，步兵拋了個小型正方機械過來。
是攜帶式終端機。
但不是「正統王國」軍的配給品，而且四角還沾染了紅黑色的血汙。
步兵聳肩說：
「我隻是在學拾荒者。外頭不是有一堆被打成血泥的惡徒嗎？想說從他們身上拿點東西轉賣，順手撿了些。」
「……真的假的，你居然去挖那片彷佛毒沼澤的屍堆了？」
「不過也發現了有趣的資料。與其說是雇主正式提供的資料，更像是這群小嘍羅為了想知道自己是跟什麽人扯上關而係自行搜尋來的。」
「……」
賀維亞打開電源，所有者很不小心地沒設密碼。
資料夾裏有隻有一連串一〇位數的數列密密麻麻地整齊排列下來。庫溫瑟沒厲害到能用二八進位的數字溝通，光看這些實在一頭霧水……
「慢著，這是……」
在一旁窺探的賀維亞似乎想到了什麽。
「前四位數全都一樣，總覺得好像在哪看過，這應該是銀行帳戶吧？『情報同盟』的大銀行。」
「……為什麽『正統王國』的『貴族』大人會知道這個？」
「你是傻瓜嗎？在這個戰亂年代，誰知道何時會被突然徵收掉什麽，每個『貴族』都是守財奴，你以為他們會老老實實地把钜額財產全部集中在同一個戶頭裏？用各種手段讓資產分散是財富管理的第一步。『我家』也雇用了專門的會計師集團啊。」
庫溫瑟上下卷動沾滿鐵鏽味的攜帶終端機的畫麵，歪起頭來。
大略看過，約有超過一〇〇筆的帳號。
「……所以說，這份帳號清單到底是什麽？」
「我猜應該是匯款清單。也就是說，可以從這些帳號挖出幕後黑手的『協力者』的名字。仔細看吧，帳戶末端的號碼都一樣。這是設立在南方島嶼的避稅港分行，是許多人愛用的秘密帳戶，也常被惡用在洗錢之上。」
「說是幕後黑手……我們連被卷入什麽陰謀都還不清楚啊。」
「隻要揪出溝單列出來的這些『本周的mvp』大爺們的長相和名字，應該就能找出共通點吧。為了不讓利用管線做出聯絡網的秘密曝光，特地派偽裝成藍十字的卡車，嚏嚏嚏地掃射機關炮又發射飛彈，肯定不是什麽好東西。」
拾荒步兵露出一臉疲憊的表情，聳肩說道：
「但這是『情報同盟』的秘密帳戶吧？不管我們怎麽申請，他們也不可能提供帳戶資料。」
「庫溫瑟。」
「我的頭腦真的看起來這麽好？聽起來就像碰上棘手事件，有請大師登場的感覺啊。」
庫溫瑟一臉厭煩地說，但受到身邊的士兵冷卻噴霧攻擊，隻好絞盡腦汁想了。
他邊冷卻自己的水壺邊說：
「……我們手上的資料隻有帳號。既然如此，偽裝成資料遭駭，將整份清單放上網路如何？既然避稅港分行的秘密帳戶最講究信用，一旦伺服器資料有遭竊的可能性，顧客跟經營者一定會著急的。」
「是如此沒錯，但除了嚇唬人以外還能有什麽效果？」
「我們同時開設一個『馬上就能查出您的帳號是否遭竊』的詐騙網頁，並加上能找出輸入者』 p位址的間諜軟體，就能查出是誰輸入什麽號碼了，越是心虛的家夥反應就會越快。」
這一瞬間。
所有待在管線旁陰涼處休息的士兵全都默默地看著庫溫瑟。
這陣莫名其妙的沉默令他有些膽怯。
「怎麽了……？我很認真回答了耶，你們這種反應會不會太過分？」
「不行，不讓這家夥繼續留在軍隊裏肯定會去幹壞事。」
於是，賀維亞立刻用無線電和維修基地區的諜報部門聯絡，得來的答案卻是要製作像樣的詐騙網頁得費上幾天工夫。
他吐吐舌頭說：
「坐辦公室的那群家夥過的時間速度跟我們不同嗎？他們的時鍾該不會是休假版的吧？」
「不管是哪個，都很讓人羨慕。」
「照那樣子聽起來，他們多半沒什麽興趣。真麻煩……喂，你們這群家夥，狀況都知道了吧？如果有什麽能用的點子就盡量提出來，別讓諜報部門的膽小害計劃挫折，讓我們從他們手中搶走功勞吧。」
細節先省略，隻列出點子的話大致如下：「某個海外伺服器壓縮保存多種電腦病毒」、「網路上有詐騙網頁用的素材倉庫」、「隻要有網頁基本素材，用雲端服務編輯一下，隻要幾分鍾就能做出詐騙網頁並上傅」。
「……我軍將士真是才華洋溢。」
「身為技術見習生，我會建議長官盡量籠絡能幹的宅男。沒有這些人，組織一下子就會成了『恐龍化石』啊。」
於是，在眾閑人幫忙下，隻花了幾分鍾就完成詐騙網頁。並非完全從零做起，而是從「詐驕資料庫」數以百計的素材中選出基本網頁，配上煞有介事的裝飾就大功告成。而病毒和間諜軟體也是一樣。
「好了，接下來要當成誘餌的網址要張貼在哪？隻要是大型討論區都行嗎？」
「『正統王國』的話，就去成立超過三〇〇年、非『貴族』血統無法入會的『藍血協會』；『情報同盟』的話，就是以一天五〇萬人次訪客的網路營運者為最低入會條件的『排行解讀網』。四大世界勢力應該都有這類選民思想強烈的網站才對。」
「這些都是封閉式sns耶。要進『藍血協會』不難，但別想用我的帳號喔。」
「放心，不會用你的帳號的。網路上每個人都會開分身帳號吧？相信平時高雅的貴族大人們也很喜歡以參加假麵舞蹈會的心情，去匿名討論區爆粗口來抒發壓力。隻要將情報撒在這類地方，這些被汙染過的情報就會被帶進封閉式sns社群裏，好不容易隔離起來確保安全的努力便全都白費了。」
「……總覺得有點像滅蟑藥。看似美味佳肴，帶回巢裏卻使一家滅口。」
一名在庫溫瑟等人
身旁彎腰操作攜帶式終端機的男性士兵拇指跟食指相連，比出ok信號。
一群人湊在小小的螢冪旁。
「說是藏病毒的詐騙網頁，但也跟用空紙箱加膠帶黏貼而成的機械人一樣陽春，真的能騙人上鉤嗎……」
「在我們這麽說著的時候，就已經收集到好幾份個資了……」
先將清單流放到網路上，偽裝成「獨家頭條」引導感到不安的用戶進詐騙網頁，等他們輸入帳號，這一連串的波浪攻擊不知不覺間就開始了。
「清單裏的帳號……揪出幾個家夥的長相和名字了，大概一〇個左右。先調查這些人，並找出共通點吧。」
「慢著……」
賀維亞指著畫麵上的一個名字。
「這家夥是國際衛星電視公司的董事，之前還大放厥詞說要把歡笑與真相帶進情報管製的獨裁國家和媒體真空地帶。大洋洲的大眾媒體雖然已逐漸恢複，但還沒開始上軌道，所以衛星電視的公信力和影響力不容小覷。」
指向另一個名字。
「這家夥是超人氣部落客，人稱『大洋洲吐槽王』。」
指向另一個名字。
「因為參與慈善活動而出名的藝人。」
指向另一個名字。
「他是罐裝果汁國際大廠的董事。電視廣告打得很凶，對許多節目都有影響力。」
指向另一個名字。
經過一個個解說，庫溫瑟說出共通印象：
「……他們想靠媒體操縱印象？」
「對誰？操縱什麽印象？」
「不管塞多少錢，要人說出違背原本思想或信條的意見，恐怕也沒幾個人願意。錢隻是推了這些人一把，讓他們行動升溫的導火線罷了。假如這個推測沒錯，這群家夥提倡的主義與信念又會是什麽？」
聽到這裏，賀維亞麵露苦澀。
既然能一一點名，想必他對這群人的背景有一定程度的了解。
「原來如此……這樣的話，對我們而言或許是有點傷腦筋的問題。」
「為什麽？」
「為了讓大洋洲真正獨立，必須把『匪徒』逐出去……這樣的主張，根本是披上和平主義外皮的尼特族集團啊，這群人。他們是真的認為不做事、隻知道耍嘴皮子的自己最偉大。」
「即使是公司的董事也不做事？」
「一般人不會把坐在真皮辦公椅上要要威風稱為『工作』吧？」
在這個大洋洲中，存在著某個神秘勢力故意散播偏頗的情報，試圖引發反對多國部隊駐留的「風潮」，使之變成常態。
但問題是神秘勢力害怕他們利用縱橫沙漠的管線來輸送「某個東西」的行跡敗露，所以不惜跟庫溫瑟等人「正統王國」展開火拚。
這和單純的報紙社論不同。
神秘勢力擁有能具體實行暴力的行動力。
「……秘密管線運輸網，以及為了操縱大洋洲民眾觀感而撒給有力人士的大量金錢。他們真正的目的到底是……？」
「呐。」
一名剛才幫忙出不少主意的士兵說了這件事：
「我調查留在現場的幾台攜帶式終端機，發現他們頻繁登入某個網路硬碟，說不定終端機裏塞不進的大型資料全部擺在那裏。」
「……密碼怎麽辦？」
「跟網路銀行一樣，使用一次性密碼……隻不過他們的防護係統是外包的。管理安全係統的公司之前好幾次被人突破防火牆，也許當時被挖出來的金鑰還能用。」
「不可能好幾個星期、好幾個月都用同一組金鑰吧？」
「隻要能找出定期更新的金鑰的字母變更型式的規則性，說不定能分析出現在使用的金鑰。給我點時間試試。」
「上吧。」
庫溫瑟隨口回應，這時，無線電的電子音響起。
是來自長官芙蘿蕾緹雅的通訊。
『……我想問一件事，你們該不會擅自在對「情報同盟」的避稅港分行搞電子戰吧？諜報部門偵測到你們那裏似乎在傳輸某種令人深感興趣的資料……』
不妙！在場所有入立刻打直腰杆。
雖然「正統王國」和「情報同盟」正在交戰，但戰爭有戰爭的規定，或者說，戰爭也得按條約來。不僅如此，賀維亞剛才也說過，「正統王國」內也有許多「貴族」或「王族」為了減低風險，非正式地透過人頭戶或空殼公司在避稅港分行設立秘密帳戶分配資產。就算是「敵國」，相信高層長官們也不希望有人隨便動這裏吧。說不定芙蘿蕾緹雅差點就在庫溫瑟等人所不知道的地方，遭到嚴厲懲處了。
不過即使如此，在這個不管對誰道歉事態也不會好轉的狀態下也多說無益了。
庫溫瑟隨便敷衍幾句，並向四周尋求幫助。
賀維亞用拇指比向泵浦設施廢墟。
「（……隻要躲進厚實的水泥裏，應該就接收不到電波了！）」
「okok。欸，什麽？不不，當然沒這回事啊！」
一邊隨口亂答拖延時間，庫溫瑟等人朝著泵浦設施廢墟快步而去。
繞過染成紅黑色的血池，庫溫瑟等人先往泵浦設施廢墟走去，內部有通往地底的樓梯。
在廢墟周遭那偽裝成藍十字的裝甲車殘骸，現在也仍冒著濃濃黑煙和火焰。雖不認為事到如今還會動，但考慮到彈藥或飛彈突然迸裂的可能性，他們還是盡量繞遠路走向廢墟。
廢墟內部是一片廣大空間。
原本似乎是為了從地底深層汲取未使用的地下水送到穀倉地帶的設施，但在放棄使用的時候，重要的器材全部被帶走了，隻剩下以鋼筋水泥建造、約莫電影院大小的空間而已，空蕩蕩的什麽也不留。由到處都有複雜曲折的金屬製階梯或通道這點來看，頂多隻能猜出原本是為了「用來圍繞某種大型器材」而設置的。
反正也不重要。
現在最重要的是……
「（……喂，賀維亞！電波還傳得到耶！芙蘿蕾緹雅少校超生氣的！我們死定了！）」
「（……去地下，走螺旋階梯逃往地下通道吧！）」
笨蛋兩人組經由通往地下的螺旋階梯，跳進細長隧道般的通道。此時，無線電總算加入了嚴重幹擾的雜訊。
期待已久的時刻到來。
『……沙沙沙，喂，怎麽了？怎麽不好好說明……沙沙沙沙沙！』
「呃——啊——聽不清楚！我說聽不清楚就真的是聽不清楚！所以通訊到此完畢！」
隨便答腔後結束通訊，連電源鈕也一並關上。
賀維亞背靠在水泥牆上，
「我們在這裏無所事事亂逛隻會害調查小組眼紅塞雜事給我們，去別的地方裝成正在做事的模樣吧。」
完全隻是拖延戰術，但有時間思考的話，好歹能在腦中整理要編什麽藉口才好。兩名超正麵思考的笨蛋決定繼續幹下去。
通過直線通道，來到這次的作戰目標——地下人工建築。
隻不過……
「……真不得了。天花板真的整片不見了耶，感覺就像世界第一大的敞篷車啊。」
由於在上回戰鬥中地表部分完全崩塌了，說是地下人工建築，其實能直接望見藍天。但因為高低差有一〇公尺以上，因此也沒人想不走樓梯直接從上麵爬下來。
此外也因這個緣故，地板堆了不少沙子，比起剛才的泵浦設施廢墟給人更雜亂的印象。
而到處堆積了約一人環抱大小的木箱也加強了這種印象。
「這一帶應該全部調查完畢了吧。若非如此，調查小組也不會讓我們來這裏。」
「那
邊的木箱是什麽？裏麵應該不是空的吧？」
向附近正在拍照的調查團隊男子徵得同意後，庫溫瑟等人拆下釘子，將蓋子打開。
從中冒出的是……
「好像是粉末……用塑膠袋裝著。」
「看起來好像不是標著零售價多少的感覺。」
袋子的表麵貼著標簽，庫溫瑟用攜帶式終端機拍下來。
其他也有好幾個木箱被撬開，裏頭裝的東西有的是用束帶捆起的光纖纜線，也有按尺寸大小分裝袋子裏的螺絲與螺帽。
「感覺就像有老爹躲在秘密基地忙著假日居家修繕……」
「咦……？可是，剛才的粉末……好像是……」
正當庫溫瑟喃喃要說什麽的時候。
轟隆！某物倒下的聲音響徹地底。
笨蛋兩人組朝那裏望去……
4
戰後複興。
打著此一口號，大洋洲各地火速進行著住宅、商店、道路、自來水、下水道等各項工程。「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」——雖然由所謂的世界勢力派來的多國部隊最優先目標是恢複治安，但也不可能「隻要有點可疑的家夥便完全排除」，所以到處都有不適合西裝或工作服的各式專職人員，或著分不清是帶槍的警備員還是幫派分子的家夥徘徊。
一旦放任這些可疑分子到有錢的外國觀光客伺處一地，恐怕會發生像是將倉鼠按公母隔離時搞錯性別的悲劇。
這些被隔離的可疑分子們匯聚的城市形成了治安空洞地帶。彷佛被銅臭味吸引而來一般，「暴力餐廳」或「老是在酒吧裏假哭騙人的結婚詐欺女」之類「特殊職業」的人便會越聚越多。簡單說，就是在母國幹得太過火的家夥們。宛如從雪山斜坡上滾落的雪人一般，黑街緩緩地、悄然無聲地擴增勢力。
位在這種僻靜之地的一間酒吧。
由於價格太過便宜，讓人不禁擔憂跟一般店家相比究竟少加了什麽的陰暗店家角落，某個四麵隻靠布幕區隔開的「包廂」裏，一群人圍繞著桌子坐下。
「失敗了。」
彷佛完全忽視夏季沙漠炎熱環境，一身漆黑西裝與帽子的青年如此說。比起靠太陽眼鏡來保護眼睛不受光害，反而更像單純隻想遮住臉的感覺。
「聽說中繼站眩被『正統王國』奪走控製權，雇來的家夥也全滅了。」
「我們早就知道打不贏。」
但異常的並非隻有他一個人。
坐在同一張桌子前的女人也是，包括領帶，全身統一成黑色。
「即便能暫時奪回控製權，但世界勢力擁有object，若將問題搞大，對方出動object的話，終究一樣會輸的。」
不對。
不隻這兩人。彷佛說好了一樣，圍繞桌子的每個人都是一身漆黑。
「贏不了的事早在計劃之中，在場的所有人都了解這點。在這個前提下，我想問個問題：他們是達成『目的』後才死的嗎？」
「如果不是，我們現在會更慌張一點。」
「不管中間隔了多少阻礙，隻要最終能隱蔽起來，他們就無法找到我們。」
所有人的眼睛朝向最初開口的青年。
不，不對。
嚴格說來，是青年的後方。
一名金發女性穿了跟青年完全一樣的西裝，戴著完全一樣的太陽眼鏡……手裏握著跟所有人相同的手槍。
「所以說，當初的目的已經達成了嗎？」
麵對女性的問題，青年靜靜地舉起雙手。
他的後腦勺已經被裝上消音器的槍口抵住。
帶著一抹輕薄的微笑，青年靜靜回答：
「yes。最後請讓我說這句話吧：『接下來就交由』……」
噗咻！
低悶的槍響中斷了青年的話。
青年就像斷了線的人偶，無力地趴倒在圓桌上。其他所有人同時緩緩起身，進行「必要的處理」：拾起地上的彈殼，用酒精棉片擦拭可能沾上指紋或唾液的地方，並且為防留下頭發，用具有黏性的清潔滾輪清理整片地板。
彷佛從一開始就什麽也沒發生似地。
「行動代號022結束。管理者，阿拉斯加49死亡的同時，確認『足跡』斷絕。此刻起行動代號023開始。管理者設定為我，德州28。」
金發女性從皮包裏取出全新的平板終端機，自言自語似地說，所有人的視線集中在她身上。
就跟方才數秒前他們看向被殺害的青年一般。
彷佛那是在青年以前，甚至更早以前一直持續下來的儀式。
「幸虧行動代號022達成目標了。確保與現場的連結，按照當初的預定，繼續執行行動。」
「亦即……」
「引爆並掩埋。」
他們徹底棲身於陰影。
為此，即便是勝利時或處於優勢時，為了確實隱匿，連夥伴也不惜殺死。
既然如此。
毫無疑問地，他們更是不會對殺死敵人的行為感到任何一絲猶豫。
5
「不妙……」
庫溫瑟不由得喃喃地說。
他看著在巨大地下人工建築中因為某種衝擊而倒下的「東西」。
「不妙了！賀維亞，還有調查團隊們！快點逃向外頭吧！」
「嘎？庫溫瑟，你怎麽了？」
在他們麵前的是全長一.五公尺前後，有如液化瓦斯桶的圓桶型容器，材質為透明強化玻璃，裏頭裝滿某種液體，圓桶中心有甜甜圈狀空洞，而那空洞則是讓炸彈給填滿了。
「是強酸炸彈……軍用湮滅證據武器！炸藥炸開破壞容器的話，隨著衝擊，大量強酸雨會朝四麵八方毫無縫隙地噴射。液體幾秒內就會跟空氣產生反應汽化成酸性雲，體積也跟著劇烈膨脹，一瞬間就能達到直徑五〇〇至八〇〇公尺範圍，將一切吞沒！被卷入的話，肯定會成為『淒慘的戰爭犧牲者攝影展』的目光焦點！」
「不會吧……真的假的……你沒騙人嗎！剛才那群家夥的原本目的就是裝上這個，將這裏炸光嗎！我們連這裏藏了什麽都不知道耶！」
「強酸炸彈太重太大，不可能背在身上用機車載送，所以無法利用管線秘密通路。他們一定是明知有風險，還是隻能派卡車運送，結果湊巧就磁上我們。」
「但這也隻是一種炸彈，沒道理不能拆除吧？炸彈不是你最拿手的範疇嗎！」
「沒時間了。距離爆炸隻剩一〇分鍾！雖然為了防止誤炸，炸彈停在密碼輸入的待機畫麵，但現在再來解析密碼也來不及了！不想死的話就快跑！快點回到直升機去！」
見庫溫瑟和賀維亞頭也不回地從下人工建築逃出，附近的調查團隊和護衛兵們也跟著奔跑。
在細長通道上奔馳的庫溫瑟重新打開無線電的電源，按下通訊鈕說明狀況，要運輸用直升機立刻起飛。
但這卻害慘了他們。
「啊——！去你媽的！」
經由螺旋階梯從泵浦設施廢墟回到地上的瞬間。
賀維亞不禁氣急敗壞地咒罵。
因為他看到好幾架運輸直升機同時起飛的模樣。
「等等，混蛋，等等啊！我們沒報告的話，你們早就毫無自覺地被酸性雲包圍了！我們是救命恩人耶！」
『抱歉，救援傷患優先！你們快點搭被殲滅的敵軍勢力的車輛自行撤退吧！』
「你以為現場還有能動的車子嗎？全被你們稀爛了吧！」
「賀維亞，不管怎麽喊直升機也不會回來的！我們快點集合剩下的人吧。在
這個緊要關頭做錯選擇就等著被溶解成腐屍吧！」
砰咻咻！類似用力搖晃的易開罐汽水開瓶聲，但大了數百倍的巨響貫穿了庫溫瑟的耳朵。
離他們稍遠的地方，某種無可言喻的白雲狀物體膨脹起來，一瞬間就擴張得比object選大。
「……是酸性雲。」
賀維亞臉色發青地說。
從地下人工建築在戰鬥中崩塌的大洞中，冒出有如棉花糖般大量的「雲」，快速席卷了周遭
一帶的沙漠。同時，經由地下通道或螺旋階梯，酸性雲也開始蹂躪泵浦設施。它所帶來的「死亡」沒有縫隙，要是還留在原地一定會遭全滅。
「酸性雲的蔓延速度比森林大火的速度更快耶！時逮應該有六〇公裏吧？繼續跑下去很快就會被追上了！」
「快逃吧。」
「逃去哪？」
「鋼管裏！鋼材很厚實，多少能阻擋一下！隻要能在鋼管被腐蝕前，逃出數百公尺的效果圈就能幸存，存活機率相對較高！」
庫溫瑟邊跑邊對賀維亞說，正確而言，是透過無線電向留在現場的所有人呼籲。
「喂，庫溫瑟！管線已經腐朽變得脆弱，萬一前麵破了一個大洞的話呢？會前後被酸性雲夾攻啊！」
「難道你想乖乖待在這裏等死？再見吧，賀維亞。很抱歉，比起o%，我寧可賭那一%的可能性。兵籍牌多半也會被溶解，所以就不幫你收屍了！」
「我知道了，我走就是了！該死的家夥！」
鋼管已經鏽蝕得破損不堪，到處有彷佛蟲蛀的裂痕或孔洞。
庫溫瑟等人從裂縫爭先恐後地鑽入有沙子堆積的鋼管裏。
「開什麽玩笑，開什麽玩笑啊……！」
「被隻剩三〇秒不到就會被酸性雲追上！盡可能把孔洞塞起來！用屍袋或啥都好，快堵起來防止酸性雲流入！」
他們當然知道不管怎麽弄都不可能完美防堵。
大致處理一下後，庫溫瑟們在直徑兩公尺前後的隧道裏全力奔跑。
滋滋滋！同時傳來了彷佛烹煮中華料理的聲音。
「被酸性雲追過了！」
「鋼管不會立即破損！總之跑啊！」
這是一秒能運送一〇噸以上地下水的特製管線，為了耐得住水的重量與壓力，管壁相當厚實。但是環繞管線外圍的「金屬腐蝕聲」還是讓庫溫瑟們忘了這個前提，感到心驚膽跳。
「再怎麽能撐，頂多兩三分鍾就很了不起了……」
「隻要跑幾百公尺，不是跑馬拉鬆。全力奔跑的話就能逃出效果圈之外！」
「那群該死的家夥！到底是哪個勢力的？不惜這樣徹底破壞環境也要保護的秘密究竟是什麽嘛！」
「先活下來再思考吧-」
腦中彷佛有莫名其妙的火花不停閃爍，已經沒有餘力思考其他事了。
總之不停地奔跑、奔跑、奔跑、再奔跑就對了。
無止盡地奔跑。
一行人陷入外在的世界說不定早已消失，終點已經浸泡在強酸之中，甚至是地表的一切全都被酸性雲所覆蓋的奇妙錯覺裏。
「好燙！」
「管子到處有破洞……隨便用塊布邊保護頭部邊跑吧！停下來的話，全身皮膚說不定會被腐蝕掉一層！」
幸虧裂痕很小，滲入的酸性雲並不多。
但庫溫瑟等人已沒有餘力觀察了。
軍服內側濕濕滑滑的，但此時已經無法區別那究竟是自己的汗水還是被溶解掉的皮膚。
但即使如此也不停下腳步。
與其說他們抱著堅定的意誌，更像是見到明確的死神形象進逼到眼前，並全力埋首於回避弛的視線的單純行動當中。
「……庫溫瑟。」
不久，賀維亞呼喚他。
庫溫瑟無法思考自己為什麽被呼喚。
「庫溫瑟！已經結束了，聽不到滋滋聲，我們逃離酸性雲的數百公尺效果圈了！」
「啊，欸？」
「我們得救了！沒有必要繼續跑了。你想操壞自己的心髒嗎？」
一時之間，他對於自己幸存的事還沒有任何實際感受。
不久，一屁股跌坐在鋼管底部的庫溫瑟發現自己的嘴唇正在抽搐。
又經過幾秒，這才發現是自己在笑。
6
噗咻！
大洋洲某處，來自裝上消音器的槍口的低悶槍響又響起。
低頭看看著額頭被開了一個洞的金發女性，另一名青年開口：
「行動代號023結束。目標沒有達成，行動失敗。為了挽回，移往行動代號024。」
7
庫溫瑟好不容易才成功安撫真心想揍倒慢條斯理地降落的運輸直升機駕駛員的賀維亞。意外的是，看起來很斯文的調查團隊們也跟賀維亞同樣掄起了拳頭。看來隻要是人，被同伴無情地留在酸性雲的威脅之中的話，無論足誰都會生氣吧。
「好了好了，大家同仇敵愾地比中指的話，直升機又要掉頭走人了。我們就露出有如妹妹般溫柔、姊姊般可靠的笑容來迎接他們嘛。」
「ok，庫溫瑟，你要我把自己當成食蟲植物對吧？那群家夥一打開直升機艙門的瞬間就死定了，我會讓他們好好體會人生結束的感覺。」
隻不過機上乘員似乎也感到內疚，一打開直升機艙門的瞬間，他們立刻向庫溫瑟一行人遞出不知從哪搬來的碳酸飲料，而且還用冷卻機關炮用的冷卻噴霧冰得沁心涼。有些誘惑確實能讓人無法憑理性抗拒，對於在攝氏五〇度之中全力奔跑的他們而言，這些飲料具有十足的破壞力能讓他們消氣。
中年男性駕駛員說：
「酸性雲像是小型積雨雲向上擴大中，目前我們正在對照氣象圖的風向，但無法保證不會在回基地的途中誤闖，希望你們能盡可能提供詳盡的情報。」
「……如果你是為了這個才回來載我們，我待會一定會把你推下去。」
但繼續要別扭也沒用。
畢竟運輸直升機載著大量傷患，駕駛員下這種判斷也不算錯，而庫溫瑟等人也的確靠著自己逃離了生命危險。
既然如此，就該把頭腦用在更需要思考的事情上。
「關於那群『家夥』想裏滅的證據……」
坐在震動個不停的運輸直升機裏，庫溫瑟嘟囔：
「應該是地下人工建築裏發現的木箱吧。就是那個裝了光纖纜線及螺絲、螺帽，還有奇妙的粉末……」
庫溫瑟看著自己用攜帶式終端機拍攝的幾張照片，突然聽到一聲「唔哇！」的驚呼。
喊叫出聲的是為了查出銀行帳戶所有者時，幫忙製作詐騙網頁的知識分子步兵之一。
「幹嘛？怎麽了？」
「我剛才不是在調查歹徒終端機連結的綱路硬碟金鑰嗎？……我好像找到很不妙的東西。」
所有人馬上聚集到這名瘦小的步兵身旁。
一群粗壯男子擠在小小螢幕前窺視。
像是電話或對話的錄音資料及顯示資金流向的圖表，或者提供給外部協力者看的企劃書，螢幕顯示出這些整理好的類似會議紀錄的資料。
『關於大洋洲戰後複興以及複興對該國之影響力——藉由控製重要基礎設施來削弱臨時政權勢力之方法論。』
「……慢著慢著，這家和這家，還有這家建設公司……都是在大洋洲複興事業中，包攬各大工程的大型建設公司耶。難道說他們全都是幕後黑手的好朋友？再不然就是在不知不覺之間被操控了……？」
「但就算是大型建設公司，實際在道路上
鋪設柏油、埋設瓦斯管的還是本地雇工。聽說為了提供工作機會，複興工程積極雇請大洋洲人民……也就是說可疑分子也能輕易混入工人之中。」
「不管上頭樹立何種建設計劃，底下工人偷懶的話，計劃也難有進展吧。」
「電力、瓦斯、自來水、學校、醫院、電話，以及網路……這些都是生活必要的重要基本設施，若是這些設施的重建工程延緩了……」
「對大洋洲臨時政權肯定帶來嚴重打擊。政見基本上都是口頭約定，萬一講的事沒辦法實現，民心就會遠離。如此一來……」
「可以實際讓工程延宕使得政府信用掃地，不然就用『不聽話就讓工程延宕』來威脅政府。」
「不管如何，這個『神秘勢力』想必逐漸獲得了對大洋洲政權的絕大影響力。」
『為了排除「正統王國」、「資本企業」、「情報同盟」、「信心組織」世界勢力多國部隊之統治，使我等成為新統治者所必要之準備。』
「神秘勢力正暗地裏撼動大洋洲臨時政權，使之失去反抗力量。為了能夠盡情吸吮他們最愛的利益蜜汁，打算將國家結構整個重組。」
「為了達到目的，必須先排除我們這些礙事的多國部隊？」
「……啊啊，該死，難怪要收買國際衛星電視台的董事或超人氣部落客。由於基礎設施的複興進度緩慢，大洋洲民眾的憤怒達到臨界點。倘若他們趁機讓許多媒體散布關於多國部隊空穴來風的謠傳呢？民眾的憤怒找到發泄對象，將會到處爆發大規模抗爭！」
「我們之所以能駐留在大洋洲，前提是我們對維護大洋洲治安有貢獻……假使他們引導國際輿論偏向『多國部隊引發大規模抗爭，造成無辜的一般民眾傷亡』的話……」
「那就正中幕後黑手的下懷了。我們『上頭』的長官由國家稅收中榨出龐大軍事預算，好在政治或外交上活用『救國英雄』形象。假如進駐大洋洲劃不來，他們很有可能會立刻讓軍隊撤離。」
「如此一來，又是新的獨裁專政的開始。幕後黑手躲在傀儡政權背後操控的日子不遠了……」
『以重建近代司法製度為藉口，隨心所欲改造國家之方法論』
「前軍事國時代本來就是基於錯誤的司法製度來運作，因此重新建立『正確的司法製度』是絕對必要的。」
「這根本就是在說要從頭建立起統治國家的規則嘛。對那群隻知追求自己利益的黑心家夥而言，要偷藏充滿方便鑽營的法律漏洞，整個打掉重來也比逐步修改簡單多了。」
「就跟比起長大後再來學外語，從幼兒時代開始學起更簡單一樣？」
『關於作為「大國」之地理條件。』
「大洋洲幅員遼闊，地下資源豐富。隻要能確保水資源，就能實施大規模農業，所以糧食問題也用不著擔心。說明白點，就是擁有『打長期戰』的得天獨厚條件。」
「整塊大陸隻由一個勢力控製，四周又被海洋包圍。比起陸陸相連、與他國為鄰的國家，可說是易守難攻……地理條件上和過去的北美大陸很相似。那裏曾經有過一個被稱做『世界警察』的大國。」
「萬一大洋洲建立了『新的大國』，世界的軍事平衡恐怕又得重新洗牌了。當然，幕後黑手的目的想必也是在此。」
庫溫瑟等人邊解讀資料上所寫的事情邊討論，這時突然發現一個根本問題，不由得皺起眉頭。
那就是……
「……問題是，建立這種『新獨裁政權』有什麽意義嗎？前大洋洲軍事國的所作所為不也很類似？但結果就是軍事國的暴政被我們多國部隊鎮壓，被迫劃下休止符。不管是明目張膽或是偷雞摸狗地耍權謀，一旦被多國部隊盯上，到頭來還是隻有被瓦解的命運吧……？」
「軍事國就是個顯而易見的例子。應該沒有陰謀家想迎向跟山寨大王沒兩樣的末路吧？」
「本地民眾也是一樣。相信沒人會認為隻要大規模抗爭，就能打倒全長五〇公尺的object，就連小孩子也懂這個道理。示威遊行的用意是想『集合眾人之力抵抗強權』。假如一挺身而出就被從隊列前頭依序打倒的話，再怎麽呼籲也沒有半個人肯出麵吧。」
「……至少需要有個『反抗象征』才行。但足以讓人相信能對抗超過二〇架object的象征，其的存在於這個世界嗎……？」
「……」
庫溫瑟低頭看了攜帶式終端機一眼。
並不是身分不明的歹徒們持有的，而是「正統王國」軍正式配給庫溫瑟的所有品。
終端機裏有著在和泵浦設施廢墟連結的地下人工建築拍攝來的數張照片。
主要是木箱裝入的物品。
依尺寸分裝的螺絲或螺帽。
卷在線軸上的光纖纜線。
以及袋裝粉末。
「難道說……」
「嗄？螺絲跟螺帽的照片怎麽了？那種東西全世界五金百貨店都有賣吧？」
「但光纖就不見得了。這種光纖在管線內注入氬氣來大幅提高訊號穩定性，每公尺單價非常貴，一般家庭不可能購得，是當作超大型武器神經網絡的軍用品。」
「咦……等等，軍用品？超大型武器……神經網絡？那不就是……」
「再來是這個粉末。」
吞了吞口水。
庫溫瑟將照片檔放大，反覆看了好幾次貼在袋子表麵的標簽。遺憾的是，不管確認多少回都沒有看錯。
「高效防火反應劑……這是隻用在object裝甲板上的物質。」
「難道……幕後黑手想拱出來當作反抗象征的東西是……！」
仔細想想並不意外。
能向耐得住核彈直擊的怪物武器正麵挑釁的東西隻有一種。
戰爭的代名詞。
全長超過五〇公尺，壓倒性的火力結晶。
「那群家夥……利用貫穿大洋洲沙漠的管線網絡，一點一滴地收集object的零件嗎！」
8
搭乘運輸直升機的庫溫瑟一行人再過不久就要抵達維修基地。
然而他們卻發現事態緊急，刻不容緩。
「話說回來，我們到現在仍不曉得大洋洲軍事國時代的〇.五世代是何時建造的。如果那是靠著管線網絡秘密建成的話，完整接收這個係統的幕後黑手建造出object的可能性絕對不低！」
「還有時間自我陶醉就快點報告吧！庫溫瑟。該死，爆乳說不定還在生氣，希望她好歹肯聽我們說明！」
透過無線電將狀況與猜測一五一十地報告完，英蘿蕾緹雅苦澀地回答：
『我可還沒忘記你們的處分，不過……可惡，原來是這樣，難怪外頭那麽吵鬧。』
「……怎麽回事？」
『維修基地外圍的步哨的報告中有幾件事令人在意。附近地區有兩三千名居民正逐漸聚集在基地外頭。雖然現在頂多是抓住維修基地外圍的鐵絲網大力搖晃或是丟小石子的程度，如果他們的行為越來越激烈，就隻好強製驅離了。附近也有電視台的攝影機在，可以的話想盡可能避免這麽做……』
更何況騷動的原因也尚不明朗。芙蘿蕾緹雅這麽說著。
雖然不是所有人都如此認為，基本上「正統王國」軍對大洋洲民眾而言並不是憎恨的對象。
「延宕基礎設施重建成以及將民眾憤怒的矛頭導向我們的計謀已經開始了……」
「他們開始實施計劃，就表示主軸的object很可能已經完成了！混蛋，這個玩笑太惡質了，一點也笑不出來啊！」
『但從頭開始建造objegt至少要花上整