「嗚哦……哇呀……嗚咿!」
配合著奇怪的吼叫聲，胡亂揮舞的劍尖隻是不斷切著空氣。
緊接著，身軀雖然巨大卻能以敏捷動作躲開劍刀的藍色山豬，朝著攻擊者發動猛烈的突進。看見攻擊者被山豬扁平的鼻子給撞飛，在草原上打滾的樣子，我不由得笑出聲來。
「哈哈哈……不是那樣。重要的是一開始的動作啦，克萊因。」
「痛痛痛……這家夥……」
嘴裏一邊咒罵著一邊站起身來的攻擊者——隊伍成員克萊因看了我一眼，很沒出息地回了我一句話。
「你說的我也知道，桐人……但那家夥會亂動啊。」
我在幾個小時前，才剛剛認識這個用額上的頭巾將紅色頭發豎起來，瘦長身軀上裹著簡樸皮革鎧甲的男人。如果是用本名，我們根本就還沒熟到能直呼對方的名字。但是他的名字克萊因、和我的名字桐人，都隻是為了參加這個遊戲所命名的角色名稱，所以加上先生或同學這些稱謂反而會顯得相當滑稽。
看見克萊因搖搖晃晃的腳步，我心裏想著，他應該是頭暈了，於是用左手從腳邊的草叢撿起一顆小石頭，肩膀確實擺好動作。係統檢測出劍技的起始動作後，小石頭開始發出些微的綠色光芒。
接著，左手上的小石頭一閃之後，便在空中畫出一條鮮明的光線，直接命中了準備再度進攻的山豬眉間。山豬發出「噗嘰!」一聲的怒吼，將目標轉往我這個方向。
「當然會動啦，這可不是訓練用的稻草人。但是隻要確實做出動作來發動劍技的話，接著係統就會讓技巧命中敵人了。」
「動作……動作……」
克萊因嘴裏一邊像念咒語一樣重複呢喃，一邊輕快地揮動右手的海賊刀。
藍色山豬，正式名稱為「狂躁山豬」，雖然隻是等級1的小嘍囉，但在不斷揮空和遭受反擊之下，克萊因的hp已經減少了一半左右。雖然就算死亡也能馬上在附近的「起始之城鎮」複活，但要從那邊走到這個練功區還得花上一段時間。而且這場戰鬥再進行下去，大概也隻剩下一次左右的攻防。
我一邊用右手的劍抵擋住山豬的攻擊，一邊側頭考慮著。
「該怎麽說才好呢……不是說一、二、三然後照順序擺出動作，接著砍下去就好，而是要在起始動作時稍微停頓一下，感覺到技巧已經準備好了之後才磅!地一聲砍下去……」
「是這樣嗎?」
那張在印著低俗圖案頭巾下的剛毅臉孔，一邊露出了難為情的表情，一邊將曲刀舉在中段的位置。
一吸一吐的深呼吸之後，重心放低，像要把刀扛在右肩上似地往上舉。這次係統終於感應到規定的動作，慢慢劃出弧形的刀刃發出橘色光輝。
「喝呀!」
克萊因在發出渾厚吼叫聲的同時，左腳用與之前完全不同的流暢動作往地麵一踢。響起「咻鏘!」一聲聽起來相當舒服的效果音後，刀刃在空中劃出火焰般的痕跡。單手用曲刀基本技「掠奪者」漂亮命中進入突進狀態的山豬脖子，將牠同樣隻剩下一半的hp給消滅了。
發出「嗚嘰」這種可憐的死前哀號後，巨大身軀便像玻璃一樣破碎。我的麵前浮現出用紫色字體所顯示的經驗值獲得量。
「太棒了!」
克萊因做出誇張的勝利姿勢後，帶著滿臉笑容轉向我，然後高高地舉起了左手。與他用力擊掌慶賀後，我也不禁笑了起來。
「恭喜你首次獲勝。但是……剛剛的山豬，就跟其它遊戲裏麵的史萊姆一樣。」
「咦，真的假的!我還以為那是中頭目哩。」
「怎麽可能。」
笑容逐漸轉變成苦笑後，我把劍收回背後的劍鞘裏。
我嘴裏雖然開著玩笑，但其實很能理解克萊因的喜悅與感動。在這場戰鬥之前，都是由比克萊因多了兩個月經驗跟知識的我打倒怪物，所以他到現在才總算嚐到用自己的劍粉碎敵人的那種爽快感。
或許是想要複習吧，克萊因一邊發出高興的怪聲，一邊重複使出了相同的劍技。我暫時先拋下他不管，往四周看了一圈。
往四方蔓延的廣大草原，在開始略帶紅暈的陽光照耀下閃閃發亮。遙遠的北方浮現出森林輪廓，南方則是閃著光的湖麵。東邊可以稍微看到一點城鎮的城壁，而西邊則是無限延伸的天空與被染成金色的雲群。
目前，我們位於巨大浮遊城堡「艾恩葛朗特」第一層南端的開始地點，「起始之城鎮」西側的寬廣區域。周圍應該有為數不少的玩家與我們一樣正在和怪物戰鬥，但因為這空間實在太過於寬廣，所以我們的視野內沒有看到別人存在。
好不容易才滿足的克萊因將劍收進腰間的劍鞘裏，然後往我這裏靠近，接著跟我一樣視線往四周環繞了一圈。
「話說回來……不論看幾次都難以相信。這裏竟然是『遊戲裏麵』。」
「雖說是遊戲裏麵，但也不是魂魄被吸進遊戲世界什麽的。隻是我們的腦代替眼睛、耳朵，直接看到、聽到由『nervgear』利用電磁波傳送進來的情報……」
我聳聳肩說著，並像個孩子似地噘起嘴來。
「你這家夥或許已經習慣了。但這可是我第一次體驗『完全潛行』!這真是太厲害了……真的，能生在這個時代真是太好了!」
「你這家夥太誇張了。」
我雖然笑著，但心裏也有完全相同的感覺。
「nervgear。」
就是運作這個9vrmm（虛擬實境大規模在線角色扮演遊戲）——「sword art online刀劍神域」的遊戲機名稱。
而它的構造與上一世代的定點式遊戲機完全不同。
與需要平麵屏幕裝置與手握控製器這兩個人機接口的舊式遊戲機不同，nervgear的界麵隻有一種而已。那是將頭部到臉部完全覆蓋住的流線型頭盔。
它的內側埋藏了無數的信號組件，而頭盔則藉由這些組件所產生的複數電場，與使用者的腦部直接連結。使用者不需要使用自己實際的眼睛與耳朵，就能因為機器直接給予腦的視覺皮質區及聽覺皮質區情報，而讓使用者有看到與聽到的感覺。其實除了聽覺與視覺外，觸覺、味覺與嗅覺，也就是所謂的五感，全部都能由nervgear讀取出來。
將頭盔戴上，並鎖上下顎的固定杆後，隻要從嘴裏說出開始指令「連結開始」這句話的瞬間，所有噪音都將遠離，視線也由一片黑暗包圍，接著隻要穿過從中央出現的七彩光環，就能處於完全由數字檔案所建構起來的世界裏。
總而言之。
半年前，在2022年五月發售的這部機器，終於完全將「虛擬實境」給實現了。開發出nervgear的大型電子機器廠商，將連結至其創造出的假想空間稱為「完全潛行」。
這實在是個相當符合實際狀況的名稱。因為一旦連結後，就真的與現實世界完全隔離。
因為使用者不隻是接收假想的五感情報而已——連由腦部向自己身體所發出的命令也會遭到阻斷與回收。
這可以說是為了在虛空間裏自由行動所必須的機能。若是腦部對在現實世界的身體所下達的命令依然有效，比如說，完全潛行中的使用者一旦在假想空間內產生了「跑步」這樣的想法，真實世界裏的身體也將同時跑動起來並撞上房間的牆壁。
正因為nervgear會將延髓往肉體發出的命令回收，接著將命令轉變為活動遊戲人物的數字訊號，我和克萊因才能
在假想戰場上，自由地東奔西跑並且揮舞我們手上的劍。
完全進入遊戲當中。
這種體驗給人的衝擊性，讓包含我在內的許多遊戲玩家深深為之著迷。幾乎足以確定自己不會再回到觸碰屏幕、或感應條程度的接口去了。
我對眺望著隨風擺動的草原以及遠方城壁，而感動到眼眶濕潤的克萊因問道：
「那這套『sao』也是你第一次玩的nervgear遊戲嗎?」
克萊因那張猶如戰國時代年輕武士的威風臉孔轉向我之後，「嗯」一聲點了一下頭。
他麵露認真表情時，的確帥到能在時代劇裏扮演主角。但是這個外表當然不是他在現實中的容貌，這是從零開始微調了許多不同參數後，創造出來的遊戲角色。
當然，我的角色也同樣帥到讓人有點不好意思，他具備有如同奇幻冒險動畫裏的主角一般的容貌。
克萊因用他那應該也與現實世界裏不同，強而有力的美聲繼續說道：
「說起來，應該是買了『sao』後，才趕快去買了遊戲機。因為第一批出貨量隻有一萬套而已，我可以算很幸運了。嗯……不過說到幸運，抽中sao封閉測試玩家的你，可以說比我還要幸運十倍才是。那應該隻限定一千人而已吧!」
「嗯、嗯，應該是吧。」
由於一直被盯著看，我不由得搔了搔頭。
到現在我還是無法忘記，當看見各大媒體強力報導出「sword art online刀劍神域」這個遊戲名稱時，我所感覺到的那種興奮與狂熱感。
nervgear雖然實現了完全潛行這種新世代遊戲環境，但是對應這種嶄新機械構造的遊戲軟體卻都不怎麽有趣。每一款都是小而精美的解謎、教育、環境係的遊戲，像我這樣的遊戲中毒者，對這種情況可說累積了相當多的不滿。
nervgear能創造真正的假想世界。
但是，創造出來的卻隻是走個一百公尺就會碰到牆壁的狹小世界，那根本就是本末倒置嘛。從機體發售開始，就夢想能夠進入遊戲世界的我以及其它遊戲狂們，會開始期待某種類型的遊戲，也是理所當然的。
我們期待的當然就是對應網絡連線的遊戲——而且是有數千、數萬的玩家同時上線，培育自己的分身來戰鬥、生活的在線角色扮演遊戲。
在期待與渴望已經達到臨界點時，遊戲公司充滿信心發表的，就是這款稱為世界首次出現的遊戲種類，虛擬實境在線遊戲「sword art online刀劍神域」了。
遊戲的舞台是擁有一百層樓的巨大浮遊城堡。
每層裏麵都有草原、森林、街道，甚至連城鎮都有，而玩家們隻能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯並打倒強力守護獸，努力往城堡的頂樓邁進。
這款遊戲大膽地把奇幻冒險在線遊戲裏，一向被認為是必須要素的「魔法」給排除，將其取而代之的是「劍技」這個被設定成接近無限數量的必殺技。之所以會這麽做，是因為想讓玩家運用自己的身體，以自己的劍來戰鬥，令玩家能夠體驗到完全潛行環境的最大魅力。
除了戰鬥用技能外，也有冶煉或是皮革工藝、裁縫等製造係，還有釣魚或者烹飪、音樂這些日常係等多種技能，玩家們在廣大的區域裏麵不隻是冒險，還能像文字所描述的一樣，在裏麵「生活」。按照個人的意願與努力，也可以在裏麵買下自己專屬的房子，然後過著耕田牧羊的生活。
這些情報陸續被發表出來，遊戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高。
僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集，就有將近當時nervgear販賣台數一半的十萬人參加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，隻能說真的是僥幸。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物。
兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學校的時候，也是不斷想著技能構成以及裝備道具的事情，一放學就馬上衝回家，一直潛行到快天亮為止。轉眼之間，封閉測試期間便結束了，當培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感。
接著時間終於來到今天——2022年十一月六日，星期日。
下午一點，一切準備妥當的「sword art online刀劍神域」正式開始營運。
當然我也是在三十分鍾前就準備好，時間一到便一秒不差地準時登入遊戲。從服務器狀況看來，在線人數瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到遊戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網站的首批出貨量，都在幾秒鍾內全部銷售完畢，還有人為了昨天的店麵販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到遊戲的人幾乎百分之百都是網絡遊戲的重度中毒者。
這種在線遊戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來。
當我一登入sao，並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後，馬上就朝著位於複雜小路裏頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前衝刺的模樣，推測出我應該是封閉測試玩家。在叫住我之後，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求。
這種才初次見麵，就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度，讓我不由得感到相當佩服，隻好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎?」這種像導覽npc才會說的話，之後更直接與他組隊，並且在練功區裏麵教導他戰鬥的初步方法，一直到現在——這就是我們兩個認識的經過。
老實說，我在遊戲世界裏也跟在現實世界的時候一樣不擅於交朋友。封閉測試時雖然認識了許多人，但稱得上是朋友的卻連一個都沒有。
但是這個名叫克萊因的男人，卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內心世界，還不會讓人感到不愉快。我內心一邊想著或許能跟這家夥打起長久的交道，一邊再度開口說道：
「那麽……接下來怎麽辦?繼續打怪直到你抓到手感為止嗎?」
「那還用說!……雖然很想這麽回答你……」
克萊因端正的眼睛往右邊一瞥，確認一下顯示在視線角落的時間。
「……但也該下線去吃個飯了。我已經預先叫披薩店在五點半送披薩到我家來。」
「準備得真周到。」
克萊因挺起胸膛，對著發出驚歎聲的我答了一聲「當然」之後，又像忽然之間想起了什麽似的，繼續說：
「啊，對了，等一下我要在『起始之城鎮』裏麵，跟之前在別的遊戲裏認識的一群家夥見麵。怎麽樣，我介紹你們認識，要不要也加他們當朋友啊?這樣隨時都可以傳訊息，也比較方便吧。」
「咦……嗯——」我突然不知該說什麽。
跟這個叫克萊因的男人雖然處得不錯，但不保證同樣也能跟他的朋友合得來。反而還有可能因為沒辦法跟他們好好相處，連帶跟克萊因也變得有點尷尬。
「說得也是……」
聽到我不幹脆的回答，克萊因或許是察覺到我的心意了吧，他馬上就搖頭說：
「沒關係，我當然不會勉強你。之後應該還有機會介紹你們認識才對。」
「……嗯嗯。不好意思，謝謝你了。」
道歉完之後，克萊因又再度用力搖搖頭。
「喂喂，應該道謝的是
我才對!你這家夥真的幫了我很大的忙，我一定要找個機會好好謝謝你。不過，當然是精神上的感謝就是了。」
說完之後咧嘴一笑，又看了一次時間。
「……那麽，我先下線了。桐人，真的很謝謝你，以後也請多指教了。」
對著他用力伸過來的右手，我心裏一邊想著這個男人在「別的遊戲」裏，一定是個很不錯的領導者，一邊伸出手回握。
「我才要請你多指教呢。如果還有什麽事想問，隨時可以找我。」
「嗯。全靠你了。」
說完之後，我們的手便放開了。
對我而言，艾恩葛朗特——或者該說，稱為sword art online的這個世界，從這一刻起，就再也不隻是屬於娛樂的「遊戲」了。
克萊因退了一步，右手的食指與中指一起筆直舉起，接著往正下方一揮。這是叫出遊戲「主畫麵窗口」的動作。一個發著紫色光芒的長方形，立刻與鈴鐺般的效果音一同出現。
我向後退了幾步，往附近適合的石頭上一坐，並且打開窗口。接著開始動起手指，準備整理到目前為止以山豬為對手的戰鬥中，所撿到的戰利品。
這時候……
「咦……」
克萊因忽然發狂似地叫了起來。
「這是怎麽回事……沒有登出的按鈕?」
聽到這句話，我停下手上的動作，抬起頭來說道：
「沒有按鈕……怎麽可能?仔細找找。」
聽到我用驚訝的聲音說完，高大的曲刀使瞪大了在低俗圖案頭巾下方的眼睛，臉往手邊靠了過去。
在起始狀態下的細長狀長方形窗口，左邊會有幾個選單卷標，右邊則是顯示出自己道具裝備狀況的人形輪廓。而在這個選單的最下方應該會有「logout」——也就是從這個世界脫離的按鈕才對。
我正準備將視線再度移回在幾個小時的戰鬥裏，得到的道具一覽表時，克萊因又稍微提高音量地對著我說：
「真的找不到。你也找找看嘛，桐人。」
「我不是說了，怎麽可能會有那種事嘛……」
我邊歎氣邊嚅囁道。之後敲了一下自己窗口左上角，那個回起始選單的按鈕。
右邊開著的道具欄順暢地關閉起來，窗口回到起始狀態。還有許多空白處的裝備人偶圖案浮現出來，左手邊則整齊排列著選單標簽。
我用相當熟稔的動作把手指移到最下方——
這一刻，我全身的動作停了下來。
沒有。
正如克萊因所說的，封閉測試時——不對，今天下午一點登入時，還確實在那裏的登出按鈕，現在卻消失得一幹二淨。
我凝視著那個空白的地方幾秒鍾後，再度把選單標簽從上麵開始慢慢看了一遍，確認過按鈕的位置沒有改變後，我把視線抬了起來。克萊因歪著臉露出「對吧?」這樣的表情。
「……沒有對吧?」
「嗯，沒有。」
雖然有點不高興，但我還是老實地點了點頭，曲刀使看了微笑著摸摸自己強壯的下巴。
「因為今天是遊戲正式上線的第一天，的確有可能會出現這種臭蟲。現在gm專頻應該已經被塞爆，營運公司可能快哭出來了吧。」
克萊因悠哉地這麽說道，但我卻有點壞心眼地吐槽他說：
「你還這麽悠哉啊?剛剛不是說拜托披薩店五點半的時候送披薩來嗎?」
「啊啊，對哦!」
看到他瞪大了眼睛跳起來的模樣，我的嘴角也不禁上揚了起來。
將不用的物品從因負荷過重而反紅的道具欄裏刪除後，整理完道具的我站起身來，走到嘴裏喊著「糟糕了!我的鯷魚披薩和薑汁汽水怎麽辦啊!」的克萊因身旁。
「總之你也去gm專頻那邊申訴看看吧。說不定可以從係統那邊直接讓你下線。」
「我已經試過了。根本沒有反應。啊啊，已經五點二十五分了!桐人啊，難道沒有別的方法可以下線嗎?」
克萊因一臉狼狽地張開雙手如此說道。當我聽完他的話之後——
我臉上原本的微笑整個僵住了。因為有股莫名的不安撫過我的背脊，讓我感到一陣發冷。
「這個嘛……要登出的話……」
我一邊呢喃一邊思考。
要脫離這個假想世界，回到現實世界裏自己的房間，就隻要打開主窗口然後按下登出按鈕，接著按下從右邊浮現出來的確認選項yes按鈕就可以了。真的很簡單。但——除此之外我也不知道有什麽其它的方法了。
抬頭看向克萊因高高在上的臉龐，我慢慢地搖了搖頭。
「抱歉……沒有。自行登出除了操縱選單外，沒有別的辦法了。」
「怎麽可能……一定還有什麽方法才對!」
像是要否定我的回答似地大聲說完之後，克萊因忽然大吼了起來。
「回去!登出!脫離!」
當然什麽事也沒有發生。sao裏麵沒有裝載這種聲音指令功能。
克萊因繼續東喊西喊，甚至開始用力跳了起來。我壓低聲音對他說：
「克萊因，沒用的。說明書上也沒記載任何緊急斷線的方法。」
「但是……這真的很誇張嘛!就算是臭蟲好了，竟然沒有辦法按照自己的意誌，回去自己的房間和身體，這真是太過分了!」
克萊因露出沮喪的表情，轉身麵對我這麽叫著。他所說的其實我也有同感。
真的很誇張，實在太沒道理了。但卻是鐵錚錚的事實。
「喂喂……騙人的吧，真不敢相信。我們現在沒辦法從遊戲世界裏離開了!」
用有點迫切的聲音「哇哈哈哈」笑了幾聲之後，克萊因連珠炮似地繼續說道：
「對了，切斷機體的電源就可以了。不然就是把『頭盔』從頭上拔下來。」
克萊因像是要摘下透明帽子似地把手放到額頭上，我則是內心再度感到有些不安，冷靜地對他說道：
「你說的兩種方法都辦不到。我們現在……沒辦法控製真正的身體行動。我們由腦部向身體發出的命令，全部都在這裏被『nervgear』……」
我用手指在後腦杓下麵，也就是延髓的地方敲了一下。
「……所阻斷，然後變換成活動這個角色的訊號了。」
克萊因聽完我說的話之後也沉默下來，慢慢地把手放下。
我們兩個人就這麽沉默著各自想著事情。
nervgear為了實現完全潛行環境，把從腦往脊髓傳達的命令訊號完全取消，轉變成活動這個世界的身體的訊號。在這裏不論多麽用力揮手，現實世界裏躺在自己房間床上的我，手臂卻是連動也不會動一下，這樣才不會因敲到桌角而造成淤青。
但是，現在正因為這個機能，而讓我們沒有辦法依照自己的意誌解除完全潛行狀態。
「……那現在隻有等他們消除臭蟲，或現實世界裏有人幫我把頭盔拔下來了。」
克萊因依然用茫然的語調喃喃自語。
我隻是默默點了點頭同意他所說的話。
「但我是自己一個人住，你呢?」
稍微猶豫了一下，我還是老實地回答：
「……跟我媽媽和妹妹，總共三個人。所以，如果我在吃飯的時間沒有下去，應該就會被強製解除潛行了……」
「哦?桐、桐人的
妹妹幾歲?」
我把眼睛突然發亮，探出身子的克萊因從頭用力推了回去。
「現在這種狀況你還這麽有閑情逸致。我妹是運動社團的，而且最討厭遊戲了，像我們這種人跟她完全不會有交集。比起那種事……」
為了趕快改變話題，我把右手大大伸展開來說道：
「你不覺得……有點不太對勁嗎?」
「臭蟲這種東西本來就是不太對勁了。」
「這可不光是臭蟲那麽簡單的事。發生『無法登出』這種事，可是攸關今後遊戲營運的大問題啊。實際上我們待在這裏的這段時間，你的披薩正逐漸變冷，這也算是造成現實世界裏金錢上的損失對吧?」
「…………冷掉的披薩比不黏的納豆還要難吃啊…………」
不理會克萊因這種莫名其妙的呻吟，我接著說道：
「這種狀況的話，營運公司不管怎麽樣都應該先把服務器停下來，然後把所有的玩家強製斷線才對。但是……從我們注意到這個臭蟲到現在已經過了十五分鍾了，別說是斷線，營運公司連個相關公告都沒有，這實在是太奇怪了。」
「唔，聽你這麽一說，的確是這樣。」
克萊因好不容易出現了比較認真的表情，開始用力搓著自己的下巴。他的頭巾被高挺的鼻粱向上推，在臉上形成一片陰影，而他那細長的眼睛正在陰影底下發出銳利的光芒。
如果把這個遊戲的賬號砍掉，我們就不會再相遇了吧!但我們兩個人的分身現在卻在虛幻世界裏，討論關於現實世界的事情，這實在讓我感到有些不習慣。另一方麵克萊因繼續說：
「……sao的開發營運公司『argus』，是以重視玩家權益出名的遊戲廠商對吧!就因為他們值得信賴，所以就算第一次推出線上遊戲，仍然造成大家的搶購。然而第一天就搞出這麽大的問題，這根本就是自砸招牌嘛!」
「你說的沒錯。而且sao還是這類虛擬實境在線遊戲的先驅，如果現在就發生問題，這類型的遊戲或許就會被禁止了也說不定。」
我和克萊因兩個人虛構的臉孔麵麵相覷，同時低聲歎了口氣。
艾恩葛朗特的四季是依據現實世界來演變。所以現在也與現實世界一樣剛剛進入冬天。
我深深地吸了一口假想的幹冷空氣後，一邊感受著肺裏假想的空氣一邊把視線往上移。
數百公尺的遙遠上空，第二層的底部被一片紫色雲霧給籠罩著。用眼睛順著它凹凹凸凸的平麵一路看過去，可以看見遙遠的彼方有一座巨大的塔——也就是往上層的通道「迷宮區」聳立著，同時也可以看見它連結著最外圈的開口部分。
時間已經超過五點半，我瞇起眼睛窺看被夕陽染成一片赤紅的天空。斜射的太陽光讓廣闊的草原閃耀著金色光芒，即使現在身處異常狀況，我依然因這美麗的假想世界而感動得說不出話來。
但在這之後。
這個世界卻永遠失去了它原本的麵貌。
配合著奇怪的吼叫聲，胡亂揮舞的劍尖隻是不斷切著空氣。
緊接著，身軀雖然巨大卻能以敏捷動作躲開劍刀的藍色山豬，朝著攻擊者發動猛烈的突進。看見攻擊者被山豬扁平的鼻子給撞飛，在草原上打滾的樣子，我不由得笑出聲來。
「哈哈哈……不是那樣。重要的是一開始的動作啦，克萊因。」
「痛痛痛……這家夥……」
嘴裏一邊咒罵著一邊站起身來的攻擊者——隊伍成員克萊因看了我一眼，很沒出息地回了我一句話。
「你說的我也知道，桐人……但那家夥會亂動啊。」
我在幾個小時前，才剛剛認識這個用額上的頭巾將紅色頭發豎起來，瘦長身軀上裹著簡樸皮革鎧甲的男人。如果是用本名，我們根本就還沒熟到能直呼對方的名字。但是他的名字克萊因、和我的名字桐人，都隻是為了參加這個遊戲所命名的角色名稱，所以加上先生或同學這些稱謂反而會顯得相當滑稽。
看見克萊因搖搖晃晃的腳步，我心裏想著，他應該是頭暈了，於是用左手從腳邊的草叢撿起一顆小石頭，肩膀確實擺好動作。係統檢測出劍技的起始動作後，小石頭開始發出些微的綠色光芒。
接著，左手上的小石頭一閃之後，便在空中畫出一條鮮明的光線，直接命中了準備再度進攻的山豬眉間。山豬發出「噗嘰!」一聲的怒吼，將目標轉往我這個方向。
「當然會動啦，這可不是訓練用的稻草人。但是隻要確實做出動作來發動劍技的話，接著係統就會讓技巧命中敵人了。」
「動作……動作……」
克萊因嘴裏一邊像念咒語一樣重複呢喃，一邊輕快地揮動右手的海賊刀。
藍色山豬，正式名稱為「狂躁山豬」，雖然隻是等級1的小嘍囉，但在不斷揮空和遭受反擊之下，克萊因的hp已經減少了一半左右。雖然就算死亡也能馬上在附近的「起始之城鎮」複活，但要從那邊走到這個練功區還得花上一段時間。而且這場戰鬥再進行下去，大概也隻剩下一次左右的攻防。
我一邊用右手的劍抵擋住山豬的攻擊，一邊側頭考慮著。
「該怎麽說才好呢……不是說一、二、三然後照順序擺出動作，接著砍下去就好，而是要在起始動作時稍微停頓一下，感覺到技巧已經準備好了之後才磅!地一聲砍下去……」
「是這樣嗎?」
那張在印著低俗圖案頭巾下的剛毅臉孔，一邊露出了難為情的表情，一邊將曲刀舉在中段的位置。
一吸一吐的深呼吸之後，重心放低，像要把刀扛在右肩上似地往上舉。這次係統終於感應到規定的動作，慢慢劃出弧形的刀刃發出橘色光輝。
「喝呀!」
克萊因在發出渾厚吼叫聲的同時，左腳用與之前完全不同的流暢動作往地麵一踢。響起「咻鏘!」一聲聽起來相當舒服的效果音後，刀刃在空中劃出火焰般的痕跡。單手用曲刀基本技「掠奪者」漂亮命中進入突進狀態的山豬脖子，將牠同樣隻剩下一半的hp給消滅了。
發出「嗚嘰」這種可憐的死前哀號後，巨大身軀便像玻璃一樣破碎。我的麵前浮現出用紫色字體所顯示的經驗值獲得量。
「太棒了!」
克萊因做出誇張的勝利姿勢後，帶著滿臉笑容轉向我，然後高高地舉起了左手。與他用力擊掌慶賀後，我也不禁笑了起來。
「恭喜你首次獲勝。但是……剛剛的山豬，就跟其它遊戲裏麵的史萊姆一樣。」
「咦，真的假的!我還以為那是中頭目哩。」
「怎麽可能。」
笑容逐漸轉變成苦笑後，我把劍收回背後的劍鞘裏。
我嘴裏雖然開著玩笑，但其實很能理解克萊因的喜悅與感動。在這場戰鬥之前，都是由比克萊因多了兩個月經驗跟知識的我打倒怪物，所以他到現在才總算嚐到用自己的劍粉碎敵人的那種爽快感。
或許是想要複習吧，克萊因一邊發出高興的怪聲，一邊重複使出了相同的劍技。我暫時先拋下他不管，往四周看了一圈。
往四方蔓延的廣大草原，在開始略帶紅暈的陽光照耀下閃閃發亮。遙遠的北方浮現出森林輪廓，南方則是閃著光的湖麵。東邊可以稍微看到一點城鎮的城壁，而西邊則是無限延伸的天空與被染成金色的雲群。
目前，我們位於巨大浮遊城堡「艾恩葛朗特」第一層南端的開始地點，「起始之城鎮」西側的寬廣區域。周圍應該有為數不少的玩家與我們一樣正在和怪物戰鬥，但因為這空間實在太過於寬廣，所以我們的視野內沒有看到別人存在。
好不容易才滿足的克萊因將劍收進腰間的劍鞘裏，然後往我這裏靠近，接著跟我一樣視線往四周環繞了一圈。
「話說回來……不論看幾次都難以相信。這裏竟然是『遊戲裏麵』。」
「雖說是遊戲裏麵，但也不是魂魄被吸進遊戲世界什麽的。隻是我們的腦代替眼睛、耳朵，直接看到、聽到由『nervgear』利用電磁波傳送進來的情報……」
我聳聳肩說著，並像個孩子似地噘起嘴來。
「你這家夥或許已經習慣了。但這可是我第一次體驗『完全潛行』!這真是太厲害了……真的，能生在這個時代真是太好了!」
「你這家夥太誇張了。」
我雖然笑著，但心裏也有完全相同的感覺。
「nervgear。」
就是運作這個9vrmm（虛擬實境大規模在線角色扮演遊戲）——「sword art online刀劍神域」的遊戲機名稱。
而它的構造與上一世代的定點式遊戲機完全不同。
與需要平麵屏幕裝置與手握控製器這兩個人機接口的舊式遊戲機不同，nervgear的界麵隻有一種而已。那是將頭部到臉部完全覆蓋住的流線型頭盔。
它的內側埋藏了無數的信號組件，而頭盔則藉由這些組件所產生的複數電場，與使用者的腦部直接連結。使用者不需要使用自己實際的眼睛與耳朵，就能因為機器直接給予腦的視覺皮質區及聽覺皮質區情報，而讓使用者有看到與聽到的感覺。其實除了聽覺與視覺外，觸覺、味覺與嗅覺，也就是所謂的五感，全部都能由nervgear讀取出來。
將頭盔戴上，並鎖上下顎的固定杆後，隻要從嘴裏說出開始指令「連結開始」這句話的瞬間，所有噪音都將遠離，視線也由一片黑暗包圍，接著隻要穿過從中央出現的七彩光環，就能處於完全由數字檔案所建構起來的世界裏。
總而言之。
半年前，在2022年五月發售的這部機器，終於完全將「虛擬實境」給實現了。開發出nervgear的大型電子機器廠商，將連結至其創造出的假想空間稱為「完全潛行」。
這實在是個相當符合實際狀況的名稱。因為一旦連結後，就真的與現實世界完全隔離。
因為使用者不隻是接收假想的五感情報而已——連由腦部向自己身體所發出的命令也會遭到阻斷與回收。
這可以說是為了在虛空間裏自由行動所必須的機能。若是腦部對在現實世界的身體所下達的命令依然有效，比如說，完全潛行中的使用者一旦在假想空間內產生了「跑步」這樣的想法，真實世界裏的身體也將同時跑動起來並撞上房間的牆壁。
正因為nervgear會將延髓往肉體發出的命令回收，接著將命令轉變為活動遊戲人物的數字訊號，我和克萊因才能
在假想戰場上，自由地東奔西跑並且揮舞我們手上的劍。
完全進入遊戲當中。
這種體驗給人的衝擊性，讓包含我在內的許多遊戲玩家深深為之著迷。幾乎足以確定自己不會再回到觸碰屏幕、或感應條程度的接口去了。
我對眺望著隨風擺動的草原以及遠方城壁，而感動到眼眶濕潤的克萊因問道：
「那這套『sao』也是你第一次玩的nervgear遊戲嗎?」
克萊因那張猶如戰國時代年輕武士的威風臉孔轉向我之後，「嗯」一聲點了一下頭。
他麵露認真表情時，的確帥到能在時代劇裏扮演主角。但是這個外表當然不是他在現實中的容貌，這是從零開始微調了許多不同參數後，創造出來的遊戲角色。
當然，我的角色也同樣帥到讓人有點不好意思，他具備有如同奇幻冒險動畫裏的主角一般的容貌。
克萊因用他那應該也與現實世界裏不同，強而有力的美聲繼續說道：
「說起來，應該是買了『sao』後，才趕快去買了遊戲機。因為第一批出貨量隻有一萬套而已，我可以算很幸運了。嗯……不過說到幸運，抽中sao封閉測試玩家的你，可以說比我還要幸運十倍才是。那應該隻限定一千人而已吧!」
「嗯、嗯，應該是吧。」
由於一直被盯著看，我不由得搔了搔頭。
到現在我還是無法忘記，當看見各大媒體強力報導出「sword art online刀劍神域」這個遊戲名稱時，我所感覺到的那種興奮與狂熱感。
nervgear雖然實現了完全潛行這種新世代遊戲環境，但是對應這種嶄新機械構造的遊戲軟體卻都不怎麽有趣。每一款都是小而精美的解謎、教育、環境係的遊戲，像我這樣的遊戲中毒者，對這種情況可說累積了相當多的不滿。
nervgear能創造真正的假想世界。
但是，創造出來的卻隻是走個一百公尺就會碰到牆壁的狹小世界，那根本就是本末倒置嘛。從機體發售開始，就夢想能夠進入遊戲世界的我以及其它遊戲狂們，會開始期待某種類型的遊戲，也是理所當然的。
我們期待的當然就是對應網絡連線的遊戲——而且是有數千、數萬的玩家同時上線，培育自己的分身來戰鬥、生活的在線角色扮演遊戲。
在期待與渴望已經達到臨界點時，遊戲公司充滿信心發表的，就是這款稱為世界首次出現的遊戲種類，虛擬實境在線遊戲「sword art online刀劍神域」了。
遊戲的舞台是擁有一百層樓的巨大浮遊城堡。
每層裏麵都有草原、森林、街道，甚至連城鎮都有，而玩家們隻能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯並打倒強力守護獸，努力往城堡的頂樓邁進。
這款遊戲大膽地把奇幻冒險在線遊戲裏，一向被認為是必須要素的「魔法」給排除，將其取而代之的是「劍技」這個被設定成接近無限數量的必殺技。之所以會這麽做，是因為想讓玩家運用自己的身體，以自己的劍來戰鬥，令玩家能夠體驗到完全潛行環境的最大魅力。
除了戰鬥用技能外，也有冶煉或是皮革工藝、裁縫等製造係，還有釣魚或者烹飪、音樂這些日常係等多種技能，玩家們在廣大的區域裏麵不隻是冒險，還能像文字所描述的一樣，在裏麵「生活」。按照個人的意願與努力，也可以在裏麵買下自己專屬的房子，然後過著耕田牧羊的生活。
這些情報陸續被發表出來，遊戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高。
僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集，就有將近當時nervgear販賣台數一半的十萬人參加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，隻能說真的是僥幸。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物。
兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學校的時候，也是不斷想著技能構成以及裝備道具的事情，一放學就馬上衝回家，一直潛行到快天亮為止。轉眼之間，封閉測試期間便結束了，當培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感。
接著時間終於來到今天——2022年十一月六日，星期日。
下午一點，一切準備妥當的「sword art online刀劍神域」正式開始營運。
當然我也是在三十分鍾前就準備好，時間一到便一秒不差地準時登入遊戲。從服務器狀況看來，在線人數瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到遊戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網站的首批出貨量，都在幾秒鍾內全部銷售完畢，還有人為了昨天的店麵販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到遊戲的人幾乎百分之百都是網絡遊戲的重度中毒者。
這種在線遊戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來。
當我一登入sao，並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後，馬上就朝著位於複雜小路裏頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前衝刺的模樣，推測出我應該是封閉測試玩家。在叫住我之後，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求。
這種才初次見麵，就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度，讓我不由得感到相當佩服，隻好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎?」這種像導覽npc才會說的話，之後更直接與他組隊，並且在練功區裏麵教導他戰鬥的初步方法，一直到現在——這就是我們兩個認識的經過。
老實說，我在遊戲世界裏也跟在現實世界的時候一樣不擅於交朋友。封閉測試時雖然認識了許多人，但稱得上是朋友的卻連一個都沒有。
但是這個名叫克萊因的男人，卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內心世界，還不會讓人感到不愉快。我內心一邊想著或許能跟這家夥打起長久的交道，一邊再度開口說道：
「那麽……接下來怎麽辦?繼續打怪直到你抓到手感為止嗎?」
「那還用說!……雖然很想這麽回答你……」
克萊因端正的眼睛往右邊一瞥，確認一下顯示在視線角落的時間。
「……但也該下線去吃個飯了。我已經預先叫披薩店在五點半送披薩到我家來。」
「準備得真周到。」
克萊因挺起胸膛，對著發出驚歎聲的我答了一聲「當然」之後，又像忽然之間想起了什麽似的，繼續說：
「啊，對了，等一下我要在『起始之城鎮』裏麵，跟之前在別的遊戲裏認識的一群家夥見麵。怎麽樣，我介紹你們認識，要不要也加他們當朋友啊?這樣隨時都可以傳訊息，也比較方便吧。」
「咦……嗯——」我突然不知該說什麽。
跟這個叫克萊因的男人雖然處得不錯，但不保證同樣也能跟他的朋友合得來。反而還有可能因為沒辦法跟他們好好相處，連帶跟克萊因也變得有點尷尬。
「說得也是……」
聽到我不幹脆的回答，克萊因或許是察覺到我的心意了吧，他馬上就搖頭說：
「沒關係，我當然不會勉強你。之後應該還有機會介紹你們認識才對。」
「……嗯嗯。不好意思，謝謝你了。」
道歉完之後，克萊因又再度用力搖搖頭。
「喂喂，應該道謝的是
我才對!你這家夥真的幫了我很大的忙，我一定要找個機會好好謝謝你。不過，當然是精神上的感謝就是了。」
說完之後咧嘴一笑，又看了一次時間。
「……那麽，我先下線了。桐人，真的很謝謝你，以後也請多指教了。」
對著他用力伸過來的右手，我心裏一邊想著這個男人在「別的遊戲」裏，一定是個很不錯的領導者，一邊伸出手回握。
「我才要請你多指教呢。如果還有什麽事想問，隨時可以找我。」
「嗯。全靠你了。」
說完之後，我們的手便放開了。
對我而言，艾恩葛朗特——或者該說，稱為sword art online的這個世界，從這一刻起，就再也不隻是屬於娛樂的「遊戲」了。
克萊因退了一步，右手的食指與中指一起筆直舉起，接著往正下方一揮。這是叫出遊戲「主畫麵窗口」的動作。一個發著紫色光芒的長方形，立刻與鈴鐺般的效果音一同出現。
我向後退了幾步，往附近適合的石頭上一坐，並且打開窗口。接著開始動起手指，準備整理到目前為止以山豬為對手的戰鬥中，所撿到的戰利品。
這時候……
「咦……」
克萊因忽然發狂似地叫了起來。
「這是怎麽回事……沒有登出的按鈕?」
聽到這句話，我停下手上的動作，抬起頭來說道：
「沒有按鈕……怎麽可能?仔細找找。」
聽到我用驚訝的聲音說完，高大的曲刀使瞪大了在低俗圖案頭巾下方的眼睛，臉往手邊靠了過去。
在起始狀態下的細長狀長方形窗口，左邊會有幾個選單卷標，右邊則是顯示出自己道具裝備狀況的人形輪廓。而在這個選單的最下方應該會有「logout」——也就是從這個世界脫離的按鈕才對。
我正準備將視線再度移回在幾個小時的戰鬥裏，得到的道具一覽表時，克萊因又稍微提高音量地對著我說：
「真的找不到。你也找找看嘛，桐人。」
「我不是說了，怎麽可能會有那種事嘛……」
我邊歎氣邊嚅囁道。之後敲了一下自己窗口左上角，那個回起始選單的按鈕。
右邊開著的道具欄順暢地關閉起來，窗口回到起始狀態。還有許多空白處的裝備人偶圖案浮現出來，左手邊則整齊排列著選單標簽。
我用相當熟稔的動作把手指移到最下方——
這一刻，我全身的動作停了下來。
沒有。
正如克萊因所說的，封閉測試時——不對，今天下午一點登入時，還確實在那裏的登出按鈕，現在卻消失得一幹二淨。
我凝視著那個空白的地方幾秒鍾後，再度把選單標簽從上麵開始慢慢看了一遍，確認過按鈕的位置沒有改變後，我把視線抬了起來。克萊因歪著臉露出「對吧?」這樣的表情。
「……沒有對吧?」
「嗯，沒有。」
雖然有點不高興，但我還是老實地點了點頭，曲刀使看了微笑著摸摸自己強壯的下巴。
「因為今天是遊戲正式上線的第一天，的確有可能會出現這種臭蟲。現在gm專頻應該已經被塞爆，營運公司可能快哭出來了吧。」
克萊因悠哉地這麽說道，但我卻有點壞心眼地吐槽他說：
「你還這麽悠哉啊?剛剛不是說拜托披薩店五點半的時候送披薩來嗎?」
「啊啊，對哦!」
看到他瞪大了眼睛跳起來的模樣，我的嘴角也不禁上揚了起來。
將不用的物品從因負荷過重而反紅的道具欄裏刪除後，整理完道具的我站起身來，走到嘴裏喊著「糟糕了!我的鯷魚披薩和薑汁汽水怎麽辦啊!」的克萊因身旁。
「總之你也去gm專頻那邊申訴看看吧。說不定可以從係統那邊直接讓你下線。」
「我已經試過了。根本沒有反應。啊啊，已經五點二十五分了!桐人啊，難道沒有別的方法可以下線嗎?」
克萊因一臉狼狽地張開雙手如此說道。當我聽完他的話之後——
我臉上原本的微笑整個僵住了。因為有股莫名的不安撫過我的背脊，讓我感到一陣發冷。
「這個嘛……要登出的話……」
我一邊呢喃一邊思考。
要脫離這個假想世界，回到現實世界裏自己的房間，就隻要打開主窗口然後按下登出按鈕，接著按下從右邊浮現出來的確認選項yes按鈕就可以了。真的很簡單。但——除此之外我也不知道有什麽其它的方法了。
抬頭看向克萊因高高在上的臉龐，我慢慢地搖了搖頭。
「抱歉……沒有。自行登出除了操縱選單外，沒有別的辦法了。」
「怎麽可能……一定還有什麽方法才對!」
像是要否定我的回答似地大聲說完之後，克萊因忽然大吼了起來。
「回去!登出!脫離!」
當然什麽事也沒有發生。sao裏麵沒有裝載這種聲音指令功能。
克萊因繼續東喊西喊，甚至開始用力跳了起來。我壓低聲音對他說：
「克萊因，沒用的。說明書上也沒記載任何緊急斷線的方法。」
「但是……這真的很誇張嘛!就算是臭蟲好了，竟然沒有辦法按照自己的意誌，回去自己的房間和身體，這真是太過分了!」
克萊因露出沮喪的表情，轉身麵對我這麽叫著。他所說的其實我也有同感。
真的很誇張，實在太沒道理了。但卻是鐵錚錚的事實。
「喂喂……騙人的吧，真不敢相信。我們現在沒辦法從遊戲世界裏離開了!」
用有點迫切的聲音「哇哈哈哈」笑了幾聲之後，克萊因連珠炮似地繼續說道：
「對了，切斷機體的電源就可以了。不然就是把『頭盔』從頭上拔下來。」
克萊因像是要摘下透明帽子似地把手放到額頭上，我則是內心再度感到有些不安，冷靜地對他說道：
「你說的兩種方法都辦不到。我們現在……沒辦法控製真正的身體行動。我們由腦部向身體發出的命令，全部都在這裏被『nervgear』……」
我用手指在後腦杓下麵，也就是延髓的地方敲了一下。
「……所阻斷，然後變換成活動這個角色的訊號了。」
克萊因聽完我說的話之後也沉默下來，慢慢地把手放下。
我們兩個人就這麽沉默著各自想著事情。
nervgear為了實現完全潛行環境，把從腦往脊髓傳達的命令訊號完全取消，轉變成活動這個世界的身體的訊號。在這裏不論多麽用力揮手，現實世界裏躺在自己房間床上的我，手臂卻是連動也不會動一下，這樣才不會因敲到桌角而造成淤青。
但是，現在正因為這個機能，而讓我們沒有辦法依照自己的意誌解除完全潛行狀態。
「……那現在隻有等他們消除臭蟲，或現實世界裏有人幫我把頭盔拔下來了。」
克萊因依然用茫然的語調喃喃自語。
我隻是默默點了點頭同意他所說的話。
「但我是自己一個人住，你呢?」
稍微猶豫了一下，我還是老實地回答：
「……跟我媽媽和妹妹，總共三個人。所以，如果我在吃飯的時間沒有下去，應該就會被強製解除潛行了……」
「哦?桐、桐人的
妹妹幾歲?」
我把眼睛突然發亮，探出身子的克萊因從頭用力推了回去。
「現在這種狀況你還這麽有閑情逸致。我妹是運動社團的，而且最討厭遊戲了，像我們這種人跟她完全不會有交集。比起那種事……」
為了趕快改變話題，我把右手大大伸展開來說道：
「你不覺得……有點不太對勁嗎?」
「臭蟲這種東西本來就是不太對勁了。」
「這可不光是臭蟲那麽簡單的事。發生『無法登出』這種事，可是攸關今後遊戲營運的大問題啊。實際上我們待在這裏的這段時間，你的披薩正逐漸變冷，這也算是造成現實世界裏金錢上的損失對吧?」
「…………冷掉的披薩比不黏的納豆還要難吃啊…………」
不理會克萊因這種莫名其妙的呻吟，我接著說道：
「這種狀況的話，營運公司不管怎麽樣都應該先把服務器停下來，然後把所有的玩家強製斷線才對。但是……從我們注意到這個臭蟲到現在已經過了十五分鍾了，別說是斷線，營運公司連個相關公告都沒有，這實在是太奇怪了。」
「唔，聽你這麽一說，的確是這樣。」
克萊因好不容易出現了比較認真的表情，開始用力搓著自己的下巴。他的頭巾被高挺的鼻粱向上推，在臉上形成一片陰影，而他那細長的眼睛正在陰影底下發出銳利的光芒。
如果把這個遊戲的賬號砍掉，我們就不會再相遇了吧!但我們兩個人的分身現在卻在虛幻世界裏，討論關於現實世界的事情，這實在讓我感到有些不習慣。另一方麵克萊因繼續說：
「……sao的開發營運公司『argus』，是以重視玩家權益出名的遊戲廠商對吧!就因為他們值得信賴，所以就算第一次推出線上遊戲，仍然造成大家的搶購。然而第一天就搞出這麽大的問題，這根本就是自砸招牌嘛!」
「你說的沒錯。而且sao還是這類虛擬實境在線遊戲的先驅，如果現在就發生問題，這類型的遊戲或許就會被禁止了也說不定。」
我和克萊因兩個人虛構的臉孔麵麵相覷，同時低聲歎了口氣。
艾恩葛朗特的四季是依據現實世界來演變。所以現在也與現實世界一樣剛剛進入冬天。
我深深地吸了一口假想的幹冷空氣後，一邊感受著肺裏假想的空氣一邊把視線往上移。
數百公尺的遙遠上空，第二層的底部被一片紫色雲霧給籠罩著。用眼睛順著它凹凹凸凸的平麵一路看過去，可以看見遙遠的彼方有一座巨大的塔——也就是往上層的通道「迷宮區」聳立著，同時也可以看見它連結著最外圈的開口部分。
時間已經超過五點半，我瞇起眼睛窺看被夕陽染成一片赤紅的天空。斜射的太陽光讓廣闊的草原閃耀著金色光芒，即使現在身處異常狀況，我依然因這美麗的假想世界而感動得說不出話來。
但在這之後。
這個世界卻永遠失去了它原本的麵貌。