我結束了與棲息在第七十四層「迷宮區」的強敵，蜥蜴人領主的單獨戰鬥。在踏上歸途的同時，腦袋裏也想著久遠之前的回憶，就這麽走了十分鍾左右，在看到出口的光線出現在前方時，才終於鬆了一口氣。
我不再沉浸於過去的回憶之中，加快腳步由通道裏出來後，用力吸了一口清新空氣。
出現在我眼前的，是一條貫穿茂密陰暗森林的小路。回頭一看，則可以見到剛才走出來的迷宮區被夕陽染紅，一直延伸到上空——正確來說應該是延伸到上層底部的龐大身軀。
以城堡的頂端為最終目標的遊戲形式，使得這個世界的迷宮不是在地下，而是一座巨大的高塔。但是徘徊在迷宮內部的怪物比野外的更強大，最深處則有恐怖的頭目把關等等，這些設定則是沒有變的。
現在，這個第七十四層迷宮區已經攻略了八成——也就是已經紀錄好了地圖檔案。大概再過幾天，就會發現有頭目等著的大廳，接下來應該就會組成大規模攻略部隊。這時候，身為獨行玩家的我也會參加這場戰役。
對既感到期待又有些緊張的自己苦笑了一下，便開始往小路上走去。
我現在的根據地，是位於艾恩葛朗特第五十層的最大都市之一「阿爾格特」。從規模上來看，起始之城鎮是比較大，但那邊目前已經完全變成「軍隊」的根據地，所以不太容易進入。
穿過暮色漸濃的草原後，林列著錯綜複雜古樹的森林出現在我眼前。在森林裏麵走三十分鍾左右，就可以到達第七十四層的「主要街道區」，可以利用那裏的「轉移門」一瞬間移動到阿爾格特去。
雖然使用手上的瞬間移動道具也可以回到阿爾格特，但現在這東西的價格有點昂貴，除了緊急時刻之外，實在很不願意使用它。而且現在距離日落也還有一段時間，我隻好不顧能夠早點鑽進被窩裏休息的誘惑，開始往森林裏走去。
艾恩葛朗特各層的最外圍，除了幾個支柱部分外，基本上整個是開放空間。這時陽光以斜角射進來，讓森林樹木火紅得像要燃燒起來一般。流動在樹幹之間的濃密霧氣，在反射夕陽光線之後閃爍著神秘光芒。白天時相當吵雜的鳥叫聲在這時也變得零零疏疏，使樹梢隨風搖曳的聲音顯得特別大聲。
即使知道就算是剛睡醒的我，也不可能會輸給在這附近出沒的怪物，但在夜色漸濃的這個時候，無論如何就是沒辦法壓抑自己心中的不安。小時候在回家路上迷路時的那種感覺，逐漸填滿了整個心頭。
不過我並不討厭現在這種感覺。還在現實世界裏生活時，這種原始的不安感在不知不覺當中已經被遺忘。置身在空無一人荒野上這種孤獨感，可以說是角色扮演遊戲真正的醍醐味——
沉浸在鄉愁當中的我，耳朵忽然聽見不曾聽過的細微野獸叫聲。
那是種尖銳又清澈，類似草笛的短暫聲響。我馬上停下腳步，慎重搜尋聲音來源的方向。在這個世界，遇上從沒聽過或從沒看過的東西出現，就是無法預料的幸運，或是不幸降臨到你身上的時刻。
身為獨行玩家的我已經徹底鍛煉了「搜敵技能」，這種技能除了有防止偷襲的效果外，還有一種效用是隻要隨著技能熟練度上升，就可以識破在隱蔽狀態下的怪物或玩家。不久，躲藏在離我十公尺左右大樹枝陰影下的怪物浮現在我眼前。
牠並不是多巨大的怪物。我可以看見牠那隱藏在樹葉裏的灰綠色毛皮，以及比身體還長的耳朵。把視線集中在牠身上之後，係統自動將怪物設定為攻擊目標，視線裏出現了黃色箭頭以及攻擊對象的名稱。
一看見牠的名字，我不由得屏住呼吸。因為「雜燴兔」可是超少見的怪物。
連我也是第一次見到實物。雖然這隻生活在樹上的毛茸茸兔子並不是特別厲害，打倒牠能獲得的經驗值也沒有特別高——
但我還是從腰上的皮帶裏悄悄地拔出投擲用的短錐。我的「飛劍技能」隻是為了填滿技能格才點的，熟練度沒有多高，但我有聽說過，已知怪物裏逃走速度最快的就是雜燴兔，所以我沒有自信能夠接近牠然後用劍戰鬥。
趁現在對方還沒有注意到我，還有一次可以進行先製攻擊的機會。我用右手拿起短錐擺好動作，心裏一邊祈禱，一邊發動飛劍技能基本技「單發射擊」的動作。
就算熟練度再怎麽低，靠著徹底鍛練過的敏捷度補正技能，我的右手就像閃電般一閃，射出去的短錐留下一抹殘光後，便被吸進樹梢的陰影當中。開始攻擊的一瞬間，表示兔子位置的箭頭，變成戰鬥中的紅色，而下麵則顯示怪物的hp。
耳朵傾聽著短錐是否有命中目標，不久後終於聽見一道非常尖銳的哀號傳了過來——接著hp往後移動變成零，然後是相當熟悉的多邊形破碎效果音。我不禁握緊了左手。
立刻揮動右手把選單畫麵叫了出來。手指急忙操縱麵板，打開道具欄後，果然新入手物品的最上麵有「雜燴兔肉塊」這個名字。在玩家之間的私人買賣裏，這可是價值十萬珂爾以上的商品呢。這個金額已經足以打造自己的訂做武器還有找零。
之所以會有這樣的價值，理由其實很簡單。因為存在於這個世界的無數食材道具裏麵，它被設定為最高級的美味食材。
在這個進食可以說是唯一樂趣的sao裏麵，一般可以吃到的隻有歐洲田園風味——老實說，我也不確定是什麽口味的簡單麵包和湯而已。雖然還有一些少數的例外，是選擇料理技能的廚師玩家費盡心思，想讓食物種類多一些而做出來的食物，但由於廚師人數實在非常稀少，而且高級食材也出乎意料地難以入手，因此這些食物都不是能夠輕易吃到的東西，這也讓全部玩家都陷入了慢性美食饑渴症。
當然我也不例外，雖然常去的npc餐廳裏的麵包與濃湯並不難吃，但偶爾還是會因為想大口咬下柔軟又多汁肉塊的欲望而備受煎熬。我一邊瞪著寫有道具名稱的文字列，一邊發出猶豫的低吟。
今後要再獲得這種稀有食材的可能性可說相當低，老實說，真的很想自己把它給吃了，但要料理越高級的食材，所需要的技能等級也越高，所以想吃就得拜托某位達人等級的玩家幫忙料理才行。
我不是沒有適當的人選，但總覺得要特別去拜托別人也很麻煩，何況防具也到了該更新的時期了，所以就決定把這個道具拿去換錢。
像是要把猶豫不決的心情甩開似地關上狀態畫麵後，我再度用搜敵技能探索周圍的環境。雖然在這種最前線，換句話說也就是邊境，不可能會有盜賊玩家出沒，但現在有了s級稀有道具在身上，再怎麽小心也不為過。
想到把這個道具換成錢之後，就可以盡情地購買需要的轉移道具，我為了降低危險便決定直接從這裏回到阿爾格特去，因此把手伸進腰間的小袋子裏。
抓出來的，是閃耀著深藍色光芒的八角柱型水晶。在這個「魔法」要素幾乎全被排除在外的世界裏，僅存的一點魔法道具全部都是這種寶石。它是依照顏色來分類——藍色是瞬間移動，粉紅色是hp回複、綠色則是解毒。每一種都是即刻生效的便利道具，但因為價格相當昂貴，所以像是回複的話，大家通常都是遠離敵人之後，使用價格便宜的藥水來進行。
我幫自己找了個借口說，現在應該是緊急時刻，然後握緊水晶叫道：
「轉移!阿爾格特!」
水晶馬上伴隨著許多鈴聲同時響起般的美妙聲音破碎，藍色光芒也同時包圍住我的身體，周圍森林的風景就像溶化般消失不見。這時候光芒又更加刺眼了——等到光芒散盡時，就是轉移已經結束。接著，冶煉時發出的尖
銳鐵錘聲與熱鬧喧囂聲，取代了剛剛還聽見的樹葉摩擦聲傳進了耳裏。
我出現的地方是位於阿爾格特中央的「轉移門」。
圓形廣場的正中央，有一座高達五公尺左右的巨大金屬門聳立在那裏。門裏麵的空間就像海市蜃樓那樣搖晃著，準備轉移到其它城鎮或者不知道從哪邊轉移過來的玩家，正絡繹不絕地出現與消失。
從廣場延伸出去的大路往四方發展，所有道路的兩邊都擠著滿滿的小店鋪。結束一日冒險後，尋求休憩地的玩家們，在販賣小吃的攤販以及居酒屋前麵閑聊著。
如果要簡單用一句話來形容阿爾格特街道，那真的就隻有「雜亂」兩個字了。
這裏沒有任何像起始之城鎮那樣的大型設施，廣大麵積裏由無數小路重重疊疊穿插在其中，還有許多不知道究竟賣些什麽的工作室，以及看起來好像進去之後就出不來的旅館。
有玩家實際在阿爾格特的小巷弄裏迷路，結果好幾天都出不來，這種情況可說是多到不勝枚舉的地步。我投宿在這裏的旅館已經將近一年了，到現在也還沒記住多少路，就連npc的居民也都是一些不知道能幹嘛的家夥。感覺上，最近把這裏當成根據地的玩家，也盡是些怪人的樣子。
但我卻很喜歡這座城鎮的感覺。雖然不想承認，是因為這裏像我以前常去的電器街這種感傷的理由，但躲進位於小巷子裏最深處那間我常去的店，啜口有奇怪味道的茶，可以說是我一天中唯一可以鬆口氣的時刻。
我打算在回旅館前，將剛剛獲得的道具給處理掉，於是往時常交易的道具屋前進。
在有轉移門的中央廣場向西延伸的大路上，穿越人群走上幾分鍾之後，便可以看見那家店。在容納了五個人就會變得相當擁擠的店裏，從陳列架上散發出玩家經營的店麵所特有的雜亂感，架上擠著滿滿的武器、道具，甚至連食品都有。
至於店的主人，現在則站在櫃台跟人家談生意。
遊戲裏的道具販賣方式大略可分為兩種。一種方法是賣給npc，也就是計算機操縱的角色，雖然沒有被詐騙的危險，但賺取的金額基本上都是固定的。為了防止通貨膨脹，那邊的價格都設定得比實際市場還要低。
另一種則是玩家之間的交易。這種方法則是依交涉手段而有高價賣出商品的可能，但除了得花費不少功夫找買家外，像交易之後覺得買貴了、或是忽然改變心意，這種玩家之間的爭執也可以說是層出不窮。這時候就需要有專門收購貨物的商人玩家出麵了。
當然，商人職業的玩家並不是隻為了做這件事而存在。
其它職人等級的玩家也跟商人一樣，技能格子大概有一半以上都由非戰鬥係技能填滿。但是，這並不代表他們不會到外麵的區域去。商人是為了商品；職人則是為了素材而必須跟怪物戰鬥。當然，他們戰鬥時會比純粹的職業劍士還要來得辛苦多了。可以說根本沒有辦法享受到殲滅敵人的爽快感。
換言之，他們的生存意義是建立在，幫助為了完全攻略遊戲而前往最前線的劍士，這種崇高的動機上麵。基於這一點，其實我內心是相當尊敬商人與職人等級的玩家。
——話雖如此，自我犧牲這種話，是絕不可能出現在我眼前的這個商人的字典裏。
「那就這麽決定了!二十張『幽暗蜥蜴皮革』算你五百珂爾!」
我常光顧的道具屋老板艾基爾，正使勁揮動自己粗壯的右腕拍著買賣對象的肩膀，對方是個看起來相當軟弱的槍使。接著他便打開交易窗口，不給對方討價還價的機會，在自己的交易欄上輸入金額。
對方雖然看起來仍有點猶豫，但被艾基爾用他那會讓人誤認為是身經百戰的凶惡戰士臉孔一瞪——實際上艾基爾除了是商人外，也確實是個一流的巨斧戰士——便急忙把物品從自己道具窗口移動到交易欄裏，接著按下ok按鈕。
「謝謝啦!要再來光顧啊!老哥!」
最後朝槍使的背用力拍了一下之後，艾基爾便豪爽地笑了起來。幽暗蜥蜴皮革可是高性能防具的素材，我雖然覺得五百珂爾實在太便宜了一點，但還是謹守沉默，看著那名槍使離開。心想你這下應該學會，麵對道具屋商人不可以太客氣了吧。
「嘿。依然在做黑心生意嘛。」
從艾基爾背後向他搭話後，禿頭巨漢轉過身來對我咧嘴一笑。
「唷，是桐人啊。便宜買進便宜賣出一向是本商店做生意的原則。」
這家夥說謊都不會感到不好意思。
「便宜賣出這點頗值得懷疑。算了，我也有東西要賣你。」
「桐人是老主顧了。我不會打什麽壞心眼的，我看看……」
艾基爾一邊說一邊把他粗壯的脖子伸了過來，朝我展示的交易窗口看了一下。
sao玩家的角色是透過nervgear的掃描機能，與初期的體型測定器調整，才得以把現實世界的外表精密地呈現出來，但每當我見到這個艾基爾時，都不得不感歎在現實世界裏，竟然會有這麽適合虛幻在線遊戲的外表存在。
一百八十公分高的軀體，由結實的肌肉與脂肪所構成，脖子上方那像在岩石上刻出來的粗豪臉孔，長得簡直就像職業摔角裏頭的壞蛋一樣。加上把唯一可以自訂的發型設定成大光頭，其外表的恐怖程度可以說不輸給蠻族係怪物。
但別看他外表這樣，那張別有味道的臉在笑起來時還頗討人喜歡的。年紀看起來應該是不到三十歲吧，不過實在讓人無法想象的是，他現實世界裏麵究竟從事什麽樣的職業。不詢問「另一邊」的事情，是這個世界的不成文規定。
厚重且向外突出的眉棱骨下那雙眼睛，在看見交易窗口的時候，整個瞪大了起來。
「喂喂，這不是s級稀有道具『雜燴兔肉塊』嗎，我也是第一次見到現貨……桐人，你不缺錢吧?難道就沒想過留下來自己吃嗎?」
「當然有。可能再也沒機會得到了吧……隻不過，也沒有多少人有那麽高的料理技能，可以處理這種道具吧……」
這時候，不知道是誰往我背後戳了一下。
「桐人……」
是女生的聲音。會叫我名字的女性玩家並不多。應該說會在這種情況之下叫我的女性玩家，也隻有一個而已，所以我在轉頭前就已經知道對方是誰了。我迅速抓住對方仍停留在我左肩上的手後，轉過頭來說道：
「抓到廚師了。」
「什……什麽嘛。」
對方在手被我抓住的情況下，臉上出現訝異的表情並往後退。
這時候我可以看見在對方中分的栗子色長直發下，那張小小鵝蛋臉以及散發出炫目光芒的大大淡褐色瞳孔。小巧又直挺的鼻梁下方，櫻花色嘴唇為她的美麗又添加了幾分風采。細長的身體上裹著以白色及紅色為基調的騎士風戰鬥服，白色皮革劍帶上則吊著優雅的白銀細劍。
她的名字是亞絲娜。sao裏麵幾乎無人不曉的知名人士。
她會這麽出名當然是有理由的，首先，因為她是遊戲裏麵占壓倒性少數的女性玩家，而且又是個外貌無從挑剔的美女。
在這個幾乎能將玩家現實世界的肉體，特別是容貌完全呈現出來的sao世界裏，雖然很不願意這麽說，但漂亮的女性玩家真可以說是超s級稀有存在。像亞絲娜這樣的美人，更是兩隻手就數得出來。
另一個讓她成為名人的理由，是她那身純白與鮮紅相映的騎士服——那是公會「血盟騎士團」的製服。取公會名稱「knightoftheblood」的英文縮
寫，也被稱做kob。在艾恩葛朗特眾多公會裏，是被公認為最強的玩家公會。
雖然是隻有三十人左右的中等規模組織，但裏麵全都是高等級的強力劍士，而且統率他們的領袖，還是一個可以稱之為傳說的sao最強的男人。亞絲娜外表看起來雖然像個弱女子，實際上卻是這個騎士團的副團長。當然她的劍技也不是開玩笑的，一手細劍術讓她博得「閃光」這樣的別名。
總之，她不論是容貌、劍技都是站在六千名玩家頂點的人物，這樣子還不出名就真的太奇怪了。當然玩家當中也有許多人是她的迷，而迷裏麵還有偏執狂的崇拜者及跟蹤狂存在。除此之外也有非常仇視她的人，所以聽說她其實也吃了不少苦頭。
隻不過，應該也沒有人敢正麵找身為最強劍士之一的亞絲娜麻煩就是了。但公會為了確保她的安全，還是會派幾名護衛跟在她旁邊。現在在她後麵幾步的位置，也有兩名身穿白色披風與厚重鎧甲的kob男性成員站在那裏，其中右邊那個把長發綁在後麵的瘦長男子，發現我還抓著亞絲娜的手，看著我的視線便充滿了殺氣。
我放開她的手，手指朝著那個男人輕輕甩了甩後，回她說：
「真難得啊，亞絲娜。竟然會出現在這種垃圾場。」
聽到我直呼亞絲娜名字的長發男，以及聽到自己的店被叫作垃圾場的店主，兩個人的臉同時僵住了。但店主一聽到亞絲娜對他說「好久不見了，艾基爾」，整張臉又放鬆了下來。
亞絲娜轉身麵向我，一臉不滿地噘起嘴說道：
「什麽嘛。隻是因為接下來馬上又要進行頭目攻略戰了，所以來確認一下你是不是還好好活著而已。」
「不是有登錄好友名單了，這點小事應該能知道吧。說起來妳應該就是用地圖上的追蹤朋友功能，才會找到這裏來的不是嗎。」
被我這麽反駁之後，她馬上氣得把臉轉向別的地方去。
她除了是副領導人之外，也擔任公會裏攻略遊戲的負責人。這份工作的確包含把像我這樣任性的獨行玩家整合起來，組成對付頭目怪物的共同編隊，但親自跑來確認這種事情，說起來也太多此一舉了。
亞絲娜接收到我那覺得誇張但又佩服的視線後，兩手往腰一叉，拾起下巴來說道：
「活著的話就好。倒……倒是……你剛剛說的抓到廚師是怎樣?」
「啊，對了。妳現在料理的熟練度到多少了?」
我記得瘋狂喜歡料理的亞絲娜，在修行戰鬥技能的空檔，也不斷提升自己職人係的料理技能。聽到我的問題後，她露出自傲的笑容回答：
「聽到之後你一定會嚇一跳，上禮拜已經『完全習得』了。」
「什麽!」
這家夥……是笨蛋嗎。
雖然一瞬間冒出這種想法，但是我當然沒把這句話說出口。
熟練度是每當使用技能時，才會以讓人幾乎無法感覺到的速度緩慢成長，最後在熟練度到達一千時才成為完全習得。順帶一提，借著經驗值來提高的等級與熟練度不同，等級上升之後隻會增加hp與筋力、敏捷度數值，以及「技能格子」這種能習得技能的數量而已。
我現在雖然擁有十二個技能格子，但達到完全習得程度的技能隻有單手直劍技能、搜敵技能、武器防禦技能這三種而已。也就是說這位女性將無數時間與熱情，投注在與戰鬥毫不相關的技能上。
「……有件事要拜托妳這位高手。」
我對著她招了招手，便把道具窗口轉換成能讓其它人看見的可見模式。帶著疑惑表情往這邊看的亞絲娜，在看到顯示出來的道具名稱之後，瞪大了眼睛說道：
「嗚哇!這……這是，s級食材?」
「跟妳提個交易。如果幫我煮這個東西，就讓妳吃一口。」
我話還沒說完，「閃光」亞絲娜的右手便緊緊抓住我胸口的衣服，接著把我拉到離她臉不到幾公分的地方說道：
「我·要·一·半!」
被她這突如其來的舉動搞得慌張不已的我，反射性地點頭答應她的條件，等回過神來，已經太遲了。而亞絲娜則是興奮地握緊了自己的左手。我隻好在心裏想著，可以在如此近的距離細看她那楚楚可憐的臉孔，這點小事也就算了，來強迫自己接受事實。
我一邊把窗口關上，一邊回頭向上看著艾基爾的臉說道：
「不好意思，因為這樣所以交易中止了。」
「那倒是沒關係……不過，我們也算好朋友吧?也讓我嚐一下味道……」
「我會寫個八百字以內的感想給你。」
「不、不用這麽狠吧!」
艾基爾做出仿佛世界末日般的表情，並開始發出哀號聲。正當不理會他的我準備轉身離去時，亞絲娜忽然抓緊我大衣的衣袖問道：
「要我做菜沒問題，但你要我在哪煮呢?」
「嗚……」
要使用料理技能，除了食材之外，最少還需要做菜道具，灶或烤箱之類的東西。我房間雖然有些簡單的用具，但那種又小又髒的地方，怎麽招待得了這個kob副團長呢。
亞絲娜對著說不出話來的我投以不耐煩的眼神，並且說道：
「我看你的房間也沒什麽好道具。這次看在食材的份上，就破例提供我的房間當成做菜的地方吧。」
這家夥竟然一臉輕鬆地說出不得了的提議。
我還沒理解她所說的話，腦袋暫時呈現停滯狀態。亞絲娜不理會我，轉向擔任護衛的兩名公會成員說道：
「我今天要直接從這裏轉移到『塞爾穆布魯克』去，所以你們不用保護我了。辛苦了。」
話才剛說完，似乎已經到達忍耐極限的長發男就叫了起來。如果sao的表情再現機能再精細一點，他的怒氣應該已經讓額頭上多出兩、三條青筋了吧。
「亞……亞絲娜大人!您移駕到這種貧民窟來也就算了，現在竟然還讓這個來曆不明的家夥與您一起回家，這、這真是太不應該了!」
他那種誇張的言詞，立刻令我感到退避三舍。竟然稱呼她「大人」，我看這家夥應該可以算是亞絲娜的瘋狂崇拜者了吧。我心裏這麽想著並朝他看去，發現那個人也是一臉非常厭惡的表情。
「這個人啊，來曆姑且不提，但劍技確實是非常高超。我想應該比你高個十級以上吧，克拉帝爾。」
「您、您別開玩笑了!我怎麽可能會比這種家夥差呢……!」
男人的破音響徹整條巷子。他原本用那看起來像三白眼（注：眼睛的黑色瞳孔部分靠上，左右以及下方全是眼白部分的眼睛。麵相學裏稱此為凶相。）的凹陷眼睛。惡狠狠瞪著我，但又忽然像想起什麽事情似的，臉部表情為之一變。
「對了……你這家夥，應該是『封弊者』對吧!」
所謂的封弊者，是將「封閉測試參加者」與「作弊者」結合起來，sao裏專有的蔑稱。雖然已經聽慣了這個惡毒的名詞，但每次隻要聽到，心裏多少還是會感到疼痛。這時我腦袋裏又掠過第一個對我講這句話、曾經是我朋友的臉孔。
「嗯，沒錯。」
我麵無表情承認之後，男人更加氣勢淩人地說道：
「亞絲娜大人，這家夥是那種隻顧自己的自私鬼!跟這種人扯上關係絕對沒有好處!」
至今一直保持平靜的亞絲娜，像是感到不快似地皺起眉頭。不知道何時周圍出現了看熱鬧的人牆，可以隱約聽見從人群裏傳來「kob」、「亞絲娜」這些字。
亞絲娜稍微瞄了一下周圍人群之後，對著那名越來越亢奮的，名叫克拉帝爾的男人說道：
「總之今天你們就先回去吧。這是副團長的命令。」
丟下這句冷淡的話之後，亞絲娜的左手拉住我大衣後麵的皮帶，然後就這樣一邊把我向後拉，一邊朝著轉移門廣場前進。
「喂……喂喂，沒關係嗎?」
「沒關係!」
既然她都這麽說了，當然我也沒有什麽理由拒絕她。留下兩名護衛以及到現在還一臉遺憾的艾基爾，我們兩個穿過人群走了出去。我最後回頭瞄了一眼，發現那個名叫克拉帝爾的男人直挺挺站在原地，臉上露出猙獰的表情直瞪著我看。而他那副惡狠狠的模樣，就像殘像般一直留在我的視線裏揮之不去。
我不再沉浸於過去的回憶之中，加快腳步由通道裏出來後，用力吸了一口清新空氣。
出現在我眼前的，是一條貫穿茂密陰暗森林的小路。回頭一看，則可以見到剛才走出來的迷宮區被夕陽染紅，一直延伸到上空——正確來說應該是延伸到上層底部的龐大身軀。
以城堡的頂端為最終目標的遊戲形式，使得這個世界的迷宮不是在地下，而是一座巨大的高塔。但是徘徊在迷宮內部的怪物比野外的更強大，最深處則有恐怖的頭目把關等等，這些設定則是沒有變的。
現在，這個第七十四層迷宮區已經攻略了八成——也就是已經紀錄好了地圖檔案。大概再過幾天，就會發現有頭目等著的大廳，接下來應該就會組成大規模攻略部隊。這時候，身為獨行玩家的我也會參加這場戰役。
對既感到期待又有些緊張的自己苦笑了一下，便開始往小路上走去。
我現在的根據地，是位於艾恩葛朗特第五十層的最大都市之一「阿爾格特」。從規模上來看，起始之城鎮是比較大，但那邊目前已經完全變成「軍隊」的根據地，所以不太容易進入。
穿過暮色漸濃的草原後，林列著錯綜複雜古樹的森林出現在我眼前。在森林裏麵走三十分鍾左右，就可以到達第七十四層的「主要街道區」，可以利用那裏的「轉移門」一瞬間移動到阿爾格特去。
雖然使用手上的瞬間移動道具也可以回到阿爾格特，但現在這東西的價格有點昂貴，除了緊急時刻之外，實在很不願意使用它。而且現在距離日落也還有一段時間，我隻好不顧能夠早點鑽進被窩裏休息的誘惑，開始往森林裏走去。
艾恩葛朗特各層的最外圍，除了幾個支柱部分外，基本上整個是開放空間。這時陽光以斜角射進來，讓森林樹木火紅得像要燃燒起來一般。流動在樹幹之間的濃密霧氣，在反射夕陽光線之後閃爍著神秘光芒。白天時相當吵雜的鳥叫聲在這時也變得零零疏疏，使樹梢隨風搖曳的聲音顯得特別大聲。
即使知道就算是剛睡醒的我，也不可能會輸給在這附近出沒的怪物，但在夜色漸濃的這個時候，無論如何就是沒辦法壓抑自己心中的不安。小時候在回家路上迷路時的那種感覺，逐漸填滿了整個心頭。
不過我並不討厭現在這種感覺。還在現實世界裏生活時，這種原始的不安感在不知不覺當中已經被遺忘。置身在空無一人荒野上這種孤獨感，可以說是角色扮演遊戲真正的醍醐味——
沉浸在鄉愁當中的我，耳朵忽然聽見不曾聽過的細微野獸叫聲。
那是種尖銳又清澈，類似草笛的短暫聲響。我馬上停下腳步，慎重搜尋聲音來源的方向。在這個世界，遇上從沒聽過或從沒看過的東西出現，就是無法預料的幸運，或是不幸降臨到你身上的時刻。
身為獨行玩家的我已經徹底鍛煉了「搜敵技能」，這種技能除了有防止偷襲的效果外，還有一種效用是隻要隨著技能熟練度上升，就可以識破在隱蔽狀態下的怪物或玩家。不久，躲藏在離我十公尺左右大樹枝陰影下的怪物浮現在我眼前。
牠並不是多巨大的怪物。我可以看見牠那隱藏在樹葉裏的灰綠色毛皮，以及比身體還長的耳朵。把視線集中在牠身上之後，係統自動將怪物設定為攻擊目標，視線裏出現了黃色箭頭以及攻擊對象的名稱。
一看見牠的名字，我不由得屏住呼吸。因為「雜燴兔」可是超少見的怪物。
連我也是第一次見到實物。雖然這隻生活在樹上的毛茸茸兔子並不是特別厲害，打倒牠能獲得的經驗值也沒有特別高——
但我還是從腰上的皮帶裏悄悄地拔出投擲用的短錐。我的「飛劍技能」隻是為了填滿技能格才點的，熟練度沒有多高，但我有聽說過，已知怪物裏逃走速度最快的就是雜燴兔，所以我沒有自信能夠接近牠然後用劍戰鬥。
趁現在對方還沒有注意到我，還有一次可以進行先製攻擊的機會。我用右手拿起短錐擺好動作，心裏一邊祈禱，一邊發動飛劍技能基本技「單發射擊」的動作。
就算熟練度再怎麽低，靠著徹底鍛練過的敏捷度補正技能，我的右手就像閃電般一閃，射出去的短錐留下一抹殘光後，便被吸進樹梢的陰影當中。開始攻擊的一瞬間，表示兔子位置的箭頭，變成戰鬥中的紅色，而下麵則顯示怪物的hp。
耳朵傾聽著短錐是否有命中目標，不久後終於聽見一道非常尖銳的哀號傳了過來——接著hp往後移動變成零，然後是相當熟悉的多邊形破碎效果音。我不禁握緊了左手。
立刻揮動右手把選單畫麵叫了出來。手指急忙操縱麵板，打開道具欄後，果然新入手物品的最上麵有「雜燴兔肉塊」這個名字。在玩家之間的私人買賣裏，這可是價值十萬珂爾以上的商品呢。這個金額已經足以打造自己的訂做武器還有找零。
之所以會有這樣的價值，理由其實很簡單。因為存在於這個世界的無數食材道具裏麵，它被設定為最高級的美味食材。
在這個進食可以說是唯一樂趣的sao裏麵，一般可以吃到的隻有歐洲田園風味——老實說，我也不確定是什麽口味的簡單麵包和湯而已。雖然還有一些少數的例外，是選擇料理技能的廚師玩家費盡心思，想讓食物種類多一些而做出來的食物，但由於廚師人數實在非常稀少，而且高級食材也出乎意料地難以入手，因此這些食物都不是能夠輕易吃到的東西，這也讓全部玩家都陷入了慢性美食饑渴症。
當然我也不例外，雖然常去的npc餐廳裏的麵包與濃湯並不難吃，但偶爾還是會因為想大口咬下柔軟又多汁肉塊的欲望而備受煎熬。我一邊瞪著寫有道具名稱的文字列，一邊發出猶豫的低吟。
今後要再獲得這種稀有食材的可能性可說相當低，老實說，真的很想自己把它給吃了，但要料理越高級的食材，所需要的技能等級也越高，所以想吃就得拜托某位達人等級的玩家幫忙料理才行。
我不是沒有適當的人選，但總覺得要特別去拜托別人也很麻煩，何況防具也到了該更新的時期了，所以就決定把這個道具拿去換錢。
像是要把猶豫不決的心情甩開似地關上狀態畫麵後，我再度用搜敵技能探索周圍的環境。雖然在這種最前線，換句話說也就是邊境，不可能會有盜賊玩家出沒，但現在有了s級稀有道具在身上，再怎麽小心也不為過。
想到把這個道具換成錢之後，就可以盡情地購買需要的轉移道具，我為了降低危險便決定直接從這裏回到阿爾格特去，因此把手伸進腰間的小袋子裏。
抓出來的，是閃耀著深藍色光芒的八角柱型水晶。在這個「魔法」要素幾乎全被排除在外的世界裏，僅存的一點魔法道具全部都是這種寶石。它是依照顏色來分類——藍色是瞬間移動，粉紅色是hp回複、綠色則是解毒。每一種都是即刻生效的便利道具，但因為價格相當昂貴，所以像是回複的話，大家通常都是遠離敵人之後，使用價格便宜的藥水來進行。
我幫自己找了個借口說，現在應該是緊急時刻，然後握緊水晶叫道：
「轉移!阿爾格特!」
水晶馬上伴隨著許多鈴聲同時響起般的美妙聲音破碎，藍色光芒也同時包圍住我的身體，周圍森林的風景就像溶化般消失不見。這時候光芒又更加刺眼了——等到光芒散盡時，就是轉移已經結束。接著，冶煉時發出的尖
銳鐵錘聲與熱鬧喧囂聲，取代了剛剛還聽見的樹葉摩擦聲傳進了耳裏。
我出現的地方是位於阿爾格特中央的「轉移門」。
圓形廣場的正中央，有一座高達五公尺左右的巨大金屬門聳立在那裏。門裏麵的空間就像海市蜃樓那樣搖晃著，準備轉移到其它城鎮或者不知道從哪邊轉移過來的玩家，正絡繹不絕地出現與消失。
從廣場延伸出去的大路往四方發展，所有道路的兩邊都擠著滿滿的小店鋪。結束一日冒險後，尋求休憩地的玩家們，在販賣小吃的攤販以及居酒屋前麵閑聊著。
如果要簡單用一句話來形容阿爾格特街道，那真的就隻有「雜亂」兩個字了。
這裏沒有任何像起始之城鎮那樣的大型設施，廣大麵積裏由無數小路重重疊疊穿插在其中，還有許多不知道究竟賣些什麽的工作室，以及看起來好像進去之後就出不來的旅館。
有玩家實際在阿爾格特的小巷弄裏迷路，結果好幾天都出不來，這種情況可說是多到不勝枚舉的地步。我投宿在這裏的旅館已經將近一年了，到現在也還沒記住多少路，就連npc的居民也都是一些不知道能幹嘛的家夥。感覺上，最近把這裏當成根據地的玩家，也盡是些怪人的樣子。
但我卻很喜歡這座城鎮的感覺。雖然不想承認，是因為這裏像我以前常去的電器街這種感傷的理由，但躲進位於小巷子裏最深處那間我常去的店，啜口有奇怪味道的茶，可以說是我一天中唯一可以鬆口氣的時刻。
我打算在回旅館前，將剛剛獲得的道具給處理掉，於是往時常交易的道具屋前進。
在有轉移門的中央廣場向西延伸的大路上，穿越人群走上幾分鍾之後，便可以看見那家店。在容納了五個人就會變得相當擁擠的店裏，從陳列架上散發出玩家經營的店麵所特有的雜亂感，架上擠著滿滿的武器、道具，甚至連食品都有。
至於店的主人，現在則站在櫃台跟人家談生意。
遊戲裏的道具販賣方式大略可分為兩種。一種方法是賣給npc，也就是計算機操縱的角色，雖然沒有被詐騙的危險，但賺取的金額基本上都是固定的。為了防止通貨膨脹，那邊的價格都設定得比實際市場還要低。
另一種則是玩家之間的交易。這種方法則是依交涉手段而有高價賣出商品的可能，但除了得花費不少功夫找買家外，像交易之後覺得買貴了、或是忽然改變心意，這種玩家之間的爭執也可以說是層出不窮。這時候就需要有專門收購貨物的商人玩家出麵了。
當然，商人職業的玩家並不是隻為了做這件事而存在。
其它職人等級的玩家也跟商人一樣，技能格子大概有一半以上都由非戰鬥係技能填滿。但是，這並不代表他們不會到外麵的區域去。商人是為了商品；職人則是為了素材而必須跟怪物戰鬥。當然，他們戰鬥時會比純粹的職業劍士還要來得辛苦多了。可以說根本沒有辦法享受到殲滅敵人的爽快感。
換言之，他們的生存意義是建立在，幫助為了完全攻略遊戲而前往最前線的劍士，這種崇高的動機上麵。基於這一點，其實我內心是相當尊敬商人與職人等級的玩家。
——話雖如此，自我犧牲這種話，是絕不可能出現在我眼前的這個商人的字典裏。
「那就這麽決定了!二十張『幽暗蜥蜴皮革』算你五百珂爾!」
我常光顧的道具屋老板艾基爾，正使勁揮動自己粗壯的右腕拍著買賣對象的肩膀，對方是個看起來相當軟弱的槍使。接著他便打開交易窗口，不給對方討價還價的機會，在自己的交易欄上輸入金額。
對方雖然看起來仍有點猶豫，但被艾基爾用他那會讓人誤認為是身經百戰的凶惡戰士臉孔一瞪——實際上艾基爾除了是商人外，也確實是個一流的巨斧戰士——便急忙把物品從自己道具窗口移動到交易欄裏，接著按下ok按鈕。
「謝謝啦!要再來光顧啊!老哥!」
最後朝槍使的背用力拍了一下之後，艾基爾便豪爽地笑了起來。幽暗蜥蜴皮革可是高性能防具的素材，我雖然覺得五百珂爾實在太便宜了一點，但還是謹守沉默，看著那名槍使離開。心想你這下應該學會，麵對道具屋商人不可以太客氣了吧。
「嘿。依然在做黑心生意嘛。」
從艾基爾背後向他搭話後，禿頭巨漢轉過身來對我咧嘴一笑。
「唷，是桐人啊。便宜買進便宜賣出一向是本商店做生意的原則。」
這家夥說謊都不會感到不好意思。
「便宜賣出這點頗值得懷疑。算了，我也有東西要賣你。」
「桐人是老主顧了。我不會打什麽壞心眼的，我看看……」
艾基爾一邊說一邊把他粗壯的脖子伸了過來，朝我展示的交易窗口看了一下。
sao玩家的角色是透過nervgear的掃描機能，與初期的體型測定器調整，才得以把現實世界的外表精密地呈現出來，但每當我見到這個艾基爾時，都不得不感歎在現實世界裏，竟然會有這麽適合虛幻在線遊戲的外表存在。
一百八十公分高的軀體，由結實的肌肉與脂肪所構成，脖子上方那像在岩石上刻出來的粗豪臉孔，長得簡直就像職業摔角裏頭的壞蛋一樣。加上把唯一可以自訂的發型設定成大光頭，其外表的恐怖程度可以說不輸給蠻族係怪物。
但別看他外表這樣，那張別有味道的臉在笑起來時還頗討人喜歡的。年紀看起來應該是不到三十歲吧，不過實在讓人無法想象的是，他現實世界裏麵究竟從事什麽樣的職業。不詢問「另一邊」的事情，是這個世界的不成文規定。
厚重且向外突出的眉棱骨下那雙眼睛，在看見交易窗口的時候，整個瞪大了起來。
「喂喂，這不是s級稀有道具『雜燴兔肉塊』嗎，我也是第一次見到現貨……桐人，你不缺錢吧?難道就沒想過留下來自己吃嗎?」
「當然有。可能再也沒機會得到了吧……隻不過，也沒有多少人有那麽高的料理技能，可以處理這種道具吧……」
這時候，不知道是誰往我背後戳了一下。
「桐人……」
是女生的聲音。會叫我名字的女性玩家並不多。應該說會在這種情況之下叫我的女性玩家，也隻有一個而已，所以我在轉頭前就已經知道對方是誰了。我迅速抓住對方仍停留在我左肩上的手後，轉過頭來說道：
「抓到廚師了。」
「什……什麽嘛。」
對方在手被我抓住的情況下，臉上出現訝異的表情並往後退。
這時候我可以看見在對方中分的栗子色長直發下，那張小小鵝蛋臉以及散發出炫目光芒的大大淡褐色瞳孔。小巧又直挺的鼻梁下方，櫻花色嘴唇為她的美麗又添加了幾分風采。細長的身體上裹著以白色及紅色為基調的騎士風戰鬥服，白色皮革劍帶上則吊著優雅的白銀細劍。
她的名字是亞絲娜。sao裏麵幾乎無人不曉的知名人士。
她會這麽出名當然是有理由的，首先，因為她是遊戲裏麵占壓倒性少數的女性玩家，而且又是個外貌無從挑剔的美女。
在這個幾乎能將玩家現實世界的肉體，特別是容貌完全呈現出來的sao世界裏，雖然很不願意這麽說，但漂亮的女性玩家真可以說是超s級稀有存在。像亞絲娜這樣的美人，更是兩隻手就數得出來。
另一個讓她成為名人的理由，是她那身純白與鮮紅相映的騎士服——那是公會「血盟騎士團」的製服。取公會名稱「knightoftheblood」的英文縮
寫，也被稱做kob。在艾恩葛朗特眾多公會裏，是被公認為最強的玩家公會。
雖然是隻有三十人左右的中等規模組織，但裏麵全都是高等級的強力劍士，而且統率他們的領袖，還是一個可以稱之為傳說的sao最強的男人。亞絲娜外表看起來雖然像個弱女子，實際上卻是這個騎士團的副團長。當然她的劍技也不是開玩笑的，一手細劍術讓她博得「閃光」這樣的別名。
總之，她不論是容貌、劍技都是站在六千名玩家頂點的人物，這樣子還不出名就真的太奇怪了。當然玩家當中也有許多人是她的迷，而迷裏麵還有偏執狂的崇拜者及跟蹤狂存在。除此之外也有非常仇視她的人，所以聽說她其實也吃了不少苦頭。
隻不過，應該也沒有人敢正麵找身為最強劍士之一的亞絲娜麻煩就是了。但公會為了確保她的安全，還是會派幾名護衛跟在她旁邊。現在在她後麵幾步的位置，也有兩名身穿白色披風與厚重鎧甲的kob男性成員站在那裏，其中右邊那個把長發綁在後麵的瘦長男子，發現我還抓著亞絲娜的手，看著我的視線便充滿了殺氣。
我放開她的手，手指朝著那個男人輕輕甩了甩後，回她說：
「真難得啊，亞絲娜。竟然會出現在這種垃圾場。」
聽到我直呼亞絲娜名字的長發男，以及聽到自己的店被叫作垃圾場的店主，兩個人的臉同時僵住了。但店主一聽到亞絲娜對他說「好久不見了，艾基爾」，整張臉又放鬆了下來。
亞絲娜轉身麵向我，一臉不滿地噘起嘴說道：
「什麽嘛。隻是因為接下來馬上又要進行頭目攻略戰了，所以來確認一下你是不是還好好活著而已。」
「不是有登錄好友名單了，這點小事應該能知道吧。說起來妳應該就是用地圖上的追蹤朋友功能，才會找到這裏來的不是嗎。」
被我這麽反駁之後，她馬上氣得把臉轉向別的地方去。
她除了是副領導人之外，也擔任公會裏攻略遊戲的負責人。這份工作的確包含把像我這樣任性的獨行玩家整合起來，組成對付頭目怪物的共同編隊，但親自跑來確認這種事情，說起來也太多此一舉了。
亞絲娜接收到我那覺得誇張但又佩服的視線後，兩手往腰一叉，拾起下巴來說道：
「活著的話就好。倒……倒是……你剛剛說的抓到廚師是怎樣?」
「啊，對了。妳現在料理的熟練度到多少了?」
我記得瘋狂喜歡料理的亞絲娜，在修行戰鬥技能的空檔，也不斷提升自己職人係的料理技能。聽到我的問題後，她露出自傲的笑容回答：
「聽到之後你一定會嚇一跳，上禮拜已經『完全習得』了。」
「什麽!」
這家夥……是笨蛋嗎。
雖然一瞬間冒出這種想法，但是我當然沒把這句話說出口。
熟練度是每當使用技能時，才會以讓人幾乎無法感覺到的速度緩慢成長，最後在熟練度到達一千時才成為完全習得。順帶一提，借著經驗值來提高的等級與熟練度不同，等級上升之後隻會增加hp與筋力、敏捷度數值，以及「技能格子」這種能習得技能的數量而已。
我現在雖然擁有十二個技能格子，但達到完全習得程度的技能隻有單手直劍技能、搜敵技能、武器防禦技能這三種而已。也就是說這位女性將無數時間與熱情，投注在與戰鬥毫不相關的技能上。
「……有件事要拜托妳這位高手。」
我對著她招了招手，便把道具窗口轉換成能讓其它人看見的可見模式。帶著疑惑表情往這邊看的亞絲娜，在看到顯示出來的道具名稱之後，瞪大了眼睛說道：
「嗚哇!這……這是，s級食材?」
「跟妳提個交易。如果幫我煮這個東西，就讓妳吃一口。」
我話還沒說完，「閃光」亞絲娜的右手便緊緊抓住我胸口的衣服，接著把我拉到離她臉不到幾公分的地方說道：
「我·要·一·半!」
被她這突如其來的舉動搞得慌張不已的我，反射性地點頭答應她的條件，等回過神來，已經太遲了。而亞絲娜則是興奮地握緊了自己的左手。我隻好在心裏想著，可以在如此近的距離細看她那楚楚可憐的臉孔，這點小事也就算了，來強迫自己接受事實。
我一邊把窗口關上，一邊回頭向上看著艾基爾的臉說道：
「不好意思，因為這樣所以交易中止了。」
「那倒是沒關係……不過，我們也算好朋友吧?也讓我嚐一下味道……」
「我會寫個八百字以內的感想給你。」
「不、不用這麽狠吧!」
艾基爾做出仿佛世界末日般的表情，並開始發出哀號聲。正當不理會他的我準備轉身離去時，亞絲娜忽然抓緊我大衣的衣袖問道：
「要我做菜沒問題，但你要我在哪煮呢?」
「嗚……」
要使用料理技能，除了食材之外，最少還需要做菜道具，灶或烤箱之類的東西。我房間雖然有些簡單的用具，但那種又小又髒的地方，怎麽招待得了這個kob副團長呢。
亞絲娜對著說不出話來的我投以不耐煩的眼神，並且說道：
「我看你的房間也沒什麽好道具。這次看在食材的份上，就破例提供我的房間當成做菜的地方吧。」
這家夥竟然一臉輕鬆地說出不得了的提議。
我還沒理解她所說的話，腦袋暫時呈現停滯狀態。亞絲娜不理會我，轉向擔任護衛的兩名公會成員說道：
「我今天要直接從這裏轉移到『塞爾穆布魯克』去，所以你們不用保護我了。辛苦了。」
話才剛說完，似乎已經到達忍耐極限的長發男就叫了起來。如果sao的表情再現機能再精細一點，他的怒氣應該已經讓額頭上多出兩、三條青筋了吧。
「亞……亞絲娜大人!您移駕到這種貧民窟來也就算了，現在竟然還讓這個來曆不明的家夥與您一起回家，這、這真是太不應該了!」
他那種誇張的言詞，立刻令我感到退避三舍。竟然稱呼她「大人」，我看這家夥應該可以算是亞絲娜的瘋狂崇拜者了吧。我心裏這麽想著並朝他看去，發現那個人也是一臉非常厭惡的表情。
「這個人啊，來曆姑且不提，但劍技確實是非常高超。我想應該比你高個十級以上吧，克拉帝爾。」
「您、您別開玩笑了!我怎麽可能會比這種家夥差呢……!」
男人的破音響徹整條巷子。他原本用那看起來像三白眼（注：眼睛的黑色瞳孔部分靠上，左右以及下方全是眼白部分的眼睛。麵相學裏稱此為凶相。）的凹陷眼睛。惡狠狠瞪著我，但又忽然像想起什麽事情似的，臉部表情為之一變。
「對了……你這家夥，應該是『封弊者』對吧!」
所謂的封弊者，是將「封閉測試參加者」與「作弊者」結合起來，sao裏專有的蔑稱。雖然已經聽慣了這個惡毒的名詞，但每次隻要聽到，心裏多少還是會感到疼痛。這時我腦袋裏又掠過第一個對我講這句話、曾經是我朋友的臉孔。
「嗯，沒錯。」
我麵無表情承認之後，男人更加氣勢淩人地說道：
「亞絲娜大人，這家夥是那種隻顧自己的自私鬼!跟這種人扯上關係絕對沒有好處!」
至今一直保持平靜的亞絲娜，像是感到不快似地皺起眉頭。不知道何時周圍出現了看熱鬧的人牆，可以隱約聽見從人群裏傳來「kob」、「亞絲娜」這些字。
亞絲娜稍微瞄了一下周圍人群之後，對著那名越來越亢奮的，名叫克拉帝爾的男人說道：
「總之今天你們就先回去吧。這是副團長的命令。」
丟下這句冷淡的話之後，亞絲娜的左手拉住我大衣後麵的皮帶，然後就這樣一邊把我向後拉，一邊朝著轉移門廣場前進。
「喂……喂喂，沒關係嗎?」
「沒關係!」
既然她都這麽說了，當然我也沒有什麽理由拒絕她。留下兩名護衛以及到現在還一臉遺憾的艾基爾，我們兩個穿過人群走了出去。我最後回頭瞄了一眼，發現那個名叫克拉帝爾的男人直挺挺站在原地，臉上露出猙獰的表情直瞪著我看。而他那副惡狠狠的模樣，就像殘像般一直留在我的視線裏揮之不去。