塞爾穆布魯克是位於第六十一層的美麗城堡都市。
規模雖然不大，但全部由白色花崗岩精致打造而成，有華麗尖塔古城為中心的市街，與點綴其中的多數綠地形成美麗對比，市場裏商店種類也相當豐富。雖然很多玩家想把這裏當成根據地，但房間價格實在太貴——我想大概有阿爾格特的三倍以上吧——所以如果不是等級相當高的玩家，幾乎不可能在這裏擁有房間。
我與亞絲娜到達塞爾穆布魯克的轉移門時，太陽幾乎已經下山，還留在天空的最後一抹夕陽，把街道染成一片深紫色。
第六十一層的麵積幾乎全被湖水占據，而塞爾穆布魯克則是存在於湖中心的小島，從外圍部分斜射進來的夕陽，讓湖麵閃爍一片光芒的模樣，就像幅畫般值得欣賞。看見這以廣大湖麵為背景，閃爍著深藍與朱紅色光輝的街道，我的內心為這太過美麗的景象而深深地感動著。對nervgear所配備的新世代鑽石半導體核心處理器來說，這種光線處理隻是雕蟲小技而已。
轉移門被設置在古城前麵的廣場，而兩旁挾著行道樹的主要街道，從廣場開始穿越市街，一路往南方延伸而去。道路兩邊有高級商店與住宅林立，擦身而過的npc與玩家的打扮也給人一種脫俗感。我甚至開始覺得連空氣的味道也與阿爾格特不同，於是我不由得張開雙手深呼吸了起來。
「啊——這裏又寬廣人又少，真是有開放感。」
「那你也搬到這來啊。」
「我的錢完全不夠。」
聳了聳肩回答完後，我改用認真的表情，謹慎地問：
「……話說回來，真的沒關係嗎?剛剛的事情……」
「…………」
說到這裏，亞絲娜似乎就知道我指的是什麽事，她迅速轉身麵向後麵，低著頭用靴子鞋跟敲著地麵，使地麵發出「咚咚」的聲音。
「……雖然我在單獨行動時，的確遇過幾次不愉快的事情，但派護衛守在我的身邊也實在是太誇張了。我也曾經反應過我不需要……不過這是公會的方針，其實應該說是參謀們強迫我接受才對……」
她用有些低沉的聲音繼續說：
「以前我們隻是團長親自一個個去邀請，進而建立起來的小團體而已。但人數逐漸增加，成員也不斷替換……從我們被稱為最強公會那個時候開始，感覺上就變得有點奇怪了。」
說完之後，亞絲娜把一半身體轉向我。這時我似乎從她眼裏看見求助的眼神，不由得倒抽一口氣。
雖然心裏想著應該說點什麽話，但像我這種自私的獨行玩家還能夠說什麽呢。所以我們隻是沉默著互相凝視了幾秒鍾的時間。
亞絲娜率先把視線移開。她看向逐漸轉變為深藍色的湖麵，接著像要轉換現場氣氛般，用清楚的聲音說道：
「嗯，這不是什麽大不了的事，你不用在意!不走快點的話太陽都要下山了。」
我跟著前麵的亞絲娜開始走了起來。雖然與不少的玩家擦身而過，但沒有人一直盯著亞絲娜看。
我隻有半年前，當塞爾穆布魯克還是最前線時在這裏待過幾天，現在回想起來，那時候根本沒有好好參觀過這個城市。現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道，讓我不禁也開始想在這個城市裏生活看看，但隨後覺得還是把這裏當成觀光場所，偶而前來采訪一下就可以了。
亞絲娜住的地方，是從大路上折往東邊後，馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓。當然，這是我第一次到訪。仔細一想，到目前為止，我和這個女生隻有在頭目攻略會議上，講過幾次話而已，甚至沒有一起去過npc經營的餐廳。想到這裏，即使現在已經到了她家門口，我還是有點想逃走，於是我便在公寓入口猶豫了起來。
「但是……真的可以嗎?那個……」
「什麽嘛，這件事可是你自己先提起的。而且現在也沒有別的地方可以做菜，所以就隻能到我家來了!」
說完，亞絲娜把臉轉向別處，接著直接爬上樓梯。我下定決心後，也跟在後頭走上樓去。
「打……打擾了。」
畏畏縮縮走進門內的我，被眼前的景象嚇到隻能呆立著半天說不出話來。
我從沒看過如此完善的玩家專用房間。除了有寬敞的客廳兼飯廳之外，鄰接在旁的廚房裏，擺設著色澤明亮的木製家具，還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中。而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對。
雖然全都是高級物品卻又不會過於華麗，反而給人一種相當舒適的感覺。跟我的狗窩比起來，可以說相差了十萬八千裏。這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇。
「那個……這些得花多少錢啊?」
對於我這相當實際的問題，亞絲娜開口說道：
「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右。我進去換衣服，你先隨便坐一下。」
她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後。k是表示千的縮語，所以四千k就是四百萬珂爾的意思。像我這樣每天都在最前線戰鬥的人，應該也早就賺到這筆金額了，但我卻把錢浪費在隻是有點喜歡的劍，以及奇怪的裝備物品上，所以根本沒存下什麽錢。我很難得地開始自我反省，接著往軟綿綿的沙發上用力坐了下去。
不久，亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣，與長度未及膝蓋的裙子從房間裏現身。雖然說是換衣服，但實際上並沒有穿脫的動作，隻有操縱狀態窗口裏的裝備人偶而已。但是在更換穿著衣物的數秒鍾之間，外表會變成隻穿著內衣，如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家，可能就不會在意，但女性玩家絕對不會在別人麵前更換衣服。就算我們的肉體隻是3d立體檔案，但以這樣的狀態生活兩年後，也就漸漸不覺得隻是如此，現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩，暴露在外的手腳上麵。
絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我看，接著開口說道：
「你要穿那身衣服到什麽時候啊?」
我急忙把選單畫麵叫出來，然後把戰鬥用皮革大衣以及劍帶等武裝解除。順便移動到道具窗口把「雜燴兔的肉塊」實體化，接著把放在陶製瓶裏的肉塊靜靜地放在麵前的桌子上。
亞絲娜一臉慎重，把瓶子拿起來之後朝裏頭看去。
「這就是傳說中的s級食材嗎……你想做成什麽料理?」
「就、就交給廚師全權處理。」
「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了。畢竟名字也叫雜燴兔。」
我跟在亞絲娜後麵一起走到隔壁房間去。
寬廣的廚房裏除了設有柴火烤箱外，旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱，把彈出式選單叫了出來，設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬製的鍋子。接著把瓶子裏的肉移到鍋子裏，先摻進了許多香草，再加滿水，然後把蓋子蓋上。
「其實還需要很多道手續的，但sao把做菜程序簡化得太誇張，這樣實在很無趣。」
亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱，從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間裏，亞絲娜依然迅速動作著，她不斷把許多原本庫存的食材實體化，接著又用行雲流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作，讓我不禁看呆了。
僅僅五分鍾的時間，豪華大餐便已經上桌，我和亞絲娜隔著桌子相對而坐，眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴，升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔
。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁，在盤子裏滾來滾去，由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。
我們連開動了都等不及說，便拿起湯匙、張開大口，開始將這應該是sao裏最高級的食物吃進嘴裏。先是充分感受嘴裏的熱氣與香味，當開始咀嚼，就嚐到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。
sao的進食，不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來，而是使用與argus合作的係統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」係統。
這是一種利用事先輸入的數據，來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部，讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的係統。據說這原本是為了減肥或是需要節製飲食者所開發的係統，原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位，讓腦產生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西，隻是係統不斷刺激著大腦的頂葉而已。
隻是現在這種時候，還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嚐到最棒的美味，無庸置疑地是真實存在的感覺。我與亞絲娜兩個人不發一語，隻是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴裏的動作。
不久之後，在完全淨空的盤子與鍋子麵前——真的如文字所述一樣，完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣：
「啊啊……努力活到現在真是太好了……」
我也有相同的感覺。沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下，我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心裏不經意想著，剛剛吃的肉與現在喝的茶，究竟是紀錄現實世界裏原有食材的味道，還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。
坐在我對麵、兩手抱著茶杯的亞絲娜，率先開口打破了因為沉浸在饗宴的餘韻中，而保持了好幾分鍾的沉默。
「真不可思議……有種好像是在這個世界出生，然後一直生活到現在的感覺。」
「……最近，我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不隻是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的家夥也越來越少了。」
「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不隻是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」
我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下，陷入沉思的美麗臉龐。
這樣的臉孔或許真的不屬於活著的人類，那平滑的肌膚、光豔的頭發，以一個生物來說實在太過於美麗了。但是，對於現在的我來說，已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的，就是一個活生生的存在。我想，如果現在回到真實世界，見到真正的人，我一定會覺得很不習慣才對。
我真的想回到那個世界去嗎……?
對於自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區，一邊紀錄前人未到的區域，一邊賺取經驗值的這種生活，真是為了要離開這個遊戲嗎?
以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡遊戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——
「不過，我還是想回去。」
像是看透我內心的疑惑，亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神抬起頭來。
亞絲娜難得對我微笑了一下，繼續說：
「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」
聽完她的話之後，我也老實點了點頭表示同意。
「說的也是。我們得努力才行，不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴裏倒。現在離最上層還很遠，這些事到時候再想就可以了。
這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麽話來道謝，一邊凝視著亞絲娜時，她竟然皺起眉頭，在我眼前搖了搖手，然後說道：
「啊……快別這樣。」
「什、什麽啊?」
「至今，已經有好幾個露出這種表情的男性玩家，對我提出結婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。雖然在戰鬥技能方麵相當純熟，但對這種場麵的經驗實在不足，所以嘴巴淨是一張二口的，找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。
亞絲娜看見我的樣子之後，微微地笑了起來。
「看你這樣子，應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」
「不行嗎……我本來就是獨行玩家。」
「都已經在玩在線角色扮演遊戲了，幹嘛不多交點朋友呢。」
亞絲娜的笑容消失，用很像大姐姐或老師的口氣問我：
「你沒有想過要加入公會嗎?」
「咦……」
「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」
她的表情又更加認真了。
「從超過七十層之後，我就覺得怪物的規則係統中，出現不規則性的比例增加了。」
其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出計算機的戰術，但不清楚這究竟是當初就如此設計，還是因為係統本身學習的結果。如果是後者，今後遊戲的攻略將會越來越棘手。
「自己一個人的話，有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」
「我有做好萬全的準備，很鹹謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」
其實本來話說到這裏就好了，但我還是逞強繼續說了不該說的話：
「對我來說，隊友通常幫不上忙，還會拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一聲，我的眼前劃過一道銀色的閃光。
等我回過神來，亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。
這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技，但由她高度的敏捷性數值補正後，速度可說非同小可。老實說，我完全看不清楚她出劍時的軌道。
我僵笑著把雙手輕輕舉了起來，做出投降姿勢。
「……知道了啦。妳是例外。」
「這樣啊。」
亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀，一邊說出讓人嚇破膽的提議：
「那你就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人，我得確認一下你是否真如傳言所說的那麽強。至於我的實力，你剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」
「這、這是什麽理由!」
她這種無理要求讓我不禁大吃一驚，努力想要找尋理由反對。
「妳說要跟我組隊，那公會那邊怎麽辦?」
「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」
「那、那兩個護衛呢?」
「丟著不管就好了。」
本來想藉喝茶來爭取點時間，拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去，又從瓶子裏倒了些熱茶進去。
老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人，會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求，還是會先產生這樣的疑惑——為什麽像亞絲娜這樣的名人，會主
動找我組隊。
說不定隻是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已，心裏一抱持這種消極的想法，嘴裏便不小心說出成為自己致命傷的話：
「最前線可是很危險的。」
亞絲娜再次舉起右手的小刀。一看見比剛才還要強烈的光線效果出現，我隻好趕緊用力點了點頭。雖然心裏還是懷疑著，為什麽會找在最前線攻略玩家集團，通稱「攻略組」裏麵，不算特別突出的我組隊。不過我還是下定決心對她說：
「好、好啦。那……明天早上九點，第七十四層轉移門口見。」
亞絲娜這才把手放下來，並發出強悍的「嗬嗬」笑聲來作為回答。
完全不知道在獨居女生家裏能待到幾點的我，在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我到公寓樓梯口，稍微點了點頭對我說：
「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」
「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麽機會再得到那種食材道具了。」
「就算是普通的食材，靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」
反駁著我的話，亞絲娜抬頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的，就隻有由石頭與鐵塊所製成，覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著抬頭往上看，嘴裏喃喃自語：
「……現在這種狀況，真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」
這個一半是說給自己聽的問題，我們兩個人都無法回答。
現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場，究竟有什麽感覺呢。我完全沒辦法猜測出，茅場對於現在這種在經過動蕩的混亂期後，得到和平與秩序的現況，究竟是感到滿足或是失望。
亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步，我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺，又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。
我開始進入這個死亡遊戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間裏，別說是救援了，外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的，就隻有努力生存下去，然後一步步向上爬而已。
於是，艾恩葛朗特的一天就這麽結束了。我們究竟朝向何方前進?這個遊戲究竟有什麽樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠，能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。
我抬頭望向上空的鐵蓋，思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。
規模雖然不大，但全部由白色花崗岩精致打造而成，有華麗尖塔古城為中心的市街，與點綴其中的多數綠地形成美麗對比，市場裏商店種類也相當豐富。雖然很多玩家想把這裏當成根據地，但房間價格實在太貴——我想大概有阿爾格特的三倍以上吧——所以如果不是等級相當高的玩家，幾乎不可能在這裏擁有房間。
我與亞絲娜到達塞爾穆布魯克的轉移門時，太陽幾乎已經下山，還留在天空的最後一抹夕陽，把街道染成一片深紫色。
第六十一層的麵積幾乎全被湖水占據，而塞爾穆布魯克則是存在於湖中心的小島，從外圍部分斜射進來的夕陽，讓湖麵閃爍一片光芒的模樣，就像幅畫般值得欣賞。看見這以廣大湖麵為背景，閃爍著深藍與朱紅色光輝的街道，我的內心為這太過美麗的景象而深深地感動著。對nervgear所配備的新世代鑽石半導體核心處理器來說，這種光線處理隻是雕蟲小技而已。
轉移門被設置在古城前麵的廣場，而兩旁挾著行道樹的主要街道，從廣場開始穿越市街，一路往南方延伸而去。道路兩邊有高級商店與住宅林立，擦身而過的npc與玩家的打扮也給人一種脫俗感。我甚至開始覺得連空氣的味道也與阿爾格特不同，於是我不由得張開雙手深呼吸了起來。
「啊——這裏又寬廣人又少，真是有開放感。」
「那你也搬到這來啊。」
「我的錢完全不夠。」
聳了聳肩回答完後，我改用認真的表情，謹慎地問：
「……話說回來，真的沒關係嗎?剛剛的事情……」
「…………」
說到這裏，亞絲娜似乎就知道我指的是什麽事，她迅速轉身麵向後麵，低著頭用靴子鞋跟敲著地麵，使地麵發出「咚咚」的聲音。
「……雖然我在單獨行動時，的確遇過幾次不愉快的事情，但派護衛守在我的身邊也實在是太誇張了。我也曾經反應過我不需要……不過這是公會的方針，其實應該說是參謀們強迫我接受才對……」
她用有些低沉的聲音繼續說：
「以前我們隻是團長親自一個個去邀請，進而建立起來的小團體而已。但人數逐漸增加，成員也不斷替換……從我們被稱為最強公會那個時候開始，感覺上就變得有點奇怪了。」
說完之後，亞絲娜把一半身體轉向我。這時我似乎從她眼裏看見求助的眼神，不由得倒抽一口氣。
雖然心裏想著應該說點什麽話，但像我這種自私的獨行玩家還能夠說什麽呢。所以我們隻是沉默著互相凝視了幾秒鍾的時間。
亞絲娜率先把視線移開。她看向逐漸轉變為深藍色的湖麵，接著像要轉換現場氣氛般，用清楚的聲音說道：
「嗯，這不是什麽大不了的事，你不用在意!不走快點的話太陽都要下山了。」
我跟著前麵的亞絲娜開始走了起來。雖然與不少的玩家擦身而過，但沒有人一直盯著亞絲娜看。
我隻有半年前，當塞爾穆布魯克還是最前線時在這裏待過幾天，現在回想起來，那時候根本沒有好好參觀過這個城市。現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道，讓我不禁也開始想在這個城市裏生活看看，但隨後覺得還是把這裏當成觀光場所，偶而前來采訪一下就可以了。
亞絲娜住的地方，是從大路上折往東邊後，馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓。當然，這是我第一次到訪。仔細一想，到目前為止，我和這個女生隻有在頭目攻略會議上，講過幾次話而已，甚至沒有一起去過npc經營的餐廳。想到這裏，即使現在已經到了她家門口，我還是有點想逃走，於是我便在公寓入口猶豫了起來。
「但是……真的可以嗎?那個……」
「什麽嘛，這件事可是你自己先提起的。而且現在也沒有別的地方可以做菜，所以就隻能到我家來了!」
說完，亞絲娜把臉轉向別處，接著直接爬上樓梯。我下定決心後，也跟在後頭走上樓去。
「打……打擾了。」
畏畏縮縮走進門內的我，被眼前的景象嚇到隻能呆立著半天說不出話來。
我從沒看過如此完善的玩家專用房間。除了有寬敞的客廳兼飯廳之外，鄰接在旁的廚房裏，擺設著色澤明亮的木製家具，還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中。而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對。
雖然全都是高級物品卻又不會過於華麗，反而給人一種相當舒適的感覺。跟我的狗窩比起來，可以說相差了十萬八千裏。這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇。
「那個……這些得花多少錢啊?」
對於我這相當實際的問題，亞絲娜開口說道：
「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右。我進去換衣服，你先隨便坐一下。」
她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後。k是表示千的縮語，所以四千k就是四百萬珂爾的意思。像我這樣每天都在最前線戰鬥的人，應該也早就賺到這筆金額了，但我卻把錢浪費在隻是有點喜歡的劍，以及奇怪的裝備物品上，所以根本沒存下什麽錢。我很難得地開始自我反省，接著往軟綿綿的沙發上用力坐了下去。
不久，亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣，與長度未及膝蓋的裙子從房間裏現身。雖然說是換衣服，但實際上並沒有穿脫的動作，隻有操縱狀態窗口裏的裝備人偶而已。但是在更換穿著衣物的數秒鍾之間，外表會變成隻穿著內衣，如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家，可能就不會在意，但女性玩家絕對不會在別人麵前更換衣服。就算我們的肉體隻是3d立體檔案，但以這樣的狀態生活兩年後，也就漸漸不覺得隻是如此，現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩，暴露在外的手腳上麵。
絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我看，接著開口說道：
「你要穿那身衣服到什麽時候啊?」
我急忙把選單畫麵叫出來，然後把戰鬥用皮革大衣以及劍帶等武裝解除。順便移動到道具窗口把「雜燴兔的肉塊」實體化，接著把放在陶製瓶裏的肉塊靜靜地放在麵前的桌子上。
亞絲娜一臉慎重，把瓶子拿起來之後朝裏頭看去。
「這就是傳說中的s級食材嗎……你想做成什麽料理?」
「就、就交給廚師全權處理。」
「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了。畢竟名字也叫雜燴兔。」
我跟在亞絲娜後麵一起走到隔壁房間去。
寬廣的廚房裏除了設有柴火烤箱外，旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱，把彈出式選單叫了出來，設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬製的鍋子。接著把瓶子裏的肉移到鍋子裏，先摻進了許多香草，再加滿水，然後把蓋子蓋上。
「其實還需要很多道手續的，但sao把做菜程序簡化得太誇張，這樣實在很無趣。」
亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱，從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間裏，亞絲娜依然迅速動作著，她不斷把許多原本庫存的食材實體化，接著又用行雲流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作，讓我不禁看呆了。
僅僅五分鍾的時間，豪華大餐便已經上桌，我和亞絲娜隔著桌子相對而坐，眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴，升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔
。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁，在盤子裏滾來滾去，由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。
我們連開動了都等不及說，便拿起湯匙、張開大口，開始將這應該是sao裏最高級的食物吃進嘴裏。先是充分感受嘴裏的熱氣與香味，當開始咀嚼，就嚐到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。
sao的進食，不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來，而是使用與argus合作的係統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」係統。
這是一種利用事先輸入的數據，來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部，讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的係統。據說這原本是為了減肥或是需要節製飲食者所開發的係統，原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位，讓腦產生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西，隻是係統不斷刺激著大腦的頂葉而已。
隻是現在這種時候，還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嚐到最棒的美味，無庸置疑地是真實存在的感覺。我與亞絲娜兩個人不發一語，隻是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴裏的動作。
不久之後，在完全淨空的盤子與鍋子麵前——真的如文字所述一樣，完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣：
「啊啊……努力活到現在真是太好了……」
我也有相同的感覺。沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下，我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心裏不經意想著，剛剛吃的肉與現在喝的茶，究竟是紀錄現實世界裏原有食材的味道，還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。
坐在我對麵、兩手抱著茶杯的亞絲娜，率先開口打破了因為沉浸在饗宴的餘韻中，而保持了好幾分鍾的沉默。
「真不可思議……有種好像是在這個世界出生，然後一直生活到現在的感覺。」
「……最近，我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不隻是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的家夥也越來越少了。」
「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不隻是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」
我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下，陷入沉思的美麗臉龐。
這樣的臉孔或許真的不屬於活著的人類，那平滑的肌膚、光豔的頭發，以一個生物來說實在太過於美麗了。但是，對於現在的我來說，已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的，就是一個活生生的存在。我想，如果現在回到真實世界，見到真正的人，我一定會覺得很不習慣才對。
我真的想回到那個世界去嗎……?
對於自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區，一邊紀錄前人未到的區域，一邊賺取經驗值的這種生活，真是為了要離開這個遊戲嗎?
以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡遊戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——
「不過，我還是想回去。」
像是看透我內心的疑惑，亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神抬起頭來。
亞絲娜難得對我微笑了一下，繼續說：
「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」
聽完她的話之後，我也老實點了點頭表示同意。
「說的也是。我們得努力才行，不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴裏倒。現在離最上層還很遠，這些事到時候再想就可以了。
這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麽話來道謝，一邊凝視著亞絲娜時，她竟然皺起眉頭，在我眼前搖了搖手，然後說道：
「啊……快別這樣。」
「什、什麽啊?」
「至今，已經有好幾個露出這種表情的男性玩家，對我提出結婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。雖然在戰鬥技能方麵相當純熟，但對這種場麵的經驗實在不足，所以嘴巴淨是一張二口的，找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。
亞絲娜看見我的樣子之後，微微地笑了起來。
「看你這樣子，應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」
「不行嗎……我本來就是獨行玩家。」
「都已經在玩在線角色扮演遊戲了，幹嘛不多交點朋友呢。」
亞絲娜的笑容消失，用很像大姐姐或老師的口氣問我：
「你沒有想過要加入公會嗎?」
「咦……」
「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」
她的表情又更加認真了。
「從超過七十層之後，我就覺得怪物的規則係統中，出現不規則性的比例增加了。」
其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出計算機的戰術，但不清楚這究竟是當初就如此設計，還是因為係統本身學習的結果。如果是後者，今後遊戲的攻略將會越來越棘手。
「自己一個人的話，有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」
「我有做好萬全的準備，很鹹謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」
其實本來話說到這裏就好了，但我還是逞強繼續說了不該說的話：
「對我來說，隊友通常幫不上忙，還會拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一聲，我的眼前劃過一道銀色的閃光。
等我回過神來，亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。
這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技，但由她高度的敏捷性數值補正後，速度可說非同小可。老實說，我完全看不清楚她出劍時的軌道。
我僵笑著把雙手輕輕舉了起來，做出投降姿勢。
「……知道了啦。妳是例外。」
「這樣啊。」
亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀，一邊說出讓人嚇破膽的提議：
「那你就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人，我得確認一下你是否真如傳言所說的那麽強。至於我的實力，你剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」
「這、這是什麽理由!」
她這種無理要求讓我不禁大吃一驚，努力想要找尋理由反對。
「妳說要跟我組隊，那公會那邊怎麽辦?」
「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」
「那、那兩個護衛呢?」
「丟著不管就好了。」
本來想藉喝茶來爭取點時間，拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去，又從瓶子裏倒了些熱茶進去。
老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人，會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求，還是會先產生這樣的疑惑——為什麽像亞絲娜這樣的名人，會主
動找我組隊。
說不定隻是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已，心裏一抱持這種消極的想法，嘴裏便不小心說出成為自己致命傷的話：
「最前線可是很危險的。」
亞絲娜再次舉起右手的小刀。一看見比剛才還要強烈的光線效果出現，我隻好趕緊用力點了點頭。雖然心裏還是懷疑著，為什麽會找在最前線攻略玩家集團，通稱「攻略組」裏麵，不算特別突出的我組隊。不過我還是下定決心對她說：
「好、好啦。那……明天早上九點，第七十四層轉移門口見。」
亞絲娜這才把手放下來，並發出強悍的「嗬嗬」笑聲來作為回答。
完全不知道在獨居女生家裏能待到幾點的我，在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我到公寓樓梯口，稍微點了點頭對我說：
「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」
「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麽機會再得到那種食材道具了。」
「就算是普通的食材，靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」
反駁著我的話，亞絲娜抬頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的，就隻有由石頭與鐵塊所製成，覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著抬頭往上看，嘴裏喃喃自語：
「……現在這種狀況，真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」
這個一半是說給自己聽的問題，我們兩個人都無法回答。
現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場，究竟有什麽感覺呢。我完全沒辦法猜測出，茅場對於現在這種在經過動蕩的混亂期後，得到和平與秩序的現況，究竟是感到滿足或是失望。
亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步，我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺，又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。
我開始進入這個死亡遊戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間裏，別說是救援了，外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的，就隻有努力生存下去，然後一步步向上爬而已。
於是，艾恩葛朗特的一天就這麽結束了。我們究竟朝向何方前進?這個遊戲究竟有什麽樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠，能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。
我抬頭望向上空的鐵蓋，思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。