上個禮拜新開通的第七十五層主要街道區裏,都是古羅馬風格的建築物。地圖上所表示的名稱是「科力尼亞」。目前已經有許多劍士與商人玩家進駐此地,另外也有許多不參加攻略,隻為了看街道模樣的群眾湧入,整個城鎮可說充滿了活力。再加上今天有相當罕見的特殊活動,造成轉移門從早上開始便絡繹不絕地吐出許多訪客。


    街道是由切成四角型的白色石灰岩堆積起來建造而成。與神殿風格建築物、寬廣水道並稱為城鎮象征的,是一座矗立在轉移門前的巨大競技場。我與希茲克利夫的對決正好就決定在這裏舉行。但是……


    「噴火爆米花一杯十珂爾!十珂爾!」


    「冰涼的黑啤酒唷!」


    競技場入口處有許多商人玩家的店鋪排列著,他們每個人都扯開喉嚨放聲叫賣,對著大排長龍的觀眾推銷看起來相當可疑的食物。


    「……這、這到底是怎麽回事啊……」


    我被麵前的景象嚇了一大跳,隻好對身旁的亞絲娜如此問道。


    「我、我也不清楚……」


    「喂,那邊在賣票的是你們kob的人吧!為什麽會變成這麽盛大的活動啊?」


    「這、這個……」


    「難、難道說這才是希茲克利夫真正的目的嗎?」


    「不,我想這應該是會計大善先生幹的好事。那個人最會精打細算了。」


    在「啊哈哈」笑著的亞絲娜麵前,我整個人感到非常無力。


    「……我們逃吧亞絲娜。躲到第二十層左右的寬廣田野去種田。」


    「我是無所謂……」


    亞絲娜用一臉事不關己的表情說道。


    「但現在逃走的話——你一定會被人罵到臭頭的。」


    「可惡……」


    「哎呀,這可是你自己造的孽。啊……大善先生。」


    抬起頭,馬上就見到一個,沒有人比他更不適合穿著kob紅白色製服的胖男人,一邊晃著肥滿的肚子一邊往這裏走了過來。


    「唉唷——感謝感謝!」


    他在圓滾滾的臉上堆滿笑容對我說道。


    「多虧了桐人你的幫忙,讓我們賺了一大票!說起來,這種活動如果每個月來個一次可就太好了!」


    「誰有那種閑功夫啊!」


    「來來,休息室在這邊。這邊請這邊請。」


    我全身無力地跟在這個開始慢吞吞走了起來的男人身後。這時我心裏已經決定不管那麽多,豁出去就對了。


    休息室是一間麵對著競技場的小小房間。大善帶我們到入口後,說了句還有賭盤賠率要調整就消失了,而我也已經提不起勁來罵他。觀眾席似乎早已經客滿,隱約有許多歡呼聲傳進休息室裏麵來。


    當隻剩下我們兩個人時,亞絲娜才一臉認真地用雙手抓緊我的手腕。


    「……就算是一擊定勝負,但隻要正麵吃上一記重攻擊還是會有危險。尤其是團長的劍技還有許多未知數,一覺得不妙就馬上投降,知道嗎?又像上次那樣亂來的話,我絕不饒你!」


    「妳還是擔心希茲克利夫吧。」


    我臉上露出了微笑,用力拍了一下亞絲娜的肩膀。


    競技場宣布對決開始的廣播,參雜在宛如遠方雷鳴般的歡呼聲中傳了進來。我同時將交叉在背上的雙劍稍微抽出一點,故意發出「鏘」一聲後,又將它們收回劍鞘裏去。接著便朝那被切下來似的正方形光線圈中走去。


    環繞圓形競技場的階梯狀觀眾席擠滿了人。依我看,至少超過一千人以上吧。在最前排可以看見艾基爾與克萊因的身影,嘴裏還嚷著「砍死他」、「殺了他」這種危險的話。


    我走到競技場中央之後停了下來。緊接著,從對麵休息室裏出現了一道鮮紅的人影。現場的歡呼聲變得更加大聲了。


    平常希茲克利夫所穿著的血盟騎士團製服是白底加上紅色的圖案,但現在他卻身穿完全相反的紅底短大衣。雖然他跟我一樣身上幾乎沒有裝戴什麽護具,但握在左手上的巨大純白十字盾卻格外引人注目。看來劍應該是收在盾的內側才對,因為可以在盾的頂端部分,看見同樣有著十字架形狀的劍柄突了出來。


    他一派輕鬆地走到我麵前,看了一下周圍的觀眾,忍不住苦笑了一下說道:


    「真是抱歉啊桐人。我不知道會變成這個樣子。」


    「我可要收取演出費唷。」


    「不……比賽之後你就是我們公會的團員了。我會把這次的對決當作是隊務之一。」


    希茲克利夫說完後便收起笑容,同時黃銅色的瞳孔進發出壓倒性氣勢。我不由得心生膽怯而往後退了半步。我們在現實世界裏應該躺在距離彼此很遙遠的地方,兩個人之間也隻有數字檔案的對話而已,但即使如此,我現在還是能確實感受到對方那種隻能稱為殺氣的氣勢。


    我把自己的意識切換到戰鬥模式,由正麵接收希茲克利夫的視線。震耳的歡呼聲慢慢離我遠去,不知道是不是感覺器官已經開始加速運作,我甚至覺得周圍的色彩產生了微妙變化。


    希茲克利夫把視線從我身上移開後,往後退了大概十公尺左右,接著他舉起右手,眼睛完全不看窗口便操縱起選單來。瞬間眼前就出現了對決訊息,而我當然是選擇允許。設定則是選了初擊勝負模式。


    倒數已經開始。周圍歡呼聲已經減弱到像是小小的海浪聲一般。


    全身血流逐漸加快。用上全部心力壓抑住自己渴望戰鬥的衝動,屏除最後一點猶豫後,我把背上兩口愛劍同時拔了出來。我麵對的是一開始就得拚盡全力才有機會獲勝的敵手。


    希茲克利夫從盾裏將細長的劍拔了出來,擺出戰鬥架式。


    他那種把盾麵向這邊,隻露出上半身的姿勢顯得相當輕鬆自然,看來一點也沒有用上多餘的力道。我心裏知道想要預測敵人第一個動作隻會徒增疑惑,便下定決心一開始就全力攻擊。


    雖然兩人視線都沒有看向窗口,但在文字「duel」出現時,兩人還是同時衝了出去。


    我壓低身子一口氣向前衝,幾乎貼在地麵上滑行似地突進。


    在快到希茲克利夫麵前時轉過身子,右手的劍往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻擊,接著爆出激烈火花。但我使出的是兩段式攻擊,左手劍比右邊攻勢慢了零點一秒,往盾內側滑了進去。這是二刀流突進技「雙重扇形斬」。


    左邊一擊在快要到達敵人側腹部時被長劍擋了下來,隻有圓環狀光線效果空虛地劃了一圈。雖然很可惜,但這一擊隻是用來為這場戰鬥的開端打個招呼而已。我利用劍技的餘勢取得距離後重新擺好姿勢。


    結果這次換成希茲克利夫像是要回禮般用盾對我發動突擊。他的右手臂隱藏在巨大十字盾的陰影裏,讓人根本看不清楚。


    「嘖!」


    我一邊咋舌一邊向右邊衝刺,試著躲過攻擊。這是因為我認為隻要往盾的方向繞過去,就算看不見一開始的軌道,也可以有較充裕時間來反應對方攻擊。


    但是希茲克利夫卻將盾整個平舉起來——


    「呣!」


    隨著厚重的喊叫聲,盾前端朝我刺了過來。巨大十字盾拖曳著白色效果光線向我逼近。


    「嗚哦!」


    我馬上將兩手上的劍交叉起來抵住攻擊。這使得強烈衝擊傳遍我全身,我整個人被彈出好幾公尺外。先將右手劍往地上一插防止自己跌倒,接著在空中一個回轉之後落地。


    想不到那麵盾竟然也有攻擊判定,簡直就像二刀流一樣。


    原本以為兩柄武器的攻擊次數較多,可以在一擊勝負裏麵占優勢,但現在的情況真是出乎我意料之外。


    希茲克利夫毫不給我重整態勢的時間,再度利用衝刺縮短彼此間距離。右手上十字架劍柄的長劍,以連「閃光」亞絲娜也不及的速度刺了過來。


    敵人連續開始展開攻擊,我隻能用雙手上的劍全力防禦。亞絲娜在事前已經盡可能將「神聖劍」劍技對我說明過了,但這種臨時抱佛腳得到的知識實在靠不住。隻能藉自己的瞬間反應來抵擋由上下殺過來的攻擊。


    用左手劍將八連擊最後的上段斬彈開之後,右手馬上使出單發重攻擊「魔劍侵襲」。


    「嗚……呀啊!」


    突刺發出紅色光芒,伴隨著噴射引擎般的金屬質聲響刺中十字盾中心。我無視於像擊中岩壁般的沉重手感,硬是將招式使盡。


    「喀鏘!」爆炸聲響起,這次換希茲克利夫被彈了開來。雖然沒辦法貫穿盾牌,但稍微的損傷有「穿透」過去的感覺。對方hp條稍微減少了一點。不過這點傷害還不足以決定勝負。


    希茲克利夫輕巧地著地後,拉開我們之間的距離。


    「真是了不起的反應速度……」


    「你的防禦才真是完美呢……!」


    我說著便再度衝了出去。希茲克利夫也重新擺好架勢往這邊靠了過來。


    接著就是超高速的連續技表演。我的劍技被他的盾所抵擋,他的劍被我的劍給彈開。兩個人周圍不斷有各式各樣的色彩光線飛散,衝擊聲貫穿整個競技場的石板地麵。彼此間的小攻擊偶而會擊中對方,兩個人的hp開始一點一點減少。即使沒被重攻擊命中,隻要有一邊的hp條低於一半的話,另一個人便算獲勝了。


    但這時我腦裏壓根沒想過要以那種方式取勝。被囚禁在sao以來,首次遇到可以稱為強敵的對手,讓我嚐到前所未有的加速感。每當感到知覺向上提升一個檔次,攻擊速度也會跟著加快。


    還沒到達極限。還可以再快一點。快點跟上來啊,希茲克利夫!


    這時,解放所有力量來揮劍的愉悅感包圍著我的全身。我想我臉上應該帶著笑容吧。隨著刀光劍影的鬥爭越來越白熱化,兩邊的hp條也不斷減少,終於來到剩下五成左右的程度了。


    接下來的瞬間,一直以來都沒有任何表情的希茲克利夫,臉上突然閃過了一絲顯露出感情的模樣。他是怎麽了。開始急躁了嗎?我可以感覺到敵人攻擊節奏逐漸開始變慢了。


    「哇啊啊啊啊啊!」


    剎那間我舍棄全部防禦,雙手的劍開始展開攻擊。是「星爆氣流斬」。劍就如同由恒星噴出的火炎奔流般往希茲克利夫殺去。


    「嗚哦……!」


    希茲克利夫舉起十字盾抵擋攻擊。我完全不管他的防禦,持續由上下左右向他砍去。對方反應變得越來越慢了。


    ——他擋不住了!


    我確定最後一擊已經突破他的防禦。趁著十字盾揮得太過於右邊的時機,我左手的攻擊拖曳著光芒,往希茲克利夫身上招呼過去。隻要這攻擊奏效,他的hp一定會降到五成以下,決鬥也將告一段落——


    ——這個時候,世界開始扭曲。


    「……!」


    我不知道該怎麽形容才好。還是應該說時間彷佛被人偷走了一樣。


    感覺上,除了希茲克利夫一個人之外,包含我身體在內的所有東西都暫停了幾十分之一秒的時間。而他原本應該在右邊的盾,就像錄放機快轉般,瞬間移到了左邊,將我必殺的一擊給彈開。


    「什——」


    大技被抵擋下來的我陷入致命性的僵硬時間。而希茲克利夫當然不會放過這個機會。


    從他右手上所發出的單發突刺,給予我準確到令人憎恨且剛好足以結束戰鬥的傷害,我當場難堪地倒了下去。從眼角可以看見宣告對決終了的紫色係統訊息閃爍著。


    戰鬥模式結束,席卷全場的歡呼聲開始傳進耳裏,但我還是沒辦法回過神來。


    「桐人!」


    亞絲娜跑過來把我扶了起來。


    「啊……啊啊……我不要緊——」


    亞絲娜擔心地看著我呆滯的臉。


    輸了嗎——


    我還沒辦法相信這件事。希茲克利夫在攻防最後一刻所展現的那種恐怖反應能力,可以說已經超越了玩家——超越了人類的極限。那種不可能存在的速度,甚至讓構成他角色的多邊形一瞬間產生了扭曲。


    我就這麽坐在地上,抬頭看著站在稍遠處的希茲克利夫。


    不知為何,這時勝利者的臉上卻出現相當險惡的表情。鮮紅的聖騎士瞇著金屬質感雙眼瞥了我們一下之後,便一語不發轉過身子,在如雷貫耳的歡呼聲中慢慢消失在休息室裏。

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