雖然生存宣言變得有些搞笑，總之重新打起精神來的我再次四處眺望著空地。
完全收納半塌狀態圓木屋的草地是呈直徑十五公尺左右的圓形。本來應該是被旋鬆的大徑木所包圍，不過現在西南方出現一條熱騰騰的直線新道路，道路前方則是大河。草地空著的地方堆滿一百五十根圓木，得先想辦法處理這些木頭才行。
我隻有很久以前曾經用pc玩過一次生存係rpg，尚未用完全潛行機器玩過這種遊戲，不過開盤時的定律還是一樣。首先要確保飲用水與食物，接著是獲得道具與素材、衣物與基地，然後以製作武器為目標。
但是緩衝期間不會感到口渴與饑餓，而且附近就有河川，之後再處理飲食問題應該就可以了。這麽一來，最先應該挑戰的就是最原始的道具——獲得小刀了。
「好，回河邊去吧。」
「咦？要去抓魚嗎？」
麵對不停眨著雙眼的亞絲娜，我咧嘴笑著對她說：
「之後會這麽做吧，但在那之前還有事情得完成。」
在收拾完倒塌樹木的道路上小跑步前進，最後來到河岸邊。有大大小小、各式各樣石頭躺著的河岸，剛才隻讓人覺得有點難走，但得知這是生存遊戲之後此處就是一座寶山了。我停下腳步，對兩人做出指示。
「盡量找出又重又硬的石頭。長大約三十公分左右，可以的話就找細長形狀的。」
「……了解了。」
我背對低頭開始步行的亞絲娜與愛麗絲，找起了其他物品。上方是平坦而且穩定的大石頭——也就是作業台。由於立刻就發現適合的岩石，我就隨手從腳邊撿起圓石，用力地在上麵擊打。最初的一擊石頭就裂成兩半。如果這裏是一般的vrmm，受到破壞的石頭將會灑下光亮多邊形然後消失無蹤。但是滾落到作業台上的兩顆岩石碎片卻沒有消失的模樣。點了一下叫出屬性視窗，上麵標記著【裂開的灰崩岩 武器／素材 攻擊力 打擊2·18 耐久力5·44 重量3·71】等內容。
「嗚咿……竟然到達小數點以下嗎……」
當我繃起臉龐時，背後就傳來兩道腳步聲。
「這種的可以嗎？」「這個如何呢？」
亞絲娜放在作業台上的是一塊凹凸不平的灰綠色石頭。愛麗絲滾著的是一顆光滑的黑褐色石頭。尺寸與形狀都跟我指定的一樣。
「我看看……」
以左右手同時舉起它們來測量重量。兩者都給人沉甸甸的縝密手感，而綠色的石頭稍微重了一些。不過黑色石頭似乎比較堅硬。
我先把綠色石頭拿來當成素材，以左手將其固定在作業台正中央。右手舉起黑色石頭來瞄準目標。不論是在現實世界還是虛擬世界，像這種作業通常隻要一猶豫就會失誤，所以我叫了一聲「預備！」後就用力往下敲。
隨著「喀滋！」的爽快聲響濺出橘色火花。畏畏縮縮地放開左手，就看見綠色石頭靜止了一會兒，最後從正中央破成兩半。斷麵帶著些許光澤，邊緣也像是玻璃一樣銳利。
「很不錯喲……」
如此呢喃的我，同時以左手支撐破裂的其中一塊石頭，再次舉起黑石。瞄準斷麵附近再次敲擊。但這次可能不夠用力，隻爆出小小的火花。
「我說桐人啊。」
當我瞄準第三擊的目標時，站在作業台右側的亞絲娜開口說話了。
「我知道你想做什麽……但你那種模樣抓著石頭這麽做，總覺得……」
愛麗絲代替不知道為什麽用雙手按住嘴角的亞絲娜直截了當地指出重點。
「就像我前幾天在電視上看到過的尼安德魯人。要不要幹脆穿一件毛皮內褲算了？」
似乎再也無法忍耐的亞絲娜發出輕笑，愛麗絲也跟著她笑了起來。虧我像這樣穿著內褲如此努力，都是為了讓她們兩個人生存下去耶。
「喝、喝嗚喝喝、喝喝喝嗚！」
以自創的尼安德魯人語抗議之後，就像某種東西一瞬間潰堤一般，兩個人扭動身軀發出爆笑聲。聽著她們笑到肚子痛的聲音，我再次舉起右手的石頭。
「喝嗚！」
隨著喊叫敲擊的石頭準確地命中綠色石頭斷麵旁邊，啪嘰一聲產生了直向的龜裂。薄薄的石片從該處脫落，掉落到作業台上。長三十公分，寬五公分，厚一公分……幾乎跟我想要的形狀一模一樣。
我把剩下來的石頭放到一邊，接著將石片橫放在作業台上。決定把變細的一邊當成尖端，另一邊當成握柄後，開始以黑色石頭慎重地敲擊。
因為這裏是虛擬世界，所以係統某種程度上應該還是會汲取我的意圖，幫忙將石片加工成我要的形狀。但就算是這樣我還是沒有鬆懈，持續仔細地敲打著，最後感覺……石片發出極短暫的光芒。
下一刻，眼前就出現係統訊息。
【獲得石工技能。熟練度上升為1。】
不論什麽時候，獲得新技能總是令人高興，但現在物品的完成度更令我在意。點了一下形狀類似成品的石片來叫出視窗。
【綠尖岩製簡陋小刀 武器／道具 攻擊力 斬擊7·82／突刺5·33 耐久力10·05重量3·53】
「太好了！」
忘記尼安德魯語的我用力握緊拳頭。雖然寫著簡陋，但是攻擊力與耐久力都遠比剛才的「碎裂的灰崩岩」上升許多。這樣的話，應該能夠完成它的任務才對。
把小刀放在作業台角落後，就把似乎叫作綠尖岩的石頭拉到手邊，跟剛才一樣用黑色石頭敲打。剝落的碎片太小了所以直接丟掉，然後再次挑戰。挑戰數次後取了適合的石片，就開始細部加工完成第二把小刀。
可能是到這裏石工技能的熟練度已經上升到3，也可能是我的玩家技能獲得鍛煉，第三把小刀立刻就完成了。剩下來的綠尖岩或許是體積已經小於可以拿來加工的物件了吧，所以變成光粒消失了。
我把完成的三把石頭小刀並排在作業台上。
不論是vr遊戲還是非vr遊戲，武器和道具基本上都是「名字相同形狀便相同」。因為是生產數個同樣的物件，所以這也是理所當然的事，但是就連些許凹陷與傷痕都完全一致的話，像這樣把它們排在一起就會有種奇妙的感覺襲上心頭。
但是現在排在我眼前的三把小刀，不論大小和形狀都完全相同，不過細部的裂痕與凹陷處、傷痕以及微妙的色澤都全然不同。叫出視窗來觀看，就發現名稱雖然全部都是「綠尖岩製小刀」，但是攻擊力與耐久力的小數點單位都不一樣。
「嗯……」
發出沉吟聲的我先看了一下滾落在腳邊的無數石頭，接著抬頭看向頭上的晚霞。
如果是伺服器裏隻有幾把的稀有武器也就算了，連最低等的石頭小刀都準備了三種以上的物件檔案，以遊戲的精細度來說確實令人佩服，但狀況的危險度也變得更高了。就算the seed是相當優秀的開發支援套件，幹出這種事的話將會讓開發費用直達天際才對。也就是說，至少可以推測出把我們這些alo玩家拖進這款生存遊戲的某個人，並不在乎商業上的損益得失。
就像製作出underworld的菊岡誠二郎，以及製作出艾恩葛朗特的茅場晶彥那樣。
「桐人，對於完成品不滿意嗎？」
突然有人窺看我的臉龐，回過神來的我就抬起頭來。我把不祥的想象擺到一旁，不停搖著頭說：
「沒……沒有啦，不是這樣。嗯……對了，我是在想還能不能把這個再稍加升級……」
立刻這麽回答完後，我自己也覺得確實有一試的價值。生存遊戲裏頭，加工與改造是
生產的重要要素。我環視周圍，以剛完成的石頭小刀割取從石縫裏長出來的一株細長小草。讓亞絲娜拿著捆起來的一頭後，開始動手轉動。到達底部之後整束小草就像剛才的刀子一樣發出亮光，視界出現新的訊息。
【獲得紡織技能。熟練度上升為1。】
想著「好啦好啦等一下會好好檢查」的我消除視窗，點了一下剛做好的草繩。
【天根草製簡陋草繩 道具／素材 耐久力4·10 重量0·65】
雖然還是有簡陋兩個字，但隻要能用就好了。我從作業台上拿起一把小刀，把草繩緊緊纏在握柄的部分。正如我的期待，纏完的同時又發出跟之前一樣的光芒，明明沒有特別打結，草繩就自己跟小刀一體化了。擊點成品之後——
【綠尖岩製簡陋卷繩小刀 武器／道具 攻擊力 斬擊7·82／突刺5·33 耐久力15·82 重量4·18】
「就是這樣。」
把屬性視窗顯示給亞絲娜她們看之後，兩個人就用有點佩服的表情點點頭。
「原來如此，升級後耐久力就增加了嗎……」
「不過重量也略增了一些。」
我原本期待能夠獲得一點掌聲，但亞絲娜和愛麗絲麵麵相覷後就同時開口表示：
「好麻煩喔！」
「實在太麻煩了！」
讓兩名嫌麻煩的女孩子製作追加的細繩，在兩個人也習得紡織技能之後，我們的右手就各自緊握著小刀回到圓木屋前麵。
回過神來才發現，晚霞的暗紅色已經來到草地正上方。不到一個小時之內天色就會變暗了吧。想在這之前收集完所有修複用素材是不可能了，不過至少想完成圓木的處理工作。
這樣應該沒問題了，我一邊這麽對自己說道一邊把左手靠在附近的圓木上，然後將右手的石頭小刀插進粗糙的樹皮裏。全力移動刀子後，大片樹皮就隨著「嗶哩嗶哩」的清脆聲音剝落，掉落到地麵後消失——沒有消失。才剛產生疑問，眼前就有視窗打開。
【獲得木工技能。熟練度上升為1。】
由於早就預料到會有這種情形，我立刻就消除視窗，先不理會地麵的樹皮，持續動著小刀。如果是在現實世界，拿著跟石器差不了多少的小刀來剝這種尺寸的圓木，就算花上一整天應該也無法完成了，但是虛擬世界隻要「做法」正確，過程……大多就會獲得簡化。輕輕鬆鬆就剝下厚厚的樹皮，短短一分鍾漆黑的「旋鬆的原木」在發光後就變成了象牙白的圓木材。
光豔的內皮裏有無數螺旋狀淺溝巡梭，我想著這應該就是旋鬆這個名字的由來並且點了一下表麵。浮現的視窗裏，顯示的道具名稱變化成「古老旋鬆經過製材的圓木」。修複房子的視窗裏沒有指定樹種，所以這樣應該滿足了要求才對。
「兩位知道怎麽做了吧？」
回頭一問之下，亞絲娜和愛麗絲就一起點了點頭。
「那麽就把它們全部解決掉吧。」
我們再次互相點頭，然後開始作業。三個人分頭進行的話，一百五十根圓木應該也隻要五十分鍾就能處理完畢。
隻不過事情並非這樣就結束了。需要的道具除了經過製材的圓木之外，還有七十五片經過製材的木板、薄鐵板兩百片左右、大量的鐵釘還有油與玻璃之類的東西……在夜晚來臨前要湊齊這些東西是絕對不可能了。木板倒還容易，要從頭製造鐵板與鐵釘，需要各式各樣的材料與高級的設備、道具與技術。
當我剝著樹皮發出啪嘰啪嘰的聲音時，內心也大叫著「好想看攻略網站啊！」。以自己的腳到處奔走來收集情報，和同伴一起絞盡腦汁來達成目的才是rpg的醍醐味——平常都是這麽認為，但在圓木屋的壽命隻剩下半天的狀況下，真的連貓都想抓來幫手了。不對，三個人裏麵真的有一隻貓〈貓妖〉就是了。由於推測「連貓妖都想抓來幫手」這個搞笑梗應該從alo開始營運當天就被用爛了，所以我還是決定不在這裏拿出來用。
我的腦袋裏想著這些沒有營養的事情，同時不斷動著右手剝樹皮。作業本身相當順利，但擔心的是拚命使用右手上的石頭小刀後，其耐久力不知道還剩下多少。因為怎麽說都是「簡陋品」，僅僅隻有十五的數值隨時都可能會歸零。雖然停下手觀看屬性視窗剩下來的數字就能立刻得知，但就算知道也沒有能讓它撐久一點的方法，所以隻能祈求它爭氣一點，然後專心一誌地剝著樹皮。眼前有時候會出現視窗，通知我木工技能的熟練度上升了，於是我就把它當成心靈的支柱來不停動著手。
原本估計大約是五十分鍾，或許是次數累積之後變熟練了吧，經過四十二分鍾左右就來到最後一根圓木。亞絲娜與愛麗絲在稍早前結束第五十根的剝皮工作，雖然對於我是最後一名感到有些無法接受，但還是一邊感謝幫忙拚到這個地步的石頭小刀，一邊一口氣剝除剩下的樹皮。
原木發出閃光變成圓木材後，我立刻就擊點石頭小刀。打開的視窗裏，記錄著的耐久力數值是0·46。
「哦，桐人的也快撐不住了嗎？」
從視窗旁邊窺看的愛麗絲，這麽說完就打開自己小刀的視窗給我看。她這邊竟然隻剩下0·13。
「看來卷繩子是正確選擇～」
亞絲娜在愛麗絲身邊露出燦笑，但是笑容立刻就消失了。應該是想起係統要求的六種材料裏麵，好不容易才收集到第一種而已。而且眼前的圓木並非自力采伐，而是落下的小島幫忙把它們掃倒。要收集剩餘的十二根以及製作木板的原木，就必須從製造斧頭之類的工具從頭開始。
「……還有十二小時……」
這時我隻能對以不安口氣如此呢喃的亞絲娜宣告更加殘酷的事實。
「……而且明天是星期一喔……」
「啊！」
看來亞絲娜果然忘記了，她以愕然的表情瞪大了雙眼。如果明天是星期六或者星期日，或許就能直接熬夜繼續收集素材，但是我也就算了，對於「好人家的大小姐」亞絲娜來說，幹脆潛行到上學之前的門檻實在太高了。好不容易才與嚴格的母親和解，這時候要是被發現熬夜，不知道會有什麽後果。
我輕輕把手放在茫然佇立原地的亞絲娜肩膀上，以帶著最誠摯感情的口氣表示：
「別擔心啦，我要是被父母親發現也隻要下跪認錯就可以了，今天晚上會想辦法湊齊剩下的材料，拯救圓木屋給你看。亞絲娜你就相信我，好好地等待吧。」
「我當然也會陪他。因為我在明天傍晚前沒有其他行程。」
愛麗絲也笑著加了這麽一句，但亞絲娜的表情看起來還是很憂鬱。
「…………但是……鐵板和玻璃之類的，沒那麽簡單就能製作出來吧？三個人拚到最後一刻還是來不及的話也隻能放棄……但是我先登出，把最困難的部分推給你們兩個人實在……」
「…………」
我把差點再次說出口的「別擔心」吞了回去。
今天如果立場相反，我即使就此登出也會因為過於在意而徹夜難眠吧。實際上，我隻能說十二個小時要收集完所有材料的機率相當低。要在這種狀況下逼迫……不對，是把亞絲娜趕出去的話，我寧願她一直待在這裏。但是……
「唔唔～～嗯……」
腦袋想到快要冒煙的我在接近無意識的狀態下提問：
「……伯母……京子小姐是如何掌握亞絲娜的潛行狀況？」
「呃，應該是從主伺服器的管理畫麵就能看到了。當然現在沒有受到監視了，但是媽媽會工作到很晚……要是一時興起看一下管理畫麵就會立刻被發現。」
「唔嗯，原來
如此……好，這我來解決吧。」
「咦……咦咦？你要怎麽做？」
我對大吃一驚的亞絲娜咧嘴一笑。
「哎呀，隻能說敬請期待嘍……反正呢——晚餐的時候一定得先登出吧？」
「是啊……七點到七點半之間吧。」
「這樣的話，我也一起在這段時間登出吧。等一下傳訊息給你。」
「嗯……」
亞絲娜雖然點頭，但還是用帶著憂慮的眼神看向圓木屋，然後直接沉默了下來。
左側的牆壁完全消失，天花板出現大凹陷，地基整個扭曲的自宅，光是看見它那種模樣就會感到一陣心痛。像站在這裏的現在，隻剩下三分之一的耐久力也一點一滴地持續減少著。
原本打算再次跟亞絲娜說「不用擔心」，但是在我開口之前。
「我的機械身體也快點能夠吃東西就好了。」
由於愛麗絲按住虛擬角色的肚子並說出這樣的發言，我和亞絲娜隻能不停眨著眼睛。
「咦……你說吃東西，是指一般的麵包、米飯或者漢堡之類的嗎……？」
我忍不住這麽問道，貓耳騎士則是一臉理所當然般點了點頭。
「那還用說嗎？據神代博士與比嘉表示，開發已經有一定的進度。味覺感應器的調整好像還得花不少時間就是了。」
「哇……！」
好不容易露出笑容的亞絲娜，邊對愛麗絲伸出右手邊大叫：
「那麽等愛麗絲在現實世界也能吃東西，就在dicey cafe舉行慶祝派對吧！我會做很多好吃的菜！」
「這真是誘人的邀約。我會催促比嘉早點完成。」
我看著微笑互相點頭的女性，內心隻能祈禱著「比嘉先生加油吧」。
回過神來才發現空氣染上深紫色，星星開始閃閃發亮。時間是下午六點五十分——終於要首次登出這個謎樣世界，不過在那之前還有一件事要做。
我和亞絲娜、愛麗絲各自把分成十座小山的「經過製材的古老旋鬆圓木」放進道具欄裏。空間全滿之後就衝進圓木屋，直接移動到設置在客廳牆邊的巨大裝飾箱——自宅倉庫欄裏。即使建築物本身的壽命不斷減少，它依然是玩家小屋，萬一在登出期間有除了我們之外的玩家發現這間房子，不要說搶走重要的圓木了，他們根本沒辦法進到這間房子來才對。
將一百五十根圓木全部收納到房子裏，順便將從原木上剝下來，仍不知道有什麽用的大量樹皮也放入倉庫欄裏保管，草地就變得相當幹淨。再把最後剩下來的，各自變成無法裝備的主武器收進倉庫欄，然後跑回圓木屋客廳。這時候的時間是下午六點五十五分。
——下一次登入時，得想辦法弄到新防具……至少也要製作衣服了。
往下看著自己隻穿一條內褲的虛擬角色並且下定決心，接著我就看向愛麗絲與亞絲娜。
「那三十分鍾後見。」
「……嗯。」
雖然尚未跟亞絲娜說明我的秘策是什麽內容，但細劍使還是堅強地這麽回答。愛麗絲也默默地點了點頭，於是三個人就一起叫出環狀選單。選擇左上角的係統圖示，從出現的副選單當中，按下畫著一扇門的登出圖示。
發出「嘰鈴鈴」聲音出現的確認視窗，顯示著不在安全空間裏登出的話，有可能會在離線中死亡的警告，但既然待在玩家小屋內，就沒有比這裏更安全的地方了吧。
按下視窗下部顯示打勾圖案的承諾鍵，確認視窗上的文字列就產生了變化。
【從「unital ring」裏登出。】
「unital……ring？」
下意識中如此呢喃的內容，正是首次見到的這個世界的名稱。
這裏果然不是阿爾普海姆了。是被全新係統所支配的未知世界。
七彩光環從腳底下浮上來包裹住我的虛擬角色，五顏六色的流線隨即覆蓋住夕陽的景色。全身壟罩在浮遊感中，重力的方向產生變化——
即使真正肉體的感覺回來了，我還是沒有立刻張開眼睛。
軟墊推著背部的彈力，枕頭裹住頭部的柔軟度、雙手觸碰到的軟墊顆粒纖維感。這些全部屬於我熟悉的床鋪帶來的感覺。看來登出能正常發揮機能。
放下心來的我正想張開眼睛時才注意到。
腹部附近似乎特別沉重。而且身體側麵也有壓迫感。
——被綁起來了？
我急忙拔掉頭部的amusphere並且瞪大雙眼。下一刻……
「啊，起來了！」
就有這樣的聲音降下。
我沒有被綁起來。是有人跨坐在我的肚子上。由於房間略顯陰暗，所以看不清楚該名人物的臉，但這個世界上隻有一個人會做這種事。
「……那個，直葉小姐？」
呼叫妹妹的名字之後，我就先開口問道：
「你在那裏做什麽？」
「還問做什麽，馬上就要吃飯了，我是來叫你的！」
穿著運動服的直葉鼓起臉頰，伸出右手拉著我的劉海。
插圖p101
「因為搖晃你的身體也完全沒有醒過來，差點就要把你的amusphere扯掉了喔。搖得那麽用力的話，就算在戰鬥中也會注意到吧。」
「沒有啦，我不是在戰鬥……嗯，完全沒有搖晃的感覺耶。應該說，不必用這麽原始的方法，直接傳訊息給我就可以了吧。」
alo允許與外部網路連線，所以可以在遊戲內搜尋，或者是傳遞電子郵件與短訊。但是直葉在維持氣鼓鼓表情的狀態下提出反駁。
「我傳了喔，而且是兩次！但等了幾分鍾都沒有回應，隻好動用武力了！」
「咦，真的嗎？我沒收到耶。」
「太專心於狩獵，根本沒聽見收到訊息的鈴聲吧？唉～如果能早一個小時回來就可以參加了。莉茲小姐說要告訴我提升技能的秘密地點啊……」
「我也接到邀約了，莉茲的電子郵件確實有寄給我。我想應該是係統故障之類……」
話說到這裏，我才終於注意到。
收不到直葉的電子郵件不是因為係統故障。因為那個時候遊戲係統已經切換了。從熟悉的alfheim online變成充滿謎團的生存rpg「unital ring」。看來ur——不知道這是不是正式簡稱——對於外部連線不像alo那麽寬容。
「……小直，你沒有潛行或許是正確的選擇喔。」
我以呢喃的口氣這麽說完，妹妹就不停眨著雙眼。
「這是什麽意思？」
「嗯……沒辦法用一句話來說明，不過裏麵發生不得了的事情……」
「不得了？被火精靈襲擊之類的嗎？」
「不是這種小事喔，實際上我也還……」
準備說「不清楚發生什麽事」的我突然注意到。亞絲娜和愛麗絲應該都跟我一樣正常登出了，那麽發生異變時待在艾恩葛朗特第四十五層的莉茲、西莉卡以及結衣是否平安無事呢？
運用腹肌撐起身子後，原本像是處於綜合格鬥技跨坐狀態的直葉就往後滾，變成了防禦狀態。
「哇呀！」
不理會發出悲鳴並且不停踢動雙腳的妹妹，從桌上抓起augma後戴了上去。剛起動機器就大叫：
「結衣，你在嗎？」
但是沒有任何反應。應該還在alo……不對，是unital ring裏麵。雖然也可以操作結衣的主程式所在的pc，強行切斷與遊戲的連線，但我通常會極力避免對她做出強製的行為。
「到底是怎麽回事……」
咬緊牙根後才終於注意到一件事。
既然能夠像這樣登出，就表示unital ring和過去的sao不同，並非與現實世界完全隔離。我記得應該是下午五點左右發生異常現象，然後現在已經快要七點。這兩個小時裏應該有許多alo玩家登出，然後對營運公司發出詢問並且在網路上交換情報了。
手指在augma顯示的虛擬桌麵上滑動，想先連線到國內使用者最多的網路遊戲情報網站「mmo today」去。
但是以漂亮的後翻動作離開床鋪的直葉，立刻像門神般站在我旁邊，用力抓住我的上衣。
「說過要吃飯了吧！媽媽今天做了哥哥喜歡吃的菜喔！」
一聽她這麽說，實在很難表示「我等一下再吃」。沒辦法的我隻能在戴著augma的情況下站起來。
離開房間後，一邊在走廊上行走一邊確實打開瀏覽器。首先檢查是否收到alo營運公司ymir的通知，不過並沒有收到。接著連線到mmo today，一看見熟悉首頁的瞬間，我就忍不住發出怪聲。
「唔啊……！」
走在前麵的直葉以疑惑的表情回過頭來。
「怎麽了？」
隻是我不但無法開口，甚至連妹妹都沒辦法看。全身就像石頭一樣僵硬，視線緊緊黏在首頁的新聞標題上。
【一百款以上的vrmmo世界發生大規模障礙。】
不隻有alo而已。
恐怕所有the seed連結體都發生那種異常現象了。
完全收納半塌狀態圓木屋的草地是呈直徑十五公尺左右的圓形。本來應該是被旋鬆的大徑木所包圍，不過現在西南方出現一條熱騰騰的直線新道路，道路前方則是大河。草地空著的地方堆滿一百五十根圓木，得先想辦法處理這些木頭才行。
我隻有很久以前曾經用pc玩過一次生存係rpg，尚未用完全潛行機器玩過這種遊戲，不過開盤時的定律還是一樣。首先要確保飲用水與食物，接著是獲得道具與素材、衣物與基地，然後以製作武器為目標。
但是緩衝期間不會感到口渴與饑餓，而且附近就有河川，之後再處理飲食問題應該就可以了。這麽一來，最先應該挑戰的就是最原始的道具——獲得小刀了。
「好，回河邊去吧。」
「咦？要去抓魚嗎？」
麵對不停眨著雙眼的亞絲娜，我咧嘴笑著對她說：
「之後會這麽做吧，但在那之前還有事情得完成。」
在收拾完倒塌樹木的道路上小跑步前進，最後來到河岸邊。有大大小小、各式各樣石頭躺著的河岸，剛才隻讓人覺得有點難走，但得知這是生存遊戲之後此處就是一座寶山了。我停下腳步，對兩人做出指示。
「盡量找出又重又硬的石頭。長大約三十公分左右，可以的話就找細長形狀的。」
「……了解了。」
我背對低頭開始步行的亞絲娜與愛麗絲，找起了其他物品。上方是平坦而且穩定的大石頭——也就是作業台。由於立刻就發現適合的岩石，我就隨手從腳邊撿起圓石，用力地在上麵擊打。最初的一擊石頭就裂成兩半。如果這裏是一般的vrmm，受到破壞的石頭將會灑下光亮多邊形然後消失無蹤。但是滾落到作業台上的兩顆岩石碎片卻沒有消失的模樣。點了一下叫出屬性視窗，上麵標記著【裂開的灰崩岩 武器／素材 攻擊力 打擊2·18 耐久力5·44 重量3·71】等內容。
「嗚咿……竟然到達小數點以下嗎……」
當我繃起臉龐時，背後就傳來兩道腳步聲。
「這種的可以嗎？」「這個如何呢？」
亞絲娜放在作業台上的是一塊凹凸不平的灰綠色石頭。愛麗絲滾著的是一顆光滑的黑褐色石頭。尺寸與形狀都跟我指定的一樣。
「我看看……」
以左右手同時舉起它們來測量重量。兩者都給人沉甸甸的縝密手感，而綠色的石頭稍微重了一些。不過黑色石頭似乎比較堅硬。
我先把綠色石頭拿來當成素材，以左手將其固定在作業台正中央。右手舉起黑色石頭來瞄準目標。不論是在現實世界還是虛擬世界，像這種作業通常隻要一猶豫就會失誤，所以我叫了一聲「預備！」後就用力往下敲。
隨著「喀滋！」的爽快聲響濺出橘色火花。畏畏縮縮地放開左手，就看見綠色石頭靜止了一會兒，最後從正中央破成兩半。斷麵帶著些許光澤，邊緣也像是玻璃一樣銳利。
「很不錯喲……」
如此呢喃的我，同時以左手支撐破裂的其中一塊石頭，再次舉起黑石。瞄準斷麵附近再次敲擊。但這次可能不夠用力，隻爆出小小的火花。
「我說桐人啊。」
當我瞄準第三擊的目標時，站在作業台右側的亞絲娜開口說話了。
「我知道你想做什麽……但你那種模樣抓著石頭這麽做，總覺得……」
愛麗絲代替不知道為什麽用雙手按住嘴角的亞絲娜直截了當地指出重點。
「就像我前幾天在電視上看到過的尼安德魯人。要不要幹脆穿一件毛皮內褲算了？」
似乎再也無法忍耐的亞絲娜發出輕笑，愛麗絲也跟著她笑了起來。虧我像這樣穿著內褲如此努力，都是為了讓她們兩個人生存下去耶。
「喝、喝嗚喝喝、喝喝喝嗚！」
以自創的尼安德魯人語抗議之後，就像某種東西一瞬間潰堤一般，兩個人扭動身軀發出爆笑聲。聽著她們笑到肚子痛的聲音，我再次舉起右手的石頭。
「喝嗚！」
隨著喊叫敲擊的石頭準確地命中綠色石頭斷麵旁邊，啪嘰一聲產生了直向的龜裂。薄薄的石片從該處脫落，掉落到作業台上。長三十公分，寬五公分，厚一公分……幾乎跟我想要的形狀一模一樣。
我把剩下來的石頭放到一邊，接著將石片橫放在作業台上。決定把變細的一邊當成尖端，另一邊當成握柄後，開始以黑色石頭慎重地敲擊。
因為這裏是虛擬世界，所以係統某種程度上應該還是會汲取我的意圖，幫忙將石片加工成我要的形狀。但就算是這樣我還是沒有鬆懈，持續仔細地敲打著，最後感覺……石片發出極短暫的光芒。
下一刻，眼前就出現係統訊息。
【獲得石工技能。熟練度上升為1。】
不論什麽時候，獲得新技能總是令人高興，但現在物品的完成度更令我在意。點了一下形狀類似成品的石片來叫出視窗。
【綠尖岩製簡陋小刀 武器／道具 攻擊力 斬擊7·82／突刺5·33 耐久力10·05重量3·53】
「太好了！」
忘記尼安德魯語的我用力握緊拳頭。雖然寫著簡陋，但是攻擊力與耐久力都遠比剛才的「碎裂的灰崩岩」上升許多。這樣的話，應該能夠完成它的任務才對。
把小刀放在作業台角落後，就把似乎叫作綠尖岩的石頭拉到手邊，跟剛才一樣用黑色石頭敲打。剝落的碎片太小了所以直接丟掉，然後再次挑戰。挑戰數次後取了適合的石片，就開始細部加工完成第二把小刀。
可能是到這裏石工技能的熟練度已經上升到3，也可能是我的玩家技能獲得鍛煉，第三把小刀立刻就完成了。剩下來的綠尖岩或許是體積已經小於可以拿來加工的物件了吧，所以變成光粒消失了。
我把完成的三把石頭小刀並排在作業台上。
不論是vr遊戲還是非vr遊戲，武器和道具基本上都是「名字相同形狀便相同」。因為是生產數個同樣的物件，所以這也是理所當然的事，但是就連些許凹陷與傷痕都完全一致的話，像這樣把它們排在一起就會有種奇妙的感覺襲上心頭。
但是現在排在我眼前的三把小刀，不論大小和形狀都完全相同，不過細部的裂痕與凹陷處、傷痕以及微妙的色澤都全然不同。叫出視窗來觀看，就發現名稱雖然全部都是「綠尖岩製小刀」，但是攻擊力與耐久力的小數點單位都不一樣。
「嗯……」
發出沉吟聲的我先看了一下滾落在腳邊的無數石頭，接著抬頭看向頭上的晚霞。
如果是伺服器裏隻有幾把的稀有武器也就算了，連最低等的石頭小刀都準備了三種以上的物件檔案，以遊戲的精細度來說確實令人佩服，但狀況的危險度也變得更高了。就算the seed是相當優秀的開發支援套件，幹出這種事的話將會讓開發費用直達天際才對。也就是說，至少可以推測出把我們這些alo玩家拖進這款生存遊戲的某個人，並不在乎商業上的損益得失。
就像製作出underworld的菊岡誠二郎，以及製作出艾恩葛朗特的茅場晶彥那樣。
「桐人，對於完成品不滿意嗎？」
突然有人窺看我的臉龐，回過神來的我就抬起頭來。我把不祥的想象擺到一旁，不停搖著頭說：
「沒……沒有啦，不是這樣。嗯……對了，我是在想還能不能把這個再稍加升級……」
立刻這麽回答完後，我自己也覺得確實有一試的價值。生存遊戲裏頭，加工與改造是
生產的重要要素。我環視周圍，以剛完成的石頭小刀割取從石縫裏長出來的一株細長小草。讓亞絲娜拿著捆起來的一頭後，開始動手轉動。到達底部之後整束小草就像剛才的刀子一樣發出亮光，視界出現新的訊息。
【獲得紡織技能。熟練度上升為1。】
想著「好啦好啦等一下會好好檢查」的我消除視窗，點了一下剛做好的草繩。
【天根草製簡陋草繩 道具／素材 耐久力4·10 重量0·65】
雖然還是有簡陋兩個字，但隻要能用就好了。我從作業台上拿起一把小刀，把草繩緊緊纏在握柄的部分。正如我的期待，纏完的同時又發出跟之前一樣的光芒，明明沒有特別打結，草繩就自己跟小刀一體化了。擊點成品之後——
【綠尖岩製簡陋卷繩小刀 武器／道具 攻擊力 斬擊7·82／突刺5·33 耐久力15·82 重量4·18】
「就是這樣。」
把屬性視窗顯示給亞絲娜她們看之後，兩個人就用有點佩服的表情點點頭。
「原來如此，升級後耐久力就增加了嗎……」
「不過重量也略增了一些。」
我原本期待能夠獲得一點掌聲，但亞絲娜和愛麗絲麵麵相覷後就同時開口表示：
「好麻煩喔！」
「實在太麻煩了！」
讓兩名嫌麻煩的女孩子製作追加的細繩，在兩個人也習得紡織技能之後，我們的右手就各自緊握著小刀回到圓木屋前麵。
回過神來才發現，晚霞的暗紅色已經來到草地正上方。不到一個小時之內天色就會變暗了吧。想在這之前收集完所有修複用素材是不可能了，不過至少想完成圓木的處理工作。
這樣應該沒問題了，我一邊這麽對自己說道一邊把左手靠在附近的圓木上，然後將右手的石頭小刀插進粗糙的樹皮裏。全力移動刀子後，大片樹皮就隨著「嗶哩嗶哩」的清脆聲音剝落，掉落到地麵後消失——沒有消失。才剛產生疑問，眼前就有視窗打開。
【獲得木工技能。熟練度上升為1。】
由於早就預料到會有這種情形，我立刻就消除視窗，先不理會地麵的樹皮，持續動著小刀。如果是在現實世界，拿著跟石器差不了多少的小刀來剝這種尺寸的圓木，就算花上一整天應該也無法完成了，但是虛擬世界隻要「做法」正確，過程……大多就會獲得簡化。輕輕鬆鬆就剝下厚厚的樹皮，短短一分鍾漆黑的「旋鬆的原木」在發光後就變成了象牙白的圓木材。
光豔的內皮裏有無數螺旋狀淺溝巡梭，我想著這應該就是旋鬆這個名字的由來並且點了一下表麵。浮現的視窗裏，顯示的道具名稱變化成「古老旋鬆經過製材的圓木」。修複房子的視窗裏沒有指定樹種，所以這樣應該滿足了要求才對。
「兩位知道怎麽做了吧？」
回頭一問之下，亞絲娜和愛麗絲就一起點了點頭。
「那麽就把它們全部解決掉吧。」
我們再次互相點頭，然後開始作業。三個人分頭進行的話，一百五十根圓木應該也隻要五十分鍾就能處理完畢。
隻不過事情並非這樣就結束了。需要的道具除了經過製材的圓木之外，還有七十五片經過製材的木板、薄鐵板兩百片左右、大量的鐵釘還有油與玻璃之類的東西……在夜晚來臨前要湊齊這些東西是絕對不可能了。木板倒還容易，要從頭製造鐵板與鐵釘，需要各式各樣的材料與高級的設備、道具與技術。
當我剝著樹皮發出啪嘰啪嘰的聲音時，內心也大叫著「好想看攻略網站啊！」。以自己的腳到處奔走來收集情報，和同伴一起絞盡腦汁來達成目的才是rpg的醍醐味——平常都是這麽認為，但在圓木屋的壽命隻剩下半天的狀況下，真的連貓都想抓來幫手了。不對，三個人裏麵真的有一隻貓〈貓妖〉就是了。由於推測「連貓妖都想抓來幫手」這個搞笑梗應該從alo開始營運當天就被用爛了，所以我還是決定不在這裏拿出來用。
我的腦袋裏想著這些沒有營養的事情，同時不斷動著右手剝樹皮。作業本身相當順利，但擔心的是拚命使用右手上的石頭小刀後，其耐久力不知道還剩下多少。因為怎麽說都是「簡陋品」，僅僅隻有十五的數值隨時都可能會歸零。雖然停下手觀看屬性視窗剩下來的數字就能立刻得知，但就算知道也沒有能讓它撐久一點的方法，所以隻能祈求它爭氣一點，然後專心一誌地剝著樹皮。眼前有時候會出現視窗，通知我木工技能的熟練度上升了，於是我就把它當成心靈的支柱來不停動著手。
原本估計大約是五十分鍾，或許是次數累積之後變熟練了吧，經過四十二分鍾左右就來到最後一根圓木。亞絲娜與愛麗絲在稍早前結束第五十根的剝皮工作，雖然對於我是最後一名感到有些無法接受，但還是一邊感謝幫忙拚到這個地步的石頭小刀，一邊一口氣剝除剩下的樹皮。
原木發出閃光變成圓木材後，我立刻就擊點石頭小刀。打開的視窗裏，記錄著的耐久力數值是0·46。
「哦，桐人的也快撐不住了嗎？」
從視窗旁邊窺看的愛麗絲，這麽說完就打開自己小刀的視窗給我看。她這邊竟然隻剩下0·13。
「看來卷繩子是正確選擇～」
亞絲娜在愛麗絲身邊露出燦笑，但是笑容立刻就消失了。應該是想起係統要求的六種材料裏麵，好不容易才收集到第一種而已。而且眼前的圓木並非自力采伐，而是落下的小島幫忙把它們掃倒。要收集剩餘的十二根以及製作木板的原木，就必須從製造斧頭之類的工具從頭開始。
「……還有十二小時……」
這時我隻能對以不安口氣如此呢喃的亞絲娜宣告更加殘酷的事實。
「……而且明天是星期一喔……」
「啊！」
看來亞絲娜果然忘記了，她以愕然的表情瞪大了雙眼。如果明天是星期六或者星期日，或許就能直接熬夜繼續收集素材，但是我也就算了，對於「好人家的大小姐」亞絲娜來說，幹脆潛行到上學之前的門檻實在太高了。好不容易才與嚴格的母親和解，這時候要是被發現熬夜，不知道會有什麽後果。
我輕輕把手放在茫然佇立原地的亞絲娜肩膀上，以帶著最誠摯感情的口氣表示：
「別擔心啦，我要是被父母親發現也隻要下跪認錯就可以了，今天晚上會想辦法湊齊剩下的材料，拯救圓木屋給你看。亞絲娜你就相信我，好好地等待吧。」
「我當然也會陪他。因為我在明天傍晚前沒有其他行程。」
愛麗絲也笑著加了這麽一句，但亞絲娜的表情看起來還是很憂鬱。
「…………但是……鐵板和玻璃之類的，沒那麽簡單就能製作出來吧？三個人拚到最後一刻還是來不及的話也隻能放棄……但是我先登出，把最困難的部分推給你們兩個人實在……」
「…………」
我把差點再次說出口的「別擔心」吞了回去。
今天如果立場相反，我即使就此登出也會因為過於在意而徹夜難眠吧。實際上，我隻能說十二個小時要收集完所有材料的機率相當低。要在這種狀況下逼迫……不對，是把亞絲娜趕出去的話，我寧願她一直待在這裏。但是……
「唔唔～～嗯……」
腦袋想到快要冒煙的我在接近無意識的狀態下提問：
「……伯母……京子小姐是如何掌握亞絲娜的潛行狀況？」
「呃，應該是從主伺服器的管理畫麵就能看到了。當然現在沒有受到監視了，但是媽媽會工作到很晚……要是一時興起看一下管理畫麵就會立刻被發現。」
「唔嗯，原來
如此……好，這我來解決吧。」
「咦……咦咦？你要怎麽做？」
我對大吃一驚的亞絲娜咧嘴一笑。
「哎呀，隻能說敬請期待嘍……反正呢——晚餐的時候一定得先登出吧？」
「是啊……七點到七點半之間吧。」
「這樣的話，我也一起在這段時間登出吧。等一下傳訊息給你。」
「嗯……」
亞絲娜雖然點頭，但還是用帶著憂慮的眼神看向圓木屋，然後直接沉默了下來。
左側的牆壁完全消失，天花板出現大凹陷，地基整個扭曲的自宅，光是看見它那種模樣就會感到一陣心痛。像站在這裏的現在，隻剩下三分之一的耐久力也一點一滴地持續減少著。
原本打算再次跟亞絲娜說「不用擔心」，但是在我開口之前。
「我的機械身體也快點能夠吃東西就好了。」
由於愛麗絲按住虛擬角色的肚子並說出這樣的發言，我和亞絲娜隻能不停眨著眼睛。
「咦……你說吃東西，是指一般的麵包、米飯或者漢堡之類的嗎……？」
我忍不住這麽問道，貓耳騎士則是一臉理所當然般點了點頭。
「那還用說嗎？據神代博士與比嘉表示，開發已經有一定的進度。味覺感應器的調整好像還得花不少時間就是了。」
「哇……！」
好不容易露出笑容的亞絲娜，邊對愛麗絲伸出右手邊大叫：
「那麽等愛麗絲在現實世界也能吃東西，就在dicey cafe舉行慶祝派對吧！我會做很多好吃的菜！」
「這真是誘人的邀約。我會催促比嘉早點完成。」
我看著微笑互相點頭的女性，內心隻能祈禱著「比嘉先生加油吧」。
回過神來才發現空氣染上深紫色，星星開始閃閃發亮。時間是下午六點五十分——終於要首次登出這個謎樣世界，不過在那之前還有一件事要做。
我和亞絲娜、愛麗絲各自把分成十座小山的「經過製材的古老旋鬆圓木」放進道具欄裏。空間全滿之後就衝進圓木屋，直接移動到設置在客廳牆邊的巨大裝飾箱——自宅倉庫欄裏。即使建築物本身的壽命不斷減少，它依然是玩家小屋，萬一在登出期間有除了我們之外的玩家發現這間房子，不要說搶走重要的圓木了，他們根本沒辦法進到這間房子來才對。
將一百五十根圓木全部收納到房子裏，順便將從原木上剝下來，仍不知道有什麽用的大量樹皮也放入倉庫欄裏保管，草地就變得相當幹淨。再把最後剩下來的，各自變成無法裝備的主武器收進倉庫欄，然後跑回圓木屋客廳。這時候的時間是下午六點五十五分。
——下一次登入時，得想辦法弄到新防具……至少也要製作衣服了。
往下看著自己隻穿一條內褲的虛擬角色並且下定決心，接著我就看向愛麗絲與亞絲娜。
「那三十分鍾後見。」
「……嗯。」
雖然尚未跟亞絲娜說明我的秘策是什麽內容，但細劍使還是堅強地這麽回答。愛麗絲也默默地點了點頭，於是三個人就一起叫出環狀選單。選擇左上角的係統圖示，從出現的副選單當中，按下畫著一扇門的登出圖示。
發出「嘰鈴鈴」聲音出現的確認視窗，顯示著不在安全空間裏登出的話，有可能會在離線中死亡的警告，但既然待在玩家小屋內，就沒有比這裏更安全的地方了吧。
按下視窗下部顯示打勾圖案的承諾鍵，確認視窗上的文字列就產生了變化。
【從「unital ring」裏登出。】
「unital……ring？」
下意識中如此呢喃的內容，正是首次見到的這個世界的名稱。
這裏果然不是阿爾普海姆了。是被全新係統所支配的未知世界。
七彩光環從腳底下浮上來包裹住我的虛擬角色，五顏六色的流線隨即覆蓋住夕陽的景色。全身壟罩在浮遊感中，重力的方向產生變化——
即使真正肉體的感覺回來了，我還是沒有立刻張開眼睛。
軟墊推著背部的彈力，枕頭裹住頭部的柔軟度、雙手觸碰到的軟墊顆粒纖維感。這些全部屬於我熟悉的床鋪帶來的感覺。看來登出能正常發揮機能。
放下心來的我正想張開眼睛時才注意到。
腹部附近似乎特別沉重。而且身體側麵也有壓迫感。
——被綁起來了？
我急忙拔掉頭部的amusphere並且瞪大雙眼。下一刻……
「啊，起來了！」
就有這樣的聲音降下。
我沒有被綁起來。是有人跨坐在我的肚子上。由於房間略顯陰暗，所以看不清楚該名人物的臉，但這個世界上隻有一個人會做這種事。
「……那個，直葉小姐？」
呼叫妹妹的名字之後，我就先開口問道：
「你在那裏做什麽？」
「還問做什麽，馬上就要吃飯了，我是來叫你的！」
穿著運動服的直葉鼓起臉頰，伸出右手拉著我的劉海。
插圖p101
「因為搖晃你的身體也完全沒有醒過來，差點就要把你的amusphere扯掉了喔。搖得那麽用力的話，就算在戰鬥中也會注意到吧。」
「沒有啦，我不是在戰鬥……嗯，完全沒有搖晃的感覺耶。應該說，不必用這麽原始的方法，直接傳訊息給我就可以了吧。」
alo允許與外部網路連線，所以可以在遊戲內搜尋，或者是傳遞電子郵件與短訊。但是直葉在維持氣鼓鼓表情的狀態下提出反駁。
「我傳了喔，而且是兩次！但等了幾分鍾都沒有回應，隻好動用武力了！」
「咦，真的嗎？我沒收到耶。」
「太專心於狩獵，根本沒聽見收到訊息的鈴聲吧？唉～如果能早一個小時回來就可以參加了。莉茲小姐說要告訴我提升技能的秘密地點啊……」
「我也接到邀約了，莉茲的電子郵件確實有寄給我。我想應該是係統故障之類……」
話說到這裏，我才終於注意到。
收不到直葉的電子郵件不是因為係統故障。因為那個時候遊戲係統已經切換了。從熟悉的alfheim online變成充滿謎團的生存rpg「unital ring」。看來ur——不知道這是不是正式簡稱——對於外部連線不像alo那麽寬容。
「……小直，你沒有潛行或許是正確的選擇喔。」
我以呢喃的口氣這麽說完，妹妹就不停眨著雙眼。
「這是什麽意思？」
「嗯……沒辦法用一句話來說明，不過裏麵發生不得了的事情……」
「不得了？被火精靈襲擊之類的嗎？」
「不是這種小事喔，實際上我也還……」
準備說「不清楚發生什麽事」的我突然注意到。亞絲娜和愛麗絲應該都跟我一樣正常登出了，那麽發生異變時待在艾恩葛朗特第四十五層的莉茲、西莉卡以及結衣是否平安無事呢？
運用腹肌撐起身子後，原本像是處於綜合格鬥技跨坐狀態的直葉就往後滾，變成了防禦狀態。
「哇呀！」
不理會發出悲鳴並且不停踢動雙腳的妹妹，從桌上抓起augma後戴了上去。剛起動機器就大叫：
「結衣，你在嗎？」
但是沒有任何反應。應該還在alo……不對，是unital ring裏麵。雖然也可以操作結衣的主程式所在的pc，強行切斷與遊戲的連線，但我通常會極力避免對她做出強製的行為。
「到底是怎麽回事……」
咬緊牙根後才終於注意到一件事。
既然能夠像這樣登出，就表示unital ring和過去的sao不同，並非與現實世界完全隔離。我記得應該是下午五點左右發生異常現象，然後現在已經快要七點。這兩個小時裏應該有許多alo玩家登出，然後對營運公司發出詢問並且在網路上交換情報了。
手指在augma顯示的虛擬桌麵上滑動，想先連線到國內使用者最多的網路遊戲情報網站「mmo today」去。
但是以漂亮的後翻動作離開床鋪的直葉，立刻像門神般站在我旁邊，用力抓住我的上衣。
「說過要吃飯了吧！媽媽今天做了哥哥喜歡吃的菜喔！」
一聽她這麽說，實在很難表示「我等一下再吃」。沒辦法的我隻能在戴著augma的情況下站起來。
離開房間後，一邊在走廊上行走一邊確實打開瀏覽器。首先檢查是否收到alo營運公司ymir的通知，不過並沒有收到。接著連線到mmo today，一看見熟悉首頁的瞬間，我就忍不住發出怪聲。
「唔啊……！」
走在前麵的直葉以疑惑的表情回過頭來。
「怎麽了？」
隻是我不但無法開口，甚至連妹妹都沒辦法看。全身就像石頭一樣僵硬，視線緊緊黏在首頁的新聞標題上。
【一百款以上的vrmmo世界發生大規模障礙。】
不隻有alo而已。
恐怕所有the seed連結體都發生那種異常現象了。