——珪子，你腦子有點問題喲。
說出這句話的是上星期在車站前麵偶遇的小學時期的朋友。兩人最後決定一起去喝飲料，當雙方互相報告近況時，終於提到關於alo的事情。
朋友的表情相當認真，並非在揶揄或者是對她感到幻滅，而是打從內心在為她感到擔心。
但就算是這樣，綾野珪子／西莉卡也隻能露出曖昧的微笑。因為她已經多次從雙親以及心理谘詢師那裏學習到，越是拚命說明反而會讓隔閡變得更大的事實。
——被卷進那種事件，在床上躺了兩年，卻還是在玩vr遊戲，腦袋真的有問題。
從客觀的角度來看，朋友所說的應該是正確的意見吧。所有sao生還者裏，有許多人都憎恨囚禁自己的vrmmo遊戲與完全潛行技術，無論如何都不願意再接近它們了，而珪子也不會反對他們的看法。實際上，珪子就讀的歸還者學校裏也有許多揚言一輩子都不會再玩vr遊戲的學生。
但珪子不願意這樣。
隻是這麽一點小事，為什麽不能讓自己隨心所欲呢？
就算是這樣，我還是喜歡完全潛行遊戲……麵對如此呢喃的珪子，朋友又繼續要她說明無法放棄的理由。學校的心理谘詢師也這麽說過，而且也被雙親問過了。
但就是無法說明。因為珪子本身也不清楚一直在胸口深處綻放光芒的焦躁感究竟是從何而來。雖然對於擔心這個不孝女兒的雙親感到很抱歉，但也打從心底感謝他們不強製自己遠離vr遊戲，因此並不想說出刻意造假的理由。
有某種東西。
追根究底的話，就隻是因為這樣。
完全潛行遊戲……vr世界裏有某種不停吸引珪子的東西。雖然想知道那究竟是什麽，但就算不知道也無所謂。隻不過是想感覺那某種存在。今後不論發生什麽事情也一直會是這樣。
雖然內心下了這樣的決心——
「……實在沒想到會有這種發展啊，畢娜……」
西莉卡一這麽呢喃，坐在她頭上的藍色小龍就發出「啾」的叫聲。在稍遠處搓著枯草的莉茲貝特抬起頭來，問了一句「你說話了嗎？」。西莉卡急忙搖搖頭並回答：
「沒有，沒什麽喔。」
「這樣啊……」
平常的話莉茲貝特應該會追問下去，但現在隻是微微點頭就回歸單調的作業。就連她也應該很累了吧。在她身邊專心動著雙手的黑發少女露出燦爛笑容來幫大家打氣。
「加油吧，莉茲小姐！再做二十二條繩子以及十六束枯草，然後撿四十五根強韌的樹枝就完成材料收集了！」
「……說……說得也是……」
麵對同伴直接提出的具體數字，莉茲貝特一瞬間露出了虛無的表情。
三個人圍成圈所坐的地方是在懸崖底下找到的凹陷處。雖然不像洞穴那麽深，但長有三公尺，天花板的高度也有兩公尺左右，空間足夠當成臨時的基地了。而且深處牆壁的裂縫還不停地滲出地下水。三個人中央可以看見以枯枝燃起的小小營火正在晃動。
周邊一帶是幹燥的荒野，移動到這裏之前沒有發現任何水源。雖然地下水隻能以兩秒一滴的速度滴落，但在「口渴值」隨時可能開始減少的狀況下也不能要求太多。得盡快在這裏築起生存的據點才行。
應該是因為類似的想法而重新打起精神了吧，莉茲貝特用雙手拍了一下自己的臉頰。
「嗯，好不容易才活到現在！不能沮喪要繼續努力喔，西莉卡！」
突然被叫到名字的西莉卡拿起剛完成的繩子反駁：
「我一直很努力啊！這已經是第十四條了！」
「啥麽～我不會輸給你！」
莉茲貝特開始以猛烈的速度動起雙手後，黑發少女——人工智慧結衣就用力對著凹陷外的夜空舉起可愛的右拳。
「就是這股拚勁，莉茲小姐、西莉卡小姐！」
從襲擊alo的莫名大異變——浮遊城艾恩葛朗特的落下與遊戲係統的改變到現在已經過了三個小時。現實時間是晚上八點。
當艾恩葛朗特失去浮力而開始掉落時，西莉卡、莉茲貝特以及結衣正一起待在第四十五層邊緣的某座溪穀裏。該處會出現背著岩石外殼的蝸牛型怪物，其防禦力雖然高但攻擊力卻很低，所以相當適合提升技能。
順利提升武器技能，為了等待預定要跟她們會合的桐人順便休息而準備離開山穀時，地麵就產生劇烈震動。急忙張開翅膀飛起來的西莉卡等人，沒有注意到浮遊城開始落下而猛烈撞上上層底部。
根據結衣的指示好不容易從外圍開口部來到外麵，拚命地想要離開城堡，但是飛行不到一百公尺艾恩葛朗特就在背後猛烈地撞上地麵，引起了宛如通古斯大爆炸一般的事件。在西莉卡抱著畢娜，莉茲貝特抱著結衣的情況下被吹飛到空中，然後墜落到某個不知名的不毛荒野。
花了十五分鍾左右才確認兩人並非在火精靈或者暗精靈領地、兩人的能力值完全被重置、除了主武器與防具之外失去所有道具與背後的翅膀，以及結衣身為導航妖精所有的能力全部遭到剝奪等事情。之後又發生了各種狀況，不過三人一獸為了尋找水源與基地而在荒野裏徘徊，在一個小時前發現這個崖下的凹陷處。
這時候西莉卡與莉茲貝特已經登出過一遍了，順道上廁所以及補充水分後，確認這個新世界並非像sao那樣是無法脫離的死亡遊戲。但這時候也發現新的問題。這個世界也跟alo一樣，在屋外登出的話虛擬角色有一定時間會殘留下來。
凹陷處周邊有強大到實在不像初期怪物的巨大蠍子與土黃色惡狼在徘徊，萬一隻是空殼的虛擬角色遭到襲擊，一定瞬間就會死亡了吧。在了解這個世界的「死亡」究竟有什麽意義之前——是單純回到複活地點，或者有經驗值與所持金錢減少以及掉寶等死亡懲罰，又或者會被課以更嚴苛的罰則——還是想極力避免hp歸零。
因此三個人就以獲得登出前顯示的【不在安全空間裏登出的話，有可能會在離線中死亡】的警告文裏所寫的「安全空間」為最初的目標。莉茲貝特發動偶然發現的「初級木工技能」後，發現製作選單裏的建築物類隻顯示了一個「簡陋小屋」的選項。
「……話說回來，第四十八層一開通就打算買一棟跟sao時期一樣的兩層樓附水車的房子，結果現在變成『簡陋小屋』嗎……」
莉茲貝特這麽抱怨並看向凹陷處外麵。這時候太陽已經下山，荒野裏看不見任何亮光。
「艾恩葛朗特不知道怎麽樣了……」
西莉卡剛呢喃完，結衣就停下作業中的手，邊伏下長睫毛邊說：
「艾恩葛朗特剛掉落到地麵的瞬間，我還可以讀取廣域地圖檔案……從第一層到第二十五層已經完全損毀了。」
一聽到第二十五層的瞬間，西莉卡就猛烈吸了一口氣。旁邊的莉茲貝特也因為驚嚇而震動了一下。不過結衣卻很冷靜地繼續說明：
「免於全毀的樓層似乎也出現部分崩壞。另外，我還感應到在艾恩葛朗特內部的alo玩家約一千兩百人，在落下的同時就幾乎全部死亡了。」
結衣的沉重發言，讓西莉卡隻能夠默默瞪大了眼睛。
原本還殘留了一些「或許全部是驚喜活動的前導演出」這樣的心情，但是有一千名以上玩家死亡的話，這種可能性就完全消失了。雖然推測現在仍是「緩衝期間」，所以死亡者不會受到什麽嚴苛的懲罰就會複活，但就算是這樣，這很明顯已經超出活動演出所能允許的範圍了。
莉茲貝特以有所顧忌的口氣對再次開始搓起草繩的結衣問道：
「那麽
結衣……那個，我們無法飛行的時候，你的各種能力也同時消失了吧？」
「是的，正是如此。」
身穿白色洋裝的少女輕輕點頭。
「那個瞬間，正確來說是九月二十七日十七點五分，同時有好幾個現象發生。首先從五分鍾前開始顯示在天空的六角形文字列消失，包含ui在內的所有係統遭到變更，我的係統存取權限被剝奪，虛擬角色也從妖精型被變更為人類型。現在的我跟兩位一樣是玩家，完全沒有特別的能力……」
當結衣悄然垂下頭時，西莉卡就以全力伸直的左手靜靜包裹住她的右肩。
「沒關係啦，結衣。一定可以找到恢複的方法。」
「……嗯，對不起讓你擔心了。」
輕輕低下頭來的ai少女，吞吞吐吐了一陣子後才說出意外的發言。
「其實……我對這種狀況有點感到高興。」
「高……高興？為什麽？」
「現在的我可以持有道具，也可以裝備武器和防具，而且也有hp條。hp歸零的話，我應該也會跟兩位一樣死亡吧。雖然仍不知道之後會怎麽樣，但我是第一次獲得vrmmo遊戲玩家……跟兩位以及爸爸媽媽同樣的身份。雖然hp減少很恐怖，但這種恐怖對我來說也是很新鮮且有趣的感覺。」
結衣的話對西莉卡來說似乎有點難懂，但同時也有種很了解她心情的感覺。
結衣至今為止一直——不論是在sao還是alo，甚至是ordinal scale事件、underworld的異界戰爭的時候，某種意義上來說都隻是一個旁觀者。但是在這個充滿謎團的「unital ring」世界就不一樣了。人類尺寸——不過身高比嬌小的西莉卡更矮——的虛擬角色得到hp、mp、tp、sp等四條狀態條，口渴了、肚子餓了、受傷了的話tp、sp以及hp就會減少。現在結衣不是旁觀者，算是這個世界的主角之一了。
「……那就得快一點幫結衣找到好的武器與防具才行！」
莉茲貝特把剛完成的繩子像劍一樣舉起來，這麽說道。
西莉卡她們現在身上還穿著alo裏裝備著的武器和防具。所以才能擊退荒野裏襲擊過來的蠍子與避日蛛，但是結衣裝備在身上的隻有一件單薄的洋裝，幾乎沒有任何防禦力。加上如果目前正如結衣所推測的處於緩衝期間，在緩衝期結束的同時西莉卡與莉茲貝特的武器也很可能會因為超重而無法裝備。得快點準備三人份的武器與防具才行。
「在那之前，得先確保住居喔！」
西莉卡如此提醒之後，莉茲貝特就發出充滿自信的笑聲。
「我這樣就完成二十根了。」
「咦……什麽時候超越我了？」
西莉卡心裏想著「不愧是生產職」，同時拚命動著雙手。把枯草從這一端搓到另一端後全體就發出細微閃光，然後確實變成繩子。結衣幾乎在同時完成作業，這樣製作小屋需要的道具當中，六十條「五浦草的簡陋細繩」應該就完成了。
擊點了剛製作好的繩子，打開屬性視窗一看之下，發現道具名與耐久度計量表底下有簡單的說明文。
【由生長在荒地的五浦草搓成的簡陋粗繩。雖然堅韌但是不耐潮濕。據說巴辛族會把它煮來吃。】
「……這就表示，用其他的草來製作繩子的話，性能也會跟著變化吧……」
西莉卡這麽呢喃，仔細盯著視窗的莉茲貝特就低吟道：
「嗯，應該……是吧。嗚咿，這個遊戲真是麻煩……還有我絕對不想吃這東西……」
「兩點我都同意。」
這樣的對話讓結衣發出輕笑聲。雖然文中的「巴辛族」這個名詞令人有點在意，但還是把它連同視窗一起從腦袋裏消除，專心於眼前的要事上。
「嗯，之後是十六束枯草以及……」
「四十五根強韌的樹枝。看來又得去收集素材了。」
莉茲貝特以憂鬱的表情看向凹陷處外麵。
一般來說，vrmm裏就算是夜晚，屋外也不會真的是一片黑暗。sao和alo裏經常有最低限度的環境光照亮練功區，至少能夠充分分辨出地形，但這個世界的夜晚就跟現實世界一樣暗。在沒有照明的情況下到外麵去的話，就算跌到四處可見的懸崖底下也一點都不奇怪。
莉茲貝特突然伸出右手，詠唱熟悉的字眼。
「艾克·斯卡啪·留薩。」
這是alo裏許多玩家都記在腦袋裏的初級光明咒語。但是手掌前方當然沒有出現光球，甚至連失誤時的黑煙都沒有冒出。歎了口氣的莉茲貝特，回過頭來聳了聳肩說：
「這個世界應該也有魔法吧？」
「既然有mp條，大概是有吧……但是不知道該怎麽使用就是了……」
西莉卡也舉起雙手，但立刻就啪噠一聲放到膝蓋上。
雖然有許多玩家能夠使用魔法的vrmm，不過發動方法大致上可分為三類。不是像alo這樣開口詠唱咒語，就是以手或者魔杖來做動作輸入，又或者是更簡單地從魔法書與全息視窗選擇。要瞎猜咒語與動作來輸入幾乎是不可能的事情，而且現在更沒有魔法書在身邊。
「我想大概有能夠教導魔法技能的npc或者類似的存在。在發現之前都無法使用魔法了。」
西莉卡輕點一下頭來同意結衣的話。
既然不能使用魔法，那就希望可以等到外麵變亮，但這個世界如果跟alo一樣一天是十六小時製的話，距離天亮就還有六個小時，如果是二十四小時製就得等十個小時的時間。緩衝期間很可能在這段時間內結束，所以現在隻能冒險從凹陷出來到外麵收集剩下來的素材。
西莉卡伸出右手，從微弱的營火裏抽出一根較長的樹枝。然後以左手點了一下前端晃動著微弱火焰的樹枝。
【燃燒的細枝 武器／素材 攻擊力 打擊0·43／炎熱0·37 耐久力1·44 重量0·69】
注視著耐久力數值，發現上麵的數字每兩秒會減少0·01。計算起來，樹枝不到五分鍾就會燒完。至少得撐到兩倍長的時間才能夠拿來當成照明，而且亮度也相當靠不住。
「嗯……火把和一般的樹枝有什麽不同啊？」
聽見西莉卡的問題後，莉茲貝特就歪起了脖子，最後是由結衣流暢地做出解答。
「將沾了助燃劑的布卷到樹枝上才叫火把。」
「助燃劑……？」
「就是油或者樹脂。日文火把的漢字之所以寫成『鬆明』，據說就是因為日本大多使用鬆脂的緣故。」
聽完這個說明的莉茲貝特，就以啞然的表情開口問道：
「結衣，這是你剛才搜尋的嗎？」
「不，現在的我無法連接外部網路……是保存在主記憶體領域的情報。」
「呼哇……」
發出感歎的聲音之後，莉茲貝特就來到結衣身邊，以雙手搔著她嬌小的頭部。
「結衣果然很厲害！就算沒辦法導航也非常可靠。所以你可以驕傲一點喲！」
「耶……耶嘿嘿……」
結衣先是露出有些複雜的微笑，然後才歪著頭說：
「……但是就算知道鬆明的由來，對於這種狀況也沒有什麽幫助……因為這裏沒有鬆脂也沒有布……」
「沒這回事喔！」
堅定地說完後，莉茲貝特就蹲下來把製作草繩時散落一地的雜草收集起來。然後把它們卷到仍未點燃的樹枝前端。結束之後，樹枝就發出閃光。看著屬性視窗的莉茲貝特興奮地握緊右手。
「看吧，枯草也可以成為助燃
劑！道具名稱是『簡陋的火把』，不過燃燒的時間還是比普通樹枝久吧。」
「喔喔，以莉茲小姐來說算是很了不起了！」
隻拍了兩下手後，西莉卡就以同樣的程序製作出火把。然後利用營火將其點燃，發現果然比剛才的樹枝亮多了。
「這樣的話，應該可以繼續收集剩下的材料了！」
「對吧。好～讓我們快速收集完剩下的枯草與樹枝吧！」
氣勢十足地舉起自己的火把，往凹陷處外麵走了兩步後，莉茲貝特就迅速轉過身子。
「等一下，西莉卡。剛才的『以莉茲小姐來說』是什麽意思？」
「反應也太慢了吧！」
西莉卡一這麽大叫，結衣就發出「啊哈哈哈」的快活笑聲，西莉卡頭上的畢娜也「啾咿！」一聲叫了起來。
凹陷處周邊的荒野上雖然沒有綠色植物生長，但是四處可以看到邊緣呈鋸齒狀的尖形枯草——就是剛才的五浦草——以及骨頭顏色的枯木，因此收集素材不是太困難。隻不過，銳利物隻有西莉卡裝備著的短刀，所以由西莉卡負責割草，莉茲貝特則是專心以愛用的錘矛敲斷枯木的樹枝。結衣主動表示要幫忙拿火把，不過還是得快點幫她準備武器才行。至於身為ai的她能否像玩家一樣戰鬥——等那個時刻來臨就會知道了。
西莉卡和舉著簡易火把的結衣並肩走在一起，發現五浦草就用左手從根部一把抓住。然後以右手的短刀將其整株割斷，直接丟進道具欄裏。
西莉卡使用的短刀「伊蘇斯雷達」是從幽茲海姆獲得的神兵，原本還附加了冰屬性追加傷害以及提升能力值與抵抗值等大量特殊效果。但是看了屬性視窗之後，現在隻有斬擊屬性的物理攻擊力，其他的性能似乎全都消失了。即使如此，攻擊力的數值還是與木棒有天壤之別，所以現在也隻能倚賴這把短刀，但是結衣推測的緩衝期間結束的話——或者是暫時將其從裝備人偶上麵移除，等級1的西莉卡應該就會因為過重而拿不動。
說起來莉茲貝特的錘矛應該也是一樣，所以不隻是結衣，其他兩個人也很想趁現在趕快入手代替的武器，但隻有一大片不毛土地的荒野上不可能找得到商店，而且就算找到了身上也沒有任何貨幣。這樣下去，幾個小時後將淪落到穿草衣拿木棒的原始人型態。
——那個時候，至少要先讓莉茲小姐穿上去，然後大笑個一分鍾左右。
西莉卡一邊想著這種過分的事情，一邊割下不知道是第幾株五浦草時。
坐在頭上的畢娜就用喉嚨發出「咕嚕嚕……」的低吼。
這是警告聲。與畢娜是老搭檔的西莉卡甚至可以讀出「有複數物體從遠方靠近，不清楚是否為敵人」的言外之意。西莉卡立刻動了動頭上的三角耳朵，感覺——似乎有腳步聲混在夜風當中。
「結衣，把火把滅掉！」
小聲做出指示後，結衣就迅速把火把的火焰插進地麵的沙子裏。附近雖然一口氣變暗，但仍不是完全漆黑。環視周圍就發現莉茲貝特在五六公尺之外的地方敲打枯樹的樹枝。
「莉茲小姐，有什麽東西過來了！」
雖然本職是鐵匠，但同時也是高強錘矛使的莉茲貝特反應相當快。以火把敲擊地麵熄滅火焰，然後在抑製腳步聲的情況下跑過來。
「是狼？還是蠍子？」
西莉卡立刻搖頭否定了莉茲貝特的呢喃。
「畢娜說是來曆不明的物體，所以我想兩者皆非。是某種未知的東西。」
「還是不要隨便迎擊比較好。」
如此呢喃的鐵匠，用手指著附近的一塊大石頭。其他兩人點點頭後就移動到該處，然後靠在一起躲到岩石後麵。如此一來，黑暗的夜色反而幫了大忙。如果是用視覺來辨認敵人的怪物應該無法輕易發現三個人才對。
西莉卡再次豎起耳朵傾聽。雖然不清楚貓妖族的聽覺獎勵在這個世界是否有效，但是可以聽見比剛才更清晰的腳步聲。從地圖的東北側——也就是艾恩葛朗特落下地點的相反方向靠了過來。
西莉卡突然感覺到微弱的振動。原來是身體緊貼在自己身上的結衣，纖細的身體正在發抖。
——ai在這種時候也會害怕啊……
西莉卡對自己反射性出現這種想法感到很丟臉。結衣就算是ai，還是有歡喜、高興以及喜愛的感情，當然也應該會有相反的感情才對。有生以來首次獲得hp條，在這種伸手不見五指的黑暗當中，麵臨來曆不明的物體一步步靠近的狀況當然會覺得恐怖。
而且結衣還是因為幫忙西莉卡她們提升技能，才會在艾恩葛朗特墜落時跟桐人以及亞絲娜分開。明明應該比任何人都想見到心愛的兩個人，卻為了幫助西莉卡與莉茲貝特而沒有登出，一直跟她們同行到現在。
這樣的話，我們這兩個人就得好好保護她才行。
插圖p121
如此下定決心的西莉卡以左手把結衣的肩膀拉過來，然後在她耳邊呢喃：
「不用擔心喔，別看我和莉茲小姐這樣，我們其實還滿強的呢。」
「是啊，不論是什麽東西過來，我都會用這個把它三振出局！」
莉茲貝特也小聲這麽說完，接著就以雙手拿著錘矛擺出打擊姿勢。
「莉茲小姐，三振出局是……」
打者落敗的時候。可惜西莉卡沒辦法把這句吐槽說完。因為從意料之外的近處傳來粗大的聲音。
那不是怪物的低吼，應該是人類說話的聲音。
但是再怎麽豎起耳朵，都無法理解對方說話的內容。那不是音量的問題。聲音明顯不是日文——甚至不是西莉卡知道的任何語言。
「插圖pz。」
異樣扭曲，與其說是言語倒不如說是咒文的奇怪聲音，從岩石的另一側傳過來。立刻就有其他聲音做出回應。
「插圖pz。」
西莉卡屏住呼吸，更加用力抱住結衣。莉茲貝特也重新擺好錘矛。
可以聽見沙地傳來「沙沙」的複數腳步聲。聲音從西莉卡她們的右側靠近，通過岩石後方——往左側逐漸遠去。
但依然無法放鬆警戒。如果這是活動戰鬥，有可能會出現露出遠離的模樣卻急速趕回來，或者從另一邊衝出來的老掉牙演出。聲音的主人不是玩家而是怪物或者npc時，遊戲係統應該早就掌握到西莉卡她們的存在了。
西莉卡警戒著左右兩側以及頭上，持續聽著遠離的腳步聲。當確信他們已經離開充分的距離，西莉卡才把背部從岩石上拉開，小心翼翼地窺探了起來。
走在荒地上的是三名人類。
他們看起來不像玩家。三名全都是男性，身上穿著由布料與皮革製成的簡便防具，左手拿著大型火把，右手則是攜帶著長槍與斧頭。整個外露的肌膚是泛灰的褐色。綁成細長辮子的頭發從頭頂部一路垂到腰部附近。
三個人經常會環視周圍，不過還是筆直地行走。他們的目標是東西向橫跨荒野的高大懸崖。當察覺到這一點的瞬間，心想「糟糕了」的西莉卡就咬緊牙關。
懸崖底部的一個地方正露出朦朧的亮光。那是西莉卡她們沒有熄滅就直接離開的營火所發出的光。
離開凹陷處時，曾經一瞬間想過是否把它熄滅掉比較好。但是想到要在枯枝上點火時，已經相當累人地以各種石頭互相碰撞了，所以實在不願意重複一遍那種作業。男人們一定是從遠方看見營火的亮光才會靠過來。
營火被他們熄滅也沒關係。但是凹陷處還堆放著西莉卡她們拚命搓出來的六十條五浦草繩子。繩子遭到破壞或者被拿走的話，在緩衝期間完成基地的可能性將大幅降低。
「繩子……」
應該是想到同樣的事情了吧，莉茲貝特這麽呢喃。
是要重視安全繼續躲在這裏。還是為了保護繩子還追上那些男人呢？麵對眼前這兩種選項，西莉卡猶豫了。
這個時候，如果是他——「黑衣劍士」的話會怎麽做呢？
放棄道具，躲著讓他們離開？不，他不會這麽做吧。就算我方不先發動攻擊也會試著與對方接觸，保護應該保護的東西……然後盡情地享受該種狀況帶來的樂趣。
雖然艾恩葛朗特墜落，能力值遭到重置，係統也整個改變了，但隻有這個「unital ring」是遊戲是無庸置疑的事實。不但可以登出，隻要使用amusphere，就算hp歸零也不會真正死亡。就算變成等級1，愛用的裝備以及短劍技能也還留著。這樣的話就應該行動。
「……結衣你留在這裏。」
花了三秒鍾左右下定決心，西莉卡就這麽低聲說道。
「但是……」
結衣開口這麽表示時就用力抱緊她的身體，然後立刻放開。對莉茲貝特使了個眼色後互相點了點頭。
把結衣推到岩石上，從躲藏處衝出去之後，西莉卡開始往前猛衝。莉茲貝特也立刻追上來。我方的火把雖然熄滅了，不過可以朝著男人們所持火把的亮光一直線衝刺。
繞過跟西莉卡差不多高的岩石後就看到三個人的身影。他們已經抵達凹陷處的入口，架起武器往裏頭窺探了。
距離不到十公尺的瞬間，男人們就像彈起來一樣撐起身體。
「插圖pz！」
槍使邊發出尖銳的叫聲邊轉過來，兩名斧使則是往左右兩邊衝。以裝備和裝飾品來看，槍使應該是三個人當中的隊長。雖然所有人臉上都以顏料畫著勇猛的線條，不過還是可以辨認出充滿敵意的表情。
西莉卡在距離男人們五公尺左右的地方停下來，拚命放聲大叫：
「我……我不打算跟你們戰鬥！」
說完就把右手的短刀放回腰部後方的刀鞘裏。旁邊的莉茲貝特也把錘矛朝向正下方並且向對方呼喚。
「我們隻是希望你們別把那些繩子拿走而已！」
但是男人們的表情還是沒有改變。一個人慢慢來到前方，再次開口大叫：
「插圖pz！」
完全無法理解那與其說是言語，其實聽起來比較像是電子雜音的發言究竟是什麽意思。對方應該也聽不懂我們說的話吧。也就是說，他們果然不是玩家而是npc。
「插圖pz……」
其中一名斧使發出某種低吼後，高大的槍使就點點頭。重新擺好金屬槍尖發出銳利光芒的長槍，一點一點縮短距離。這樣下去將會開始戰鬥——
就在西莉卡有所覺悟的時候。
「請再繼續跟對方對話！」
背後傳來這樣的聲音，西莉卡頓時屏住呼吸。結衣從岩石後方走出並追了上來。
就算這時候和男人們發生戰鬥並且hp歸零，西莉卡和莉茲貝特也會在其他某個地方複活，最糟糕的情況也不過是從遊戲裏斷線。但結衣就不一定了。原本是alo導航妖精的她，在這個世界變成玩家的理由，如果是因為某種係統問題的話，死亡時發生任何事情都不奇怪。甚至可能……損及儲存在桐人pc裏的主程式。
為了保護結衣，就算先發動攻擊也在所不惜。
這麽想的西莉卡，準備再次握緊短刀的刀柄。但是結衣比她快了一瞬，再次開口揚聲表示：
「那些人說的是the seed規格標準ja語言套件的變形語，也就是日文！隻不過是加上了好幾重濾波器，再多些範例我就可以解碼了！」
西莉卡聽不太懂她所說的話。不過大概可以了解灰色肌膚的男人們說的其實是日文，隻是聽起來不像而已。
她反射性把雙手擺到前麵，大叫著：
「等等！我們不想戰鬥！」
或許是了解西莉卡的意思了吧，坐在她頭上的畢娜也發出「啾咿咿！」的叫聲。
槍使的視線迅速移到西莉卡頭上，然後也開口大叫：
「插圖pz！」
站在左右兩邊的斧使則是做出「插圖pz！」的回應。塗著顏料的臉上依然帶著敵意。銳利的槍間一點一點地靠近。再一公尺左右，就要進入敵人的攻擊範圍了。
「……西莉卡，真的危險的時候就抱著結衣逃走吧。」
莉茲貝特在旁邊這麽呢喃，西莉卡則是輕點了一下頭。雖然失去六十條繩子相當可惜，但結衣的安全是無可取代。
數了三秒之後就踢起腳邊的沙子趁隙逃走吧。這麽想的西莉卡右腳開始用力。一、二……
「插圖pz！」
發出這道聲音的並非三個男人。來源是背後的結衣。雜音般的扭曲聲響就跟男人們所說的話一模一樣。
槍使嚇得將上身往後仰，同時不停眨著眼睛。原本帶著百分之百敵意的表情變成一半帶著疑惑，然後和夥伴們麵麵相覷。
「……插圖pz？」
麵對槍使隻聽得出是提問的發言，結衣做出了某種回答。持續了幾次簡短的對話後，驚人的是男人就各自放下手裏的武器露出了放下心來的笑容。
快步走過來的結衣，來到西莉卡她們麵前後就回過頭來表示：
「西莉卡小姐、莉茲小姐，已經不要緊了。這些人是住在北方台地的巴辛族戰士，因為看見艾恩葛朗特墜落，所以前來調查發生了什麽事。原本懷疑我們是不是惡魔變身而成，表示我們隻是迷路了後，他們就接受了我的說法。」
「……惡魔……」
西莉卡一這麽呢喃，莉茲也用力搖了搖頭。
「什麽嘛，真沒禮貌。怎麽可能有這麽可愛的惡魔呢。」
「唯利是圖的部分很像惡魔就是了。」
「你說什麽？」
「沒有喔。」
當她們在拌嘴時，槍使就踏入凹陷處，用手指著堆積在地板上的五浦草繩子。然後看著西莉卡她們，提出了「插圖pz？」的問題。
「他在問是不是我們製造了這些繩子。」
由於結衣幫忙翻譯，所以西莉卡就輕輕點了點頭，結果槍使又繼續開口說話。
「他在問我們知不知道正式的吃法。」
「…………」
和莉茲貝特麵麵相覷後，兩個人同時不停搖著頭。
「插圖pz。」
「他說『我教你們，跟我過來』。」
「………………」
似乎沒有拒絕這個選項。槍使以手招呼西莉卡她們過去後，就跟夥伴一起往回走去。
「……上了賊船也隻能把頭洗幹淨了。」
「用法好像全部混在一起了。」
吐槽了莉茲貝特奇怪的慣用句之後，西莉卡就跑回凹陷處，把六十根繩子全部抱起來。雖然得中斷收集素材的作業，但是根據之後的發展，或許再也不需要基地了。
心裏祈禱著別讓事情變得更加麻煩的西莉卡等人就追著辛巴族的戰士往東北方走去。
說出這句話的是上星期在車站前麵偶遇的小學時期的朋友。兩人最後決定一起去喝飲料，當雙方互相報告近況時，終於提到關於alo的事情。
朋友的表情相當認真，並非在揶揄或者是對她感到幻滅，而是打從內心在為她感到擔心。
但就算是這樣，綾野珪子／西莉卡也隻能露出曖昧的微笑。因為她已經多次從雙親以及心理谘詢師那裏學習到，越是拚命說明反而會讓隔閡變得更大的事實。
——被卷進那種事件，在床上躺了兩年，卻還是在玩vr遊戲，腦袋真的有問題。
從客觀的角度來看，朋友所說的應該是正確的意見吧。所有sao生還者裏，有許多人都憎恨囚禁自己的vrmmo遊戲與完全潛行技術，無論如何都不願意再接近它們了，而珪子也不會反對他們的看法。實際上，珪子就讀的歸還者學校裏也有許多揚言一輩子都不會再玩vr遊戲的學生。
但珪子不願意這樣。
隻是這麽一點小事，為什麽不能讓自己隨心所欲呢？
就算是這樣，我還是喜歡完全潛行遊戲……麵對如此呢喃的珪子，朋友又繼續要她說明無法放棄的理由。學校的心理谘詢師也這麽說過，而且也被雙親問過了。
但就是無法說明。因為珪子本身也不清楚一直在胸口深處綻放光芒的焦躁感究竟是從何而來。雖然對於擔心這個不孝女兒的雙親感到很抱歉，但也打從心底感謝他們不強製自己遠離vr遊戲，因此並不想說出刻意造假的理由。
有某種東西。
追根究底的話，就隻是因為這樣。
完全潛行遊戲……vr世界裏有某種不停吸引珪子的東西。雖然想知道那究竟是什麽，但就算不知道也無所謂。隻不過是想感覺那某種存在。今後不論發生什麽事情也一直會是這樣。
雖然內心下了這樣的決心——
「……實在沒想到會有這種發展啊，畢娜……」
西莉卡一這麽呢喃，坐在她頭上的藍色小龍就發出「啾」的叫聲。在稍遠處搓著枯草的莉茲貝特抬起頭來，問了一句「你說話了嗎？」。西莉卡急忙搖搖頭並回答：
「沒有，沒什麽喔。」
「這樣啊……」
平常的話莉茲貝特應該會追問下去，但現在隻是微微點頭就回歸單調的作業。就連她也應該很累了吧。在她身邊專心動著雙手的黑發少女露出燦爛笑容來幫大家打氣。
「加油吧，莉茲小姐！再做二十二條繩子以及十六束枯草，然後撿四十五根強韌的樹枝就完成材料收集了！」
「……說……說得也是……」
麵對同伴直接提出的具體數字，莉茲貝特一瞬間露出了虛無的表情。
三個人圍成圈所坐的地方是在懸崖底下找到的凹陷處。雖然不像洞穴那麽深，但長有三公尺，天花板的高度也有兩公尺左右，空間足夠當成臨時的基地了。而且深處牆壁的裂縫還不停地滲出地下水。三個人中央可以看見以枯枝燃起的小小營火正在晃動。
周邊一帶是幹燥的荒野，移動到這裏之前沒有發現任何水源。雖然地下水隻能以兩秒一滴的速度滴落，但在「口渴值」隨時可能開始減少的狀況下也不能要求太多。得盡快在這裏築起生存的據點才行。
應該是因為類似的想法而重新打起精神了吧，莉茲貝特用雙手拍了一下自己的臉頰。
「嗯，好不容易才活到現在！不能沮喪要繼續努力喔，西莉卡！」
突然被叫到名字的西莉卡拿起剛完成的繩子反駁：
「我一直很努力啊！這已經是第十四條了！」
「啥麽～我不會輸給你！」
莉茲貝特開始以猛烈的速度動起雙手後，黑發少女——人工智慧結衣就用力對著凹陷外的夜空舉起可愛的右拳。
「就是這股拚勁，莉茲小姐、西莉卡小姐！」
從襲擊alo的莫名大異變——浮遊城艾恩葛朗特的落下與遊戲係統的改變到現在已經過了三個小時。現實時間是晚上八點。
當艾恩葛朗特失去浮力而開始掉落時，西莉卡、莉茲貝特以及結衣正一起待在第四十五層邊緣的某座溪穀裏。該處會出現背著岩石外殼的蝸牛型怪物，其防禦力雖然高但攻擊力卻很低，所以相當適合提升技能。
順利提升武器技能，為了等待預定要跟她們會合的桐人順便休息而準備離開山穀時，地麵就產生劇烈震動。急忙張開翅膀飛起來的西莉卡等人，沒有注意到浮遊城開始落下而猛烈撞上上層底部。
根據結衣的指示好不容易從外圍開口部來到外麵，拚命地想要離開城堡，但是飛行不到一百公尺艾恩葛朗特就在背後猛烈地撞上地麵，引起了宛如通古斯大爆炸一般的事件。在西莉卡抱著畢娜，莉茲貝特抱著結衣的情況下被吹飛到空中，然後墜落到某個不知名的不毛荒野。
花了十五分鍾左右才確認兩人並非在火精靈或者暗精靈領地、兩人的能力值完全被重置、除了主武器與防具之外失去所有道具與背後的翅膀，以及結衣身為導航妖精所有的能力全部遭到剝奪等事情。之後又發生了各種狀況，不過三人一獸為了尋找水源與基地而在荒野裏徘徊，在一個小時前發現這個崖下的凹陷處。
這時候西莉卡與莉茲貝特已經登出過一遍了，順道上廁所以及補充水分後，確認這個新世界並非像sao那樣是無法脫離的死亡遊戲。但這時候也發現新的問題。這個世界也跟alo一樣，在屋外登出的話虛擬角色有一定時間會殘留下來。
凹陷處周邊有強大到實在不像初期怪物的巨大蠍子與土黃色惡狼在徘徊，萬一隻是空殼的虛擬角色遭到襲擊，一定瞬間就會死亡了吧。在了解這個世界的「死亡」究竟有什麽意義之前——是單純回到複活地點，或者有經驗值與所持金錢減少以及掉寶等死亡懲罰，又或者會被課以更嚴苛的罰則——還是想極力避免hp歸零。
因此三個人就以獲得登出前顯示的【不在安全空間裏登出的話，有可能會在離線中死亡】的警告文裏所寫的「安全空間」為最初的目標。莉茲貝特發動偶然發現的「初級木工技能」後，發現製作選單裏的建築物類隻顯示了一個「簡陋小屋」的選項。
「……話說回來，第四十八層一開通就打算買一棟跟sao時期一樣的兩層樓附水車的房子，結果現在變成『簡陋小屋』嗎……」
莉茲貝特這麽抱怨並看向凹陷處外麵。這時候太陽已經下山，荒野裏看不見任何亮光。
「艾恩葛朗特不知道怎麽樣了……」
西莉卡剛呢喃完，結衣就停下作業中的手，邊伏下長睫毛邊說：
「艾恩葛朗特剛掉落到地麵的瞬間，我還可以讀取廣域地圖檔案……從第一層到第二十五層已經完全損毀了。」
一聽到第二十五層的瞬間，西莉卡就猛烈吸了一口氣。旁邊的莉茲貝特也因為驚嚇而震動了一下。不過結衣卻很冷靜地繼續說明：
「免於全毀的樓層似乎也出現部分崩壞。另外，我還感應到在艾恩葛朗特內部的alo玩家約一千兩百人，在落下的同時就幾乎全部死亡了。」
結衣的沉重發言，讓西莉卡隻能夠默默瞪大了眼睛。
原本還殘留了一些「或許全部是驚喜活動的前導演出」這樣的心情，但是有一千名以上玩家死亡的話，這種可能性就完全消失了。雖然推測現在仍是「緩衝期間」，所以死亡者不會受到什麽嚴苛的懲罰就會複活，但就算是這樣，這很明顯已經超出活動演出所能允許的範圍了。
莉茲貝特以有所顧忌的口氣對再次開始搓起草繩的結衣問道：
「那麽
結衣……那個，我們無法飛行的時候，你的各種能力也同時消失了吧？」
「是的，正是如此。」
身穿白色洋裝的少女輕輕點頭。
「那個瞬間，正確來說是九月二十七日十七點五分，同時有好幾個現象發生。首先從五分鍾前開始顯示在天空的六角形文字列消失，包含ui在內的所有係統遭到變更，我的係統存取權限被剝奪，虛擬角色也從妖精型被變更為人類型。現在的我跟兩位一樣是玩家，完全沒有特別的能力……」
當結衣悄然垂下頭時，西莉卡就以全力伸直的左手靜靜包裹住她的右肩。
「沒關係啦，結衣。一定可以找到恢複的方法。」
「……嗯，對不起讓你擔心了。」
輕輕低下頭來的ai少女，吞吞吐吐了一陣子後才說出意外的發言。
「其實……我對這種狀況有點感到高興。」
「高……高興？為什麽？」
「現在的我可以持有道具，也可以裝備武器和防具，而且也有hp條。hp歸零的話，我應該也會跟兩位一樣死亡吧。雖然仍不知道之後會怎麽樣，但我是第一次獲得vrmmo遊戲玩家……跟兩位以及爸爸媽媽同樣的身份。雖然hp減少很恐怖，但這種恐怖對我來說也是很新鮮且有趣的感覺。」
結衣的話對西莉卡來說似乎有點難懂，但同時也有種很了解她心情的感覺。
結衣至今為止一直——不論是在sao還是alo，甚至是ordinal scale事件、underworld的異界戰爭的時候，某種意義上來說都隻是一個旁觀者。但是在這個充滿謎團的「unital ring」世界就不一樣了。人類尺寸——不過身高比嬌小的西莉卡更矮——的虛擬角色得到hp、mp、tp、sp等四條狀態條，口渴了、肚子餓了、受傷了的話tp、sp以及hp就會減少。現在結衣不是旁觀者，算是這個世界的主角之一了。
「……那就得快一點幫結衣找到好的武器與防具才行！」
莉茲貝特把剛完成的繩子像劍一樣舉起來，這麽說道。
西莉卡她們現在身上還穿著alo裏裝備著的武器和防具。所以才能擊退荒野裏襲擊過來的蠍子與避日蛛，但是結衣裝備在身上的隻有一件單薄的洋裝，幾乎沒有任何防禦力。加上如果目前正如結衣所推測的處於緩衝期間，在緩衝期結束的同時西莉卡與莉茲貝特的武器也很可能會因為超重而無法裝備。得快點準備三人份的武器與防具才行。
「在那之前，得先確保住居喔！」
西莉卡如此提醒之後，莉茲貝特就發出充滿自信的笑聲。
「我這樣就完成二十根了。」
「咦……什麽時候超越我了？」
西莉卡心裏想著「不愧是生產職」，同時拚命動著雙手。把枯草從這一端搓到另一端後全體就發出細微閃光，然後確實變成繩子。結衣幾乎在同時完成作業，這樣製作小屋需要的道具當中，六十條「五浦草的簡陋細繩」應該就完成了。
擊點了剛製作好的繩子，打開屬性視窗一看之下，發現道具名與耐久度計量表底下有簡單的說明文。
【由生長在荒地的五浦草搓成的簡陋粗繩。雖然堅韌但是不耐潮濕。據說巴辛族會把它煮來吃。】
「……這就表示，用其他的草來製作繩子的話，性能也會跟著變化吧……」
西莉卡這麽呢喃，仔細盯著視窗的莉茲貝特就低吟道：
「嗯，應該……是吧。嗚咿，這個遊戲真是麻煩……還有我絕對不想吃這東西……」
「兩點我都同意。」
這樣的對話讓結衣發出輕笑聲。雖然文中的「巴辛族」這個名詞令人有點在意，但還是把它連同視窗一起從腦袋裏消除，專心於眼前的要事上。
「嗯，之後是十六束枯草以及……」
「四十五根強韌的樹枝。看來又得去收集素材了。」
莉茲貝特以憂鬱的表情看向凹陷處外麵。
一般來說，vrmm裏就算是夜晚，屋外也不會真的是一片黑暗。sao和alo裏經常有最低限度的環境光照亮練功區，至少能夠充分分辨出地形，但這個世界的夜晚就跟現實世界一樣暗。在沒有照明的情況下到外麵去的話，就算跌到四處可見的懸崖底下也一點都不奇怪。
莉茲貝特突然伸出右手，詠唱熟悉的字眼。
「艾克·斯卡啪·留薩。」
這是alo裏許多玩家都記在腦袋裏的初級光明咒語。但是手掌前方當然沒有出現光球，甚至連失誤時的黑煙都沒有冒出。歎了口氣的莉茲貝特，回過頭來聳了聳肩說：
「這個世界應該也有魔法吧？」
「既然有mp條，大概是有吧……但是不知道該怎麽使用就是了……」
西莉卡也舉起雙手，但立刻就啪噠一聲放到膝蓋上。
雖然有許多玩家能夠使用魔法的vrmm，不過發動方法大致上可分為三類。不是像alo這樣開口詠唱咒語，就是以手或者魔杖來做動作輸入，又或者是更簡單地從魔法書與全息視窗選擇。要瞎猜咒語與動作來輸入幾乎是不可能的事情，而且現在更沒有魔法書在身邊。
「我想大概有能夠教導魔法技能的npc或者類似的存在。在發現之前都無法使用魔法了。」
西莉卡輕點一下頭來同意結衣的話。
既然不能使用魔法，那就希望可以等到外麵變亮，但這個世界如果跟alo一樣一天是十六小時製的話，距離天亮就還有六個小時，如果是二十四小時製就得等十個小時的時間。緩衝期間很可能在這段時間內結束，所以現在隻能冒險從凹陷出來到外麵收集剩下來的素材。
西莉卡伸出右手，從微弱的營火裏抽出一根較長的樹枝。然後以左手點了一下前端晃動著微弱火焰的樹枝。
【燃燒的細枝 武器／素材 攻擊力 打擊0·43／炎熱0·37 耐久力1·44 重量0·69】
注視著耐久力數值，發現上麵的數字每兩秒會減少0·01。計算起來，樹枝不到五分鍾就會燒完。至少得撐到兩倍長的時間才能夠拿來當成照明，而且亮度也相當靠不住。
「嗯……火把和一般的樹枝有什麽不同啊？」
聽見西莉卡的問題後，莉茲貝特就歪起了脖子，最後是由結衣流暢地做出解答。
「將沾了助燃劑的布卷到樹枝上才叫火把。」
「助燃劑……？」
「就是油或者樹脂。日文火把的漢字之所以寫成『鬆明』，據說就是因為日本大多使用鬆脂的緣故。」
聽完這個說明的莉茲貝特，就以啞然的表情開口問道：
「結衣，這是你剛才搜尋的嗎？」
「不，現在的我無法連接外部網路……是保存在主記憶體領域的情報。」
「呼哇……」
發出感歎的聲音之後，莉茲貝特就來到結衣身邊，以雙手搔著她嬌小的頭部。
「結衣果然很厲害！就算沒辦法導航也非常可靠。所以你可以驕傲一點喲！」
「耶……耶嘿嘿……」
結衣先是露出有些複雜的微笑，然後才歪著頭說：
「……但是就算知道鬆明的由來，對於這種狀況也沒有什麽幫助……因為這裏沒有鬆脂也沒有布……」
「沒這回事喔！」
堅定地說完後，莉茲貝特就蹲下來把製作草繩時散落一地的雜草收集起來。然後把它們卷到仍未點燃的樹枝前端。結束之後，樹枝就發出閃光。看著屬性視窗的莉茲貝特興奮地握緊右手。
「看吧，枯草也可以成為助燃
劑！道具名稱是『簡陋的火把』，不過燃燒的時間還是比普通樹枝久吧。」
「喔喔，以莉茲小姐來說算是很了不起了！」
隻拍了兩下手後，西莉卡就以同樣的程序製作出火把。然後利用營火將其點燃，發現果然比剛才的樹枝亮多了。
「這樣的話，應該可以繼續收集剩下的材料了！」
「對吧。好～讓我們快速收集完剩下的枯草與樹枝吧！」
氣勢十足地舉起自己的火把，往凹陷處外麵走了兩步後，莉茲貝特就迅速轉過身子。
「等一下，西莉卡。剛才的『以莉茲小姐來說』是什麽意思？」
「反應也太慢了吧！」
西莉卡一這麽大叫，結衣就發出「啊哈哈哈」的快活笑聲，西莉卡頭上的畢娜也「啾咿！」一聲叫了起來。
凹陷處周邊的荒野上雖然沒有綠色植物生長，但是四處可以看到邊緣呈鋸齒狀的尖形枯草——就是剛才的五浦草——以及骨頭顏色的枯木，因此收集素材不是太困難。隻不過，銳利物隻有西莉卡裝備著的短刀，所以由西莉卡負責割草，莉茲貝特則是專心以愛用的錘矛敲斷枯木的樹枝。結衣主動表示要幫忙拿火把，不過還是得快點幫她準備武器才行。至於身為ai的她能否像玩家一樣戰鬥——等那個時刻來臨就會知道了。
西莉卡和舉著簡易火把的結衣並肩走在一起，發現五浦草就用左手從根部一把抓住。然後以右手的短刀將其整株割斷，直接丟進道具欄裏。
西莉卡使用的短刀「伊蘇斯雷達」是從幽茲海姆獲得的神兵，原本還附加了冰屬性追加傷害以及提升能力值與抵抗值等大量特殊效果。但是看了屬性視窗之後，現在隻有斬擊屬性的物理攻擊力，其他的性能似乎全都消失了。即使如此，攻擊力的數值還是與木棒有天壤之別，所以現在也隻能倚賴這把短刀，但是結衣推測的緩衝期間結束的話——或者是暫時將其從裝備人偶上麵移除，等級1的西莉卡應該就會因為過重而拿不動。
說起來莉茲貝特的錘矛應該也是一樣，所以不隻是結衣，其他兩個人也很想趁現在趕快入手代替的武器，但隻有一大片不毛土地的荒野上不可能找得到商店，而且就算找到了身上也沒有任何貨幣。這樣下去，幾個小時後將淪落到穿草衣拿木棒的原始人型態。
——那個時候，至少要先讓莉茲小姐穿上去，然後大笑個一分鍾左右。
西莉卡一邊想著這種過分的事情，一邊割下不知道是第幾株五浦草時。
坐在頭上的畢娜就用喉嚨發出「咕嚕嚕……」的低吼。
這是警告聲。與畢娜是老搭檔的西莉卡甚至可以讀出「有複數物體從遠方靠近，不清楚是否為敵人」的言外之意。西莉卡立刻動了動頭上的三角耳朵，感覺——似乎有腳步聲混在夜風當中。
「結衣，把火把滅掉！」
小聲做出指示後，結衣就迅速把火把的火焰插進地麵的沙子裏。附近雖然一口氣變暗，但仍不是完全漆黑。環視周圍就發現莉茲貝特在五六公尺之外的地方敲打枯樹的樹枝。
「莉茲小姐，有什麽東西過來了！」
雖然本職是鐵匠，但同時也是高強錘矛使的莉茲貝特反應相當快。以火把敲擊地麵熄滅火焰，然後在抑製腳步聲的情況下跑過來。
「是狼？還是蠍子？」
西莉卡立刻搖頭否定了莉茲貝特的呢喃。
「畢娜說是來曆不明的物體，所以我想兩者皆非。是某種未知的東西。」
「還是不要隨便迎擊比較好。」
如此呢喃的鐵匠，用手指著附近的一塊大石頭。其他兩人點點頭後就移動到該處，然後靠在一起躲到岩石後麵。如此一來，黑暗的夜色反而幫了大忙。如果是用視覺來辨認敵人的怪物應該無法輕易發現三個人才對。
西莉卡再次豎起耳朵傾聽。雖然不清楚貓妖族的聽覺獎勵在這個世界是否有效，但是可以聽見比剛才更清晰的腳步聲。從地圖的東北側——也就是艾恩葛朗特落下地點的相反方向靠了過來。
西莉卡突然感覺到微弱的振動。原來是身體緊貼在自己身上的結衣，纖細的身體正在發抖。
——ai在這種時候也會害怕啊……
西莉卡對自己反射性出現這種想法感到很丟臉。結衣就算是ai，還是有歡喜、高興以及喜愛的感情，當然也應該會有相反的感情才對。有生以來首次獲得hp條，在這種伸手不見五指的黑暗當中，麵臨來曆不明的物體一步步靠近的狀況當然會覺得恐怖。
而且結衣還是因為幫忙西莉卡她們提升技能，才會在艾恩葛朗特墜落時跟桐人以及亞絲娜分開。明明應該比任何人都想見到心愛的兩個人，卻為了幫助西莉卡與莉茲貝特而沒有登出，一直跟她們同行到現在。
這樣的話，我們這兩個人就得好好保護她才行。
插圖p121
如此下定決心的西莉卡以左手把結衣的肩膀拉過來，然後在她耳邊呢喃：
「不用擔心喔，別看我和莉茲小姐這樣，我們其實還滿強的呢。」
「是啊，不論是什麽東西過來，我都會用這個把它三振出局！」
莉茲貝特也小聲這麽說完，接著就以雙手拿著錘矛擺出打擊姿勢。
「莉茲小姐，三振出局是……」
打者落敗的時候。可惜西莉卡沒辦法把這句吐槽說完。因為從意料之外的近處傳來粗大的聲音。
那不是怪物的低吼，應該是人類說話的聲音。
但是再怎麽豎起耳朵，都無法理解對方說話的內容。那不是音量的問題。聲音明顯不是日文——甚至不是西莉卡知道的任何語言。
「插圖pz。」
異樣扭曲，與其說是言語倒不如說是咒文的奇怪聲音，從岩石的另一側傳過來。立刻就有其他聲音做出回應。
「插圖pz。」
西莉卡屏住呼吸，更加用力抱住結衣。莉茲貝特也重新擺好錘矛。
可以聽見沙地傳來「沙沙」的複數腳步聲。聲音從西莉卡她們的右側靠近，通過岩石後方——往左側逐漸遠去。
但依然無法放鬆警戒。如果這是活動戰鬥，有可能會出現露出遠離的模樣卻急速趕回來，或者從另一邊衝出來的老掉牙演出。聲音的主人不是玩家而是怪物或者npc時，遊戲係統應該早就掌握到西莉卡她們的存在了。
西莉卡警戒著左右兩側以及頭上，持續聽著遠離的腳步聲。當確信他們已經離開充分的距離，西莉卡才把背部從岩石上拉開，小心翼翼地窺探了起來。
走在荒地上的是三名人類。
他們看起來不像玩家。三名全都是男性，身上穿著由布料與皮革製成的簡便防具，左手拿著大型火把，右手則是攜帶著長槍與斧頭。整個外露的肌膚是泛灰的褐色。綁成細長辮子的頭發從頭頂部一路垂到腰部附近。
三個人經常會環視周圍，不過還是筆直地行走。他們的目標是東西向橫跨荒野的高大懸崖。當察覺到這一點的瞬間，心想「糟糕了」的西莉卡就咬緊牙關。
懸崖底部的一個地方正露出朦朧的亮光。那是西莉卡她們沒有熄滅就直接離開的營火所發出的光。
離開凹陷處時，曾經一瞬間想過是否把它熄滅掉比較好。但是想到要在枯枝上點火時，已經相當累人地以各種石頭互相碰撞了，所以實在不願意重複一遍那種作業。男人們一定是從遠方看見營火的亮光才會靠過來。
營火被他們熄滅也沒關係。但是凹陷處還堆放著西莉卡她們拚命搓出來的六十條五浦草繩子。繩子遭到破壞或者被拿走的話，在緩衝期間完成基地的可能性將大幅降低。
「繩子……」
應該是想到同樣的事情了吧，莉茲貝特這麽呢喃。
是要重視安全繼續躲在這裏。還是為了保護繩子還追上那些男人呢？麵對眼前這兩種選項，西莉卡猶豫了。
這個時候，如果是他——「黑衣劍士」的話會怎麽做呢？
放棄道具，躲著讓他們離開？不，他不會這麽做吧。就算我方不先發動攻擊也會試著與對方接觸，保護應該保護的東西……然後盡情地享受該種狀況帶來的樂趣。
雖然艾恩葛朗特墜落，能力值遭到重置，係統也整個改變了，但隻有這個「unital ring」是遊戲是無庸置疑的事實。不但可以登出，隻要使用amusphere，就算hp歸零也不會真正死亡。就算變成等級1，愛用的裝備以及短劍技能也還留著。這樣的話就應該行動。
「……結衣你留在這裏。」
花了三秒鍾左右下定決心，西莉卡就這麽低聲說道。
「但是……」
結衣開口這麽表示時就用力抱緊她的身體，然後立刻放開。對莉茲貝特使了個眼色後互相點了點頭。
把結衣推到岩石上，從躲藏處衝出去之後，西莉卡開始往前猛衝。莉茲貝特也立刻追上來。我方的火把雖然熄滅了，不過可以朝著男人們所持火把的亮光一直線衝刺。
繞過跟西莉卡差不多高的岩石後就看到三個人的身影。他們已經抵達凹陷處的入口，架起武器往裏頭窺探了。
距離不到十公尺的瞬間，男人們就像彈起來一樣撐起身體。
「插圖pz！」
槍使邊發出尖銳的叫聲邊轉過來，兩名斧使則是往左右兩邊衝。以裝備和裝飾品來看，槍使應該是三個人當中的隊長。雖然所有人臉上都以顏料畫著勇猛的線條，不過還是可以辨認出充滿敵意的表情。
西莉卡在距離男人們五公尺左右的地方停下來，拚命放聲大叫：
「我……我不打算跟你們戰鬥！」
說完就把右手的短刀放回腰部後方的刀鞘裏。旁邊的莉茲貝特也把錘矛朝向正下方並且向對方呼喚。
「我們隻是希望你們別把那些繩子拿走而已！」
但是男人們的表情還是沒有改變。一個人慢慢來到前方，再次開口大叫：
「插圖pz！」
完全無法理解那與其說是言語，其實聽起來比較像是電子雜音的發言究竟是什麽意思。對方應該也聽不懂我們說的話吧。也就是說，他們果然不是玩家而是npc。
「插圖pz……」
其中一名斧使發出某種低吼後，高大的槍使就點點頭。重新擺好金屬槍尖發出銳利光芒的長槍，一點一點縮短距離。這樣下去將會開始戰鬥——
就在西莉卡有所覺悟的時候。
「請再繼續跟對方對話！」
背後傳來這樣的聲音，西莉卡頓時屏住呼吸。結衣從岩石後方走出並追了上來。
就算這時候和男人們發生戰鬥並且hp歸零，西莉卡和莉茲貝特也會在其他某個地方複活，最糟糕的情況也不過是從遊戲裏斷線。但結衣就不一定了。原本是alo導航妖精的她，在這個世界變成玩家的理由，如果是因為某種係統問題的話，死亡時發生任何事情都不奇怪。甚至可能……損及儲存在桐人pc裏的主程式。
為了保護結衣，就算先發動攻擊也在所不惜。
這麽想的西莉卡，準備再次握緊短刀的刀柄。但是結衣比她快了一瞬，再次開口揚聲表示：
「那些人說的是the seed規格標準ja語言套件的變形語，也就是日文！隻不過是加上了好幾重濾波器，再多些範例我就可以解碼了！」
西莉卡聽不太懂她所說的話。不過大概可以了解灰色肌膚的男人們說的其實是日文，隻是聽起來不像而已。
她反射性把雙手擺到前麵，大叫著：
「等等！我們不想戰鬥！」
或許是了解西莉卡的意思了吧，坐在她頭上的畢娜也發出「啾咿咿！」的叫聲。
槍使的視線迅速移到西莉卡頭上，然後也開口大叫：
「插圖pz！」
站在左右兩邊的斧使則是做出「插圖pz！」的回應。塗著顏料的臉上依然帶著敵意。銳利的槍間一點一點地靠近。再一公尺左右，就要進入敵人的攻擊範圍了。
「……西莉卡，真的危險的時候就抱著結衣逃走吧。」
莉茲貝特在旁邊這麽呢喃，西莉卡則是輕點了一下頭。雖然失去六十條繩子相當可惜，但結衣的安全是無可取代。
數了三秒之後就踢起腳邊的沙子趁隙逃走吧。這麽想的西莉卡右腳開始用力。一、二……
「插圖pz！」
發出這道聲音的並非三個男人。來源是背後的結衣。雜音般的扭曲聲響就跟男人們所說的話一模一樣。
槍使嚇得將上身往後仰，同時不停眨著眼睛。原本帶著百分之百敵意的表情變成一半帶著疑惑，然後和夥伴們麵麵相覷。
「……插圖pz？」
麵對槍使隻聽得出是提問的發言，結衣做出了某種回答。持續了幾次簡短的對話後，驚人的是男人就各自放下手裏的武器露出了放下心來的笑容。
快步走過來的結衣，來到西莉卡她們麵前後就回過頭來表示：
「西莉卡小姐、莉茲小姐，已經不要緊了。這些人是住在北方台地的巴辛族戰士，因為看見艾恩葛朗特墜落，所以前來調查發生了什麽事。原本懷疑我們是不是惡魔變身而成，表示我們隻是迷路了後，他們就接受了我的說法。」
「……惡魔……」
西莉卡一這麽呢喃，莉茲也用力搖了搖頭。
「什麽嘛，真沒禮貌。怎麽可能有這麽可愛的惡魔呢。」
「唯利是圖的部分很像惡魔就是了。」
「你說什麽？」
「沒有喔。」
當她們在拌嘴時，槍使就踏入凹陷處，用手指著堆積在地板上的五浦草繩子。然後看著西莉卡她們，提出了「插圖pz？」的問題。
「他在問是不是我們製造了這些繩子。」
由於結衣幫忙翻譯，所以西莉卡就輕輕點了點頭，結果槍使又繼續開口說話。
「他在問我們知不知道正式的吃法。」
「…………」
和莉茲貝特麵麵相覷後，兩個人同時不停搖著頭。
「插圖pz。」
「他說『我教你們，跟我過來』。」
「………………」
似乎沒有拒絕這個選項。槍使以手招呼西莉卡她們過去後，就跟夥伴一起往回走去。
「……上了賊船也隻能把頭洗幹淨了。」
「用法好像全部混在一起了。」
吐槽了莉茲貝特奇怪的慣用句之後，西莉卡就跑回凹陷處，把六十根繩子全部抱起來。雖然得中斷收集素材的作業，但是根據之後的發展，或許再也不需要基地了。
心裏祈禱著別讓事情變得更加麻煩的西莉卡等人就追著辛巴族的戰士往東北方走去。