為了在前往基滋梅爾的房間前先換好衣服，打開城廓西翼三樓客房的門時，我和亞絲娜就不由得一起發出「咦！」的聲音。因為纖細的精靈騎士就端坐在客廳的沙發上。
「基滋梅爾，你怎麽在這裏？」
亞絲娜小跑步靠過去這麽問道，騎士邊舉起右手細長的玻璃杯邊回答：
「當然是在這裏等亞絲娜你們啊。跟新客人的談話已經結束了嗎？」
「咦，你知道我們跟玩……不對，是人族的劍士見麵了嗎？」
這次換成我這麽問，結果基滋梅爾就咧嘴笑了起來。
「那是當然了。因為不想打擾你們才沒有靠過去。」
「怎麽會打擾呢……」
基滋梅爾嘴裏這麽回答，不過就某方麵來說，她這種貼心的舉動真的讓我鬆了一口氣。基滋梅爾跟其他黑暗精靈比起來──至少比擔任q渣庫護衛的黑暗精靈?斥侯更像真正的人類，我無法想像那四個人遇見基滋梅爾會有什麽樣的反應，也無法確定當基滋梅爾基本上認定這個世界是vr遊戲的四個人接觸會帶來什麽樣的影響。
我在玩sao之前的網路rpg時，最不擅長的就是角色扮演。現在雖然僅限在眾黑暗精靈麵前，但不知不覺間就變得能夠扮演「在艾恩葛朗特旅行的人族劍士」，而這也讓我內心產生些許的感概。這個時候基滋梅爾以手勢催促我們坐下，同時開口表示：
「已經跟客人談完了嗎？」
「嗯，那些人說要去城主大人那裏。」
麵對這麽回答的亞絲娜，騎士放好新的杯子，然後從桌上的酒瓶倒出淡金黃色的液體。接著也在我的杯子裏注入液體，結果立刻就發出曾經聞過的清爽香氣。那是她妹妹蒂爾妮爾喜歡的月淚草酒吧。
三個人輕碰了一下杯子，一口把有點烈──不過不會真的酒醉──的酒喝盡後，我就開口說：
「那四個人大概明天早上就會離開城堡往南邊前進，到晚上應該都不會碰麵了。明天是基滋梅爾難得的假日，我們也應該有效率地……」
當我說到這裏時，就被亞絲娜用手肘戳了一下。感到疑惑的我先是想著「到底在做什麽」，然後才注意到是怎麽回事。
q渣庫的四個人接下來要到南區域去取回瑪瑙秘鑰。但是我們今天才剛去拿回那把秘鑰而已吧。
根據黑暗精靈的傳說會讓艾恩葛朗特崩壞，森林精靈的傳說則是會讓大地回歸的謎樣裝置就是「聖堂」，而打開聖堂大門的六把秘鑰不可能存在好幾組。就基滋梅爾的認知，我們從第三層到第六層是克服的許多困難才收集到四把獨一無二的秘鑰。
但是遊戲係統上，有多少進行精靈戰爭任務的玩家就存在多少組秘鑰。q渣庫的四個人現在應該也從城主嘎雷伊翁伯爵那裏承接了回收瑪瑙秘鑰的任務。搞不好基滋梅爾明天就會目擊完成任務後回歸的四個人所拿的新秘鑰……甚至可能會發生這樣的事態。
要是被問到四個人前往祠堂的目的，我該怎麽回答才好呢，說起來如果npc搭載了如此高等的ai，也應該做好這個部分的整合吧，當我以極快的速度想著這些事情時──
「原來如此……真的給你們人族添麻煩了……」
基滋梅爾這麽呢喃，然後一口氣喝乾還殘留在杯子裏的些許月淚草酒。我在半自動操縱的狀態下把手朝酒瓶伸去，又幫基滋梅爾倒了一杯酒並且畏畏縮縮地問道：
「咦……基滋梅爾知道那四個人去祠堂的理由嗎？」
「要去取回秘鑰吧？」
「…………」
基滋梅爾以稀鬆平常的表情這麽回答，我和亞絲娜則是同時認真地凝視著她的臉。注意到我們視線的基滋梅爾一瞬間露出感到不可思議的表情，但立刻就點頭表示：
「噢……你們不知道呢。」
「不……不知道什麽？」
亞絲娜一小聲地這麽反問，基滋梅爾就露出有些抱歉的笑容。
「不是跟你們說明過，先遣部隊的司令官大人使用眾多騎士來擾亂森林精靈的事情嗎？其實秘鑰回收任務也實行了類似的活動。」
「到……到底是怎麽回事？」
「我們從祠堂回收秘鑰之後，還是會有其他騎士或者斥侯兵前往祠堂，把神官們製造出來的假秘鑰送到野營地或者碉堡。在路途上如果有人族願意幫忙，也會接受他們的好意。這也是為了擾亂森林精靈……」
「…………」
我和亞絲娜再次說不出話來。還有假的秘鑰存在固然令人驚訝，但更重要的是──
「……這樣的話，那些擔任誘餌的騎士和士兵也會遭遇危險吧……？」
聽見我的問題，基滋梅爾就伏下視線並輕輕點頭。
「嗯，正是如此。已經有不少騎士受到森林精靈的襲擊並且喪命了。」
「天啊……為什麽一定得做到這種地步？」
騎士溫柔地把手放在探出身子的亞絲娜右肩。
「取回受到封印的秘鑰就是如此重大的任務與決斷。絕對不允許失敗。這座浮空的城堡是唯一集結了留斯拉與卡雷斯?歐的人民，人族、矮人族之曆史與睿智的成果，如果城堡崩壞的話這些全部都會隨著眾多的生命消失。我們絕對不能辜負遠古的巫女大人犧牲自己尊貴生命所保護的東西。女王陛下應該是為了永遠關上聖堂的門才會收集六把秘鑰…………」
基滋梅爾說到這裏就停了下來，但我的腦袋有一半正想著其他事情。
我和亞絲娜在第三層闖入基滋梅爾與森林精靈?聖騎士的戰鬥之後，黑暗精靈與森林精靈的決鬥應該還是不斷在那座森林裏重複著。因為那是精靈戰爭活動任務的導入活動，所以這也是理所當然的事，但如果相信基滋梅爾剛才所說的說明，那麽黑暗精靈們就等於因為「劇本上的需要」而被迫背負了賭上性命的任務。
但是，設計這個任務的人──argus的員工，真的有考慮到如此詳盡的地步嗎？mm裏每個玩家都能遭遇同樣的任務已經是常識，不這樣的話就無法保持公平性。確實從世界的內側看起來，就會變成同一個角色不停地死亡並且複活，不過應該不會有任何玩家抱怨這件事情吧。事實上，就拿入手韌煉之劍的任務來說好了，同一個少女就永遠重複著生病與痊愈的狀況。
精靈戰爭任務甚至不惜加入「假秘鑰」與「誘餌騎士」等要素，也要取得世界與遊戲係統的整合性，而這真的是現實世界的工作人員幹的好事嗎？說不定並不是如此，而是這個世界本身所…………
「怎麽了，桐人？」
突然被叫到名字的我，一抬起頭就和應該跟我一樣陷入沉思當中的基滋梅爾眼神相對。
「沒……沒有啦，隻是在想一些事情……」
「嗯，我能了解你的心情。因為我也有忍不住思考我們所運送的四把秘鑰究竟是不是真貨的時候。」
「咦……唬人的吧？」
不小心的以現實世界的口語式問句來反問，不過基滋梅爾似乎早就吸收這樣的語匯，隻見騎士一臉認真地點頭表示：
「不唬人。從祠堂回收的時候應該還是真貨，不過一旦回收到碉堡或者城堡的寶物庫裏，就算被神官們替換了我們也不會知道……」
「原……原來如此……」
──總而言之，就可能性來說，我們和q渣庫的四個人所收集的秘鑰都可能是假貨……不對，以劇本來說應該是兩者都是真貨嗎……？
當我快要再次陷入沒有答案的沉思當中時，身邊的亞絲娜就以擔心的口氣表示：
「那個，都不惜製造假秘鑰來錯開森林精靈的注意了，還把真假秘鑰全都收集在
同一個地方是不是不太好啊？實際上第四層的約費爾城就遭到襲擊了。」
「正常來說確實是這樣沒錯。」
點完頭的基滋梅爾把視線移到天花板上。
約費爾城客房有很大的窗戶可以欣賞外麵的景色，但嘎雷城是從岩壁雕刻出來的建築物，所以隻有走廊那一邊有窗戶。相對的設置了許多照明，除了像史塔基翁與斯裏巴司的旅館裏能見到的壁掛式油燈之外，也有類似水晶燈般的懸吊式燭台在天花板上閃爍著小小的火焰。
「……我們一直認為約費爾城不會受到襲擊。第四層的森林精靈隻有少量的小船，沒想到他們會跟墮落精靈聯手……你們沒有提出警告的話，一定來不及做好迎擊的準備，就算有約費爾子爵的力量，城堡還是可能會被攻陷。但是……」
騎士這個時候把頭轉回來，像是要讓我們安心一樣露出微笑。
「就算墮落精靈再會耍手段，也不可能以龐大軍隊進攻這座嘎雷城。你們也看見沒有『碧葉披肩』的我，在城外走不到十步。森林精靈應該也有類似的外套才對，雖然數量應該很少……然後現在再也無法製造以聖大樹樹葉縫製而成的那件披肩鬥篷了。即使知道有可能失去大地切斷以前傳下來的所有秘寶，還是以僅僅不到十人的人數襲擊這座城堡，我想就連森林精靈也不可能做出如此魯莽的事情。」
「那墮落精靈呢？那些家夥也擁有同樣物品的可能性呢？」
亞絲娜繼續追問，但基滋梅爾再次搖了搖頭。
「你忘了嗎？墮落精靈們受到聖大樹的詛咒。要是穿上其樹葉做成的披肩鬥篷，雖然不至於會被燒成黑炭……但應該得承受劇烈的疼痛與傷害。」
「啊……對……對喔。」
看見像要表現害臊而微微露出舌頭的亞絲娜，基滋梅爾也發出「嗬嗬」的笑聲。但是立刻就變回嚴肅的表情，像在思考什麽事情般把手環抱在胸前。
「……但是亞絲娜說得沒錯，秘鑰長時間放在同一個地方確實可能引來不必要的危險……這座嘎雷城裏就有靈樹，雖然很可惜但還是取消明天的休假，早上就立刻……」
咦咦──！
在我這麽大叫之前……
「不行！」
堅決表示自己意思的亞絲娜，幾乎是飛躍矮桌來移動到基滋梅爾身邊，然後緊抓住騎士的雙手。
「抱歉，我不該說讓你擔心的話，我同意這座城堡很安全了，所以明天跟我們在一起吧！我正在想各種度過休假的方式呢！」
聽見對方連珠炮式的發言，基滋梅爾黑紫色的眼睛眨了好幾次，然後才像個溫柔姊姊對著愛撒嬌的妹妹一般──這已經不知道是第幾次有這種感覺了──露出笑容並點了點頭。
「我知道了，那就跟預定一樣後天再出發吧。那麽，你明天打算做什麽？」
「還是秘密。到了早上我就會發表，敬請期待嘍。」
看見這麽說完後就露出燦練笑容的亞絲娜，我稍微有種不安的感覺。
幾分鍾後，纖細的酒瓶被喝乾，基滋梅爾相當輕鬆地靠在沙發的椅背上。
「呼……好像有點醉了。」
這句話讓我認真地望著她的臉，但淺咖啡色的肌膚沒有任何變化，我也無法想像ai喝醉會是什麽情形。但是亞絲娜卻像很擔心般探出身子問道：
「不要緊吧？能走回房間嗎？」
「哈哈，我還沒喝到走不動的地步。不過……」
基滋梅爾說到這裏就停下來，依序看著我和亞絲娜。
「……我被分配到的房間，自己一個人睡實在太大了一點。今天晚上，我可以睡在這張長椅子上嗎？」
「啥？」
雖然反射性發出這樣的聲音，但我和亞絲娜完全沒有拒絕基滋梅爾的理由。當我想要回答「當然可以」時，才注意到一件事。兩女一名男的狀況，誰該睡沙發根本不用想也知道。
「啊，那基滋梅爾和亞絲娜一起睡寢室的床吧。我睡沙發就可以了。」
但是騎士卻挺直背杆，用力搖了搖頭。
「不行，這裏是你們的房間……不能把桐人從寢室趕出去。這樣的話，我還是回自己的房間吧。」
基滋梅爾這麽說完後就準備站起來，結果亞絲娜就緊緊抓住她單薄的束腰上衣衣角。依然處於撒嬌模式的她，發出「唔……」的沉吟聲後視線就朝深處的門看去。
「……那張床可以睡三個人吧。」
「啥？」
出乎意料的提議讓我隻能這麽大叫，但基滋梅爾還是冷靜地回答：
「嗯，說起來確實是這樣。」
「等……等一下，但是這樣一個人隻有六十公分的寬度……」
這麽反駁之後，我內心才慌張地想著黑暗精靈不知道懂不懂國際單位，但基滋梅爾隻是聳了聳肩膀。
「和三個人一起睡在第三層野營地的帳篷時差不多吧。還是說桐人，你不願意跟我睡同一張床？」
「不……不是這樣啦。」
騎士看著隻能這麽回答的我，臉上露出促狹的笑容。
「那就沒問題了吧。」
實際上浮現三個人應該要以什麽樣的排列組合睡在床上的問題，但最後三個人一致同意基滋梅爾睡在中間，亞絲娜左邊，而我睡在右邊這樣的意見。擔心的空間問題，也因為亞絲娜和基滋梅爾緊靠在一起，讓我獲得了大約八十公分左右的領土。
跟在兩個人後麵來到床上，在幾乎快跌到床底下的位置上躺平身體。雖然這樣的排列不必擔心早晨的悲劇再次出現，但是有可能變成醒過來時緊抱住基滋梅爾的情形。然後對於npc有不適切的接觸造成性騷擾防範規則發動時，將跳過對方按下確認視窗的按鍵這道程序，警告時間一過就不由分說地強製進行傳送。由於我不想在監獄裏醒過來，所以認為盡量保持距離才是上策……
「桐人，睡得那麽旁邊會摔下床吧。」
泛藍色黑暗的另一頭傳來這樣的呢喃聲，從棉被裏伸過來的手抓住我的右手。在沒辦法的情況下往右邊移動了十五公分左右，結果指尖就碰到基滋梅爾身體的某個部位。
「再靠過來一點比較暖和喔。」
「不……不用了，這樣就夠了。」
「你也不是還會覺得害羞的年紀了吧……」
──這表示我是大人？還是小孩子？
心裏雖然這麽想，但是基滋梅爾也沒有多說些什麽。亞絲娜之所以沒有介入我們輕聲的對話，似乎是因為她老早就睡著了。
但稍微動了一下體感溫度就明顯上升，我也感覺到強烈的睡意。我閉上眼睛，緩緩吐出長長的一口氣。
小孩子的時候，我隻習慣睡在自己的床上。小學時的校外教學與教育旅行就不用說了，連跟家人出去旅行都很難睡著，可以說相當難搞。
即使來到這個世界，這種情形也持續了一陣子。因此覺得反正也睡不著，就多次徹夜進行定點狩獵。但不知道從什麽時候開始，這種情形就消失了。即使幾乎每天晚上都在不同地點住宿，最近隻要一躺到床上，不到十分鍾就會入睡。
原本茫然想著不知道是不是習慣了在虛擬世界睡眠的行為，但立刻就注意到並非如此。我之所以能夠輕鬆入睡，是因為和亞絲娜組成搭檔的緣故。跟獨行的時候相比，明明需要擔心的事情變多了才對……不對，或許是因為獲得某種足以抵消擔心的東西也說不定。
如果亞絲娜和基滋梅爾也能跟我一樣就好了，我一邊這麽想，一邊陷入沉穩的睡眠當中。
就這樣，一月三日的夜晚靜靜地過去了──
──事情當然沒有那麽簡單。
被刺在腦袋裏的強製起床鬧鍾吵醒的我，在閉著眼睛的狀態下用手摸索視窗並且關上隻有我聽得見的噪音。
微微張開眼睛，發現室內還是一片黑暗。在進入寢室之前，我就自己將鬧鍾設定在淩晨兩點，所以這也是理所當然的事，但這時候還是湧起早知道就別這麽做的懊悔之心。把神經集中到耳朵上，就聽見基滋梅爾與亞絲娜安穩的鼻息，同時也誘惑我再次陷入舒服的睡眠當中，但我還是擠出意誌力來持續睜開雙眼。
忍耐了三十秒左右，睡意的水位終於開始下降，於是小心翼翼地在不吵醒兩個人的情況下離開床鋪，躡手躡腳地移動到客廳。對黑暗精靈來說，隻有設定者本人才聽得見的鬧鍾，應該也算是「人族的咒語」吧……我一邊這麽想一邊踩著無聲的腳步，慎重地打開門後來到走廊。
亞絲娜也就算了，原本認為大概有百分之五十的機率會被基滋梅爾發覺，不過似乎平安無事。我再次打開視窗，裝備上長大衣與愛劍。
環視左右兩邊，發現彎曲的走廊上沒有人影。雖說就算遇見衛兵應該也不會怎麽樣，但為了慎重起見還是繼續躡腳走著，朝向西翼中央部的樓梯。
這次緩緩爬上傍晚聽見鍾聲時全速往下衝的階梯。
根據封測時代的記憶，就算抵達最上層的四樓，樓梯還是繼續往上延伸。再繼續往上爬，盡頭是一扇小小的門。轉動門把，靜靜把門推開的瞬間，外麵冰冷的寒氣就包裹住全身。
門後麵是城廓西翼的屋頂。雖然沒有光源，但是從艾恩葛朗特外圍開口部分傳過來的藍白色月光稍微稀釋了黑暗。
不過存在於廣大屋頂的物件，大概就隻有我走出來的樓梯小屋而已。如果是單機型rpg的話，應該是會設置一兩個寶箱的地點，但很可惜的是現在連顆小石頭都看不見。
和經過精心研磨的城廓牆壁不同，屋頂的地板殘留著粗糙的鑿痕，走在上麵的我首先移動到麵對中庭的外緣。雖然設置了高三十公分左右的矮牆，但是這樣根本無法防止跌落。由於距離鋪設石板的地麵有將近二十公尺之遙，從頭落下的話有hp全損的可能性。
為了慎重起見，確認過背後沒有任何人在之後便低頭看著中庭，結果眼前就是一片與白天時完全不同風味的絕景。無數的營火把巨大靈樹染成深藍與橙色，從枝葉上滴下來的水滴也像是液化的火焰般閃閃發亮。兩人一組的衛兵緩緩走在營火周圍的景象，甚至給人一種幻想般的感覺。
著迷地看了一陣子後才回過神來，仔細地檢查過中庭各個角落確認沒有異狀。由於沒有響起鍾聲，所以知道沒有任何npc或者玩家出入城門，但就算是這樣，我還是環視現場，直到自己能夠接受才往後退了一步。
我回過頭，這次看向城廓的外側。
嘎雷城這棟建築物在設定上──是鑿開原本存在的圓形窪地的壁麵建造而成，所以外圍部是被天然的斷崖絕壁所包圍。即使從我所在的屋頂，高低差也有五公尺以上，就算裝備了帶有agi獎勵的日暮之劍，應該也很難直接衝上去。
但是我從封測時期就一直很在意這種斷崖的另一邊是什麽樣的景象。南方的城門確實是難以攻陷，但是不自己親眼確認過，還是無法保證有侵入者……尤其是森林精靈的大軍從崖上進攻的可能性為零。
我把視線從垂直的懸崖上移開，開始往右側走去。前方聳立著比兩翼多出一層樓高度的城廓主館那三座相連的硬山頂式屋頂。角度雖然陡峭，但還沒有斷崖那麽誇張。
屋頂的頂點剛好到達斷崖的邊緣，隻要能衝到那裏說不定就能爬上去，雖然封測時期實際上實行過這個點子，但不論再怎麽努力都在三公尺的地方滑落。隻不過現在的我等級比當初還要高，靴子也是抓地力優良的高級品。在硬山頂式屋頂前方二十公尺處停下腳步，腦袋裏描繪了一遍路徑後就開始緩緩跑了起來。
全力加速，在最後五公尺時提升到最高速度。屋頂下方是禁止進入的主館五樓，我記得應該是城主的私人房間，萬一要是被發現對方很可能發怒，但也隻能見招拆招了。全力跳躍到屋頂的中段，以牆麵奔走的要領斜斜地跑上應該有七十度的斜麵。到了第五步時靴底有打滑的感覺，第七步時打滑了大約十公分左右，但又硬撐了兩步才再度跳躍。
「呼唔喔喔！」
叫出這種聲音的話很可能會把嘎雷伊翁伯爵吵醒，所以忍耐著發出無聲的吼叫，並且把右手伸到極限。指尖勾到一點點斷崖邊緣，順勢使用左手與雙腳拚命爬了上去。
最後的最後被紫色係統障壁阻止入侵──原本有遇見這種情況的覺悟，結果並沒有發生，我好不容易把身體拉到懸崖上，然後仰躺下來持續著急促的呼吸。現實的肉體應該沒有因為剛才的動作消耗任何三磷酸腺苷，但是卻嚴酷地使用了虛擬角色的肌肉，所以呼吸無論如何都會變得急促。
但不到幾秒就平靜下來，於是我便緩緩撐起身體。
存在於眼前的是平凡無奇的寬廣平麵。雖然應該不是設計師打混，但放眼望去全是幾乎沒有起伏的粗糙岩石表麵。站起來後用腳踢了一下岩石，隨即有凹凸不平的堅硬感觸傳過來。至少可以確定不會從多邊形縫隙掉落到異空間當中。
這就表示，即使是數百人的軍隊站在上麵也沒問題。雖然基滋梅爾說沒有聖大樹樹葉製成的披肩鬥篷精靈族就無法走過城外乾枯的河穀，但並不保證這座懸崖也適用同樣的限製。必須確認嘎雷城的屋頂之外是否有爬到這裏來的路線。
環視了一圈後，我首先朝正北方走去。岩山上別說怪物，就連一株仙人掌也看不見，我以遙遠前方那根支撐艾恩葛朗特樓層的巨大柱子為目標，在藍色月光中有氣無力地走著。
即使景色如此單調，喜歡高處的亞絲娜應該也會中意這裏才對，但我是因為某種理由才不帶她一起來。
其實我仍然無法完全相信「q渣庫」的四個人。隻要把難以數計的任務從頭到尾都解過一遍，確實可以獲得不輸給高效率打怪的經驗值，同時也能夠從獎賞當中獲得高性能的武器防具。加上有強大的黑暗精靈士兵經常在身邊擔任護衛，表示不擅長戰鬥的四個人能夠來到這座嘎雷城也不是什麽不可思議的事情。
但還是殘留著「為什麽要如此拚命」的疑問。
說起來他們來到圈外的原因，是為了賺取餐費與住宿費……也就是希望盡量讓待在起始的城鎮的待機時間能夠舒服一點。雖然知道自己比想像中還要強，有一段時間甚至以成為攻略集團為目標，但也表示因為差點被「沼澤狗頭獵人」滅團而放棄了。
如此一來就乾脆專心於解決任務，組成意思是「利用任務大賺特賺」的公會來持續活動……到這裏都還可以理解。讓我覺得不對勁的是，在這個時間點來到前線的行為。
就現狀來說，比我們還要前麵的玩家，大概就隻有以逆時鍾方向這種正攻法來突破第六層的公會als、dkb，還有大叔軍團以及情報販子亞魯戈而已吧。出現在這個第二區的怪物以及棘手地形的情報都還沒有擴散出去，就算身邊有npc護衛還是有可能出現犧牲者。如果我是他們，應該最少會跟攻略集團保持一層的距離，等待入手亞魯戈的攻略冊等充分的情報之後才挑戰任務。精靈戰爭活動任務並不是什麽先搶先贏的競爭。
這樣的話，他們抵達嘎雷城這種讓人覺得太過性急的行為，是不是隱藏著什麽其他的理由呢？比如說接到某個人的委托，然後某個人正是想要加害我們的玩家。也就是q渣庫的四個人其實是跟摩魯特等pk集團勾結……我無法完全舍棄這樣的懷疑。
雖然百分之九十九是我想太多，但是在麻痹事件中遭受襲擊之
後，我就發誓再也不掉以輕心了。如果q渣庫和摩魯特他們勾結或者是被利用的話，應該會尋找城門之外的入侵地點才對。然後不論任何人都會一定先想到的就是越過嘎雷城外圍斷崖的方法。雖然不像一之穀或者嚴島，但自古以來奇襲通常都是從山崖往下衝……我這麽說會是杞人憂天嗎？
我小心翼翼地看著周圍，同時走在荒涼的岩山上。但依然看不見任何人類與怪物的身影。如果繞過一圈都沒有遇到任何人，明天遇到q渣庫時就在內心向他們道歉吧……當我這麽想的下一個瞬間。
「嗚喔哇啊！」
這次我發出有聲音的悲鳴，然後拚命拉回差點往前踏出的右腳。身體搖搖晃晃，用力揮舞的雙手不停抓著空氣。浮在空中的右腳下方沒有地麵。由於融入背景色當中所以沒有注意到，不過平坦的岩山就像被刀子切開一樣變成陡峭的懸崖，落差至少有三十公尺以上。
連肺部的空氣都噴出來後才好不容易把重心拉回來後麵，整個人一屁股跌坐到地上。心髒的悸動平歇之後，才趴著畏畏縮縮地往崖下窺探，角度甚至超過垂直的陡峭絕壁一直延伸到遙遠下方的地麵。不論是玩家還是森林精靈，都不可能從下麵爬到這裏。
在趴著的情況下直接後退，和懸崖拉開一段距離後才站起身子。打開視窗叫出地圖後，發現目前的位置距離艾恩葛朗特的外圍部隻剩不到兩百公尺。也就是說，這裏就是岩山的北端。
雖然時間已經將近淩晨三點，但還是得確認這座山崖究竟延伸到什麽地方。我從道具欄裏拿出水瓶，喝了一口後開始往東方走去。就算和邊緣保持了充分的距離，但在天亮前的黑暗當中很難分辨境界線。雖然很想拿出油燈來照明，但岩山上如果有除了我以外的玩家，那在這個沒有遮蔽物的平麵上，就算距離一公裏也會被發現吧。
我一邊盡最大的努力來注意周圍與懸崖邊緣，一邊慢慢地走著。有時候還是會靠近崖邊往下窺看，不過發現角度依然相當陡峭。看來森林精靈的奇襲和q渣庫的內應都是我想太多了……就在我邊這麽想邊走了十五分鍾左右時。
前方出現完全出乎意料的物體。
出現的不是突出物而是一處凹陷。一大塊四方形，像是很久之前的rpg會出現的那種沒有屋頂的朝下階梯就出現在眼前，深處還透出些許火光。
「…………」
重新起動停了兩秒鍾左右的思考，在不發出聲音的情況下單膝跪地。我試著碰了一下階梯的邊緣，發現跟嘎雷城一樣，是將岩山往下挖掘而成的階梯。鑿痕的紋理也與城堡十分相似，不過仍無法斷定是黑暗精靈所造。
萬一樓梯底下存在某個敵對勢力並與其發生戰鬥，然後對方又強大到足以奪走我的性命，我就不知道該如何對亞絲娜和基滋梅爾道歉了。實際上根本沒有機會道歉就是了。
雖然很可惜，但還是別冒這個險，之後再跟她們兩個人商量看看……心裏這麽想著的我準備站起來時，我的嗅覺似乎聞到不屬於這種地方的味道。
不是什麽惡臭。應該說完全相反。是香料、洋蔥與肉的油脂燒焦的味道。這難以言喻的味道──毫無疑問是漢堡排的味道。
「………………」
這次思考暫停了三秒左右。胃部開始瘋狂緊縮，嘴裏不停冒出口水。在差點流下口水前回過神來，保持單膝跪地的姿勢思考著。
如果階梯下方是「以漢堡排的香味吸引獵物來加以吞噬的食人鬼」，我還大剌剌地走下階梯被它殺害，那我就是世界上最蠢的家夥了。但是……但是，萬一這個樓梯下方是「一年隻出現一次的漢堡排妖精所提出的邀約」呢？既然都有一年隻結一次果，而且每次隻出現三十分鍾的仙人掌了，也可能存在這種奇跡吧？
我緊握雙手，考慮了十秒鍾左右，才在內心呢喃著。
──亞絲娜、基滋梅爾，抱歉了。但就算知道可能是陷阱……我還是有種非得走下這個階梯的感覺。
接著我就靜靜地站起來，踏進往下的狹窄階梯。
開口是僅僅隻有七十公分的正方形，往下走三階肚子就碰到了頂端的部分。內心想著「樓梯入口應該要是長方形」並且把身體往後倒，有點像是滑落一樣走下階梯。往下走了二十階左右，終於來到可以站著行走──但身高絕對不算高的我頭頂也幾乎快碰到天花板──的通道。
由於寬度也窄到不足以跟別人擦身而過，至少可以不用擔心在這條通路上被食人鬼或者巨人襲擊了。通路上雖然沒有照明，但前方十公尺左右的轉角處可以看到似乎是火焰的紅光正在晃動，也飄蕩著更加濃厚的烤肉味道。我躡手躡腳且小心翼翼地前進。
來到通道往右轉的地方後，貼在轉角處一瞬間往深處窺探，然後立刻把頭拉回來。
「…………？」
我在腦袋裏重生從相機裏切下來般的光景，同時皺起眉頭。
通路前方是一間三公尺左右的四方形房屋。正中央放著小小的桌椅，右邊牆壁是一整片書架，左邊牆壁上果然有道小門。深處的牆壁邊放置著暖爐般的黑色圓筒，穿著黑色長袍的某個人物正凝視著放在圓筒上麵的平底鍋。滋滋聲與誘人香味的源頭絕對就是那個平底鍋。但很可惜的是，我沒辦法看見鍋子裏麵裝了什麽。
由於黑色長袍是背對著這邊，所以不清楚是人族還是精靈，又或者是哥布林、半獸人等亞人型怪物。至少可以確定的是，比我矮的人不可能是食人鬼之類的敵人。下定決心再次窺探，這次持續把焦點放在對方身上，一直到顏色浮標出現為止。
出乎意料的是，黑色長袍似乎是由天鵝絨般的高級布料所製成，背上垂下白色將近灰色的淩亂卷發，頭上則戴著跟長袍一樣素材的三角帽子。浮在上空的浮標是黃色──也就是npc。名字是「bouhroum：dark elveist」。不但名字念不出來，連發音應該是「阿涅庫多提斯特」的職業也完全不知道是在做什麽，不過至少可以確定對方是黑暗精靈。如此一來……應該不會突然遭受攻擊才對吧。
下定決心後走過轉角，直接經過大開的門進入房間。
「……晚……晚安～」
這麽搭話的瞬間，身穿黑色長袍的黑暗精靈就往上跳起五十公分，以卷發在空中擴散開來的速度整個身體轉向這邊。
「你……你你你這家夥是什麽人！」
這麽大叫的是瘦削且布滿深邃皺紋的臉上戴著小圓眼鏡，至少應該超過八十歲以上的老人。不對，從卷發底下露出一半的長耳朵確實是精靈族的證明，實際上根本無法想像他究竟有多少歲數。嘴邊也被銀色胡須覆蓋住，而且胡須還垂到幾乎都快碰到地板了。
目前為止在艾恩葛朗特遇見的人物當中，應該就屬他最像是魔法師了，當我看見這個身影的瞬間，口中就發出「咦咦」的呢喃聲。些許的似曾相識感……感覺好像在什麽地方見過他，但是我應該不會忘記如此具有特徵的人物才對。
至少老人應該沒有見過我，眼鏡底下的小眼睛瞪得老大，不停晃動著長大的胡須再次放聲大叫：
「小……小鬼，你是人族吧？是從哪裏進入老朽的秘密房間？」
「什麽從哪裏……就很普通地從樓梯……」
我這麽說著並指向來時的通道，結果老人立刻舉起左拳。
「笨蛋，那根本不是出入口！」
「咦……那麽是什麽？」
「是換氣口！說起來，上麵是連鳥都飛不過的荒山山頂喔！你是從哪裏爬上去的？」
「這……這個嘛……」
雖然覺得老實說一定會挨罵，但對方早已經發火，所以也無所謂了。
「從嘎雷城主館的屋頂……」
「…………」
這時候不隻是雙眼，連胡須下麵的嘴巴都張得老大的老人，保持這樣的表情三秒鍾之後，才突然發出奇妙的聲音。
「嘎哈。嘎哈哈哈……人族的小鬼說自己是從梅朗小子寢室的屋頂爬上來的嗎……」
「嘎哈嘎哈」似乎是他的笑聲。老人放下高舉的左手捋了捋胡須，然後以放軟的語氣自言自語著。
「原來如此原來如此，幫忙收集秘鑰的人族劍士就是你嗎？老朽知道你不是盜賊了，但為什麽要在這種深夜爬到岩山上麵呢？」
「嗯……不知道該說是散步還是探險……就很在意山頂的模樣，到處亂晃時發現階梯，不對，是換氣口，然後從那裏聞到一陣香味……」
「嗬啊啊啊啊！」
老人突然放聲大叫，這次換成我輕輕跳了起來。但對方似乎不是在生氣，也不是ai產生什麽錯誤，他再次迅速回過頭，空手一把抓住放在暖爐上的平底鍋把手。
「好燙啊啊啊！」
老人再次大叫並把平底鍋移到桌子上，然後呼呼吹著變紅的右手。我原本隻能啞然看著這一切，但看見平底鍋裏發出滋滋聲的內容物後就有了變化。
那是一塊長十五公分，煎得恰到好處的橢圓形絞肉。也是我在艾恩葛朗特首次遇見的真正漢堡排。
或許是注意到我的視線了吧，老人急忙停止吹手並出聲說道：
「怎……怎麽，別以為老朽會分給你啊！這是老朽這個來日無多的老人每個月一次的享受！真是的，差點就燒焦了。」
「…………咕唔唔……」
如果眼前的料理是精靈的村子或者城堡經常會出現的白身魚或者雞肉，那麽我的自製心應該就能贏得獲勝的判定，然後回答「我不會說想吃喲」。
但那可是漢堡排。雖然不是特別喜歡，但是不存在咖哩與拉麵的艾恩葛朗特裏，這種香氣與具衝擊性的外表已經可以說是暴力了。光是想像刀子切下去的瞬間溢出的肉汁，思考能力似乎就快要被連根拔起。
就沒有什麽方法讓這個頑固的老人，至少把一半……不對，是三分之一的漢堡排分給我嗎？我用跟被摩魯特襲擊時同樣急迫的集中力來運轉腦袋，接著突然接收到小小的天啟，讓我猛烈地吸了一口氣。
我以極力裝出平靜的聲音，對著用木製鍋鏟般道具把漢堡排移到鐵盤上的老人說道：
「那個……你就單吃漢堡排嗎？」
「……什麽意思？」
老人把盤子遠離我，用懷疑的眼神看向這邊。
「沒有啦，人族的話不會單單吃那個看起來很美味的肉排喲。隻有加上麵包、蔬菜之類的配菜，才能夠完美地享受肉的味道。」
「哈！」
下一刻，老人就發出瞧不起人般的聲音，並輕輕地揮舞著左手。
「老朽一百年前就吃膩蔬菜了。因為城裏的廚師老是說什麽為了讓老朽長命百歲，每天都提供一些菜葉類和水果給老朽吃……把那種東西放到盤子上，會浪費老朽這塊寶貴的fricadelle。」
──f……fricadelle？
差點就要問「這不是漢堡排嗎」，不過還是在最後一刻壓抑下衝動。外觀、香味和味道是漢堡排的話，精靈族要怎麽稱呼它都不是問題。我立刻揮動右手叫出視窗。應該是沒什麽機會看見人族的「幻書之術」吧，當老人一露出有點興趣的表情，我就從道具欄裏拿出目標物。
「那麽……這樣如何？」
我放在指尖上麵的是帶著鮮豔紫色的長橢圓體。留在道具欄裏麵的最後一個半魚人產番薯。雖然漢堡排的配菜一般來說都是馬鈴薯，但是現在身邊並沒有這種食材，而且番薯也並非完全不適合漢堡排。
「……那是什麽？」
就連活了數百年的黑暗精靈老人，似乎也是首次看見由半魚人栽種的番薯，隻見他皺起了灰色的眉毛。我繞過桌子靠到他身邊並且說明：
「在第四層采集到的番薯。用平底鍋把這東西煎熟，一定會很合漢堡……不對，是fricadelle的味道喲～」
如果亞絲娜在這裏，應該可以使用豐富的語匯與詩一般的表現來輕鬆籠絡，不對，是說服眼前的老人，但沒有把她叫醒而自己偷偷離開也是我的選擇，所以也無法感到懊悔。老人依然維持懷疑的表情，以右手抬起圓眼鏡同時說道：
「你說番薯？顏色太奇怪了吧……」
「裏……裏麵是一般番薯的顏色喔。鬆軟又甘甜，真的很好吃喲。」
我不知道為什麽說出烤番薯攤販的宣傳台詞，這時候老人就交互望著我的臉和右手的番薯，最後發出一聲刻意的乾咳。
「咳咳……嗯，也是可以試試看啦。如果那東西真的如你說的那麽好吃，那就把一半的fricadelle分給你。但番薯得全部歸老朽。」
竟然如此濫用權勢，心裏雖然這麽想，但是我已經吃過許多次半魚人的番薯，所以便點頭答應對方的條件。
從我手上接過番薯的老人，把殘留著大量油脂的平底鍋移回暖爐上，然後在房間右邊深處的小廚房迅速將番薯切成厚一公分左右的圓片。把番薯排在發出啪嘰聲的平底鍋上，甘甜香味就隨著輕快的聲音擴散開來。
老人發出「唔嗯唔嗯喔喔」的聲音並且窺看著平底鍋，我則是帶著稍微加快的心跳注視著他的反應。如果是直接丟進火堆裏烤這種原始的調理法，當然就不需要料理的技巧，但是放在平底鍋上炸感覺就需要相當高的熟練度。但如果老人能夠從食材道具製作出目前在鐵盤子上冒出熱氣的漢堡排，應該就不會跟我一樣沒有取得料理的技能。
大約一分鍾後，老人左手拿著盤子，然後以長長的肉叉不停地移動番薯。炸成金黃色的圓形蕃薯片，光看外表的話的確很完美。
「怎……怎麽樣哩？」
平時的壞習慣出現，忘了用尊敬的語氣就直接發問，老人則側眼瞪了我一下。
「都還沒吃呢。讓我嚐嚐看……」
換成一般的叉子，一口吃下小塊的炸番薯。花了很長的時間咀嚼並且吞下之後，老人就發出漫長的沉吟聲。
「唔唔唔唔唔～～嗯。」
「怎……怎麽樣哩？」
我忍不住重複了一遍同樣的台詞，這次老人從正麵注視著我，然後簡短地說道：
「普通啦。」
「普通嗎……」
這樣交易就不成立了嗎……等等，這個時候我應該有把留在盤子裏的所有番薯吃掉的權利才對，當我這麽想時──
「但是這東西加上奶油的話就是最強了。」
「奶……奶油？」
這個世界哪裏有這種東西啊，但我眨眼睛看著對方的反應，老人就從右手邊的架子上拿下一個小壺。然後咚一聲把它放在桌上，接著對我說道：
「別呆站在那裏，快坐下吧，人族的小鬼。」
「咦……好……好的。」
我坐在兩張圓板凳的其中一張上，而老人則是把新的鐵盤放在我麵前。
「小鬼，是你贏了。一半fricadelle就給你吃吧……然後根據老朽深不可測的慈悲心，番薯也給你兩塊吧。」
在我說些什麽之前，對方就用刀子把巨大漢堡排切成兩半，然後將從斷麵流出肉汁的那一塊移動到我的盤子上。在旁邊並排上兩塊炸番薯，接著將剩下來的番薯全移到自己的盤子上後，老人就坐到我的對麵。他隨即把壺拉過去，以小刀挖起一大塊乳白色物體並且倒在番薯上。壺交到我手上之後，我也做出了相同的動作。
看來鐵盤上似乎施加了保溫魔法之類的東西，我的內心沒有任何詞匯能夠形容依然熱騰騰的漢堡排旁邊，搭配炸番薯的奶油開始融化的凶惡光景。隻能舍棄思考大快朵頤一番了，這麽想的我右手持刀、左手持叉，做出「我開動了！」的宣言。
稍微瞄了桌子對麵一眼，發現老人正切下一大塊肉排並將其送進嘴裏。大口咀嚼了一陣子後也吃起番薯，又繼續嚼了好一段時間，臉上就露出極為幸福的表情，同時發出「嗬喔喔喔喔……」的滿足聲音。
下一刻，第二次的似曾相識感又襲上心頭。
我以前確實曾在某處見過這個老人。並非被囚禁在艾恩葛朗特的這兩個月，而是在這之前……但無論怎麽想都不可能有這種事情。現實世界裏應該不可能認識黑暗精靈族的老爺爺才對。那麽是在哪裏──……
「啊……啊，啊啊！」
我半抬起身體並大叫，老人則是用狐疑的表情說道：
「怎麽了小鬼，你不吃嗎？」
「要吃啊，雖然要吃，但在那之前……老爺爺，你該不會是『冥想』的……」
「唔？」
老人高高舉起右邊的眉毛，狠狠瞪著我的臉。
「小鬼，你認識老朽嗎？老朽確實是留斯拉的神話傳述者兼冥想術的高手，『大賢者』布乎魯姆，老朽在哪裏見過你嗎？」
──見過喔！在封測時期！
沒辦法這麽大叫，我隻能空虛地開合著嘴巴。
長達一個月的封測裏，唯一被發現的特別技能「冥想」。那是不滿足特殊條件就不會出現選項的隱藏技能，在第二層擊破岩石才能學會的「體術」也是其中的一種。實際上，體術也在封測期間被情報販子亞魯戈發現了，但封測已經快要結束，所以情報沒能擴散出去。
因此我在封測期間就隻學會了冥想，但我記得它的性能相當微妙，根本沒什麽地方能派上用場。賦予冥想修業任務的npc不論外表、聲音還是說話的方式，都跟眼前的漢堡排老爺爺一模一樣。不同的地方就隻有服裝與長耳朵。
封測時期的冥想npc是名穿著粗糙茶色貫頭衣的人族老人。居處也不是嘎雷城附近的地窖內，而是在第六層西區一整片濕地深處的唯一一棟房子，態度基本上相當冷漠，當然也沒有非常喜歡漢堡排這樣的設定。
但是他唯一一次，也就是當我學會冥想技能時露出的滿足笑容，就和享受漢堡排與奶油番薯調和口感的黑暗精靈老人臉上的笑容完全重疊在一起，也因此打開了我的記憶之門。不會錯了……眼前自稱布乎魯姆的老人，是封測時期的冥想npc因為某種理由而更改了背景設定的人物。我慎重地選擇用詞遣字並且回答：
「……沒有啦，雖然不曾見過，但是聽過你的傳聞……」
「哦哦，老朽的名聲已經傳到人族的城鎮去了嗎？嘎哈哈哈……」
發出俗氣的笑聲之後，老人就切了一塊漢堡排送進嘴裏，接著露出陶然的表情。我心想「趕快先吃一口吧！」而把視線落到桌上的鐵盤，並且把刀子插進切成一半的漢堡排。稍微燒焦的表麵具有彈性，鬆軟的內部則是煎得恰到好處，切斷的瞬間就溢出肉汁，同時擴散出香料的芬芳。
由於太過期待，我一邊感受著臉頰內側整個緊縮的感覺，一邊把隔了兩個多月都沒吃過的漢堡排送到嘴邊。在心中向亞絲娜道歉，發誓有機會一定會帶她來這裏之後，就張開大嘴準備一口咬下──
但是在那之前。
「對了小鬼，還是問你一下好了，你想學習冥想技能嗎？」
「啥……？」
在張開大嘴的情況下看向老人，就發現他的頭上竟然浮現一個黃金的「？」符號。那是表示任務開始，而且布乎魯姆本人看不見的符號。
「這……這個嘛……」
雖然一大半的思考能力都被距離嘴巴僅僅兩公分的漢堡排奪走，但我還是努力運轉腦袋。
這時候要是回答no，應該就再也沒有機會學會特別技能「冥想」了。很偶然的是，前天升上20級的我，也還有一個空著的技能格子。但封測時期的共通意見是，冥想技能是要持續擺出類似坐禪的奇怪姿勢一定時間後，才能獲得些許hp持續回複，以及異常狀態抵抗力上升的微妙效果，應該有許多比它更應該優先放進寶貴技能格子裏的技能才對。
由於也有正式營運後性能往上修正的可能性，這時候還是把它學會並且用用看，不行的話再把它從技能格子裏移走就好了，但想起如果跟「體術」的碎岩一樣需要麻煩的修行才能學會，就讓我無法立刻答應下來。
「呃，啊……嗚～～」
正當我發出沉吟聲，浮現「這時候還是先保留答案，先把漢堡排吃完再說……」的天真想法時。
「小鬼，如果想學會，就不能吃那塊fricadell喲。」
「咦？……為……為什麽？」
「因為這就是學會冥想術奧義『覺醒術』的修行啊。」
「覺……覺醒……？」
這首次聽見的單字，甚至讓我一瞬間忘記嘴邊的漢堡排，開始不停地眨眼睛。
最普通的解釋是，「冥想」的技能樹上方還有「覺醒」這個上位技能……聽起來應該是這樣。但是封測時期的冥想npc完全沒有提過這件事情，而且效果也完全不明朗，說起來──
「那是……不先學會冥想技……冥想術就無法修行的技術嗎？」
聽見我的問題後，布乎魯姆先吃了第三口的漢堡排，才咧嘴笑著說：
「哦，你這小鬼觀察力倒是很敏銳嘛……當然是這樣，但是覺醒術的修行條件是解開城堡圖書室之謎，然後發現這間小房間。你雖然是從換氣口，但還是來到這裏了，就算你完成了條件吧。」
「…………」
我的視線從布乎魯姆老人臉上移動到左邊牆壁上的一扇小門。
「……也就是說，那扇門後麵連接著嘎雷城的圖書室嘍？」
「沒錯。」
──這樣的話，回去時就走這條路吧。
不願麵對現實的我先這麽想著，然後才把意識拉回到眼前的難題──具體來說也就是叉子上麵的多汁肉塊上。
如果完全相信布乎魯姆老人所說的話，那麽當這塊漢堡排進入我口中的瞬間，就會無法學習充滿謎團的「覺醒」技能。以玩家身分冷靜判斷的話，有機會學習連情報販子亞魯戈都不知道的特別技能，絕對優先於一盤料理才對。但就算知道這個道理，距離嘴巴隻有兩公分的漢堡排不論是外表、香氣以及預想中的口味都太有魅力了。或許這是唯一一次學會覺醒技能的機會，但是也沒有人能保證之後還能吃到經過困難交涉後才取得的漢堡排。
──怎麽辦……我該怎麽辦才好？
我咬緊牙根，握住叉子的右手不停地發抖，同時承受腦袋與胃部遭到撕裂般的糾葛所折磨。凝視桌子另一邊交互吃著熱騰騰漢堡排與番薯並且說著「呼呼呼，太好吃了」的布乎魯姆老人，然後再次瞪了一眼手邊的漢堡排，才擠出所有的精神力放下右手。
剛才我準備吃漢堡排時，默默對還在嘎雷城客房裏熟睡的亞絲娜做出將來有一天會帶她過來的約定。但那是在還能夠吃到漢堡排的前提下所立下的誓言。這樣的話，我就不可以主動做出打破誓言的選擇。
花了五秒鍾以上的時間把叉子放回鐵盤子上，反覆大口呼吸了好幾次之後，我便對著老人問道：
「……在進行覺醒術的修行之前，可以隻吃番薯嗎？」
「不行。」
毫不容情地立刻回答後，老人繼續把剩下來的漢堡排和番薯同時送進嘴裏
，然後以陶醉的表情做出「太棒啦」的宣言。
等待他咀嚼並且把食物吞下之後，我才再次開口表示：
「老爺爺……不對，布乎魯姆先生，請教我覺醒術吧。」
下一刻，浮在老人頭上的「？」符號就變成表示承接任務狀態的「！」符號。
從黑色長袍懷裏拿出手帕來仔細擦拭嘴角的胡須後，布乎魯姆老人才嚴肅的口吻回應：
「好吧。不過，修行可不輕鬆喔。老朽活了一大把歲數了，最後通過試煉學會覺醒術的人雙手都數得出來……當然，裏麵沒有任何人族。」
「試……試煉？不是修行嗎？」
如果內容是要到什麽地方打倒某種怪物，那我反而會很高興。我祈禱著老人會說出這樣的內容，同時等待他開口說下去。
以指尖將銀色胡須梳整齊的老人，這時候說出充滿謎團的回答。
「那是修行，也是試煉。首先確實挺起背杆來。」
「咦？嗯……嗯。」
在圓椅子上端正坐姿之後，老人這次就從長袍裏拿出一根短杖，接著輕輕敲了一下我眼前的鐵盤。
盤子上果然施加了魔法，變冷了的漢堡排又開始發出滋滋的聲音。濃密的油脂、香料以及奶油的氣味飄蕩，讓我好不容易沉靜下來的食欲再次蠢蠢欲動。
「聽好了……在這種狀態下，屏除雜念撐三個小時，好好保持心靈的穩靜。如此一來，小鬼你就算是學會了覺醒術的皮毛。」
「……心……心的穩靜……？」
麵對這完全出乎意料的試煉，我隻能交互看著喜歡漢堡排的老人以及老人所做的漢堡排。
這確實可以說是符合覺醒技能形象的修行，但是他到底打算如何判斷我的內心是不是充滿雜念呢？如果是身體和表情沒有任何變化這種程度的事情，那在艾恩葛朗特裏其實不會太難。因為虛擬角色就算長時間維持同樣的姿勢腳也不會麻，腰也不會痛，另外隻要不是太過於誇張的姿勢，那麽屬於隱藏參數的疲勞度也不會上升。雖然實在沒有刻意在三個小時內保持靜止狀態的經驗，不過一旦得這麽做，我也覺得自己應該辦得到。
實際上的效果依然不明，但是高位特別技能的習得條件應該不會比「體術」簡單。布乎魯姆老人果然有某種方法可以察覺到我的邪念與雜念才對。正確來說不是布乎魯姆老人而是sao的係統就是了。
思考到這裏，我才突然注意到。
現實世界的我戴著的nervgear，應該詳細記錄著腦的動作電位活動。如果腦部在極度集中狀態時與陷入散漫思考狀態時的腦波有任何差異，我覺得係統──也就是布乎魯姆老人應該有辦法發現。看來想學會覺醒技能，就不能隻是讓虛擬角色靜止，必須做到真正的精神集中才行。而且是要在漢堡排放於眼前發出滋滋聲的情況下撐三個小時。
雖然對覺醒技能很感興趣，但很可惜的是，我這個把食欲看得比色欲還重的中二男生，實在不認為自己具備那樣的精神力──
──不對。
這樣的話，乾脆反其道而行，把精神全部集中在漢堡排上麵就可以了吧。就算nervgear是最尖端技術的結晶，應該也無法得知思考的內容才對。三個小時裏隻想著漢堡排的事情。感覺這我應該能辦得到。
「……我知道了。隨時可以開始。」
現在時刻已經超過淩晨三點。也就是說修行結束時已經是淩晨六點之後的事情了，不過全力衝刺的話，應該能在亞絲娜她們醒來之前回到房裏。
在深呼吸的我麵前，老人從懷裏拿出一個新的道具，然後咚一聲把它放在桌上。那是一個由木頭與玻璃所組成的大型沙漏。形狀與現實世界裏的沙漏幾乎一模一樣，不過沙子全部在上層的玻璃罩裏，一粒都還沒有開始往下掉。
「好吧。那麽，現在覺醒術的修行──正式開始！」
布乎魯姆老人用手杖輕輕敲了一下沙漏的瞬間，不可思議的綠色沙子就無聲地開始流動。我急忙專心凝視著眼前的漢堡排。
明明不斷受到魔法鐵盤的加熱，肉汁卻完全沒有被烤乾。被刀子一刀切成兩半的斷麵發出閃亮的光輝，滿溢到盤子上的肉汁與從圓形番薯片上滴落的奶油混合在一起畫出誘人的大理石花紋。真想丟下刀子，直接用叉子豪邁地把它叉起來一口咬下。割開圓麵包把它夾起來當成漢堡也是不錯的選擇。那個時候會想加上滿滿的烤肉醬，不對，應該是甜中帶辣的照燒醬與美乃滋。好想吃好想吃好想吃…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
布乎魯姆突然發出尖銳的叫聲，然後以短杖嚴厲地敲打我的肩膀。
「笨蛋！一開始就渾身充滿邪念！給我重頭來過！」
「咦……你知道我在想什麽嗎……？」
「別小看了大賢者布乎魯姆！你的腦袋裏充滿了想吃fricadelle的邪惡欲望吧！」
「嗚……是……是我有眼不識泰山……」
低頭道歉之後，老人便用鼻子發出哼一聲。
「怎麽樣，要放棄嗎？」
「怎麽可能……我要繼續挑戰。」
「哦哦，這樣啊。」
老人用短杖敲了一下沙漏，落下一點點的沙子一瞬間就回到上麵的玻璃罩。
「那麽，再次……開始！」
第三次揮動短杖的同時，我也緊緊閉上眼睛。
看來布乎魯姆老人，不對，應該說sao係統與nervgear具備的眼力超乎我的想像。既然「隻想漢堡排作戰」沒有用，那隻有試試看難易度比較高的無念無想境界了。
阻絕五感輸入的情報，讓心情冷靜下來。幸好放空是我的得意技。任由意識在黑暗中擴散，什麽都不想，但是又不會睡著，隻是一直放空、放空～～……不過味道真的很香耶……滋滋的聲音也非常動聽……可以的話，希望把這種聲音設定成起床的鬧鍾聲……不過這個香味……好想吃照燒美乃滋漢堡喔…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
「啪嘰」一聲，肩膀被比剛才更強的力道擊中，我跟著發出細微的悲鳴。
「好痛！」
「小鬼，跟剛才完全一樣嘛！」
眼睛一打開，就看見布乎魯姆老人正高高舉起短杖。
「第一次十秒，第二次也隻有二十秒！看你這個樣子，根本不可能撐三個小時吧！」
「唔～～……」
雖說早就知道會這樣，但是似乎無法阻絕漢堡排的聲音與香氣，反而強調了它的存在。在這個空腹感越來越強的情況下，要持續無念無想的狀態不是一件容易的事。
「還要繼續嗎？」
老人以「反正你絕對辦不到」的表情這麽問，我則是發出「唔唔唔」的沉吟。
我自己也了解，漢堡排集中作戰失敗的時候，通過修行的希望就很薄弱了，但是這時候投降也很令人不爽。現在再次轉動腦袋，就覺得以遊戲的任務來說，要保持思考完全停止狀態長達三個小時實在太困難了。應該有某種攻略法或者是秘訣存在才對。
布乎魯姆確實這麽說了。舍棄雜念邪念，保持內心穩靜──感覺關鍵應該是如何解釋「穩靜」這兩個字。就算集中思考，內容是「想吃漢堡排」的話確實距離穩靜狀態相當遙遠吧。如此一來，把思考固定在不伴隨欲望與興奮的對象上，或許就能夠滿足這個條件了。
一開始想到的是愛劍。物件的外表、手感以及重量都已經深深刻畫在腦海裏。劍當然是用來戰鬥的道具，但是沮喪或者感到不安時，隻要連同劍鞘一起握著，就很不可思議地能夠冷靜下來，然後湧
出再次起身戰鬥的活力。被囚禁在這個世界，以完全攻略遊戲為目標的玩家，心靈或多或少都受到主武器的支持。
但是又覺得光靠劍的影像要持續保持三個小時的穩靜狀態實在有點困難。最糟糕的情況是努力了一兩個小時後再也撐不下去，然後又得重新計時三個小時，屆時應該會沒有再次挑戰的精神力了，而且也不難想像醒過來的亞絲娜會立刻傳送訊息給我。
有沒有什麽是比愛劍更讓人執著而且記憶鮮明的東西。說起來，我最近很少獨自半夜裏靠在旅館牆上或者大樹樹幹上，然後雙臂抱著劍與不安戰鬥的舉動了。這是因為……
「啊…………」
不知道是如何解釋我所發出的輕聲呢喃，布乎魯姆老人以引誘的口氣表示：
「怎麽樣，要放棄嗎，嗯？放棄的話就可以吃那塊fricadelle喲。」
「不……我要繼續挑戰。」
如此宣言之後，我便告訴自己這是最後一次挑戰了。
「很好。那麽……開始！」
老人的短杖敲了一下沙漏，重置的綠色沙子開始無聲地落下。
我再次閉上眼睛，微微低下頭並且打開記憶的大門。
重新在腦內螢幕播放的是撕裂黑暗的銀色流星。
那不是真正的流星。是在第一層的迷宮深處，屠殺強敵「廢墟狗頭人?突擊兵」的劍技所發出的光芒。來自細劍的基本技「線性攻擊」……使用者是當時不知道名字，甚至不清楚其存在的細劍使。
細劍使當時打倒了重武裝的狗頭人，整個人軟倒在牆壁上癱坐著，而我對她說的第一句話是「你剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧」這種一點都不詩情畫意的內容。由於她似乎沒有聽懂，當我正想說明過度攻擊這個用語的意思時，細劍使就以極度冰冷的態度回了一句「就算過度，又有什麽關係呢？」。
那就是我和目前的暫定搭檔──亞絲娜相遇的經過。
當時的亞絲娜連吃東西時都把兜帽整個拉下來，也把對話精簡到最小限度，臉上更是從未出現笑容。她的臉上首次出現疑似笑容的表情，是在……對了，就是追上打倒第一層的樓層魔王「狗頭人領主?伊爾凡古」，為了將第二層轉移門有效化而獨自脫離魔王房間的我時。
她對我表示「第一次在這個世界裏，有了自己的目標與想追求的東西」，當我詢問是什麽東西時，她隻微笑著回答了一句「秘密」。當天確實是十二月四日……然後今天是一月四日。即使是過了一個月，依然能鮮明地回想起她臉上的笑容。
不知不覺間忘了漢堡排的聲音與香氣……不對，甚至連正在進行「覺醒」的修行都忘記了，我再次經曆了一遍與亞絲娜一起走來的道路。
為了幫在第二層被卷進強化詐欺事件，風花劍被人騙走的亞絲娜而到處奔走，在第三層與基滋梅爾相遇，展開一段與秘鑰相關的冒險，第四層坐在取名為蒂爾妮爾號的貢多拉上進行水上戰鬥，在第五層為了回避als與dkb的抗爭，挑戰了少人數的魔王攻略行動……在這樣的日子裏麵，我認為我和亞絲娜的笑容都增加了不少。
雖說依然被囚禁在死亡就會真正喪失生命的死亡遊戲裏，多達百層的艾恩葛朗特攻略也才終於來到第六層，對於未來很難保持希望，但我們兩個，有時還會加上基滋梅爾共三個人來努力活過每一天。
有好幾次都麵臨死亡的危機。也曾經憤怒到發抖，甚至受到絕望的襲擊……之所以還能夠看著前方邁步前進，一定是因為亞絲娜待在我身邊的緣故吧。
這樣的日子──我很清楚兩人之間的搭檔關係不可能一直持續下去。正因為遇見了極限狀況，我們才會從對方身上感覺到什麽，做出並肩戰鬥的選擇。如果沒有被卷進sao事件，就算在現實世界的某個地方擦身而過，我和亞絲娜也根本不會停下腳步吧。
目前還不知道會如何結束暫定搭檔這樣的關係。但就算不解除搭檔，也還是會有分離的一天。不是我們的hp歸零，腦部遭到nervgear破壞，就是死亡遊戲被完全攻略，我們也順利回到現實世界……隻要持續在最前線戰鬥，總有一天一定會遇見其中一個結局。
所以我不會想替對於亞絲娜這名玩家抱持的感情取一個名字。我的任務是把身為封測玩家的所有知識完完全全地傳授給她，然後持續在身邊保護她的安全，直到她不需要我為止。亞絲娜隱藏著遠大於我的才能與可能性。她一定可以超越dkb的凜德與als的牙王，不對，甚至可以超越「騎士」迪亞貝爾成為真正的領袖。我甚至覺得，我之所以會被囚禁在這個世界，就是為了守護亞絲娜直到那一刻。
話雖如此，我也不認為自己隻是盾牌或者棄子。我自己也從亞絲娜那裏獲得了許多東西。像這樣光是閉起眼睛就浮現出來的各種情景，甚至連亞絲娜鼓起臉頰來戳我側腹部的感覺都變成鮮明記憶的一部分，給予我活下去的力量。
在被囚禁到這個世界……遇見亞絲娜之前，我認為和他人扯上關係隻是徒增麻煩。在學校裏也不想交朋友，連跟雙親與妹妹之間都築起一道牆，隻藉由透過網路來獲得暫時的慰藉。
但是養成我這個人的是把我培育到十四歲的雙親、即使態度惡劣也還是一直尊敬我的妹妹，以及至今為止所遇見的所有人。不論是什麽人，一定都會從別人身上獲得些什麽，而自己也同時會有所付出。就連想要殺害我們的摩魯特等人也不例外。
我不知道他們為什麽要針對我們。或許摩魯特和我們懷疑是als裏名為喬的短刀使，以及他們的老大黑色鬥篷男……那些家夥也有自己的動機、原因甚至是正義存在吧。
但是當我對摩魯特使出「憤怒刺擊」時，確實是為了保護亞絲娜而選擇殺了那個家夥。正確來說是日暮之劍的準度補正發揮作用直接刺中他的心髒，但我即使知道幾秒鍾的貫通持續傷害會殺死摩魯特也還是沒有拔劍。
隻有兩隻手的我，當然無法解救所有玩家。不論有什麽樣的理由，隻要摩魯特他們想要殺害亞絲娜，我就會永遠拿著劍對抗他們。為了守護在眼底深處對微笑的溫柔笑臉，不論什麽事情我都願意做……
「……好了，到此為止。」
即使聽見這樣的聲音，我還是無法立刻睜開眼睛。
理解這是誰的聲音並想起狀況之後，我才抬起低下來的頭。完全不覺得已經過了三個小時，但是沙漏裏的綠色沙子已經全部落到下麵了。
「修行……結束了嗎？」
我抬頭看著站在桌子另一端的黑色長袍老人，以沙啞的聲音這麽詢問。
「哼……哎，我就打個大折，算你完成覺醒術的修行吧。原來如此，對於人族的小鬼來說，也隻有那個才會比剛煎好的fricadelle重要了。」
聽見這簡直像完全看透我在想什麽的發言後，我原本想確認是否真是如此，但最後還是放棄了。要是對方詳細說明我思考的內容，那可不是覺得丟臉就能了事。
過了一陣子之後我才注意到，再次確認與摩魯特等人戰鬥的意誌時，我的精神應該稍微偏離了穩靜狀態。但之所以沒受到「嘎啊啊啊！」的指責，或許是老人真的能窺探我的思考吧。
但是這個時候因為三個小時持續隻想一件事的反動，讓我的腦袋隻剩下一半還能運轉。茫然望著浮在老人頭上的金色「！」符號消失，當我準備從椅子上站起來時，就注意到鐵盤上麵的漢堡排還是熱騰騰的。
「那個……既然修行結束了，我可以……」
在我問出「可以吃這個嗎」之前，布乎魯姆老人就迅速把鐵盤拉過去，然後堅定地說：
「不行！這時候吃的話
修行就前功盡棄了！」
「咦咦咦……？真的嗎……？」
學習特別技能怎麽說都是係統上麵的事情，雖然覺得出現在技能樹上麵的技能，不可能因為說想吃漢堡排而消失，但大賢者大人都如此斷言了，我當然沒有辦法反駁。
有一天一定要和亞絲娜再次到這個房間來吃漢堡排……在內心如此發誓的我站起身子。這時候換成布乎魯姆老人坐了下來，同時迅速把刀子刺進漢堡排裏冷冷地丟出一句：
「好了，快點回去吧！還有想再來的話別再從換氣孔，記得使用正確的出入口！」
「是是是。」
點完頭後，我就望著老人口中「正確的出入口」，也就是左側牆上的門。
門後麵應該通往嘎雷城的圖書室。就距離來說，從那邊回去當然比較近，但我在那座岩山上還有事情沒有完成。
「那麽我下次再來。布乎魯姆先生，真的很謝謝你。」
麵對還是客氣道謝的我，大賢者溫暖地丟給我「下次記得帶三個，不對，是四個番薯過來」的發言。
離開小房間，辛苦地從南方通道半途的狹窄階梯──不對，是換氣孔爬上去後，我再次回到岩山上麵。
視窗上麵顯示的時間是上午六點十五分。外圍開口處後麵的一整片天空染上藍紫色，東邊開始傳來鮮紅的曙光。我將肺部吸滿冷空氣，重新起動還有一點茫然的頭部。
現在回想起來，這真是一段不可思議的體驗。感覺就像是奇妙的童話……但是回過頭去，就看見在紅褐色岩石表麵上張開大口的正方形階梯。
輕輕搖了搖頭後，隨即操作依然打開的視窗，移動到技能標簽。左側顯示五個技能格子，當中有四個設置了「單手用直劍」「體術」「搜敵」「隱蔽」等技能。熟練度依序是168、97、142、117。隻拿來輔助用的體術就不用說了，隱蔽技能的熟練度之所以隻有一百出頭，完全是因為有可靠的搭檔在，需要隱藏身形的場麵變少了的緣故吧。
乾脆把它從技能格子裏移除吧……一瞬間這麽想，但我立刻改變念頭。在修行覺醒技能的時候，不是才再次確認與亞絲娜的搭檔關係不可能一直持續下去嗎？將來回歸獨行時，應該會需要隱蔽技能才對。
跟這些事情比起來，還是先確認解鎖的上位特別技能比較重要。
亞絲娜與基滋梅爾隨時都可能會醒過來。必須快點把事情解決，然後跑回城裏去才行，但在那之前一定得完成這件事……心裏這麽想的我，同時把視窗右側的技能名單按照解鎖日期重新排序。
一看見出現在最上麵的技能名稱，我就發出了脫線的聲音。
「哦咦……？」
這是因為出現在那裏的並非布乎魯姆老人提過好幾次的「覺醒」──而是封測時期也沒有什麽幫助的「冥想」技能。
「這……這到底是怎麽回事……？」
雖然很想從換氣口鑽回去這樣質問大賢者，但很可惜的是已經沒有時間了。左右轉動了一下脖子，想著先把技能裝進格子裏試試看，然後用指尖把冥想技能拉到左邊。
放進第五個技能格子，手指離開的瞬間，我就再次發出聲音。
「呼嘎……！」
表示在技能名旁邊，原本應該是0的熟練度數字，以非常快的速度開始上升。瞬間就超過100、200，而且還完全沒有停下來的跡象，持續向上攀升。300、400……到了450才終於踩下煞車，但十位數與個位數依然持續變化，然後剛好在500時靜止。
整整放空了三秒鍾左右，我才先用指尖擦了擦那個數字。但是它當然沒有消失的模樣。
熟練度500。
兩個月來每天不斷使用的單手用直劍都還隻有168。而且和每次攻擊都有提升熟練度機會的武器技能不同，冥想技能隻有持續坐禪姿勢數十秒鍾，身體獲得支援效果時熟練度才會上升。很難想像到底要坐禪多少次才能達到500這個驚人的數字。
我以僵硬指尖擊點技能名稱，拉出詳細視窗。
mod取得畫麵裏可以看到出現這種怪現象的原因。簡樸到極點的mod樹狀圖上，熟練度500的地方寫著「覺醒」兩個大字。
「……覺醒不是其他技能，而是冥想技能的mod嗎……？」
茫然這麽呢喃之後低頭看著附近的換氣口，布乎魯姆老人就突然探出頭來大叫「沒錯！」──結果並沒有發生這種事情。
mod正式的名稱是「skill modifier」，指的是各種機能的熟練度到達一定數值就能取得的特殊效果。其他遊戲裏也有被稱為perk或者etension，不過基本上都是一樣的東西。就算是同樣的技能，也會根據選擇的mod而出現不同的效果，所以可以說是相當重要的要素。
比如說我在單手用直劍技能熟練度達到50時取得「劍技冷卻時間縮短1」，100時取得「快速切換」，150的取得機會目前仍未使用，感覺應該會選取「會心一擊率上升1」吧。但如果是會心一擊原理主義者，也就是名為會擊者的那群人，應該會把三次機會全都灌注在「會心一擊率上升1」「會心一擊率上升2」「會心一擊率上升3」上麵，即使是使用同樣的武器，戰鬥方式也會有所變化。
其他的技能大概也是熟練度到達50就有取得mod的機會，而特別技能「體術」也不例外，我在習得之後花了一整天在收集強化素材時順便把熟練度提升到50，取得「放寬裝備條件」──即使慣用手裝備著武器，空著的手腳也能發動體術技能所需要的mod。
但是從技能樹看起來，冥想技能隻有熟練度到達500時才有取得mod的機會。這也就是說，我完成了大賢者布乎魯姆的試煉後突然就取得覺醒的mod，所以係統為了讓帳麵的數字符合現況而一口氣把冥想的熟練度提升到500……事情應該是這樣吧。
雖然覺得「這也太誇張了」，但又想不到其他解釋。為了確認要求如此高熟練度的mod具備什麽樣的效果，我畏畏縮縮地點了覺醒兩個字，然後閱讀浮現的說明文。
上麵寫著──「將精神集中到極限，發揮出秘藏的能力」。
「這是什麽啊！」
忍不住這麽大叫的我，聲音空虛地在寬廣的岩山上回蕩著。
這樣的一行文字，根本無法了解具體的效果。事到如今也隻能實際用用看了，心裏雖然這麽想，但是又不存在使用技能的按鍵。也就是說它並非快速切換那樣能夠主動選擇的mod，而是學會就有效果的被動mod。問題是本人完全無法感覺到它的效果，為了慎重起見而確認了一下hp條，但果然沒有亮起任何支援效果的圖示。可以確定的就隻有沒辦法把冥想技能從第五個技能格子中移出去了。並非係統上被鎖住，隻不過當我把它移出去的瞬間，高達500的熟練度就會瞬間歸零，覺醒mod也會就此消滅吧。
在這裏擺出坐禪姿勢，發動冥想技能的話覺醒mod的效果或許就會自動打開，但很可惜的是現在沒有這麽做的時間。我壓抑下焦燥的心情並消除視窗。差不多快到就算亞絲娜傳訊息過來也不奇怪的時間了，但是在回城堡之前還是得確實完成做到一半的事情。
環視變亮了的岩山，確認除了我之外沒有其他人類或者怪物的影子後，立刻沿著西側陡峭的懸崖跑了起來。
由於和深夜時不同，不必擔心腳步會踩空，所以就以發揮所有敏捷力的衝刺跑了一分多鍾，前方的地麵就突然間消失。緊急煞車之後從崖邊往正下方看去，雄偉的城門就這樣映入我的眼簾。也就是說嘎雷城被山羊都爬不上來的垂直絕壁所包圍，
「基滋梅爾，你怎麽在這裏？」
亞絲娜小跑步靠過去這麽問道，騎士邊舉起右手細長的玻璃杯邊回答：
「當然是在這裏等亞絲娜你們啊。跟新客人的談話已經結束了嗎？」
「咦，你知道我們跟玩……不對，是人族的劍士見麵了嗎？」
這次換成我這麽問，結果基滋梅爾就咧嘴笑了起來。
「那是當然了。因為不想打擾你們才沒有靠過去。」
「怎麽會打擾呢……」
基滋梅爾嘴裏這麽回答，不過就某方麵來說，她這種貼心的舉動真的讓我鬆了一口氣。基滋梅爾跟其他黑暗精靈比起來──至少比擔任q渣庫護衛的黑暗精靈?斥侯更像真正的人類，我無法想像那四個人遇見基滋梅爾會有什麽樣的反應，也無法確定當基滋梅爾基本上認定這個世界是vr遊戲的四個人接觸會帶來什麽樣的影響。
我在玩sao之前的網路rpg時，最不擅長的就是角色扮演。現在雖然僅限在眾黑暗精靈麵前，但不知不覺間就變得能夠扮演「在艾恩葛朗特旅行的人族劍士」，而這也讓我內心產生些許的感概。這個時候基滋梅爾以手勢催促我們坐下，同時開口表示：
「已經跟客人談完了嗎？」
「嗯，那些人說要去城主大人那裏。」
麵對這麽回答的亞絲娜，騎士放好新的杯子，然後從桌上的酒瓶倒出淡金黃色的液體。接著也在我的杯子裏注入液體，結果立刻就發出曾經聞過的清爽香氣。那是她妹妹蒂爾妮爾喜歡的月淚草酒吧。
三個人輕碰了一下杯子，一口把有點烈──不過不會真的酒醉──的酒喝盡後，我就開口說：
「那四個人大概明天早上就會離開城堡往南邊前進，到晚上應該都不會碰麵了。明天是基滋梅爾難得的假日，我們也應該有效率地……」
當我說到這裏時，就被亞絲娜用手肘戳了一下。感到疑惑的我先是想著「到底在做什麽」，然後才注意到是怎麽回事。
q渣庫的四個人接下來要到南區域去取回瑪瑙秘鑰。但是我們今天才剛去拿回那把秘鑰而已吧。
根據黑暗精靈的傳說會讓艾恩葛朗特崩壞，森林精靈的傳說則是會讓大地回歸的謎樣裝置就是「聖堂」，而打開聖堂大門的六把秘鑰不可能存在好幾組。就基滋梅爾的認知，我們從第三層到第六層是克服的許多困難才收集到四把獨一無二的秘鑰。
但是遊戲係統上，有多少進行精靈戰爭任務的玩家就存在多少組秘鑰。q渣庫的四個人現在應該也從城主嘎雷伊翁伯爵那裏承接了回收瑪瑙秘鑰的任務。搞不好基滋梅爾明天就會目擊完成任務後回歸的四個人所拿的新秘鑰……甚至可能會發生這樣的事態。
要是被問到四個人前往祠堂的目的，我該怎麽回答才好呢，說起來如果npc搭載了如此高等的ai，也應該做好這個部分的整合吧，當我以極快的速度想著這些事情時──
「原來如此……真的給你們人族添麻煩了……」
基滋梅爾這麽呢喃，然後一口氣喝乾還殘留在杯子裏的些許月淚草酒。我在半自動操縱的狀態下把手朝酒瓶伸去，又幫基滋梅爾倒了一杯酒並且畏畏縮縮地問道：
「咦……基滋梅爾知道那四個人去祠堂的理由嗎？」
「要去取回秘鑰吧？」
「…………」
基滋梅爾以稀鬆平常的表情這麽回答，我和亞絲娜則是同時認真地凝視著她的臉。注意到我們視線的基滋梅爾一瞬間露出感到不可思議的表情，但立刻就點頭表示：
「噢……你們不知道呢。」
「不……不知道什麽？」
亞絲娜一小聲地這麽反問，基滋梅爾就露出有些抱歉的笑容。
「不是跟你們說明過，先遣部隊的司令官大人使用眾多騎士來擾亂森林精靈的事情嗎？其實秘鑰回收任務也實行了類似的活動。」
「到……到底是怎麽回事？」
「我們從祠堂回收秘鑰之後，還是會有其他騎士或者斥侯兵前往祠堂，把神官們製造出來的假秘鑰送到野營地或者碉堡。在路途上如果有人族願意幫忙，也會接受他們的好意。這也是為了擾亂森林精靈……」
「…………」
我和亞絲娜再次說不出話來。還有假的秘鑰存在固然令人驚訝，但更重要的是──
「……這樣的話，那些擔任誘餌的騎士和士兵也會遭遇危險吧……？」
聽見我的問題，基滋梅爾就伏下視線並輕輕點頭。
「嗯，正是如此。已經有不少騎士受到森林精靈的襲擊並且喪命了。」
「天啊……為什麽一定得做到這種地步？」
騎士溫柔地把手放在探出身子的亞絲娜右肩。
「取回受到封印的秘鑰就是如此重大的任務與決斷。絕對不允許失敗。這座浮空的城堡是唯一集結了留斯拉與卡雷斯?歐的人民，人族、矮人族之曆史與睿智的成果，如果城堡崩壞的話這些全部都會隨著眾多的生命消失。我們絕對不能辜負遠古的巫女大人犧牲自己尊貴生命所保護的東西。女王陛下應該是為了永遠關上聖堂的門才會收集六把秘鑰…………」
基滋梅爾說到這裏就停了下來，但我的腦袋有一半正想著其他事情。
我和亞絲娜在第三層闖入基滋梅爾與森林精靈?聖騎士的戰鬥之後，黑暗精靈與森林精靈的決鬥應該還是不斷在那座森林裏重複著。因為那是精靈戰爭活動任務的導入活動，所以這也是理所當然的事，但如果相信基滋梅爾剛才所說的說明，那麽黑暗精靈們就等於因為「劇本上的需要」而被迫背負了賭上性命的任務。
但是，設計這個任務的人──argus的員工，真的有考慮到如此詳盡的地步嗎？mm裏每個玩家都能遭遇同樣的任務已經是常識，不這樣的話就無法保持公平性。確實從世界的內側看起來，就會變成同一個角色不停地死亡並且複活，不過應該不會有任何玩家抱怨這件事情吧。事實上，就拿入手韌煉之劍的任務來說好了，同一個少女就永遠重複著生病與痊愈的狀況。
精靈戰爭任務甚至不惜加入「假秘鑰」與「誘餌騎士」等要素，也要取得世界與遊戲係統的整合性，而這真的是現實世界的工作人員幹的好事嗎？說不定並不是如此，而是這個世界本身所…………
「怎麽了，桐人？」
突然被叫到名字的我，一抬起頭就和應該跟我一樣陷入沉思當中的基滋梅爾眼神相對。
「沒……沒有啦，隻是在想一些事情……」
「嗯，我能了解你的心情。因為我也有忍不住思考我們所運送的四把秘鑰究竟是不是真貨的時候。」
「咦……唬人的吧？」
不小心的以現實世界的口語式問句來反問，不過基滋梅爾似乎早就吸收這樣的語匯，隻見騎士一臉認真地點頭表示：
「不唬人。從祠堂回收的時候應該還是真貨，不過一旦回收到碉堡或者城堡的寶物庫裏，就算被神官們替換了我們也不會知道……」
「原……原來如此……」
──總而言之，就可能性來說，我們和q渣庫的四個人所收集的秘鑰都可能是假貨……不對，以劇本來說應該是兩者都是真貨嗎……？
當我快要再次陷入沒有答案的沉思當中時，身邊的亞絲娜就以擔心的口氣表示：
「那個，都不惜製造假秘鑰來錯開森林精靈的注意了，還把真假秘鑰全都收集在
同一個地方是不是不太好啊？實際上第四層的約費爾城就遭到襲擊了。」
「正常來說確實是這樣沒錯。」
點完頭的基滋梅爾把視線移到天花板上。
約費爾城客房有很大的窗戶可以欣賞外麵的景色，但嘎雷城是從岩壁雕刻出來的建築物，所以隻有走廊那一邊有窗戶。相對的設置了許多照明，除了像史塔基翁與斯裏巴司的旅館裏能見到的壁掛式油燈之外，也有類似水晶燈般的懸吊式燭台在天花板上閃爍著小小的火焰。
「……我們一直認為約費爾城不會受到襲擊。第四層的森林精靈隻有少量的小船，沒想到他們會跟墮落精靈聯手……你們沒有提出警告的話，一定來不及做好迎擊的準備，就算有約費爾子爵的力量，城堡還是可能會被攻陷。但是……」
騎士這個時候把頭轉回來，像是要讓我們安心一樣露出微笑。
「就算墮落精靈再會耍手段，也不可能以龐大軍隊進攻這座嘎雷城。你們也看見沒有『碧葉披肩』的我，在城外走不到十步。森林精靈應該也有類似的外套才對，雖然數量應該很少……然後現在再也無法製造以聖大樹樹葉縫製而成的那件披肩鬥篷了。即使知道有可能失去大地切斷以前傳下來的所有秘寶，還是以僅僅不到十人的人數襲擊這座城堡，我想就連森林精靈也不可能做出如此魯莽的事情。」
「那墮落精靈呢？那些家夥也擁有同樣物品的可能性呢？」
亞絲娜繼續追問，但基滋梅爾再次搖了搖頭。
「你忘了嗎？墮落精靈們受到聖大樹的詛咒。要是穿上其樹葉做成的披肩鬥篷，雖然不至於會被燒成黑炭……但應該得承受劇烈的疼痛與傷害。」
「啊……對……對喔。」
看見像要表現害臊而微微露出舌頭的亞絲娜，基滋梅爾也發出「嗬嗬」的笑聲。但是立刻就變回嚴肅的表情，像在思考什麽事情般把手環抱在胸前。
「……但是亞絲娜說得沒錯，秘鑰長時間放在同一個地方確實可能引來不必要的危險……這座嘎雷城裏就有靈樹，雖然很可惜但還是取消明天的休假，早上就立刻……」
咦咦──！
在我這麽大叫之前……
「不行！」
堅決表示自己意思的亞絲娜，幾乎是飛躍矮桌來移動到基滋梅爾身邊，然後緊抓住騎士的雙手。
「抱歉，我不該說讓你擔心的話，我同意這座城堡很安全了，所以明天跟我們在一起吧！我正在想各種度過休假的方式呢！」
聽見對方連珠炮式的發言，基滋梅爾黑紫色的眼睛眨了好幾次，然後才像個溫柔姊姊對著愛撒嬌的妹妹一般──這已經不知道是第幾次有這種感覺了──露出笑容並點了點頭。
「我知道了，那就跟預定一樣後天再出發吧。那麽，你明天打算做什麽？」
「還是秘密。到了早上我就會發表，敬請期待嘍。」
看見這麽說完後就露出燦練笑容的亞絲娜，我稍微有種不安的感覺。
幾分鍾後，纖細的酒瓶被喝乾，基滋梅爾相當輕鬆地靠在沙發的椅背上。
「呼……好像有點醉了。」
這句話讓我認真地望著她的臉，但淺咖啡色的肌膚沒有任何變化，我也無法想像ai喝醉會是什麽情形。但是亞絲娜卻像很擔心般探出身子問道：
「不要緊吧？能走回房間嗎？」
「哈哈，我還沒喝到走不動的地步。不過……」
基滋梅爾說到這裏就停下來，依序看著我和亞絲娜。
「……我被分配到的房間，自己一個人睡實在太大了一點。今天晚上，我可以睡在這張長椅子上嗎？」
「啥？」
雖然反射性發出這樣的聲音，但我和亞絲娜完全沒有拒絕基滋梅爾的理由。當我想要回答「當然可以」時，才注意到一件事。兩女一名男的狀況，誰該睡沙發根本不用想也知道。
「啊，那基滋梅爾和亞絲娜一起睡寢室的床吧。我睡沙發就可以了。」
但是騎士卻挺直背杆，用力搖了搖頭。
「不行，這裏是你們的房間……不能把桐人從寢室趕出去。這樣的話，我還是回自己的房間吧。」
基滋梅爾這麽說完後就準備站起來，結果亞絲娜就緊緊抓住她單薄的束腰上衣衣角。依然處於撒嬌模式的她，發出「唔……」的沉吟聲後視線就朝深處的門看去。
「……那張床可以睡三個人吧。」
「啥？」
出乎意料的提議讓我隻能這麽大叫，但基滋梅爾還是冷靜地回答：
「嗯，說起來確實是這樣。」
「等……等一下，但是這樣一個人隻有六十公分的寬度……」
這麽反駁之後，我內心才慌張地想著黑暗精靈不知道懂不懂國際單位，但基滋梅爾隻是聳了聳肩膀。
「和三個人一起睡在第三層野營地的帳篷時差不多吧。還是說桐人，你不願意跟我睡同一張床？」
「不……不是這樣啦。」
騎士看著隻能這麽回答的我，臉上露出促狹的笑容。
「那就沒問題了吧。」
實際上浮現三個人應該要以什麽樣的排列組合睡在床上的問題，但最後三個人一致同意基滋梅爾睡在中間，亞絲娜左邊，而我睡在右邊這樣的意見。擔心的空間問題，也因為亞絲娜和基滋梅爾緊靠在一起，讓我獲得了大約八十公分左右的領土。
跟在兩個人後麵來到床上，在幾乎快跌到床底下的位置上躺平身體。雖然這樣的排列不必擔心早晨的悲劇再次出現，但是有可能變成醒過來時緊抱住基滋梅爾的情形。然後對於npc有不適切的接觸造成性騷擾防範規則發動時，將跳過對方按下確認視窗的按鍵這道程序，警告時間一過就不由分說地強製進行傳送。由於我不想在監獄裏醒過來，所以認為盡量保持距離才是上策……
「桐人，睡得那麽旁邊會摔下床吧。」
泛藍色黑暗的另一頭傳來這樣的呢喃聲，從棉被裏伸過來的手抓住我的右手。在沒辦法的情況下往右邊移動了十五公分左右，結果指尖就碰到基滋梅爾身體的某個部位。
「再靠過來一點比較暖和喔。」
「不……不用了，這樣就夠了。」
「你也不是還會覺得害羞的年紀了吧……」
──這表示我是大人？還是小孩子？
心裏雖然這麽想，但是基滋梅爾也沒有多說些什麽。亞絲娜之所以沒有介入我們輕聲的對話，似乎是因為她老早就睡著了。
但稍微動了一下體感溫度就明顯上升，我也感覺到強烈的睡意。我閉上眼睛，緩緩吐出長長的一口氣。
小孩子的時候，我隻習慣睡在自己的床上。小學時的校外教學與教育旅行就不用說了，連跟家人出去旅行都很難睡著，可以說相當難搞。
即使來到這個世界，這種情形也持續了一陣子。因此覺得反正也睡不著，就多次徹夜進行定點狩獵。但不知道從什麽時候開始，這種情形就消失了。即使幾乎每天晚上都在不同地點住宿，最近隻要一躺到床上，不到十分鍾就會入睡。
原本茫然想著不知道是不是習慣了在虛擬世界睡眠的行為，但立刻就注意到並非如此。我之所以能夠輕鬆入睡，是因為和亞絲娜組成搭檔的緣故。跟獨行的時候相比，明明需要擔心的事情變多了才對……不對，或許是因為獲得某種足以抵消擔心的東西也說不定。
如果亞絲娜和基滋梅爾也能跟我一樣就好了，我一邊這麽想，一邊陷入沉穩的睡眠當中。
就這樣，一月三日的夜晚靜靜地過去了──
──事情當然沒有那麽簡單。
被刺在腦袋裏的強製起床鬧鍾吵醒的我，在閉著眼睛的狀態下用手摸索視窗並且關上隻有我聽得見的噪音。
微微張開眼睛，發現室內還是一片黑暗。在進入寢室之前，我就自己將鬧鍾設定在淩晨兩點，所以這也是理所當然的事，但這時候還是湧起早知道就別這麽做的懊悔之心。把神經集中到耳朵上，就聽見基滋梅爾與亞絲娜安穩的鼻息，同時也誘惑我再次陷入舒服的睡眠當中，但我還是擠出意誌力來持續睜開雙眼。
忍耐了三十秒左右，睡意的水位終於開始下降，於是小心翼翼地在不吵醒兩個人的情況下離開床鋪，躡手躡腳地移動到客廳。對黑暗精靈來說，隻有設定者本人才聽得見的鬧鍾，應該也算是「人族的咒語」吧……我一邊這麽想一邊踩著無聲的腳步，慎重地打開門後來到走廊。
亞絲娜也就算了，原本認為大概有百分之五十的機率會被基滋梅爾發覺，不過似乎平安無事。我再次打開視窗，裝備上長大衣與愛劍。
環視左右兩邊，發現彎曲的走廊上沒有人影。雖說就算遇見衛兵應該也不會怎麽樣，但為了慎重起見還是繼續躡腳走著，朝向西翼中央部的樓梯。
這次緩緩爬上傍晚聽見鍾聲時全速往下衝的階梯。
根據封測時代的記憶，就算抵達最上層的四樓，樓梯還是繼續往上延伸。再繼續往上爬，盡頭是一扇小小的門。轉動門把，靜靜把門推開的瞬間，外麵冰冷的寒氣就包裹住全身。
門後麵是城廓西翼的屋頂。雖然沒有光源，但是從艾恩葛朗特外圍開口部分傳過來的藍白色月光稍微稀釋了黑暗。
不過存在於廣大屋頂的物件，大概就隻有我走出來的樓梯小屋而已。如果是單機型rpg的話，應該是會設置一兩個寶箱的地點，但很可惜的是現在連顆小石頭都看不見。
和經過精心研磨的城廓牆壁不同，屋頂的地板殘留著粗糙的鑿痕，走在上麵的我首先移動到麵對中庭的外緣。雖然設置了高三十公分左右的矮牆，但是這樣根本無法防止跌落。由於距離鋪設石板的地麵有將近二十公尺之遙，從頭落下的話有hp全損的可能性。
為了慎重起見，確認過背後沒有任何人在之後便低頭看著中庭，結果眼前就是一片與白天時完全不同風味的絕景。無數的營火把巨大靈樹染成深藍與橙色，從枝葉上滴下來的水滴也像是液化的火焰般閃閃發亮。兩人一組的衛兵緩緩走在營火周圍的景象，甚至給人一種幻想般的感覺。
著迷地看了一陣子後才回過神來，仔細地檢查過中庭各個角落確認沒有異狀。由於沒有響起鍾聲，所以知道沒有任何npc或者玩家出入城門，但就算是這樣，我還是環視現場，直到自己能夠接受才往後退了一步。
我回過頭，這次看向城廓的外側。
嘎雷城這棟建築物在設定上──是鑿開原本存在的圓形窪地的壁麵建造而成，所以外圍部是被天然的斷崖絕壁所包圍。即使從我所在的屋頂，高低差也有五公尺以上，就算裝備了帶有agi獎勵的日暮之劍，應該也很難直接衝上去。
但是我從封測時期就一直很在意這種斷崖的另一邊是什麽樣的景象。南方的城門確實是難以攻陷，但是不自己親眼確認過，還是無法保證有侵入者……尤其是森林精靈的大軍從崖上進攻的可能性為零。
我把視線從垂直的懸崖上移開，開始往右側走去。前方聳立著比兩翼多出一層樓高度的城廓主館那三座相連的硬山頂式屋頂。角度雖然陡峭，但還沒有斷崖那麽誇張。
屋頂的頂點剛好到達斷崖的邊緣，隻要能衝到那裏說不定就能爬上去，雖然封測時期實際上實行過這個點子，但不論再怎麽努力都在三公尺的地方滑落。隻不過現在的我等級比當初還要高，靴子也是抓地力優良的高級品。在硬山頂式屋頂前方二十公尺處停下腳步，腦袋裏描繪了一遍路徑後就開始緩緩跑了起來。
全力加速，在最後五公尺時提升到最高速度。屋頂下方是禁止進入的主館五樓，我記得應該是城主的私人房間，萬一要是被發現對方很可能發怒，但也隻能見招拆招了。全力跳躍到屋頂的中段，以牆麵奔走的要領斜斜地跑上應該有七十度的斜麵。到了第五步時靴底有打滑的感覺，第七步時打滑了大約十公分左右，但又硬撐了兩步才再度跳躍。
「呼唔喔喔！」
叫出這種聲音的話很可能會把嘎雷伊翁伯爵吵醒，所以忍耐著發出無聲的吼叫，並且把右手伸到極限。指尖勾到一點點斷崖邊緣，順勢使用左手與雙腳拚命爬了上去。
最後的最後被紫色係統障壁阻止入侵──原本有遇見這種情況的覺悟，結果並沒有發生，我好不容易把身體拉到懸崖上，然後仰躺下來持續著急促的呼吸。現實的肉體應該沒有因為剛才的動作消耗任何三磷酸腺苷，但是卻嚴酷地使用了虛擬角色的肌肉，所以呼吸無論如何都會變得急促。
但不到幾秒就平靜下來，於是我便緩緩撐起身體。
存在於眼前的是平凡無奇的寬廣平麵。雖然應該不是設計師打混，但放眼望去全是幾乎沒有起伏的粗糙岩石表麵。站起來後用腳踢了一下岩石，隨即有凹凸不平的堅硬感觸傳過來。至少可以確定不會從多邊形縫隙掉落到異空間當中。
這就表示，即使是數百人的軍隊站在上麵也沒問題。雖然基滋梅爾說沒有聖大樹樹葉製成的披肩鬥篷精靈族就無法走過城外乾枯的河穀，但並不保證這座懸崖也適用同樣的限製。必須確認嘎雷城的屋頂之外是否有爬到這裏來的路線。
環視了一圈後，我首先朝正北方走去。岩山上別說怪物，就連一株仙人掌也看不見，我以遙遠前方那根支撐艾恩葛朗特樓層的巨大柱子為目標，在藍色月光中有氣無力地走著。
即使景色如此單調，喜歡高處的亞絲娜應該也會中意這裏才對，但我是因為某種理由才不帶她一起來。
其實我仍然無法完全相信「q渣庫」的四個人。隻要把難以數計的任務從頭到尾都解過一遍，確實可以獲得不輸給高效率打怪的經驗值，同時也能夠從獎賞當中獲得高性能的武器防具。加上有強大的黑暗精靈士兵經常在身邊擔任護衛，表示不擅長戰鬥的四個人能夠來到這座嘎雷城也不是什麽不可思議的事情。
但還是殘留著「為什麽要如此拚命」的疑問。
說起來他們來到圈外的原因，是為了賺取餐費與住宿費……也就是希望盡量讓待在起始的城鎮的待機時間能夠舒服一點。雖然知道自己比想像中還要強，有一段時間甚至以成為攻略集團為目標，但也表示因為差點被「沼澤狗頭獵人」滅團而放棄了。
如此一來就乾脆專心於解決任務，組成意思是「利用任務大賺特賺」的公會來持續活動……到這裏都還可以理解。讓我覺得不對勁的是，在這個時間點來到前線的行為。
就現狀來說，比我們還要前麵的玩家，大概就隻有以逆時鍾方向這種正攻法來突破第六層的公會als、dkb，還有大叔軍團以及情報販子亞魯戈而已吧。出現在這個第二區的怪物以及棘手地形的情報都還沒有擴散出去，就算身邊有npc護衛還是有可能出現犧牲者。如果我是他們，應該最少會跟攻略集團保持一層的距離，等待入手亞魯戈的攻略冊等充分的情報之後才挑戰任務。精靈戰爭活動任務並不是什麽先搶先贏的競爭。
這樣的話，他們抵達嘎雷城這種讓人覺得太過性急的行為，是不是隱藏著什麽其他的理由呢？比如說接到某個人的委托，然後某個人正是想要加害我們的玩家。也就是q渣庫的四個人其實是跟摩魯特等pk集團勾結……我無法完全舍棄這樣的懷疑。
雖然百分之九十九是我想太多，但是在麻痹事件中遭受襲擊之
後，我就發誓再也不掉以輕心了。如果q渣庫和摩魯特他們勾結或者是被利用的話，應該會尋找城門之外的入侵地點才對。然後不論任何人都會一定先想到的就是越過嘎雷城外圍斷崖的方法。雖然不像一之穀或者嚴島，但自古以來奇襲通常都是從山崖往下衝……我這麽說會是杞人憂天嗎？
我小心翼翼地看著周圍，同時走在荒涼的岩山上。但依然看不見任何人類與怪物的身影。如果繞過一圈都沒有遇到任何人，明天遇到q渣庫時就在內心向他們道歉吧……當我這麽想的下一個瞬間。
「嗚喔哇啊！」
這次我發出有聲音的悲鳴，然後拚命拉回差點往前踏出的右腳。身體搖搖晃晃，用力揮舞的雙手不停抓著空氣。浮在空中的右腳下方沒有地麵。由於融入背景色當中所以沒有注意到，不過平坦的岩山就像被刀子切開一樣變成陡峭的懸崖，落差至少有三十公尺以上。
連肺部的空氣都噴出來後才好不容易把重心拉回來後麵，整個人一屁股跌坐到地上。心髒的悸動平歇之後，才趴著畏畏縮縮地往崖下窺探，角度甚至超過垂直的陡峭絕壁一直延伸到遙遠下方的地麵。不論是玩家還是森林精靈，都不可能從下麵爬到這裏。
在趴著的情況下直接後退，和懸崖拉開一段距離後才站起身子。打開視窗叫出地圖後，發現目前的位置距離艾恩葛朗特的外圍部隻剩不到兩百公尺。也就是說，這裏就是岩山的北端。
雖然時間已經將近淩晨三點，但還是得確認這座山崖究竟延伸到什麽地方。我從道具欄裏拿出水瓶，喝了一口後開始往東方走去。就算和邊緣保持了充分的距離，但在天亮前的黑暗當中很難分辨境界線。雖然很想拿出油燈來照明，但岩山上如果有除了我以外的玩家，那在這個沒有遮蔽物的平麵上，就算距離一公裏也會被發現吧。
我一邊盡最大的努力來注意周圍與懸崖邊緣，一邊慢慢地走著。有時候還是會靠近崖邊往下窺看，不過發現角度依然相當陡峭。看來森林精靈的奇襲和q渣庫的內應都是我想太多了……就在我邊這麽想邊走了十五分鍾左右時。
前方出現完全出乎意料的物體。
出現的不是突出物而是一處凹陷。一大塊四方形，像是很久之前的rpg會出現的那種沒有屋頂的朝下階梯就出現在眼前，深處還透出些許火光。
「…………」
重新起動停了兩秒鍾左右的思考，在不發出聲音的情況下單膝跪地。我試著碰了一下階梯的邊緣，發現跟嘎雷城一樣，是將岩山往下挖掘而成的階梯。鑿痕的紋理也與城堡十分相似，不過仍無法斷定是黑暗精靈所造。
萬一樓梯底下存在某個敵對勢力並與其發生戰鬥，然後對方又強大到足以奪走我的性命，我就不知道該如何對亞絲娜和基滋梅爾道歉了。實際上根本沒有機會道歉就是了。
雖然很可惜，但還是別冒這個險，之後再跟她們兩個人商量看看……心裏這麽想著的我準備站起來時，我的嗅覺似乎聞到不屬於這種地方的味道。
不是什麽惡臭。應該說完全相反。是香料、洋蔥與肉的油脂燒焦的味道。這難以言喻的味道──毫無疑問是漢堡排的味道。
「………………」
這次思考暫停了三秒左右。胃部開始瘋狂緊縮，嘴裏不停冒出口水。在差點流下口水前回過神來，保持單膝跪地的姿勢思考著。
如果階梯下方是「以漢堡排的香味吸引獵物來加以吞噬的食人鬼」，我還大剌剌地走下階梯被它殺害，那我就是世界上最蠢的家夥了。但是……但是，萬一這個樓梯下方是「一年隻出現一次的漢堡排妖精所提出的邀約」呢？既然都有一年隻結一次果，而且每次隻出現三十分鍾的仙人掌了，也可能存在這種奇跡吧？
我緊握雙手，考慮了十秒鍾左右，才在內心呢喃著。
──亞絲娜、基滋梅爾，抱歉了。但就算知道可能是陷阱……我還是有種非得走下這個階梯的感覺。
接著我就靜靜地站起來，踏進往下的狹窄階梯。
開口是僅僅隻有七十公分的正方形，往下走三階肚子就碰到了頂端的部分。內心想著「樓梯入口應該要是長方形」並且把身體往後倒，有點像是滑落一樣走下階梯。往下走了二十階左右，終於來到可以站著行走──但身高絕對不算高的我頭頂也幾乎快碰到天花板──的通道。
由於寬度也窄到不足以跟別人擦身而過，至少可以不用擔心在這條通路上被食人鬼或者巨人襲擊了。通路上雖然沒有照明，但前方十公尺左右的轉角處可以看到似乎是火焰的紅光正在晃動，也飄蕩著更加濃厚的烤肉味道。我躡手躡腳且小心翼翼地前進。
來到通道往右轉的地方後，貼在轉角處一瞬間往深處窺探，然後立刻把頭拉回來。
「…………？」
我在腦袋裏重生從相機裏切下來般的光景，同時皺起眉頭。
通路前方是一間三公尺左右的四方形房屋。正中央放著小小的桌椅，右邊牆壁是一整片書架，左邊牆壁上果然有道小門。深處的牆壁邊放置著暖爐般的黑色圓筒，穿著黑色長袍的某個人物正凝視著放在圓筒上麵的平底鍋。滋滋聲與誘人香味的源頭絕對就是那個平底鍋。但很可惜的是，我沒辦法看見鍋子裏麵裝了什麽。
由於黑色長袍是背對著這邊，所以不清楚是人族還是精靈，又或者是哥布林、半獸人等亞人型怪物。至少可以確定的是，比我矮的人不可能是食人鬼之類的敵人。下定決心再次窺探，這次持續把焦點放在對方身上，一直到顏色浮標出現為止。
出乎意料的是，黑色長袍似乎是由天鵝絨般的高級布料所製成，背上垂下白色將近灰色的淩亂卷發，頭上則戴著跟長袍一樣素材的三角帽子。浮在上空的浮標是黃色──也就是npc。名字是「bouhroum：dark elveist」。不但名字念不出來，連發音應該是「阿涅庫多提斯特」的職業也完全不知道是在做什麽，不過至少可以確定對方是黑暗精靈。如此一來……應該不會突然遭受攻擊才對吧。
下定決心後走過轉角，直接經過大開的門進入房間。
「……晚……晚安～」
這麽搭話的瞬間，身穿黑色長袍的黑暗精靈就往上跳起五十公分，以卷發在空中擴散開來的速度整個身體轉向這邊。
「你……你你你這家夥是什麽人！」
這麽大叫的是瘦削且布滿深邃皺紋的臉上戴著小圓眼鏡，至少應該超過八十歲以上的老人。不對，從卷發底下露出一半的長耳朵確實是精靈族的證明，實際上根本無法想像他究竟有多少歲數。嘴邊也被銀色胡須覆蓋住，而且胡須還垂到幾乎都快碰到地板了。
目前為止在艾恩葛朗特遇見的人物當中，應該就屬他最像是魔法師了，當我看見這個身影的瞬間，口中就發出「咦咦」的呢喃聲。些許的似曾相識感……感覺好像在什麽地方見過他，但是我應該不會忘記如此具有特徵的人物才對。
至少老人應該沒有見過我，眼鏡底下的小眼睛瞪得老大，不停晃動著長大的胡須再次放聲大叫：
「小……小鬼，你是人族吧？是從哪裏進入老朽的秘密房間？」
「什麽從哪裏……就很普通地從樓梯……」
我這麽說著並指向來時的通道，結果老人立刻舉起左拳。
「笨蛋，那根本不是出入口！」
「咦……那麽是什麽？」
「是換氣口！說起來，上麵是連鳥都飛不過的荒山山頂喔！你是從哪裏爬上去的？」
「這……這個嘛……」
雖然覺得老實說一定會挨罵，但對方早已經發火，所以也無所謂了。
「從嘎雷城主館的屋頂……」
「…………」
這時候不隻是雙眼，連胡須下麵的嘴巴都張得老大的老人，保持這樣的表情三秒鍾之後，才突然發出奇妙的聲音。
「嘎哈。嘎哈哈哈……人族的小鬼說自己是從梅朗小子寢室的屋頂爬上來的嗎……」
「嘎哈嘎哈」似乎是他的笑聲。老人放下高舉的左手捋了捋胡須，然後以放軟的語氣自言自語著。
「原來如此原來如此，幫忙收集秘鑰的人族劍士就是你嗎？老朽知道你不是盜賊了，但為什麽要在這種深夜爬到岩山上麵呢？」
「嗯……不知道該說是散步還是探險……就很在意山頂的模樣，到處亂晃時發現階梯，不對，是換氣口，然後從那裏聞到一陣香味……」
「嗬啊啊啊啊！」
老人突然放聲大叫，這次換成我輕輕跳了起來。但對方似乎不是在生氣，也不是ai產生什麽錯誤，他再次迅速回過頭，空手一把抓住放在暖爐上的平底鍋把手。
「好燙啊啊啊！」
老人再次大叫並把平底鍋移到桌子上，然後呼呼吹著變紅的右手。我原本隻能啞然看著這一切，但看見平底鍋裏發出滋滋聲的內容物後就有了變化。
那是一塊長十五公分，煎得恰到好處的橢圓形絞肉。也是我在艾恩葛朗特首次遇見的真正漢堡排。
或許是注意到我的視線了吧，老人急忙停止吹手並出聲說道：
「怎……怎麽，別以為老朽會分給你啊！這是老朽這個來日無多的老人每個月一次的享受！真是的，差點就燒焦了。」
「…………咕唔唔……」
如果眼前的料理是精靈的村子或者城堡經常會出現的白身魚或者雞肉，那麽我的自製心應該就能贏得獲勝的判定，然後回答「我不會說想吃喲」。
但那可是漢堡排。雖然不是特別喜歡，但是不存在咖哩與拉麵的艾恩葛朗特裏，這種香氣與具衝擊性的外表已經可以說是暴力了。光是想像刀子切下去的瞬間溢出的肉汁，思考能力似乎就快要被連根拔起。
就沒有什麽方法讓這個頑固的老人，至少把一半……不對，是三分之一的漢堡排分給我嗎？我用跟被摩魯特襲擊時同樣急迫的集中力來運轉腦袋，接著突然接收到小小的天啟，讓我猛烈地吸了一口氣。
我以極力裝出平靜的聲音，對著用木製鍋鏟般道具把漢堡排移到鐵盤上的老人說道：
「那個……你就單吃漢堡排嗎？」
「……什麽意思？」
老人把盤子遠離我，用懷疑的眼神看向這邊。
「沒有啦，人族的話不會單單吃那個看起來很美味的肉排喲。隻有加上麵包、蔬菜之類的配菜，才能夠完美地享受肉的味道。」
「哈！」
下一刻，老人就發出瞧不起人般的聲音，並輕輕地揮舞著左手。
「老朽一百年前就吃膩蔬菜了。因為城裏的廚師老是說什麽為了讓老朽長命百歲，每天都提供一些菜葉類和水果給老朽吃……把那種東西放到盤子上，會浪費老朽這塊寶貴的fricadelle。」
──f……fricadelle？
差點就要問「這不是漢堡排嗎」，不過還是在最後一刻壓抑下衝動。外觀、香味和味道是漢堡排的話，精靈族要怎麽稱呼它都不是問題。我立刻揮動右手叫出視窗。應該是沒什麽機會看見人族的「幻書之術」吧，當老人一露出有點興趣的表情，我就從道具欄裏拿出目標物。
「那麽……這樣如何？」
我放在指尖上麵的是帶著鮮豔紫色的長橢圓體。留在道具欄裏麵的最後一個半魚人產番薯。雖然漢堡排的配菜一般來說都是馬鈴薯，但是現在身邊並沒有這種食材，而且番薯也並非完全不適合漢堡排。
「……那是什麽？」
就連活了數百年的黑暗精靈老人，似乎也是首次看見由半魚人栽種的番薯，隻見他皺起了灰色的眉毛。我繞過桌子靠到他身邊並且說明：
「在第四層采集到的番薯。用平底鍋把這東西煎熟，一定會很合漢堡……不對，是fricadelle的味道喲～」
如果亞絲娜在這裏，應該可以使用豐富的語匯與詩一般的表現來輕鬆籠絡，不對，是說服眼前的老人，但沒有把她叫醒而自己偷偷離開也是我的選擇，所以也無法感到懊悔。老人依然維持懷疑的表情，以右手抬起圓眼鏡同時說道：
「你說番薯？顏色太奇怪了吧……」
「裏……裏麵是一般番薯的顏色喔。鬆軟又甘甜，真的很好吃喲。」
我不知道為什麽說出烤番薯攤販的宣傳台詞，這時候老人就交互望著我的臉和右手的番薯，最後發出一聲刻意的乾咳。
「咳咳……嗯，也是可以試試看啦。如果那東西真的如你說的那麽好吃，那就把一半的fricadelle分給你。但番薯得全部歸老朽。」
竟然如此濫用權勢，心裏雖然這麽想，但是我已經吃過許多次半魚人的番薯，所以便點頭答應對方的條件。
從我手上接過番薯的老人，把殘留著大量油脂的平底鍋移回暖爐上，然後在房間右邊深處的小廚房迅速將番薯切成厚一公分左右的圓片。把番薯排在發出啪嘰聲的平底鍋上，甘甜香味就隨著輕快的聲音擴散開來。
老人發出「唔嗯唔嗯喔喔」的聲音並且窺看著平底鍋，我則是帶著稍微加快的心跳注視著他的反應。如果是直接丟進火堆裏烤這種原始的調理法，當然就不需要料理的技巧，但是放在平底鍋上炸感覺就需要相當高的熟練度。但如果老人能夠從食材道具製作出目前在鐵盤子上冒出熱氣的漢堡排，應該就不會跟我一樣沒有取得料理的技能。
大約一分鍾後，老人左手拿著盤子，然後以長長的肉叉不停地移動番薯。炸成金黃色的圓形蕃薯片，光看外表的話的確很完美。
「怎……怎麽樣哩？」
平時的壞習慣出現，忘了用尊敬的語氣就直接發問，老人則側眼瞪了我一下。
「都還沒吃呢。讓我嚐嚐看……」
換成一般的叉子，一口吃下小塊的炸番薯。花了很長的時間咀嚼並且吞下之後，老人就發出漫長的沉吟聲。
「唔唔唔唔唔～～嗯。」
「怎……怎麽樣哩？」
我忍不住重複了一遍同樣的台詞，這次老人從正麵注視著我，然後簡短地說道：
「普通啦。」
「普通嗎……」
這樣交易就不成立了嗎……等等，這個時候我應該有把留在盤子裏的所有番薯吃掉的權利才對，當我這麽想時──
「但是這東西加上奶油的話就是最強了。」
「奶……奶油？」
這個世界哪裏有這種東西啊，但我眨眼睛看著對方的反應，老人就從右手邊的架子上拿下一個小壺。然後咚一聲把它放在桌上，接著對我說道：
「別呆站在那裏，快坐下吧，人族的小鬼。」
「咦……好……好的。」
我坐在兩張圓板凳的其中一張上，而老人則是把新的鐵盤放在我麵前。
「小鬼，是你贏了。一半fricadelle就給你吃吧……然後根據老朽深不可測的慈悲心，番薯也給你兩塊吧。」
在我說些什麽之前，對方就用刀子把巨大漢堡排切成兩半，然後將從斷麵流出肉汁的那一塊移動到我的盤子上。在旁邊並排上兩塊炸番薯，接著將剩下來的番薯全移到自己的盤子上後，老人就坐到我的對麵。他隨即把壺拉過去，以小刀挖起一大塊乳白色物體並且倒在番薯上。壺交到我手上之後，我也做出了相同的動作。
看來鐵盤上似乎施加了保溫魔法之類的東西，我的內心沒有任何詞匯能夠形容依然熱騰騰的漢堡排旁邊，搭配炸番薯的奶油開始融化的凶惡光景。隻能舍棄思考大快朵頤一番了，這麽想的我右手持刀、左手持叉，做出「我開動了！」的宣言。
稍微瞄了桌子對麵一眼，發現老人正切下一大塊肉排並將其送進嘴裏。大口咀嚼了一陣子後也吃起番薯，又繼續嚼了好一段時間，臉上就露出極為幸福的表情，同時發出「嗬喔喔喔喔……」的滿足聲音。
下一刻，第二次的似曾相識感又襲上心頭。
我以前確實曾在某處見過這個老人。並非被囚禁在艾恩葛朗特的這兩個月，而是在這之前……但無論怎麽想都不可能有這種事情。現實世界裏應該不可能認識黑暗精靈族的老爺爺才對。那麽是在哪裏──……
「啊……啊，啊啊！」
我半抬起身體並大叫，老人則是用狐疑的表情說道：
「怎麽了小鬼，你不吃嗎？」
「要吃啊，雖然要吃，但在那之前……老爺爺，你該不會是『冥想』的……」
「唔？」
老人高高舉起右邊的眉毛，狠狠瞪著我的臉。
「小鬼，你認識老朽嗎？老朽確實是留斯拉的神話傳述者兼冥想術的高手，『大賢者』布乎魯姆，老朽在哪裏見過你嗎？」
──見過喔！在封測時期！
沒辦法這麽大叫，我隻能空虛地開合著嘴巴。
長達一個月的封測裏，唯一被發現的特別技能「冥想」。那是不滿足特殊條件就不會出現選項的隱藏技能，在第二層擊破岩石才能學會的「體術」也是其中的一種。實際上，體術也在封測期間被情報販子亞魯戈發現了，但封測已經快要結束，所以情報沒能擴散出去。
因此我在封測期間就隻學會了冥想，但我記得它的性能相當微妙，根本沒什麽地方能派上用場。賦予冥想修業任務的npc不論外表、聲音還是說話的方式，都跟眼前的漢堡排老爺爺一模一樣。不同的地方就隻有服裝與長耳朵。
封測時期的冥想npc是名穿著粗糙茶色貫頭衣的人族老人。居處也不是嘎雷城附近的地窖內，而是在第六層西區一整片濕地深處的唯一一棟房子，態度基本上相當冷漠，當然也沒有非常喜歡漢堡排這樣的設定。
但是他唯一一次，也就是當我學會冥想技能時露出的滿足笑容，就和享受漢堡排與奶油番薯調和口感的黑暗精靈老人臉上的笑容完全重疊在一起，也因此打開了我的記憶之門。不會錯了……眼前自稱布乎魯姆的老人，是封測時期的冥想npc因為某種理由而更改了背景設定的人物。我慎重地選擇用詞遣字並且回答：
「……沒有啦，雖然不曾見過，但是聽過你的傳聞……」
「哦哦，老朽的名聲已經傳到人族的城鎮去了嗎？嘎哈哈哈……」
發出俗氣的笑聲之後，老人就切了一塊漢堡排送進嘴裏，接著露出陶然的表情。我心想「趕快先吃一口吧！」而把視線落到桌上的鐵盤，並且把刀子插進切成一半的漢堡排。稍微燒焦的表麵具有彈性，鬆軟的內部則是煎得恰到好處，切斷的瞬間就溢出肉汁，同時擴散出香料的芬芳。
由於太過期待，我一邊感受著臉頰內側整個緊縮的感覺，一邊把隔了兩個多月都沒吃過的漢堡排送到嘴邊。在心中向亞絲娜道歉，發誓有機會一定會帶她來這裏之後，就張開大嘴準備一口咬下──
但是在那之前。
「對了小鬼，還是問你一下好了，你想學習冥想技能嗎？」
「啥……？」
在張開大嘴的情況下看向老人，就發現他的頭上竟然浮現一個黃金的「？」符號。那是表示任務開始，而且布乎魯姆本人看不見的符號。
「這……這個嘛……」
雖然一大半的思考能力都被距離嘴巴僅僅兩公分的漢堡排奪走，但我還是努力運轉腦袋。
這時候要是回答no，應該就再也沒有機會學會特別技能「冥想」了。很偶然的是，前天升上20級的我，也還有一個空著的技能格子。但封測時期的共通意見是，冥想技能是要持續擺出類似坐禪的奇怪姿勢一定時間後，才能獲得些許hp持續回複，以及異常狀態抵抗力上升的微妙效果，應該有許多比它更應該優先放進寶貴技能格子裏的技能才對。
由於也有正式營運後性能往上修正的可能性，這時候還是把它學會並且用用看，不行的話再把它從技能格子裏移走就好了，但想起如果跟「體術」的碎岩一樣需要麻煩的修行才能學會，就讓我無法立刻答應下來。
「呃，啊……嗚～～」
正當我發出沉吟聲，浮現「這時候還是先保留答案，先把漢堡排吃完再說……」的天真想法時。
「小鬼，如果想學會，就不能吃那塊fricadell喲。」
「咦？……為……為什麽？」
「因為這就是學會冥想術奧義『覺醒術』的修行啊。」
「覺……覺醒……？」
這首次聽見的單字，甚至讓我一瞬間忘記嘴邊的漢堡排，開始不停地眨眼睛。
最普通的解釋是，「冥想」的技能樹上方還有「覺醒」這個上位技能……聽起來應該是這樣。但是封測時期的冥想npc完全沒有提過這件事情，而且效果也完全不明朗，說起來──
「那是……不先學會冥想技……冥想術就無法修行的技術嗎？」
聽見我的問題後，布乎魯姆先吃了第三口的漢堡排，才咧嘴笑著說：
「哦，你這小鬼觀察力倒是很敏銳嘛……當然是這樣，但是覺醒術的修行條件是解開城堡圖書室之謎，然後發現這間小房間。你雖然是從換氣口，但還是來到這裏了，就算你完成了條件吧。」
「…………」
我的視線從布乎魯姆老人臉上移動到左邊牆壁上的一扇小門。
「……也就是說，那扇門後麵連接著嘎雷城的圖書室嘍？」
「沒錯。」
──這樣的話，回去時就走這條路吧。
不願麵對現實的我先這麽想著，然後才把意識拉回到眼前的難題──具體來說也就是叉子上麵的多汁肉塊上。
如果完全相信布乎魯姆老人所說的話，那麽當這塊漢堡排進入我口中的瞬間，就會無法學習充滿謎團的「覺醒」技能。以玩家身分冷靜判斷的話，有機會學習連情報販子亞魯戈都不知道的特別技能，絕對優先於一盤料理才對。但就算知道這個道理，距離嘴巴隻有兩公分的漢堡排不論是外表、香氣以及預想中的口味都太有魅力了。或許這是唯一一次學會覺醒技能的機會，但是也沒有人能保證之後還能吃到經過困難交涉後才取得的漢堡排。
──怎麽辦……我該怎麽辦才好？
我咬緊牙根，握住叉子的右手不停地發抖，同時承受腦袋與胃部遭到撕裂般的糾葛所折磨。凝視桌子另一邊交互吃著熱騰騰漢堡排與番薯並且說著「呼呼呼，太好吃了」的布乎魯姆老人，然後再次瞪了一眼手邊的漢堡排，才擠出所有的精神力放下右手。
剛才我準備吃漢堡排時，默默對還在嘎雷城客房裏熟睡的亞絲娜做出將來有一天會帶她過來的約定。但那是在還能夠吃到漢堡排的前提下所立下的誓言。這樣的話，我就不可以主動做出打破誓言的選擇。
花了五秒鍾以上的時間把叉子放回鐵盤子上，反覆大口呼吸了好幾次之後，我便對著老人問道：
「……在進行覺醒術的修行之前，可以隻吃番薯嗎？」
「不行。」
毫不容情地立刻回答後，老人繼續把剩下來的漢堡排和番薯同時送進嘴裏
，然後以陶醉的表情做出「太棒啦」的宣言。
等待他咀嚼並且把食物吞下之後，我才再次開口表示：
「老爺爺……不對，布乎魯姆先生，請教我覺醒術吧。」
下一刻，浮在老人頭上的「？」符號就變成表示承接任務狀態的「！」符號。
從黑色長袍懷裏拿出手帕來仔細擦拭嘴角的胡須後，布乎魯姆老人才嚴肅的口吻回應：
「好吧。不過，修行可不輕鬆喔。老朽活了一大把歲數了，最後通過試煉學會覺醒術的人雙手都數得出來……當然，裏麵沒有任何人族。」
「試……試煉？不是修行嗎？」
如果內容是要到什麽地方打倒某種怪物，那我反而會很高興。我祈禱著老人會說出這樣的內容，同時等待他開口說下去。
以指尖將銀色胡須梳整齊的老人，這時候說出充滿謎團的回答。
「那是修行，也是試煉。首先確實挺起背杆來。」
「咦？嗯……嗯。」
在圓椅子上端正坐姿之後，老人這次就從長袍裏拿出一根短杖，接著輕輕敲了一下我眼前的鐵盤。
盤子上果然施加了魔法，變冷了的漢堡排又開始發出滋滋的聲音。濃密的油脂、香料以及奶油的氣味飄蕩，讓我好不容易沉靜下來的食欲再次蠢蠢欲動。
「聽好了……在這種狀態下，屏除雜念撐三個小時，好好保持心靈的穩靜。如此一來，小鬼你就算是學會了覺醒術的皮毛。」
「……心……心的穩靜……？」
麵對這完全出乎意料的試煉，我隻能交互看著喜歡漢堡排的老人以及老人所做的漢堡排。
這確實可以說是符合覺醒技能形象的修行，但是他到底打算如何判斷我的內心是不是充滿雜念呢？如果是身體和表情沒有任何變化這種程度的事情，那在艾恩葛朗特裏其實不會太難。因為虛擬角色就算長時間維持同樣的姿勢腳也不會麻，腰也不會痛，另外隻要不是太過於誇張的姿勢，那麽屬於隱藏參數的疲勞度也不會上升。雖然實在沒有刻意在三個小時內保持靜止狀態的經驗，不過一旦得這麽做，我也覺得自己應該辦得到。
實際上的效果依然不明，但是高位特別技能的習得條件應該不會比「體術」簡單。布乎魯姆老人果然有某種方法可以察覺到我的邪念與雜念才對。正確來說不是布乎魯姆老人而是sao的係統就是了。
思考到這裏，我才突然注意到。
現實世界的我戴著的nervgear，應該詳細記錄著腦的動作電位活動。如果腦部在極度集中狀態時與陷入散漫思考狀態時的腦波有任何差異，我覺得係統──也就是布乎魯姆老人應該有辦法發現。看來想學會覺醒技能，就不能隻是讓虛擬角色靜止，必須做到真正的精神集中才行。而且是要在漢堡排放於眼前發出滋滋聲的情況下撐三個小時。
雖然對覺醒技能很感興趣，但很可惜的是，我這個把食欲看得比色欲還重的中二男生，實在不認為自己具備那樣的精神力──
──不對。
這樣的話，乾脆反其道而行，把精神全部集中在漢堡排上麵就可以了吧。就算nervgear是最尖端技術的結晶，應該也無法得知思考的內容才對。三個小時裏隻想著漢堡排的事情。感覺這我應該能辦得到。
「……我知道了。隨時可以開始。」
現在時刻已經超過淩晨三點。也就是說修行結束時已經是淩晨六點之後的事情了，不過全力衝刺的話，應該能在亞絲娜她們醒來之前回到房裏。
在深呼吸的我麵前，老人從懷裏拿出一個新的道具，然後咚一聲把它放在桌上。那是一個由木頭與玻璃所組成的大型沙漏。形狀與現實世界裏的沙漏幾乎一模一樣，不過沙子全部在上層的玻璃罩裏，一粒都還沒有開始往下掉。
「好吧。那麽，現在覺醒術的修行──正式開始！」
布乎魯姆老人用手杖輕輕敲了一下沙漏的瞬間，不可思議的綠色沙子就無聲地開始流動。我急忙專心凝視著眼前的漢堡排。
明明不斷受到魔法鐵盤的加熱，肉汁卻完全沒有被烤乾。被刀子一刀切成兩半的斷麵發出閃亮的光輝，滿溢到盤子上的肉汁與從圓形番薯片上滴落的奶油混合在一起畫出誘人的大理石花紋。真想丟下刀子，直接用叉子豪邁地把它叉起來一口咬下。割開圓麵包把它夾起來當成漢堡也是不錯的選擇。那個時候會想加上滿滿的烤肉醬，不對，應該是甜中帶辣的照燒醬與美乃滋。好想吃好想吃好想吃…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
布乎魯姆突然發出尖銳的叫聲，然後以短杖嚴厲地敲打我的肩膀。
「笨蛋！一開始就渾身充滿邪念！給我重頭來過！」
「咦……你知道我在想什麽嗎……？」
「別小看了大賢者布乎魯姆！你的腦袋裏充滿了想吃fricadelle的邪惡欲望吧！」
「嗚……是……是我有眼不識泰山……」
低頭道歉之後，老人便用鼻子發出哼一聲。
「怎麽樣，要放棄嗎？」
「怎麽可能……我要繼續挑戰。」
「哦哦，這樣啊。」
老人用短杖敲了一下沙漏，落下一點點的沙子一瞬間就回到上麵的玻璃罩。
「那麽，再次……開始！」
第三次揮動短杖的同時，我也緊緊閉上眼睛。
看來布乎魯姆老人，不對，應該說sao係統與nervgear具備的眼力超乎我的想像。既然「隻想漢堡排作戰」沒有用，那隻有試試看難易度比較高的無念無想境界了。
阻絕五感輸入的情報，讓心情冷靜下來。幸好放空是我的得意技。任由意識在黑暗中擴散，什麽都不想，但是又不會睡著，隻是一直放空、放空～～……不過味道真的很香耶……滋滋的聲音也非常動聽……可以的話，希望把這種聲音設定成起床的鬧鍾聲……不過這個香味……好想吃照燒美乃滋漢堡喔…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
「啪嘰」一聲，肩膀被比剛才更強的力道擊中，我跟著發出細微的悲鳴。
「好痛！」
「小鬼，跟剛才完全一樣嘛！」
眼睛一打開，就看見布乎魯姆老人正高高舉起短杖。
「第一次十秒，第二次也隻有二十秒！看你這個樣子，根本不可能撐三個小時吧！」
「唔～～……」
雖說早就知道會這樣，但是似乎無法阻絕漢堡排的聲音與香氣，反而強調了它的存在。在這個空腹感越來越強的情況下，要持續無念無想的狀態不是一件容易的事。
「還要繼續嗎？」
老人以「反正你絕對辦不到」的表情這麽問，我則是發出「唔唔唔」的沉吟。
我自己也了解，漢堡排集中作戰失敗的時候，通過修行的希望就很薄弱了，但是這時候投降也很令人不爽。現在再次轉動腦袋，就覺得以遊戲的任務來說，要保持思考完全停止狀態長達三個小時實在太困難了。應該有某種攻略法或者是秘訣存在才對。
布乎魯姆確實這麽說了。舍棄雜念邪念，保持內心穩靜──感覺關鍵應該是如何解釋「穩靜」這兩個字。就算集中思考，內容是「想吃漢堡排」的話確實距離穩靜狀態相當遙遠吧。如此一來，把思考固定在不伴隨欲望與興奮的對象上，或許就能夠滿足這個條件了。
一開始想到的是愛劍。物件的外表、手感以及重量都已經深深刻畫在腦海裏。劍當然是用來戰鬥的道具，但是沮喪或者感到不安時，隻要連同劍鞘一起握著，就很不可思議地能夠冷靜下來，然後湧
出再次起身戰鬥的活力。被囚禁在這個世界，以完全攻略遊戲為目標的玩家，心靈或多或少都受到主武器的支持。
但是又覺得光靠劍的影像要持續保持三個小時的穩靜狀態實在有點困難。最糟糕的情況是努力了一兩個小時後再也撐不下去，然後又得重新計時三個小時，屆時應該會沒有再次挑戰的精神力了，而且也不難想像醒過來的亞絲娜會立刻傳送訊息給我。
有沒有什麽是比愛劍更讓人執著而且記憶鮮明的東西。說起來，我最近很少獨自半夜裏靠在旅館牆上或者大樹樹幹上，然後雙臂抱著劍與不安戰鬥的舉動了。這是因為……
「啊…………」
不知道是如何解釋我所發出的輕聲呢喃，布乎魯姆老人以引誘的口氣表示：
「怎麽樣，要放棄嗎，嗯？放棄的話就可以吃那塊fricadelle喲。」
「不……我要繼續挑戰。」
如此宣言之後，我便告訴自己這是最後一次挑戰了。
「很好。那麽……開始！」
老人的短杖敲了一下沙漏，重置的綠色沙子開始無聲地落下。
我再次閉上眼睛，微微低下頭並且打開記憶的大門。
重新在腦內螢幕播放的是撕裂黑暗的銀色流星。
那不是真正的流星。是在第一層的迷宮深處，屠殺強敵「廢墟狗頭人?突擊兵」的劍技所發出的光芒。來自細劍的基本技「線性攻擊」……使用者是當時不知道名字，甚至不清楚其存在的細劍使。
細劍使當時打倒了重武裝的狗頭人，整個人軟倒在牆壁上癱坐著，而我對她說的第一句話是「你剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧」這種一點都不詩情畫意的內容。由於她似乎沒有聽懂，當我正想說明過度攻擊這個用語的意思時，細劍使就以極度冰冷的態度回了一句「就算過度，又有什麽關係呢？」。
那就是我和目前的暫定搭檔──亞絲娜相遇的經過。
當時的亞絲娜連吃東西時都把兜帽整個拉下來，也把對話精簡到最小限度，臉上更是從未出現笑容。她的臉上首次出現疑似笑容的表情，是在……對了，就是追上打倒第一層的樓層魔王「狗頭人領主?伊爾凡古」，為了將第二層轉移門有效化而獨自脫離魔王房間的我時。
她對我表示「第一次在這個世界裏，有了自己的目標與想追求的東西」，當我詢問是什麽東西時，她隻微笑著回答了一句「秘密」。當天確實是十二月四日……然後今天是一月四日。即使是過了一個月，依然能鮮明地回想起她臉上的笑容。
不知不覺間忘了漢堡排的聲音與香氣……不對，甚至連正在進行「覺醒」的修行都忘記了，我再次經曆了一遍與亞絲娜一起走來的道路。
為了幫在第二層被卷進強化詐欺事件，風花劍被人騙走的亞絲娜而到處奔走，在第三層與基滋梅爾相遇，展開一段與秘鑰相關的冒險，第四層坐在取名為蒂爾妮爾號的貢多拉上進行水上戰鬥，在第五層為了回避als與dkb的抗爭，挑戰了少人數的魔王攻略行動……在這樣的日子裏麵，我認為我和亞絲娜的笑容都增加了不少。
雖說依然被囚禁在死亡就會真正喪失生命的死亡遊戲裏，多達百層的艾恩葛朗特攻略也才終於來到第六層，對於未來很難保持希望，但我們兩個，有時還會加上基滋梅爾共三個人來努力活過每一天。
有好幾次都麵臨死亡的危機。也曾經憤怒到發抖，甚至受到絕望的襲擊……之所以還能夠看著前方邁步前進，一定是因為亞絲娜待在我身邊的緣故吧。
這樣的日子──我很清楚兩人之間的搭檔關係不可能一直持續下去。正因為遇見了極限狀況，我們才會從對方身上感覺到什麽，做出並肩戰鬥的選擇。如果沒有被卷進sao事件，就算在現實世界的某個地方擦身而過，我和亞絲娜也根本不會停下腳步吧。
目前還不知道會如何結束暫定搭檔這樣的關係。但就算不解除搭檔，也還是會有分離的一天。不是我們的hp歸零，腦部遭到nervgear破壞，就是死亡遊戲被完全攻略，我們也順利回到現實世界……隻要持續在最前線戰鬥，總有一天一定會遇見其中一個結局。
所以我不會想替對於亞絲娜這名玩家抱持的感情取一個名字。我的任務是把身為封測玩家的所有知識完完全全地傳授給她，然後持續在身邊保護她的安全，直到她不需要我為止。亞絲娜隱藏著遠大於我的才能與可能性。她一定可以超越dkb的凜德與als的牙王，不對，甚至可以超越「騎士」迪亞貝爾成為真正的領袖。我甚至覺得，我之所以會被囚禁在這個世界，就是為了守護亞絲娜直到那一刻。
話雖如此，我也不認為自己隻是盾牌或者棄子。我自己也從亞絲娜那裏獲得了許多東西。像這樣光是閉起眼睛就浮現出來的各種情景，甚至連亞絲娜鼓起臉頰來戳我側腹部的感覺都變成鮮明記憶的一部分，給予我活下去的力量。
在被囚禁到這個世界……遇見亞絲娜之前，我認為和他人扯上關係隻是徒增麻煩。在學校裏也不想交朋友，連跟雙親與妹妹之間都築起一道牆，隻藉由透過網路來獲得暫時的慰藉。
但是養成我這個人的是把我培育到十四歲的雙親、即使態度惡劣也還是一直尊敬我的妹妹，以及至今為止所遇見的所有人。不論是什麽人，一定都會從別人身上獲得些什麽，而自己也同時會有所付出。就連想要殺害我們的摩魯特等人也不例外。
我不知道他們為什麽要針對我們。或許摩魯特和我們懷疑是als裏名為喬的短刀使，以及他們的老大黑色鬥篷男……那些家夥也有自己的動機、原因甚至是正義存在吧。
但是當我對摩魯特使出「憤怒刺擊」時，確實是為了保護亞絲娜而選擇殺了那個家夥。正確來說是日暮之劍的準度補正發揮作用直接刺中他的心髒，但我即使知道幾秒鍾的貫通持續傷害會殺死摩魯特也還是沒有拔劍。
隻有兩隻手的我，當然無法解救所有玩家。不論有什麽樣的理由，隻要摩魯特他們想要殺害亞絲娜，我就會永遠拿著劍對抗他們。為了守護在眼底深處對微笑的溫柔笑臉，不論什麽事情我都願意做……
「……好了，到此為止。」
即使聽見這樣的聲音，我還是無法立刻睜開眼睛。
理解這是誰的聲音並想起狀況之後，我才抬起低下來的頭。完全不覺得已經過了三個小時，但是沙漏裏的綠色沙子已經全部落到下麵了。
「修行……結束了嗎？」
我抬頭看著站在桌子另一端的黑色長袍老人，以沙啞的聲音這麽詢問。
「哼……哎，我就打個大折，算你完成覺醒術的修行吧。原來如此，對於人族的小鬼來說，也隻有那個才會比剛煎好的fricadelle重要了。」
聽見這簡直像完全看透我在想什麽的發言後，我原本想確認是否真是如此，但最後還是放棄了。要是對方詳細說明我思考的內容，那可不是覺得丟臉就能了事。
過了一陣子之後我才注意到，再次確認與摩魯特等人戰鬥的意誌時，我的精神應該稍微偏離了穩靜狀態。但之所以沒受到「嘎啊啊啊！」的指責，或許是老人真的能窺探我的思考吧。
但是這個時候因為三個小時持續隻想一件事的反動，讓我的腦袋隻剩下一半還能運轉。茫然望著浮在老人頭上的金色「！」符號消失，當我準備從椅子上站起來時，就注意到鐵盤上麵的漢堡排還是熱騰騰的。
「那個……既然修行結束了，我可以……」
在我問出「可以吃這個嗎」之前，布乎魯姆老人就迅速把鐵盤拉過去，然後堅定地說：
「不行！這時候吃的話
修行就前功盡棄了！」
「咦咦咦……？真的嗎……？」
學習特別技能怎麽說都是係統上麵的事情，雖然覺得出現在技能樹上麵的技能，不可能因為說想吃漢堡排而消失，但大賢者大人都如此斷言了，我當然沒有辦法反駁。
有一天一定要和亞絲娜再次到這個房間來吃漢堡排……在內心如此發誓的我站起身子。這時候換成布乎魯姆老人坐了下來，同時迅速把刀子刺進漢堡排裏冷冷地丟出一句：
「好了，快點回去吧！還有想再來的話別再從換氣孔，記得使用正確的出入口！」
「是是是。」
點完頭後，我就望著老人口中「正確的出入口」，也就是左側牆上的門。
門後麵應該通往嘎雷城的圖書室。就距離來說，從那邊回去當然比較近，但我在那座岩山上還有事情沒有完成。
「那麽我下次再來。布乎魯姆先生，真的很謝謝你。」
麵對還是客氣道謝的我，大賢者溫暖地丟給我「下次記得帶三個，不對，是四個番薯過來」的發言。
離開小房間，辛苦地從南方通道半途的狹窄階梯──不對，是換氣孔爬上去後，我再次回到岩山上麵。
視窗上麵顯示的時間是上午六點十五分。外圍開口處後麵的一整片天空染上藍紫色，東邊開始傳來鮮紅的曙光。我將肺部吸滿冷空氣，重新起動還有一點茫然的頭部。
現在回想起來，這真是一段不可思議的體驗。感覺就像是奇妙的童話……但是回過頭去，就看見在紅褐色岩石表麵上張開大口的正方形階梯。
輕輕搖了搖頭後，隨即操作依然打開的視窗，移動到技能標簽。左側顯示五個技能格子，當中有四個設置了「單手用直劍」「體術」「搜敵」「隱蔽」等技能。熟練度依序是168、97、142、117。隻拿來輔助用的體術就不用說了，隱蔽技能的熟練度之所以隻有一百出頭，完全是因為有可靠的搭檔在，需要隱藏身形的場麵變少了的緣故吧。
乾脆把它從技能格子裏移除吧……一瞬間這麽想，但我立刻改變念頭。在修行覺醒技能的時候，不是才再次確認與亞絲娜的搭檔關係不可能一直持續下去嗎？將來回歸獨行時，應該會需要隱蔽技能才對。
跟這些事情比起來，還是先確認解鎖的上位特別技能比較重要。
亞絲娜與基滋梅爾隨時都可能會醒過來。必須快點把事情解決，然後跑回城裏去才行，但在那之前一定得完成這件事……心裏這麽想的我，同時把視窗右側的技能名單按照解鎖日期重新排序。
一看見出現在最上麵的技能名稱，我就發出了脫線的聲音。
「哦咦……？」
這是因為出現在那裏的並非布乎魯姆老人提過好幾次的「覺醒」──而是封測時期也沒有什麽幫助的「冥想」技能。
「這……這到底是怎麽回事……？」
雖然很想從換氣口鑽回去這樣質問大賢者，但很可惜的是已經沒有時間了。左右轉動了一下脖子，想著先把技能裝進格子裏試試看，然後用指尖把冥想技能拉到左邊。
放進第五個技能格子，手指離開的瞬間，我就再次發出聲音。
「呼嘎……！」
表示在技能名旁邊，原本應該是0的熟練度數字，以非常快的速度開始上升。瞬間就超過100、200，而且還完全沒有停下來的跡象，持續向上攀升。300、400……到了450才終於踩下煞車，但十位數與個位數依然持續變化，然後剛好在500時靜止。
整整放空了三秒鍾左右，我才先用指尖擦了擦那個數字。但是它當然沒有消失的模樣。
熟練度500。
兩個月來每天不斷使用的單手用直劍都還隻有168。而且和每次攻擊都有提升熟練度機會的武器技能不同，冥想技能隻有持續坐禪姿勢數十秒鍾，身體獲得支援效果時熟練度才會上升。很難想像到底要坐禪多少次才能達到500這個驚人的數字。
我以僵硬指尖擊點技能名稱，拉出詳細視窗。
mod取得畫麵裏可以看到出現這種怪現象的原因。簡樸到極點的mod樹狀圖上，熟練度500的地方寫著「覺醒」兩個大字。
「……覺醒不是其他技能，而是冥想技能的mod嗎……？」
茫然這麽呢喃之後低頭看著附近的換氣口，布乎魯姆老人就突然探出頭來大叫「沒錯！」──結果並沒有發生這種事情。
mod正式的名稱是「skill modifier」，指的是各種機能的熟練度到達一定數值就能取得的特殊效果。其他遊戲裏也有被稱為perk或者etension，不過基本上都是一樣的東西。就算是同樣的技能，也會根據選擇的mod而出現不同的效果，所以可以說是相當重要的要素。
比如說我在單手用直劍技能熟練度達到50時取得「劍技冷卻時間縮短1」，100時取得「快速切換」，150的取得機會目前仍未使用，感覺應該會選取「會心一擊率上升1」吧。但如果是會心一擊原理主義者，也就是名為會擊者的那群人，應該會把三次機會全都灌注在「會心一擊率上升1」「會心一擊率上升2」「會心一擊率上升3」上麵，即使是使用同樣的武器，戰鬥方式也會有所變化。
其他的技能大概也是熟練度到達50就有取得mod的機會，而特別技能「體術」也不例外，我在習得之後花了一整天在收集強化素材時順便把熟練度提升到50，取得「放寬裝備條件」──即使慣用手裝備著武器，空著的手腳也能發動體術技能所需要的mod。
但是從技能樹看起來，冥想技能隻有熟練度到達500時才有取得mod的機會。這也就是說，我完成了大賢者布乎魯姆的試煉後突然就取得覺醒的mod，所以係統為了讓帳麵的數字符合現況而一口氣把冥想的熟練度提升到500……事情應該是這樣吧。
雖然覺得「這也太誇張了」，但又想不到其他解釋。為了確認要求如此高熟練度的mod具備什麽樣的效果，我畏畏縮縮地點了覺醒兩個字，然後閱讀浮現的說明文。
上麵寫著──「將精神集中到極限，發揮出秘藏的能力」。
「這是什麽啊！」
忍不住這麽大叫的我，聲音空虛地在寬廣的岩山上回蕩著。
這樣的一行文字，根本無法了解具體的效果。事到如今也隻能實際用用看了，心裏雖然這麽想，但是又不存在使用技能的按鍵。也就是說它並非快速切換那樣能夠主動選擇的mod，而是學會就有效果的被動mod。問題是本人完全無法感覺到它的效果，為了慎重起見而確認了一下hp條，但果然沒有亮起任何支援效果的圖示。可以確定的就隻有沒辦法把冥想技能從第五個技能格子中移出去了。並非係統上被鎖住，隻不過當我把它移出去的瞬間，高達500的熟練度就會瞬間歸零，覺醒mod也會就此消滅吧。
在這裏擺出坐禪姿勢，發動冥想技能的話覺醒mod的效果或許就會自動打開，但很可惜的是現在沒有這麽做的時間。我壓抑下焦燥的心情並消除視窗。差不多快到就算亞絲娜傳訊息過來也不奇怪的時間了，但是在回城堡之前還是得確實完成做到一半的事情。
環視變亮了的岩山，確認除了我之外沒有其他人類或者怪物的影子後，立刻沿著西側陡峭的懸崖跑了起來。
由於和深夜時不同，不必擔心腳步會踩空，所以就以發揮所有敏捷力的衝刺跑了一分多鍾，前方的地麵就突然間消失。緊急煞車之後從崖邊往正下方看去，雄偉的城門就這樣映入我的眼簾。也就是說嘎雷城被山羊都爬不上來的垂直絕壁所包圍，