目送前去進行瑪瑙秘鑰回收任務的四名q渣庫成員離開後，我和亞絲娜就默默地麵麵相覷了五秒鍾以上。
「…………賽龍先生消失的理由……是因為被摩魯特他們殺害了嗎……？」
「…………他是說一日的晚上對吧。那的確是摩魯特和短刀使發動奇襲的日子……但是，真的有這種事嗎……？死亡的是『我們的賽龍』，『大家的賽龍』應該還活生生地待在領主館裏才對啊……」
當我們有點自言自語般交換著意見，坐在亞絲娜身邊的基滋梅爾就微微歪著脖子表示：
「到底是怎麽回事？」
「噢，我們在史塔基翁這個城市進行的任務……嗯，任務的意思就是人族的『依賴』或者『委托』……」
說完這樣的前提之後，我才大略地說明「史塔基翁的詛咒」的內容。
十年前發生的殺人事件以及消失的黃金魔術方塊。領主賽龍委托我們搜尋方塊，以及到隔壁城鎮斯裏巴司搜索廢棄屋。被出現在那裏的領主麻痹後，以馬車運送的途中，賽龍就遭到殺害了──
聽完說明的基滋梅爾，在依然皺著眉頭的情況下緩緩點頭。
「──來這座城堡之前，發生過這樣的事嗎……殺害人族領主的，就是襲擊你們的賊人吧？他們身上還有墮落精靈的毒針……」
「嗯，沒錯。」
「這樣的話，我可不能坐視不管。亞絲娜──」
騎士把身體往右轉，開始對細劍使搭話。
「我很期待亞絲娜幫我計畫的度假方式，但在那之前我們要不要先調查一下你們入手的兩把鑰匙要如何使用？」
「咦……咦咦？」
下一刻，亞絲娜就發出驚訝的聲音，我也跟著瞪大雙眼。
我也很在意進行到一半就丟著不管的詛咒任務，能在這個時候有點進展當然不是什麽壞事，但基滋梅爾同行的話就表示她也得進入主街區史塔基翁。嘴巴開合了好幾次後，我才質問騎士：
「等等……基滋梅爾願意幫忙的話當然是如虎添翼，但你可以進入人族的城市嗎……？」
「又不是精靈族一走進去就會無法呼吸吧？我雖然沒有進入過人族的城市，但聽說從前有不少同族者因為好奇心或者任務而潛入人族城市，說起來在『大地切斷』之前，人族和亞人族日常就往來於各自的城市之間了。隻要戴上兜帽，我的耳朵應該就不會被發現吧。」
「呃……嗯，或許吧……」
──就算看不見耳朵，也會看見寫著黑暗精靈皇家侍衛的npc顏色浮標啦……
這麽想的我立刻對著搭檔使眼色。但亞絲娜不知道為什麽露出燦爛的微笑，然後對著基滋梅爾點頭。
「嗯，我們一起去吧！其實我今天剛好也想帶基滋梅爾到史塔基翁去呢。」
「咦……咦咦咦！」
這麽大叫的當然是我。
「這就是你的計畫嗎……？」
「正確來說是史塔基翁的轉移門。我記得是從第三層才有精靈族的靈樹吧？所以我就想基滋梅爾和其他的黑暗精靈應該都沒看過艾恩葛朗特的第一層和第二層吧。」
亞絲娜一轉向左邊，基滋梅爾就深深點頭。
「嗯，你說得沒錯。雖然也有精靈族到連結上下層的天柱之塔去探險，但也僅限於第三層以上……就我所知，自古以來從未有人踏入第二層與第一層。如果能透過人族的門到第一層去，就能夠向第九層的親人和同儕炫耀一番。當然對將來有一天會再見的蒂爾妮爾也一樣……」
聽見基滋梅爾這麽說的亞絲娜，就在帶著微笑的情況下伸出左手來觸摸騎士的背部。
我雖然也受到感傷的氣氛襲擊，但腦袋裏同時也有各種想法。
顏色浮標的話，史塔基翁的街上有數百名npc，玩家們應該也不會特別去詳看經過的npc由英文表記的名字才對。但還是有令人感到不安的地方。身為npc的基滋梅爾，到底能不能通過轉移門呢──我至今為止從沒看過npc使用各層主街區轉移門的畫麵。
假如三個人進入轉移門內，隻有基滋梅爾沒有被傳送走而單獨留下來……不對，那個時候我和亞絲娜立刻回來就可以了。但是更加嚴重的事態……比如說係統故障，把基滋梅爾一個人或者三個人全都傳送到亂數決定的座標，甚至無法確定絕對不會出現基滋梅爾這個存在完全消失的最糟情況。
「不對……等一下。」
忽然想到某種可能性的我，隨即在桌子下麵叫出視窗。訊息標簽的收件匣裏還殘留著昨天在第四區域的洞窟前接到的即時訊息。碰了一下訊息，使用回信機能傳送新的問題。
「npc在加入小隊的狀況下通過轉移門會有什麽結果？」
這按照慣例完全省略前置說明的問題，情報販子亞魯戈不到三十秒就有所回應了。
「如果是任務npc的話會被從小隊裏移除。花錢雇用的護衛npc則會跟過去。100c──順便送你一個情報，fr的前頭目前在第三區正中央附近。」
雖然又欠了一筆帳，不過總算入手想知道的情報了。大城市裏具有衛兵勤務所或者與其類似的設施，在那裏付出以每小時計算的費用就可以雇用npc護衛。我從來沒有用過這種功能，也從未看過利用中的小隊，所以不清楚帶著護衛直接經過轉移門會出現什麽情況。
雖然不是我和亞絲娜付錢請她與我們同行，但另一方麵第六層的秘鑰任務也已經完成了。也就是說現在的基滋梅爾是基於本人的意思來跟我們同行，所以無法立即判斷是亞魯戈提到的哪一種情況。
但至少可以確定，係統上預測到會有npc進入轉移門的狀況，所以應該不會出現基滋梅爾被隨機傳送到其他座標而永遠消失的事故才對。我抬起頭來，對似乎在討論第九層的兩個人搭話。
「雖然不是肯定，但基滋梅爾應該能使用轉移門。既然如此決定，那就快點出發吧。從這裏要到史塔基翁有很長一段距離……」
「唔嗯，說得也是。我隨時都可以出發。」
「我也一樣！」
聽見女士們的回答，我也迅速站了起來。將亞絲娜吃剩的吐司抓起來丟進嘴裏後就開始行走。由於立刻就從後麵傳來「太粗魯了！」的斥責聲，我不由得縮起脖子，這時候不隻是基滋梅爾，連剛好坐在旁邊桌子前麵的黑暗精靈女官們都發出竊笑。
就我的預測，從嘎雷城到主街區史塔基翁的路程，不論再怎麽趕路都得花上四個小時。即使極力回避練功區的戰鬥，到了分隔第二區與第一區的隧道迷宮也隻能跟裏麵的怪物戰鬥，覆蓋第一區中心部的深邃森林仍屬未知區域，所以必須整個繞向西邊，經由斯裏巴司才能回到史塔基翁。
但即使基滋梅爾為了再次借出「碧葉披肩」的手續就花了將近十分鍾，我們還是成功地將我預測的四小時減少到將近一半。
理由之一是基滋梅爾這次也讓我們使用了「薇露利之水滴」，不用花費時間經過隧道，直接在塔魯法湖上散步來移動到第一區。第二個理由是一接近第一區的大森林，精神立刻提振了一?五倍的基滋梅爾主張不經過城市直接穿越森林，然後在完全沒有迷路的情況下帶領著我們。而且還繞到在森林深處發現的小遺跡，打倒魔王獲得了寶物，所以如果不繞道的話大概隻要花一個半小時左右就能抵達目的地。第三個理由當然就是基滋梅爾那具壓倒性的淩厲劍技了。
當前方的樹木變少，更遠處可以看見純白的史塔基翁市街時，亞絲娜就以打從心底感到佩服的聲音詢問黑暗精靈。
「哇啊，城市就在正前方……基滋梅爾，你明明沒有地圖，怎麽會知
道路呢？」
「別太小看我了，亞絲娜。我們精靈在森林裏麵絕對不會迷路。」
「這樣啊，太厲害了！」
亞絲娜似乎由衷感到佩服，但是我卻煞風景地想著「應該是存取了地圖檔案吧……」。這個時候，昨天冒險的一幕就重新浮現在我腦海裏。
為了尋找瑪瑙秘鑰而踏入第四區的迷宮裏，基滋梅爾毫不遲疑地以最精簡的次數解開多達三十五格的數字推盤遊戲。
那不是隻用一句「因為她是ai」就能解決的現象。舊型電腦如果想要以窮舉法解決包含尋找nxn益智遊戲最精簡解法在內的np困難問題，將會需要龐大的cpu能力。但是仔細一想，把數字推盤遊戲變成迷宮大門的也是sao係統，所以係統本來就應該知道最簡短的解法。如果那個時候基滋梅爾是在沒有自覺的情況下就存取了係統內的解法。那麽精靈們應該也一樣是存取了地圖檔案，所以走在森林裏才完全不會迷路。
我左顧右盼並且跟在亞絲娜她們後麵離開森林。或許因為正值寒冬時節，前方是一大片略帶褐色的草原，再往前則可以看到史塔基翁階梯狀的市街往上延伸。
在柔和光線底下大動作伸了一個懶腰的基滋梅爾，把淺黑色披風的──貴重品碧葉披肩早就收進腰包當中──兜帽整個拉下來。而且還把披風拉到身體前方，把繩子繞過槐樹騎士團的徽章來固定住，這樣光從外表根本看不出來她是黑暗精靈了。
由於亞絲娜也戴上了胭脂色的兜帽，讓我也想仿效她們，但感覺三個人都遮住臉的話反而會變得更加可疑。攻略集團現在應該在遙遠第三區的濕原地帶和巨大青蛙與巨大田鱉戰鬥，所以應該不會在史塔基翁遇見熟人。
筆直地穿越草原，在途中走上了街道，從南門進入圈內──結果在進入圈內之前停下腳步的基滋梅爾，抬頭看著白色基調的城市並且呢喃：
「雖然很美……不過這個城市真是奇妙……」
我和亞絲娜已經看慣了，但是不論什麽地方都是由二十公分方形磚頭堆積起來的史塔基翁街道，看起來確實不太尋常。
「人族生活的大城市全是這種模樣嗎？」
「怎……怎麽可能！是這個城市特別奇怪喲。」
亞絲娜迅速搖頭，試著對基滋梅爾說明。
「之前不是跟你提過黃金魔術方塊從領主館裏消失的事情嗎？聽說這個城市是隻用跟那個方塊同樣大小的木頭與石頭建造而成。」
「哦……」
「好了，別一直站在這裏說話，快點進去吧。我肚子餓了。」
靠基滋梅爾的力量成功抄了捷徑而縮短許多時間，所以目前還不到十點，但是我的肚子也覺得有點餓了。在開始調查詛咒任務之前，讓基滋梅爾嚐嚐人族製造的蛋糕也不錯……心裏這麽想的我朝著大門走去。
雖然有點緊張，不過跨越圈外與圈內的境界線，視界裏浮現「inner area」幾個大字時，基滋梅爾也沒有露出什麽特別的反應。她似乎看不見圈內的顯示。現在想起來，基滋梅爾應該曾經潛入第三層的茲姆福特。
寬廣的主街道上確實是有不少玩家，但幾乎都是從下層來到此地的觀光客。正如我所預料，沒有人注意基滋梅爾的黃色浮標。緊張的心情得到舒緩的我向兩人做出提議。
「要不要先到附近的店裏喝個茶？然後上午調查領主事件，下午再利用轉移門到下層去吧。」
「讚成！」
「嗯，那也好。」
由於得到同意，我們便朝著距離南門不遠處一間點甜品項目相當豐富的餐廳前進。從主街道轉往西邊，並肩走在稍微狹窄的路上。
一陣子後基滋梅爾就停下腳步，以指尖撫摸著用來蓋建築物的深茶色木磚並且表示：
「……刻意把木頭切成這種大小然後堆積起來嗎……人族的想法也真是奇怪……」
下一刻，我和亞絲娜就看著對方的臉龐。
精靈族裏不論是黑暗精靈還是森林精靈，甚至是墮落精靈都絕對不會砍伐還活著的樹木。當然建築物與家具也使用了木材，但似乎隻利用壽命到了盡頭的樹木。
現在想起來，史塔基翁南部的老街，在人族的城市裏麵也是浪費最多木材的一個區域。看來不應該一開始就帶她來這裏……雖然開始感到後悔，但基滋梅爾一看見我們的臉，眨了眨眼睛後就露出微笑。
「等等，我不是在抱怨。精靈和人族都各有自己的生活方式。以前的我……不對，所有的黑暗精靈從很久很久以前，就一直認為精靈以外的種族都是愚蠢的下等生物，但至少我遇見你們並且和你們一起行動之後，我就知道了許多人族的優點。說起來一開始在我快要敗給森林精靈騎士時……也是因為桐人和亞絲娜是人族這樣的理由才會出手救我吧……」
基滋梅爾溫暖的言語，讓我和亞絲娜再次看了對方一眼後才同時縮起脖子。
發見兩名正在交戰的精靈騎士時，之所以不是幫助森林精靈?聖騎士而是選擇解救基滋梅爾，最大理由是因為封測時期的我就是這麽做。單純是因為清楚路線才會做出這樣的選擇。
不過我在封測時期又為什麽會選擇她呢？我當時不是獨行玩家，和其他人湊成了四人小隊，所以並非由我一個人來做出決定，不過我記得也沒有對提案表示反對意見，短短幾秒鍾就有了共識。
其他三名成員都是男性，而基滋梅爾又是漂亮的大姊姊……或許是這樣吧。但是sao之外的遊戲或小說裏，黑暗精靈通常都是壞人，說起來也很有可能選擇幫助看起來像正義騎士的森林精靈才對。
那個時候，除了基滋梅爾是女性之外，我還感覺到什麽其他的理由嗎？
「……那個，基滋梅爾。」
靠近騎士的亞絲娜小聲這麽向對方呢喃著。
「我們在第三層之所以會出手相助……」
慌了手腳的我想著「你到底想講什麽」，但是她的話說到一半就不得不中斷了。基滋梅爾突然把亞絲娜的肩膀拉過去，往我後方瞥了一眼後低聲叫道：
「什麽人！」
這嚴厲地斥喝讓我迅速轉過身子。
寬度約三公尺左右的巷子裏沒有其他人影。由於這附近沒有商店街，所以道路兩旁都是門戶緊閉的民家，就算再怎麽定眼凝神都看不見綠色、黃色以及不可能出現的橘色浮標……
就在這個時候。一道嬌小的剪影簡直就像從建築物的陰影滲出來般出現。全身包裹在灰色的兜帽鬥篷底下，無法看清對方的真麵目。頭上出現的顏色浮標是顯示為npc的黃色。
由於基滋梅爾立刻握住軍刀刀柄，我的右手也準備朝背後的愛劍伸去。但是人影迅速搖著頭，同時以我們幾乎快聽不見的音量表示：
「我沒有任何害意。」
那是相當年輕的女性──而且似乎在什麽地方聽過的聲音。
雖然在腦袋裏思索著「到底是在哪裏……？」，但是無法立刻想出來。顯示在浮標上的名字是「myia」，感覺好像看過也好像沒看過……
在感到煩惱的我身邊，基滋梅爾再次開口問道：
「你是誰。為什麽跟蹤我們？」
由於基滋梅爾也深深拉下鬥篷的兜帽，所以對峙的兩個人外表看起來十分相似，隻不過身高完全不同。跟還比我高一點的基滋梅爾比起來，灰色鬥篷女仔細一看就能發現幾乎是小孩子的體格。
「我隻是有話想對那邊的劍士大人說。」
如此回答的npc，舉起纖細的左手筆直指著我的臉。
「咦……我嗎？」
「劍士大人，您應該有跟這個一樣的東西
吧？」
這麽說的同時，從她左手掉落的是綁在細細繩子上的小鑰匙。這次我就真的看過了。
「桐人，那是……」
對亞絲娜的呢喃聲點點頭，接著打開道具欄，把三天前才剛入手的道具實體化。賽龍被摩魯特殺死時，身上掉下兩把鑰匙，這是其中一把鐵製的鑰匙。
我拿起同樣係著細繩的鑰匙並消除視窗，和npc一樣垂在右手上。
結果就發生了不可思議的現象。看起來極其普通的灰色鑰匙發出「鈴鈴……」的細微聲音並且開始緩緩晃動。移動視線後，發現從npc手上往下垂的鑰匙也出現同樣的反應。
「……你是誰？那把鑰匙到底是……？」
我這次一這麽問，灰色鬥篷的npc就把鑰匙收回懷裏，並且往這邊靠近幾步。基滋梅爾雖然還是握著刀柄，但是沒有拔刀的意思。
「隻要拿著這把鑰匙，在城裏就不安全。我們換個地方吧。」
擁有miya這個浮標的npc所說的話，讓我和亞絲娜看向對方的臉龐。無法否定這是某種陷阱的可能性。但我們就是來調查賽龍遺留下來的兩把鑰匙，現在線索既然出現了，當然無法漠視。
「我們知道了。那要去哪裏呢？」
做出判斷的是亞絲娜。npc點點頭後，稍微瞄了一下四周才呢喃了一句「跟我來」。
灰色鬥篷的女性帶領我們來到史塔基翁南方市街區西部街道最為複雜的區域，然後進入其中一間小房子裏。以不同於鐵鑰匙的青銅色鑰匙打開門，讓我們入內後就窺探外麵的情況，然後再次確實地鎖上門。
短短走廊前方就是客廳，明明才剛過十點，室內卻很黑暗。這是因為大窗戶外的百葉窗全都放了下來，陽光隻能從少數小窗戶照射進來的緣故。npc把牆上的油燈點燃後，隨即轉過身子來謝罪。
「抱歉，沒辦法開窗──現在就去準備飲料。」
灰色鬥篷說完就準備前往旁邊的廚房，但是亞絲娜留住了她。
「不用麻煩了。倒是希望你快點讓我們知道詳情。」
「……這樣啊。」
停下腳步的npc以手勢請我們坐到放置在客廳中央的沙發上，我們三個人便並肩坐下。npc一坐到對麵的扶手椅子上，就緩緩把兜帽拿下來。
下一個瞬間，亞絲娜就輕輕屏住呼吸。其實我也跟她一樣驚訝。從身高來看，原本覺得她應該很年輕，但看見真麵目後發現不隻是年輕，她根本是個小孩子──是個大概隻有十歲左右的女孩。為了慎重起見，還是檢查了一下她從剪成西瓜皮般整齊的金發旁露出的耳朵，確定她並非精靈。
「我叫作米亞。」
npc唐突地自報姓名，我則是再次看向她的顏色浮標。表記是miya念作米亞，雖然簡單不過是帶有不可思議餘韻的名字。
「我叫基滋梅爾，是一名騎士。」
依然戴著兜帽的基滋梅爾如此回報姓名，於是我跟亞絲娜也模仿她的做法。
「我叫桐人，算是……劍士吧。」
「我的名字是亞絲娜，同樣是劍士。」
「基滋梅爾小姐、桐人先生……還有亞絲娜小姐嗎？」
隻有這個地方像個npc一樣確認完名字的發音，米亞略帶灰色的綠色眼睛就筆直地凝視著我。
「桐人先生，你身上的鐵鑰匙，是從史塔基翁的領主賽龍那裏得到的吧。」
「嗯……嗯。」
肯定之後才注意到這可能會招致危險的誤會。
「啊，但……但絕對不是用武力強行奪來……那個，正確來說是撿到的……」
我急忙加了這麽一句，這時坐在我身旁的亞絲娜以冷靜的聲音反問：
「米亞小姐。你……知道領主賽龍有什麽下場嗎？」
「…………是的。」
將長長的睫毛伏下來後，米亞就輕輕點了點頭。
「我從在領主館裏擔任園丁的提羅那裏聽說了。賽龍……我的父親三天前的夜裏到城市外麵時受到盜賊襲擊而死……」
────園丁？
────父親？
兩個單字在腦袋裏發生衝突，好一陣子後才穩定地回複到應該待的地方。
知道領主賽龍身亡的就隻有我、亞絲娜、基滋梅爾、摩魯特、短刀使以及跟在賽龍身邊的壯漢npc。駕駛載貨馬車離去的那名壯漢，就是名叫提羅的園丁吧。
先不管這個了……眼前的少女剛才確實稱呼賽龍是「我的父親」。如果她的話為真，那她就是死去領主的女兒了。
摩魯特等人發動襲擊的隔天早上，亞絲娜曾經問我「賽龍先生有家人嗎」，我則是回答「不記得那座宅邸裏有夫人以及小孩子存在」。不論是封測時期還是這一次，我確實都不曾在領主館看見賽龍的家人。但這無法成為賽龍沒有家人的證明。
「米亞小姐……是賽龍的女兒嗎？」
在默默思考著各種事情的我身邊，亞絲娜開口這麽詢問。米亞回答「是的」並且點了點頭，在感覺到些許猶豫的氣息後，亞絲娜就向少女謝罪。
「……抱歉，米亞小姐。當您父親受到賊人襲擊時，我們就在現場。不對，正確來說，賊人的目標是我以及桐人。賽龍先生隻是被卷進來罷了……」
我聽著她這麽說，同時受到腦袋裂成兩半般的感覺襲擊。
米亞是npc，和她的對話應該也是「史塔基翁的詛咒」任務的劇情之一。但是殺害賽龍的摩魯特是玩家，那出慘劇是跟任務完全無關的偶發事件。結果短短三天就能夠像這樣把它加到劇情裏麵嗎？賽龍確實在我和亞絲娜麵前陣亡了，但我一直認為其他的賽龍立刻會在史塔基翁湧出，對於我們之外的玩家來說，應該可以順利地繼續任務才對──
「亞絲娜小姐沒有必要道歉。」
米亞那以十歲來說算是成熟的聲音，讓我抬起不知道什麽時候低下去的頭。
「我已經從提羅那裏聽說所有事情了。不論是父親施放毒煙並且擄走二位……還是想把二位關到領主館地下的迷宮，代替他盡自己應該完成的使命，不對，或許該說是贖罪吧……」
「贖罪……」
我在下意識中重複這個單字，米亞聽見後就以不可思議的綠色眼睛看向我。我下定決心後就對npc少女提問：
「……你知道父親的所作所為嗎……？」
「…………是的。」
再次伏下視線的米亞緩緩點了點頭。
「這件事情，前幾天也從媽媽那裏聽說了。」
「媽……媽媽……？」
我又再次像隻鸚鵡般重複了對方的話。既然是米亞的母親，那也就是賽龍的太太……當我茫然這麽想的時候，亞絲娜就用手肘輕推了一下我的右臂。這個刺激終於讓我腦袋的回路連結了起來。我不是早就向亞絲娜說明過，十年前賽龍有戀人這件事了嗎？
「那個……你的母親不會是上任領主的徒……不對，是仆人吧……」
差點就把封測時期的知識「徒弟」給講出來，幸好米亞沒有感到懷疑，隻是輕輕點頭同意我的說法。
「是的……母親的名字是賽亞諾，我聽說到十年前她都還服侍著上任領主派伊薩古魯斯大人。」
賽亞諾。
我是在四個月前的sao封測時期首次遇見她。而且印象相當強烈，隻要閉上眼睛就能立刻想起她凜然且姣好的容貌。現在看起來，眼前的米亞確實與她有幾分相似。
史塔基翁的詛咒任務，其正確的……不對，由於已經不清楚什麽才是正確，所以應該說「封測時期路線」裏，我在斯裏巴司
的秘密別墅當中遭到賽龍麻痹，丟進袋子裏後搬運到史塔基翁，而在城裏的巷弄救了我的就是賽亞諾。
她過去曾是領主館的仆人，同時也是天分受到派伊薩古魯斯認定的益智遊戲達人兼幹練的劍士，在十年前的某個夜晚，目睹了暴怒的賽龍以黃金魔術方塊擊殺派伊薩古魯斯。
原本她應該立刻通知衛兵，但是賽亞諾煩惱許久後決定持續保持沉默。因為賽亞諾是賽龍的戀人，而賽龍會殺害派伊薩古魯斯也是因為得知不會被選為繼承人，然後派伊薩古魯斯暗中指導的欽定接班人就是賽亞諾。她在賽龍離開房間後把染血的黃金魔術方塊帶走，封印在領主館地下試煉迷宮的最深處，再把進入迷宮的鑰匙放在斯裏巴司的秘密別墅中，接著辭去女仆的工作。
賽亞諾期待賽龍能夠懺悔自己的罪過並且向他說出一切。那個時候她就打算告訴賽龍鑰匙的所在位置，但是賽龍把臉被打爛的屍體當成不知名的旅人，而且還捏造出派伊薩古魯斯被旅人殺害的謊言。結果造成史塔基翁充滿益智遊戲的詛咒，詛咒甚至漸漸往城市外麵擴展。
我在封測時期和賽亞諾潛入領主館，與賽龍對峙並且成功說服他，使用了黃金鑰匙進入領主館地下的迷宮。三個人突破了大量的益智遊戲以及本來應該不會出現的靈體係怪物群抵達最深處，與派伊薩古魯斯的怨靈對決並獲得勝利後回收魔術方塊，以聖水清洗之後供奉在旅人（實際上是派伊薩古魯斯）的墓前，亡靈就再次現身赦免賽龍的罪……就是這樣大團圓的故事。
但是這次應該懺悔罪過來解開詛咒的賽龍已經被pker摩魯特殺害了。常識上來看，這件事應該是隻有我和亞絲娜的任務受到影響，但不知道為什麽被適用在所有玩家身上，賽龍從史塔基翁，不對，應該說從艾恩葛朗特裏消失了。
現在已經無法按照跟封測時代一樣的順序來解開任務。因為黃金鑰匙在我的手上，或許可以進入領主館的迷宮來回收魔術方塊，但光是這樣真的可以解開派伊薩古魯斯的詛咒嗎？說起來，為什麽不是關鍵人物賽亞諾出現在我們眼前，而是她的女兒米亞呢？
「……賽亞諾小姐……你的母親現在到底在哪裏……？」
慎重地這麽問完，少女就緊閉起櫻桃小嘴，然後靜靜地搖搖頭。她從上衣胸口拉出鐵鑰匙，然後凝視著鑰匙並且回答：
「……我不知道。母親接到父親被殺的通知後，隔天早上就留下一封信和這把鑰匙給我，然後不知去向了。」
「信裏寫了什麽……？」
「寫了對我感到抱歉、十年前在領主館發生的殺人事件的真相，以及如果自己沒有回來的話要我去找巴羅先生……」
「巴羅先生是……？」
感覺好像在哪裏聽過這個名字，這麽想的我再次提問，結果回答者不是米亞而是亞絲娜。
「是和賽亞諾小姐同一時期待在領主館裏擔任園丁的大叔。我們三天前不是去找他談過了嗎？」
「啊……噢，對喔……」
我一這麽呢喃，米亞也跟著點頭並且追加了一段說明。
「現在擔任園丁的提羅先生就是巴羅先生的兒子。十年前我的父親殺害了前任領主派伊薩古魯斯大人……表麵上是說旅人被殺害而派伊薩古魯斯大人也失蹤了，之後包含母親和巴羅先生在內的許多傭人都離開宅邸。但是提羅的言語發展遲緩，要在城裏生活應該會很辛苦，所以父親……新領主賽龍就決定照顧他。」
「……這樣啊……」
回想起出現在秘密別墅的壯漢那種沉默寡言又對主人極為順從的態度，就覺得賽龍也不是徹頭徹尾的壞人並且輕歎了一口氣。
基滋梅爾沉穩的聲音打破出現在現場的沉重沉默。
「米亞。你剛才說過隻要持有鑰匙在街上就會有危險吧。這又是為什麽呢？」
雖然這一點確實也很令人在意，但是對我來說，npc之間進行劇本裏應該沒有的對話這種狀況更令人緊張。我就吞著口水注視兩人的對話究竟能不能成立──
「……我和母親一直居住在廣場附近的房子裏，母親留下鑰匙和這封信然後消失的當天晚上，有小偷進入我們家。因為聲響而醒過來的我到客廳一看，發現全身黑衣的賊人正握住這把鑰匙，看見我之後就拔劍襲擊了過來……那個時候好不容易擊退了賊人，把鑰匙搶了回來，因為覺得繼續留在家裏很危險，所以立刻轉移到這間房子來。」
「哦？這是誰的房子？」
「父親……領主賽龍在拜入派伊薩古魯斯大人門下住進領主館之前就是在這裏生活。父親雖然從未回到這裏，但母親偶爾會帶我來這裏打掃。」
「原來如此……這樣賊人應該還不知道這間房子吧。」
在雙手環抱胸前的基滋梅爾身邊，我也跟著呢喃「原來如此」。這裏就是領主賽龍的老家嗎？到處調查一下或許能發現些什麽──……不對，等一下，在這之前……
剛才米亞好像說了有點奇怪的話？
「等……等一下，米亞小姐。你說從拿短劍的小偷那裏把鑰匙搶回來……是米亞小姐自己一個人擊退敵人的嗎？」
當我試圖回想少女說過的話時，亞絲娜就探出身體來這麽問道。沒錯，這裏就是問題點。米亞雖然輕鬆地說擊退了賊人，但十歲左右的女孩子真的能辦到這種事嗎？
我再次認真地望著眼前這麽頂著西瓜皮發型的女孩子。雖然還是穿著灰色鬥篷，但纖細的身軀可以說是一目了然。疊在膝蓋上的雙手也像娃娃一樣小，不要說長劍了，似乎連小刀都無法揮動。
這時米亞輕輕對著亞絲娜點了一下頭，麵不改色地回答：
「是的，我從小就接受母親的……」
但是沒辦法聽她把這句話說完。突然傳出「喀鏘」的堅硬破碎聲，微暗客廳深處的小窗子破掉了。
「怎麽了？」
邊叫邊站起來的我看見了在地板上反彈並往這邊滾過來的黑色球體。一看見棒球般大小的物體，基滋梅爾就以緊張的聲音大叫：
「大家快屏住呼吸！」
反射性在肺部吸飽空氣然後緊閉起嘴巴。球體就在這個時候裂成兩半，從裏麵湧出大量的紫色煙霧。
──又是毒煙嗎！
我在腦袋裏這麽咒罵，從背後拔出日暮之劍＋3。雖然不清楚毒的種類，但是像這樣的事件不可能隻是煙霧彈這麽簡單。
旁邊的亞絲娜迅速操縱視窗，將麵具般的物體實體化。皮革製的物體是從遭到殺害的賽龍身上掉落的防毒麵具。原本以為她是要自己用，但是她跳過矮桌後直接就罩在米亞的小臉上。
接著玻璃窗再次裂開。這次雙開式大窗連同百葉窗片一起被粉碎，兩道黑色人影從該處衝進室內。在地板上靈活地前翻後站起身子，兩個人同時拔出較短的彎刀。頭上浮現的浮標是清晰的黃色，表示在上麵的文字是「unknown burr【不明入侵者】」。他們不是玩家而是npc。
朝向這邊的剃刀般銳利刀刃發出閃光的瞬間，我才終於想起這裏是在城市當中。
應該是──事件戰鬥吧，但這間房子是在禁止犯罪指令的圈內。怪物無法進入圈內，玩家的hp也完全受到保護，不論發生什麽事都不會有任何減少。這不是sao的絕對規則嗎？
……等等。
玩家攻擊玩家算是犯罪，那麽npc根據劇本攻擊玩家的話能夠稱為犯罪嗎？我到目前為止都沒有這樣的經驗，但是在圈內因為任務的一環而發生事件戰鬥時，指令可能不會保護我們。
桌子另一邊的亞絲娜雖然很想對著米亞大叫「快退下！」，但因為屏住呼吸而辦不到。
半透明的紫煙已經來到臉龐的高度，吸進鼻子的瞬間不知道會被課以什麽樣的異常狀態。如果指令無法發揮機能，那麽持續性傷害這種程度的的損傷還能夠靠喝藥水來撐過去，但這次也是麻痹毒的話可就糟了。我一邊試圖靠著手勢傳達意思，一邊架起愛劍往前跑。
拔出軍刀的基滋梅爾站在我的右側。她應該裝備著極其稀有的解毒戒指，但是在被毒煙纏身的狀態下根本沒有什麽用。
一身黑的闖入者除了用布料毫無縫隙地罩住頭部之外，臉上還戴著麵具，那張麵具的外表雖然與賽龍遺留下來的不同，但應該也是用來防毒的吧，也因此完全看不到對方的長相。
兩個人隻是擺出烏亮的彎刀，沒有立刻發動攻擊。這也是理所當然的事，因為隻要等個三四十秒，我們就會沒辦法呼吸了。也就是說，我們必須在這之前排除敵人。隻有一瞬間對基滋梅爾使個眼神，然後我們就同時衝了出去。遲了一會兒，蒙麵黑賊也撲了過來。
武器相交的瞬間，敵人的浮標就變成鮮豔的紅色。對於20級的我來說，眼前的顏色也相當深。武器互抵時感受到的壓力，也跟第四層的嘎雷城戰鬥過的森林精靈?下級騎士差不多。
咬緊牙根想把敵人的刀刃推回去時，立刻就因為無法呼吸而感到痛苦。身邊的基滋梅爾與對方互抵的軍刀也冒出火花，不過就連菁英騎士的臂力似乎也沒辦法一口氣就幹掉對方。不想辦法打破這種膠著狀態，一定會著了紫煙毒的道…………
「桐人先生、基滋梅爾小姐，請退到內側！」
背後突然傳出稚嫩卻威風凜凜的聲音。反射性將身體往右移後，鮮豔的紅色閃光就穿越我的左側。
傳出一連串「咚喀喀！」的撞擊聲，一身黑的賊人在胸口拖著三條特效光的狀態下飛了出去。遲了一會兒，和基滋梅爾僵持不下的賊人也被相同的攻擊擊中，整個人被轟飛到深處的牆壁上。
援護基滋梅爾的是亞絲娜。而救了我的是──米亞。使用的劍技也跟亞絲娜一樣是細劍三連突刺「三角刺擊」。
嚇破膽的我，低頭看著眼前的皮革麵具少女，此時她手裏正握著較短但看起來很高級的細劍。但是立刻就把視線移回前方。我可不能浪費這個機會。為了追打翻倒狀態的敵人，我和基滋梅爾一起跳了起來。
但是兩名賊人一起把左手伸向腰部，然後從腰帶抽出某樣東西丟了過來。雖然用劍彈開了，但兩名黑衣人也趁機靈巧地站起來，以後空翻的要領從破掉的窗戶逃到外麵。
咻噠噠噠……腳步聲逐漸遠離。我在腦內大叫著「別想逃！」，同時跳過窗框來到房子的後院。一邊將空氣送進快撐不下去的肺部，一邊鑽過打開的木門環視左右方。白天的巷弄裏已經沒有人影，也看不見紅色浮標。
「……逃走了嗎？」
由於聽見背後傳來這樣的聲音，我便回過頭去，結果看到黑暗精靈騎士以嚴肅的表情站在那裏。我點點頭，回到院子裏並且確實關上木門。
「從逃走的速度來看，對方是練家子……幸好有基滋梅爾在。嗯，不過對被牽連的基滋梅爾真的很不好意思。」
聽見我的話後，騎士的表情沒有改變，隻是搖了搖頭。
「不，看來並非如此。」
「咦……？」
「史塔基翁的詛咒」怎麽說都是人族之間的紛爭所引起的事件，和精靈族沒有任何關係……當我正想這麽說時，基滋梅爾就把某種細長的東西拿到我的鼻頭前方。賊人逃走前丟過來的飛針嗎，我一邊這麽想一邊將視線聚焦於物體上，結果嘴巴立刻嚇得無法閉攏。
纖細的手指捏著的正是上麵帶有六角螺旋的恐怖毒針──「修馬爾戈亞之刺」。
最先想到的是，逃走的兩名蒙麵黑衣人說不定就是摩魯特與短刀使。但我立刻就否定了這個可能性。顏色浮標在變紅之前跟基滋梅爾一樣是黃色，而且如果是玩家的話，浮標的顏色不會變紅而是變橘才對。
但是這樣的話，那兩個人到底是──
「我看過那兩個家夥所持的薄刃彎刀。」
基滋梅爾低沉的聲音傳到呆立於現場的我耳中。
「那是墮落的暗殺者所使用的武器。」
「…………你說的墮落是指墮落精靈？」
提出這畫蛇添足般的問題後，騎士便輕輕揚起眉毛。
「喂喂，振作一點啊，桐人。艾恩葛朗特裏沒有墮落哥布林或者墮落半獸人喔。」
我在腦袋裏呢喃著「我寧願是這兩種怪物」，同時僵硬地對基滋梅爾點頭。
「啊……噢，嗯，說得也是。但是……為什麽墮落精靈會出現在這種地方？這個任……事件應該和精靈族毫無關係才對……」
「唔嗯，確實如此。也有可能是我從嘎雷城就被他們跟蹤了，但如果是這樣，也不用等到人族的城市，在荒野或者森林裏行走時應該就有許多襲擊的機會了吧。」
這準確的推論讓我隻能點頭同意她的看法。但這樣的話，對方的目標就是──
轉過身一看，發現亞絲娜與米亞正從破窗右側的後門走出來。右手拿著騎士細劍的亞絲娜以最高警戒模式迅速環視周圍，另一方麵米亞的臉上則還戴著防毒麵具。使出「三角刺擊」的細劍已經收回吊在灰色鬥篷內側的劍鞘裏了。
快步走過來的少女，像是聽見我和基滋梅爾的對話一樣，以聽不出剛受到襲擊的沉穩口氣做出肯定的判斷。因為戴著麵具，聲音多少有點模糊，但還不至於聽不清楚。
「剛才那些家夥，打扮和前天溜進我家的小偷一模一樣。我想這次的目標依然是母親留下來的鑰匙。」
「……這……這樣啊……」
這就表示僅僅十歲出頭的少女米亞，獨自擊退的不是普通的小偷，而是墮落精靈的密探或者暗殺者。看見她剛才不輸給亞絲娜的淩厲劍技就還能接……老實說還是很難接受。隻看年齡的話，她和我在第一層韌煉之劍任務裏相遇的病弱少女阿卡莎也隻有一兩歲之差。
但現在有比解開疑問更加重要的事情。我取出收在腰包裏的鐵鑰匙，把它拿到跟米亞所戴的皮革麵具相同的高度。我凝視著掛在少女脖子上另一把產生反應並開始出現細微共鳴聲的鑰匙，接著開口詢問：
「米亞，這把是什麽鑰匙？你知道它要用在什麽地方嗎……？」
「不……」
少女搖了搖頭，不過立刻就又開口表示：
「母親的信裏麵隻寫了這是父親的遺物，希望我能善加保管。如果她知道有危險的人想奪走鑰匙，我想她絕對不會放在我手邊。」
「這樣啊……」
這是不找到失蹤的母親賽亞諾就無法解開謎題的情況吧，心裏剛這麽想，基滋梅爾就彎下腰來對著米亞搭話。
「米亞，你是怎麽找到我們的？在巷弄被我注意到之前，你就從後麵跟著我們了吧？」
「是的……抱歉做出如此沒禮貌的事情，但因為想要確認各位不是小偷的同夥……」
「等等，我不是在責怪你。在那種狀況之下，你會這麽做也是理所當然。」
基滋梅爾溫柔的語調讓米亞輕輕點了一下還戴著麵具的臉龐，然後把可愛的右手按在上衣的胸口。
「……母親留下來的鑰匙和桐人先生那把父親帶在身上的鑰匙會互相吸引。就算距離遙遠，隻要兩把鑰匙完全相對就會微微震動。」
「咦，真的嗎……？」
我微調手中鑰匙的角度與高度，把它正對著掛在米亞脖子上的鑰匙。結果繩子前端的鑰匙確實會微微震動。應該是感覺到震動吧，米亞的身體也為之一震。
看來兩把鑰匙是以震
動來通知彼此方向，然後以共鳴聲來通知距離的構造。隻要理解這一點，要在錯綜複雜的史塔基翁街道裏找到我們就不會太難，但還是殘留著到底要用在哪個鑰匙孔的疑問。然後為什麽毫無關係的墮落精靈要奪取這把鑰匙也令人摸不著頭腦。
「桐人啊。」
當我仔細地望著賽龍的遺物時，手依然放在米亞左肩上的亞絲娜就像注意到什麽一樣開口說道：
「在斯裏巴司的秘密別墅找到的黃金鑰匙對那把鐵鑰匙沒有反應嗎？」
「咦？等等，這我也不知道……」
我歪著脖子打開視窗。從道具欄裏的貴重物品欄位取出黃金鑰匙，順便也檢查了一下任務記錄，看見最新的內容沒有任何變化，依然寫著「史塔基翁的領主賽龍遭到盜賊所殺。必須找到留下來的兩把鑰匙要用在什麽地方」。
說起來這究竟是誰寫的呢……我把這個疑問吞回去並關上視窗。鐵鑰匙垂在右手上，黃金鑰匙因為沒有繩子所以用左手捏著它來和鐵鑰匙相對，不過即使靠近還是拉遠都沒有震動或者聲響。
但是再次將兩把鑰匙並排在一起，就發現除了顏色之外都很相似。艾恩葛朗特的鑰匙全都是符合奇幻世界的撞匙型，所以說起來每一把都有點相似，但這兩把鑰匙的鑰匙頭與齒槽的凹凸模樣都有許多共通點。
「那個……」
聽見細微的聲音後，我便轉移視線的焦點。往前踏出一步的米亞，透過皮革麵具認真地往上看著黃金鑰匙。
「那把金色鑰匙，是十年前母親從領主館裏拿出來的嗎？」
「嗯……嗯嗯，應該是吧。是從派伊薩古魯斯在斯裏巴司的秘密別墅裏找到的。」
「說不定……」
一瞬間含糊其辭後，米亞才以呢喃的口氣繼續表示：
「說不定母親就是去找這把鑰匙了。」
「咦……」
這時站在米亞背後的亞絲娜代替啞然的我點了點頭。
「這樣啊，的確有可能。園丁提羅先生雖然跟著賽龍，不過他就算理解麻痹我們並且關進領主館地下迷宮當中的命令，可能也沒聽說這麽做的目的吧。如此一來，或許就沒辦法跟賽亞諾小姐說明黃金鑰匙的下落……」
「是的，母親消失的前一晚，當提羅先生到訪時我也在現場，提羅先生沒有說到關於鑰匙的事情。」
「這也就表示……賽亞諾小姐到斯裏巴司的秘密別墅去了？不對，沒有這把鑰匙就沒辦法打開地下迷宮，她應該知道鑰匙被拿走了才對。賽龍被殺之後，可能擁有鑰匙的就是我們和賊人……這麽說來，賽亞諾小姐這三天是一直在尋找我們嘍……？」
對我的推論提出異議的是基滋梅爾。
「不對，不可能是這樣。擁有黃金鑰匙的人也會有鐵鑰匙，賽亞諾小姐知道兩把鑰匙會產生反應，打算找現在的持有者的話就不會把其中一把鐵鑰匙放在家裏了吧。」
「呃，嗯……說得也是……」
把鑰匙放在家裏，確實就像是沒有帶某種雷達去找某種珠子一樣。如此一來，賽亞諾小姐到哪裏去了呢……
「桐人，你再仔細想想。」
再次被基滋梅爾用姊姊──或者也可以說老師般的口氣叫到名字，我隻能以呆滯的表情回答：
「啥？想什麽？」
「光是隻有鑰匙的話根本沒有什麽用。被帶走的鑰匙，一定會有派得上用場的地方吧？」
「啊……對……對喔。」
我這麽呢喃，抬頭仰望北方的天空。越過沿著巷弄林立的木磚製房屋屋頂，可以稍微看見聳立在史塔基翁北端的白大理石領主館。
聽了園丁提羅的敘述後，賽亞諾就推測發動襲擊的盜賊目的是奪取黃金鑰匙吧。實際上摩魯特他們的目標不是黃金鑰匙而是我和亞絲娜的性命，但不知道什麽是pk集團的賽亞諾不可能知道這一點。
如果是要找奪取黃金鑰匙的盜賊，那確實不需要鑰匙，而且可能性雖然低，但黃金鑰匙與鐵鑰匙由不同人持有時就會白費工夫。還是像基滋梅爾所說的那樣，到賊人準備使用鑰匙的地方站崗才比較實際。
封測時期和我一起戰鬥的她，是一名聰明且忍耐力極強的劍士。失蹤之後的三天裏，有可能是潛入領主館地下迷宮入口處附近，持續躲藏著等待賊人出現。但很可惜的是這麽做才是真正的白費工夫。因為黃金鑰匙還在我身上，摩魯特他們對於鑰匙和方塊都沒有興趣。
「……賽亞諾小姐在領主館的話，必須盡快跟她會合並說明事情經過才對……」
基滋梅爾與亞絲娜迅速點頭來同意我說的話，米亞則依然保持沉默。幾秒鍾後，依然戴在她臉上的麵具微微朝上，然後以幾乎快要聽不見的音量詢問：
「桐人先生，還有亞絲娜小姐──我的父親欺騙了你們，甚至使用毒來綁架，強迫你們進行危險的任務。隻能說禍不單行……在路途上因為被強盜襲擊而喪命也是神明給他的懲罰吧。就算母親想幫父親報仇，也沒有道理要各位幫忙。我原本也隻是打算警告二位可能會有危險……但是，兩位為什麽願意幫忙到這種地步呢？」
「這……這個嘛……」
少女的話極為正常，但我卻無法立刻回答。
我雖然得到賽亞諾的解救，但那怎麽說都是封測時期的事情。這個世界的她應該不清楚我的長相與姓名，所以沒有理由幫麻痹我和亞絲娜後裝袋的賽龍報仇。雖然跟「史塔基翁的詛咒」任務依然進行當中有關，但就算這樣跟米亞說她也不會懂，我本身也覺得任務的正確路線根本不重要了。
當我猶豫著該如何說明這些事情時──
「跟道理或者邏輯無關。」
亞絲娜繞到米亞麵前，蹲下來表示：
「米亞小姐試圖要提醒我們會遇到危險。這樣的你有了困難，我們當然要出一份力嘍。你很擔心媽媽吧？」
「…………」
再次沉默了數秒鍾後，米亞才微微上下移動著腦袋。
「……是的。那個……謝謝你們，亞絲娜小姐、桐人先生還有基滋梅爾小姐。」
「別客氣。剛才發動襲擊的家夥和我也有不少的過節……」
微笑著這麽回答的基滋梅爾，這時候微微歪起脖子。
「話說回來米亞，你要戴著那張麵具到什麽時候？毒霧已經消失嘍。」
「啊……嗯……」
點頭的米亞雙手已經移到麵具的側麵，結果又把視線移到亞絲娜身上。
「那個，亞絲娜小姐。這頂麵具可以再借我一下嗎？」
「咦……？當然可以，不過這樣不好呼吸吧？」
「沒關係。不知道為什麽，戴上它感覺很平靜。」
「這……這樣啊……」
依然感到疑惑的亞絲娜回答完，身體就一瞬間靜止了下來。我也了解她在想什麽。米亞戴的防毒麵具是屬於死亡的賽龍。如果分隔十年，甚至是從未見過麵的父親身上的氣味能讓十歲少女感到平靜，那無論如何都說不出要她脫下來了……隻是美少女劍士的容貌就這樣蓋住多少有點可惜就是了。
再次點頭然後迅速起身的亞絲娜，把右手放在米亞背上說道：
「那我們一起去領主館吧。你的母親一定在那裏。」
「好的！」
當米亞做出堅定回答的瞬間。
浮現在我視界左上角的第三條hp條下方就出現了第四條hp條。一看見顯示在miya這個名字旁邊的小小數字，我好不容易才能壓抑下大喊「怎麽事？」──怎麽一回事的略稱──的衝動。
目前我的等級是20而亞絲娜是19。在第五
層分開後被其趕過的基滋梅爾是21──而米亞的等級則是23。
基滋梅爾是菁英等級的npc，擁有比同等級npc以及怪物更強大的能力值，所以無法直接拿來比較，不過米亞至少應該具備跟基滋梅爾同等的戰鬥力。
──幸好她沒有認為我們是殺害賽龍的犯人。
──應該說，npc的小隊成員遲早可能會變得比玩家還要多。
我心裏這麽想著，同時運動有些僵硬的雙腳，從木門來到外麵的巷弄。
「…………賽龍先生消失的理由……是因為被摩魯特他們殺害了嗎……？」
「…………他是說一日的晚上對吧。那的確是摩魯特和短刀使發動奇襲的日子……但是，真的有這種事嗎……？死亡的是『我們的賽龍』，『大家的賽龍』應該還活生生地待在領主館裏才對啊……」
當我們有點自言自語般交換著意見，坐在亞絲娜身邊的基滋梅爾就微微歪著脖子表示：
「到底是怎麽回事？」
「噢，我們在史塔基翁這個城市進行的任務……嗯，任務的意思就是人族的『依賴』或者『委托』……」
說完這樣的前提之後，我才大略地說明「史塔基翁的詛咒」的內容。
十年前發生的殺人事件以及消失的黃金魔術方塊。領主賽龍委托我們搜尋方塊，以及到隔壁城鎮斯裏巴司搜索廢棄屋。被出現在那裏的領主麻痹後，以馬車運送的途中，賽龍就遭到殺害了──
聽完說明的基滋梅爾，在依然皺著眉頭的情況下緩緩點頭。
「──來這座城堡之前，發生過這樣的事嗎……殺害人族領主的，就是襲擊你們的賊人吧？他們身上還有墮落精靈的毒針……」
「嗯，沒錯。」
「這樣的話，我可不能坐視不管。亞絲娜──」
騎士把身體往右轉，開始對細劍使搭話。
「我很期待亞絲娜幫我計畫的度假方式，但在那之前我們要不要先調查一下你們入手的兩把鑰匙要如何使用？」
「咦……咦咦？」
下一刻，亞絲娜就發出驚訝的聲音，我也跟著瞪大雙眼。
我也很在意進行到一半就丟著不管的詛咒任務，能在這個時候有點進展當然不是什麽壞事，但基滋梅爾同行的話就表示她也得進入主街區史塔基翁。嘴巴開合了好幾次後，我才質問騎士：
「等等……基滋梅爾願意幫忙的話當然是如虎添翼，但你可以進入人族的城市嗎……？」
「又不是精靈族一走進去就會無法呼吸吧？我雖然沒有進入過人族的城市，但聽說從前有不少同族者因為好奇心或者任務而潛入人族城市，說起來在『大地切斷』之前，人族和亞人族日常就往來於各自的城市之間了。隻要戴上兜帽，我的耳朵應該就不會被發現吧。」
「呃……嗯，或許吧……」
──就算看不見耳朵，也會看見寫著黑暗精靈皇家侍衛的npc顏色浮標啦……
這麽想的我立刻對著搭檔使眼色。但亞絲娜不知道為什麽露出燦爛的微笑，然後對著基滋梅爾點頭。
「嗯，我們一起去吧！其實我今天剛好也想帶基滋梅爾到史塔基翁去呢。」
「咦……咦咦咦！」
這麽大叫的當然是我。
「這就是你的計畫嗎……？」
「正確來說是史塔基翁的轉移門。我記得是從第三層才有精靈族的靈樹吧？所以我就想基滋梅爾和其他的黑暗精靈應該都沒看過艾恩葛朗特的第一層和第二層吧。」
亞絲娜一轉向左邊，基滋梅爾就深深點頭。
「嗯，你說得沒錯。雖然也有精靈族到連結上下層的天柱之塔去探險，但也僅限於第三層以上……就我所知，自古以來從未有人踏入第二層與第一層。如果能透過人族的門到第一層去，就能夠向第九層的親人和同儕炫耀一番。當然對將來有一天會再見的蒂爾妮爾也一樣……」
聽見基滋梅爾這麽說的亞絲娜，就在帶著微笑的情況下伸出左手來觸摸騎士的背部。
我雖然也受到感傷的氣氛襲擊，但腦袋裏同時也有各種想法。
顏色浮標的話，史塔基翁的街上有數百名npc，玩家們應該也不會特別去詳看經過的npc由英文表記的名字才對。但還是有令人感到不安的地方。身為npc的基滋梅爾，到底能不能通過轉移門呢──我至今為止從沒看過npc使用各層主街區轉移門的畫麵。
假如三個人進入轉移門內，隻有基滋梅爾沒有被傳送走而單獨留下來……不對，那個時候我和亞絲娜立刻回來就可以了。但是更加嚴重的事態……比如說係統故障，把基滋梅爾一個人或者三個人全都傳送到亂數決定的座標，甚至無法確定絕對不會出現基滋梅爾這個存在完全消失的最糟情況。
「不對……等一下。」
忽然想到某種可能性的我，隨即在桌子下麵叫出視窗。訊息標簽的收件匣裏還殘留著昨天在第四區域的洞窟前接到的即時訊息。碰了一下訊息，使用回信機能傳送新的問題。
「npc在加入小隊的狀況下通過轉移門會有什麽結果？」
這按照慣例完全省略前置說明的問題，情報販子亞魯戈不到三十秒就有所回應了。
「如果是任務npc的話會被從小隊裏移除。花錢雇用的護衛npc則會跟過去。100c──順便送你一個情報，fr的前頭目前在第三區正中央附近。」
雖然又欠了一筆帳，不過總算入手想知道的情報了。大城市裏具有衛兵勤務所或者與其類似的設施，在那裏付出以每小時計算的費用就可以雇用npc護衛。我從來沒有用過這種功能，也從未看過利用中的小隊，所以不清楚帶著護衛直接經過轉移門會出現什麽情況。
雖然不是我和亞絲娜付錢請她與我們同行，但另一方麵第六層的秘鑰任務也已經完成了。也就是說現在的基滋梅爾是基於本人的意思來跟我們同行，所以無法立即判斷是亞魯戈提到的哪一種情況。
但至少可以確定，係統上預測到會有npc進入轉移門的狀況，所以應該不會出現基滋梅爾被隨機傳送到其他座標而永遠消失的事故才對。我抬起頭來，對似乎在討論第九層的兩個人搭話。
「雖然不是肯定，但基滋梅爾應該能使用轉移門。既然如此決定，那就快點出發吧。從這裏要到史塔基翁有很長一段距離……」
「唔嗯，說得也是。我隨時都可以出發。」
「我也一樣！」
聽見女士們的回答，我也迅速站了起來。將亞絲娜吃剩的吐司抓起來丟進嘴裏後就開始行走。由於立刻就從後麵傳來「太粗魯了！」的斥責聲，我不由得縮起脖子，這時候不隻是基滋梅爾，連剛好坐在旁邊桌子前麵的黑暗精靈女官們都發出竊笑。
就我的預測，從嘎雷城到主街區史塔基翁的路程，不論再怎麽趕路都得花上四個小時。即使極力回避練功區的戰鬥，到了分隔第二區與第一區的隧道迷宮也隻能跟裏麵的怪物戰鬥，覆蓋第一區中心部的深邃森林仍屬未知區域，所以必須整個繞向西邊，經由斯裏巴司才能回到史塔基翁。
但即使基滋梅爾為了再次借出「碧葉披肩」的手續就花了將近十分鍾，我們還是成功地將我預測的四小時減少到將近一半。
理由之一是基滋梅爾這次也讓我們使用了「薇露利之水滴」，不用花費時間經過隧道，直接在塔魯法湖上散步來移動到第一區。第二個理由是一接近第一區的大森林，精神立刻提振了一?五倍的基滋梅爾主張不經過城市直接穿越森林，然後在完全沒有迷路的情況下帶領著我們。而且還繞到在森林深處發現的小遺跡，打倒魔王獲得了寶物，所以如果不繞道的話大概隻要花一個半小時左右就能抵達目的地。第三個理由當然就是基滋梅爾那具壓倒性的淩厲劍技了。
當前方的樹木變少，更遠處可以看見純白的史塔基翁市街時，亞絲娜就以打從心底感到佩服的聲音詢問黑暗精靈。
「哇啊，城市就在正前方……基滋梅爾，你明明沒有地圖，怎麽會知
道路呢？」
「別太小看我了，亞絲娜。我們精靈在森林裏麵絕對不會迷路。」
「這樣啊，太厲害了！」
亞絲娜似乎由衷感到佩服，但是我卻煞風景地想著「應該是存取了地圖檔案吧……」。這個時候，昨天冒險的一幕就重新浮現在我腦海裏。
為了尋找瑪瑙秘鑰而踏入第四區的迷宮裏，基滋梅爾毫不遲疑地以最精簡的次數解開多達三十五格的數字推盤遊戲。
那不是隻用一句「因為她是ai」就能解決的現象。舊型電腦如果想要以窮舉法解決包含尋找nxn益智遊戲最精簡解法在內的np困難問題，將會需要龐大的cpu能力。但是仔細一想，把數字推盤遊戲變成迷宮大門的也是sao係統，所以係統本來就應該知道最簡短的解法。如果那個時候基滋梅爾是在沒有自覺的情況下就存取了係統內的解法。那麽精靈們應該也一樣是存取了地圖檔案，所以走在森林裏才完全不會迷路。
我左顧右盼並且跟在亞絲娜她們後麵離開森林。或許因為正值寒冬時節，前方是一大片略帶褐色的草原，再往前則可以看到史塔基翁階梯狀的市街往上延伸。
在柔和光線底下大動作伸了一個懶腰的基滋梅爾，把淺黑色披風的──貴重品碧葉披肩早就收進腰包當中──兜帽整個拉下來。而且還把披風拉到身體前方，把繩子繞過槐樹騎士團的徽章來固定住，這樣光從外表根本看不出來她是黑暗精靈了。
由於亞絲娜也戴上了胭脂色的兜帽，讓我也想仿效她們，但感覺三個人都遮住臉的話反而會變得更加可疑。攻略集團現在應該在遙遠第三區的濕原地帶和巨大青蛙與巨大田鱉戰鬥，所以應該不會在史塔基翁遇見熟人。
筆直地穿越草原，在途中走上了街道，從南門進入圈內──結果在進入圈內之前停下腳步的基滋梅爾，抬頭看著白色基調的城市並且呢喃：
「雖然很美……不過這個城市真是奇妙……」
我和亞絲娜已經看慣了，但是不論什麽地方都是由二十公分方形磚頭堆積起來的史塔基翁街道，看起來確實不太尋常。
「人族生活的大城市全是這種模樣嗎？」
「怎……怎麽可能！是這個城市特別奇怪喲。」
亞絲娜迅速搖頭，試著對基滋梅爾說明。
「之前不是跟你提過黃金魔術方塊從領主館裏消失的事情嗎？聽說這個城市是隻用跟那個方塊同樣大小的木頭與石頭建造而成。」
「哦……」
「好了，別一直站在這裏說話，快點進去吧。我肚子餓了。」
靠基滋梅爾的力量成功抄了捷徑而縮短許多時間，所以目前還不到十點，但是我的肚子也覺得有點餓了。在開始調查詛咒任務之前，讓基滋梅爾嚐嚐人族製造的蛋糕也不錯……心裏這麽想的我朝著大門走去。
雖然有點緊張，不過跨越圈外與圈內的境界線，視界裏浮現「inner area」幾個大字時，基滋梅爾也沒有露出什麽特別的反應。她似乎看不見圈內的顯示。現在想起來，基滋梅爾應該曾經潛入第三層的茲姆福特。
寬廣的主街道上確實是有不少玩家，但幾乎都是從下層來到此地的觀光客。正如我所預料，沒有人注意基滋梅爾的黃色浮標。緊張的心情得到舒緩的我向兩人做出提議。
「要不要先到附近的店裏喝個茶？然後上午調查領主事件，下午再利用轉移門到下層去吧。」
「讚成！」
「嗯，那也好。」
由於得到同意，我們便朝著距離南門不遠處一間點甜品項目相當豐富的餐廳前進。從主街道轉往西邊，並肩走在稍微狹窄的路上。
一陣子後基滋梅爾就停下腳步，以指尖撫摸著用來蓋建築物的深茶色木磚並且表示：
「……刻意把木頭切成這種大小然後堆積起來嗎……人族的想法也真是奇怪……」
下一刻，我和亞絲娜就看著對方的臉龐。
精靈族裏不論是黑暗精靈還是森林精靈，甚至是墮落精靈都絕對不會砍伐還活著的樹木。當然建築物與家具也使用了木材，但似乎隻利用壽命到了盡頭的樹木。
現在想起來，史塔基翁南部的老街，在人族的城市裏麵也是浪費最多木材的一個區域。看來不應該一開始就帶她來這裏……雖然開始感到後悔，但基滋梅爾一看見我們的臉，眨了眨眼睛後就露出微笑。
「等等，我不是在抱怨。精靈和人族都各有自己的生活方式。以前的我……不對，所有的黑暗精靈從很久很久以前，就一直認為精靈以外的種族都是愚蠢的下等生物，但至少我遇見你們並且和你們一起行動之後，我就知道了許多人族的優點。說起來一開始在我快要敗給森林精靈騎士時……也是因為桐人和亞絲娜是人族這樣的理由才會出手救我吧……」
基滋梅爾溫暖的言語，讓我和亞絲娜再次看了對方一眼後才同時縮起脖子。
發見兩名正在交戰的精靈騎士時，之所以不是幫助森林精靈?聖騎士而是選擇解救基滋梅爾，最大理由是因為封測時期的我就是這麽做。單純是因為清楚路線才會做出這樣的選擇。
不過我在封測時期又為什麽會選擇她呢？我當時不是獨行玩家，和其他人湊成了四人小隊，所以並非由我一個人來做出決定，不過我記得也沒有對提案表示反對意見，短短幾秒鍾就有了共識。
其他三名成員都是男性，而基滋梅爾又是漂亮的大姊姊……或許是這樣吧。但是sao之外的遊戲或小說裏，黑暗精靈通常都是壞人，說起來也很有可能選擇幫助看起來像正義騎士的森林精靈才對。
那個時候，除了基滋梅爾是女性之外，我還感覺到什麽其他的理由嗎？
「……那個，基滋梅爾。」
靠近騎士的亞絲娜小聲這麽向對方呢喃著。
「我們在第三層之所以會出手相助……」
慌了手腳的我想著「你到底想講什麽」，但是她的話說到一半就不得不中斷了。基滋梅爾突然把亞絲娜的肩膀拉過去，往我後方瞥了一眼後低聲叫道：
「什麽人！」
這嚴厲地斥喝讓我迅速轉過身子。
寬度約三公尺左右的巷子裏沒有其他人影。由於這附近沒有商店街，所以道路兩旁都是門戶緊閉的民家，就算再怎麽定眼凝神都看不見綠色、黃色以及不可能出現的橘色浮標……
就在這個時候。一道嬌小的剪影簡直就像從建築物的陰影滲出來般出現。全身包裹在灰色的兜帽鬥篷底下，無法看清對方的真麵目。頭上出現的顏色浮標是顯示為npc的黃色。
由於基滋梅爾立刻握住軍刀刀柄，我的右手也準備朝背後的愛劍伸去。但是人影迅速搖著頭，同時以我們幾乎快聽不見的音量表示：
「我沒有任何害意。」
那是相當年輕的女性──而且似乎在什麽地方聽過的聲音。
雖然在腦袋裏思索著「到底是在哪裏……？」，但是無法立刻想出來。顯示在浮標上的名字是「myia」，感覺好像看過也好像沒看過……
在感到煩惱的我身邊，基滋梅爾再次開口問道：
「你是誰。為什麽跟蹤我們？」
由於基滋梅爾也深深拉下鬥篷的兜帽，所以對峙的兩個人外表看起來十分相似，隻不過身高完全不同。跟還比我高一點的基滋梅爾比起來，灰色鬥篷女仔細一看就能發現幾乎是小孩子的體格。
「我隻是有話想對那邊的劍士大人說。」
如此回答的npc，舉起纖細的左手筆直指著我的臉。
「咦……我嗎？」
「劍士大人，您應該有跟這個一樣的東西
吧？」
這麽說的同時，從她左手掉落的是綁在細細繩子上的小鑰匙。這次我就真的看過了。
「桐人，那是……」
對亞絲娜的呢喃聲點點頭，接著打開道具欄，把三天前才剛入手的道具實體化。賽龍被摩魯特殺死時，身上掉下兩把鑰匙，這是其中一把鐵製的鑰匙。
我拿起同樣係著細繩的鑰匙並消除視窗，和npc一樣垂在右手上。
結果就發生了不可思議的現象。看起來極其普通的灰色鑰匙發出「鈴鈴……」的細微聲音並且開始緩緩晃動。移動視線後，發現從npc手上往下垂的鑰匙也出現同樣的反應。
「……你是誰？那把鑰匙到底是……？」
我這次一這麽問，灰色鬥篷的npc就把鑰匙收回懷裏，並且往這邊靠近幾步。基滋梅爾雖然還是握著刀柄，但是沒有拔刀的意思。
「隻要拿著這把鑰匙，在城裏就不安全。我們換個地方吧。」
擁有miya這個浮標的npc所說的話，讓我和亞絲娜看向對方的臉龐。無法否定這是某種陷阱的可能性。但我們就是來調查賽龍遺留下來的兩把鑰匙，現在線索既然出現了，當然無法漠視。
「我們知道了。那要去哪裏呢？」
做出判斷的是亞絲娜。npc點點頭後，稍微瞄了一下四周才呢喃了一句「跟我來」。
灰色鬥篷的女性帶領我們來到史塔基翁南方市街區西部街道最為複雜的區域，然後進入其中一間小房子裏。以不同於鐵鑰匙的青銅色鑰匙打開門，讓我們入內後就窺探外麵的情況，然後再次確實地鎖上門。
短短走廊前方就是客廳，明明才剛過十點，室內卻很黑暗。這是因為大窗戶外的百葉窗全都放了下來，陽光隻能從少數小窗戶照射進來的緣故。npc把牆上的油燈點燃後，隨即轉過身子來謝罪。
「抱歉，沒辦法開窗──現在就去準備飲料。」
灰色鬥篷說完就準備前往旁邊的廚房，但是亞絲娜留住了她。
「不用麻煩了。倒是希望你快點讓我們知道詳情。」
「……這樣啊。」
停下腳步的npc以手勢請我們坐到放置在客廳中央的沙發上，我們三個人便並肩坐下。npc一坐到對麵的扶手椅子上，就緩緩把兜帽拿下來。
下一個瞬間，亞絲娜就輕輕屏住呼吸。其實我也跟她一樣驚訝。從身高來看，原本覺得她應該很年輕，但看見真麵目後發現不隻是年輕，她根本是個小孩子──是個大概隻有十歲左右的女孩。為了慎重起見，還是檢查了一下她從剪成西瓜皮般整齊的金發旁露出的耳朵，確定她並非精靈。
「我叫作米亞。」
npc唐突地自報姓名，我則是再次看向她的顏色浮標。表記是miya念作米亞，雖然簡單不過是帶有不可思議餘韻的名字。
「我叫基滋梅爾，是一名騎士。」
依然戴著兜帽的基滋梅爾如此回報姓名，於是我跟亞絲娜也模仿她的做法。
「我叫桐人，算是……劍士吧。」
「我的名字是亞絲娜，同樣是劍士。」
「基滋梅爾小姐、桐人先生……還有亞絲娜小姐嗎？」
隻有這個地方像個npc一樣確認完名字的發音，米亞略帶灰色的綠色眼睛就筆直地凝視著我。
「桐人先生，你身上的鐵鑰匙，是從史塔基翁的領主賽龍那裏得到的吧。」
「嗯……嗯。」
肯定之後才注意到這可能會招致危險的誤會。
「啊，但……但絕對不是用武力強行奪來……那個，正確來說是撿到的……」
我急忙加了這麽一句，這時坐在我身旁的亞絲娜以冷靜的聲音反問：
「米亞小姐。你……知道領主賽龍有什麽下場嗎？」
「…………是的。」
將長長的睫毛伏下來後，米亞就輕輕點了點頭。
「我從在領主館裏擔任園丁的提羅那裏聽說了。賽龍……我的父親三天前的夜裏到城市外麵時受到盜賊襲擊而死……」
────園丁？
────父親？
兩個單字在腦袋裏發生衝突，好一陣子後才穩定地回複到應該待的地方。
知道領主賽龍身亡的就隻有我、亞絲娜、基滋梅爾、摩魯特、短刀使以及跟在賽龍身邊的壯漢npc。駕駛載貨馬車離去的那名壯漢，就是名叫提羅的園丁吧。
先不管這個了……眼前的少女剛才確實稱呼賽龍是「我的父親」。如果她的話為真，那她就是死去領主的女兒了。
摩魯特等人發動襲擊的隔天早上，亞絲娜曾經問我「賽龍先生有家人嗎」，我則是回答「不記得那座宅邸裏有夫人以及小孩子存在」。不論是封測時期還是這一次，我確實都不曾在領主館看見賽龍的家人。但這無法成為賽龍沒有家人的證明。
「米亞小姐……是賽龍的女兒嗎？」
在默默思考著各種事情的我身邊，亞絲娜開口這麽詢問。米亞回答「是的」並且點了點頭，在感覺到些許猶豫的氣息後，亞絲娜就向少女謝罪。
「……抱歉，米亞小姐。當您父親受到賊人襲擊時，我們就在現場。不對，正確來說，賊人的目標是我以及桐人。賽龍先生隻是被卷進來罷了……」
我聽著她這麽說，同時受到腦袋裂成兩半般的感覺襲擊。
米亞是npc，和她的對話應該也是「史塔基翁的詛咒」任務的劇情之一。但是殺害賽龍的摩魯特是玩家，那出慘劇是跟任務完全無關的偶發事件。結果短短三天就能夠像這樣把它加到劇情裏麵嗎？賽龍確實在我和亞絲娜麵前陣亡了，但我一直認為其他的賽龍立刻會在史塔基翁湧出，對於我們之外的玩家來說，應該可以順利地繼續任務才對──
「亞絲娜小姐沒有必要道歉。」
米亞那以十歲來說算是成熟的聲音，讓我抬起不知道什麽時候低下去的頭。
「我已經從提羅那裏聽說所有事情了。不論是父親施放毒煙並且擄走二位……還是想把二位關到領主館地下的迷宮，代替他盡自己應該完成的使命，不對，或許該說是贖罪吧……」
「贖罪……」
我在下意識中重複這個單字，米亞聽見後就以不可思議的綠色眼睛看向我。我下定決心後就對npc少女提問：
「……你知道父親的所作所為嗎……？」
「…………是的。」
再次伏下視線的米亞緩緩點了點頭。
「這件事情，前幾天也從媽媽那裏聽說了。」
「媽……媽媽……？」
我又再次像隻鸚鵡般重複了對方的話。既然是米亞的母親，那也就是賽龍的太太……當我茫然這麽想的時候，亞絲娜就用手肘輕推了一下我的右臂。這個刺激終於讓我腦袋的回路連結了起來。我不是早就向亞絲娜說明過，十年前賽龍有戀人這件事了嗎？
「那個……你的母親不會是上任領主的徒……不對，是仆人吧……」
差點就把封測時期的知識「徒弟」給講出來，幸好米亞沒有感到懷疑，隻是輕輕點頭同意我的說法。
「是的……母親的名字是賽亞諾，我聽說到十年前她都還服侍著上任領主派伊薩古魯斯大人。」
賽亞諾。
我是在四個月前的sao封測時期首次遇見她。而且印象相當強烈，隻要閉上眼睛就能立刻想起她凜然且姣好的容貌。現在看起來，眼前的米亞確實與她有幾分相似。
史塔基翁的詛咒任務，其正確的……不對，由於已經不清楚什麽才是正確，所以應該說「封測時期路線」裏，我在斯裏巴司
的秘密別墅當中遭到賽龍麻痹，丟進袋子裏後搬運到史塔基翁，而在城裏的巷弄救了我的就是賽亞諾。
她過去曾是領主館的仆人，同時也是天分受到派伊薩古魯斯認定的益智遊戲達人兼幹練的劍士，在十年前的某個夜晚，目睹了暴怒的賽龍以黃金魔術方塊擊殺派伊薩古魯斯。
原本她應該立刻通知衛兵，但是賽亞諾煩惱許久後決定持續保持沉默。因為賽亞諾是賽龍的戀人，而賽龍會殺害派伊薩古魯斯也是因為得知不會被選為繼承人，然後派伊薩古魯斯暗中指導的欽定接班人就是賽亞諾。她在賽龍離開房間後把染血的黃金魔術方塊帶走，封印在領主館地下試煉迷宮的最深處，再把進入迷宮的鑰匙放在斯裏巴司的秘密別墅中，接著辭去女仆的工作。
賽亞諾期待賽龍能夠懺悔自己的罪過並且向他說出一切。那個時候她就打算告訴賽龍鑰匙的所在位置，但是賽龍把臉被打爛的屍體當成不知名的旅人，而且還捏造出派伊薩古魯斯被旅人殺害的謊言。結果造成史塔基翁充滿益智遊戲的詛咒，詛咒甚至漸漸往城市外麵擴展。
我在封測時期和賽亞諾潛入領主館，與賽龍對峙並且成功說服他，使用了黃金鑰匙進入領主館地下的迷宮。三個人突破了大量的益智遊戲以及本來應該不會出現的靈體係怪物群抵達最深處，與派伊薩古魯斯的怨靈對決並獲得勝利後回收魔術方塊，以聖水清洗之後供奉在旅人（實際上是派伊薩古魯斯）的墓前，亡靈就再次現身赦免賽龍的罪……就是這樣大團圓的故事。
但是這次應該懺悔罪過來解開詛咒的賽龍已經被pker摩魯特殺害了。常識上來看，這件事應該是隻有我和亞絲娜的任務受到影響，但不知道為什麽被適用在所有玩家身上，賽龍從史塔基翁，不對，應該說從艾恩葛朗特裏消失了。
現在已經無法按照跟封測時代一樣的順序來解開任務。因為黃金鑰匙在我的手上，或許可以進入領主館的迷宮來回收魔術方塊，但光是這樣真的可以解開派伊薩古魯斯的詛咒嗎？說起來，為什麽不是關鍵人物賽亞諾出現在我們眼前，而是她的女兒米亞呢？
「……賽亞諾小姐……你的母親現在到底在哪裏……？」
慎重地這麽問完，少女就緊閉起櫻桃小嘴，然後靜靜地搖搖頭。她從上衣胸口拉出鐵鑰匙，然後凝視著鑰匙並且回答：
「……我不知道。母親接到父親被殺的通知後，隔天早上就留下一封信和這把鑰匙給我，然後不知去向了。」
「信裏寫了什麽……？」
「寫了對我感到抱歉、十年前在領主館發生的殺人事件的真相，以及如果自己沒有回來的話要我去找巴羅先生……」
「巴羅先生是……？」
感覺好像在哪裏聽過這個名字，這麽想的我再次提問，結果回答者不是米亞而是亞絲娜。
「是和賽亞諾小姐同一時期待在領主館裏擔任園丁的大叔。我們三天前不是去找他談過了嗎？」
「啊……噢，對喔……」
我一這麽呢喃，米亞也跟著點頭並且追加了一段說明。
「現在擔任園丁的提羅先生就是巴羅先生的兒子。十年前我的父親殺害了前任領主派伊薩古魯斯大人……表麵上是說旅人被殺害而派伊薩古魯斯大人也失蹤了，之後包含母親和巴羅先生在內的許多傭人都離開宅邸。但是提羅的言語發展遲緩，要在城裏生活應該會很辛苦，所以父親……新領主賽龍就決定照顧他。」
「……這樣啊……」
回想起出現在秘密別墅的壯漢那種沉默寡言又對主人極為順從的態度，就覺得賽龍也不是徹頭徹尾的壞人並且輕歎了一口氣。
基滋梅爾沉穩的聲音打破出現在現場的沉重沉默。
「米亞。你剛才說過隻要持有鑰匙在街上就會有危險吧。這又是為什麽呢？」
雖然這一點確實也很令人在意，但是對我來說，npc之間進行劇本裏應該沒有的對話這種狀況更令人緊張。我就吞著口水注視兩人的對話究竟能不能成立──
「……我和母親一直居住在廣場附近的房子裏，母親留下鑰匙和這封信然後消失的當天晚上，有小偷進入我們家。因為聲響而醒過來的我到客廳一看，發現全身黑衣的賊人正握住這把鑰匙，看見我之後就拔劍襲擊了過來……那個時候好不容易擊退了賊人，把鑰匙搶了回來，因為覺得繼續留在家裏很危險，所以立刻轉移到這間房子來。」
「哦？這是誰的房子？」
「父親……領主賽龍在拜入派伊薩古魯斯大人門下住進領主館之前就是在這裏生活。父親雖然從未回到這裏，但母親偶爾會帶我來這裏打掃。」
「原來如此……這樣賊人應該還不知道這間房子吧。」
在雙手環抱胸前的基滋梅爾身邊，我也跟著呢喃「原來如此」。這裏就是領主賽龍的老家嗎？到處調查一下或許能發現些什麽──……不對，等一下，在這之前……
剛才米亞好像說了有點奇怪的話？
「等……等一下，米亞小姐。你說從拿短劍的小偷那裏把鑰匙搶回來……是米亞小姐自己一個人擊退敵人的嗎？」
當我試圖回想少女說過的話時，亞絲娜就探出身體來這麽問道。沒錯，這裏就是問題點。米亞雖然輕鬆地說擊退了賊人，但十歲左右的女孩子真的能辦到這種事嗎？
我再次認真地望著眼前這麽頂著西瓜皮發型的女孩子。雖然還是穿著灰色鬥篷，但纖細的身軀可以說是一目了然。疊在膝蓋上的雙手也像娃娃一樣小，不要說長劍了，似乎連小刀都無法揮動。
這時米亞輕輕對著亞絲娜點了一下頭，麵不改色地回答：
「是的，我從小就接受母親的……」
但是沒辦法聽她把這句話說完。突然傳出「喀鏘」的堅硬破碎聲，微暗客廳深處的小窗子破掉了。
「怎麽了？」
邊叫邊站起來的我看見了在地板上反彈並往這邊滾過來的黑色球體。一看見棒球般大小的物體，基滋梅爾就以緊張的聲音大叫：
「大家快屏住呼吸！」
反射性在肺部吸飽空氣然後緊閉起嘴巴。球體就在這個時候裂成兩半，從裏麵湧出大量的紫色煙霧。
──又是毒煙嗎！
我在腦袋裏這麽咒罵，從背後拔出日暮之劍＋3。雖然不清楚毒的種類，但是像這樣的事件不可能隻是煙霧彈這麽簡單。
旁邊的亞絲娜迅速操縱視窗，將麵具般的物體實體化。皮革製的物體是從遭到殺害的賽龍身上掉落的防毒麵具。原本以為她是要自己用，但是她跳過矮桌後直接就罩在米亞的小臉上。
接著玻璃窗再次裂開。這次雙開式大窗連同百葉窗片一起被粉碎，兩道黑色人影從該處衝進室內。在地板上靈活地前翻後站起身子，兩個人同時拔出較短的彎刀。頭上浮現的浮標是清晰的黃色，表示在上麵的文字是「unknown burr【不明入侵者】」。他們不是玩家而是npc。
朝向這邊的剃刀般銳利刀刃發出閃光的瞬間，我才終於想起這裏是在城市當中。
應該是──事件戰鬥吧，但這間房子是在禁止犯罪指令的圈內。怪物無法進入圈內，玩家的hp也完全受到保護，不論發生什麽事都不會有任何減少。這不是sao的絕對規則嗎？
……等等。
玩家攻擊玩家算是犯罪，那麽npc根據劇本攻擊玩家的話能夠稱為犯罪嗎？我到目前為止都沒有這樣的經驗，但是在圈內因為任務的一環而發生事件戰鬥時，指令可能不會保護我們。
桌子另一邊的亞絲娜雖然很想對著米亞大叫「快退下！」，但因為屏住呼吸而辦不到。
半透明的紫煙已經來到臉龐的高度，吸進鼻子的瞬間不知道會被課以什麽樣的異常狀態。如果指令無法發揮機能，那麽持續性傷害這種程度的的損傷還能夠靠喝藥水來撐過去，但這次也是麻痹毒的話可就糟了。我一邊試圖靠著手勢傳達意思，一邊架起愛劍往前跑。
拔出軍刀的基滋梅爾站在我的右側。她應該裝備著極其稀有的解毒戒指，但是在被毒煙纏身的狀態下根本沒有什麽用。
一身黑的闖入者除了用布料毫無縫隙地罩住頭部之外，臉上還戴著麵具，那張麵具的外表雖然與賽龍遺留下來的不同，但應該也是用來防毒的吧，也因此完全看不到對方的長相。
兩個人隻是擺出烏亮的彎刀，沒有立刻發動攻擊。這也是理所當然的事，因為隻要等個三四十秒，我們就會沒辦法呼吸了。也就是說，我們必須在這之前排除敵人。隻有一瞬間對基滋梅爾使個眼神，然後我們就同時衝了出去。遲了一會兒，蒙麵黑賊也撲了過來。
武器相交的瞬間，敵人的浮標就變成鮮豔的紅色。對於20級的我來說，眼前的顏色也相當深。武器互抵時感受到的壓力，也跟第四層的嘎雷城戰鬥過的森林精靈?下級騎士差不多。
咬緊牙根想把敵人的刀刃推回去時，立刻就因為無法呼吸而感到痛苦。身邊的基滋梅爾與對方互抵的軍刀也冒出火花，不過就連菁英騎士的臂力似乎也沒辦法一口氣就幹掉對方。不想辦法打破這種膠著狀態，一定會著了紫煙毒的道…………
「桐人先生、基滋梅爾小姐，請退到內側！」
背後突然傳出稚嫩卻威風凜凜的聲音。反射性將身體往右移後，鮮豔的紅色閃光就穿越我的左側。
傳出一連串「咚喀喀！」的撞擊聲，一身黑的賊人在胸口拖著三條特效光的狀態下飛了出去。遲了一會兒，和基滋梅爾僵持不下的賊人也被相同的攻擊擊中，整個人被轟飛到深處的牆壁上。
援護基滋梅爾的是亞絲娜。而救了我的是──米亞。使用的劍技也跟亞絲娜一樣是細劍三連突刺「三角刺擊」。
嚇破膽的我，低頭看著眼前的皮革麵具少女，此時她手裏正握著較短但看起來很高級的細劍。但是立刻就把視線移回前方。我可不能浪費這個機會。為了追打翻倒狀態的敵人，我和基滋梅爾一起跳了起來。
但是兩名賊人一起把左手伸向腰部，然後從腰帶抽出某樣東西丟了過來。雖然用劍彈開了，但兩名黑衣人也趁機靈巧地站起來，以後空翻的要領從破掉的窗戶逃到外麵。
咻噠噠噠……腳步聲逐漸遠離。我在腦內大叫著「別想逃！」，同時跳過窗框來到房子的後院。一邊將空氣送進快撐不下去的肺部，一邊鑽過打開的木門環視左右方。白天的巷弄裏已經沒有人影，也看不見紅色浮標。
「……逃走了嗎？」
由於聽見背後傳來這樣的聲音，我便回過頭去，結果看到黑暗精靈騎士以嚴肅的表情站在那裏。我點點頭，回到院子裏並且確實關上木門。
「從逃走的速度來看，對方是練家子……幸好有基滋梅爾在。嗯，不過對被牽連的基滋梅爾真的很不好意思。」
聽見我的話後，騎士的表情沒有改變，隻是搖了搖頭。
「不，看來並非如此。」
「咦……？」
「史塔基翁的詛咒」怎麽說都是人族之間的紛爭所引起的事件，和精靈族沒有任何關係……當我正想這麽說時，基滋梅爾就把某種細長的東西拿到我的鼻頭前方。賊人逃走前丟過來的飛針嗎，我一邊這麽想一邊將視線聚焦於物體上，結果嘴巴立刻嚇得無法閉攏。
纖細的手指捏著的正是上麵帶有六角螺旋的恐怖毒針──「修馬爾戈亞之刺」。
最先想到的是，逃走的兩名蒙麵黑衣人說不定就是摩魯特與短刀使。但我立刻就否定了這個可能性。顏色浮標在變紅之前跟基滋梅爾一樣是黃色，而且如果是玩家的話，浮標的顏色不會變紅而是變橘才對。
但是這樣的話，那兩個人到底是──
「我看過那兩個家夥所持的薄刃彎刀。」
基滋梅爾低沉的聲音傳到呆立於現場的我耳中。
「那是墮落的暗殺者所使用的武器。」
「…………你說的墮落是指墮落精靈？」
提出這畫蛇添足般的問題後，騎士便輕輕揚起眉毛。
「喂喂，振作一點啊，桐人。艾恩葛朗特裏沒有墮落哥布林或者墮落半獸人喔。」
我在腦袋裏呢喃著「我寧願是這兩種怪物」，同時僵硬地對基滋梅爾點頭。
「啊……噢，嗯，說得也是。但是……為什麽墮落精靈會出現在這種地方？這個任……事件應該和精靈族毫無關係才對……」
「唔嗯，確實如此。也有可能是我從嘎雷城就被他們跟蹤了，但如果是這樣，也不用等到人族的城市，在荒野或者森林裏行走時應該就有許多襲擊的機會了吧。」
這準確的推論讓我隻能點頭同意她的看法。但這樣的話，對方的目標就是──
轉過身一看，發現亞絲娜與米亞正從破窗右側的後門走出來。右手拿著騎士細劍的亞絲娜以最高警戒模式迅速環視周圍，另一方麵米亞的臉上則還戴著防毒麵具。使出「三角刺擊」的細劍已經收回吊在灰色鬥篷內側的劍鞘裏了。
快步走過來的少女，像是聽見我和基滋梅爾的對話一樣，以聽不出剛受到襲擊的沉穩口氣做出肯定的判斷。因為戴著麵具，聲音多少有點模糊，但還不至於聽不清楚。
「剛才那些家夥，打扮和前天溜進我家的小偷一模一樣。我想這次的目標依然是母親留下來的鑰匙。」
「……這……這樣啊……」
這就表示僅僅十歲出頭的少女米亞，獨自擊退的不是普通的小偷，而是墮落精靈的密探或者暗殺者。看見她剛才不輸給亞絲娜的淩厲劍技就還能接……老實說還是很難接受。隻看年齡的話，她和我在第一層韌煉之劍任務裏相遇的病弱少女阿卡莎也隻有一兩歲之差。
但現在有比解開疑問更加重要的事情。我取出收在腰包裏的鐵鑰匙，把它拿到跟米亞所戴的皮革麵具相同的高度。我凝視著掛在少女脖子上另一把產生反應並開始出現細微共鳴聲的鑰匙，接著開口詢問：
「米亞，這把是什麽鑰匙？你知道它要用在什麽地方嗎……？」
「不……」
少女搖了搖頭，不過立刻就又開口表示：
「母親的信裏麵隻寫了這是父親的遺物，希望我能善加保管。如果她知道有危險的人想奪走鑰匙，我想她絕對不會放在我手邊。」
「這樣啊……」
這是不找到失蹤的母親賽亞諾就無法解開謎題的情況吧，心裏剛這麽想，基滋梅爾就彎下腰來對著米亞搭話。
「米亞，你是怎麽找到我們的？在巷弄被我注意到之前，你就從後麵跟著我們了吧？」
「是的……抱歉做出如此沒禮貌的事情，但因為想要確認各位不是小偷的同夥……」
「等等，我不是在責怪你。在那種狀況之下，你會這麽做也是理所當然。」
基滋梅爾溫柔的語調讓米亞輕輕點了一下還戴著麵具的臉龐，然後把可愛的右手按在上衣的胸口。
「……母親留下來的鑰匙和桐人先生那把父親帶在身上的鑰匙會互相吸引。就算距離遙遠，隻要兩把鑰匙完全相對就會微微震動。」
「咦，真的嗎……？」
我微調手中鑰匙的角度與高度，把它正對著掛在米亞脖子上的鑰匙。結果繩子前端的鑰匙確實會微微震動。應該是感覺到震動吧，米亞的身體也為之一震。
看來兩把鑰匙是以震
動來通知彼此方向，然後以共鳴聲來通知距離的構造。隻要理解這一點，要在錯綜複雜的史塔基翁街道裏找到我們就不會太難，但還是殘留著到底要用在哪個鑰匙孔的疑問。然後為什麽毫無關係的墮落精靈要奪取這把鑰匙也令人摸不著頭腦。
「桐人啊。」
當我仔細地望著賽龍的遺物時，手依然放在米亞左肩上的亞絲娜就像注意到什麽一樣開口說道：
「在斯裏巴司的秘密別墅找到的黃金鑰匙對那把鐵鑰匙沒有反應嗎？」
「咦？等等，這我也不知道……」
我歪著脖子打開視窗。從道具欄裏的貴重物品欄位取出黃金鑰匙，順便也檢查了一下任務記錄，看見最新的內容沒有任何變化，依然寫著「史塔基翁的領主賽龍遭到盜賊所殺。必須找到留下來的兩把鑰匙要用在什麽地方」。
說起來這究竟是誰寫的呢……我把這個疑問吞回去並關上視窗。鐵鑰匙垂在右手上，黃金鑰匙因為沒有繩子所以用左手捏著它來和鐵鑰匙相對，不過即使靠近還是拉遠都沒有震動或者聲響。
但是再次將兩把鑰匙並排在一起，就發現除了顏色之外都很相似。艾恩葛朗特的鑰匙全都是符合奇幻世界的撞匙型，所以說起來每一把都有點相似，但這兩把鑰匙的鑰匙頭與齒槽的凹凸模樣都有許多共通點。
「那個……」
聽見細微的聲音後，我便轉移視線的焦點。往前踏出一步的米亞，透過皮革麵具認真地往上看著黃金鑰匙。
「那把金色鑰匙，是十年前母親從領主館裏拿出來的嗎？」
「嗯……嗯嗯，應該是吧。是從派伊薩古魯斯在斯裏巴司的秘密別墅裏找到的。」
「說不定……」
一瞬間含糊其辭後，米亞才以呢喃的口氣繼續表示：
「說不定母親就是去找這把鑰匙了。」
「咦……」
這時站在米亞背後的亞絲娜代替啞然的我點了點頭。
「這樣啊，的確有可能。園丁提羅先生雖然跟著賽龍，不過他就算理解麻痹我們並且關進領主館地下迷宮當中的命令，可能也沒聽說這麽做的目的吧。如此一來，或許就沒辦法跟賽亞諾小姐說明黃金鑰匙的下落……」
「是的，母親消失的前一晚，當提羅先生到訪時我也在現場，提羅先生沒有說到關於鑰匙的事情。」
「這也就表示……賽亞諾小姐到斯裏巴司的秘密別墅去了？不對，沒有這把鑰匙就沒辦法打開地下迷宮，她應該知道鑰匙被拿走了才對。賽龍被殺之後，可能擁有鑰匙的就是我們和賊人……這麽說來，賽亞諾小姐這三天是一直在尋找我們嘍……？」
對我的推論提出異議的是基滋梅爾。
「不對，不可能是這樣。擁有黃金鑰匙的人也會有鐵鑰匙，賽亞諾小姐知道兩把鑰匙會產生反應，打算找現在的持有者的話就不會把其中一把鐵鑰匙放在家裏了吧。」
「呃，嗯……說得也是……」
把鑰匙放在家裏，確實就像是沒有帶某種雷達去找某種珠子一樣。如此一來，賽亞諾小姐到哪裏去了呢……
「桐人，你再仔細想想。」
再次被基滋梅爾用姊姊──或者也可以說老師般的口氣叫到名字，我隻能以呆滯的表情回答：
「啥？想什麽？」
「光是隻有鑰匙的話根本沒有什麽用。被帶走的鑰匙，一定會有派得上用場的地方吧？」
「啊……對……對喔。」
我這麽呢喃，抬頭仰望北方的天空。越過沿著巷弄林立的木磚製房屋屋頂，可以稍微看見聳立在史塔基翁北端的白大理石領主館。
聽了園丁提羅的敘述後，賽亞諾就推測發動襲擊的盜賊目的是奪取黃金鑰匙吧。實際上摩魯特他們的目標不是黃金鑰匙而是我和亞絲娜的性命，但不知道什麽是pk集團的賽亞諾不可能知道這一點。
如果是要找奪取黃金鑰匙的盜賊，那確實不需要鑰匙，而且可能性雖然低，但黃金鑰匙與鐵鑰匙由不同人持有時就會白費工夫。還是像基滋梅爾所說的那樣，到賊人準備使用鑰匙的地方站崗才比較實際。
封測時期和我一起戰鬥的她，是一名聰明且忍耐力極強的劍士。失蹤之後的三天裏，有可能是潛入領主館地下迷宮入口處附近，持續躲藏著等待賊人出現。但很可惜的是這麽做才是真正的白費工夫。因為黃金鑰匙還在我身上，摩魯特他們對於鑰匙和方塊都沒有興趣。
「……賽亞諾小姐在領主館的話，必須盡快跟她會合並說明事情經過才對……」
基滋梅爾與亞絲娜迅速點頭來同意我說的話，米亞則依然保持沉默。幾秒鍾後，依然戴在她臉上的麵具微微朝上，然後以幾乎快要聽不見的音量詢問：
「桐人先生，還有亞絲娜小姐──我的父親欺騙了你們，甚至使用毒來綁架，強迫你們進行危險的任務。隻能說禍不單行……在路途上因為被強盜襲擊而喪命也是神明給他的懲罰吧。就算母親想幫父親報仇，也沒有道理要各位幫忙。我原本也隻是打算警告二位可能會有危險……但是，兩位為什麽願意幫忙到這種地步呢？」
「這……這個嘛……」
少女的話極為正常，但我卻無法立刻回答。
我雖然得到賽亞諾的解救，但那怎麽說都是封測時期的事情。這個世界的她應該不清楚我的長相與姓名，所以沒有理由幫麻痹我和亞絲娜後裝袋的賽龍報仇。雖然跟「史塔基翁的詛咒」任務依然進行當中有關，但就算這樣跟米亞說她也不會懂，我本身也覺得任務的正確路線根本不重要了。
當我猶豫著該如何說明這些事情時──
「跟道理或者邏輯無關。」
亞絲娜繞到米亞麵前，蹲下來表示：
「米亞小姐試圖要提醒我們會遇到危險。這樣的你有了困難，我們當然要出一份力嘍。你很擔心媽媽吧？」
「…………」
再次沉默了數秒鍾後，米亞才微微上下移動著腦袋。
「……是的。那個……謝謝你們，亞絲娜小姐、桐人先生還有基滋梅爾小姐。」
「別客氣。剛才發動襲擊的家夥和我也有不少的過節……」
微笑著這麽回答的基滋梅爾，這時候微微歪起脖子。
「話說回來米亞，你要戴著那張麵具到什麽時候？毒霧已經消失嘍。」
「啊……嗯……」
點頭的米亞雙手已經移到麵具的側麵，結果又把視線移到亞絲娜身上。
「那個，亞絲娜小姐。這頂麵具可以再借我一下嗎？」
「咦……？當然可以，不過這樣不好呼吸吧？」
「沒關係。不知道為什麽，戴上它感覺很平靜。」
「這……這樣啊……」
依然感到疑惑的亞絲娜回答完，身體就一瞬間靜止了下來。我也了解她在想什麽。米亞戴的防毒麵具是屬於死亡的賽龍。如果分隔十年，甚至是從未見過麵的父親身上的氣味能讓十歲少女感到平靜，那無論如何都說不出要她脫下來了……隻是美少女劍士的容貌就這樣蓋住多少有點可惜就是了。
再次點頭然後迅速起身的亞絲娜，把右手放在米亞背上說道：
「那我們一起去領主館吧。你的母親一定在那裏。」
「好的！」
當米亞做出堅定回答的瞬間。
浮現在我視界左上角的第三條hp條下方就出現了第四條hp條。一看見顯示在miya這個名字旁邊的小小數字，我好不容易才能壓抑下大喊「怎麽事？」──怎麽一回事的略稱──的衝動。
目前我的等級是20而亞絲娜是19。在第五
層分開後被其趕過的基滋梅爾是21──而米亞的等級則是23。
基滋梅爾是菁英等級的npc，擁有比同等級npc以及怪物更強大的能力值，所以無法直接拿來比較，不過米亞至少應該具備跟基滋梅爾同等的戰鬥力。
──幸好她沒有認為我們是殺害賽龍的犯人。
──應該說，npc的小隊成員遲早可能會變得比玩家還要多。
我心裏這麽想著，同時運動有些僵硬的雙腳，從木門來到外麵的巷弄。