phase.4「誕生的理由，活著的理由」
不完全神性機關伊莉斯 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
啜泣般的尖銳風聲。
緊閉的窗戶。透明的玻璃另一端是一望無際的群青色天空，下方豆粒般大小的建築物轉眼間消失在後麵。
……那棟小建築物，其實是高達好幾十層的建築啊。
「好快——真不愧是飛空艇。」
暑假前往荷恩海岸時的高速磁浮列車雖然很快，但軍方管轄的飛空艇卻又是其所無法比擬的。
更進一步來說，舒適感也是天差地別。
首先是腳下，鋪上了不讓腳掌造成負擔的厚厚紅地毯。牆上也貼著淡綠色的壁紙，使得機內更像是一處豪華飯店房間的客廳。
每位乘客部有高級的可調式躺椅。眼前的桌子上整齊擺放著空的水晶杯，似乎可在後麵的飲料吧自由取用喜歡的飲料。
「是幹部專用的運輸機嗎？普通的傭兵大概沒有機會搭乘吧。」
這一切都多虧了尤米前輩的召集命令。
前往帝都的交通手段也有包下整班高速磁浮列車的方法，但司令部判斷會對她的傷勢造成影響，於是就像這樣直接派了一台軍用包機過來。
……這可不是區區一名研究主任能夠享受的待遇。
……看得出司令部對於尤米前輩的重視程度有多高。
她本人正在房間裏休息。
不能再讓她過於操勞了。為了防止體力的消耗，取代拐杖，還是我親自推著輪椅送她上飛空艇的。
「居然說保留體力不是為了召集命令，而是要給司令部一記憤怒的鐵拳。但願她不要太激動而倒下就好了。對吧，伊莉斯？」
「——————」
「嗯，伊莉斯？」
原本坐在我旁邊的無能女管家（女仆）已經不見蹤影。
「如果要找伊莉斯同學，她剛才就在你眼前，一副沉思的表情不知道走去了哪裏。」
聲音自後方座位傳來。
回頭一看，是將愛用的機關槍拿在手裏的蜜卡兒。從桌上擺放著小零件看來，她似乎正在做最後的武器保養。
「你難道沒發現她不見了？」
「真的假的？什麽時候的事？」
「就是你盯著窗外的景色入迷之際哦。我想那孩子可能也在緊張，所以就沒有找她說話……不過好像已經回來了呢。」
蜜卡兒的目光示意著我的後方。
「凪，你在嗎？」
「凪學長！」
席伊和委員長兩人在安靜的機內大叫，一邊跑了過來。居然不是伊莉斯，而是這兩人。
「……不用那麽大聲，我都聽得見。」
「有什麽關係嘛。我可是帶了個好消息過來。」
委員長用中指推了推眼鏡的鼻梁架，麵露自信的笑容。
「好消息？」
「嗯，是值得一聽的情報。帝都那裏似乎正在舉辦秋季時裝展，據說會有許多著名女星和模特兒登台亮相！」
「咦……唔，我就算了。我對什麽女模特兒的沒有研究。」
反正一定又是去欣賞暴露的衣服，然後瘋狂拍照。我可是知道現在網購上也買得到偷拍用的望遠相機呢。
「凪，你在說什麽啊。我也對女演員之類的不感興趣。」
「咦？」
「重要的是接待人員。帝都的時裝展不是通常會讓一些渴望成為女明星的童星來負責接待工作嗎？沒錯，就是可以和這些心懷夢想的年幼少女免費握手。」
「你的目的不是偷拍，是更糟糕的事情！」
「這是合法的。」
唔，瞧你那眼鏡發亮的樣子，實在是毫無說服力呢。
「想不到有機會在這個時候來到帝都。我本來還打算最近抽空跑一趟的，果然還是需要誌同道合的同誌。」
「我可不記得什麽時候成了你的同誌，就連目的也——」
「沒錯，目的可不一樣！」
一旁的席伊猛然打斷我的話。
「說到在帝都舉辦的活動，就是能夠享受到帝都飯店主廚所製作的新料理，帝都飯店的公開試吃會了！這才是一切。對吧，凪學長？」
「……啊，嗯嗯。是這樣嗎？」
「是的———來，這是學長的試吃會入場券。」
這種黑底燙金字樣的入場券還真豪華。唔，雖然收下了，但我們的目的地可是帝國司令部，不是什麽帝都飯店啊。
「先等一下，席伊。握手會可是邀請到了當今最前途無量的童星『雷費妮·維多利亞』妹妹（十一歲）啊。和那孩子握手，一輩子就隻有這一次機會了。」
「試吃會這邊也毫不遜色！可以搶先品嚐傳說中的三星級廚師『加菲特·伊利瑪佐夫』老師的新料理哦！這個平常可是需要等上五年的！如果想在帝都飯店享用那位廚師的全套料理，必須從五年前就開始預約了！」
「可是，我這邊也是可以和十一歲的雷費妮妹妹握手的唯一機會啊。」
「……真羨慕你們無憂無慮的樣子。」
老實說，對於席伊和委員長而言，這隻不過是一趟有尤米前輩作陪的旅行罷了。
畢竟如果隻有我和密卡兒陪同尤米前輩前往帝都反而不太自然，而我自己同樣也不希望將特地等待我出院的這兩人先行趕回去。
於是在蜜卡兒和小不點聖女的建議下，就讓兩人一並同行了。
——隻要想成是尤米的看護兼護衛就行了。
——反正前輩的確還不方便活動。
萬一劍帝和紫苑攻來，我、伊莉斯和蜜卡兒全數出擊後，誰來保護尤米前輩就成了一個大問題。與其拜托靠不住的帝國司令部，還是交給這兩人比較能夠放心。有什麽意外時也方便聯絡。
「哎呀，你要上廁所嗎？」
「去看看尤米前輩而已。馬上就回來。」
「那麽伊莉斯同學呢？」
「你不是說她一臉在想事情的樣子嗎？倘若她有話對我說，應該會主動開口吧。既然現在她想要一個人思考，就讓她獨處一段時間吧。」
『我的內心從以前就很多話。隻不過一直被禁止顯露在外，與他人進行溝通罷了。』
想事情。
聽蜜卡兒這麽說，我第一時間想到的就是紫苑了。
原以為相當沉默寡言、麵無表情的機神，其實骨子裏卻是抱持著如此之深的複雜感情。
既然如此。
——伊莉斯說不定也需要自我思考一番。
盡管平時那麽開朗活潑，有時可能也需要思考一些深入的事情。不然就留點時間給她吧。
「事情就是這樣了。我先去找尤米前輩。」
「那就盡快回來吧。我們差不多要開始下降了。機長會一直叫我們係好安全帶哦。」
說畢，她再度專心保養起自己的槍械。其身後的席伊和委員長還在繼續爭論當中，真虧她能專注在自己的事情上。
……這就是她的覺悟嗎。
抿緊嘴角，我朝著客艙的後方走去。
*
颼……颼………
風在哭泣。
在這個更勝於蝴蝶飛舞、鳥兒飛行，沒有任何聽眾的遙遠高度上，哭泣的風吹過無限遼闊的蒼穹。
是為了誰？
思念著誰而哭泣呢？
「想不到你會待在這種冷清的地方。」
「………………」
回頭望去。
是一名身穿武宮唐那國服飾的漆黑女性。亮黑色的頭發隨風擺動，以充滿自信的亮黑色眼眸注視這邊。
薩莉。
這是對方的本名或隻是單純的通稱，就連自己也不曉得。
「我剛才在找你，想不到你卻來到飛空艇的甲板上。這裏可不是飛行中該上來的地方吧。」
「………………」
連淚水也會瞬間凍結的冷空氣。
還有無比強勁的風。倘若跌倒而從甲板掉落，就隻能麵對毫不留情的蒼穹和離地數千公尺的自由落體。
「不完全神性機關。不，應該叫你米克瓦的機神才對。你在這裏做什麽？」
這麽發問的她並未轉頭。
「我的名字叫伊莉斯。」
銀發少女僅說了這麽一句。
「啊啊，說得也是。我和你是第一次單獨交談，所以不知道該怎麽稱呼才好。既然覺得那個名字不錯，我以後就這麽叫吧。」
置身於猛烈的風中，她仍平穩行走著。
普通的人類……不，從對方的氣息已經可以察覺到，她和自己都是「不尋常的存在」。
「伊莉斯，你在這裏做什麽？」
「傾聽風的聲音。」
「風？」
「是的。我第一次知道，原來風也是會哭泣的。」
轉身麵向對方。
機神，非人類的兵器，她如今穿著一件女管家（女仆）專用的服裝及可愛的圍裙。
「知道了，那又怎麽樣？」
「……我感到有些悲傷。」
人型機械體（機器人）輕輕捏著圍裙的下擺。
「人類可以哭泣，而風同樣也能哭泣。可是我是機械，機械並不能哭。」
「你渴望哭泣嗎？你不是經常都很愉快嗎？」
「………………」
緊咬著下唇。
仿佛想起了什麽一般，不完全神性機關抬頭望向上方。
「就在幾天之前，凪在與劍帝的戰鬥中受了重傷時，席伊的整張臉都哭紅了。這還是我第一次……為了凪而感到擔心。」
「你覺得哭泣的行為本身有什麽意義嗎？」
「……席伊哭紅了臉，站在身後的我也同樣在擔心凪。可是，我不像席伊那樣可以流眼淚。我覺得這種差別才是我和凪之間的真正距離……就是這點在折磨著我。」
若哭泣這種行為是人類與機械的差異所在。
那麽哭泣這種行為可以帶來什麽？就是人類有而機械所沒有的東西。那究竟是什麽呢？
「我很想知道，你口中所謂人類和機械的差別究竟是什麽？」
「……這也是尤米告訴我的。我之所以會這麽思考，是因為萌生了一種名叫『心』的事物。倘若我的『心』並未枯萎，而是逐漸成長茁壯，甚至開花結果，或許我也能夠變得像席伊那個樣子。」
有著少女的外表，胸口植入了名為機械水晶這顆核心的機械。
「可是，人類所謂的『心』並不存在實體吧？無從確認機械是否萌生了『心』並成長茁壯。所以我不知道該怎麽回答才好……不過現在來到這裏，我總覺得好像能抓住些什麽。」
「就是能夠感覺『心之存在』的方法？」
「是的。」
少女筆直向前伸出雙手。
那裏什麽也沒有。
但可以感覺得到風的躍動觸及手指。
「我聽說哭泣是源自於感情上的激昂。而眼淚我也可以看得見。既然如此，假如我能夠哭泣——」
「就等於機械也有『心』的存在。得以證明看不見的東西是真正存在的。」
「……否則，我覺得我自己永遠無法回答尤米的問題。」
『伊莉斯為何想要與人類接觸呢？』
機械思念主人的這種心情，其根源是什麽？
是程序設定好誰是主人之後的基礎功能嗎？
是安裝了為人類奉獻的女管家（女仆）用途ai後所獲得的學習機能嗎？
還是——
身為機械的自己，對身為人類的他——
「我敬慕凪的這份感情，究竟源自於何處呢？」
「這點沒人知道。但如果問題是你希望它源自於何處的話，你自己不是早有答案了嗎？」
薩莉撥開蓋住眼睛的瀏海。
「這是你的『心』所產生的感情。還是你在猶豫呢？明明知道答案就在自己的麵前。」
「……可是……我是機械！」
自己並不打算大叫。
然而，卻在不知不覺中叫了出來。
「我很清楚，戀愛……愛情……這些字眼對機械來說太過沉重了。」
愛情。
源自於看不見的心，是看不見的事物當中究極的結晶。
「身為機械，我知道這句話對我究竟有多麽沉重……早知道就不要陷進去……寧願什麽都不知道。」
將主人視為戀愛的對象一事。
但這和服侍主人不同。以非人類之身愛上了人類，這在人類社會當中，對他會造成多麽大的阻礙呢？
「知道了以後，反而覺得恐懼嗎？」
「…………我害怕……倘若我的感情……到頭來不過是服務人類的ai其中一項功能，那麽我……就算對凪表露心意又有什麽意義呢？像那種建立在程序上的感情操控，我絕對不能讓它給凪添麻煩。」
「真令人驚訝。你就那麽在乎那個男人？你不是以一直女管家（女仆）的身份在服侍他嗎？」
「……我已經……不能再滿足於現狀了。」
少女外表的人型機械體（機器人），此時將雙手貼在自己的胸前。
——究竟是從什麽時候開始的？
真正無可救藥地喜歡上「他」。
無論何時，總是忘我地想要跑到他身邊，展開雙手擁抱他，同時也希望對方用盡全身的力氣緊緊抱住自己。
然後……但願這樣的時光能夠一直維持下去。
「現在我了解，人類所謂『胸口仿佛要裂開』的感情表現是什麽意思。」
所以才想要知道。
機械究竟能否哭泣。
若是能夠哭泣，就可以證明「心」的存在。
有了「心」，就可以證明自己能去愛人類。
能愛人類的話，自己和凪的關係就能夠轉變為更高次元的階段。建立堅強的關係，足以跨越人類與機械之間的究極障礙……
所以自己才會在這裏。
若持續傾聽風的哭泣聲，有朝一日——
「我自己說不定也能夠哭泣吧。」
「你那苦惱的模樣，應該還沒有讓你的主人見過吧？」
「…………」
「真是的，尤米居然做出了這麽一個有趣的東西。像你這麽誠心地煩惱、痛苦以及思考的人型機械體（機器人），世上或許再也找不著了吧。」
「我不能讓凪為我操心。」
機神低著頭小聲回答。
「感覺找得出答案嗎？」
「…………」
「證明『心』的存在，以及證明『愛』的存在。無論是誰，對此恐怕都找不出什麽明確的答案吧。就連人類都辦不到了，你居然想以機械之身去完成它。」
「…………」
默默低頭的人型機械體（機器人）。
對此——
「不過，你已經證明給我看了不是嗎？」
這麽告知的她，表情很罕見地上具的非常罕見——帶有一種慈愛般的溫柔以及美感，而非平時的那股自信神情。
「咦？」
「如今你思念著他而站在這裏。為了他而追求心、追求愛，甚至以機械之身為他追求淚水。你那煩惱、哀歎，然後不斷追問自己的模樣實在是美麗極了。倘若這不叫『愛』
，又能稱之為什麽呢？」
「唔！這……這……！」
「你現在的樣子，不正是純粹之愛的表現嗎？」
「……可……可是我——」
「眼睛。」
「……？」
薩莉做出觸碰眼睛的動作。
不知這個動作的用意為何，但自己還是跟著用手指擦拭眼睛下方……
「！」
人型機械體（機器人）少女睜大了雙眼。
接觸眼睛的手指是濕潤的。莫非……不，這怎麽可能呢？
「這……這隻是普通的水滴！剛才……那個，因為通過了雲層，隻是那時候碰巧附著的水滴而已……」
「是嗎？也罷，要怎麽想都是你的自由。」
換上原來的自信笑容，薩莉後退了一步。
銀發少女見狀急忙擠出聲音：
「等一下！」
「什麽事？」
「……你究竟是什麽人呢？像這樣……特地來到這裏和我說這些，再加上協助紗砂的理由也不明。你是什麽人，又是為了什麽目的跟著我們呢？」
「我？我隻是個幕後角色。幫助紗砂完成伊甸計劃，空有力氣的一介女流罷了。」
「騙人。」
直直注視著對方莞爾的雙眸，機神這麽回答。
「一定還有其他理由。我並不懷疑你會協助紗砂，但總覺得你還另有自己的目的。」
「————」
雙方的視線交會。
先移開目光的人竟是薩莉。
「就是捉迷藏。」
「？」
麵對太過出乎意料的回答，機神一臉茫然地站在原地。不知對此是否知情，薩莉隻是眺望著機體的雙翼：
「我會認識紗砂，也是在捉迷藏的時候偶然來到了艾爾瑪麗亞神教界的緣故。對了對了，她當時也十分提防我呢。像你剛才的問題，她都不知道問過幾次了。」
搖曳的黑發。
由於隱藏在被風吹動的頭發裏，側著臉的她實在看不出表情為何。
「我來到這裏的理由，一開始隻是為了要找艾爾瑪麗亞。這個目的有了一些收獲，但旅途中我卻得知納紮利爾這個男人也來到了這裏。所以我目前正在追趕那個男人。」
「……納紮利爾？」
「你沒必要記得這個名字哦。我也隻是個人很感興趣罷了。就目前來說的話。」
薩莉回頭望向機神。
這個時候，表情已經恢複成原來的自信笑容。
「——不過，當我終於發現蹤跡時，對方早就已經離去。無奈之下，我隻好先放棄追蹤。現在倒是挺認真地在保護那位年幼的聖女大人哦。剛開始算是心血來潮，但在協助的過程當中……不知不覺冒出了想要見證這一切的念頭。那位小姑娘若是放著不管，大概會把事情都攬在身上然後因而崩潰吧。真是的，盡管可愛卻是個讓人費心的孩子。」
「凪也說過同樣的話。」
「這件事情解決後，我又要繼續捉迷藏了。你呢？」
「？」
「就是你。若伊甸計劃順利，幽幻種就此消失的話，你在這世上有什麽期望呢？」
「…………」
「還沒想過這個問題嗎？也罷，這樣或許不錯。畢竟你和你的主人，現在似乎都在為了自己的事情而努力。」
嗬——她意味深長地微微一笑。
吹來的勁風中，她在甲板上踩著悠然的步伐走進機內。
「…………」
待其背影消失之後。
銀發少女再度轉回正麵。
——風。
——如今仍在哭泣。
「我所期望的是……？」
任憑迎麵的風吹動耀眼的銀發及大幅擺動的衣物，少女就這傾聽風的哭泣好一陣子。
*
「伊莉斯果然沒有過來嗎。」
環視整個房間後，我這麽聳聳肩膀。
「剛才來看過我，可是又出去了哦。」
望著才讀到一半的書籍，尤米前輩這麽開口。
此時的她已從病人服換成平時的研究用白袍。那坐在房間沙發裏的模樣看起來相當有精神，但其實目前還必須靠著拐杖才能走路。
「會是剛好錯開了嗎。」
「我也不知道。唔，算了，反正人還在飛空艇裏就好。原本以為她在前輩這裏胡鬧，打算來把她領走的。」
「你就這麽擔心她嗎？」
手裏拿著書，前輩輕笑了出來。
「真的很像一家人呢。」
「和那種關係不太一樣吧。我所擔心的，大概和前輩所認為的不同。」
若說像父母擔心自己孩子的那種關係，我反倒不會這麽做。畢竟就算稍微迷路或是遇到誘拐人口的壞蛋，那家夥都有能力自行解決。
……她真的在某處認真想事情嗎？
……若是這樣，果然非常罕見呢。
「你其實是在擔心伊莉斯不見了吧。」
「都說不是了。那可是如假包換的無能女管家（女仆）耶？我是擔心她會不會想要照顧前輩，結果卻拿錯瀉藥讓你吃下去。」
「又來了。這種事怎麽可能發生嘛。」
「唔，這——」
「天真！你太天真了，尤米！」
忽然間，尤米坐著的沙發椅背忽然隆起並發出聲響。
「那個不完全神性機關有多可怕，尤米你了解得太少了！我就被迫吃過她做出來的那種又黑又苦的黑暗物質……啊啊，光想到就會起雞皮疙瘩。就是因為她，害我得了厭食症！」
「喲，小不點聖女。你很有精神嘛。」
「空有精神，心情卻是差勁透了！」
帶刺的聲音這麽回答，但說話的人卻完全不見蹤影。
聲音就來自於尤米現在坐著的沙發之中。
「唔……簡直就是屈辱。身為艾爾瑪麗亞神教界的聖女，為何我非得要躲在尤米屁股坐著的沙發裏不可呢。」
「因為我的屁股很漂亮嘛。」
「不是那個問題，而是立場問題！啊啊……要是被部下看見這副模樣，我大概再也沒有自信從打擊中振作起來了。」
「唔，你對這種事情一向都振作得很快吧。」
我望著大幅度晃動的沙發這麽說道。
「這艘飛空艇是帝國司令部所有。艾爾瑪麗亞紳教界的聖女要是坐在上麵，對方當然會有所警戒了——這些話不是你說的嗎？」
「可是……我根本沒想到需要這麽委屈啊。」
唉——隔著沙發，重重的歎息聲傳來。
但這也是無可奈何的。小不點聖女原先的身份就是霸權戰爭的對手，倘若這麽一個人跟著尤米前輩一起趕赴召集命令的話，想必會引發極大的騷動。前輩要是因此被懷疑是艾爾瑪麗亞神教界的間諜就麻煩了。
「死心吧。反正就快到目的地了。」
「嗚嗚……早知道我就走別條路過去了。躲在沙發裏又悶又熱，還會眼冒金星。而且薩莉又不知道追著伊莉斯跑去了哪裏。」
薩莉，伊莉斯。
聽見這兩人的名字，我和尤米前輩麵麵相覦。
「說到這個，一直沒看見薩莉呢。她擔心伊莉斯一個人跑出去就不見人影。吉爾你有看到嗎？」
「不——」
我搖搖頭。
既然伊莉斯也不見蹤影，想必這兩個人都待在我們意想不到的場所吧。盡管很在意，但與其大張旗鼓找出兩人來，倒不如讓她們繼續躲下去比較好。
「總之小不點
聖女你先安分點。要是被發現就麻煩大了。」
「…………」
聖女很不情願地歎氣。
沙發底下的她，這時一定在鼓著臉頰吧。即使如此，她還是乖乖保持安靜。
「那麽，關於接下來的事情。我們抵達帝都後該怎麽做？」
「嗯——先交給我來處理好嗎？包括不眠者的事情，還有瑪格那和紫苑兩人的處境。」
抱起雙手的尤米前輩這麽回答。
「這就是組織的缺點了。像這種事情，無論部下再怎麽懇求也不會傳入上司耳裏。請願無法奏效。若不進行交涉，上頭便不會有動作。既然如此，還是由我出馬會比較妥當。」
「是要威脅他們，若不同意我方的要求就拒絕檢查機神？」
「對對。事實上，這麽做似乎也比較簡潔明快。既然火速將我召集而來，司令部就沒有什麽立場可以討價還價了。」
很恰當的做法。
應該說，已經沒有其他更現實的方法了。
「那麽——」
關於機神在帝都引發暴動時的應對——
說完這句話的下一刻。
支撐體重的雙腿猛然加重了負擔。
「唔哦！」
眼看身體要失去平衡，我急忙伸手抵住牆壁。整艘飛空艇呈傾斜狀態。窗外同高度的雲層也變得愈來愈低。
「是緊急爬升嗎？」
「怎麽說也太突然了吧？盡管是軍用機，至少也應該先廣播一聲啊。更何況——」
尤米前輩壓低身子，緊緊抓著沙發。
「我們應該進入帝都的城牆內了。結果並未下降卻反而提升高度，不覺得很奇怪嗎？」
「……尤米前輩你先待在這裏。我去駕駛艙那邊看看。」
駕駛艙前方應該有帝國的航空士待命。
在地板不時晃動的狀態下，我整個人搖搖晃晃伸手準備開門。就在這時，某人十萬火急地闖進房間。
「凪學長！不……不好了——呀啊！」
「席伊！啊，喂！」
眼看她整個人要失去平衡跌倒，我急忙伸手扶住。
「啊，討厭，莫非是因禍得福………不對，那……那個，學長你看那邊！
臉色大變的席伊指向房間的窗戶外。
旁邊可見全白的雲海，但席伊卻是示意正下方。為防範幽幻種進攻，以巨大的鐵壁圍繞起的大都市——帝都威爾艾倍倫。
都市本身常被形容成是巨大的工房或機械工廠，街上也時常充斥著鐵鏽及機油的味道。
像這樣的一座城市——
「居然起火了……？」
我不禁懷疑自己的眼睛。
放眼望去的各處都冒出黑煙，引發小規模的火災。或許是引燃了化學藥品，看似倉庫的場所在爆炸之下化為了粉塵。
「難道是——」
「帝……帝都好像遭受攻擊了……所以飛空艇才提升高度以避開危險！」
「晚了一步嗎。」
幾近痊愈的右手，骨髓深處隱約傳來痛覺。
劍帝赫凱特。
機神紫苑。
勢力的核心為這兩具機體，但無法解釋眼前的損害規模為何如此之大。
「六具機神全部反叛或是被操控了。我們最好先這麽假設吧。」
不知不覺中，小不點聖女出現在我身邊。
她用瞪視般的銳利目光俯瞰帝都的街景。
「不過真令人想不透。這裏隻是帝都的入口，倘若他們的目標是總督府或是帝國司令部，這兩者也都位於帝都的中央處。實在不該在這種邊緣地帶分散戰力，而要集中於一處才對。」
「目標……是隔離工廠和第一類限製工廠？」
尤米前輩自言自語般這麽回答。
「若要攻擊司令部，這樣的確很不合理。但目標是人型機械體（機器人）的實驗設施的話就另當別論。這些設施分散在帝都各處，其中也有像我這種研究主任無法進出的工廠。莫非這才是他們的目的？」
「是不眠者的實驗設施嗎？」
這樣一來就很合理了。
對方的目標並非司令部，第一優先的是所有的研究據點。他們打算摧毀一切實驗資料和成果品。在開發者消失之後，如今隻要毀掉這些東西，不眠者就再也不會誕生了。
「尤米前輩，它們都位在哪裏？」
「很遺憾，可能的地點太多了。由於設施分散在整個帝都裏，不眠者的實驗設施也並非隻有一處而已。」
尤米前輩頂著黯淡的神情回答。
「那就不多說。總之全都去碰碰運氣吧。」
相反地，艾爾瑪麗亞神教界的聖女則是臉上充滿了堅定的決心。
「可疑的地點隻有六處，也就是六具機神正在襲擊的設施。隻要全數掌握的話，就可以找到不眠者的工廠了。」
與六具機神的總體戰。
盡管早有心理準備，但這豈不是事前所預料過的最壞情況嗎？
「就是這樣，現在立刻出戰。好了機長，趕快放我們下去吧！」
雙手扠腰，小不點聖女開始高傲地下達命令。
……這家夥躲在沙發裏，根本沒聽到席伊剛才的那些話嗎？
「告訴你兩件事。首先是機長人在駕駛艙，根本聽不到你在說話。另外一點，帝都遭到攻擊，所以降低高度非常危險。我們不但不能降落，如今更是在提升高度當中。」
「咦？是這樣嗎？那麽你倒是說說看怎麽辦。既然是去帝都，難道要從空中跳下去嗎？」
「我們跳下去。」
我猛然回頭，想找出是誰提出這種危險的建議。果不其然，就是剛才怎麽也找不到人的無能女管家（女仆）。
「各位請往這裏走。」
站在走道上的伊莉斯對這邊招手。
其背後則是剛才同樣消失無蹤的薩莉。她不顧帝國飛行士的反對，要強行撬開逃生門。順帶一提，所謂撬開是因為不知道正確的開啟方法，於是就強行破壞門鎖的意思。
——噗滋！
伴隨氣壓宣泄的聲響，逃生門打開了。
在此同時，猛烈的狂風和冷空氣襲向全身。
「在飛空艇上緊急跳傘。這讓我想起以前在軍中的時候呢。」
手持重機關槍的蜜卡兒，其身後已經背好大型的降落傘。真不愧是軍用人型機械體（機器人），動作果然利落。
「凪，你的槍劍。」
「噢，不好意思。還有降落傘嗎？」
「有，也等於沒有。」
「啊？」
「降落傘是有，不過現在沒有時間穿了。一年一次的跳傘訓練你明明都睡過頭沒去參加。」
我整個人定格在接過槍劍的姿勢。
奇怪，那麽我和紗砂要怎麽辦？剛才伊莉斯可是宣布我們都要跳下去哦。沒有降落傘的話，到底要怎麽跳？
「學長，祝你平安無事……」
「凪，和你相處的短暫時光真的很愉快。」
表情悲壯的席伊，還有仿佛看開一切對我點頭示意的委員長。
……咦？
……怎麽回事？我出了什麽問題嗎？
「好，出發吧。似乎沒有時間讓我們猶豫了。」
薩莉一手放在逃生門上，整個人探出身子。
黑發隨風飄動的她，背上看不到任何的降落傘。不僅如此，她的左手還抓著巨大的武器——不對，是滿臉驚恐，不斷掙紮和大叫的小不點聖女。
「等……等一下，開什麽玩笑！你明知道我有懼
高症吧！這……這又是怎麽回事？不穿降落傘直接自由落體！不會吧，快住手，會死人的。光是掉到地上就會摔死的啊！」
「沒有問題。你看，風吹過來竟是這麽舒服。」
「這根本不成理由啊！不要，放開我！聖女怎麽可以在這種地方死翹翹呢。」
「你太吵了。要出發囉。」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊………………………」
被一把抓住脖子，小不點聖女就這樣哭喊著掉了下去。悲慘的哀嚎很難想象出自一位聖女，但不久便掩蓋在風的咆哮聲當中消失殆盡。盡管不知道她們打算如何著地，但那兩個人應該總會有辦法的吧。
然後——
「凪，接下來換我們了呢。」
「…………」
語氣異常積極的伊莉斯抓住我的手，我全身頓時僵住。
「等……等一下，伊莉斯？我突然覺得有點頭暈。」
「你的臉色看起來非常好哦？」
立刻就被蜜卡兒吐槽了。
話說席伊、委員長還有尤米前輩，你們幹嘛用那種同情的眼神看我？席伊你也不要淚眼汪汪的啊。
「好……好了，各位先聽我說。這……這點高度的自由落體，對像我這樣的男人來說一點都不可怕哦？隻……隻不過……那個……正確的自由落體，至少要給點時間做暖身操，讓心情平複一下吧。」
「來，我們走吧！」
說畢，伊莉斯用力拉扯我的右手臂。
「呀嗬！」
「好好聽別人說話啊————！」
抱著槍劍，我整個人就這樣被拉出飛空艇外。
緊閉的窗戶。透明的玻璃另一端是一望無際的群青色天空，下方豆粒般大小的建築物轉眼間消失在後麵。
……那棟小建築物，其實是高達好幾十層的建築啊。
「好快——真不愧是飛空艇。」
暑假前往荷恩海岸時的高速磁浮列車雖然很快，但軍方管轄的飛空艇卻又是其所無法比擬的。
更進一步來說，舒適感也是天差地別。
首先是腳下，鋪上了不讓腳掌造成負擔的厚厚紅地毯。牆上也貼著淡綠色的壁紙，使得機內更像是一處豪華飯店房間的客廳。
每位乘客部有高級的可調式躺椅。眼前的桌子上整齊擺放著空的水晶杯，似乎可在後麵的飲料吧自由取用喜歡的飲料。
「是幹部專用的運輸機嗎？普通的傭兵大概沒有機會搭乘吧。」
這一切都多虧了尤米前輩的召集命令。
前往帝都的交通手段也有包下整班高速磁浮列車的方法，但司令部判斷會對她的傷勢造成影響，於是就像這樣直接派了一台軍用包機過來。
……這可不是區區一名研究主任能夠享受的待遇。
……看得出司令部對於尤米前輩的重視程度有多高。
她本人正在房間裏休息。
不能再讓她過於操勞了。為了防止體力的消耗，取代拐杖，還是我親自推著輪椅送她上飛空艇的。
「居然說保留體力不是為了召集命令，而是要給司令部一記憤怒的鐵拳。但願她不要太激動而倒下就好了。對吧，伊莉斯？」
「——————」
「嗯，伊莉斯？」
原本坐在我旁邊的無能女管家（女仆）已經不見蹤影。
「如果要找伊莉斯同學，她剛才就在你眼前，一副沉思的表情不知道走去了哪裏。」
聲音自後方座位傳來。
回頭一看，是將愛用的機關槍拿在手裏的蜜卡兒。從桌上擺放著小零件看來，她似乎正在做最後的武器保養。
「你難道沒發現她不見了？」
「真的假的？什麽時候的事？」
「就是你盯著窗外的景色入迷之際哦。我想那孩子可能也在緊張，所以就沒有找她說話……不過好像已經回來了呢。」
蜜卡兒的目光示意著我的後方。
「凪，你在嗎？」
「凪學長！」
席伊和委員長兩人在安靜的機內大叫，一邊跑了過來。居然不是伊莉斯，而是這兩人。
「……不用那麽大聲，我都聽得見。」
「有什麽關係嘛。我可是帶了個好消息過來。」
委員長用中指推了推眼鏡的鼻梁架，麵露自信的笑容。
「好消息？」
「嗯，是值得一聽的情報。帝都那裏似乎正在舉辦秋季時裝展，據說會有許多著名女星和模特兒登台亮相！」
「咦……唔，我就算了。我對什麽女模特兒的沒有研究。」
反正一定又是去欣賞暴露的衣服，然後瘋狂拍照。我可是知道現在網購上也買得到偷拍用的望遠相機呢。
「凪，你在說什麽啊。我也對女演員之類的不感興趣。」
「咦？」
「重要的是接待人員。帝都的時裝展不是通常會讓一些渴望成為女明星的童星來負責接待工作嗎？沒錯，就是可以和這些心懷夢想的年幼少女免費握手。」
「你的目的不是偷拍，是更糟糕的事情！」
「這是合法的。」
唔，瞧你那眼鏡發亮的樣子，實在是毫無說服力呢。
「想不到有機會在這個時候來到帝都。我本來還打算最近抽空跑一趟的，果然還是需要誌同道合的同誌。」
「我可不記得什麽時候成了你的同誌，就連目的也——」
「沒錯，目的可不一樣！」
一旁的席伊猛然打斷我的話。
「說到在帝都舉辦的活動，就是能夠享受到帝都飯店主廚所製作的新料理，帝都飯店的公開試吃會了！這才是一切。對吧，凪學長？」
「……啊，嗯嗯。是這樣嗎？」
「是的———來，這是學長的試吃會入場券。」
這種黑底燙金字樣的入場券還真豪華。唔，雖然收下了，但我們的目的地可是帝國司令部，不是什麽帝都飯店啊。
「先等一下，席伊。握手會可是邀請到了當今最前途無量的童星『雷費妮·維多利亞』妹妹（十一歲）啊。和那孩子握手，一輩子就隻有這一次機會了。」
「試吃會這邊也毫不遜色！可以搶先品嚐傳說中的三星級廚師『加菲特·伊利瑪佐夫』老師的新料理哦！這個平常可是需要等上五年的！如果想在帝都飯店享用那位廚師的全套料理，必須從五年前就開始預約了！」
「可是，我這邊也是可以和十一歲的雷費妮妹妹握手的唯一機會啊。」
「……真羨慕你們無憂無慮的樣子。」
老實說，對於席伊和委員長而言，這隻不過是一趟有尤米前輩作陪的旅行罷了。
畢竟如果隻有我和密卡兒陪同尤米前輩前往帝都反而不太自然，而我自己同樣也不希望將特地等待我出院的這兩人先行趕回去。
於是在蜜卡兒和小不點聖女的建議下，就讓兩人一並同行了。
——隻要想成是尤米的看護兼護衛就行了。
——反正前輩的確還不方便活動。
萬一劍帝和紫苑攻來，我、伊莉斯和蜜卡兒全數出擊後，誰來保護尤米前輩就成了一個大問題。與其拜托靠不住的帝國司令部，還是交給這兩人比較能夠放心。有什麽意外時也方便聯絡。
「哎呀，你要上廁所嗎？」
「去看看尤米前輩而已。馬上就回來。」
「那麽伊莉斯同學呢？」
「你不是說她一臉在想事情的樣子嗎？倘若她有話對我說，應該會主動開口吧。既然現在她想要一個人思考，就讓她獨處一段時間吧。」
『我的內心從以前就很多話。隻不過一直被禁止顯露在外，與他人進行溝通罷了。』
想事情。
聽蜜卡兒這麽說，我第一時間想到的就是紫苑了。
原以為相當沉默寡言、麵無表情的機神，其實骨子裏卻是抱持著如此之深的複雜感情。
既然如此。
——伊莉斯說不定也需要自我思考一番。
盡管平時那麽開朗活潑，有時可能也需要思考一些深入的事情。不然就留點時間給她吧。
「事情就是這樣了。我先去找尤米前輩。」
「那就盡快回來吧。我們差不多要開始下降了。機長會一直叫我們係好安全帶哦。」
說畢，她再度專心保養起自己的槍械。其身後的席伊和委員長還在繼續爭論當中，真虧她能專注在自己的事情上。
……這就是她的覺悟嗎。
抿緊嘴角，我朝著客艙的後方走去。
*
颼……颼………
風在哭泣。
在這個更勝於蝴蝶飛舞、鳥兒飛行，沒有任何聽眾的遙遠高度上，哭泣的風吹過無限遼闊的蒼穹。
是為了誰？
思念著誰而哭泣呢？
「想不到你會待在這種冷清的地方。」
「………………」
回頭望去。
是一名身穿武宮唐那國服飾的漆黑女性。亮黑色的頭發隨風擺動，以充滿自信的亮黑色眼眸注視這邊。
薩莉。
這是對方的本名或隻是單純的通稱，就連自己也不曉得。
「我剛才在找你，想不到你卻來到飛空艇的甲板上。這裏可不是飛行中該上來的地方吧。」
「………………」
連淚水也會瞬間凍結的冷空氣。
還有無比強勁的風。倘若跌倒而從甲板掉落，就隻能麵對毫不留情的蒼穹和離地數千公尺的自由落體。
「不完全神性機關。不，應該叫你米克瓦的機神才對。你在這裏做什麽？」
這麽發問的她並未轉頭。
「我的名字叫伊莉斯。」
銀發少女僅說了這麽一句。
「啊啊，說得也是。我和你是第一次單獨交談，所以不知道該怎麽稱呼才好。既然覺得那個名字不錯，我以後就這麽叫吧。」
置身於猛烈的風中，她仍平穩行走著。
普通的人類……不，從對方的氣息已經可以察覺到，她和自己都是「不尋常的存在」。
「伊莉斯，你在這裏做什麽？」
「傾聽風的聲音。」
「風？」
「是的。我第一次知道，原來風也是會哭泣的。」
轉身麵向對方。
機神，非人類的兵器，她如今穿著一件女管家（女仆）專用的服裝及可愛的圍裙。
「知道了，那又怎麽樣？」
「……我感到有些悲傷。」
人型機械體（機器人）輕輕捏著圍裙的下擺。
「人類可以哭泣，而風同樣也能哭泣。可是我是機械，機械並不能哭。」
「你渴望哭泣嗎？你不是經常都很愉快嗎？」
「………………」
緊咬著下唇。
仿佛想起了什麽一般，不完全神性機關抬頭望向上方。
「就在幾天之前，凪在與劍帝的戰鬥中受了重傷時，席伊的整張臉都哭紅了。這還是我第一次……為了凪而感到擔心。」
「你覺得哭泣的行為本身有什麽意義嗎？」
「……席伊哭紅了臉，站在身後的我也同樣在擔心凪。可是，我不像席伊那樣可以流眼淚。我覺得這種差別才是我和凪之間的真正距離……就是這點在折磨著我。」
若哭泣這種行為是人類與機械的差異所在。
那麽哭泣這種行為可以帶來什麽？就是人類有而機械所沒有的東西。那究竟是什麽呢？
「我很想知道，你口中所謂人類和機械的差別究竟是什麽？」
「……這也是尤米告訴我的。我之所以會這麽思考，是因為萌生了一種名叫『心』的事物。倘若我的『心』並未枯萎，而是逐漸成長茁壯，甚至開花結果，或許我也能夠變得像席伊那個樣子。」
有著少女的外表，胸口植入了名為機械水晶這顆核心的機械。
「可是，人類所謂的『心』並不存在實體吧？無從確認機械是否萌生了『心』並成長茁壯。所以我不知道該怎麽回答才好……不過現在來到這裏，我總覺得好像能抓住些什麽。」
「就是能夠感覺『心之存在』的方法？」
「是的。」
少女筆直向前伸出雙手。
那裏什麽也沒有。
但可以感覺得到風的躍動觸及手指。
「我聽說哭泣是源自於感情上的激昂。而眼淚我也可以看得見。既然如此，假如我能夠哭泣——」
「就等於機械也有『心』的存在。得以證明看不見的東西是真正存在的。」
「……否則，我覺得我自己永遠無法回答尤米的問題。」
『伊莉斯為何想要與人類接觸呢？』
機械思念主人的這種心情，其根源是什麽？
是程序設定好誰是主人之後的基礎功能嗎？
是安裝了為人類奉獻的女管家（女仆）用途ai後所獲得的學習機能嗎？
還是——
身為機械的自己，對身為人類的他——
「我敬慕凪的這份感情，究竟源自於何處呢？」
「這點沒人知道。但如果問題是你希望它源自於何處的話，你自己不是早有答案了嗎？」
薩莉撥開蓋住眼睛的瀏海。
「這是你的『心』所產生的感情。還是你在猶豫呢？明明知道答案就在自己的麵前。」
「……可是……我是機械！」
自己並不打算大叫。
然而，卻在不知不覺中叫了出來。
「我很清楚，戀愛……愛情……這些字眼對機械來說太過沉重了。」
愛情。
源自於看不見的心，是看不見的事物當中究極的結晶。
「身為機械，我知道這句話對我究竟有多麽沉重……早知道就不要陷進去……寧願什麽都不知道。」
將主人視為戀愛的對象一事。
但這和服侍主人不同。以非人類之身愛上了人類，這在人類社會當中，對他會造成多麽大的阻礙呢？
「知道了以後，反而覺得恐懼嗎？」
「…………我害怕……倘若我的感情……到頭來不過是服務人類的ai其中一項功能，那麽我……就算對凪表露心意又有什麽意義呢？像那種建立在程序上的感情操控，我絕對不能讓它給凪添麻煩。」
「真令人驚訝。你就那麽在乎那個男人？你不是以一直女管家（女仆）的身份在服侍他嗎？」
「……我已經……不能再滿足於現狀了。」
少女外表的人型機械體（機器人），此時將雙手貼在自己的胸前。
——究竟是從什麽時候開始的？
真正無可救藥地喜歡上「他」。
無論何時，總是忘我地想要跑到他身邊，展開雙手擁抱他，同時也希望對方用盡全身的力氣緊緊抱住自己。
然後……但願這樣的時光能夠一直維持下去。
「現在我了解，人類所謂『胸口仿佛要裂開』的感情表現是什麽意思。」
所以才想要知道。
機械究竟能否哭泣。
若是能夠哭泣，就可以證明「心」的存在。
有了「心」，就可以證明自己能去愛人類。
能愛人類的話，自己和凪的關係就能夠轉變為更高次元的階段。建立堅強的關係，足以跨越人類與機械之間的究極障礙……
所以自己才會在這裏。
若持續傾聽風的哭泣聲，有朝一日——
「我自己說不定也能夠哭泣吧。」
「你那苦惱的模樣，應該還沒有讓你的主人見過吧？」
「…………」
「真是的，尤米居然做出了這麽一個有趣的東西。像你這麽誠心地煩惱、痛苦以及思考的人型機械體（機器人），世上或許再也找不著了吧。」
「我不能讓凪為我操心。」
機神低著頭小聲回答。
「感覺找得出答案嗎？」
「…………」
「證明『心』的存在，以及證明『愛』的存在。無論是誰，對此恐怕都找不出什麽明確的答案吧。就連人類都辦不到了，你居然想以機械之身去完成它。」
「…………」
默默低頭的人型機械體（機器人）。
對此——
「不過，你已經證明給我看了不是嗎？」
這麽告知的她，表情很罕見地上具的非常罕見——帶有一種慈愛般的溫柔以及美感，而非平時的那股自信神情。
「咦？」
「如今你思念著他而站在這裏。為了他而追求心、追求愛，甚至以機械之身為他追求淚水。你那煩惱、哀歎，然後不斷追問自己的模樣實在是美麗極了。倘若這不叫『愛』
，又能稱之為什麽呢？」
「唔！這……這……！」
「你現在的樣子，不正是純粹之愛的表現嗎？」
「……可……可是我——」
「眼睛。」
「……？」
薩莉做出觸碰眼睛的動作。
不知這個動作的用意為何，但自己還是跟著用手指擦拭眼睛下方……
「！」
人型機械體（機器人）少女睜大了雙眼。
接觸眼睛的手指是濕潤的。莫非……不，這怎麽可能呢？
「這……這隻是普通的水滴！剛才……那個，因為通過了雲層，隻是那時候碰巧附著的水滴而已……」
「是嗎？也罷，要怎麽想都是你的自由。」
換上原來的自信笑容，薩莉後退了一步。
銀發少女見狀急忙擠出聲音：
「等一下！」
「什麽事？」
「……你究竟是什麽人呢？像這樣……特地來到這裏和我說這些，再加上協助紗砂的理由也不明。你是什麽人，又是為了什麽目的跟著我們呢？」
「我？我隻是個幕後角色。幫助紗砂完成伊甸計劃，空有力氣的一介女流罷了。」
「騙人。」
直直注視著對方莞爾的雙眸，機神這麽回答。
「一定還有其他理由。我並不懷疑你會協助紗砂，但總覺得你還另有自己的目的。」
「————」
雙方的視線交會。
先移開目光的人竟是薩莉。
「就是捉迷藏。」
「？」
麵對太過出乎意料的回答，機神一臉茫然地站在原地。不知對此是否知情，薩莉隻是眺望著機體的雙翼：
「我會認識紗砂，也是在捉迷藏的時候偶然來到了艾爾瑪麗亞神教界的緣故。對了對了，她當時也十分提防我呢。像你剛才的問題，她都不知道問過幾次了。」
搖曳的黑發。
由於隱藏在被風吹動的頭發裏，側著臉的她實在看不出表情為何。
「我來到這裏的理由，一開始隻是為了要找艾爾瑪麗亞。這個目的有了一些收獲，但旅途中我卻得知納紮利爾這個男人也來到了這裏。所以我目前正在追趕那個男人。」
「……納紮利爾？」
「你沒必要記得這個名字哦。我也隻是個人很感興趣罷了。就目前來說的話。」
薩莉回頭望向機神。
這個時候，表情已經恢複成原來的自信笑容。
「——不過，當我終於發現蹤跡時，對方早就已經離去。無奈之下，我隻好先放棄追蹤。現在倒是挺認真地在保護那位年幼的聖女大人哦。剛開始算是心血來潮，但在協助的過程當中……不知不覺冒出了想要見證這一切的念頭。那位小姑娘若是放著不管，大概會把事情都攬在身上然後因而崩潰吧。真是的，盡管可愛卻是個讓人費心的孩子。」
「凪也說過同樣的話。」
「這件事情解決後，我又要繼續捉迷藏了。你呢？」
「？」
「就是你。若伊甸計劃順利，幽幻種就此消失的話，你在這世上有什麽期望呢？」
「…………」
「還沒想過這個問題嗎？也罷，這樣或許不錯。畢竟你和你的主人，現在似乎都在為了自己的事情而努力。」
嗬——她意味深長地微微一笑。
吹來的勁風中，她在甲板上踩著悠然的步伐走進機內。
「…………」
待其背影消失之後。
銀發少女再度轉回正麵。
——風。
——如今仍在哭泣。
「我所期望的是……？」
任憑迎麵的風吹動耀眼的銀發及大幅擺動的衣物，少女就這傾聽風的哭泣好一陣子。
*
「伊莉斯果然沒有過來嗎。」
環視整個房間後，我這麽聳聳肩膀。
「剛才來看過我，可是又出去了哦。」
望著才讀到一半的書籍，尤米前輩這麽開口。
此時的她已從病人服換成平時的研究用白袍。那坐在房間沙發裏的模樣看起來相當有精神，但其實目前還必須靠著拐杖才能走路。
「會是剛好錯開了嗎。」
「我也不知道。唔，算了，反正人還在飛空艇裏就好。原本以為她在前輩這裏胡鬧，打算來把她領走的。」
「你就這麽擔心她嗎？」
手裏拿著書，前輩輕笑了出來。
「真的很像一家人呢。」
「和那種關係不太一樣吧。我所擔心的，大概和前輩所認為的不同。」
若說像父母擔心自己孩子的那種關係，我反倒不會這麽做。畢竟就算稍微迷路或是遇到誘拐人口的壞蛋，那家夥都有能力自行解決。
……她真的在某處認真想事情嗎？
……若是這樣，果然非常罕見呢。
「你其實是在擔心伊莉斯不見了吧。」
「都說不是了。那可是如假包換的無能女管家（女仆）耶？我是擔心她會不會想要照顧前輩，結果卻拿錯瀉藥讓你吃下去。」
「又來了。這種事怎麽可能發生嘛。」
「唔，這——」
「天真！你太天真了，尤米！」
忽然間，尤米坐著的沙發椅背忽然隆起並發出聲響。
「那個不完全神性機關有多可怕，尤米你了解得太少了！我就被迫吃過她做出來的那種又黑又苦的黑暗物質……啊啊，光想到就會起雞皮疙瘩。就是因為她，害我得了厭食症！」
「喲，小不點聖女。你很有精神嘛。」
「空有精神，心情卻是差勁透了！」
帶刺的聲音這麽回答，但說話的人卻完全不見蹤影。
聲音就來自於尤米現在坐著的沙發之中。
「唔……簡直就是屈辱。身為艾爾瑪麗亞神教界的聖女，為何我非得要躲在尤米屁股坐著的沙發裏不可呢。」
「因為我的屁股很漂亮嘛。」
「不是那個問題，而是立場問題！啊啊……要是被部下看見這副模樣，我大概再也沒有自信從打擊中振作起來了。」
「唔，你對這種事情一向都振作得很快吧。」
我望著大幅度晃動的沙發這麽說道。
「這艘飛空艇是帝國司令部所有。艾爾瑪麗亞紳教界的聖女要是坐在上麵，對方當然會有所警戒了——這些話不是你說的嗎？」
「可是……我根本沒想到需要這麽委屈啊。」
唉——隔著沙發，重重的歎息聲傳來。
但這也是無可奈何的。小不點聖女原先的身份就是霸權戰爭的對手，倘若這麽一個人跟著尤米前輩一起趕赴召集命令的話，想必會引發極大的騷動。前輩要是因此被懷疑是艾爾瑪麗亞神教界的間諜就麻煩了。
「死心吧。反正就快到目的地了。」
「嗚嗚……早知道我就走別條路過去了。躲在沙發裏又悶又熱，還會眼冒金星。而且薩莉又不知道追著伊莉斯跑去了哪裏。」
薩莉，伊莉斯。
聽見這兩人的名字，我和尤米前輩麵麵相覦。
「說到這個，一直沒看見薩莉呢。她擔心伊莉斯一個人跑出去就不見人影。吉爾你有看到嗎？」
「不——」
我搖搖頭。
既然伊莉斯也不見蹤影，想必這兩個人都待在我們意想不到的場所吧。盡管很在意，但與其大張旗鼓找出兩人來，倒不如讓她們繼續躲下去比較好。
「總之小不點
聖女你先安分點。要是被發現就麻煩大了。」
「…………」
聖女很不情願地歎氣。
沙發底下的她，這時一定在鼓著臉頰吧。即使如此，她還是乖乖保持安靜。
「那麽，關於接下來的事情。我們抵達帝都後該怎麽做？」
「嗯——先交給我來處理好嗎？包括不眠者的事情，還有瑪格那和紫苑兩人的處境。」
抱起雙手的尤米前輩這麽回答。
「這就是組織的缺點了。像這種事情，無論部下再怎麽懇求也不會傳入上司耳裏。請願無法奏效。若不進行交涉，上頭便不會有動作。既然如此，還是由我出馬會比較妥當。」
「是要威脅他們，若不同意我方的要求就拒絕檢查機神？」
「對對。事實上，這麽做似乎也比較簡潔明快。既然火速將我召集而來，司令部就沒有什麽立場可以討價還價了。」
很恰當的做法。
應該說，已經沒有其他更現實的方法了。
「那麽——」
關於機神在帝都引發暴動時的應對——
說完這句話的下一刻。
支撐體重的雙腿猛然加重了負擔。
「唔哦！」
眼看身體要失去平衡，我急忙伸手抵住牆壁。整艘飛空艇呈傾斜狀態。窗外同高度的雲層也變得愈來愈低。
「是緊急爬升嗎？」
「怎麽說也太突然了吧？盡管是軍用機，至少也應該先廣播一聲啊。更何況——」
尤米前輩壓低身子，緊緊抓著沙發。
「我們應該進入帝都的城牆內了。結果並未下降卻反而提升高度，不覺得很奇怪嗎？」
「……尤米前輩你先待在這裏。我去駕駛艙那邊看看。」
駕駛艙前方應該有帝國的航空士待命。
在地板不時晃動的狀態下，我整個人搖搖晃晃伸手準備開門。就在這時，某人十萬火急地闖進房間。
「凪學長！不……不好了——呀啊！」
「席伊！啊，喂！」
眼看她整個人要失去平衡跌倒，我急忙伸手扶住。
「啊，討厭，莫非是因禍得福………不對，那……那個，學長你看那邊！
臉色大變的席伊指向房間的窗戶外。
旁邊可見全白的雲海，但席伊卻是示意正下方。為防範幽幻種進攻，以巨大的鐵壁圍繞起的大都市——帝都威爾艾倍倫。
都市本身常被形容成是巨大的工房或機械工廠，街上也時常充斥著鐵鏽及機油的味道。
像這樣的一座城市——
「居然起火了……？」
我不禁懷疑自己的眼睛。
放眼望去的各處都冒出黑煙，引發小規模的火災。或許是引燃了化學藥品，看似倉庫的場所在爆炸之下化為了粉塵。
「難道是——」
「帝……帝都好像遭受攻擊了……所以飛空艇才提升高度以避開危險！」
「晚了一步嗎。」
幾近痊愈的右手，骨髓深處隱約傳來痛覺。
劍帝赫凱特。
機神紫苑。
勢力的核心為這兩具機體，但無法解釋眼前的損害規模為何如此之大。
「六具機神全部反叛或是被操控了。我們最好先這麽假設吧。」
不知不覺中，小不點聖女出現在我身邊。
她用瞪視般的銳利目光俯瞰帝都的街景。
「不過真令人想不透。這裏隻是帝都的入口，倘若他們的目標是總督府或是帝國司令部，這兩者也都位於帝都的中央處。實在不該在這種邊緣地帶分散戰力，而要集中於一處才對。」
「目標……是隔離工廠和第一類限製工廠？」
尤米前輩自言自語般這麽回答。
「若要攻擊司令部，這樣的確很不合理。但目標是人型機械體（機器人）的實驗設施的話就另當別論。這些設施分散在帝都各處，其中也有像我這種研究主任無法進出的工廠。莫非這才是他們的目的？」
「是不眠者的實驗設施嗎？」
這樣一來就很合理了。
對方的目標並非司令部，第一優先的是所有的研究據點。他們打算摧毀一切實驗資料和成果品。在開發者消失之後，如今隻要毀掉這些東西，不眠者就再也不會誕生了。
「尤米前輩，它們都位在哪裏？」
「很遺憾，可能的地點太多了。由於設施分散在整個帝都裏，不眠者的實驗設施也並非隻有一處而已。」
尤米前輩頂著黯淡的神情回答。
「那就不多說。總之全都去碰碰運氣吧。」
相反地，艾爾瑪麗亞神教界的聖女則是臉上充滿了堅定的決心。
「可疑的地點隻有六處，也就是六具機神正在襲擊的設施。隻要全數掌握的話，就可以找到不眠者的工廠了。」
與六具機神的總體戰。
盡管早有心理準備，但這豈不是事前所預料過的最壞情況嗎？
「就是這樣，現在立刻出戰。好了機長，趕快放我們下去吧！」
雙手扠腰，小不點聖女開始高傲地下達命令。
……這家夥躲在沙發裏，根本沒聽到席伊剛才的那些話嗎？
「告訴你兩件事。首先是機長人在駕駛艙，根本聽不到你在說話。另外一點，帝都遭到攻擊，所以降低高度非常危險。我們不但不能降落，如今更是在提升高度當中。」
「咦？是這樣嗎？那麽你倒是說說看怎麽辦。既然是去帝都，難道要從空中跳下去嗎？」
「我們跳下去。」
我猛然回頭，想找出是誰提出這種危險的建議。果不其然，就是剛才怎麽也找不到人的無能女管家（女仆）。
「各位請往這裏走。」
站在走道上的伊莉斯對這邊招手。
其背後則是剛才同樣消失無蹤的薩莉。她不顧帝國飛行士的反對，要強行撬開逃生門。順帶一提，所謂撬開是因為不知道正確的開啟方法，於是就強行破壞門鎖的意思。
——噗滋！
伴隨氣壓宣泄的聲響，逃生門打開了。
在此同時，猛烈的狂風和冷空氣襲向全身。
「在飛空艇上緊急跳傘。這讓我想起以前在軍中的時候呢。」
手持重機關槍的蜜卡兒，其身後已經背好大型的降落傘。真不愧是軍用人型機械體（機器人），動作果然利落。
「凪，你的槍劍。」
「噢，不好意思。還有降落傘嗎？」
「有，也等於沒有。」
「啊？」
「降落傘是有，不過現在沒有時間穿了。一年一次的跳傘訓練你明明都睡過頭沒去參加。」
我整個人定格在接過槍劍的姿勢。
奇怪，那麽我和紗砂要怎麽辦？剛才伊莉斯可是宣布我們都要跳下去哦。沒有降落傘的話，到底要怎麽跳？
「學長，祝你平安無事……」
「凪，和你相處的短暫時光真的很愉快。」
表情悲壯的席伊，還有仿佛看開一切對我點頭示意的委員長。
……咦？
……怎麽回事？我出了什麽問題嗎？
「好，出發吧。似乎沒有時間讓我們猶豫了。」
薩莉一手放在逃生門上，整個人探出身子。
黑發隨風飄動的她，背上看不到任何的降落傘。不僅如此，她的左手還抓著巨大的武器——不對，是滿臉驚恐，不斷掙紮和大叫的小不點聖女。
「等……等一下，開什麽玩笑！你明知道我有懼
高症吧！這……這又是怎麽回事？不穿降落傘直接自由落體！不會吧，快住手，會死人的。光是掉到地上就會摔死的啊！」
「沒有問題。你看，風吹過來竟是這麽舒服。」
「這根本不成理由啊！不要，放開我！聖女怎麽可以在這種地方死翹翹呢。」
「你太吵了。要出發囉。」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊………………………」
被一把抓住脖子，小不點聖女就這樣哭喊著掉了下去。悲慘的哀嚎很難想象出自一位聖女，但不久便掩蓋在風的咆哮聲當中消失殆盡。盡管不知道她們打算如何著地，但那兩個人應該總會有辦法的吧。
然後——
「凪，接下來換我們了呢。」
「…………」
語氣異常積極的伊莉斯抓住我的手，我全身頓時僵住。
「等……等一下，伊莉斯？我突然覺得有點頭暈。」
「你的臉色看起來非常好哦？」
立刻就被蜜卡兒吐槽了。
話說席伊、委員長還有尤米前輩，你們幹嘛用那種同情的眼神看我？席伊你也不要淚眼汪汪的啊。
「好……好了，各位先聽我說。這……這點高度的自由落體，對像我這樣的男人來說一點都不可怕哦？隻……隻不過……那個……正確的自由落體，至少要給點時間做暖身操，讓心情平複一下吧。」
「來，我們走吧！」
說畢，伊莉斯用力拉扯我的右手臂。
「呀嗬！」
「好好聽別人說話啊————！」
抱著槍劍，我整個人就這樣被拉出飛空艇外。