可能是梅花開了吧？
一股清幽淡雅、帶著甜味的香氣，徐徐飄了過來。來者駐足眺望庭院，在色澤濃鬱的鬆葉間，看見了純白花瓣。
梅花初開。
正當驚豔之際，同時聽到了柔和的琴聲，像是在彈奏春之風情。來者放輕腳步、走過穿廊，看到彈奏者坐在桌前的背影。
「好優美的曲子。」
等琴聲的餘韻消失之後，來者開口這麽一說，彈奏者驚訝地轉過頭來。
「啊，父親大人。」
女兒因為完全沒察覺到父親，顯得很害臊，父親笑嗬嗬地走上前去。
「其他人呢？那個叫卯古歧來著的？她人呢？」
「大家都出去摘艾草了。差不多快回來了吧？」
「這樣啊。」
父親顯得無可奈何，自己將房間一隅的坐墊拉過來，率性地坐在女兒前麵。
「你剛才彈的曲子，是自己做的嗎？」
「您聽到了啊？好難為情哦。人家隻是隨便彈彈啦。」
女兒天真爛漫地笑著說。但若宮廷樂師聽到她這麽說，想必會無比汗顏。
她是東家的二公主，有著亮麗的發色與瞳眸。擅長音樂，並擁有惹人憐愛的花容月貌。
父親目不轉睛看著女兒，歎了一口氣，裝模作樣地露出麵有難色的神情搖了搖頭。
「真是的，你怎麽這麽不像我的女兒啊。才華洋溢，又是個美若天仙的美人兒。像到你母親真是太好了呀。」
「哎呀。」二公主促狹地笑了笑，用袖子遮住小嘴。「您別說得這麽悲傷嘛，大夥兒都說我和父親大人很像呢！」
「是嗎？哪裏像了？」
「根據卯古歧的說法是『太過大剌剌的，沒規沒矩，實在看不下去』。」
「確實如此！」父女倆會心大笑之際，樓梯傳來騷動聲。
是侍女們回來了。
在「中央」任職高官的東家當主（一家之主），難得回到宅邸。尤其這時又沒有什麽節慶或祭典，當主回到家中簡直像在突擊檢查。侍女們吃驚地連忙開始準備膳食，當主製止她們，隻把卯古歧叫了過去。
卯古歧今年四十歲，是位經驗豐富的侍女。她所侍奉的二公主，因為某種原因住在別邸。今天當主毫無預警地來到別邸，究竟所為何來？起初卯古歧繃緊神經、嚴陣以對，但慢慢地就頭痛了起來，因為這對父女倆一直在閑話家常，說什麽院子裏的梅花開得真漂亮、二公主的琴藝愈來愈精湛，遲遲不進入正題。
「那麽，上次本邸的新年祝宴，你是有事才不能來羅？」
「真的很抱歉，我也很想出席……不過，我並不是嚴重到臥病在床，隻是肚子有點痛，不勞您掛心。」
「那就好，你要特別留意身子才行。對了，卯古歧。」
父女感情這麽好，看在卯古歧眼裏自然很高興，但正當她在心裏嘀咕著「拜托你們適可而止」之際，話鋒突然轉到她身上，嚇得她一陣錯愕。
「是、是，有什麽事？」
「這棟別邸的家事都是你在打點的吧？本邸的人來的時候，有沒有聽到他們提起雙葉？」
「雙葉公主是嗎？」
雙葉公主住在東家的本邸，是東家的大公主，也就是卯古歧伺候的二公主的姐姐。
「這個嘛，有聽說雙葉公主身體不適。」
這樣子啊……東家當主一臉擔心地蹙起眉頭。「在我剛才提到的新年祝宴上，她好像被傳染了天花。」
「咦？」卯古歧和二公主睜大雙眼，麵麵相覷。
「可是，雙葉公主不是快要登殿了嗎？」
所謂登殿，指的是入宮前的階段。形式上是進入宮廷服侍，但以東家這種名門望族而言，並不需要做奴婢的工作。因此入宮服侍隻是名義，實質上是宗家皇太子選妃的製度。為了將候選的公主們聚集在一起，甚至建造了專用的宮殿，名為「櫻花宮」，而所謂登殿，就是住進櫻花宮。若在此處得到皇太子的青睞，便能進一步入宮。
如果自己的女兒順利入宮，自己的政治地位也會更上一層樓，但東家的當主卻毫不在意，一副無所謂的樣子。
「幸而沒有生命危險，但是據說長了麻子，這下就無法登殿了。」
「哦……」
「所以呢，二公主啊，你能不能代替她去？」
因為父親說得一派輕鬆，二公主霎時愣住了。卯古歧戰戰兢兢地反問：
「您說代替，是代替什麽？」
「當然是代替雙葉呀。」
「代替雙葉公主做什麽？」
「就是登殿呀。」
「登殿？」
「天啊～」二公主睜大眼睛。「意思是說，我可以去宮廷嗎？」
「對啊，還會訂做很多漂亮衣服給你喲。」
「聽到了嗎？卯古歧。」二公主喜不自勝地回頭對卯古歧說。侍女隻是瞠目結舌，默不吭聲。
「哎呀，卯古歧，怎麽了？」
「公主……這不是談漂亮衣服的時候喔。」
「啊？」
「現在可是要登殿呀！登殿！」
「我知道啊，就是要去宗家本邸對吧？」
好幾年沒出門玩的二公主很興奮，但可把卯古歧急壞了，她扯開嗓門說：
「不是啦！是公主您要成為宗家皇太子殿下的王妃候選人，您懂不懂啊！」
所謂的宗家就是金烏家，也就是族長一家人。而宗家的皇太子殿下就是天子的禦子。
東家是和宗家關係密切的四大名門之一。始祖金烏將「山內」這片土地分成四塊，賜予自己的孩子們，分別是東家的東領、西家的西領、南家的南領、北家的北領，四家四領，東家的名稱就是從這裏來的。
具備自己領國由來的知識以及種種才藝，是登殿的公主必須的教養。但是很悲哀的，這位做夢都沒想到要入宮的別邸公主，除了音樂之外沒有其他才能。卯古歧一想到接下來的困境，簡直快要暈倒，可是公主卻樂天地歪著頭說：
「可是呢，姑且不論雙葉姐姐，要是我登殿的話，隻能照字麵上的意思、服侍宗家的人吧？」
父親微微一笑。
「你啊，隻要笑眯眯地坐著就行了，不用特別花心思討皇太子歡心。反正其他家的公主不會默不作聲，你不用多做什麽，快點回來就好。」
「老爺！」卯古歧放聲大叫，「您在說什麽呀！」
「我有說錯嗎……」
瞧他的神情，完全是一副不想讓閨女出嫁的父親模樣。二公主對父親沒出息的模樣露出微笑，接著委婉地訓斥卯古歧：
「卯古歧，我爹這麽寶貝我，我很幸福呀！」
「是很幸福沒錯啦。」
「爹，您不用擔心，我很快就會回來了。倒是我沒有去過中央，還滿期待的呢。」
父親點點頭。
「你想必能夠學到很多事情。宮中有和你很熟的藤波公主，還有很多同年紀的公主，可以和她們當好朋友。」
「好的。」
此時，卯古歧在一旁暗自皺眉。她曾經當過登殿隨從，對裏麵的情況很熟，但覺得此時開口並非上策。
「宮廷是個什麽樣的地方呢？」
看二公主一臉歡喜陶醉的模樣，卯古歧背對著她，輕輕歎了口氣。
接下來，二公主為了準備登殿忙得團團轉。所幸雙葉姐姐那裏原本準備好的物品可以直接拿來用，但二公主的貼身婢女和她本人的教育，就無法速成了。即便以臨時抱佛腳的方式進行填鴨，依然令人憂心忡忡。就這樣來到了登殿之日。
一行人來到東家本邸，立即著手準備進入中央的工作。
「至少您懂得規矩和禮儀，我就安心多了。」
卯古歧一邊幫二公主穿衣，一邊滿意地說。
「在這裏偷偷跟您說，其實我一直希望您能夠登殿。為了未雨綢繆，所以多年來，我一直都在教導您宮廷的禮儀喲！」
卯古歧甚至自豪地認為，若非自己的細心教導，事情不可能這麽順利。
卯古歧仔細地將寶冠和金釵插進二公主盤好的頭發，再將桃紅色的領巾繞在她的雙臂上，這樣就完成了。卯古歧從頭到腳端詳了公主一番，接著歎了口氣，讚歎地說：
「我家公主奠是美若天仙啊。雖然老爺那麽說，但是我相信皇太子一定會選上你的，絕對錯不了！」
聽到卯古歧這番將她捧上天的讚美，二公主羞得連忙找別的話題：
「去中央需要多久時間啊？」
「搭飛車去，隻要半天就到了喲。您不習慣出遠門，身體可能會覺得不舒服，不過真的一下子就到了。」
「我沒問題啦。」
在卯古歧的攙扶下，二公主走過本邸的穿廊，看到從車庫牽出來的飛車，倒抽了一口氣。這輛做工精細、裝飾得美侖美奐的車子，上頭的東家家徽金光閃閃。
然後，車轅前麵係的生物是三隻腳的巨大烏鴉。
這是二公主從未見過的生物。
乍看像是烏鴉，羽毛和嘴喙都黑得發亮，圓圓的眼睛轉來轉去。但是，這隻烏鴉卻大到足以隱藏一、兩個成人，原本應該隻有兩隻腳，卻不知為何長成三隻。
「卯古歧，那是什麽？」
公主對它尖銳的嘴喙稍顯畏懼。卯古歧「喔」了一聲，點點頭說：
「那是馬啦。」
「馬？那是馬？」
「怎麽，公主是第一次看到馬嗎？」
牽著大烏鴉的鞍轡的壯年男子，和藹地對公主笑了笑。
「我是第一次坐飛車。以前雖然在繪卷裏看過，不過那是四隻腳的動物，跟這種鳥很不一樣。」
「哦，您說的是神馬啦，不過好幾百年前就絕跡了，現在這個叫做馬。」
「會不會咬人？」
「也有脾氣比較暴躁的，但這一匹很溫馴喲。聽說公主要坐飛車，特地為您準備了這匹溫馴的駿馬。」
卯古歧苦笑著，示意男子別說了。
「這個人是長年管理馬廄的人。公主對馬有興趣，想必你很高興吧？」
「非常高興。」男子由衷開心地點頭。「有幸送登殿的公主去中央，這是一生一次的無上榮譽。我們馬夫們都感激落淚呢。」
當二公主想開口回答，卯古歧柔聲喚了一聲「公主」，招手請她前往中庭。公主來到中庭，奴仆們早已列隊等在那裏。
「公主，這次的登殿，真的非常恭喜您。」
至今照顧過她的男仆和婢女們，齊聲祝賀、鞠躬行禮。仔細一看，有人看起來很難過，有人依依不舍，但也有人激動到滿臉通紅，宛如在說幸運得難以置信，各種表情都有。
「你們……」
二公主一時之間說不出話來。
由於父親之前說了那種話，所以她一直認為登殿並非什麽可喜可賀之事。此刻看到大家如此為自己高興，雖然很感動，卻也感到些許愧疚。
「各位，謝謝你們。不過，我一定馬上就會回來了。」
此話一出，婢女們異口同聲說：
「請您別這麽說。」
看到二公主一臉不知所措，之前一直沒說話的一個男仆開口了。
「公主，我們隨時都歡迎您回來。」
「嘉助……」
嘉助是男仆之中特別窩心的年輕人。他還語帶哽咽地說，請公主保重玉體。二公主溫柔地對他微微一笑。
「好的。謝謝你祝福我，我很高興。」
接著二公主說了一句「我走了」，向眾人揮手道別。大家一起站了起來，歡聲雷動。
「公主！一路順風！」
「恭喜公主登殿！」
在眾人的歡送與催促下，二公主帶著尚未冷卻的興奮，坐上了飛車。這輛飛車到底要怎麽飛呢？她偷窺了一下外麵，原來後方又多了兩隻烏鴉，從後麵撐住車子，由先前的第一隻當前導領頭飛行。
坐在車子前麵的男人一吆喝，前麵那隻烏鴉便張開了大翅膀。
霎時刮起了一陣旋風，連掃得很幹淨的地麵都揚起細細的沙塵。風吹起了二公主的瀏海，讓她心跳加速。烏鴉再拍兩、三次翅膀之後，整輛車子就浮了起來。二公主緊緊地抓住車內的手把，為了看清起飛的情況，更進一步推開了車窗。此時，她突然發現有個人從宅邸角落看向這邊。雖然那個人躲在柱子後麵，但可以看到露出的白色睡衣裙擺。下一瞬間，兩人的視線對上了。二公主睜大眼睛，捂住嘴巴。
那是——
「公主，要起飛了，請乖乖坐好。」
車窗在鼻尖啪嚓一聲被關上了。二公主什麽話都沒說，呆坐在位子上。雖然她沒說出口，但已經知道剛才那個人影是誰了。
錯不了的，是雙葉姐姐。
胸口再度快速跳動，但意義和剛才截然不同。感覺好像突然被澆了一盆冷水，打從內心冷了起來。
原本現在坐在飛車上的，應該是雙葉姐姐。
她原本應該被焚香熏衣的香氣圍繞，身穿紅薄樣（譯注：「薄樣」乃十二單衣的一種配色穿法，同一種顏色由外而內、漸層轉淡），被許多侍女簇擁著。想到接下來的事，二公主的心情變得很激動，帶著滿心不安與期待，臉頰潮紅。
姐姐是為了登殿而被養育長大的，如今卻……一想到她的心情，就萬分不舍。
「真可憐……」
二公主不禁低喃。要是參加新年祝宴的是自己，休息的是姐姐就好了。
不久，飛車離開地麵，漸漸浮起來了。接著，則猶如滑翔般往前飛去。本邸的車庫直接連接陡峭的山崖，飛車便從山崖邊飛了出去。等車身穩定後，二公主再度打開車窗，但已經看不到歡呼的仆人們，也看不到姐姐了。
太陽升到中天之前，看見了中央的山。
山內這個地方基本上沒有平地，不管怎麽看都是山。因此，首席貴族的四大家族通常會在各自的領地，將一族的主屋蓋在最高的山頂上。幾乎沒有離開過東家別邸的二公主，認為宗家當然也一樣。但其實，宗家和四大貴族的生活環境完全不同。
首先，山的高度不同。不，從標高來看或許沒什麽不同，但貴族居住的山周圍比較低，傾斜度也更為險峻。山壁岩石裸露，山中也形成好幾處瀑布，貴族的住居就宛如穿越隙縫般，半騰空式地蓋在這種山壁上。每棟房子都很壯觀，為了支撐騰空的地麵所架設的縱橫柱子，看起來宛如冬天的枯木佇立。連接宅邸間的渡廊，更是令人印象深刻。
「宗家的房子，不是半騰空建造的喲。您知道他們住在哪裏嗎？」
卯古歧的說明，公主隻聽一半就隨便回答：「不知道。山頂嗎？」即使如此卯古歧也沒生氣，想必是要前往久違的中央，有些太過興奮了。
「不是。因為宗家附近的山頂上，有著守護山內的山神，所以山頂附近成了禁區。據說，以前我們八咫烏一族，就是遵從這位山神的指示來到這塊土地的。為了侍奉山神，我們的族長金烏挖通了山的斜麵，決定住在山的內部。所以金烏的子民即便已經遷離這座山，依然稱這裏為『山內』。」
「那麽，朝廷也在山的內部嗎？」
「是的。像公主的父親大人一樣的四家當主與其子孫，都
在山的外側蓋房子住。而山的內部住的是宗家的人，也是政治場域。」
兩人談話之際，騎在前導烏鴉上的男子說「差不多快到了」。正當二公主好奇會降落在哪裏，就看到一座格外壯觀的半騰空式建築。
那是一座朱色大門，以灰泥塗在大門與岩壁間加以鞏固，形狀和一般宅邸的大門沒啥兩樣，但尺寸整整大了十號。門前的平台停了幾輛飛車，相較之下像是辦家家酒的玩具。
「我們要降落在那裏？」
「不是。那個門是官人們進出的『大門』，櫻花宮的門叫『土用門』，在更高的地方。」
果不其然，飛車接下來上升了一會兒後，看到一座比剛才的大門小一點的門，應該就是土用門了。
可能是駕駛的技術很好，飛車沒產生多大衝擊，就滑行降落在門前的舞台上。等車速漸緩之後，二公主往外麵一看，穿戴華麗的侍女們也剛好走了過來。
二公主下車後，看到周遭壯麗的風景不禁歡呼出聲：
「好壯觀！好大的瀑布！」
門旁的山壁上，一道瀑布轟隆轟隆地向下奔流，產生的水花飛沫形成一片嫋嫋霧氣，拂在臉上的涼氣也清爽宜人。瀑布落底之處深不可測，由此可見這個舞台有多高。二公主甩開卯古歧的手，跑向舞台邊緣。卯古歧一驚，慌忙追了上來。
「公主，請不要這樣亂來！宗家的侍女都嚇呆了。」
二公主這才驚覺，連忙掩袖遮口。她完全忘記宗家這幾名侍女，現在已成為自己的隨從侍女。果不其然，被留在後麵的侍女們，一臉苦笑望著自己。宗家的侍女都穿著華麗的外褂，裏麵則是樸素的黑色和服。而發型方麵，由於代表宗家侍奉山神的立場，所以都剪短到齊肩的程度。
二公主輕快地走回她們麵前，嫣然一笑，向她們行了一禮。
「讓你們看到失態之處，真不好意思。我是東家當主的二女兒。你們是宗家的人吧？」
毫不做作的打招呼方式，使得宗家的侍女們不知所措。一位站在前麵、有點年紀的侍女端詳了二公主片刻，表情嚴肅了起來。
「藤波公主吩咐我們來迎接您，我是瀧本。歡迎您來到櫻花宮。」
「藤波公主好嗎？」
藤波公主就是內親王藤波宮，為皇太子的胞妹，也就是皇女。二公主的母親曾經擔任藤波公主的教育工作，因此二公主和藤波公主從小就很熟。
瀧本嚴肅的表情轉趨柔和，點了點頭。
「藤波公主很好，她經常提起您呢。」
「那就好。」
「裏麵請。其他家的人，以及『大紫禦前』都在等著各位。」
登殿的公主們獲準以服侍宗家女宮的名義，例如以服侍後宮和姬宮等頭銜進入宮殿。族長是金烏，皇後是赤烏，這是正式名稱，但宮中女性很少如此稱呼。宗家的家徽是「太陽藤紋」，紫色乃皇族以外禁止使用的顏色，因此權力最高的女宮稱為「大紫禦前」。
半懸空築起的舞台後方有一座氣派的土用門，懸掛著大幅幔幕，以紫色為底，繡著金色櫻花和三隻張開翅膀的三腳紅色烏鴉。卯古歧發現二公主仰頭興致勃勃地端詳，於是在一旁為她詳細說明：
「因為是比照後宮的宮殿，所以繡上赤烏，也就是紅色烏鴉。但櫻花宮的實權，通常掌握在『櫻妃』手上。」
「櫻妃？」
「是的，也就是皇太子的妻子——太子妃。太子妃在皇太子繼位為金烏之前，也就是還沒當上皇後之前，都不被承認是正式的宗家之人，所以隻能穿淡紫色的衣服。而這種淡紫色看起來像櫻花色，所以稱之為『櫻妃』。大紫禦前所統領的後宮——『藤花宮』的徽紋有紫藤花，因此在山內能看到櫻花徽紋的地方隻有這裏喲。」
「這樣子啊。櫻妃，好美的名字……」
位在土用門的兩側、以渡殿連接的建築物，果然也是半騰空式。
「賜給東家公主的住所是『春殿』。」
這次是瀧本邊走邊說，主動向二公主說明。
「南家是『夏殿』，西家是『秋殿』，然後北家是『冬殿』。櫻妃決定之前的這段日子，負責管理的侍女住的是『藤花殿』。」
「是。」
「唯有藤花殿直接連結後宮，因此同樣冠上藤花之名。您既然登殿了，就要去謁見大紫禦前和藤波公主，請求賜予入住春殿的權限。不過要換了衣服才能去，所以請先去春殿。」
在攏本的帶領下，一行人沿著舞台邊的渡殿走向春殿。途中經過夏殿前，但看不到夏殿的公主。
由於二公主還不是正式的春殿主人，所以還不能進去春殿，而是被帶往旁邊搭設的帳篷。換好衣服後，稍微歇息片刻，藤花殿的使者終於來了。
「大紫禦前請您過去。」
卯古歧在一旁深深吸了一口氣，帶著幾分緊張的神色對二公主說..
「公主，終於要入宮晉見皇後了。接下來我不能說話，所以在應對進退上，請務必照我之前教您的去做。」
「好，我知道啦。」
二公主回答後，輕輕閉上眼睛。
接下來，倘若自己做了什麽失禮之事，已經沒有人能出麵袒護了。
抬起頭後，二公主對一旁等候的宗家使者行了一禮。
「走吧。」
使者深深回了一禮後，以洪亮的聲音宣布：
「東家的二公主，登殿！」
隨從們聽到宣布後，一起轉向藤花殿的方位，宗家使者領著二公主，開始走向渡殿。這條走廊與建在山腰岩壁的本殿相連結。二公主通過將帳篷掀起來的侍女之間，跟在使者的後麵。
一陣春風吹來。
應該是哪裏的山櫻開了。灰白色的花瓣，飄落在焦糖色的地板上。二公主回頭一看，卯古歧緊跟在後，再往後有二十幾位侍女，個個都打扮得花枝招展。
遠處傳來宣布南家大公主登殿的聲音。二公主抬頭望去，在渡殿靠近大岩石的凹陷處，可以清楚看見夏殿的門。雖然有點遠，但也看得到從帳篷出來的人影。
和站在前麵的侍女相比，南家大公主顯得很高。雖然五官無法看得很清楚，但從柔順的黑發和走路姿態看來，感覺是個很強悍的女子。
夏殿公主走完漫長的渡殿，來到藤花殿前的舞台時，另一組公主一行人也從反方向的渡殿抵達了。
看來是秋殿的公主。這位公主也不輸夏殿公主，頗有存在感。雖然身高比夏殿公主矮，但身上穿戴的華服首飾，以及隨從的穿著打扮，全都有如太陽般閃閃發亮。服飾上大量使用的金線銀線，把前導的宗家使者都比下去了，看來一定是珍品。甚至連公主垂肩的秀發，都閃著淡淡的紫紅色。
夏殿與秋殿的兩位公主，恰巧同時來到本殿前，因此幾乎是同時入殿。夏殿和秋殿的兩列侍女，靜靜地步入藤花殿。當二公主猶如跟在夏殿侍女後麵來到本殿前的時候，恰巧碰上了冬殿的公主。
這是二公主第一次正麵看到別家公主，不由得稍稍睜大了眼睛。
北家公主身材嬌小，長得非常可愛。
她的頭發大概梳理過很多遞，一絲絲的柔細秀發，修剪得非常齊整。烏黑的秀發襯出嬌小的臉蛋，下垂的眼尾令人憐愛。
然而，最令人驚豔的是她白皙的肌膚。宛如從未暴露在陽光下，是一種令人感到神聖莊嚴的白。她的肌膚實在太迷人，二公主一時看傻了。北家公主定睛看著傻愣的二公主一會兒，忽然轉過身去。差點被丟在後麵的二公主回過神來，連忙追在北家公主身旁，一起入殿。
真是難以置信，世上竟有如此美麗的女孩。
二
公主心驚膽跳地走著，不時側眼偷瞄晶瑩剔透的北家公主。
這身衣服穿在別人身上可能顯得清淡，但穿在北家公主身上則是高貴雅致。她一身白色基調的裝束，宛如在訴說她的清心寡欲，令人心生好感。
就這樣，一群盛裝的美麗女子來到了本殿大廳。這是一間十分寬敞、鋪著木頭地板的長方形大廳。夏殿和秋殿一行人已經分坐兩旁。南家和西家的兩位公主，在侍女麵對麵做成兩排的中央，背向中庭而坐。二公主則根據卯古歧所教的，走到南家公主的左邊，坐在北家公主和西家公主的右邊。
自己的侍女們也都坐好以後，二公主看向前方。正前方的禦簾裏，傳來肅穆的衣服摩擦聲。坐在中間的是大紫禦前，還有從小一起長大的藤波宮。二公主很期待聽到藤波的聲音，但實際開口說話的卻是瀧本，開始了一連串的儀式性寒暄與祝辭。
「在此良辰吉日，但願能得到山神的祝福。」瀧本嚴肅地結束祝辭後，以單調的語氣繼續說：「在櫻花宮裏，禁止擅自外出，也不允許擅自帶外麵的人進來。若違反規定，無論地位多高的公主也會受到嚴厲懲罰，這一點請各位謹記在心。關於男子的入宮，唯獨宗家的男子以及負責守衛的山內士兵，前來晉見大紫禦前或藤波宮之際得以進入藤花殿。此外，和外麵連絡時一定要透過藤花殿。無論如何一定要外出時，請派遣宗家隨侍的侍女通報。」
瀧本說完優雅行了一禮，退到上座的旁邊。之後儀式也順利進行，終於來到大紫禦前將四個宮殿的鑰匙分別交給四位公主的步驟。
「南家公主。」
被叫到的南家公主，俐落地應了一聲：「是！」
她颯爽地走上前去的模樣，英姿凜然有如男子。
南家公主的五官相當立體，看起來是個強悍的美女。胸部豐滿，蠻腰搖曳，手腳修長。雖然有些肉感，不減她的婀娜多姿。
「我是南家當主的大女兒，濱木綿。」
「本宮聽過你的事。夏殿曾是本宮的住處，那是一棟好房子，拜托你了。」
「是的，皇後。」
瀧本手下的宮女，從禦簾後麵接過鑰匙，交給濱木綿。濱木綿收下並確認後回到座位，接著叫的是西家公主。
「是。」西家公主的應答聲聽起來很有女人味。二公主側眼瞄著她矯揉作態的走路姿勢，不禁倒抽一口氣。
真美。過去從未見過如此美麗的女子。雖然北家公主和濱木綿都是美女，但西家公主的美更是韻味十足。
一頭閃著紅色光澤的黑發猶如波浪，薔薇色的肌膚嬌豔動人，仿佛散發著香氣。一步一步挪移的姿態，讓人看得都醉了。水嫩的櫻桃小嘴，猶如成熟的甜美果實。
「我是西家當主的大女兒，真赭薄。今日能晉見皇後，感到非常高興。」
大紫禦前板著臉，不發一語，隻回了一句「秋殿拜托你了」。
「北家公主。」
「是。」
可能因為緊張，北家公主的應答聲和她的外貌不同，顯得過分成熟。
「我是北家當主的三女兒，白珠。」
大紫禦前先是低吟了一聲「白珠啊……」，然後似乎不想多說地回了一句「冬殿拜托你了」。
「東家公主。」
「是……是。」
來了，終於輪到自己了。二公主提醒自己，講話的聲音不要發抖，盡量以大家聽得清楚的音量說話。
「我是東家當主的二女兒。今日能晉見皇後，感到無比榮幸。」
霎時一陣沉默的視線往這裏集中過來，二公主心頭一驚。
她反思自己是不是說錯了什麽話？仔細想想應該沒問題。但是，大紫禦前一直沉默不語。
「怎麽了嗎……」
二公主終於受不了這股沉默，膽顫心驚地開口問道。禦簾的後麵終於傳出聲音。
「我問你，你沒有小名嗎？而且竟然是東家二公主，實在太沒意思了。本宮之前聽到的名字是雙葉。」
所謂小名，指的是代替本名、平常在叫的名字。本名通常隻能在結婚時告訴丈夫，因此入宮服侍一定要有小名。「雙葉」這個名字，是因為等待很久都沒有登殿，大家擅自給姐姐取的小名。（譯注：「雙葉」指初生嫩芽，尚未成熟之意。）但在別邸沒沒無聞長大的二公主，並沒有小名。
「那個、雙葉是我姐姐——因為她突然生病，所以由做妹妹的我……」
「好了，別說了。」被大紫禦前冷淡地製止後，二公主因為沒能好好表達而羞紅了臉。但大紫禦前似乎不以為意，忽然手一拍，說道：
「那，『阿榭碧』如何？祈願能讓東家更為顯赫發達。」（譯注：原意為「馬醉木」，阿榭碧乃取其音譯，有日本仙女之意。）
霎時，殿內一片嘩然。又是「哎呀」又是「天啊」，眾人交頭接耳、議論紛紛。
「怎麽？你不喜歡啊？」
二公主原本不懂大紫禦前在說什麽，傻傻愣在那裏。這時才明白她為自己取了小名，開心得輕輕跳了起來。
「怎、怎麽會，怎麽會不喜歡，實在不敢當。承蒙皇後禦賜小名，榮幸之至。」
「那，就這麽決定羅，阿榭碧。春殿就拜托你多照顧了。」
阿榭碧一邊為難以置信的幸運驚喜，一邊伸手接過侍女以精致托盤送上來的鑰匙。收下鑰匙的瞬間，一股高雅的香氣強烈撲鼻而來，阿榭碧不禁看向禦簾後方。
「姐姐。」
晉見儀式結束後，阿榭碧要離開本殿時，聽到身後輕柔的呼喚聲，回頭一看。
「哇，藤波公主！看到您氣色這麽好真是太好了。」
藤波將隨從擱下，興高采烈地走過來。藤波宮今年才剛滿十二歲。穿著和天真無邪的臉龐不相稱的深紫色汗衫（譯注：汗衫為平安時代貴族階級女童的正裝），柔軟的秀發以紅色帶子綁成花結。
不僅阿榭碧端詳著藤波，藤波也目不轉睛看著阿榭碧，「哦」地歎了一口氣。
「不過，能見到你真的好開心。以前大家都說你長大之後會變成美人，沒想到竟然變得這麽漂亮……」
「我漂亮？」
阿榭碧帶著三分苦笑，搖搖頭。
「謝謝。不過我已經知道我是最寒酸的，沒關係。」
來到櫻花宮以後，阿榭碧深感自己完全不如人。但藤波聽了氣得嘟起小嘴。
「人家可不是在說客套話。雖然，其他三位也很漂亮就是了。」
藤波一邊說著，一邊回想剛才的情景，陶醉到閉上眼睛，如此低喃：
「鋪著木板的地板上，彩衣就這樣舒展開來。衣服上的花香味好香哦……簡直像掌管四季的女神們，一起降臨在這裏。」
然後，她露出促狹的笑容繼續說：
「不過，最漂亮的還是姐姐。啊，姐姐如果真的是我的姐姐就好了，這樣該有多好啊。」
藤波說到這裏皺起了臉，然後忽然麵帶愁容，翻起眼珠子窺探阿榭碧的臉色。
「你剛才做了很過分的事，惹得大紫禦前心情不好的樣子。」
阿榭碧側首不解，不懂藤波在說什麽。
「大紫禦前對我很好啊，還賜了名字給我，叫做阿榭碧。我得到一個很棒的名字呢！」
「啊？」
藤波聽到這個，錯愕得瞠目結舌。離開本殿之後一直保持沉默的卯古歧，這時身子也突然縮成一團。好像有什麽不對勁。正當阿榭碧對兩人僵硬的表情感到不解時，背後傳來豪爽的笑聲。
「得到阿榭碧這個名字竟然這麽高興，你也真是個鄉下人啊。」
阿榭碧大驚，回
頭一看，映入眼簾的是一名罕見的身材高大的女人。
「你是夏殿的濱木綿公主？」
「叫我濱木綿就好了。因為我和你也算是同一個派閥，請多指教羅。」
濱木綿嗬嗬嗬地從喉嚨深處發出笑聲，毫不羞怯地站在阿榭碧前麵。
「其實阿榭碧隻是讀音，真正的漢字寫成『馬醉木』喲！你知不知道為什麽？」
阿榭碧睜圓了雙眼答道：「不知道。」
「這是一種花名，是有毒的花。笨馬誤食了這種花，轉眼間就會醉倒。大紫禦前很高明地把皇太子殿下貶得一文不值啊。」
阿榭碧不僅她這番話的意思，視線不知所措地到處飄移。一旁的藤波則是麵露慍色。
「你想說什麽就直說吧。」
麵對濱木綿，藤波的態度與口氣也變了。
「哎呀，公主殿下。你最喜歡的皇兄被汙辱了，你很不甘願是吧？」
聽到這句嘲諷的話，藤波霎時臉色鐵青。
「夏殿，說話要有分寸！」
「你把氣出在我頭上就搞錯對象了。想發泄的話，應該去找別人吧。」接著還笑說：「我說的別人，當然隻剩皇後陛下。」
這真惹惱藤波了。藤波氣得滿臉通紅。但結果她什麽話也沒說，轉身返回藤花殿。
「藤波公主！」
「阿榭碧，別理她。她在耍小孩子脾氣。那種人當內親王，真是笑死人了。」
氣氛變得很尷尬，阿榭碧以責難的眼神看著濱木綿。
「這該怎麽解釋呢？」濱木綿悠然地倚著欄杆說：「因為對大紫禦前而言，當今的皇太子是政敵啊。她給你取那個小名，其實是帶著嘲諷的意味在激勵你：『像馬那麽低賤的人，才會著迷於你的魅力。你就好好努力吧。』」
「像馬那麽低賤的人是誰？」
「就是皇太子殿下呀。」
卯古歧實在受不了阿榭碧竟不懂這句話的含意，不由得在一旁低聲提醒：
「公主，這是很罕見的比喻，用『馬』來侮辱身分低賤、做了一天苦工才能賺到一天薪水的人。不是一句好話，通常高貴之人不會說出口的……」
「看來是別有含意的說法啊。不過我不在乎。」
濱木綿聽了露出一抹嗤笑，轉身對阿榭碧說：
「但是，連這種事都不懂，你果真是深閨的千金小姐啊。」
「因為，我從沒離開過東家的別邸。」
濱木綿睜圓了雙眼，起身離開欄杆。
「因為我身子很弱……也幾乎沒和男人說過話。這次登殿也是臨時決定的。」
「太離譜了。你在開玩笑吧？」
「我是說真的。」
卯古歧看濱木綿的態度不順眼，冷言冷語地反嗆回去：
「我們家公主，從小就盡量避免和外界接觸。即使外出，也隻是去本邸。就算賞花，頂多也隻是在家附近而已。」
這次濱木綿真的聽傻了，誇張地扶額說：
「既然如此，為什麽讓完全沒受什麽教育的女兒登殿？胡鬧也要有個程度。你父親究竟在想什麽？真是搞不懂啊。」
阿榭碧想起父親叫她盡快回去的情景，鄭重其事地說：
「我猜，他大概什麽都沒在想吧。」
阿榭碧說得很認真，但濱木綿不予理會，自顧自地說：
「聽說東家是黑心腸的人，想必有什麽更深的心機吧？或許，他另有真正的目的也說不定。」
「真正的目的？」
阿榭碧一反問，濱木綿便露出很懂的表情。
「就是宗家的長男呀。你連這個也不知道啊？當今的皇太子是次男，而且不是正室的兒子。大紫禦前明明有親生子，卻被迫讓位。」
「正室所生的長男卻要讓位？」
「沒錯。這是古來的規矩。畢竟，當今的皇太子才是真正的金烏喲。」
真正的。
這種說法實在太詭異，阿榭碧緘默不語。濱木綿沒有察覺到阿榭碧的表情，繼續說下去。
「大紫禦前是南家出身的，部分人士嫉妒權力集中於南家，硬把她的兒子從皇太子寶座拉了下來。現在表麵上看起來風平浪靜，但私底下依然有很多人信奉前皇太子。畢竟現在台麵上的這位皇太子，是個癡呆、愚蠢又麵黃肌瘦的人。」
「既然這樣，你趕快出宮去不就得了？這裏可沒人攔你喔。」
突然傳來高八度的聲音，阿榭碧驚愕地抬頭一看。
「呃，你是……真赭薄公主？」
「你好啊，阿榭碧。被壞心眼女人纏上，我真為你難過啊。」
真赭薄先是淺淺一笑，然後瞪向濱木綿。
「竟然把可能成為自己夫君的人，講得這麽難堪。如果這麽討厭他的話，當初你別登殿不就好了。」
濱木綿低啐一聲「可惡」，然後擺出毫不畏懼的笑容。
「我可是半句都沒說過討厭他。不管是癡呆還是愚蠢，我就是愛那個男人。」
「你是愛皇太子這個地位吧？」
「你倒是很清楚嘛。南家的女人都這樣，和把男人玩弄在股掌中的西家不同。」
濱木綿低低竊笑，真赭薄冷冷地瞪著她。霎時，兩人之間宛如要爆出火花。
「我本來很期待見到你的，看來我和你處不來啊，夏殿。」
「深有同感啊，秋殿。我也不喜歡花佾、招搖的女人。」
「太沒禮貌了！」站在真赭薄後麵的侍女出言訓斥：「你知道這位是誰嗎？這可是堂堂的西家大公主，你竟敢——」
濱木綿嫌羅唆般打斷侍女的話。
「我可是南家的大公主喲。搞不清狀況的不曉得是誰呢！下人不要講話！」
濱木綿先是冷漠地訓斥侍女，然後轉向真赭薄，正色對她說：
「你就在一旁垂涎欲滴地看著吧。等到籠絡皇太子殿下以後，最後比的就是各家的實力，你的美貌根本派不上用場。」
濱木綿笑得自信滿滿，真赭薄則回以豔麗的微笑。
「這番話，我原封不動送還給你。當今陛下結果變成怎樣？中央的人都沒有忘記喲。我打從心底祈禱，你不會變成大紫禦前那樣。」
「謝謝你的好心！」濱木綿啐了一句，裙擺一翻轉過身去。「心情不好。回去羅。」
之前半句話都沒說的濱木綿隨身侍女，依然默默無語，跟在濱木綿的後麵離去。真赭薄看著她連腳步聲都顯得高傲的回房背影，不屑地「哼」了一聲。
「南家呀，別看他們那個樣子，其實不怎麽富裕喔。因為都是靠西家在幫忙，所以她現在焦急起來了。」
看兩人過招看到傻眼的阿榭碧，這回聽到真赭薄這麽說，呆愣地反問：
「焦急？」
「是啊。因為大紫禦前整個顏麵掃地。」
接著，真赭薄忽然變了一張臉，滿臉笑容向阿榭碧欠身行了一禮。
「不好意思，晚來向你打招呼了。要是能和你當上好朋友，我會很高興的。今後還請多多指教。」
真赭薄說完對阿榭碧微微一笑，這個微笑使得阿榭碧羞得不知如何是好。
「哪……哪裏，我才要請你多多指教。因為我實在不諳世事，說不定會給你添麻煩。」
阿榭碧說得前言不搭後語，真赭薄卻開心地點點頭。
「果然和我想的一樣，你真的很可愛啊。隻要是美麗的東西、漂亮的東西，我都很喜歡喲。」
「哦……」阿榭碧答得模棱兩可，顯得不知所措。真赭薄看都不看她一眼，揚起柳眉繼續說：
「話說回來，那個
南家的男人婆到底是什麽意思嘛！你不覺得她一點都不可愛嗎？長相就不用說了，光憑她那種個性也絕對無法入宮。」
說到這裏，她暫時打住，嗬嗬嗬地大笑起來。
「不管濱木綿是個怎樣的女人，反正到時候入宮的一定是我，跟她無關！」
之後，她又說了一句：「對吧，白珠？」她後方竟然也出現了有氣無力的回應聲：「可不是嗎？」這時阿榭碧才發現，北家公主躲在真赭薄的背後。
「白珠公主！」
阿榭碧驚愕之餘不禁大聲說。白珠一臉為難地蹙起眉頭，用扇子遮住了臉。真赭薄訕笑白珠，摸了一下她的臉。
「白珠生性害羞，所以難得要盛裝華服，她也挑選這種樸素的。雖然樸素不是壞事，不過顯得俗氣就不好了。我把我的衣服分給你，你就穿穿看吧。一定會美得誰都認不出來呢！」
語氣斬釘截鐵的她，確實打扮得雍容華麗。用金線繡上蝴蝶與花朵的唐衣（譯注：十二單衣穿在最外麵的華麗短褂）十分美麗，裏麵疊穿的是蘇芳色（譯注：近似赭紅色）薄樣，使她美如嬌豔動人的牡丹。頭上的寶冠發飾發出清脆的聲音，無論看起來或聽起來都很涼快。
阿榭碧心想：可是，這身衣裳，一定和白珠不搭。
譬如，濱木綿剛才穿的是仿如菖蒲花般鮮豔的琉璃藍，配上繡著金色流水紋樣的唐衣。乍看是相當大膽的花色，但穿在濱木綿身上很相稱。想必她本人也知道自己適合這種穿著。畢竟每個人都為了今天，選擇了適合自己的衣裳。雖然紅色給人感覺太過華麗，或是顯得孩子氣，但因為白珠的發色偏淡，覺得穿紅色剛剛好，所以才決定穿紅薄樣，想必也是經過一番思量才決定的。
阿榭碧認為白珠一定會斷然拒絕，不料白珠隻是柔順地回了一句：「這怎麽好意思？」阿榭碧霎時有點愣住，但在真赭薄爽朗的聲音下，這種錯愕尚未成形就煙消雲散了。
「我也真是的，差點糊塗地忘了正事。其實啊，我帶了見麵禮來給你喲。菊野，拿過去。」
真赭薄裝模作樣地一說，剛才被濱木綿稱為下人的侍女走了過來，手上捧著和真赭薄穿的衣裳一樣的赭紅色綢緞。
「這是我們藩國頂尖的師傅精心製作的赭紅絹。蘇芳色在西國，是隻允許采用千年古樁（山茶花）之精所染製的貴重顏色。這次還特別用絡新婦（譯注：絡新婦為日本傳說中的妖怪，原意為女郎蜘蛛）之絲縫製的。你看看，這個櫻花圖案多美啊！」
確實是用銀線刺繡，美到無可挑剔的藝術品。
「一點小東西不成敬意，還請你笑納。」
「這……這要送給我們？」
聽到真赭薄這番話，頓時尖聲反問的不是阿榭碧，而是卯古歧。
「不然要送給誰？」真赭薄笑說。
卯古歧雖然驚愕地代替主子收了下來，卻維持捧著禮物的姿勢愣在那裏。
阿榭碧不知此物的價值，看到卯古歧錯愕的表情，心想一定是相當珍貴的東西。阿榭碧想要道謝，但真赭薄卻興衝衝、開心地搶著說：
「白珠的禮物，我剛才也送給她了喲。你的頭發也很漂亮，雖然沒有我的來得漂亮，不過這件衣裳穿在你身上，一定相得益彰，顯得格外美麗。」
阿榭碧想開口說些什麽，可是突然覺得好累。
「啊，你不用在意，真的沒關係。這種東西我多得是，多到有剩呢。因為要準備登殿，父親大人硬是塞了好多給我。雖然他平常也是這樣啦。」
真赭薄眉頭輕蹙，仿佛在說「長得太美也是一種困擾」。確實也是，真赭薄真的很美。
「公主，到了該換衣服的時間了。」
「哎呀，真的耶。那麽各位，我先失陪了。」
真赭薄最後留下矯揉造作的高昂笑聲，以不同於濱木綿的另一種暴風雨之勢走了。孤單被留下的阿榭碧和白珠，好一會兒的時間，隻是默默目送一行閃耀的人離去。
「確實是絕色美人，不過……」
該怎麽說呢？太強勢了。
白珠雖然後半句沒說出口，但阿榭碧也了然於心。從扇子後麵突然出現的黑色大眼眸，顯得些許茫然。
「倒是你這樣悠哉，不要緊嗎？」
白珠突然蹦出這句話，阿榭碧冷不防地回看她，正好撞上她略帶慍色的目光。
「你是認為，我們不可能成為皇太子殿下的正室，所以不把其他人當作競爭對手吧？」
經白珠這麽一說，阿榭碧宛如受到衝擊般驚醒過來。說的也是，自己和其他三人是以互相角力為前提來到這裏。
「我忘記了。」
「你忘記了？」
白珠稱稍提高了嗓門，阿榭碧心頭一驚：糟糕。
「那個……我是個鄉下人，哪能跟白珠公主比？更何況說什麽競爭對手，根本談不上啊。」
即使阿榭碧心驚膽跳地連忙回答，但白珠的眼光隻是愈來愈冷。
「再怎麽說，你也是代表東國登殿，稍微有點誌氣比較好吧？」
白珠丟下這句話，便返回自己的房間。跟著她的隨從老侍女，帶著責難之色瞪了過來。這時阿榭碧才驚覺，自己好像把事情搞砸了。
「公主。」
聽到低調內斂的喚聲，阿榭碧沮喪得垂下雙肩。
「卯古歧……怎麽淨是些令人一頭霧水、莫名其妙的事啊？」
看到公主沮喪的表情，卯古歧咬住嘴唇，一臉懊惱。
「是我太天真了，我應該早點把宮廷之事告訴公主才是。」
接著，卯古歧請公主回殿換衣服再說，於是兩人經過渡殿回到了春殿。因為已經正式收到鑰匙了，這次可以大大方方進去。
內部裝潢比想像中來得整齊俐落，意外地很像東家別邸的氛圍。擺設得自然不做作的日用品也都是高級品，但都令人有懷念之感。隻是原本應該是牆壁的地方，不知為何整麵做成了樞門（譯注：有門軸、一側連著牆的門，非紙拉門），一打開就能看到外麵，景致也相當不錯。若是天氣暖了以後一直開著，想必會很愜意吧？卯古歧一邊打量寬敞的殿內，一邊幫公主換好了衣服。這是阿榭碧來到這裏以後，第一次能好好喘口氣。卯古歧拿了坐墊在阿榭碧麵前坐下，對一派輕鬆的主子說：
「阿榭碧公主，首先恭喜您順利登殿，卯古歧衷心為您感到高興。」
「謝謝—我可以這麽輕鬆地說謝謝嗎？其實很難稱得上順利吧？」
卯古歧深深地點頭。
「別家的公主，個個都來勢洶洶吧？因為她們都認為，自己才是會雀屏中選的人。這種事無論哪個朝代都一樣。老爺要您和她們當朋友，坦白說是不可能的事。」
阿榭碧想起濱木綿跟她說的話，其中有一點她很在意。
「派閥是什麽意思？方才濱木綿公主說，我和她是同一個派閥，所以要好好地相處。你記得這個吧？」
「記得。」卯古歧麵有難色地低喃，向背後的侍女使了個眼色。「關於這件事，看這份資料說明比較容易懂。」
侍女打開了一份卷軸。這是匯整宗家與四家血緣關係的家譜。從上而下看下來，可以看出南家入宮的情況特別多。接下來是西家，而東家和北家則是少得可憐。
「當今金烏陛下的夫人隻有兩位，剛才晉見的大紫禦前是正室，也就是赤烏，她是由南家出身的。」
南家，也就是濱木綿的家。
卯古歧用扇子指著家譜一角，看著阿榭碧說：
「大紫禦前與當今陛下之間，隻生了一位皇子。這位皇子就是前皇太子，也是當今皇太子的皇兄。毫無疑問的，
他才是宗家的直係長子。到這裏，您明白嗎？」
阿榭碧在腦中整理人物關係，頻頻點頭。
「嗯，明白了。」
「那麽接下來，我來說明另一位夫人。這位夫人是您也很熟悉的藤波公主的親生母後。她是側室，生下了兩個小孩。」
「就是藤波公主，和當今的皇太子殿下？」
「是的。而皇太子殿下和藤波公主的母親，是西家出身的。」
「西家……」
也就是真赭薄的家。
「大約十年前，推崇兄宮（前皇太子）的南家派，和推崇皇太子殿下的西家派，發生政治鬥爭，使得其餘兩家也非得選邊站不可。」
當時有不少人看不慣南家長年的專橫殘暴，一開始是因為南家利用外戚的立場，獨占了與天狗的交易權，後來更是獨占了許多特權，為所欲為。
「北家選擇站在西家那一邊。結果，西家的皇子從皇兄手上奪取了皇太子寶座。因此眾人認為，東家也一定會靠過去西家那邊……」
聽到這裏，阿榭碧有種不祥的預感。就年代來說，當時東家的當主，極有可能是和自己有淵源的人，而且關係深厚。
「難道是……」
「是的，正是您的父親大人，他沒有靠過去西家。」
父親大人……
阿榭碧霎時渾身癱軟。
「怎麽會這樣呢？」
卯古歧先是回以毫無霸氣的虛弱笑聲，然後一臉倦容地說：
「好像是為了避免爭端，在態度曖昧之際，就被認為是挺南家了。但實際上，老爺的立場是中立的。但不知不覺中，事態卻演變成南家與東家對抗北家與西家的局勢。」
濱木綿說的派閥，指的大概是這個吧？卯古歧一臉不悅繼續說：
「可是，老爺一直強調他沒有這個意思，偏偏南家當主的記憶力好像不太好……」
這時，阿榭碧明白濱木綿所言之意了。
「所以東家就變成心機很重的壞心腸？」
「是啊，結果被說成這樣……」
兩人默默對看了半晌，阿榭碧難過得都快哭了。
「我要回家去。」
「公主，千萬不能軟弱啊！」
無論如何，目前兄宮派和太子派的實力，處於勢均力敵的狀態。兩家審慣思考後，認為打開這個僵局最有力的方法，就是這次的登殿。當上太子妃的公主，將成為下一位赤烏，而公主家就能確實掌握下一代政權。
「兩家都賭上了各自的家族命運，送了公主進來，那就是濱木綿公主和真赭薄公主。」
阿榭碧歎了一口氣。
「難怪她們不把我放在眼裏，這也是理所當然啊。」
聽了卯古歧的說明，阿榭碧也明白了那兩人的態度。看到阿榭碧意誌消沉的模樣，卯古歧氣呼呼地吊起眼角。
「沒有這回事！」
就家世背景而言，四個人是對等的。
「譬如白珠的北家，這次來也是認真想奪取妃位喔。雖然北家過去入宮的人很少，但在山內可是武力最強的家族。要是白珠入宮的話，今後的政治版圖一定會大翻轉！」
卯古歧極力說服阿榭碧，告訴她選上太子妃的意義有多麽重大。阿榭碧一旦入宮，東家一定能擁有絕大的權力。因此阿榭碧完全沒必要小看自己，反而應該好好為東家著想，積極爭取入宮的機會。
「一直以來，南家和西家太過囂張跋扈，東家的公主好幾次差點入宮，都是他們惡毒的手段阻撓……」
卯古歧說得咬牙切齒，幾乎可以聽到磨牙聲。阿榭碧見狀，嚇得臉色有些蒼白。這是自從她小時候獨自出去賞花之後，首次看到卯古歧如此氣憤。
卯古歧氣得鼻孔噴氣，嚇得阿榭碧不由得倒退了幾步。但卯古歧逼近前來，繼續說：
「總之！恕奴婢僭越，我真的對阿榭碧公主抱著很大的期待。在東國裏，一定也有不少人屏氣凝神，期待您能人宮當王妃。」
「哦……」阿榭碧意興闌珊地應了一聲，想要離開這個場麵。卯古歧似乎察覺到她的心思，雙手用力往她肩頭一抓，整張臉跟著湊過去。
「公主您不用擔心！我卯古歧一定赴湯蹈火保護您！您絕對能贏得皇太子的寵愛！」
阿榭碧在心裏嘀咕：「你要保護我是很好，可是在那之前，我可能就先被你殺死了。」
阿榭碧的肩膀被抓得痛死了。
翌晨。
阿榭碧昨晚太累了而提早上床就寢，卻因興奮過度遲遲難以入眠。她揉著惺忪睡眼，懶洋洋地起床，一早就被卯古歧罵個不停。
到川邊淨身完畢，回到春殿後，直接用早膳。
吃完煮豆稀飯配醬瓜的輕淡早餐，接下來要梳妝打扮。梳理頭發、撲白粉、搽胭脂。阿榭碧的膚色不算黑，雖然沒有白珠那麽白，但沐浴過冷水，泛著櫻紅色的肌膚顯得光滑細膩，惹人憐愛。白粉塗得太厚就顯俗氣，因此化妝也隻是淡妝而已。
梳妝打扮完畢時，秋殿的使者來了，說是請阿榭碧公主過去參加一個簡單的茶會，阿榭碧也答應了。
櫻花宮裏，連接各殿的走廊有「門」區隔著。從藤花殿通往春殿、夏殿的門稱為「角徽門」，通往秋殿、冬殿的門稱為「商羽門」。穿過這兩扇門，便聽到前方的秋殿傳來熱鬧的笑聲。卯古歧吩咐侍女先去通報，不久便收到「請直接進入秋殿」的稟報。
秋殿的建築風格和春殿回然不同。春殿處處可以感受到木頭的溫暖，但秋殿的屋簷、圓柱、橫梁等等全都塗上黑漆，而且幔帳和裝飾用擺設的和服，全部以蘇芳色統一，而刺繡的金花與家具上的種種金雕，無不金光閃閃、耀眼奪目。
「……好華麗哦。」
「隻是單純品味很差啦。」
阿榭碧驚歎之餘如此低喃，卯古歧隨即低聲回了一句。
確實，一步之差，天壤之別。但是，以白壁為底映照出黑色、紅色、金色的秋殿風格，確實顯得相當講究。若以品味很差來概括論斷，多少顯得偏頗。阿榭碧在侍女的帶領下進入宮邸後，看到穿著美麗和服的侍女們，隨意坐在格外鮮明的角落。一扇打開的樞門外，有著許多還長著硬芽的楓樹。到了秋天楓葉轉紅時，所有的門都打開的話，想必美不勝收吧。
「歡迎啊，阿榭碧公主。請坐請坐。」
從上座招呼過來的是這間宮邸的主人——真赭薄。她穿著好幾件重疊的蘇芳薄樣，姿態豔麗地倚著憑肘幾。
「感謝您的邀請。」阿榭碧回禮後，環顧四下。白珠已經來了，但不見濱木綿的身影。不知道是沒邀她來？還是被拒絕了？總之這次的聚會，濱木綿是缺席了。
從兩人前麵的火缽，和火缽中飄出來的馥鬱香氣看來，她們剛才可能在焚香。菊野察覺到阿榭碧的視線，笑眯眯地說：
「這還不到混合薰物那麽誇張……隻是真赭薄公主對冬殿公主的薰香有點興趣。」（譯注：薰香在奈良時代主要是宗教儀式上使用的香，到了平安時代，貴族們遵從家傳的秘法製作薰香，變得樂於分享這種「混合薰物」。）
「因為我之前從沒聞過這種香味。」
可能是丁香的味道太強了，真赭薄搖了搖扇子。對此，白珠身邊的老侍女露出表麵恭維、內心輕蔑的笑容。
「這也難怪您不知道，因為這是我們北家代代相傳、以特殊秘法煉製的薰香哩。」
「這樣啊？不過看起來很像黑方，大概猜得出是什麽配方。」（譯注：薰香名，香氣是冬季結冰時的清香。）
真赭薄如此一說，老侍女霎時收起笑容，換成菊野得意洋洋哼笑兩聲，而
旁邊的真赭薄則是興致全失般地離開火缽。
「我的薰香可是自己調的。」然後她還笑眯眯地問白珠：「你覺得如何呢？」
白珠被這麽一問，麵無表情地答道：
「我覺得，麝香有點太強……就整體來說，很像茉莉花的香氣，但究竟是什麽呢？」
「你還真懂啊。」真赭薄先是開心地誇獎她，接著說：「這是汀荊和黃雙調製的。一定要用特定的比例調製，不然不會有如此甜鬱的香氣喲。」
聽到這個，菊野炫耀般地補充說：
「這個汀荊啊，是從長在白水蛇背上的茨花采下來的。黃雙則是用打從出生就隻給予清水才能培育的鵺的雙眼製成的。山內的三種珍貴薰香，奢侈地用了兩種呢。」
接著更驕傲地補上一句：
「這些都是在西國采不到的東西。」
卯古歧在阿榭碧的身後，不耐煩地歎了一口氣。真赭薄理應聽不到這聲歎氣，卻心情大好地回頭看阿榭碧。
「那麽，阿榭碧公主的薰香是什麽香呢？」
「啊？」
之前隻是心不在焉望著她們談話的阿榭碧，頓時眨了眨雙眼。她心想糟了，想要求助卯古歧，但為時已晚。她知道的薰香，隻有卯古歧平常為她準備的東西。雖然沒問過，但應該也不是什麽東家秘傳的珍貴薰香。
「那個……實在很抱歉，我對這方麵不太懂。」
「『這方麵』指的是？」
「例如丁香、麝香……我沒用過這麽昂貴的東西，也沒做過混合薰物。」
「你是在開玩笑吧？」真赭薄語氣尖銳地說：「東家連買香的錢都沒有啊？」
「恕我冒昧！」卯古歧受不了真赭薄輕蔑的眼光，不禁大聲插嘴。「我家公主用的香，是承襲先代的製法精煉，具有相當曆史淵源的香。因為平常就在使用，所以公主習以為常了。」
「可是，竟然沒有做過混合薰物？」
「這就宮烏而言是異常的。」
秋殿的侍女們在一旁竊竊私語。阿榭碧滿臉通紅地低下頭去，卯古歧的火氣更大了。
「我家公主生來體弱多病，這也是無可奈何的事！」
侍女們麵麵相覷，眼神仿如在說：「就算這樣也……」整個氣氛變得難以言喻地僵，此時機靈地改變話題的是菊野。
「身體不好，一定是體內累積了不好的氣。女兒節快到了，到時候一定會好起來的。」
「對哦，是巳日之祓吧？」
這樣阿榭碧就懂了。
上巳節，又稱女兒節或人偶節，是將身體的災厄汙穢轉移到人偶上，再將人偶放入河川流走的節日。因此，阿榭碧早就親自做好人偶，偷偷放在身上了。
看到阿榭碧的表情開朗起來，菊野也安心多了，於是進一步誇讚起自己的主子。
「真赭薄公主，很會做雛人偶喲！」
「哎呀，討厭啦，菊野也真是的。」
真赭薄笑得一副所言甚是的模樣。阿榭碧則是很高興自己能加入談話，不由得插嘴說：
「我也很會做喲，現在也帶在身上呢。」
現在也帶著？眾人不約而同地露出詫異的表情。但阿榭碧沒注意到，隻是飄飄然地從懷裏取出造型樸素的小人偶。
「因為人偶可以替人消災解厄，所以我經常帶在身上，當作護身符……」
說到這裏，有位侍女實在忍不住掩扇噴笑。猶如獲得解放般，其他人也跟著笑了出來，個個笑到捧腹，無法遏止。
阿榭碧一個人處於爆笑的漩渦中，驚愕地睜大眼睛。卯古歧則臉色蒼白，低下頭去。阿榭碧看她那副模樣，知道被嘲笑的是自己。可是，究竟有什麽好笑的呢？她著實一頭霧水。
「那是山烏辦的『形代流』用的人偶吧？」
半帶訕笑說出此話的是冬殿的老侍女。
所謂「山烏」，相對於象征八咫烏貴族的「宮烏」，指的是穿著粗布衣服的庶民。聽到山烏這個字眼，白珠頓時止住了笑，整個愣住了，轉過臉去。但是，「山烏辦的」究竟是怎麽一回事呢？
「我們宮烏的女兒節，可不是那麽低俗廉價的喲。」
真赭薄笑著說，然後用扇子指向自己的侍女。
「好吧，把我們的東西特別拿出來給她看吧。」
侍女收到指示後，不久便抱著某個東西回到席上。
輕輕放在阿榭碧麵前的，是一尊大到可以用雙手抱住的美麗人偶。
人偶的肌膚不曉得是用什麽做的，非常光滑。身上穿的和服和真赭薄穿的一樣，都是用蘇芳染的赭紅色綢緞做的。即便連指尖的精巧細致，都一眼就能看出是出自手藝高超的職人之手。
「這是三個月以前，我就親手開始做的。」
真赭薄對這尊精致美麗的人偶感到驕傲，口氣也愉快了起來。
「細小的零件則是早在一年前就委托人家做了。」
「和服的顏色，是真赭薄公主決定的喲。」
「真的，真赭薄公主的品味好高雅哦。」
侍女們也不掩驕傲之色，接二連三誇讚主子。白珠的侍女在一旁斜眼看著這一幕，嗤之以鼻地說：
「姑且不論這尊人偶是否精致美麗，但以宮烏來說，這很普通吧？如果各位不知道，我來告訴大家吧。『形代流』這種事，現在根本沒人在做喲。」
對貴族而言，女兒節是祈願家中女兒健康長大的節日。雖然將人偶放水流這個習俗沒變，但現在人偶已經成為美麗的藝術品，美到令人舍不得當作「形代」，也就是代替人偶的主人放水流以消災解厄。
「即使要代替公主，也不能是寒酸難看之物。每一家都是賭上自家威望，準備最好的人偶。」
如此做出來的人偶，讓它坐在也是職人打造的豪華船上，由家臣之手放入河川流走。當然，之後會立刻收回，擺飾在房間裏。但在河裏流動的時候，有些人會專注眺望穿戴美麗的人偶，也就是宮烏的青年們。正值婚嫁年齡的公子們，將深閨的千金小姐姿態和美麗人偶重疊在一起，幻想著將來的伴侶。實際上，上巳節過後，美麗人偶的主人確實會收到不少情書。因此櫻花宮的女兒節，是一年五大節日中（譯注：五大節日為，人日節、女兒節、端午節、七夕、重陽節）唯一沒有規定皇太子來訪的節日。
另一方麵，庶民人家的女兒平常就能和男子見麵，因此不需要做工精致的美麗人偶，而會做阿榭碧拿的那種把臉畫在木片上、用色紙簡單做成和服的紙人偶。因此，宮烏的女兒節稱為人偶節，不叫形代流。
卯古歧聽了冬殿侍女這番說明，才首度明白這件事。
「我的天啊，居然連女兒節都不知道。」
在笑個不停的侍女當中，有人納悶地這麽說。
「她真的是東家的千金小姐嗎？」
「居然沒有做人偶給她。」
「會不會是被她父親大人討厭了？」
此時，真赭薄不曉得是維護阿榭碧還是怎樣，半笑著說：
「不過，這種樸素的感覺，或許反而比較適合阿榭碧。即使對宮烏來說是粗俗之物，但對鄉下來的人而言，或許反而太過高級呢。對吧？」
哈哈哈哈！頓時響起女人們高亢尖銳的笑聲，久久不散。
在穿戴得璀璨奪目的美麗人偶旁，阿榭碧自己做的紙片人偶顯得格外淒涼。
這些無情的冷嘲熱諷，一句句深深刺進阿榭碧的心。當她低下頭泫然欲泣時，突然聽到匡啷一聲，好像有什麽東西摔破了。
「抱歉，失禮了。」
一臉滿不在乎說這句話的是白珠。仔細一瞧，白
珠打翻了手邊的茶器，正好撞上了火缽。
「這是真赭薄公主很喜歡的青鷺印茶器耶！」
「天啊！」
真赭薄責備地瞪了一眼尖叫的菊野，然後露出僵硬的笑容說：
「打破了也沒辦法。請別放在心上。」
「我就知道真赭薄公主寬宏大量，一定會這麽說。」
白珠露出天真無邪的笑容，一聲不響地站了起來。
「裏麵空氣有點混濁，我要去外麵透透氣。」
白珠命令自己的侍女收拾容器碎片後，看向阿榭碧。
「阿榭碧公主，陪我出去透氣好嗎？」
「好……」
阿榭碧明白，白珠是在幫她解圍。
不過，她應該不是故意打破茶器吧？但是，她確實化解了剛才的氣氛。阿榭碧等不及把話說完，便追著白珠後麵出去。
到了聽不見真赭薄她們聲音的渡殿上，白珠停下腳步。
「白珠公主，謝謝你叫我一起出來，幫了我一個大忙。感激不盡。」
「你就別謝了。我並沒有想幫你的意思。」
白珠依然背著阿榭碧，若無其事地說道。接下來她似乎陷入了沉思，半晌之後低喃道：
「不過，也是啦。但我不是要跟你討人情才這麽說，我希望你能幫我一個忙。」接著她回頭說：「能不能請侍女回避一下？」
站在阿榭碧後麵的卯古歧，明顯地擺出不情願的樣子。
「卯古歧？」
「知道了……那我就回避一下。」
卯古歧粗魯冷淡地行了一禮，走過白珠身邊，離開了這裏。白珠確定自己的侍女也離開後，將臉湊近阿榭碧。
「我希望你能放棄入宮。」
「咦？」
阿榭碧睜大眼睛。
萬萬沒想到，登殿第二天就有別家公主叫她退出。若白珠此話當真，這個請求也太自私了。阿榭碧霎時以為白珠在開玩笑，但白珠的眼神認真到令人畏懼。
「或許你會認為我突然在說什麽瘋話，但我和你的立場本來就不一樣。根據我所聽到的，你的家人對這次登殿似乎不感興趣，這一點你應該最清楚才對。」
白珠很快地繼續說下去：
「沒有任何準備就被丟到這種地方來，最猶豫迷惘的應該是你自己吧？我不認為東家期待你入宮。但我們北家和東家不同，北家將命運全賭在這次的登殿上。為了這件事，從我出生以前的好幾代就開始準備了。所以我和你的心態與立場應該並不相同吧？」
阿榭碧的腦海中頓時浮現在東家祝賀她登殿的男仆們，以及昨晚卯古歧的表情。阿榭碧無論如何都說不出：可是，我也是受到大家期待的。
「我……」
「即使你沒有入宮，東國的人也會原諒你的。但我就不同了。所以拜托你，請你放棄這次的入宮。」
就在阿榭碧不知如何回答、緊張得喘不過氣時，有個人影驀地出現在白珠後麵。
「——竟然說出如此自私的話啊，冬殿。」
這個絲毫不隱藏怒氣的聲音，來自阿榭碧愛慕的藤波宮。白珠臉上稍顯驚訝之色，但是和藤波麵對麵時，完全看不出驚慌。
「我隻是逗著她玩的，藤波公主殿下。」
「我聽起來可不是這樣。」
藤波用力翻動紫色的衣袂，反駁白珠。
「你要知道，你或許是開玩笑，但春殿若當真的話，就不是能一笑置之的事。若演變到這種地步，豈止是東國，連我都會與你為敵，這點你可千萬不要忘記。」
白珠沒有回答她，隻是帶著依然看不出心思的笑容，優雅地欠身走人。老侍女隨即跟著離去。直到目送冬殿一行人快步走進秋殿之後，藤波的表情才鬆了一口氣。
「啊……真是的。姐姐，你不要嚇我啦！我差點嚇破膽耶！」
阿榭碧隻是茫然看著嚇得把雙手貼在臉頰上的藤波。正當阿榭碧一頭霧水之際，有人苦笑拍拍她的肩。
「是我去叫藤波公主來的。」
「卯古歧？」
白珠把卯古歧趕走後，她立刻去藤波那裏討救兵。能夠介入四家公主密談的人，確實隻有藤波。
「剛好那時我也正想去找姐姐，真是太幸運了。如果你剛才傻傻地回應了，萬一後來發生問題，後果會不堪設想。」
「沒錯，公主殿下說的是。阿榭碧公主也不要再傻傻地把我支開了，您該不會答應冬殿公主了吧？」
阿榭碧連忙搖頭否認，但心中依然耿耿於懷，總覺得白珠的認真依然回蕩在空氣中。剛才緊張到令人喘不過氣的感覺，留下了難以言喻的不安陰影。
「對了，藤波公主殿下，您找阿榭碧公主有事嗎？」
聽到卯古歧這句話，藤波露出欣喜之色。
「我想給姐姐看一樣東西。」
「那麽，我去跟秋殿講一聲吧。」卯古歧再度確認：「沒問題吧？」阿榭碧二話不說點頭了。不用回去秋殿是好事，想必卯古歧內心也鬆了一口氣。
卯古歧回去秋殿之際，藤波帶阿榭碧去藤花殿。
「對了，藤波公主，您的隨從怎麽沒來？」
總是跟在藤波身邊的瀧本不見了。藤波輕輕地吐舌，竊笑了兩聲。
「我是背著瀧本來的，因為要給姐姐看的東西有點小麻煩。來，往這裏來。」
藤波說完隨即走去，阿榭碧緊跟在後，但不知道藤波要去哪裏。藤波毫不遲疑，快速往藤花殿後麵前進。
「等等我啊！」
藤波究竟要去哪裏呢？阿榭碧也知道，藤花殿的後麵就是宗家的居住區域，說得更白一點就是通往後宮。朝著錯綜複雜的走廊繼續前進，到了目的地，藤波終於停下了腳步。
岩壁上鑲了一扇大門。
藤波終於回頭看阿榭碧，將食指豎在唇上，再從懷裏取出一把古老的鑰匙。藤波輕輕地晃了晃鑰匙後，將鑰匙插進門扉，接著傳來「喀嚓」的金屬聲，不久傳出一聲響亮的「喀鏘」。
「打開了！」
往她的手看過去，一個比她手掌大、沉甸甸的鎖被打開了，門栓也垂了下去。但這扇門既然是上鎖的，就不是阿榭碧該進去的地方。當她正在猶豫該怎麽說才能不傷害藤波的心情之際，藤波已經一溜煙走進那扇打開的門。
「藤、藤波公主！」
阿榭碧一驚之下大聲叫喚，得到的回答卻是低聲的「小聲點」。接著藤波戰戰兢兢抓起阿榭碧的手，硬是把她拉了進門。
「不要緊啦，別被發現就好了。」
藤波促狹地笑說，這裏是宗家收納宴會使用的器具的房間。
「這裏很少人來，應該不會有人才對。」
反過來說，阿榭碧果然來到了禁止進入的地方。
「可、可是……」
阿榭碧萬分猶豫，擔心馬上就會被罵。但藤波接下來說的話，使她閉上了嘴巴。
「其實，我想給你看的東西是長琴。」
長琴是一種隻傳給東家，以秘傳的演奏法演奏的樂器。
藤波說，她以前在這裏看到長琴就很好奇，所以一直想讓阿榭碧看一看。但沒有金烏的允許，這裏的東西是嚴禁帶出的。因此藤波施展苦肉計，偷偷借了鑰匙，把阿榭碧本人帶到這裏來。
房裏有點昏暗，朦朧的光線從許多鑲嵌格子的小窗透進來。房間比想像中來得大，高高的天花板架設了很多結實的架子。阿榭碧覺得被吞噬在寬廣無比的倉庫裏，隻好默默地隨著藤波走去。藤波的雙眼綻放出期待的光芒，始終一臉興高采烈的樣子。
「宗家竟然有長琴，
一股清幽淡雅、帶著甜味的香氣，徐徐飄了過來。來者駐足眺望庭院，在色澤濃鬱的鬆葉間，看見了純白花瓣。
梅花初開。
正當驚豔之際，同時聽到了柔和的琴聲，像是在彈奏春之風情。來者放輕腳步、走過穿廊，看到彈奏者坐在桌前的背影。
「好優美的曲子。」
等琴聲的餘韻消失之後，來者開口這麽一說，彈奏者驚訝地轉過頭來。
「啊，父親大人。」
女兒因為完全沒察覺到父親，顯得很害臊，父親笑嗬嗬地走上前去。
「其他人呢？那個叫卯古歧來著的？她人呢？」
「大家都出去摘艾草了。差不多快回來了吧？」
「這樣啊。」
父親顯得無可奈何，自己將房間一隅的坐墊拉過來，率性地坐在女兒前麵。
「你剛才彈的曲子，是自己做的嗎？」
「您聽到了啊？好難為情哦。人家隻是隨便彈彈啦。」
女兒天真爛漫地笑著說。但若宮廷樂師聽到她這麽說，想必會無比汗顏。
她是東家的二公主，有著亮麗的發色與瞳眸。擅長音樂，並擁有惹人憐愛的花容月貌。
父親目不轉睛看著女兒，歎了一口氣，裝模作樣地露出麵有難色的神情搖了搖頭。
「真是的，你怎麽這麽不像我的女兒啊。才華洋溢，又是個美若天仙的美人兒。像到你母親真是太好了呀。」
「哎呀。」二公主促狹地笑了笑，用袖子遮住小嘴。「您別說得這麽悲傷嘛，大夥兒都說我和父親大人很像呢！」
「是嗎？哪裏像了？」
「根據卯古歧的說法是『太過大剌剌的，沒規沒矩，實在看不下去』。」
「確實如此！」父女倆會心大笑之際，樓梯傳來騷動聲。
是侍女們回來了。
在「中央」任職高官的東家當主（一家之主），難得回到宅邸。尤其這時又沒有什麽節慶或祭典，當主回到家中簡直像在突擊檢查。侍女們吃驚地連忙開始準備膳食，當主製止她們，隻把卯古歧叫了過去。
卯古歧今年四十歲，是位經驗豐富的侍女。她所侍奉的二公主，因為某種原因住在別邸。今天當主毫無預警地來到別邸，究竟所為何來？起初卯古歧繃緊神經、嚴陣以對，但慢慢地就頭痛了起來，因為這對父女倆一直在閑話家常，說什麽院子裏的梅花開得真漂亮、二公主的琴藝愈來愈精湛，遲遲不進入正題。
「那麽，上次本邸的新年祝宴，你是有事才不能來羅？」
「真的很抱歉，我也很想出席……不過，我並不是嚴重到臥病在床，隻是肚子有點痛，不勞您掛心。」
「那就好，你要特別留意身子才行。對了，卯古歧。」
父女感情這麽好，看在卯古歧眼裏自然很高興，但正當她在心裏嘀咕著「拜托你們適可而止」之際，話鋒突然轉到她身上，嚇得她一陣錯愕。
「是、是，有什麽事？」
「這棟別邸的家事都是你在打點的吧？本邸的人來的時候，有沒有聽到他們提起雙葉？」
「雙葉公主是嗎？」
雙葉公主住在東家的本邸，是東家的大公主，也就是卯古歧伺候的二公主的姐姐。
「這個嘛，有聽說雙葉公主身體不適。」
這樣子啊……東家當主一臉擔心地蹙起眉頭。「在我剛才提到的新年祝宴上，她好像被傳染了天花。」
「咦？」卯古歧和二公主睜大雙眼，麵麵相覷。
「可是，雙葉公主不是快要登殿了嗎？」
所謂登殿，指的是入宮前的階段。形式上是進入宮廷服侍，但以東家這種名門望族而言，並不需要做奴婢的工作。因此入宮服侍隻是名義，實質上是宗家皇太子選妃的製度。為了將候選的公主們聚集在一起，甚至建造了專用的宮殿，名為「櫻花宮」，而所謂登殿，就是住進櫻花宮。若在此處得到皇太子的青睞，便能進一步入宮。
如果自己的女兒順利入宮，自己的政治地位也會更上一層樓，但東家的當主卻毫不在意，一副無所謂的樣子。
「幸而沒有生命危險，但是據說長了麻子，這下就無法登殿了。」
「哦……」
「所以呢，二公主啊，你能不能代替她去？」
因為父親說得一派輕鬆，二公主霎時愣住了。卯古歧戰戰兢兢地反問：
「您說代替，是代替什麽？」
「當然是代替雙葉呀。」
「代替雙葉公主做什麽？」
「就是登殿呀。」
「登殿？」
「天啊～」二公主睜大眼睛。「意思是說，我可以去宮廷嗎？」
「對啊，還會訂做很多漂亮衣服給你喲。」
「聽到了嗎？卯古歧。」二公主喜不自勝地回頭對卯古歧說。侍女隻是瞠目結舌，默不吭聲。
「哎呀，卯古歧，怎麽了？」
「公主……這不是談漂亮衣服的時候喔。」
「啊？」
「現在可是要登殿呀！登殿！」
「我知道啊，就是要去宗家本邸對吧？」
好幾年沒出門玩的二公主很興奮，但可把卯古歧急壞了，她扯開嗓門說：
「不是啦！是公主您要成為宗家皇太子殿下的王妃候選人，您懂不懂啊！」
所謂的宗家就是金烏家，也就是族長一家人。而宗家的皇太子殿下就是天子的禦子。
東家是和宗家關係密切的四大名門之一。始祖金烏將「山內」這片土地分成四塊，賜予自己的孩子們，分別是東家的東領、西家的西領、南家的南領、北家的北領，四家四領，東家的名稱就是從這裏來的。
具備自己領國由來的知識以及種種才藝，是登殿的公主必須的教養。但是很悲哀的，這位做夢都沒想到要入宮的別邸公主，除了音樂之外沒有其他才能。卯古歧一想到接下來的困境，簡直快要暈倒，可是公主卻樂天地歪著頭說：
「可是呢，姑且不論雙葉姐姐，要是我登殿的話，隻能照字麵上的意思、服侍宗家的人吧？」
父親微微一笑。
「你啊，隻要笑眯眯地坐著就行了，不用特別花心思討皇太子歡心。反正其他家的公主不會默不作聲，你不用多做什麽，快點回來就好。」
「老爺！」卯古歧放聲大叫，「您在說什麽呀！」
「我有說錯嗎……」
瞧他的神情，完全是一副不想讓閨女出嫁的父親模樣。二公主對父親沒出息的模樣露出微笑，接著委婉地訓斥卯古歧：
「卯古歧，我爹這麽寶貝我，我很幸福呀！」
「是很幸福沒錯啦。」
「爹，您不用擔心，我很快就會回來了。倒是我沒有去過中央，還滿期待的呢。」
父親點點頭。
「你想必能夠學到很多事情。宮中有和你很熟的藤波公主，還有很多同年紀的公主，可以和她們當好朋友。」
「好的。」
此時，卯古歧在一旁暗自皺眉。她曾經當過登殿隨從，對裏麵的情況很熟，但覺得此時開口並非上策。
「宮廷是個什麽樣的地方呢？」
看二公主一臉歡喜陶醉的模樣，卯古歧背對著她，輕輕歎了口氣。
接下來，二公主為了準備登殿忙得團團轉。所幸雙葉姐姐那裏原本準備好的物品可以直接拿來用，但二公主的貼身婢女和她本人的教育，就無法速成了。即便以臨時抱佛腳的方式進行填鴨，依然令人憂心忡忡。就這樣來到了登殿之日。
一行人來到東家本邸，立即著手準備進入中央的工作。
「至少您懂得規矩和禮儀，我就安心多了。」
卯古歧一邊幫二公主穿衣，一邊滿意地說。
「在這裏偷偷跟您說，其實我一直希望您能夠登殿。為了未雨綢繆，所以多年來，我一直都在教導您宮廷的禮儀喲！」
卯古歧甚至自豪地認為，若非自己的細心教導，事情不可能這麽順利。
卯古歧仔細地將寶冠和金釵插進二公主盤好的頭發，再將桃紅色的領巾繞在她的雙臂上，這樣就完成了。卯古歧從頭到腳端詳了公主一番，接著歎了口氣，讚歎地說：
「我家公主奠是美若天仙啊。雖然老爺那麽說，但是我相信皇太子一定會選上你的，絕對錯不了！」
聽到卯古歧這番將她捧上天的讚美，二公主羞得連忙找別的話題：
「去中央需要多久時間啊？」
「搭飛車去，隻要半天就到了喲。您不習慣出遠門，身體可能會覺得不舒服，不過真的一下子就到了。」
「我沒問題啦。」
在卯古歧的攙扶下，二公主走過本邸的穿廊，看到從車庫牽出來的飛車，倒抽了一口氣。這輛做工精細、裝飾得美侖美奐的車子，上頭的東家家徽金光閃閃。
然後，車轅前麵係的生物是三隻腳的巨大烏鴉。
這是二公主從未見過的生物。
乍看像是烏鴉，羽毛和嘴喙都黑得發亮，圓圓的眼睛轉來轉去。但是，這隻烏鴉卻大到足以隱藏一、兩個成人，原本應該隻有兩隻腳，卻不知為何長成三隻。
「卯古歧，那是什麽？」
公主對它尖銳的嘴喙稍顯畏懼。卯古歧「喔」了一聲，點點頭說：
「那是馬啦。」
「馬？那是馬？」
「怎麽，公主是第一次看到馬嗎？」
牽著大烏鴉的鞍轡的壯年男子，和藹地對公主笑了笑。
「我是第一次坐飛車。以前雖然在繪卷裏看過，不過那是四隻腳的動物，跟這種鳥很不一樣。」
「哦，您說的是神馬啦，不過好幾百年前就絕跡了，現在這個叫做馬。」
「會不會咬人？」
「也有脾氣比較暴躁的，但這一匹很溫馴喲。聽說公主要坐飛車，特地為您準備了這匹溫馴的駿馬。」
卯古歧苦笑著，示意男子別說了。
「這個人是長年管理馬廄的人。公主對馬有興趣，想必你很高興吧？」
「非常高興。」男子由衷開心地點頭。「有幸送登殿的公主去中央，這是一生一次的無上榮譽。我們馬夫們都感激落淚呢。」
當二公主想開口回答，卯古歧柔聲喚了一聲「公主」，招手請她前往中庭。公主來到中庭，奴仆們早已列隊等在那裏。
「公主，這次的登殿，真的非常恭喜您。」
至今照顧過她的男仆和婢女們，齊聲祝賀、鞠躬行禮。仔細一看，有人看起來很難過，有人依依不舍，但也有人激動到滿臉通紅，宛如在說幸運得難以置信，各種表情都有。
「你們……」
二公主一時之間說不出話來。
由於父親之前說了那種話，所以她一直認為登殿並非什麽可喜可賀之事。此刻看到大家如此為自己高興，雖然很感動，卻也感到些許愧疚。
「各位，謝謝你們。不過，我一定馬上就會回來了。」
此話一出，婢女們異口同聲說：
「請您別這麽說。」
看到二公主一臉不知所措，之前一直沒說話的一個男仆開口了。
「公主，我們隨時都歡迎您回來。」
「嘉助……」
嘉助是男仆之中特別窩心的年輕人。他還語帶哽咽地說，請公主保重玉體。二公主溫柔地對他微微一笑。
「好的。謝謝你祝福我，我很高興。」
接著二公主說了一句「我走了」，向眾人揮手道別。大家一起站了起來，歡聲雷動。
「公主！一路順風！」
「恭喜公主登殿！」
在眾人的歡送與催促下，二公主帶著尚未冷卻的興奮，坐上了飛車。這輛飛車到底要怎麽飛呢？她偷窺了一下外麵，原來後方又多了兩隻烏鴉，從後麵撐住車子，由先前的第一隻當前導領頭飛行。
坐在車子前麵的男人一吆喝，前麵那隻烏鴉便張開了大翅膀。
霎時刮起了一陣旋風，連掃得很幹淨的地麵都揚起細細的沙塵。風吹起了二公主的瀏海，讓她心跳加速。烏鴉再拍兩、三次翅膀之後，整輛車子就浮了起來。二公主緊緊地抓住車內的手把，為了看清起飛的情況，更進一步推開了車窗。此時，她突然發現有個人從宅邸角落看向這邊。雖然那個人躲在柱子後麵，但可以看到露出的白色睡衣裙擺。下一瞬間，兩人的視線對上了。二公主睜大眼睛，捂住嘴巴。
那是——
「公主，要起飛了，請乖乖坐好。」
車窗在鼻尖啪嚓一聲被關上了。二公主什麽話都沒說，呆坐在位子上。雖然她沒說出口，但已經知道剛才那個人影是誰了。
錯不了的，是雙葉姐姐。
胸口再度快速跳動，但意義和剛才截然不同。感覺好像突然被澆了一盆冷水，打從內心冷了起來。
原本現在坐在飛車上的，應該是雙葉姐姐。
她原本應該被焚香熏衣的香氣圍繞，身穿紅薄樣（譯注：「薄樣」乃十二單衣的一種配色穿法，同一種顏色由外而內、漸層轉淡），被許多侍女簇擁著。想到接下來的事，二公主的心情變得很激動，帶著滿心不安與期待，臉頰潮紅。
姐姐是為了登殿而被養育長大的，如今卻……一想到她的心情，就萬分不舍。
「真可憐……」
二公主不禁低喃。要是參加新年祝宴的是自己，休息的是姐姐就好了。
不久，飛車離開地麵，漸漸浮起來了。接著，則猶如滑翔般往前飛去。本邸的車庫直接連接陡峭的山崖，飛車便從山崖邊飛了出去。等車身穩定後，二公主再度打開車窗，但已經看不到歡呼的仆人們，也看不到姐姐了。
太陽升到中天之前，看見了中央的山。
山內這個地方基本上沒有平地，不管怎麽看都是山。因此，首席貴族的四大家族通常會在各自的領地，將一族的主屋蓋在最高的山頂上。幾乎沒有離開過東家別邸的二公主，認為宗家當然也一樣。但其實，宗家和四大貴族的生活環境完全不同。
首先，山的高度不同。不，從標高來看或許沒什麽不同，但貴族居住的山周圍比較低，傾斜度也更為險峻。山壁岩石裸露，山中也形成好幾處瀑布，貴族的住居就宛如穿越隙縫般，半騰空式地蓋在這種山壁上。每棟房子都很壯觀，為了支撐騰空的地麵所架設的縱橫柱子，看起來宛如冬天的枯木佇立。連接宅邸間的渡廊，更是令人印象深刻。
「宗家的房子，不是半騰空建造的喲。您知道他們住在哪裏嗎？」
卯古歧的說明，公主隻聽一半就隨便回答：「不知道。山頂嗎？」即使如此卯古歧也沒生氣，想必是要前往久違的中央，有些太過興奮了。
「不是。因為宗家附近的山頂上，有著守護山內的山神，所以山頂附近成了禁區。據說，以前我們八咫烏一族，就是遵從這位山神的指示來到這塊土地的。為了侍奉山神，我們的族長金烏挖通了山的斜麵，決定住在山的內部。所以金烏的子民即便已經遷離這座山，依然稱這裏為『山內』。」
「那麽，朝廷也在山的內部嗎？」
「是的。像公主的父親大人一樣的四家當主與其子孫，都
在山的外側蓋房子住。而山的內部住的是宗家的人，也是政治場域。」
兩人談話之際，騎在前導烏鴉上的男子說「差不多快到了」。正當二公主好奇會降落在哪裏，就看到一座格外壯觀的半騰空式建築。
那是一座朱色大門，以灰泥塗在大門與岩壁間加以鞏固，形狀和一般宅邸的大門沒啥兩樣，但尺寸整整大了十號。門前的平台停了幾輛飛車，相較之下像是辦家家酒的玩具。
「我們要降落在那裏？」
「不是。那個門是官人們進出的『大門』，櫻花宮的門叫『土用門』，在更高的地方。」
果不其然，飛車接下來上升了一會兒後，看到一座比剛才的大門小一點的門，應該就是土用門了。
可能是駕駛的技術很好，飛車沒產生多大衝擊，就滑行降落在門前的舞台上。等車速漸緩之後，二公主往外麵一看，穿戴華麗的侍女們也剛好走了過來。
二公主下車後，看到周遭壯麗的風景不禁歡呼出聲：
「好壯觀！好大的瀑布！」
門旁的山壁上，一道瀑布轟隆轟隆地向下奔流，產生的水花飛沫形成一片嫋嫋霧氣，拂在臉上的涼氣也清爽宜人。瀑布落底之處深不可測，由此可見這個舞台有多高。二公主甩開卯古歧的手，跑向舞台邊緣。卯古歧一驚，慌忙追了上來。
「公主，請不要這樣亂來！宗家的侍女都嚇呆了。」
二公主這才驚覺，連忙掩袖遮口。她完全忘記宗家這幾名侍女，現在已成為自己的隨從侍女。果不其然，被留在後麵的侍女們，一臉苦笑望著自己。宗家的侍女都穿著華麗的外褂，裏麵則是樸素的黑色和服。而發型方麵，由於代表宗家侍奉山神的立場，所以都剪短到齊肩的程度。
二公主輕快地走回她們麵前，嫣然一笑，向她們行了一禮。
「讓你們看到失態之處，真不好意思。我是東家當主的二女兒。你們是宗家的人吧？」
毫不做作的打招呼方式，使得宗家的侍女們不知所措。一位站在前麵、有點年紀的侍女端詳了二公主片刻，表情嚴肅了起來。
「藤波公主吩咐我們來迎接您，我是瀧本。歡迎您來到櫻花宮。」
「藤波公主好嗎？」
藤波公主就是內親王藤波宮，為皇太子的胞妹，也就是皇女。二公主的母親曾經擔任藤波公主的教育工作，因此二公主和藤波公主從小就很熟。
瀧本嚴肅的表情轉趨柔和，點了點頭。
「藤波公主很好，她經常提起您呢。」
「那就好。」
「裏麵請。其他家的人，以及『大紫禦前』都在等著各位。」
登殿的公主們獲準以服侍宗家女宮的名義，例如以服侍後宮和姬宮等頭銜進入宮殿。族長是金烏，皇後是赤烏，這是正式名稱，但宮中女性很少如此稱呼。宗家的家徽是「太陽藤紋」，紫色乃皇族以外禁止使用的顏色，因此權力最高的女宮稱為「大紫禦前」。
半懸空築起的舞台後方有一座氣派的土用門，懸掛著大幅幔幕，以紫色為底，繡著金色櫻花和三隻張開翅膀的三腳紅色烏鴉。卯古歧發現二公主仰頭興致勃勃地端詳，於是在一旁為她詳細說明：
「因為是比照後宮的宮殿，所以繡上赤烏，也就是紅色烏鴉。但櫻花宮的實權，通常掌握在『櫻妃』手上。」
「櫻妃？」
「是的，也就是皇太子的妻子——太子妃。太子妃在皇太子繼位為金烏之前，也就是還沒當上皇後之前，都不被承認是正式的宗家之人，所以隻能穿淡紫色的衣服。而這種淡紫色看起來像櫻花色，所以稱之為『櫻妃』。大紫禦前所統領的後宮——『藤花宮』的徽紋有紫藤花，因此在山內能看到櫻花徽紋的地方隻有這裏喲。」
「這樣子啊。櫻妃，好美的名字……」
位在土用門的兩側、以渡殿連接的建築物，果然也是半騰空式。
「賜給東家公主的住所是『春殿』。」
這次是瀧本邊走邊說，主動向二公主說明。
「南家是『夏殿』，西家是『秋殿』，然後北家是『冬殿』。櫻妃決定之前的這段日子，負責管理的侍女住的是『藤花殿』。」
「是。」
「唯有藤花殿直接連結後宮，因此同樣冠上藤花之名。您既然登殿了，就要去謁見大紫禦前和藤波公主，請求賜予入住春殿的權限。不過要換了衣服才能去，所以請先去春殿。」
在攏本的帶領下，一行人沿著舞台邊的渡殿走向春殿。途中經過夏殿前，但看不到夏殿的公主。
由於二公主還不是正式的春殿主人，所以還不能進去春殿，而是被帶往旁邊搭設的帳篷。換好衣服後，稍微歇息片刻，藤花殿的使者終於來了。
「大紫禦前請您過去。」
卯古歧在一旁深深吸了一口氣，帶著幾分緊張的神色對二公主說..
「公主，終於要入宮晉見皇後了。接下來我不能說話，所以在應對進退上，請務必照我之前教您的去做。」
「好，我知道啦。」
二公主回答後，輕輕閉上眼睛。
接下來，倘若自己做了什麽失禮之事，已經沒有人能出麵袒護了。
抬起頭後，二公主對一旁等候的宗家使者行了一禮。
「走吧。」
使者深深回了一禮後，以洪亮的聲音宣布：
「東家的二公主，登殿！」
隨從們聽到宣布後，一起轉向藤花殿的方位，宗家使者領著二公主，開始走向渡殿。這條走廊與建在山腰岩壁的本殿相連結。二公主通過將帳篷掀起來的侍女之間，跟在使者的後麵。
一陣春風吹來。
應該是哪裏的山櫻開了。灰白色的花瓣，飄落在焦糖色的地板上。二公主回頭一看，卯古歧緊跟在後，再往後有二十幾位侍女，個個都打扮得花枝招展。
遠處傳來宣布南家大公主登殿的聲音。二公主抬頭望去，在渡殿靠近大岩石的凹陷處，可以清楚看見夏殿的門。雖然有點遠，但也看得到從帳篷出來的人影。
和站在前麵的侍女相比，南家大公主顯得很高。雖然五官無法看得很清楚，但從柔順的黑發和走路姿態看來，感覺是個很強悍的女子。
夏殿公主走完漫長的渡殿，來到藤花殿前的舞台時，另一組公主一行人也從反方向的渡殿抵達了。
看來是秋殿的公主。這位公主也不輸夏殿公主，頗有存在感。雖然身高比夏殿公主矮，但身上穿戴的華服首飾，以及隨從的穿著打扮，全都有如太陽般閃閃發亮。服飾上大量使用的金線銀線，把前導的宗家使者都比下去了，看來一定是珍品。甚至連公主垂肩的秀發，都閃著淡淡的紫紅色。
夏殿與秋殿的兩位公主，恰巧同時來到本殿前，因此幾乎是同時入殿。夏殿和秋殿的兩列侍女，靜靜地步入藤花殿。當二公主猶如跟在夏殿侍女後麵來到本殿前的時候，恰巧碰上了冬殿的公主。
這是二公主第一次正麵看到別家公主，不由得稍稍睜大了眼睛。
北家公主身材嬌小，長得非常可愛。
她的頭發大概梳理過很多遞，一絲絲的柔細秀發，修剪得非常齊整。烏黑的秀發襯出嬌小的臉蛋，下垂的眼尾令人憐愛。
然而，最令人驚豔的是她白皙的肌膚。宛如從未暴露在陽光下，是一種令人感到神聖莊嚴的白。她的肌膚實在太迷人，二公主一時看傻了。北家公主定睛看著傻愣的二公主一會兒，忽然轉過身去。差點被丟在後麵的二公主回過神來，連忙追在北家公主身旁，一起入殿。
真是難以置信，世上竟有如此美麗的女孩。
二
公主心驚膽跳地走著，不時側眼偷瞄晶瑩剔透的北家公主。
這身衣服穿在別人身上可能顯得清淡，但穿在北家公主身上則是高貴雅致。她一身白色基調的裝束，宛如在訴說她的清心寡欲，令人心生好感。
就這樣，一群盛裝的美麗女子來到了本殿大廳。這是一間十分寬敞、鋪著木頭地板的長方形大廳。夏殿和秋殿一行人已經分坐兩旁。南家和西家的兩位公主，在侍女麵對麵做成兩排的中央，背向中庭而坐。二公主則根據卯古歧所教的，走到南家公主的左邊，坐在北家公主和西家公主的右邊。
自己的侍女們也都坐好以後，二公主看向前方。正前方的禦簾裏，傳來肅穆的衣服摩擦聲。坐在中間的是大紫禦前，還有從小一起長大的藤波宮。二公主很期待聽到藤波的聲音，但實際開口說話的卻是瀧本，開始了一連串的儀式性寒暄與祝辭。
「在此良辰吉日，但願能得到山神的祝福。」瀧本嚴肅地結束祝辭後，以單調的語氣繼續說：「在櫻花宮裏，禁止擅自外出，也不允許擅自帶外麵的人進來。若違反規定，無論地位多高的公主也會受到嚴厲懲罰，這一點請各位謹記在心。關於男子的入宮，唯獨宗家的男子以及負責守衛的山內士兵，前來晉見大紫禦前或藤波宮之際得以進入藤花殿。此外，和外麵連絡時一定要透過藤花殿。無論如何一定要外出時，請派遣宗家隨侍的侍女通報。」
瀧本說完優雅行了一禮，退到上座的旁邊。之後儀式也順利進行，終於來到大紫禦前將四個宮殿的鑰匙分別交給四位公主的步驟。
「南家公主。」
被叫到的南家公主，俐落地應了一聲：「是！」
她颯爽地走上前去的模樣，英姿凜然有如男子。
南家公主的五官相當立體，看起來是個強悍的美女。胸部豐滿，蠻腰搖曳，手腳修長。雖然有些肉感，不減她的婀娜多姿。
「我是南家當主的大女兒，濱木綿。」
「本宮聽過你的事。夏殿曾是本宮的住處，那是一棟好房子，拜托你了。」
「是的，皇後。」
瀧本手下的宮女，從禦簾後麵接過鑰匙，交給濱木綿。濱木綿收下並確認後回到座位，接著叫的是西家公主。
「是。」西家公主的應答聲聽起來很有女人味。二公主側眼瞄著她矯揉作態的走路姿勢，不禁倒抽一口氣。
真美。過去從未見過如此美麗的女子。雖然北家公主和濱木綿都是美女，但西家公主的美更是韻味十足。
一頭閃著紅色光澤的黑發猶如波浪，薔薇色的肌膚嬌豔動人，仿佛散發著香氣。一步一步挪移的姿態，讓人看得都醉了。水嫩的櫻桃小嘴，猶如成熟的甜美果實。
「我是西家當主的大女兒，真赭薄。今日能晉見皇後，感到非常高興。」
大紫禦前板著臉，不發一語，隻回了一句「秋殿拜托你了」。
「北家公主。」
「是。」
可能因為緊張，北家公主的應答聲和她的外貌不同，顯得過分成熟。
「我是北家當主的三女兒，白珠。」
大紫禦前先是低吟了一聲「白珠啊……」，然後似乎不想多說地回了一句「冬殿拜托你了」。
「東家公主。」
「是……是。」
來了，終於輪到自己了。二公主提醒自己，講話的聲音不要發抖，盡量以大家聽得清楚的音量說話。
「我是東家當主的二女兒。今日能晉見皇後，感到無比榮幸。」
霎時一陣沉默的視線往這裏集中過來，二公主心頭一驚。
她反思自己是不是說錯了什麽話？仔細想想應該沒問題。但是，大紫禦前一直沉默不語。
「怎麽了嗎……」
二公主終於受不了這股沉默，膽顫心驚地開口問道。禦簾的後麵終於傳出聲音。
「我問你，你沒有小名嗎？而且竟然是東家二公主，實在太沒意思了。本宮之前聽到的名字是雙葉。」
所謂小名，指的是代替本名、平常在叫的名字。本名通常隻能在結婚時告訴丈夫，因此入宮服侍一定要有小名。「雙葉」這個名字，是因為等待很久都沒有登殿，大家擅自給姐姐取的小名。（譯注：「雙葉」指初生嫩芽，尚未成熟之意。）但在別邸沒沒無聞長大的二公主，並沒有小名。
「那個、雙葉是我姐姐——因為她突然生病，所以由做妹妹的我……」
「好了，別說了。」被大紫禦前冷淡地製止後，二公主因為沒能好好表達而羞紅了臉。但大紫禦前似乎不以為意，忽然手一拍，說道：
「那，『阿榭碧』如何？祈願能讓東家更為顯赫發達。」（譯注：原意為「馬醉木」，阿榭碧乃取其音譯，有日本仙女之意。）
霎時，殿內一片嘩然。又是「哎呀」又是「天啊」，眾人交頭接耳、議論紛紛。
「怎麽？你不喜歡啊？」
二公主原本不懂大紫禦前在說什麽，傻傻愣在那裏。這時才明白她為自己取了小名，開心得輕輕跳了起來。
「怎、怎麽會，怎麽會不喜歡，實在不敢當。承蒙皇後禦賜小名，榮幸之至。」
「那，就這麽決定羅，阿榭碧。春殿就拜托你多照顧了。」
阿榭碧一邊為難以置信的幸運驚喜，一邊伸手接過侍女以精致托盤送上來的鑰匙。收下鑰匙的瞬間，一股高雅的香氣強烈撲鼻而來，阿榭碧不禁看向禦簾後方。
「姐姐。」
晉見儀式結束後，阿榭碧要離開本殿時，聽到身後輕柔的呼喚聲，回頭一看。
「哇，藤波公主！看到您氣色這麽好真是太好了。」
藤波將隨從擱下，興高采烈地走過來。藤波宮今年才剛滿十二歲。穿著和天真無邪的臉龐不相稱的深紫色汗衫（譯注：汗衫為平安時代貴族階級女童的正裝），柔軟的秀發以紅色帶子綁成花結。
不僅阿榭碧端詳著藤波，藤波也目不轉睛看著阿榭碧，「哦」地歎了一口氣。
「不過，能見到你真的好開心。以前大家都說你長大之後會變成美人，沒想到竟然變得這麽漂亮……」
「我漂亮？」
阿榭碧帶著三分苦笑，搖搖頭。
「謝謝。不過我已經知道我是最寒酸的，沒關係。」
來到櫻花宮以後，阿榭碧深感自己完全不如人。但藤波聽了氣得嘟起小嘴。
「人家可不是在說客套話。雖然，其他三位也很漂亮就是了。」
藤波一邊說著，一邊回想剛才的情景，陶醉到閉上眼睛，如此低喃：
「鋪著木板的地板上，彩衣就這樣舒展開來。衣服上的花香味好香哦……簡直像掌管四季的女神們，一起降臨在這裏。」
然後，她露出促狹的笑容繼續說：
「不過，最漂亮的還是姐姐。啊，姐姐如果真的是我的姐姐就好了，這樣該有多好啊。」
藤波說到這裏皺起了臉，然後忽然麵帶愁容，翻起眼珠子窺探阿榭碧的臉色。
「你剛才做了很過分的事，惹得大紫禦前心情不好的樣子。」
阿榭碧側首不解，不懂藤波在說什麽。
「大紫禦前對我很好啊，還賜了名字給我，叫做阿榭碧。我得到一個很棒的名字呢！」
「啊？」
藤波聽到這個，錯愕得瞠目結舌。離開本殿之後一直保持沉默的卯古歧，這時身子也突然縮成一團。好像有什麽不對勁。正當阿榭碧對兩人僵硬的表情感到不解時，背後傳來豪爽的笑聲。
「得到阿榭碧這個名字竟然這麽高興，你也真是個鄉下人啊。」
阿榭碧大驚，回
頭一看，映入眼簾的是一名罕見的身材高大的女人。
「你是夏殿的濱木綿公主？」
「叫我濱木綿就好了。因為我和你也算是同一個派閥，請多指教羅。」
濱木綿嗬嗬嗬地從喉嚨深處發出笑聲，毫不羞怯地站在阿榭碧前麵。
「其實阿榭碧隻是讀音，真正的漢字寫成『馬醉木』喲！你知不知道為什麽？」
阿榭碧睜圓了雙眼答道：「不知道。」
「這是一種花名，是有毒的花。笨馬誤食了這種花，轉眼間就會醉倒。大紫禦前很高明地把皇太子殿下貶得一文不值啊。」
阿榭碧不僅她這番話的意思，視線不知所措地到處飄移。一旁的藤波則是麵露慍色。
「你想說什麽就直說吧。」
麵對濱木綿，藤波的態度與口氣也變了。
「哎呀，公主殿下。你最喜歡的皇兄被汙辱了，你很不甘願是吧？」
聽到這句嘲諷的話，藤波霎時臉色鐵青。
「夏殿，說話要有分寸！」
「你把氣出在我頭上就搞錯對象了。想發泄的話，應該去找別人吧。」接著還笑說：「我說的別人，當然隻剩皇後陛下。」
這真惹惱藤波了。藤波氣得滿臉通紅。但結果她什麽話也沒說，轉身返回藤花殿。
「藤波公主！」
「阿榭碧，別理她。她在耍小孩子脾氣。那種人當內親王，真是笑死人了。」
氣氛變得很尷尬，阿榭碧以責難的眼神看著濱木綿。
「這該怎麽解釋呢？」濱木綿悠然地倚著欄杆說：「因為對大紫禦前而言，當今的皇太子是政敵啊。她給你取那個小名，其實是帶著嘲諷的意味在激勵你：『像馬那麽低賤的人，才會著迷於你的魅力。你就好好努力吧。』」
「像馬那麽低賤的人是誰？」
「就是皇太子殿下呀。」
卯古歧實在受不了阿榭碧竟不懂這句話的含意，不由得在一旁低聲提醒：
「公主，這是很罕見的比喻，用『馬』來侮辱身分低賤、做了一天苦工才能賺到一天薪水的人。不是一句好話，通常高貴之人不會說出口的……」
「看來是別有含意的說法啊。不過我不在乎。」
濱木綿聽了露出一抹嗤笑，轉身對阿榭碧說：
「但是，連這種事都不懂，你果真是深閨的千金小姐啊。」
「因為，我從沒離開過東家的別邸。」
濱木綿睜圓了雙眼，起身離開欄杆。
「因為我身子很弱……也幾乎沒和男人說過話。這次登殿也是臨時決定的。」
「太離譜了。你在開玩笑吧？」
「我是說真的。」
卯古歧看濱木綿的態度不順眼，冷言冷語地反嗆回去：
「我們家公主，從小就盡量避免和外界接觸。即使外出，也隻是去本邸。就算賞花，頂多也隻是在家附近而已。」
這次濱木綿真的聽傻了，誇張地扶額說：
「既然如此，為什麽讓完全沒受什麽教育的女兒登殿？胡鬧也要有個程度。你父親究竟在想什麽？真是搞不懂啊。」
阿榭碧想起父親叫她盡快回去的情景，鄭重其事地說：
「我猜，他大概什麽都沒在想吧。」
阿榭碧說得很認真，但濱木綿不予理會，自顧自地說：
「聽說東家是黑心腸的人，想必有什麽更深的心機吧？或許，他另有真正的目的也說不定。」
「真正的目的？」
阿榭碧一反問，濱木綿便露出很懂的表情。
「就是宗家的長男呀。你連這個也不知道啊？當今的皇太子是次男，而且不是正室的兒子。大紫禦前明明有親生子，卻被迫讓位。」
「正室所生的長男卻要讓位？」
「沒錯。這是古來的規矩。畢竟，當今的皇太子才是真正的金烏喲。」
真正的。
這種說法實在太詭異，阿榭碧緘默不語。濱木綿沒有察覺到阿榭碧的表情，繼續說下去。
「大紫禦前是南家出身的，部分人士嫉妒權力集中於南家，硬把她的兒子從皇太子寶座拉了下來。現在表麵上看起來風平浪靜，但私底下依然有很多人信奉前皇太子。畢竟現在台麵上的這位皇太子，是個癡呆、愚蠢又麵黃肌瘦的人。」
「既然這樣，你趕快出宮去不就得了？這裏可沒人攔你喔。」
突然傳來高八度的聲音，阿榭碧驚愕地抬頭一看。
「呃，你是……真赭薄公主？」
「你好啊，阿榭碧。被壞心眼女人纏上，我真為你難過啊。」
真赭薄先是淺淺一笑，然後瞪向濱木綿。
「竟然把可能成為自己夫君的人，講得這麽難堪。如果這麽討厭他的話，當初你別登殿不就好了。」
濱木綿低啐一聲「可惡」，然後擺出毫不畏懼的笑容。
「我可是半句都沒說過討厭他。不管是癡呆還是愚蠢，我就是愛那個男人。」
「你是愛皇太子這個地位吧？」
「你倒是很清楚嘛。南家的女人都這樣，和把男人玩弄在股掌中的西家不同。」
濱木綿低低竊笑，真赭薄冷冷地瞪著她。霎時，兩人之間宛如要爆出火花。
「我本來很期待見到你的，看來我和你處不來啊，夏殿。」
「深有同感啊，秋殿。我也不喜歡花佾、招搖的女人。」
「太沒禮貌了！」站在真赭薄後麵的侍女出言訓斥：「你知道這位是誰嗎？這可是堂堂的西家大公主，你竟敢——」
濱木綿嫌羅唆般打斷侍女的話。
「我可是南家的大公主喲。搞不清狀況的不曉得是誰呢！下人不要講話！」
濱木綿先是冷漠地訓斥侍女，然後轉向真赭薄，正色對她說：
「你就在一旁垂涎欲滴地看著吧。等到籠絡皇太子殿下以後，最後比的就是各家的實力，你的美貌根本派不上用場。」
濱木綿笑得自信滿滿，真赭薄則回以豔麗的微笑。
「這番話，我原封不動送還給你。當今陛下結果變成怎樣？中央的人都沒有忘記喲。我打從心底祈禱，你不會變成大紫禦前那樣。」
「謝謝你的好心！」濱木綿啐了一句，裙擺一翻轉過身去。「心情不好。回去羅。」
之前半句話都沒說的濱木綿隨身侍女，依然默默無語，跟在濱木綿的後麵離去。真赭薄看著她連腳步聲都顯得高傲的回房背影，不屑地「哼」了一聲。
「南家呀，別看他們那個樣子，其實不怎麽富裕喔。因為都是靠西家在幫忙，所以她現在焦急起來了。」
看兩人過招看到傻眼的阿榭碧，這回聽到真赭薄這麽說，呆愣地反問：
「焦急？」
「是啊。因為大紫禦前整個顏麵掃地。」
接著，真赭薄忽然變了一張臉，滿臉笑容向阿榭碧欠身行了一禮。
「不好意思，晚來向你打招呼了。要是能和你當上好朋友，我會很高興的。今後還請多多指教。」
真赭薄說完對阿榭碧微微一笑，這個微笑使得阿榭碧羞得不知如何是好。
「哪……哪裏，我才要請你多多指教。因為我實在不諳世事，說不定會給你添麻煩。」
阿榭碧說得前言不搭後語，真赭薄卻開心地點點頭。
「果然和我想的一樣，你真的很可愛啊。隻要是美麗的東西、漂亮的東西，我都很喜歡喲。」
「哦……」阿榭碧答得模棱兩可，顯得不知所措。真赭薄看都不看她一眼，揚起柳眉繼續說：
「話說回來，那個
南家的男人婆到底是什麽意思嘛！你不覺得她一點都不可愛嗎？長相就不用說了，光憑她那種個性也絕對無法入宮。」
說到這裏，她暫時打住，嗬嗬嗬地大笑起來。
「不管濱木綿是個怎樣的女人，反正到時候入宮的一定是我，跟她無關！」
之後，她又說了一句：「對吧，白珠？」她後方竟然也出現了有氣無力的回應聲：「可不是嗎？」這時阿榭碧才發現，北家公主躲在真赭薄的背後。
「白珠公主！」
阿榭碧驚愕之餘不禁大聲說。白珠一臉為難地蹙起眉頭，用扇子遮住了臉。真赭薄訕笑白珠，摸了一下她的臉。
「白珠生性害羞，所以難得要盛裝華服，她也挑選這種樸素的。雖然樸素不是壞事，不過顯得俗氣就不好了。我把我的衣服分給你，你就穿穿看吧。一定會美得誰都認不出來呢！」
語氣斬釘截鐵的她，確實打扮得雍容華麗。用金線繡上蝴蝶與花朵的唐衣（譯注：十二單衣穿在最外麵的華麗短褂）十分美麗，裏麵疊穿的是蘇芳色（譯注：近似赭紅色）薄樣，使她美如嬌豔動人的牡丹。頭上的寶冠發飾發出清脆的聲音，無論看起來或聽起來都很涼快。
阿榭碧心想：可是，這身衣裳，一定和白珠不搭。
譬如，濱木綿剛才穿的是仿如菖蒲花般鮮豔的琉璃藍，配上繡著金色流水紋樣的唐衣。乍看是相當大膽的花色，但穿在濱木綿身上很相稱。想必她本人也知道自己適合這種穿著。畢竟每個人都為了今天，選擇了適合自己的衣裳。雖然紅色給人感覺太過華麗，或是顯得孩子氣，但因為白珠的發色偏淡，覺得穿紅色剛剛好，所以才決定穿紅薄樣，想必也是經過一番思量才決定的。
阿榭碧認為白珠一定會斷然拒絕，不料白珠隻是柔順地回了一句：「這怎麽好意思？」阿榭碧霎時有點愣住，但在真赭薄爽朗的聲音下，這種錯愕尚未成形就煙消雲散了。
「我也真是的，差點糊塗地忘了正事。其實啊，我帶了見麵禮來給你喲。菊野，拿過去。」
真赭薄裝模作樣地一說，剛才被濱木綿稱為下人的侍女走了過來，手上捧著和真赭薄穿的衣裳一樣的赭紅色綢緞。
「這是我們藩國頂尖的師傅精心製作的赭紅絹。蘇芳色在西國，是隻允許采用千年古樁（山茶花）之精所染製的貴重顏色。這次還特別用絡新婦（譯注：絡新婦為日本傳說中的妖怪，原意為女郎蜘蛛）之絲縫製的。你看看，這個櫻花圖案多美啊！」
確實是用銀線刺繡，美到無可挑剔的藝術品。
「一點小東西不成敬意，還請你笑納。」
「這……這要送給我們？」
聽到真赭薄這番話，頓時尖聲反問的不是阿榭碧，而是卯古歧。
「不然要送給誰？」真赭薄笑說。
卯古歧雖然驚愕地代替主子收了下來，卻維持捧著禮物的姿勢愣在那裏。
阿榭碧不知此物的價值，看到卯古歧錯愕的表情，心想一定是相當珍貴的東西。阿榭碧想要道謝，但真赭薄卻興衝衝、開心地搶著說：
「白珠的禮物，我剛才也送給她了喲。你的頭發也很漂亮，雖然沒有我的來得漂亮，不過這件衣裳穿在你身上，一定相得益彰，顯得格外美麗。」
阿榭碧想開口說些什麽，可是突然覺得好累。
「啊，你不用在意，真的沒關係。這種東西我多得是，多到有剩呢。因為要準備登殿，父親大人硬是塞了好多給我。雖然他平常也是這樣啦。」
真赭薄眉頭輕蹙，仿佛在說「長得太美也是一種困擾」。確實也是，真赭薄真的很美。
「公主，到了該換衣服的時間了。」
「哎呀，真的耶。那麽各位，我先失陪了。」
真赭薄最後留下矯揉造作的高昂笑聲，以不同於濱木綿的另一種暴風雨之勢走了。孤單被留下的阿榭碧和白珠，好一會兒的時間，隻是默默目送一行閃耀的人離去。
「確實是絕色美人，不過……」
該怎麽說呢？太強勢了。
白珠雖然後半句沒說出口，但阿榭碧也了然於心。從扇子後麵突然出現的黑色大眼眸，顯得些許茫然。
「倒是你這樣悠哉，不要緊嗎？」
白珠突然蹦出這句話，阿榭碧冷不防地回看她，正好撞上她略帶慍色的目光。
「你是認為，我們不可能成為皇太子殿下的正室，所以不把其他人當作競爭對手吧？」
經白珠這麽一說，阿榭碧宛如受到衝擊般驚醒過來。說的也是，自己和其他三人是以互相角力為前提來到這裏。
「我忘記了。」
「你忘記了？」
白珠稱稍提高了嗓門，阿榭碧心頭一驚：糟糕。
「那個……我是個鄉下人，哪能跟白珠公主比？更何況說什麽競爭對手，根本談不上啊。」
即使阿榭碧心驚膽跳地連忙回答，但白珠的眼光隻是愈來愈冷。
「再怎麽說，你也是代表東國登殿，稍微有點誌氣比較好吧？」
白珠丟下這句話，便返回自己的房間。跟著她的隨從老侍女，帶著責難之色瞪了過來。這時阿榭碧才驚覺，自己好像把事情搞砸了。
「公主。」
聽到低調內斂的喚聲，阿榭碧沮喪得垂下雙肩。
「卯古歧……怎麽淨是些令人一頭霧水、莫名其妙的事啊？」
看到公主沮喪的表情，卯古歧咬住嘴唇，一臉懊惱。
「是我太天真了，我應該早點把宮廷之事告訴公主才是。」
接著，卯古歧請公主回殿換衣服再說，於是兩人經過渡殿回到了春殿。因為已經正式收到鑰匙了，這次可以大大方方進去。
內部裝潢比想像中來得整齊俐落，意外地很像東家別邸的氛圍。擺設得自然不做作的日用品也都是高級品，但都令人有懷念之感。隻是原本應該是牆壁的地方，不知為何整麵做成了樞門（譯注：有門軸、一側連著牆的門，非紙拉門），一打開就能看到外麵，景致也相當不錯。若是天氣暖了以後一直開著，想必會很愜意吧？卯古歧一邊打量寬敞的殿內，一邊幫公主換好了衣服。這是阿榭碧來到這裏以後，第一次能好好喘口氣。卯古歧拿了坐墊在阿榭碧麵前坐下，對一派輕鬆的主子說：
「阿榭碧公主，首先恭喜您順利登殿，卯古歧衷心為您感到高興。」
「謝謝—我可以這麽輕鬆地說謝謝嗎？其實很難稱得上順利吧？」
卯古歧深深地點頭。
「別家的公主，個個都來勢洶洶吧？因為她們都認為，自己才是會雀屏中選的人。這種事無論哪個朝代都一樣。老爺要您和她們當朋友，坦白說是不可能的事。」
阿榭碧想起濱木綿跟她說的話，其中有一點她很在意。
「派閥是什麽意思？方才濱木綿公主說，我和她是同一個派閥，所以要好好地相處。你記得這個吧？」
「記得。」卯古歧麵有難色地低喃，向背後的侍女使了個眼色。「關於這件事，看這份資料說明比較容易懂。」
侍女打開了一份卷軸。這是匯整宗家與四家血緣關係的家譜。從上而下看下來，可以看出南家入宮的情況特別多。接下來是西家，而東家和北家則是少得可憐。
「當今金烏陛下的夫人隻有兩位，剛才晉見的大紫禦前是正室，也就是赤烏，她是由南家出身的。」
南家，也就是濱木綿的家。
卯古歧用扇子指著家譜一角，看著阿榭碧說：
「大紫禦前與當今陛下之間，隻生了一位皇子。這位皇子就是前皇太子，也是當今皇太子的皇兄。毫無疑問的，
他才是宗家的直係長子。到這裏，您明白嗎？」
阿榭碧在腦中整理人物關係，頻頻點頭。
「嗯，明白了。」
「那麽接下來，我來說明另一位夫人。這位夫人是您也很熟悉的藤波公主的親生母後。她是側室，生下了兩個小孩。」
「就是藤波公主，和當今的皇太子殿下？」
「是的。而皇太子殿下和藤波公主的母親，是西家出身的。」
「西家……」
也就是真赭薄的家。
「大約十年前，推崇兄宮（前皇太子）的南家派，和推崇皇太子殿下的西家派，發生政治鬥爭，使得其餘兩家也非得選邊站不可。」
當時有不少人看不慣南家長年的專橫殘暴，一開始是因為南家利用外戚的立場，獨占了與天狗的交易權，後來更是獨占了許多特權，為所欲為。
「北家選擇站在西家那一邊。結果，西家的皇子從皇兄手上奪取了皇太子寶座。因此眾人認為，東家也一定會靠過去西家那邊……」
聽到這裏，阿榭碧有種不祥的預感。就年代來說，當時東家的當主，極有可能是和自己有淵源的人，而且關係深厚。
「難道是……」
「是的，正是您的父親大人，他沒有靠過去西家。」
父親大人……
阿榭碧霎時渾身癱軟。
「怎麽會這樣呢？」
卯古歧先是回以毫無霸氣的虛弱笑聲，然後一臉倦容地說：
「好像是為了避免爭端，在態度曖昧之際，就被認為是挺南家了。但實際上，老爺的立場是中立的。但不知不覺中，事態卻演變成南家與東家對抗北家與西家的局勢。」
濱木綿說的派閥，指的大概是這個吧？卯古歧一臉不悅繼續說：
「可是，老爺一直強調他沒有這個意思，偏偏南家當主的記憶力好像不太好……」
這時，阿榭碧明白濱木綿所言之意了。
「所以東家就變成心機很重的壞心腸？」
「是啊，結果被說成這樣……」
兩人默默對看了半晌，阿榭碧難過得都快哭了。
「我要回家去。」
「公主，千萬不能軟弱啊！」
無論如何，目前兄宮派和太子派的實力，處於勢均力敵的狀態。兩家審慣思考後，認為打開這個僵局最有力的方法，就是這次的登殿。當上太子妃的公主，將成為下一位赤烏，而公主家就能確實掌握下一代政權。
「兩家都賭上了各自的家族命運，送了公主進來，那就是濱木綿公主和真赭薄公主。」
阿榭碧歎了一口氣。
「難怪她們不把我放在眼裏，這也是理所當然啊。」
聽了卯古歧的說明，阿榭碧也明白了那兩人的態度。看到阿榭碧意誌消沉的模樣，卯古歧氣呼呼地吊起眼角。
「沒有這回事！」
就家世背景而言，四個人是對等的。
「譬如白珠的北家，這次來也是認真想奪取妃位喔。雖然北家過去入宮的人很少，但在山內可是武力最強的家族。要是白珠入宮的話，今後的政治版圖一定會大翻轉！」
卯古歧極力說服阿榭碧，告訴她選上太子妃的意義有多麽重大。阿榭碧一旦入宮，東家一定能擁有絕大的權力。因此阿榭碧完全沒必要小看自己，反而應該好好為東家著想，積極爭取入宮的機會。
「一直以來，南家和西家太過囂張跋扈，東家的公主好幾次差點入宮，都是他們惡毒的手段阻撓……」
卯古歧說得咬牙切齒，幾乎可以聽到磨牙聲。阿榭碧見狀，嚇得臉色有些蒼白。這是自從她小時候獨自出去賞花之後，首次看到卯古歧如此氣憤。
卯古歧氣得鼻孔噴氣，嚇得阿榭碧不由得倒退了幾步。但卯古歧逼近前來，繼續說：
「總之！恕奴婢僭越，我真的對阿榭碧公主抱著很大的期待。在東國裏，一定也有不少人屏氣凝神，期待您能人宮當王妃。」
「哦……」阿榭碧意興闌珊地應了一聲，想要離開這個場麵。卯古歧似乎察覺到她的心思，雙手用力往她肩頭一抓，整張臉跟著湊過去。
「公主您不用擔心！我卯古歧一定赴湯蹈火保護您！您絕對能贏得皇太子的寵愛！」
阿榭碧在心裏嘀咕：「你要保護我是很好，可是在那之前，我可能就先被你殺死了。」
阿榭碧的肩膀被抓得痛死了。
翌晨。
阿榭碧昨晚太累了而提早上床就寢，卻因興奮過度遲遲難以入眠。她揉著惺忪睡眼，懶洋洋地起床，一早就被卯古歧罵個不停。
到川邊淨身完畢，回到春殿後，直接用早膳。
吃完煮豆稀飯配醬瓜的輕淡早餐，接下來要梳妝打扮。梳理頭發、撲白粉、搽胭脂。阿榭碧的膚色不算黑，雖然沒有白珠那麽白，但沐浴過冷水，泛著櫻紅色的肌膚顯得光滑細膩，惹人憐愛。白粉塗得太厚就顯俗氣，因此化妝也隻是淡妝而已。
梳妝打扮完畢時，秋殿的使者來了，說是請阿榭碧公主過去參加一個簡單的茶會，阿榭碧也答應了。
櫻花宮裏，連接各殿的走廊有「門」區隔著。從藤花殿通往春殿、夏殿的門稱為「角徽門」，通往秋殿、冬殿的門稱為「商羽門」。穿過這兩扇門，便聽到前方的秋殿傳來熱鬧的笑聲。卯古歧吩咐侍女先去通報，不久便收到「請直接進入秋殿」的稟報。
秋殿的建築風格和春殿回然不同。春殿處處可以感受到木頭的溫暖，但秋殿的屋簷、圓柱、橫梁等等全都塗上黑漆，而且幔帳和裝飾用擺設的和服，全部以蘇芳色統一，而刺繡的金花與家具上的種種金雕，無不金光閃閃、耀眼奪目。
「……好華麗哦。」
「隻是單純品味很差啦。」
阿榭碧驚歎之餘如此低喃，卯古歧隨即低聲回了一句。
確實，一步之差，天壤之別。但是，以白壁為底映照出黑色、紅色、金色的秋殿風格，確實顯得相當講究。若以品味很差來概括論斷，多少顯得偏頗。阿榭碧在侍女的帶領下進入宮邸後，看到穿著美麗和服的侍女們，隨意坐在格外鮮明的角落。一扇打開的樞門外，有著許多還長著硬芽的楓樹。到了秋天楓葉轉紅時，所有的門都打開的話，想必美不勝收吧。
「歡迎啊，阿榭碧公主。請坐請坐。」
從上座招呼過來的是這間宮邸的主人——真赭薄。她穿著好幾件重疊的蘇芳薄樣，姿態豔麗地倚著憑肘幾。
「感謝您的邀請。」阿榭碧回禮後，環顧四下。白珠已經來了，但不見濱木綿的身影。不知道是沒邀她來？還是被拒絕了？總之這次的聚會，濱木綿是缺席了。
從兩人前麵的火缽，和火缽中飄出來的馥鬱香氣看來，她們剛才可能在焚香。菊野察覺到阿榭碧的視線，笑眯眯地說：
「這還不到混合薰物那麽誇張……隻是真赭薄公主對冬殿公主的薰香有點興趣。」（譯注：薰香在奈良時代主要是宗教儀式上使用的香，到了平安時代，貴族們遵從家傳的秘法製作薰香，變得樂於分享這種「混合薰物」。）
「因為我之前從沒聞過這種香味。」
可能是丁香的味道太強了，真赭薄搖了搖扇子。對此，白珠身邊的老侍女露出表麵恭維、內心輕蔑的笑容。
「這也難怪您不知道，因為這是我們北家代代相傳、以特殊秘法煉製的薰香哩。」
「這樣啊？不過看起來很像黑方，大概猜得出是什麽配方。」（譯注：薰香名，香氣是冬季結冰時的清香。）
真赭薄如此一說，老侍女霎時收起笑容，換成菊野得意洋洋哼笑兩聲，而
旁邊的真赭薄則是興致全失般地離開火缽。
「我的薰香可是自己調的。」然後她還笑眯眯地問白珠：「你覺得如何呢？」
白珠被這麽一問，麵無表情地答道：
「我覺得，麝香有點太強……就整體來說，很像茉莉花的香氣，但究竟是什麽呢？」
「你還真懂啊。」真赭薄先是開心地誇獎她，接著說：「這是汀荊和黃雙調製的。一定要用特定的比例調製，不然不會有如此甜鬱的香氣喲。」
聽到這個，菊野炫耀般地補充說：
「這個汀荊啊，是從長在白水蛇背上的茨花采下來的。黃雙則是用打從出生就隻給予清水才能培育的鵺的雙眼製成的。山內的三種珍貴薰香，奢侈地用了兩種呢。」
接著更驕傲地補上一句：
「這些都是在西國采不到的東西。」
卯古歧在阿榭碧的身後，不耐煩地歎了一口氣。真赭薄理應聽不到這聲歎氣，卻心情大好地回頭看阿榭碧。
「那麽，阿榭碧公主的薰香是什麽香呢？」
「啊？」
之前隻是心不在焉望著她們談話的阿榭碧，頓時眨了眨雙眼。她心想糟了，想要求助卯古歧，但為時已晚。她知道的薰香，隻有卯古歧平常為她準備的東西。雖然沒問過，但應該也不是什麽東家秘傳的珍貴薰香。
「那個……實在很抱歉，我對這方麵不太懂。」
「『這方麵』指的是？」
「例如丁香、麝香……我沒用過這麽昂貴的東西，也沒做過混合薰物。」
「你是在開玩笑吧？」真赭薄語氣尖銳地說：「東家連買香的錢都沒有啊？」
「恕我冒昧！」卯古歧受不了真赭薄輕蔑的眼光，不禁大聲插嘴。「我家公主用的香，是承襲先代的製法精煉，具有相當曆史淵源的香。因為平常就在使用，所以公主習以為常了。」
「可是，竟然沒有做過混合薰物？」
「這就宮烏而言是異常的。」
秋殿的侍女們在一旁竊竊私語。阿榭碧滿臉通紅地低下頭去，卯古歧的火氣更大了。
「我家公主生來體弱多病，這也是無可奈何的事！」
侍女們麵麵相覷，眼神仿如在說：「就算這樣也……」整個氣氛變得難以言喻地僵，此時機靈地改變話題的是菊野。
「身體不好，一定是體內累積了不好的氣。女兒節快到了，到時候一定會好起來的。」
「對哦，是巳日之祓吧？」
這樣阿榭碧就懂了。
上巳節，又稱女兒節或人偶節，是將身體的災厄汙穢轉移到人偶上，再將人偶放入河川流走的節日。因此，阿榭碧早就親自做好人偶，偷偷放在身上了。
看到阿榭碧的表情開朗起來，菊野也安心多了，於是進一步誇讚起自己的主子。
「真赭薄公主，很會做雛人偶喲！」
「哎呀，討厭啦，菊野也真是的。」
真赭薄笑得一副所言甚是的模樣。阿榭碧則是很高興自己能加入談話，不由得插嘴說：
「我也很會做喲，現在也帶在身上呢。」
現在也帶著？眾人不約而同地露出詫異的表情。但阿榭碧沒注意到，隻是飄飄然地從懷裏取出造型樸素的小人偶。
「因為人偶可以替人消災解厄，所以我經常帶在身上，當作護身符……」
說到這裏，有位侍女實在忍不住掩扇噴笑。猶如獲得解放般，其他人也跟著笑了出來，個個笑到捧腹，無法遏止。
阿榭碧一個人處於爆笑的漩渦中，驚愕地睜大眼睛。卯古歧則臉色蒼白，低下頭去。阿榭碧看她那副模樣，知道被嘲笑的是自己。可是，究竟有什麽好笑的呢？她著實一頭霧水。
「那是山烏辦的『形代流』用的人偶吧？」
半帶訕笑說出此話的是冬殿的老侍女。
所謂「山烏」，相對於象征八咫烏貴族的「宮烏」，指的是穿著粗布衣服的庶民。聽到山烏這個字眼，白珠頓時止住了笑，整個愣住了，轉過臉去。但是，「山烏辦的」究竟是怎麽一回事呢？
「我們宮烏的女兒節，可不是那麽低俗廉價的喲。」
真赭薄笑著說，然後用扇子指向自己的侍女。
「好吧，把我們的東西特別拿出來給她看吧。」
侍女收到指示後，不久便抱著某個東西回到席上。
輕輕放在阿榭碧麵前的，是一尊大到可以用雙手抱住的美麗人偶。
人偶的肌膚不曉得是用什麽做的，非常光滑。身上穿的和服和真赭薄穿的一樣，都是用蘇芳染的赭紅色綢緞做的。即便連指尖的精巧細致，都一眼就能看出是出自手藝高超的職人之手。
「這是三個月以前，我就親手開始做的。」
真赭薄對這尊精致美麗的人偶感到驕傲，口氣也愉快了起來。
「細小的零件則是早在一年前就委托人家做了。」
「和服的顏色，是真赭薄公主決定的喲。」
「真的，真赭薄公主的品味好高雅哦。」
侍女們也不掩驕傲之色，接二連三誇讚主子。白珠的侍女在一旁斜眼看著這一幕，嗤之以鼻地說：
「姑且不論這尊人偶是否精致美麗，但以宮烏來說，這很普通吧？如果各位不知道，我來告訴大家吧。『形代流』這種事，現在根本沒人在做喲。」
對貴族而言，女兒節是祈願家中女兒健康長大的節日。雖然將人偶放水流這個習俗沒變，但現在人偶已經成為美麗的藝術品，美到令人舍不得當作「形代」，也就是代替人偶的主人放水流以消災解厄。
「即使要代替公主，也不能是寒酸難看之物。每一家都是賭上自家威望，準備最好的人偶。」
如此做出來的人偶，讓它坐在也是職人打造的豪華船上，由家臣之手放入河川流走。當然，之後會立刻收回，擺飾在房間裏。但在河裏流動的時候，有些人會專注眺望穿戴美麗的人偶，也就是宮烏的青年們。正值婚嫁年齡的公子們，將深閨的千金小姐姿態和美麗人偶重疊在一起，幻想著將來的伴侶。實際上，上巳節過後，美麗人偶的主人確實會收到不少情書。因此櫻花宮的女兒節，是一年五大節日中（譯注：五大節日為，人日節、女兒節、端午節、七夕、重陽節）唯一沒有規定皇太子來訪的節日。
另一方麵，庶民人家的女兒平常就能和男子見麵，因此不需要做工精致的美麗人偶，而會做阿榭碧拿的那種把臉畫在木片上、用色紙簡單做成和服的紙人偶。因此，宮烏的女兒節稱為人偶節，不叫形代流。
卯古歧聽了冬殿侍女這番說明，才首度明白這件事。
「我的天啊，居然連女兒節都不知道。」
在笑個不停的侍女當中，有人納悶地這麽說。
「她真的是東家的千金小姐嗎？」
「居然沒有做人偶給她。」
「會不會是被她父親大人討厭了？」
此時，真赭薄不曉得是維護阿榭碧還是怎樣，半笑著說：
「不過，這種樸素的感覺，或許反而比較適合阿榭碧。即使對宮烏來說是粗俗之物，但對鄉下來的人而言，或許反而太過高級呢。對吧？」
哈哈哈哈！頓時響起女人們高亢尖銳的笑聲，久久不散。
在穿戴得璀璨奪目的美麗人偶旁，阿榭碧自己做的紙片人偶顯得格外淒涼。
這些無情的冷嘲熱諷，一句句深深刺進阿榭碧的心。當她低下頭泫然欲泣時，突然聽到匡啷一聲，好像有什麽東西摔破了。
「抱歉，失禮了。」
一臉滿不在乎說這句話的是白珠。仔細一瞧，白
珠打翻了手邊的茶器，正好撞上了火缽。
「這是真赭薄公主很喜歡的青鷺印茶器耶！」
「天啊！」
真赭薄責備地瞪了一眼尖叫的菊野，然後露出僵硬的笑容說：
「打破了也沒辦法。請別放在心上。」
「我就知道真赭薄公主寬宏大量，一定會這麽說。」
白珠露出天真無邪的笑容，一聲不響地站了起來。
「裏麵空氣有點混濁，我要去外麵透透氣。」
白珠命令自己的侍女收拾容器碎片後，看向阿榭碧。
「阿榭碧公主，陪我出去透氣好嗎？」
「好……」
阿榭碧明白，白珠是在幫她解圍。
不過，她應該不是故意打破茶器吧？但是，她確實化解了剛才的氣氛。阿榭碧等不及把話說完，便追著白珠後麵出去。
到了聽不見真赭薄她們聲音的渡殿上，白珠停下腳步。
「白珠公主，謝謝你叫我一起出來，幫了我一個大忙。感激不盡。」
「你就別謝了。我並沒有想幫你的意思。」
白珠依然背著阿榭碧，若無其事地說道。接下來她似乎陷入了沉思，半晌之後低喃道：
「不過，也是啦。但我不是要跟你討人情才這麽說，我希望你能幫我一個忙。」接著她回頭說：「能不能請侍女回避一下？」
站在阿榭碧後麵的卯古歧，明顯地擺出不情願的樣子。
「卯古歧？」
「知道了……那我就回避一下。」
卯古歧粗魯冷淡地行了一禮，走過白珠身邊，離開了這裏。白珠確定自己的侍女也離開後，將臉湊近阿榭碧。
「我希望你能放棄入宮。」
「咦？」
阿榭碧睜大眼睛。
萬萬沒想到，登殿第二天就有別家公主叫她退出。若白珠此話當真，這個請求也太自私了。阿榭碧霎時以為白珠在開玩笑，但白珠的眼神認真到令人畏懼。
「或許你會認為我突然在說什麽瘋話，但我和你的立場本來就不一樣。根據我所聽到的，你的家人對這次登殿似乎不感興趣，這一點你應該最清楚才對。」
白珠很快地繼續說下去：
「沒有任何準備就被丟到這種地方來，最猶豫迷惘的應該是你自己吧？我不認為東家期待你入宮。但我們北家和東家不同，北家將命運全賭在這次的登殿上。為了這件事，從我出生以前的好幾代就開始準備了。所以我和你的心態與立場應該並不相同吧？」
阿榭碧的腦海中頓時浮現在東家祝賀她登殿的男仆們，以及昨晚卯古歧的表情。阿榭碧無論如何都說不出：可是，我也是受到大家期待的。
「我……」
「即使你沒有入宮，東國的人也會原諒你的。但我就不同了。所以拜托你，請你放棄這次的入宮。」
就在阿榭碧不知如何回答、緊張得喘不過氣時，有個人影驀地出現在白珠後麵。
「——竟然說出如此自私的話啊，冬殿。」
這個絲毫不隱藏怒氣的聲音，來自阿榭碧愛慕的藤波宮。白珠臉上稍顯驚訝之色，但是和藤波麵對麵時，完全看不出驚慌。
「我隻是逗著她玩的，藤波公主殿下。」
「我聽起來可不是這樣。」
藤波用力翻動紫色的衣袂，反駁白珠。
「你要知道，你或許是開玩笑，但春殿若當真的話，就不是能一笑置之的事。若演變到這種地步，豈止是東國，連我都會與你為敵，這點你可千萬不要忘記。」
白珠沒有回答她，隻是帶著依然看不出心思的笑容，優雅地欠身走人。老侍女隨即跟著離去。直到目送冬殿一行人快步走進秋殿之後，藤波的表情才鬆了一口氣。
「啊……真是的。姐姐，你不要嚇我啦！我差點嚇破膽耶！」
阿榭碧隻是茫然看著嚇得把雙手貼在臉頰上的藤波。正當阿榭碧一頭霧水之際，有人苦笑拍拍她的肩。
「是我去叫藤波公主來的。」
「卯古歧？」
白珠把卯古歧趕走後，她立刻去藤波那裏討救兵。能夠介入四家公主密談的人，確實隻有藤波。
「剛好那時我也正想去找姐姐，真是太幸運了。如果你剛才傻傻地回應了，萬一後來發生問題，後果會不堪設想。」
「沒錯，公主殿下說的是。阿榭碧公主也不要再傻傻地把我支開了，您該不會答應冬殿公主了吧？」
阿榭碧連忙搖頭否認，但心中依然耿耿於懷，總覺得白珠的認真依然回蕩在空氣中。剛才緊張到令人喘不過氣的感覺，留下了難以言喻的不安陰影。
「對了，藤波公主殿下，您找阿榭碧公主有事嗎？」
聽到卯古歧這句話，藤波露出欣喜之色。
「我想給姐姐看一樣東西。」
「那麽，我去跟秋殿講一聲吧。」卯古歧再度確認：「沒問題吧？」阿榭碧二話不說點頭了。不用回去秋殿是好事，想必卯古歧內心也鬆了一口氣。
卯古歧回去秋殿之際，藤波帶阿榭碧去藤花殿。
「對了，藤波公主，您的隨從怎麽沒來？」
總是跟在藤波身邊的瀧本不見了。藤波輕輕地吐舌，竊笑了兩聲。
「我是背著瀧本來的，因為要給姐姐看的東西有點小麻煩。來，往這裏來。」
藤波說完隨即走去，阿榭碧緊跟在後，但不知道藤波要去哪裏。藤波毫不遲疑，快速往藤花殿後麵前進。
「等等我啊！」
藤波究竟要去哪裏呢？阿榭碧也知道，藤花殿的後麵就是宗家的居住區域，說得更白一點就是通往後宮。朝著錯綜複雜的走廊繼續前進，到了目的地，藤波終於停下了腳步。
岩壁上鑲了一扇大門。
藤波終於回頭看阿榭碧，將食指豎在唇上，再從懷裏取出一把古老的鑰匙。藤波輕輕地晃了晃鑰匙後，將鑰匙插進門扉，接著傳來「喀嚓」的金屬聲，不久傳出一聲響亮的「喀鏘」。
「打開了！」
往她的手看過去，一個比她手掌大、沉甸甸的鎖被打開了，門栓也垂了下去。但這扇門既然是上鎖的，就不是阿榭碧該進去的地方。當她正在猶豫該怎麽說才能不傷害藤波的心情之際，藤波已經一溜煙走進那扇打開的門。
「藤、藤波公主！」
阿榭碧一驚之下大聲叫喚，得到的回答卻是低聲的「小聲點」。接著藤波戰戰兢兢抓起阿榭碧的手，硬是把她拉了進門。
「不要緊啦，別被發現就好了。」
藤波促狹地笑說，這裏是宗家收納宴會使用的器具的房間。
「這裏很少人來，應該不會有人才對。」
反過來說，阿榭碧果然來到了禁止進入的地方。
「可、可是……」
阿榭碧萬分猶豫，擔心馬上就會被罵。但藤波接下來說的話，使她閉上了嘴巴。
「其實，我想給你看的東西是長琴。」
長琴是一種隻傳給東家，以秘傳的演奏法演奏的樂器。
藤波說，她以前在這裏看到長琴就很好奇，所以一直想讓阿榭碧看一看。但沒有金烏的允許，這裏的東西是嚴禁帶出的。因此藤波施展苦肉計，偷偷借了鑰匙，把阿榭碧本人帶到這裏來。
房裏有點昏暗，朦朧的光線從許多鑲嵌格子的小窗透進來。房間比想像中來得大，高高的天花板架設了很多結實的架子。阿榭碧覺得被吞噬在寬廣無比的倉庫裏，隻好默默地隨著藤波走去。藤波的雙眼綻放出期待的光芒，始終一臉興高采烈的樣子。
「宗家竟然有長琴，