濱木綿聽到微微的衣服摩擦聲，醒了。
但眼睛還是閉著，隻是豎耳傾聽。不久，衣服摩擦聲突然停止。過了一會兒，感覺有人躡手躡腳地坐下。這座宮殿裏的侍女，沒有人會做出如此可愛的舉止。看來這位來者是客人，而且可能看到女主人熟睡的模樣，不知道如何是好。
「阿榭碧嗎？找我有什麽事？」
濱木綿聽到倒抽一口氣的聲音，終於睜開眼睛。果不其然，春殿的阿榭碧眨著眼睛，坐在沒有鋪坐墊的木板地上。
「坐在那種地方，會被我家的青蛙吃掉喔！」
真是在奇怪的地方特別豁達的公主啊，濱木綿一邊如此想著，一邊氣勢驚人地起床。阿榭碧見狀，傷腦筋地笑說：
「您才是呢，濱木綿公主。萬一掉到水裏怎麽辦？」接著又純粹抒發感想地回了一句：「您竟然能睡在這種地方。」
濱木綿心想，跟這位不擅舌戰的公主過招也玩不起來，於是聳聳肩說：
「能發揮夏殿本領的也隻有這個季節了。我活用夏殿主人的特權，有什麽不行？」
濱木綿語畢，看向流水潺潺的冷泉。
時序來到迎接新綠的季節。
采光良好的春殿，已經感受到暑熱。換季完畢的櫻花宮，也裝設了許多消暑裝置。
在氣溫徐徐增高之際，最舒適宜人的就屬這座夏殿了。半騰空式的建築和其他宮殿沒兩樣，但經過鑿岩打造的通道後，可以看到一座特別設置的釣殿。
森林深處有一道冷泉，泉池裏開了白色睡蓮，整個風情顯得清幽涼爽，更充滿清涼新鮮的空氣。濱木綿解開和服腰帶，躺在池塘邊，讓散亂的腰帶一端漂在水麵上。
「春殿的櫻花頗富盛名，但夏殿的蓮花也很美吧？」
濱木綿笑得很開心，將指尖浸入清水裏。
「這裏的水，和禊祓淨身用的瀑布是同一個地方流出來的。因為是自然形成，所以才能如此清澈。現在睡蓮還很少，但接下來會愈開愈多喲。到了盛夏，大朵的蓮花會紛紛綻放的。這座夏殿品味不佳的東西很多，唯獨這裏真是太美了。」
品味不佳的東西，指的是極盡奢華能事的日用品吧？阿榭碧不禁苦笑，卻也點頭認同這處泉池確實很美。
「真的很美。這麽美的地方，為什麽大家都不知道呢？」
「這是因為我沒讓其他公主來過。」
濱木綿笑著說，自己一族生性貪婪，什麽東西都想獨占。
「你是第一個喔！開心吧？」
確實如此，過去阿榭碧頂多到過半騰空式建造的夏殿本殿。今天是因為濱木綿在睡覺，侍女們才帶她來到這裏，意思就是「請自己叫她起床」。阿榭碧不知如何回答，隻能掛著模棱兩可的笑容。
「話說，你怎麽會來這裏？宴會應該還沒結束吧？」
濱木綿露出一副對她的反應完全沒興趣的樣子。阿榭碧繃緊神經，鼓起勇氣說：
「我就是為了這件事來的。濱木綿公主，您也一起去好嗎？」
「辦不到。」
完全不給情麵。
濱木綿以捉弄的眼神，看著垂頭喪氣的阿榭碧。
「哈哈！我猜，是真赭薄那家夥叫你來的吧？她若是沒邀我會顯得很小心眼，但親自來邀約，又怕被我拒絕會傷了她的自尊心，所以才推你來當活祭品。」
最後還誇張地說了一句「真可憐」，讓阿榭碧慌張了起來。
「才、才不是這樣呢！」
雖然在心裏補了句「隻說對了一半」，但似乎也完全被濱木綿看穿了。
其實，今天是端午節。
皇太子下午才會來。在那之前，藤花殿設了宴席賀節。秋殿和冬殿一行人已經去了，但濱木綿照例依然沒露臉。阿榭碧茫然地低聲呢喃：
「可是，不予理會也不太好吧？她們都在說，你怎麽這麽常生病？」
濱木綿嗤之以鼻，哼笑一聲，輕輕聳聳肩。
「好吧，就當我又生病了。你就連我的份，去折斷那些家夥的鼻梁（譯注：「折斷鼻梁」有挫挫銳氣之意）吧！」
「啊？」
阿榭碧聽不懂這話的意思，一時傻住了。濱木綿揚起一邊的眉毛。
「俗話說，南之商人、西之職人、北之武人、東之樂人。你的琴聲，可是經常隨風傳到這裏來喲。你彈琴是為了讓那些覺得你當作沒見過世麵、自以為是的家夥，見識一下你的厲害，對你刮目相看吧？」
阿榭碧一驚，大聲說：
「才沒有這種事！」
濱木綿一副看她笑話的樣子，「哦？」了一聲，然後不曉得有什麽好笑的，拚命忍住笑意。
「好了，你快去吧！順便幫我帶話給真赭薄，說我沒她那麽閑。」
接著濱木綿揮揮手，又補了一句「走吧」，再度躺回去睡。
阿榭碧隻好帶著難以釋懷的心情，離開了夏殿。
「呃，她說『因為有點事，很遺憾無法參加』。」
阿榭碧總不能實話實說。返回宴席後，她委婉地做了很多解釋，好不容易完成了使者的任務。
真赭薄嗤之以鼻地笑說：
「我想也是。她八成是說『有這種閑工夫，我情願跟青蛙玩』吧？」
阿榭碧不禁在腦海裏拍手：「啊，很接近！」真赭薄似乎看穿了她的心思，歎了一口很誇張的氣。
「說實在的，這樣也算宮烏嗎？真是讓人起疑。她之所以拒絕參加茶會，其實是想隱瞞她不懂茶道吧？」
「有可能！」真赭薄的侍女紛紛跟著起哄。
「你聽過她那種說話方式吧？怎麽聽都不像良家女子。」
「我之前還看到，她隻披著一件單衣走在渡殿上呢！」
「天啊，這也太惡心了。」
「而且還若無其事地走到中庭喲。害我這個看的人都臉紅了。」
「南家是怎麽教育公主的呀？」
「簡直跟山烏沒兩樣嘛。」
西家的侍女們，完全沒察覺到阿榭碧聽得很不舒服，自顧自地加油添醋講下去。
「搞不好……她真的是山烏，也說不定？」
「咦？有可能嗎？」
「以前有過這種事喔！至少我奶奶在當侍女的時候發生過。如果生下的是個醜女孩，就偷偷去花街買女嬰回來當養女。」
「可是這麽一來，家族的血脈不就進不了宗家了？」
「所以羅，他們會讓真正的公主當侍女一起登殿。要是皇太子看上那位養女，就偷偷地……懂吧？」
「不會吧！」
「真是難以置信！」
「但這是真的喔。南家的女孩向來其貌不揚，這是眾所皆知的。這次來的夏殿公主，就南家來說算是比較能看的，不過也隻有臉蛋就是了。」
「隻有臉蛋？你會不會是跟身體搞錯了？不，我覺得隻有身體吧。」
「所以，她果然會用身體……？」
「有可能！」正當侍女們又再度異口同聲之際，忽然傳來刻意的「咳咳」咳嗽聲。眾人受驚之餘回頭一看，是白珠身邊的老侍女，一本正經地看著眾人。
「哎呀，有什麽事嗎？茶花夫人。」
出聲詢問的是雖然剛才沒有跟著起哄，但也一副心虛膽怯的菊野。茶花皮笑肉不笑地，以沉穩的語調開始說：
「恕我插嘴，已經沒有這種事了。或許各位不知道，從山烏那裏領養養女的事，現在已經被禁止了。」
茶花的語氣似乎在說「連這種事也不知道啊」，這使得菊野麵露慍色。但茶花似乎下定決心不予理會。
「因
為上上一代金烏陛下的皇弟，他的母親是山烏，所以『無法變成人的形態』。這就是血緣不好所造成的。」
從那之後，每當公主們登殿，看相師就會根據麵相來判斷公主的身分。茶花淡淡地繼續說：
「就算不用看相師，隻要是長年生活在宮廷的長者，也能就骨骼和容貌看出一個人的血統濃度。夏殿公主，毫無疑問是南家的後代。」
菊野明白，她是暗地裏在誇耀自己經驗豐富。菊野是從公主家跟隨過來的年輕侍女，聽了這番倚老賣老的話，眉頭皺得更緊。正當氣氛顯得劍拔弩張之際，白珠輕輕喚了一聲：
「茶花。」
「是。」茶花慌張地回頭。
「我想喝杯熱開水。」
「我這就去端來。」茶花應答後站了起來，瞥了一眼菊野，快速地退下了。確認腳步聲遠去以後，白珠語帶歎息地向菊野致歉。
「不好意思，我的侍女失禮了。」
「哪裏，還不到白珠公主特地向我道歉的地步。」
菊野搖搖頭說。當尷尬的沉默持續，秋殿的侍女像要重振旗鼓般地大聲說：
「可是，若濱木綿公主真是南家的人，那種言行舉止是不被允許的吧？」
「說的沒錯！」受不了現場氣氛的侍女們，又再度異口同聲。反正臭罵濱木綿又沒有礙到誰。就這樣你一言、我一句之中，有位侍女不慣說溜了嘴；
「啊，真是可悲啊。就是有那種女人在，所以不管等了多久，皇太子還是不來啊。」
這句漫不經心的話，聽得白珠一驚而扭動身子，真赭薄也挑起雙層。
皇太子隻經過賞花台下麵一次，從那之後未曾來過櫻花宮。照理說，登殿之後，皇太子會立刻來探望四位公主。縱使正式來訪訂為祭典之日，但一直以來，沒有任何一位皇太子遵守過。若當今皇太子是因為遵守傳統禮儀之故，確實也令人欽佩，但實際現狀似乎是放著四位公主不管，使得公主們很不是滋味。
真赭薄麵露苦笑，輕輕聳肩。
「皇太子太忙了，就像今天也到外麵去了。」
南家的交易對象「天狗」是活在「山外」的人。原本隻允許南家之人與「山狗」接觸，但當今皇太子是唯一的例外。從幾年前開始，他便經常離宮外出。真赭薄一臉陶醉地將雙手貼著臉頰，低喃道：
「皇太子是為了增廣見聞才外出的，真是思慮宏廣的人啊。」
接著還誇耀地說：「他從小時候就這樣呢！」這話聽得阿榭碧心頭一驚。
「您見過皇太子啊？」
照理說，公主到了適婚年齡，縱使對象是親戚，也不能在男性麵前露臉。即便在不太注重禮儀的東家，和兄長們見麵時也是如此。因此阿榭碧萬萬沒想到，真赭薄和皇太子曾經見過麵。
看到阿榭碧一臉驚訝，真赭薄得意了起來。
「雖說見過，但也是小時候。畢竟我和皇太子也算是親生的表兄妹，所以小時候經常一起玩呢！」
「皇太子是個什麽樣的人呢？」
阿榭碧因為長年繭居東家，連皇太子的傳聞也沒聽過。話一出口，連她自己都感到驚訝，竟如此想知道皇太子的事。真赭薄先是賣個關子；「這個嘛……」然後環顧四下，停了好一會兒，才露出誇耀的笑容說：
「非常美好的人。」
「怎麽說？」
阿榭碧興衝衝地問。真赭薄故意吊她胃口，裝模作樣地慢慢說：
「他有一張氣宇非凡、高貴的臉。」
「是。」
「渾身散發出優雅的氣質。」
「哦。」
「而且非常……」
「非常怎樣？」
「非常溫柔喲……」
真赭薄的語氣太過甜膩，聽得阿榭碧一時無語。倒是秋殿的侍女們，頻頻發出「哇～」的讚歎聲，個個一臉陶醉，其中有個還雙手貼臉地說：
「怪怪，但世間真有這樣的人嗎？」
「可真的是這樣喲，這也沒辦法。他是完美的貴公子呀。」
霎時秋殿的侍女之間，湧起一陣低低切切、羞答答的笑聲。
「好想趕快見到他。」
「哎喲，別急啦。到了下午就算不想見也會見到。」
「是沒錯，可是人家等不及了。」
「除了皇太子之外，也沒聽過公主這樣形容別人了。」
「這是當然的羅。」真赭薄嘟起朱唇繼續說：「我打從出生以來，從未把皇太子以外的公子，當作男人看過呢！」
霎時響起一陣嬌滴滴的尖叫聲，真赭薄卻處之泰然，令人好生佩服。麵對這樣的氛圍，阿榭碧很後悔問了真赭薄皇太子的事。
——真赭薄，愛上了皇太子殿下。
以前，無論誰怎樣喜歡皇太子，阿榭碧都不以為意，但此刻一顆心好像被揪住了，難過得要命。回神一看，冬殿的白珠也失去了表情。秋殿以外的侍女們，個個一臉掃興；卯古歧甚至以責備的眼神盯著阿榭碧，宛如在責備她給了真赭薄說嘴的機會。接著要去做儀式前的禊祓淨身，宴會立刻解散。聽到宣布解散時，阿榭碧鬆了一口氣，宛如得救。
櫻花宮舉辦端午儀式的地點，向來都在禊祓瀑布之水流進的「涼台」。此處的風情和夏殿的釣殿大異其趣，從鋪著毛毯的涼台上，可以觀賞種植在淺淺水流中的菖蒲花。
阿榭碧用瀑布流落的水淨身後，穿上薄紗。返回春殿的路上，她看到掛在柱子和簾子上的香包。這些日前才掛上去的香包，散發出菖蒲與艾草的濃烈香氣。五色繩隨風飄逸的模樣，更是賞心悅目。這種種景象讓櫻花宮顯得很歡樂。
阿榭碧更衣時，選了「若楓」（嫩綠楓葉）裝束，也就是鮮豔的紅色單衣疊上淡萌黃的桂衣，感覺像被剛萌芽的嫩葉包裹著身子。因為不用像登殿時那麽正式隆重，因此插上淡紅色的芍藥花代替寶冠，顯得天真無邪、清純秀麗。
阿榭碧早一步去涼台一看，中央已經擺放了皇太子的禦座，也設置了與其麵對麵的禦簾與坐墊。當阿榭碧入座指定的位子，白珠也來了。她烏溜溜的黑發和阿榭碧一樣插了花朵，卻是白色石楠花，還戴了流蘇般的珍珠發飾，淡青色的唐衣有著白線刺繡，整體顯得高雅清爽。
隻是，白珠可能太緊張了，臉頰泛著潮紅，表情顯得僵硬，用嚴肅的眼神看著現在是空席的皇太子禦座。
她的心思，現在的自己是了若指掌。
因為自己也是同樣的心情……
四個人之中，有人會入宮，有人會含淚而歸，這是十分有可能的事。麵對這個一直到最近才看清的事實，阿榭碧不禁胸口隱隱發疼。原來一直不明白的隻有自己，而白珠打從登殿以來始終懷抱此心。當阿榭碧惆悵地低下頭，真赭薄和濱木綿相繼到了。
真赭薄的裝束配色是由白轉淡黃，然後再轉成鮮綠嬌豔的花橘係，搭上瀑布刺繡的蘇芳色唐衣。裳（譯注：十二單衣的組件之一，圍在後腰以下的長裙）則是搭配唐衣，延續瀑布的水流，發飾是銀和水晶做的溲疏花簪。另一方麵，濱木綿則大膽顛覆了正裝禮服，以白色單衣直接配上檜皮色的表著（譯注：表著或稱表衣，十二單衣的組件之一，垂領廣袖的外袍），再以青綠色的薄絹疊穿取代唐衣，簡直像瀟灑的蟬羽。
三位公主，三種風格，但每個都莊嚴美麗，極具魅力。
阿榭碧看得入神，不由得長聲喟歎。
雖然早桃那麽說，但若非離奇事件發生，自己恐怕沒機會入宮吧？離奇事件，就譬如皇太子喜歡上自己之類的。
如此揣想之際，除了死心之外，確實也湧現一股閃耀悸動的情愫。
那是阿榭碧過去未曾感受過的，一種不知名的喜悅。長年來在東家別邸過著遠離塵世的生活，從未品嚐過這種喜悅。盡管她不斷地告訴自己，不可能、這是不可能的事，但這種甜蜜的滋味依然在心中擴散。
驀地，腦海裏閃現以前見過的皇太子笑容。憶起當時的情景，心情自然地高亢起來，那真是個美麗的笑容。坦白說，那時候，自己……
「公主，藤波公主駕到。」
卯古歧如此一說，阿榭碧驚愕地抬起頭來，看到穿著深紫色汗衫的藤波坐在上座。藤波環顧眾人之後，別有含意地微微一笑。
「距離皇兄到來還有一點時間，趁這段空檔，我想請某人做一件事。」
公主殿下這番突如其來的發言，使得侍女們好奇地凝望上座。確定所有人都專注在聽自己說話後，藤波將視線投向阿榭碧。
「春殿公主，我想聽你彈琴。」
居然是……！侍女們驚呼連連。
「春殿公主？」
「會不會是和秋殿公主搞錯了？」
不少人聽到這句話，不以為然地嗤之以鼻。阿榭碧焦急地喚了一聲「藤波公主」，但藤波根本不想聽。
「不，無論如何，我都要請春殿公主彈琴。我已經決定了。」
「琴已經準備好了！」
這個情緒激動的聲音，是來自卯古歧。阿榭碧瞪大眼睛暗忖：「什麽時候準備好的？」仔細一瞧，卯古歧的後麵確實已經備妥「浮雲」。以菖蒲花為背景，阿榭碧被半強迫地坐在琴的前麵。真赭薄看到毛毯上放的大琴，震驚地說：
「以前從未看過這張琴，不是和琴，也不是古箏。」
「是的，都不是。這張琴叫做長琴，是東家固有的東西，所以有點罕見。」
阿榭碧放棄掙紮，戰戰兢兢開始調音。在此之際，卯古歧代替阿榭碧，向大家說明長琴的緣由。
「這是一種同時使用弦柱及按弦決定音程的樂器，結構相當複雜，當然彈奏也很困難。能把這種琴彈好的人，在東家也不多喲。」
話雖這麽說……
阿榭碧快速調著琴弦，歎了一口氣暗忖「其實也沒那麽難」。卯古歧那樣誇讚阿榭碧，她雖然很高興，但說得太誇張，豈不是又要被人笑話？阿榭碧揮別暗沉的心情，重新振作，毅然麵對心愛的樂器。無論如何，絕對不能以亂糟糟的心情麵對樂器。
侍女們以冷嘲熱諷的眼神看著阿榭碧，宛如在訕笑：「那就讓我們見識一下你的本事吧。」
仿如想躲掉這種冷不防的失禮目光，阿榭碧輕輕閉上雙眼。
——全場一片靜默。
唯有啪噠啪噠的扇子聲。
不，還有宛如唱歌的小鳥啼聲，以及流水嘩啦嘩啦流過菖蒲花和小石子的聲音。
也有吹動鮮嫩欲滴的綠葉的風聲。
好。阿榭碧倏地睜開雙眼，獨自點點頭。
當阿榭碧終於垂下眼瞼的下一個瞬間，全場的氣氛變了。
為何會變成這樣，自己也不清楚。隻是，當阿榭碧將意識轉向長琴時，真赭薄的視線很自然地盯著阿榭碧。
阿榭碧的琴聲剛開始很安靜，無憂無愁，旋律沉穩悠緩。雖是沒聽過的曲子，但悠緩樸素的音色聽起來很舒服，令人有種懷念的感覺。
周圍的侍女們顯得一臉掃興，仿佛在說：「咦？想不到會彈奏樂器啊。」但這種表情也沒能持續很久。
這首讓人感覺到舒爽初夏薰風的曲子，慢慢地，使得全場的氣氛變得柔和且優美。正當覺得被薰風徐徐地圍繞時——
樂曲的調子變了。
和剛才截然不同，雖然旋律變快了，但沒有失去悠緩之色，變成輕快柔和流暢的曲調。不知不覺中，真赭薄感到一陣暈眩。若隻有半吊子的本事，雖然絕非不可能，但也很難彈出這種音色。即便能彈，音色終究也會因技巧不到位而落得倉促急躁。真赭薄瞬間領悟到，這是自己彈不出來的高難度曲子。但阿榭碧彈得輕鬆自然，絲毫沒有拚命勉強的感覺。不僅如此，她那十根手指宛如各有意誌的生命體，但操控著手指的阿榭碧顯得遊刃有餘。
從她優遊自在、開心彈奏的整體來看，可以感受到迎接夏天的喜悅。
令人想起清澈的山中湧泉。阿榭碧的手指一根根撥彈琴弦時，甚至讓人產生一種錯覺，猶如看到冰冷、如玉般透明的水，不斷湧現出來。
閃亮的水滴，反射著夏日陽光。
水嫩璀璨、柔軟的新綠葉子，仿佛在舒張身體，發出喜悅的聲音。
看著宛如體內發出光芒的阿榭碧，真赭薄不由得倒抽了一口氣。
這種從未有過的心情，真赭薄剛開始並不知道就是嫉妒。但是，和演奏完畢、抬起頭的阿榭碧四目相交之際，當她對自己嫣然一笑時，真赭薄才驚覺，自己看她看到入迷了！頓時愕然一驚。
「太棒了！」
藤波天真無邪的讚美聲，使得侍女們從夢中醒來似的，不斷地眨眼睛。春殿的人個個都打從心裏開心起來，報以熱烈掌聲。卯古歧則是擺出一臉「怎麽樣，沒錯吧，就說很厲害」的表情，看著這邊。
冬殿白珠一行人，也驚訝得整個愣住了。
秋殿的侍女們則是一片嘩然，仿佛在說難以相信眼前看到的事，而真赭薄依然不發一語，凝望著阿榭碧。
「哎呀，絕世的美貌，竟然擺出這種臉。」
聽到這句直言不諱又帶著嘲諷的話，真赭薄回頭一看，濱木綿已經逼近身邊。看到那張滿不在乎的臉，真赭薄忿忿地咬著嘴唇。
「……看來，你是早就知道了？」
「這有什麽好知不知道的。東家精通音樂的高手很多，是眾所皆知的事吧。怎麽？你現在才知道啊？」
濱木綿半是傻眼地繼續說：
「膚淺的言行舉止，到頭來隻會自曝其短，這下你總該懂了吧。不過，這也可以算是很好的學習吧？」
「不用你多管閑事。」
但阿榭碧本人，並沒有露出得意洋洋的樣子，隻是笑咪咪在和藤波說話。那種毫不做作的樣子也令真赭薄感到痛恨。但真赭薄更無法原諒的是，有這種心情的自己。
後來，儀式順利開始，終於到了等候「皇太子殿下駕到」的通報聲響起的時段了。什麽時候會來呢？什麽時候會來呢？如此心急如焚地等著，覺得時間過得特別慢。
但是，所有侍女都打完招呼，供奉祭品給山神的儀式也結束了，而皇太子依然遲遲沒來。這已經很明顯不是多心，皇太子殿下確實過了既定時間卻還沒來。等得心煩氣躁的侍女們，剛開始很氣皇太子居然遲到。但隨著時間經過，氣憤之色逐漸轉為困惑。
太奇怪了。
皇太子殿下，沒來。
侍女們低低切切地交頭接耳。禦簾的後方，藤波想必也很著急。
但是，所有儀式都結束後，到了再度上酒菜時，皇太子依然沒來。
「這究竟是怎麽回事？」
語帶困惑地說出這話的人是離開濱木綿身邊、來到阿榭碧她們這裏的早桃。
「皇太子不是會無端缺席儀式的人。」
「會不會是，皇太子出了什麽事？」
早桃不懂卯古歧這句話的意思，但臉色顯得不太好。
「其實，我聽到有點怪怪的事情……」
「怪怪的事？」
阿榭碧對皇太子沒來一事，感到難以言喻的忐忑。早桃輕輕點頭，看著阿榭碧說：
「我們這些原本屬於宗家的侍女，被派去服侍四家公主以後，偶爾也會聚集在藤花殿喝茶聊天。結果前些時候，有個留在宗家服侍的女孩說
，她聽到大紫禦前說了一件事。」
「大紫禦前……說了什麽？」
「這次的登殿，好像有『烏太夫』混進來。」
——烏太夫？
阿榭碧聽不懂，像鸚鵡般複誦一次；但相對的，卯古歧卻沉沉地歎了一口氣。
「這次的登殿有『烏太夫』？大紫禦前是這麽說的？」
卯古歧睜大雙眼，嘴唇發抖的樣子很不尋常。當阿榭碧想反問「烏太夫」究竟是什麽之際，忽然「啪擦」一聲，傳來樹枝折斷的聲音。往音源的方向回頭一看，涼台對麵的山崖上，一棵宛如覆蓋著巨岩生長的樹，不自然地搖晃著。
「是誰！有人在那裏嗎？」
卯古歧嚴厲地問，但當她要叫人來的時候……
嘎！一聲猶如尖叫般的嗚叫聲，驚異地響徹涼台。侍女驚訝地紛紛起身時，樹枝裏飛出一個烏黑的影子。這個黑影大到和人一樣大，瞬間大量的羽毛飄舞而下，降落在阿榭碧她們的眼前。
當它平安降落在菖蒲花上，早桃確認這是一隻大烏鴉後，發出了驚人的尖叫聲。
接下來的事，隻發生在轉眼間。周遭侍女怒聲四起，頓時形成天翻地覆的大騷動。阿榭碧和早桃縮在一起，隻見宗家的侍女一個個跳了出來。
「有歹徒！」
「快叫山內眾來！」
侍女們粗暴地脫掉和服後，個個變成了黑衣裝，也不在乎弄髒腳，追著入侵者而去。
「公主，請退下！」
阿榭碧見宗家的侍女霎時變了樣，整個人愣住了。卯古歧挺身出來保護她，這才回過神來。
「卯古歧，可是……」
「您不用擔心這些宗家侍女！她們叫做『藤宮連』，保護公主是她們的職責。」
隔著卯古歧的肩，阿榭碧看到大烏鴉從水裏出來後，穿越藤宮連的手，以意想不到的敏捷身手飛逃而去。一名藤宮連火速追了上去，奮力往地上踹。
但大烏鴉已經飛走了。正當阿榭碧納悶藤宮連要采取什麽行動之際，隻見穿著黑色單衣的侍女，身體猶如麥芽糖人偶般，軟綿無力地彎曲變形。
——這一瞬間，究竟出了什麽事？冗全摸不著頭緒。
但就在目瞪口呆的阿榭碧麵前，原本是侍女的藤宮連，轉眼間變成了烏鴉，而且也是三隻腳的大烏鴉。宗家的侍女們，就這樣一個一個變成烏鴉，飛去追捕入侵者。
這絕對不是眼睛的錯覺。
剛才，侍女確實變成了，烏鴉。
這個衝擊太大了，阿榭碧嚇得當場癱軟倒地。烏鴉們拍動黑色翅膀，降落在一動也不動的阿榭碧周圍。黑色羽毛滿天飛舞。
「公主！您不要緊吧？」
「卯古歧！那個、那是什麽……？為什麽侍女，變成了馬？」
阿榭碧渾身顫抖，靠在卯古歧身上。
「請您先冷靜下來。沒事的，那個也是——那個也是，和我們一樣，是八咫烏。」
「……你說什麽？」
樹林那邊的天空，五隻大烏鴉此刻也奮力在進行空戰。入侵的烏鴉比追兵小，因此隻能拚命逃竄。就這樣愣愣地眺望之際，忽然有比藤宮連化身的烏鴉更大的烏鴉，飛進來加入戰局。
「山內眾來了。已經不要緊了喲，公主。」
原本以為，一定會被稱為山內眾的烏鴉追殺痛宰的入侵者，看起來卻像是它自己飛向山內眾。然後藤宮連的烏鴉，趁它的動作變遲鈍之際，一起飛了過去。
淒慘的悲鳴聲，連阿榭碧她們都得聽得到。
藤宮連帶著終於死心的烏鴉，回到阿榭碧她們這裏來。這會兒從烏鴉變回了人形。藤宮連以人的形態，押著入侵的烏鴉。被逮捕的入侵者，身體果然很小，被藤宮連狠狠地壓製在地，光滑的嘴喙一半浸在水裏。
「公主們，有沒有受傷？」
「辛苦了。大家都平安無事。」
回答的是濱木綿。別家的侍女都把自家的公主遮掩起來，唯有濱木綿一人，毫不慌張地站在那裏。
「所以呢？為何沒把這家夥交給山內眾？」
「因為它入侵櫻花宮。管轄這裏的不是山內眾，而是藤宮連。」
「就算是這樣，把已經判斷有危險的家夥，特地帶到櫻花宮來，我認為沒這個必要。」
「您說得是。」藤宮連很幹脆地點頭。「但是，我們判斷它沒有危險。」
「怎麽說？」
「剛才來的山內眾說，這個人應該是皇太子殿下的近侍。」
在遠處旁觀的侍女們大驚失色，一起看向烏鴉。
「這怎麽可能——皇太子殿下的近身侍衛，竟然露出烏鴉的姿態！」
濱木綿依舊沉默，定定地看著烏鴉。不久，她語帶歎息地開口說：
「總之先放它自由吧，不然這樣會死掉的。」
看到嘴喙從水中噗噗噗地冒出水泡，瀧本一臉不悅地噘著嘴。
「……夏殿公主所言甚是。放了它吧。但是，它敢亂來的話立刻抓起來！」
瀧本心不甘情不願地下令後，押著入侵者的藤宮連彼此交換眼神，緩緩地鬆手了。被水浸得濕漉漉的烏鴉，拍了拍翅膀甩水，一雙圓圓的大眼睛看向濱木綿。發出「嘎啊」的一聲，宛如在感謝之際，事情發生了。
一雙翅膀啪啪作響，然後開始變形了。眼看著翅膀愈張愈大，轉瞬間隻見甩動黑袖，變成了人的手臂。黑色嘴喙漸漸縮回去，頭部後麵的羽毛變成蓬鬆的頭發，原本被黑色羽毛覆蓋的臉龐，變成了健康的膚色。
三隻腳的大烏鴉變成穿黑色和服的少年，過程隻有短短幾秒鍾。
「夏殿公主，感謝您救了我一命。」
還殘留天真稚氣的少年，搔著亂糟糟的頭發說。但瀧本毫不留情地甩了他一巴掌。
「你這個蠢蛋！居然在高貴的公主麵前以鳥形現身，而且還讓人看到你的變身，這實在是太荒唐了！」
「對、對不起！」
看著少年慌忙伏地道歉，判斷已經沒有危險的侍女們開始集結過來。
「你真的是皇太子的近侍？」
「會不會是搞錯了啊？」
侍女們以冷峻的眼光，盯著剛才還是烏鴉形態的少年。在赤裸裸的蔑視下，近侍顯得愈來愈退縮。
「對不起！真的很抱歉！」
藤花殿的大廳中央，被公主們所在的禦簾團團圍住的正中央，山內眾的青年磕頭道歉。在他的旁邊是剛才的近侍，他一把揪住近侍的後腦，用力把他的額頭抵在地板上。
「你是山內眾的澄尾是吧？」
在上座靜靜地說話的是，被藤花宮緊急叫來的大紫禦前。
「雖然你還未成年，但進入除了藤花殿以外，男子禁止進入的櫻花宮，這可是重罪。你不可能不知道會受到嚴懲，為什麽還這麽做？」
接到近侍擅自入侵的消息，從山內眾被叫來的澄尾，是個膚色黝黑的男子，身材在近衛隊略偏矮小，但有著武人的銳利眼神。聽完大紫禦前的問話，他先點頭應了一聲「是」，然後毫不畏縮地開始說明來龍去脈。
「首先，請皇後殿下明察，這位近侍並無惡意。這對櫻花宮和皇太子殿下雙方而言，隻是運氣不好的事故。」
「事故？」
「是的。接下來由這位近侍自己說明吧。」
聽到澄尾這句話，點頭應了一聲「是」的近侍，以侍奉皇太子的侍仆而言，算是長得不怎麽好看的少年。由於對於突發狀況感到困惑不已，顯得緊張怯場。
「呃……其實，我是和皇太子殿下一起來到這裏的。我是奉命跟隨皇太子殿下來參加下
午的儀式。」
「這麽說的話，」藤波像是想起什麽似地出聲說：「皇兄現在在哪裏？照預定時間，他應該已經來了吧？」
「關於這件事，我就是奉命送信來給公主殿下。因為是緊急的信函，所以我化成鳥形飛了過來。可是我還不太會飛……飛累了停下來休息，一回神已經是櫻花宮境內了。真的很對不起！」
近侍哭了起來，猶如在補充說明，他不是故意的。此時澄尾開口說：
「櫻花宮跟我們連絡之前，山內眾已經接獲皇太子殿下的通知，說他派自己的近侍飛去櫻花宮，請我們不要誤抓。這次的事情，如果從土用門進去就沒問題了吧。因此懇求從寬處置。」
但藤花殿關心的，並非一個區區的髒兮兮近侍。
「所以，皇兄交給你的信呢？該不會搞丟了吧？」
近侍聽了連忙搖頭。
「沒有！信放在信盒裏，應該沒有被水淹到。就是這個。」
近侍遞出一個係著紫色繩子、細長的漆器信盒。攏本默默接下後，走進禦簾交給藤波。
藤波打開信盒一看，裏麵放著一張淡紫色信箋。取出展信一讀，慢慢地發出失望的聲音。
「……皇兄說無法來參加下午的儀式。」
「怎麽會這樣。」
「這實在……太遺憾了。」
這是登殿以來，首度有機會謁見皇太子，若皇太子沒來就沒意義了。看到藤花殿頓時興致全失的樣子，近侍戰戰兢兢打量周圍的氣氛。
「那個……所以我會怎麽樣呢？」
那副德行實在太窩囊了，大紫禦前「呼」地吐了一口氣。
「你是皇太子的正式使者，而且又未成年還沒戴冠。傳達上疏忽之罪，在於皇太子，而不是你。本宮總不能體罰一個未成年的小孩吧。你就跟皇太子說，讓他欠個人情吧。」
一直緊張到全身僵硬的少年，終於撫胸鬆了一口氣。侍女們知道原委以後，也開始覺得太過懲罰他就太可憐了，因此也沒再多說。
「感謝皇後殿下。給大家添了很多麻煩，對不起。」
近侍少年再度誠懇地磕頭後，和澄尾一起退出了櫻花宮。
「不過話說回來，沒想到事情會變成這樣啊。」
卯古歧嘟噥了一句，回頭看到阿榭碧依然僵在那裏，沉沉地歎了一口氣。
「我是盡可能不想讓您知道的……不過事到如今也沒辦法了。」
剛才近侍在的時候，不發一語僵在那裏的阿榭碧，帶著膽怯的眼神，抬頭看卯古歧。
「這是怎麽回事？為什麽馬會變成人？人又變成馬？你說大家都是八咫烏，究竟是什麽意思？」
「公主。」卯古歧臉色凝重地開口說：「馬原本也和我們一樣，都是八咫烏一族。」
「啊？」
「貴族，能夠一生都不變成烏鴉，但大多數的一般人無法這樣。無法像山內眾或藤宮連那樣，有事的時候變成烏鴉戰鬥的人，就必須當作『馬』來工作。所以在羞辱低賤之輩時，才會稱他們是馬。」
這太令人驚愕了。阿榭碧一直以為馬是馬，八咫烏是八咫烏。
「不會吧！可是要怎樣才能變成烏鴉呢？」
「你也可以啊，隻要你想的話，應該也能變成烏鴉。」
過來說這句話的是濱木綿。阿榭碧愣愣地仰頭看著她，她輕輕按著阿榭碧的肩。
「你知道我們為什麽是卵生的？當然因為我們不是四腳獸，而是鳥類的親族。」
所以，被委任養育宮烏小孩的人叫做「羽母」。羽母代替生母，用她的羽毛孵卵，故得此名。
「這種事，我……我完全……完全不知道……」
「這也難怪，因為貴族都不想承認自己有烏鴉的屬性。想隱瞞也是可以理解的。」
濱木綿看著果然若失、靜默不語的阿榭碧，聳聳肩又說：
「看來你好像搞錯了。原本位居八咫烏頂點的金烏本身，就不是代表族長的名字。因為照理說，應該成為族長的金烏沒有出生，所以代理者就被稱為金烏罷了。其實，當今陛下的正式稱號應該是『金烏代』。」
阿榭碧陷入一片混亂。照理說應該成為族長的金烏？這究竟是什麽意思？
濱木綿輕笑兩聲，開口回答這個問題。
「金烏並不是八咫烏，本來是完全另一種生物。至少，前代的金烏代是如此相信的。」
「完全另一種生物？」
「八咫烏本來是太陽的眷屬。太陽下山後就失去變身的能力，隻能茫然以鳥形過夜，視力通常也會變得很差。但是，唯獨金烏不受影響，夜晚也能自由飛翔。根據文獻記載，「金烏」確實幾代才會出現一個，誕生在宗家。這時，縱使親生母親是側室，也不管上麵還有幾個哥哥，都規定由金烏繼承族長寶座。但是，真正的金烏已經很久沒有誕生，大家也認為不會再有了。直到當今的皇太子誕生為止。」
「那麽，當今的皇太子由皇兄讓位給他的原因是……」
「因為，當今皇太子才是『真正的金烏』。」濱木綿回答。
「連這種事都不知道，居然還想當皇太子之妻啊，阿榭碧公主。」
忽然傳來的冰冷聲音，使得阿榭碧驚愕地抬起頭。
「真赭薄公主……」
「基本上，宮烏是宮烏，山烏是山烏。身為宮烏卻連這個都無法區別，本身就有問題。」
真赭薄不曉得哪裏不高興，說起話來夾槍帶棍。阿榭碧對她的態度感到不解，提心吊膽地反駁：
「可是，『馬』原本不也和我們一樣……」
「一旦變成鳥形，當然就跟我們不一樣了！」
真赭薄氣急敗壞，眉頭緊皺，粗聲粗氣地繼續說。
「這種常識，是宮烏最基本的教養！恕我失禮，阿榭碧公主，你的程度低到令人瞠目結舌，根本配不上皇太子！」
「秋殿公主。」
白珠語帶責備地出聲，眼神冷到令人打顫。
「——你說得有點太過分吧？」
「不，白珠公主。秋殿公主說得對。這真的就像『烏太夫』啊。」
茶花嗤之以鼻地走過來說。阿榭碧更加困惑了。
「烏太夫是什麽呀？」
「隻是以前的故事啦。」
濱木綿靜靜地瞪著茶花和真赭薄，豎起手指，指向天花板。
「你看，上麵有繪圖吧？畫的是建造櫻花宮的由來。」
「由來……是嗎？」
「那是很久以前，還沒建造櫻花宮以前的事。有位沒落的高貴公主，撿到一隻受傷的烏鴉，將它帶回去療傷。烏鴉複原以後，為了報答救命之恩，問公主想要什麽？結果公主說，她曾見過一次皇太子，希望能再見他一次。於是，烏鴉趁著公主在沐浴時，叼走她的衣服，故意飛過皇太子麵前。皇太子覺得很奇怪，便追著烏鴉而去，看見了正在擦拭頭發的公主。皇太子對公主一見鍾情，當場就向公主求婚。
「但是，看到為了婚禮而梳妝打扮的公主，烏鴉立刻忘記公主的救命之恩，後悔讓她和皇太子結婚，處心積慮要破壞這段自己促成的姻緣。
「於是烏鴉化身為美麗的公主誘惑皇太子，挑撥兩人的感情，想讓皇太子討厭公主。但皇太子深愛公主，看都不看烏鴉化身的公主。而打從心底愛著皇太子的公主也是，無論烏鴉怎麽跟她說皇太子的壞話，她都不相信。
「結果，烏鴉抓了公主想要逃走，被皇太子綁住翅膀，從山崖上扔下去。後來在這個崖上為公主建造的宮殿，就是這座櫻花宮。」
「原、原來是這樣啊。」
「而『烏太夫』指的是這隻烏鴉化身公主時的稱呼。在庶民之間，甚至將這個故事改編成戲劇，是相當出名的古典作品喲。」
真赭薄像是看到什麽髒東西似的，美麗的臉蛋扭曲得很醜陋，用扇子掩著嘴。
「反正你一定不知道，我就告訴你吧。烏太夫雖然把外表裝扮得很漂亮，但因為沒有宮烏的資質，接二連三露出了馬腳，回答皇太子的問題亂答一通，笑死人了，簡直像在演什麽滑稽劇，成了眾人的笑柄呢！」
真赭薄說話時，茶花走到阿榭碧的正對麵。等到真赭薄說完後，茶花咬牙切齒地大放厥詞：
「隻是稍微懂點音樂，反正就和烏太夫一樣啦！皇太子根本不會理你，你在神氣什麽呀！我看你也去看一次《烏太夫》好了。看了戲以後，你就會知道自己有幾兩重！」
緊接著響起「啪！」的一聲，卯古歧狠狠地打掉茶花的扇子。茶花看到扇子從肥胖的手中猛烈掉落，瞪大雙眼、齜牙咧嘴地說：
「你幹什麽？！」
「我才要問你呢！居然敢說這種話！向我的公主道歉！」
「鄉巴佬進城，竟敢和白珠公主競爭，根本是你們的錯！你不知道大紫禦前說過，登殿者裏麵有烏太夫嗎？我隻是把皇後殿下心裏想的話說出來！我什麽都沒說錯！」
「你們兩人都冷靜下來。」
眼見兩人就要打起來了，菊野介入勸架。
「大紫禦前，好像有話要說喲。」
濱木綿一臉受不了地如此一說，茶花和卯古歧霎時回過神來，慌忙窺視上座的情況，隻見扇影緩緩搖動。
「——比起戲劇《烏太夫》，你們演得更精采啊。」
大紫禦前語中帶笑地如此一說，兩人的臉都紅起來了。尤其是茶花，無法忍受在大紫禦前的麵前丟臉。
「請恕奴婢回嘴！」
「你還敢回嘴啊，茶花。這種低級的鬥爭，別把本宮的名諱搬出來。」
茶花被罵得啞口無言。
「本宮可是從來沒說過，烏太夫是阿榭碧。烏太夫說不定是你的主子，你竟然能夠天真到這種地步。」
茶花頓時愣住了，目瞪口呆地凝視大紫禦前。
「您說什麽？」
「同樣的話別讓我說第二次。你仔細想想個中含意吧。」
大紫禦前語畢立刻起身，就這樣無聲無息返回藤花宮。
「請、請等一下，大紫禦前！」
「皇後殿下！」
即便茶花慌忙地請求留步，但大紫禦前頭也不回地走了。正當大家麵麵相覷之際，這才發現有人不見了。
「……阿榭碧公主？阿榭碧公主在哪裏？」
卯古歧焦急地如此一問，濱木綿麵無表情、用下顎指向春殿的方向。
「你們剛開始吵起來的時候，她就走了。真可憐。」
「——無論如何，真赭薄和茶花應該謝罪。」
之前一直默默無語的藤波，語帶憤怒靜靜地說。茶花這才驚覺惹惱了櫻花宮的主人內親王，頓時臉色慘白。但是，真赭薄依然繃著臉不發一語，似乎不打算做任何回答。
阿榭碧一個人回到春殿後，進入寢室，整個人便癱軟在地。
雙腳完全無法使力。
阿榭碧知道自己有所不足，但萬萬沒想到，自己竟然也能變成烏鴉。當這一點被拿出來嘲笑時，她對這個自己的常識完全派不上用場的世界，感到無比恐懼。
自己真的能變成烏鴉嗎？阿榭碧凝視擦拭淚水的手，反複地握緊、張開，還是不知道如何變成烏鴉，甚至覺得這一切都是為了嘲笑她不學無術所捏造的謊言。
「烏太夫……」
——真赭薄和茶花說的話，依然強烈盤旋在耳際。
「公主！」
隨著急促的腳步聲響起，卯古歧和侍女們回來了。看到阿榭碧淚流滿麵，卯古歧心碎地喊了一聲公主。
「公主，別為茶花說的話難過，那些都是無稽之談。」
看到卯古歧憂心忡忡，阿榭碧報以虛弱的微笑。
「……卯古歧，早桃。我想……告假返鄉。」
沒生病竟要告假返鄉，這等同辭退入宮。「您說什麽？」卯古歧大驚失色，坐到阿榭碧的麵前來。
「現在時機正好，不是嗎？我來到櫻花宮，也度過快樂的女兒節和端午節了。更何況，我是不可能被選上的，繼續留在這裏也沒用。」
「您怎麽可以這麽說！這種事老爺當然不會答應，藤波公主也不會允許。即便您對皇太子殿下再沒有興趣，也絕對不能在這時放棄！」
麵對卯古歧的連番指責，阿榭碧轉頭看著腳邊.
「我並不是沒興趣，隻是……」
「隻是什麽？」
「皇太子不可能把我這種人放在心上。」
阿榭碧一副快要香消玉殯的口氣，露出可憐的神情。卯古歧見狀，察覺到自己的失言，驚訝地瞪大眼睛。
「公主，難道您……」
聽到卯古歧急切地詢問，阿榭碧抬起頭來，露出不自然的笑容。
「不要緊的，卯古歧，別擔心。也許隻是我單純會錯意啦！畢竟我根本沒正式見過皇太子。」
「啊，好丟臉哦。」阿榭碧羞得捧著臉頰，繼續說：「明明隻是以前湊巧看過他而已，我卻認為或許是命中注定的緣分。因為那時候，他看起來甚至在對我笑。」
「不過，這樣就好了。」阿榭碧猶如在說服自己般地低喃。「我竟然還妄想，要是能再見到他，一定要把自己的心情告訴他。真是太可笑了。」
阿榭碧露出一抹苦笑，繼續說：
「明知皇太子根本不會看上我……」
「公主……」卯古歧的喚聲，傳不到阿榭碧耳裏。
「是我自己搞錯了。」
「公主。」
「所以，這樣就好了啦。」
「阿榭碧公主！」
「我才沒有喜歡他呢……」
阿榭碧擠出笑容，回頭看卯古歧。但卯古歧卻看到她滿臉淚水。直到阿榭碧看到她心疼的眼光，才察覺到自己哭了，頓時露出不可思議的表情。
「哎呀？」
「……公主，都怪我不好。我竟然一直沒有察覺到您的心情……不要緊的，我們都明白了……請您不用再強顏歡笑。」
卯古歧的溫柔話語，使得阿榭碧清澈明亮的瞳眸淌出了淚珠。她當場崩潰，不停地掩麵痛哭。
阿榭碧回神後，發現房裏一片幽暗。卯古歧早已不在這裏。可能是看到自己哭累睡著了，不忍吵醒吧。頭很痛，阿榭碧揉著頭站起身時，一件披蓋在身上的和服忽然滑落了。
這是一件紫色、用絲綢做的上好和服。散發出的高雅香氣，和大紫禦前的香氣很像。當阿榭碧心想這應該是藤波的衣物，突然看到眼前的寫字桌上，放著以前沒有的東西。那是一支散發著清爽香氣的橘子樹枝，枝頭開著白色的花，枝身係著一封信。輕輕解下攤開一看，在流利的筆跡中發現自己的名字，阿榭碧知道這是寫給自己的信。
「『別重蹈母親大人的覆轍，請一定要堅強』？」
這是什麽意思？
信裏沒寫寄信人的名字。取而代之，多留了一行「因為浮雲沒了，工作變輕鬆了」。
但眼睛還是閉著，隻是豎耳傾聽。不久，衣服摩擦聲突然停止。過了一會兒，感覺有人躡手躡腳地坐下。這座宮殿裏的侍女，沒有人會做出如此可愛的舉止。看來這位來者是客人，而且可能看到女主人熟睡的模樣，不知道如何是好。
「阿榭碧嗎？找我有什麽事？」
濱木綿聽到倒抽一口氣的聲音，終於睜開眼睛。果不其然，春殿的阿榭碧眨著眼睛，坐在沒有鋪坐墊的木板地上。
「坐在那種地方，會被我家的青蛙吃掉喔！」
真是在奇怪的地方特別豁達的公主啊，濱木綿一邊如此想著，一邊氣勢驚人地起床。阿榭碧見狀，傷腦筋地笑說：
「您才是呢，濱木綿公主。萬一掉到水裏怎麽辦？」接著又純粹抒發感想地回了一句：「您竟然能睡在這種地方。」
濱木綿心想，跟這位不擅舌戰的公主過招也玩不起來，於是聳聳肩說：
「能發揮夏殿本領的也隻有這個季節了。我活用夏殿主人的特權，有什麽不行？」
濱木綿語畢，看向流水潺潺的冷泉。
時序來到迎接新綠的季節。
采光良好的春殿，已經感受到暑熱。換季完畢的櫻花宮，也裝設了許多消暑裝置。
在氣溫徐徐增高之際，最舒適宜人的就屬這座夏殿了。半騰空式的建築和其他宮殿沒兩樣，但經過鑿岩打造的通道後，可以看到一座特別設置的釣殿。
森林深處有一道冷泉，泉池裏開了白色睡蓮，整個風情顯得清幽涼爽，更充滿清涼新鮮的空氣。濱木綿解開和服腰帶，躺在池塘邊，讓散亂的腰帶一端漂在水麵上。
「春殿的櫻花頗富盛名，但夏殿的蓮花也很美吧？」
濱木綿笑得很開心，將指尖浸入清水裏。
「這裏的水，和禊祓淨身用的瀑布是同一個地方流出來的。因為是自然形成，所以才能如此清澈。現在睡蓮還很少，但接下來會愈開愈多喲。到了盛夏，大朵的蓮花會紛紛綻放的。這座夏殿品味不佳的東西很多，唯獨這裏真是太美了。」
品味不佳的東西，指的是極盡奢華能事的日用品吧？阿榭碧不禁苦笑，卻也點頭認同這處泉池確實很美。
「真的很美。這麽美的地方，為什麽大家都不知道呢？」
「這是因為我沒讓其他公主來過。」
濱木綿笑著說，自己一族生性貪婪，什麽東西都想獨占。
「你是第一個喔！開心吧？」
確實如此，過去阿榭碧頂多到過半騰空式建造的夏殿本殿。今天是因為濱木綿在睡覺，侍女們才帶她來到這裏，意思就是「請自己叫她起床」。阿榭碧不知如何回答，隻能掛著模棱兩可的笑容。
「話說，你怎麽會來這裏？宴會應該還沒結束吧？」
濱木綿露出一副對她的反應完全沒興趣的樣子。阿榭碧繃緊神經，鼓起勇氣說：
「我就是為了這件事來的。濱木綿公主，您也一起去好嗎？」
「辦不到。」
完全不給情麵。
濱木綿以捉弄的眼神，看著垂頭喪氣的阿榭碧。
「哈哈！我猜，是真赭薄那家夥叫你來的吧？她若是沒邀我會顯得很小心眼，但親自來邀約，又怕被我拒絕會傷了她的自尊心，所以才推你來當活祭品。」
最後還誇張地說了一句「真可憐」，讓阿榭碧慌張了起來。
「才、才不是這樣呢！」
雖然在心裏補了句「隻說對了一半」，但似乎也完全被濱木綿看穿了。
其實，今天是端午節。
皇太子下午才會來。在那之前，藤花殿設了宴席賀節。秋殿和冬殿一行人已經去了，但濱木綿照例依然沒露臉。阿榭碧茫然地低聲呢喃：
「可是，不予理會也不太好吧？她們都在說，你怎麽這麽常生病？」
濱木綿嗤之以鼻，哼笑一聲，輕輕聳聳肩。
「好吧，就當我又生病了。你就連我的份，去折斷那些家夥的鼻梁（譯注：「折斷鼻梁」有挫挫銳氣之意）吧！」
「啊？」
阿榭碧聽不懂這話的意思，一時傻住了。濱木綿揚起一邊的眉毛。
「俗話說，南之商人、西之職人、北之武人、東之樂人。你的琴聲，可是經常隨風傳到這裏來喲。你彈琴是為了讓那些覺得你當作沒見過世麵、自以為是的家夥，見識一下你的厲害，對你刮目相看吧？」
阿榭碧一驚，大聲說：
「才沒有這種事！」
濱木綿一副看她笑話的樣子，「哦？」了一聲，然後不曉得有什麽好笑的，拚命忍住笑意。
「好了，你快去吧！順便幫我帶話給真赭薄，說我沒她那麽閑。」
接著濱木綿揮揮手，又補了一句「走吧」，再度躺回去睡。
阿榭碧隻好帶著難以釋懷的心情，離開了夏殿。
「呃，她說『因為有點事，很遺憾無法參加』。」
阿榭碧總不能實話實說。返回宴席後，她委婉地做了很多解釋，好不容易完成了使者的任務。
真赭薄嗤之以鼻地笑說：
「我想也是。她八成是說『有這種閑工夫，我情願跟青蛙玩』吧？」
阿榭碧不禁在腦海裏拍手：「啊，很接近！」真赭薄似乎看穿了她的心思，歎了一口很誇張的氣。
「說實在的，這樣也算宮烏嗎？真是讓人起疑。她之所以拒絕參加茶會，其實是想隱瞞她不懂茶道吧？」
「有可能！」真赭薄的侍女紛紛跟著起哄。
「你聽過她那種說話方式吧？怎麽聽都不像良家女子。」
「我之前還看到，她隻披著一件單衣走在渡殿上呢！」
「天啊，這也太惡心了。」
「而且還若無其事地走到中庭喲。害我這個看的人都臉紅了。」
「南家是怎麽教育公主的呀？」
「簡直跟山烏沒兩樣嘛。」
西家的侍女們，完全沒察覺到阿榭碧聽得很不舒服，自顧自地加油添醋講下去。
「搞不好……她真的是山烏，也說不定？」
「咦？有可能嗎？」
「以前有過這種事喔！至少我奶奶在當侍女的時候發生過。如果生下的是個醜女孩，就偷偷去花街買女嬰回來當養女。」
「可是這麽一來，家族的血脈不就進不了宗家了？」
「所以羅，他們會讓真正的公主當侍女一起登殿。要是皇太子看上那位養女，就偷偷地……懂吧？」
「不會吧！」
「真是難以置信！」
「但這是真的喔。南家的女孩向來其貌不揚，這是眾所皆知的。這次來的夏殿公主，就南家來說算是比較能看的，不過也隻有臉蛋就是了。」
「隻有臉蛋？你會不會是跟身體搞錯了？不，我覺得隻有身體吧。」
「所以，她果然會用身體……？」
「有可能！」正當侍女們又再度異口同聲之際，忽然傳來刻意的「咳咳」咳嗽聲。眾人受驚之餘回頭一看，是白珠身邊的老侍女，一本正經地看著眾人。
「哎呀，有什麽事嗎？茶花夫人。」
出聲詢問的是雖然剛才沒有跟著起哄，但也一副心虛膽怯的菊野。茶花皮笑肉不笑地，以沉穩的語調開始說：
「恕我插嘴，已經沒有這種事了。或許各位不知道，從山烏那裏領養養女的事，現在已經被禁止了。」
茶花的語氣似乎在說「連這種事也不知道啊」，這使得菊野麵露慍色。但茶花似乎下定決心不予理會。
「因
為上上一代金烏陛下的皇弟，他的母親是山烏，所以『無法變成人的形態』。這就是血緣不好所造成的。」
從那之後，每當公主們登殿，看相師就會根據麵相來判斷公主的身分。茶花淡淡地繼續說：
「就算不用看相師，隻要是長年生活在宮廷的長者，也能就骨骼和容貌看出一個人的血統濃度。夏殿公主，毫無疑問是南家的後代。」
菊野明白，她是暗地裏在誇耀自己經驗豐富。菊野是從公主家跟隨過來的年輕侍女，聽了這番倚老賣老的話，眉頭皺得更緊。正當氣氛顯得劍拔弩張之際，白珠輕輕喚了一聲：
「茶花。」
「是。」茶花慌張地回頭。
「我想喝杯熱開水。」
「我這就去端來。」茶花應答後站了起來，瞥了一眼菊野，快速地退下了。確認腳步聲遠去以後，白珠語帶歎息地向菊野致歉。
「不好意思，我的侍女失禮了。」
「哪裏，還不到白珠公主特地向我道歉的地步。」
菊野搖搖頭說。當尷尬的沉默持續，秋殿的侍女像要重振旗鼓般地大聲說：
「可是，若濱木綿公主真是南家的人，那種言行舉止是不被允許的吧？」
「說的沒錯！」受不了現場氣氛的侍女們，又再度異口同聲。反正臭罵濱木綿又沒有礙到誰。就這樣你一言、我一句之中，有位侍女不慣說溜了嘴；
「啊，真是可悲啊。就是有那種女人在，所以不管等了多久，皇太子還是不來啊。」
這句漫不經心的話，聽得白珠一驚而扭動身子，真赭薄也挑起雙層。
皇太子隻經過賞花台下麵一次，從那之後未曾來過櫻花宮。照理說，登殿之後，皇太子會立刻來探望四位公主。縱使正式來訪訂為祭典之日，但一直以來，沒有任何一位皇太子遵守過。若當今皇太子是因為遵守傳統禮儀之故，確實也令人欽佩，但實際現狀似乎是放著四位公主不管，使得公主們很不是滋味。
真赭薄麵露苦笑，輕輕聳肩。
「皇太子太忙了，就像今天也到外麵去了。」
南家的交易對象「天狗」是活在「山外」的人。原本隻允許南家之人與「山狗」接觸，但當今皇太子是唯一的例外。從幾年前開始，他便經常離宮外出。真赭薄一臉陶醉地將雙手貼著臉頰，低喃道：
「皇太子是為了增廣見聞才外出的，真是思慮宏廣的人啊。」
接著還誇耀地說：「他從小時候就這樣呢！」這話聽得阿榭碧心頭一驚。
「您見過皇太子啊？」
照理說，公主到了適婚年齡，縱使對象是親戚，也不能在男性麵前露臉。即便在不太注重禮儀的東家，和兄長們見麵時也是如此。因此阿榭碧萬萬沒想到，真赭薄和皇太子曾經見過麵。
看到阿榭碧一臉驚訝，真赭薄得意了起來。
「雖說見過，但也是小時候。畢竟我和皇太子也算是親生的表兄妹，所以小時候經常一起玩呢！」
「皇太子是個什麽樣的人呢？」
阿榭碧因為長年繭居東家，連皇太子的傳聞也沒聽過。話一出口，連她自己都感到驚訝，竟如此想知道皇太子的事。真赭薄先是賣個關子；「這個嘛……」然後環顧四下，停了好一會兒，才露出誇耀的笑容說：
「非常美好的人。」
「怎麽說？」
阿榭碧興衝衝地問。真赭薄故意吊她胃口，裝模作樣地慢慢說：
「他有一張氣宇非凡、高貴的臉。」
「是。」
「渾身散發出優雅的氣質。」
「哦。」
「而且非常……」
「非常怎樣？」
「非常溫柔喲……」
真赭薄的語氣太過甜膩，聽得阿榭碧一時無語。倒是秋殿的侍女們，頻頻發出「哇～」的讚歎聲，個個一臉陶醉，其中有個還雙手貼臉地說：
「怪怪，但世間真有這樣的人嗎？」
「可真的是這樣喲，這也沒辦法。他是完美的貴公子呀。」
霎時秋殿的侍女之間，湧起一陣低低切切、羞答答的笑聲。
「好想趕快見到他。」
「哎喲，別急啦。到了下午就算不想見也會見到。」
「是沒錯，可是人家等不及了。」
「除了皇太子之外，也沒聽過公主這樣形容別人了。」
「這是當然的羅。」真赭薄嘟起朱唇繼續說：「我打從出生以來，從未把皇太子以外的公子，當作男人看過呢！」
霎時響起一陣嬌滴滴的尖叫聲，真赭薄卻處之泰然，令人好生佩服。麵對這樣的氛圍，阿榭碧很後悔問了真赭薄皇太子的事。
——真赭薄，愛上了皇太子殿下。
以前，無論誰怎樣喜歡皇太子，阿榭碧都不以為意，但此刻一顆心好像被揪住了，難過得要命。回神一看，冬殿的白珠也失去了表情。秋殿以外的侍女們，個個一臉掃興；卯古歧甚至以責備的眼神盯著阿榭碧，宛如在責備她給了真赭薄說嘴的機會。接著要去做儀式前的禊祓淨身，宴會立刻解散。聽到宣布解散時，阿榭碧鬆了一口氣，宛如得救。
櫻花宮舉辦端午儀式的地點，向來都在禊祓瀑布之水流進的「涼台」。此處的風情和夏殿的釣殿大異其趣，從鋪著毛毯的涼台上，可以觀賞種植在淺淺水流中的菖蒲花。
阿榭碧用瀑布流落的水淨身後，穿上薄紗。返回春殿的路上，她看到掛在柱子和簾子上的香包。這些日前才掛上去的香包，散發出菖蒲與艾草的濃烈香氣。五色繩隨風飄逸的模樣，更是賞心悅目。這種種景象讓櫻花宮顯得很歡樂。
阿榭碧更衣時，選了「若楓」（嫩綠楓葉）裝束，也就是鮮豔的紅色單衣疊上淡萌黃的桂衣，感覺像被剛萌芽的嫩葉包裹著身子。因為不用像登殿時那麽正式隆重，因此插上淡紅色的芍藥花代替寶冠，顯得天真無邪、清純秀麗。
阿榭碧早一步去涼台一看，中央已經擺放了皇太子的禦座，也設置了與其麵對麵的禦簾與坐墊。當阿榭碧入座指定的位子，白珠也來了。她烏溜溜的黑發和阿榭碧一樣插了花朵，卻是白色石楠花，還戴了流蘇般的珍珠發飾，淡青色的唐衣有著白線刺繡，整體顯得高雅清爽。
隻是，白珠可能太緊張了，臉頰泛著潮紅，表情顯得僵硬，用嚴肅的眼神看著現在是空席的皇太子禦座。
她的心思，現在的自己是了若指掌。
因為自己也是同樣的心情……
四個人之中，有人會入宮，有人會含淚而歸，這是十分有可能的事。麵對這個一直到最近才看清的事實，阿榭碧不禁胸口隱隱發疼。原來一直不明白的隻有自己，而白珠打從登殿以來始終懷抱此心。當阿榭碧惆悵地低下頭，真赭薄和濱木綿相繼到了。
真赭薄的裝束配色是由白轉淡黃，然後再轉成鮮綠嬌豔的花橘係，搭上瀑布刺繡的蘇芳色唐衣。裳（譯注：十二單衣的組件之一，圍在後腰以下的長裙）則是搭配唐衣，延續瀑布的水流，發飾是銀和水晶做的溲疏花簪。另一方麵，濱木綿則大膽顛覆了正裝禮服，以白色單衣直接配上檜皮色的表著（譯注：表著或稱表衣，十二單衣的組件之一，垂領廣袖的外袍），再以青綠色的薄絹疊穿取代唐衣，簡直像瀟灑的蟬羽。
三位公主，三種風格，但每個都莊嚴美麗，極具魅力。
阿榭碧看得入神，不由得長聲喟歎。
雖然早桃那麽說，但若非離奇事件發生，自己恐怕沒機會入宮吧？離奇事件，就譬如皇太子喜歡上自己之類的。
如此揣想之際，除了死心之外，確實也湧現一股閃耀悸動的情愫。
那是阿榭碧過去未曾感受過的，一種不知名的喜悅。長年來在東家別邸過著遠離塵世的生活，從未品嚐過這種喜悅。盡管她不斷地告訴自己，不可能、這是不可能的事，但這種甜蜜的滋味依然在心中擴散。
驀地，腦海裏閃現以前見過的皇太子笑容。憶起當時的情景，心情自然地高亢起來，那真是個美麗的笑容。坦白說，那時候，自己……
「公主，藤波公主駕到。」
卯古歧如此一說，阿榭碧驚愕地抬起頭來，看到穿著深紫色汗衫的藤波坐在上座。藤波環顧眾人之後，別有含意地微微一笑。
「距離皇兄到來還有一點時間，趁這段空檔，我想請某人做一件事。」
公主殿下這番突如其來的發言，使得侍女們好奇地凝望上座。確定所有人都專注在聽自己說話後，藤波將視線投向阿榭碧。
「春殿公主，我想聽你彈琴。」
居然是……！侍女們驚呼連連。
「春殿公主？」
「會不會是和秋殿公主搞錯了？」
不少人聽到這句話，不以為然地嗤之以鼻。阿榭碧焦急地喚了一聲「藤波公主」，但藤波根本不想聽。
「不，無論如何，我都要請春殿公主彈琴。我已經決定了。」
「琴已經準備好了！」
這個情緒激動的聲音，是來自卯古歧。阿榭碧瞪大眼睛暗忖：「什麽時候準備好的？」仔細一瞧，卯古歧的後麵確實已經備妥「浮雲」。以菖蒲花為背景，阿榭碧被半強迫地坐在琴的前麵。真赭薄看到毛毯上放的大琴，震驚地說：
「以前從未看過這張琴，不是和琴，也不是古箏。」
「是的，都不是。這張琴叫做長琴，是東家固有的東西，所以有點罕見。」
阿榭碧放棄掙紮，戰戰兢兢開始調音。在此之際，卯古歧代替阿榭碧，向大家說明長琴的緣由。
「這是一種同時使用弦柱及按弦決定音程的樂器，結構相當複雜，當然彈奏也很困難。能把這種琴彈好的人，在東家也不多喲。」
話雖這麽說……
阿榭碧快速調著琴弦，歎了一口氣暗忖「其實也沒那麽難」。卯古歧那樣誇讚阿榭碧，她雖然很高興，但說得太誇張，豈不是又要被人笑話？阿榭碧揮別暗沉的心情，重新振作，毅然麵對心愛的樂器。無論如何，絕對不能以亂糟糟的心情麵對樂器。
侍女們以冷嘲熱諷的眼神看著阿榭碧，宛如在訕笑：「那就讓我們見識一下你的本事吧。」
仿如想躲掉這種冷不防的失禮目光，阿榭碧輕輕閉上雙眼。
——全場一片靜默。
唯有啪噠啪噠的扇子聲。
不，還有宛如唱歌的小鳥啼聲，以及流水嘩啦嘩啦流過菖蒲花和小石子的聲音。
也有吹動鮮嫩欲滴的綠葉的風聲。
好。阿榭碧倏地睜開雙眼，獨自點點頭。
當阿榭碧終於垂下眼瞼的下一個瞬間，全場的氣氛變了。
為何會變成這樣，自己也不清楚。隻是，當阿榭碧將意識轉向長琴時，真赭薄的視線很自然地盯著阿榭碧。
阿榭碧的琴聲剛開始很安靜，無憂無愁，旋律沉穩悠緩。雖是沒聽過的曲子，但悠緩樸素的音色聽起來很舒服，令人有種懷念的感覺。
周圍的侍女們顯得一臉掃興，仿佛在說：「咦？想不到會彈奏樂器啊。」但這種表情也沒能持續很久。
這首讓人感覺到舒爽初夏薰風的曲子，慢慢地，使得全場的氣氛變得柔和且優美。正當覺得被薰風徐徐地圍繞時——
樂曲的調子變了。
和剛才截然不同，雖然旋律變快了，但沒有失去悠緩之色，變成輕快柔和流暢的曲調。不知不覺中，真赭薄感到一陣暈眩。若隻有半吊子的本事，雖然絕非不可能，但也很難彈出這種音色。即便能彈，音色終究也會因技巧不到位而落得倉促急躁。真赭薄瞬間領悟到，這是自己彈不出來的高難度曲子。但阿榭碧彈得輕鬆自然，絲毫沒有拚命勉強的感覺。不僅如此，她那十根手指宛如各有意誌的生命體，但操控著手指的阿榭碧顯得遊刃有餘。
從她優遊自在、開心彈奏的整體來看，可以感受到迎接夏天的喜悅。
令人想起清澈的山中湧泉。阿榭碧的手指一根根撥彈琴弦時，甚至讓人產生一種錯覺，猶如看到冰冷、如玉般透明的水，不斷湧現出來。
閃亮的水滴，反射著夏日陽光。
水嫩璀璨、柔軟的新綠葉子，仿佛在舒張身體，發出喜悅的聲音。
看著宛如體內發出光芒的阿榭碧，真赭薄不由得倒抽了一口氣。
這種從未有過的心情，真赭薄剛開始並不知道就是嫉妒。但是，和演奏完畢、抬起頭的阿榭碧四目相交之際，當她對自己嫣然一笑時，真赭薄才驚覺，自己看她看到入迷了！頓時愕然一驚。
「太棒了！」
藤波天真無邪的讚美聲，使得侍女們從夢中醒來似的，不斷地眨眼睛。春殿的人個個都打從心裏開心起來，報以熱烈掌聲。卯古歧則是擺出一臉「怎麽樣，沒錯吧，就說很厲害」的表情，看著這邊。
冬殿白珠一行人，也驚訝得整個愣住了。
秋殿的侍女們則是一片嘩然，仿佛在說難以相信眼前看到的事，而真赭薄依然不發一語，凝望著阿榭碧。
「哎呀，絕世的美貌，竟然擺出這種臉。」
聽到這句直言不諱又帶著嘲諷的話，真赭薄回頭一看，濱木綿已經逼近身邊。看到那張滿不在乎的臉，真赭薄忿忿地咬著嘴唇。
「……看來，你是早就知道了？」
「這有什麽好知不知道的。東家精通音樂的高手很多，是眾所皆知的事吧。怎麽？你現在才知道啊？」
濱木綿半是傻眼地繼續說：
「膚淺的言行舉止，到頭來隻會自曝其短，這下你總該懂了吧。不過，這也可以算是很好的學習吧？」
「不用你多管閑事。」
但阿榭碧本人，並沒有露出得意洋洋的樣子，隻是笑咪咪在和藤波說話。那種毫不做作的樣子也令真赭薄感到痛恨。但真赭薄更無法原諒的是，有這種心情的自己。
後來，儀式順利開始，終於到了等候「皇太子殿下駕到」的通報聲響起的時段了。什麽時候會來呢？什麽時候會來呢？如此心急如焚地等著，覺得時間過得特別慢。
但是，所有侍女都打完招呼，供奉祭品給山神的儀式也結束了，而皇太子依然遲遲沒來。這已經很明顯不是多心，皇太子殿下確實過了既定時間卻還沒來。等得心煩氣躁的侍女們，剛開始很氣皇太子居然遲到。但隨著時間經過，氣憤之色逐漸轉為困惑。
太奇怪了。
皇太子殿下，沒來。
侍女們低低切切地交頭接耳。禦簾的後方，藤波想必也很著急。
但是，所有儀式都結束後，到了再度上酒菜時，皇太子依然沒來。
「這究竟是怎麽回事？」
語帶困惑地說出這話的人是離開濱木綿身邊、來到阿榭碧她們這裏的早桃。
「皇太子不是會無端缺席儀式的人。」
「會不會是，皇太子出了什麽事？」
早桃不懂卯古歧這句話的意思，但臉色顯得不太好。
「其實，我聽到有點怪怪的事情……」
「怪怪的事？」
阿榭碧對皇太子沒來一事，感到難以言喻的忐忑。早桃輕輕點頭，看著阿榭碧說：
「我們這些原本屬於宗家的侍女，被派去服侍四家公主以後，偶爾也會聚集在藤花殿喝茶聊天。結果前些時候，有個留在宗家服侍的女孩說
，她聽到大紫禦前說了一件事。」
「大紫禦前……說了什麽？」
「這次的登殿，好像有『烏太夫』混進來。」
——烏太夫？
阿榭碧聽不懂，像鸚鵡般複誦一次；但相對的，卯古歧卻沉沉地歎了一口氣。
「這次的登殿有『烏太夫』？大紫禦前是這麽說的？」
卯古歧睜大雙眼，嘴唇發抖的樣子很不尋常。當阿榭碧想反問「烏太夫」究竟是什麽之際，忽然「啪擦」一聲，傳來樹枝折斷的聲音。往音源的方向回頭一看，涼台對麵的山崖上，一棵宛如覆蓋著巨岩生長的樹，不自然地搖晃著。
「是誰！有人在那裏嗎？」
卯古歧嚴厲地問，但當她要叫人來的時候……
嘎！一聲猶如尖叫般的嗚叫聲，驚異地響徹涼台。侍女驚訝地紛紛起身時，樹枝裏飛出一個烏黑的影子。這個黑影大到和人一樣大，瞬間大量的羽毛飄舞而下，降落在阿榭碧她們的眼前。
當它平安降落在菖蒲花上，早桃確認這是一隻大烏鴉後，發出了驚人的尖叫聲。
接下來的事，隻發生在轉眼間。周遭侍女怒聲四起，頓時形成天翻地覆的大騷動。阿榭碧和早桃縮在一起，隻見宗家的侍女一個個跳了出來。
「有歹徒！」
「快叫山內眾來！」
侍女們粗暴地脫掉和服後，個個變成了黑衣裝，也不在乎弄髒腳，追著入侵者而去。
「公主，請退下！」
阿榭碧見宗家的侍女霎時變了樣，整個人愣住了。卯古歧挺身出來保護她，這才回過神來。
「卯古歧，可是……」
「您不用擔心這些宗家侍女！她們叫做『藤宮連』，保護公主是她們的職責。」
隔著卯古歧的肩，阿榭碧看到大烏鴉從水裏出來後，穿越藤宮連的手，以意想不到的敏捷身手飛逃而去。一名藤宮連火速追了上去，奮力往地上踹。
但大烏鴉已經飛走了。正當阿榭碧納悶藤宮連要采取什麽行動之際，隻見穿著黑色單衣的侍女，身體猶如麥芽糖人偶般，軟綿無力地彎曲變形。
——這一瞬間，究竟出了什麽事？冗全摸不著頭緒。
但就在目瞪口呆的阿榭碧麵前，原本是侍女的藤宮連，轉眼間變成了烏鴉，而且也是三隻腳的大烏鴉。宗家的侍女們，就這樣一個一個變成烏鴉，飛去追捕入侵者。
這絕對不是眼睛的錯覺。
剛才，侍女確實變成了，烏鴉。
這個衝擊太大了，阿榭碧嚇得當場癱軟倒地。烏鴉們拍動黑色翅膀，降落在一動也不動的阿榭碧周圍。黑色羽毛滿天飛舞。
「公主！您不要緊吧？」
「卯古歧！那個、那是什麽……？為什麽侍女，變成了馬？」
阿榭碧渾身顫抖，靠在卯古歧身上。
「請您先冷靜下來。沒事的，那個也是——那個也是，和我們一樣，是八咫烏。」
「……你說什麽？」
樹林那邊的天空，五隻大烏鴉此刻也奮力在進行空戰。入侵的烏鴉比追兵小，因此隻能拚命逃竄。就這樣愣愣地眺望之際，忽然有比藤宮連化身的烏鴉更大的烏鴉，飛進來加入戰局。
「山內眾來了。已經不要緊了喲，公主。」
原本以為，一定會被稱為山內眾的烏鴉追殺痛宰的入侵者，看起來卻像是它自己飛向山內眾。然後藤宮連的烏鴉，趁它的動作變遲鈍之際，一起飛了過去。
淒慘的悲鳴聲，連阿榭碧她們都得聽得到。
藤宮連帶著終於死心的烏鴉，回到阿榭碧她們這裏來。這會兒從烏鴉變回了人形。藤宮連以人的形態，押著入侵的烏鴉。被逮捕的入侵者，身體果然很小，被藤宮連狠狠地壓製在地，光滑的嘴喙一半浸在水裏。
「公主們，有沒有受傷？」
「辛苦了。大家都平安無事。」
回答的是濱木綿。別家的侍女都把自家的公主遮掩起來，唯有濱木綿一人，毫不慌張地站在那裏。
「所以呢？為何沒把這家夥交給山內眾？」
「因為它入侵櫻花宮。管轄這裏的不是山內眾，而是藤宮連。」
「就算是這樣，把已經判斷有危險的家夥，特地帶到櫻花宮來，我認為沒這個必要。」
「您說得是。」藤宮連很幹脆地點頭。「但是，我們判斷它沒有危險。」
「怎麽說？」
「剛才來的山內眾說，這個人應該是皇太子殿下的近侍。」
在遠處旁觀的侍女們大驚失色，一起看向烏鴉。
「這怎麽可能——皇太子殿下的近身侍衛，竟然露出烏鴉的姿態！」
濱木綿依舊沉默，定定地看著烏鴉。不久，她語帶歎息地開口說：
「總之先放它自由吧，不然這樣會死掉的。」
看到嘴喙從水中噗噗噗地冒出水泡，瀧本一臉不悅地噘著嘴。
「……夏殿公主所言甚是。放了它吧。但是，它敢亂來的話立刻抓起來！」
瀧本心不甘情不願地下令後，押著入侵者的藤宮連彼此交換眼神，緩緩地鬆手了。被水浸得濕漉漉的烏鴉，拍了拍翅膀甩水，一雙圓圓的大眼睛看向濱木綿。發出「嘎啊」的一聲，宛如在感謝之際，事情發生了。
一雙翅膀啪啪作響，然後開始變形了。眼看著翅膀愈張愈大，轉瞬間隻見甩動黑袖，變成了人的手臂。黑色嘴喙漸漸縮回去，頭部後麵的羽毛變成蓬鬆的頭發，原本被黑色羽毛覆蓋的臉龐，變成了健康的膚色。
三隻腳的大烏鴉變成穿黑色和服的少年，過程隻有短短幾秒鍾。
「夏殿公主，感謝您救了我一命。」
還殘留天真稚氣的少年，搔著亂糟糟的頭發說。但瀧本毫不留情地甩了他一巴掌。
「你這個蠢蛋！居然在高貴的公主麵前以鳥形現身，而且還讓人看到你的變身，這實在是太荒唐了！」
「對、對不起！」
看著少年慌忙伏地道歉，判斷已經沒有危險的侍女們開始集結過來。
「你真的是皇太子的近侍？」
「會不會是搞錯了啊？」
侍女們以冷峻的眼光，盯著剛才還是烏鴉形態的少年。在赤裸裸的蔑視下，近侍顯得愈來愈退縮。
「對不起！真的很抱歉！」
藤花殿的大廳中央，被公主們所在的禦簾團團圍住的正中央，山內眾的青年磕頭道歉。在他的旁邊是剛才的近侍，他一把揪住近侍的後腦，用力把他的額頭抵在地板上。
「你是山內眾的澄尾是吧？」
在上座靜靜地說話的是，被藤花宮緊急叫來的大紫禦前。
「雖然你還未成年，但進入除了藤花殿以外，男子禁止進入的櫻花宮，這可是重罪。你不可能不知道會受到嚴懲，為什麽還這麽做？」
接到近侍擅自入侵的消息，從山內眾被叫來的澄尾，是個膚色黝黑的男子，身材在近衛隊略偏矮小，但有著武人的銳利眼神。聽完大紫禦前的問話，他先點頭應了一聲「是」，然後毫不畏縮地開始說明來龍去脈。
「首先，請皇後殿下明察，這位近侍並無惡意。這對櫻花宮和皇太子殿下雙方而言，隻是運氣不好的事故。」
「事故？」
「是的。接下來由這位近侍自己說明吧。」
聽到澄尾這句話，點頭應了一聲「是」的近侍，以侍奉皇太子的侍仆而言，算是長得不怎麽好看的少年。由於對於突發狀況感到困惑不已，顯得緊張怯場。
「呃……其實，我是和皇太子殿下一起來到這裏的。我是奉命跟隨皇太子殿下來參加下
午的儀式。」
「這麽說的話，」藤波像是想起什麽似地出聲說：「皇兄現在在哪裏？照預定時間，他應該已經來了吧？」
「關於這件事，我就是奉命送信來給公主殿下。因為是緊急的信函，所以我化成鳥形飛了過來。可是我還不太會飛……飛累了停下來休息，一回神已經是櫻花宮境內了。真的很對不起！」
近侍哭了起來，猶如在補充說明，他不是故意的。此時澄尾開口說：
「櫻花宮跟我們連絡之前，山內眾已經接獲皇太子殿下的通知，說他派自己的近侍飛去櫻花宮，請我們不要誤抓。這次的事情，如果從土用門進去就沒問題了吧。因此懇求從寬處置。」
但藤花殿關心的，並非一個區區的髒兮兮近侍。
「所以，皇兄交給你的信呢？該不會搞丟了吧？」
近侍聽了連忙搖頭。
「沒有！信放在信盒裏，應該沒有被水淹到。就是這個。」
近侍遞出一個係著紫色繩子、細長的漆器信盒。攏本默默接下後，走進禦簾交給藤波。
藤波打開信盒一看，裏麵放著一張淡紫色信箋。取出展信一讀，慢慢地發出失望的聲音。
「……皇兄說無法來參加下午的儀式。」
「怎麽會這樣。」
「這實在……太遺憾了。」
這是登殿以來，首度有機會謁見皇太子，若皇太子沒來就沒意義了。看到藤花殿頓時興致全失的樣子，近侍戰戰兢兢打量周圍的氣氛。
「那個……所以我會怎麽樣呢？」
那副德行實在太窩囊了，大紫禦前「呼」地吐了一口氣。
「你是皇太子的正式使者，而且又未成年還沒戴冠。傳達上疏忽之罪，在於皇太子，而不是你。本宮總不能體罰一個未成年的小孩吧。你就跟皇太子說，讓他欠個人情吧。」
一直緊張到全身僵硬的少年，終於撫胸鬆了一口氣。侍女們知道原委以後，也開始覺得太過懲罰他就太可憐了，因此也沒再多說。
「感謝皇後殿下。給大家添了很多麻煩，對不起。」
近侍少年再度誠懇地磕頭後，和澄尾一起退出了櫻花宮。
「不過話說回來，沒想到事情會變成這樣啊。」
卯古歧嘟噥了一句，回頭看到阿榭碧依然僵在那裏，沉沉地歎了一口氣。
「我是盡可能不想讓您知道的……不過事到如今也沒辦法了。」
剛才近侍在的時候，不發一語僵在那裏的阿榭碧，帶著膽怯的眼神，抬頭看卯古歧。
「這是怎麽回事？為什麽馬會變成人？人又變成馬？你說大家都是八咫烏，究竟是什麽意思？」
「公主。」卯古歧臉色凝重地開口說：「馬原本也和我們一樣，都是八咫烏一族。」
「啊？」
「貴族，能夠一生都不變成烏鴉，但大多數的一般人無法這樣。無法像山內眾或藤宮連那樣，有事的時候變成烏鴉戰鬥的人，就必須當作『馬』來工作。所以在羞辱低賤之輩時，才會稱他們是馬。」
這太令人驚愕了。阿榭碧一直以為馬是馬，八咫烏是八咫烏。
「不會吧！可是要怎樣才能變成烏鴉呢？」
「你也可以啊，隻要你想的話，應該也能變成烏鴉。」
過來說這句話的是濱木綿。阿榭碧愣愣地仰頭看著她，她輕輕按著阿榭碧的肩。
「你知道我們為什麽是卵生的？當然因為我們不是四腳獸，而是鳥類的親族。」
所以，被委任養育宮烏小孩的人叫做「羽母」。羽母代替生母，用她的羽毛孵卵，故得此名。
「這種事，我……我完全……完全不知道……」
「這也難怪，因為貴族都不想承認自己有烏鴉的屬性。想隱瞞也是可以理解的。」
濱木綿看著果然若失、靜默不語的阿榭碧，聳聳肩又說：
「看來你好像搞錯了。原本位居八咫烏頂點的金烏本身，就不是代表族長的名字。因為照理說，應該成為族長的金烏沒有出生，所以代理者就被稱為金烏罷了。其實，當今陛下的正式稱號應該是『金烏代』。」
阿榭碧陷入一片混亂。照理說應該成為族長的金烏？這究竟是什麽意思？
濱木綿輕笑兩聲，開口回答這個問題。
「金烏並不是八咫烏，本來是完全另一種生物。至少，前代的金烏代是如此相信的。」
「完全另一種生物？」
「八咫烏本來是太陽的眷屬。太陽下山後就失去變身的能力，隻能茫然以鳥形過夜，視力通常也會變得很差。但是，唯獨金烏不受影響，夜晚也能自由飛翔。根據文獻記載，「金烏」確實幾代才會出現一個，誕生在宗家。這時，縱使親生母親是側室，也不管上麵還有幾個哥哥，都規定由金烏繼承族長寶座。但是，真正的金烏已經很久沒有誕生，大家也認為不會再有了。直到當今的皇太子誕生為止。」
「那麽，當今的皇太子由皇兄讓位給他的原因是……」
「因為，當今皇太子才是『真正的金烏』。」濱木綿回答。
「連這種事都不知道，居然還想當皇太子之妻啊，阿榭碧公主。」
忽然傳來的冰冷聲音，使得阿榭碧驚愕地抬起頭。
「真赭薄公主……」
「基本上，宮烏是宮烏，山烏是山烏。身為宮烏卻連這個都無法區別，本身就有問題。」
真赭薄不曉得哪裏不高興，說起話來夾槍帶棍。阿榭碧對她的態度感到不解，提心吊膽地反駁：
「可是，『馬』原本不也和我們一樣……」
「一旦變成鳥形，當然就跟我們不一樣了！」
真赭薄氣急敗壞，眉頭緊皺，粗聲粗氣地繼續說。
「這種常識，是宮烏最基本的教養！恕我失禮，阿榭碧公主，你的程度低到令人瞠目結舌，根本配不上皇太子！」
「秋殿公主。」
白珠語帶責備地出聲，眼神冷到令人打顫。
「——你說得有點太過分吧？」
「不，白珠公主。秋殿公主說得對。這真的就像『烏太夫』啊。」
茶花嗤之以鼻地走過來說。阿榭碧更加困惑了。
「烏太夫是什麽呀？」
「隻是以前的故事啦。」
濱木綿靜靜地瞪著茶花和真赭薄，豎起手指，指向天花板。
「你看，上麵有繪圖吧？畫的是建造櫻花宮的由來。」
「由來……是嗎？」
「那是很久以前，還沒建造櫻花宮以前的事。有位沒落的高貴公主，撿到一隻受傷的烏鴉，將它帶回去療傷。烏鴉複原以後，為了報答救命之恩，問公主想要什麽？結果公主說，她曾見過一次皇太子，希望能再見他一次。於是，烏鴉趁著公主在沐浴時，叼走她的衣服，故意飛過皇太子麵前。皇太子覺得很奇怪，便追著烏鴉而去，看見了正在擦拭頭發的公主。皇太子對公主一見鍾情，當場就向公主求婚。
「但是，看到為了婚禮而梳妝打扮的公主，烏鴉立刻忘記公主的救命之恩，後悔讓她和皇太子結婚，處心積慮要破壞這段自己促成的姻緣。
「於是烏鴉化身為美麗的公主誘惑皇太子，挑撥兩人的感情，想讓皇太子討厭公主。但皇太子深愛公主，看都不看烏鴉化身的公主。而打從心底愛著皇太子的公主也是，無論烏鴉怎麽跟她說皇太子的壞話，她都不相信。
「結果，烏鴉抓了公主想要逃走，被皇太子綁住翅膀，從山崖上扔下去。後來在這個崖上為公主建造的宮殿，就是這座櫻花宮。」
「原、原來是這樣啊。」
「而『烏太夫』指的是這隻烏鴉化身公主時的稱呼。在庶民之間，甚至將這個故事改編成戲劇，是相當出名的古典作品喲。」
真赭薄像是看到什麽髒東西似的，美麗的臉蛋扭曲得很醜陋，用扇子掩著嘴。
「反正你一定不知道，我就告訴你吧。烏太夫雖然把外表裝扮得很漂亮，但因為沒有宮烏的資質，接二連三露出了馬腳，回答皇太子的問題亂答一通，笑死人了，簡直像在演什麽滑稽劇，成了眾人的笑柄呢！」
真赭薄說話時，茶花走到阿榭碧的正對麵。等到真赭薄說完後，茶花咬牙切齒地大放厥詞：
「隻是稍微懂點音樂，反正就和烏太夫一樣啦！皇太子根本不會理你，你在神氣什麽呀！我看你也去看一次《烏太夫》好了。看了戲以後，你就會知道自己有幾兩重！」
緊接著響起「啪！」的一聲，卯古歧狠狠地打掉茶花的扇子。茶花看到扇子從肥胖的手中猛烈掉落，瞪大雙眼、齜牙咧嘴地說：
「你幹什麽？！」
「我才要問你呢！居然敢說這種話！向我的公主道歉！」
「鄉巴佬進城，竟敢和白珠公主競爭，根本是你們的錯！你不知道大紫禦前說過，登殿者裏麵有烏太夫嗎？我隻是把皇後殿下心裏想的話說出來！我什麽都沒說錯！」
「你們兩人都冷靜下來。」
眼見兩人就要打起來了，菊野介入勸架。
「大紫禦前，好像有話要說喲。」
濱木綿一臉受不了地如此一說，茶花和卯古歧霎時回過神來，慌忙窺視上座的情況，隻見扇影緩緩搖動。
「——比起戲劇《烏太夫》，你們演得更精采啊。」
大紫禦前語中帶笑地如此一說，兩人的臉都紅起來了。尤其是茶花，無法忍受在大紫禦前的麵前丟臉。
「請恕奴婢回嘴！」
「你還敢回嘴啊，茶花。這種低級的鬥爭，別把本宮的名諱搬出來。」
茶花被罵得啞口無言。
「本宮可是從來沒說過，烏太夫是阿榭碧。烏太夫說不定是你的主子，你竟然能夠天真到這種地步。」
茶花頓時愣住了，目瞪口呆地凝視大紫禦前。
「您說什麽？」
「同樣的話別讓我說第二次。你仔細想想個中含意吧。」
大紫禦前語畢立刻起身，就這樣無聲無息返回藤花宮。
「請、請等一下，大紫禦前！」
「皇後殿下！」
即便茶花慌忙地請求留步，但大紫禦前頭也不回地走了。正當大家麵麵相覷之際，這才發現有人不見了。
「……阿榭碧公主？阿榭碧公主在哪裏？」
卯古歧焦急地如此一問，濱木綿麵無表情、用下顎指向春殿的方向。
「你們剛開始吵起來的時候，她就走了。真可憐。」
「——無論如何，真赭薄和茶花應該謝罪。」
之前一直默默無語的藤波，語帶憤怒靜靜地說。茶花這才驚覺惹惱了櫻花宮的主人內親王，頓時臉色慘白。但是，真赭薄依然繃著臉不發一語，似乎不打算做任何回答。
阿榭碧一個人回到春殿後，進入寢室，整個人便癱軟在地。
雙腳完全無法使力。
阿榭碧知道自己有所不足，但萬萬沒想到，自己竟然也能變成烏鴉。當這一點被拿出來嘲笑時，她對這個自己的常識完全派不上用場的世界，感到無比恐懼。
自己真的能變成烏鴉嗎？阿榭碧凝視擦拭淚水的手，反複地握緊、張開，還是不知道如何變成烏鴉，甚至覺得這一切都是為了嘲笑她不學無術所捏造的謊言。
「烏太夫……」
——真赭薄和茶花說的話，依然強烈盤旋在耳際。
「公主！」
隨著急促的腳步聲響起，卯古歧和侍女們回來了。看到阿榭碧淚流滿麵，卯古歧心碎地喊了一聲公主。
「公主，別為茶花說的話難過，那些都是無稽之談。」
看到卯古歧憂心忡忡，阿榭碧報以虛弱的微笑。
「……卯古歧，早桃。我想……告假返鄉。」
沒生病竟要告假返鄉，這等同辭退入宮。「您說什麽？」卯古歧大驚失色，坐到阿榭碧的麵前來。
「現在時機正好，不是嗎？我來到櫻花宮，也度過快樂的女兒節和端午節了。更何況，我是不可能被選上的，繼續留在這裏也沒用。」
「您怎麽可以這麽說！這種事老爺當然不會答應，藤波公主也不會允許。即便您對皇太子殿下再沒有興趣，也絕對不能在這時放棄！」
麵對卯古歧的連番指責，阿榭碧轉頭看著腳邊.
「我並不是沒興趣，隻是……」
「隻是什麽？」
「皇太子不可能把我這種人放在心上。」
阿榭碧一副快要香消玉殯的口氣，露出可憐的神情。卯古歧見狀，察覺到自己的失言，驚訝地瞪大眼睛。
「公主，難道您……」
聽到卯古歧急切地詢問，阿榭碧抬起頭來，露出不自然的笑容。
「不要緊的，卯古歧，別擔心。也許隻是我單純會錯意啦！畢竟我根本沒正式見過皇太子。」
「啊，好丟臉哦。」阿榭碧羞得捧著臉頰，繼續說：「明明隻是以前湊巧看過他而已，我卻認為或許是命中注定的緣分。因為那時候，他看起來甚至在對我笑。」
「不過，這樣就好了。」阿榭碧猶如在說服自己般地低喃。「我竟然還妄想，要是能再見到他，一定要把自己的心情告訴他。真是太可笑了。」
阿榭碧露出一抹苦笑，繼續說：
「明知皇太子根本不會看上我……」
「公主……」卯古歧的喚聲，傳不到阿榭碧耳裏。
「是我自己搞錯了。」
「公主。」
「所以，這樣就好了啦。」
「阿榭碧公主！」
「我才沒有喜歡他呢……」
阿榭碧擠出笑容，回頭看卯古歧。但卯古歧卻看到她滿臉淚水。直到阿榭碧看到她心疼的眼光，才察覺到自己哭了，頓時露出不可思議的表情。
「哎呀？」
「……公主，都怪我不好。我竟然一直沒有察覺到您的心情……不要緊的，我們都明白了……請您不用再強顏歡笑。」
卯古歧的溫柔話語，使得阿榭碧清澈明亮的瞳眸淌出了淚珠。她當場崩潰，不停地掩麵痛哭。
阿榭碧回神後，發現房裏一片幽暗。卯古歧早已不在這裏。可能是看到自己哭累睡著了，不忍吵醒吧。頭很痛，阿榭碧揉著頭站起身時，一件披蓋在身上的和服忽然滑落了。
這是一件紫色、用絲綢做的上好和服。散發出的高雅香氣，和大紫禦前的香氣很像。當阿榭碧心想這應該是藤波的衣物，突然看到眼前的寫字桌上，放著以前沒有的東西。那是一支散發著清爽香氣的橘子樹枝，枝頭開著白色的花，枝身係著一封信。輕輕解下攤開一看，在流利的筆跡中發現自己的名字，阿榭碧知道這是寫給自己的信。
「『別重蹈母親大人的覆轍，請一定要堅強』？」
這是什麽意思？
信裏沒寫寄信人的名字。取而代之，多留了一行「因為浮雲沒了，工作變輕鬆了」。