白珠，這個名字是有由來的。
想把她養育成像白色的珍珠，有著堅固的貝殼圍繞、燦爛又美麗的公主。
北領沒有堪稱名產的農產品或特產品，土地又比其他領國狹窄，是個很難靠農耕立國的地方，也因此武人特別多。在四家之中，侍奉「中央」的武人數量也格外地多。由於把重心擺在軍事上，因此大多數是無法理解風雅韻事的老粗，這是宮烏之間對北家的批評。
西領和東領的宮烏，除了正室之外都還有三、四個妾室，相形之下，北家很少有人納妾。
因此，長年來流傳著「北領無美女」這種話。這在北領的君主北家裏也一樣。連著好幾代都有宮烏認為，北家之所以無法入宮宗家，就是因為沒有美女所致。於是束手無策的北領宮烏們，隻好使出下下策，也就是去「中央」的花街為最美的遊女贖身，讓她成為北家當主的妻子。就這樣生下了白珠的母親六花。但很遺憾的，六花長得比較像父親，即便登殿了也沒能入宮。
期待太大，北領的失望也很大。都已經把遊女迎入北家了，這股氣到底要往哪裏出？正當危急之際，六花生下了白珠。
白珠出生時，有著烏黑美麗的大眼睛，是個如玉般的嬰兒。無論誰看到她，都覺得美得很像她的祖母。這時的六花已經嫁給了北家的分家某位宮烏，誕生了白珠後立刻被召回北家，讓白珠當北家當主的養女。
白珠有著武門罕見的美貌，又被如珍珠般細心嗬護養育，成了遠近馳名的「白珠公主」。
接著到了白珠十三歲的春天——北家的第三公主，終於決定登殿了。
當父親把這件事告訴白珠時，她並沒有露出驚訝之色，隻是覺得終於來了，一臉嚴肅地垂下頭去。回想起來，就是在懂事之前，甚至更早的出生之後一直被告知的事情，此刻終於來了。白珠不僅不覺得十三年過得真快，甚至有迫不及待的感覺。
麵對一年後的登殿，白珠的周圍突然熱鬧了起來。又不是之前沒有做任何準備，但侍女們眼神都為一變，急忙張羅白珠身邊的事情。
「……真是夠了，弄得我好累。」
白珠終於脫身溜出來，倚著欄杆長聲喟歎。此時欄杆下麵，一名山烏青年坐在中庭的地麵上，語帶苦笑地說：「辛苦了。」這個人名叫一巳，在北家的宅院裏工作。他是花匠的兒子。雖然身分不同，但白珠和一巳在認知身分之前就開始交往了。這幾年兩人經常背著羅唆的茶花偷偷見麵，已經成了一種習慣。
「雖然晚了點，恭喜您登殿。」
一巳這麽一說，白珠宛如在說不不不似的，雙手捂住自己的雙耳。
「別這樣，我不要這種表麵上的祝賀！我已經聽膩了。你這樣恭喜我，我一點也不高興。」
每當白珠氣呼呼地別過頭去，一巳經常會溫柔地安慰她。一如往常，白珠等著他隔著欄杆溫柔地敲自己的頭，但等了好久，這種溫柔的舉動遲遲沒來，使得白珠心生詫異。
「……公主。」
聽到一巳語帶苦澀的聲音，白珠驚訝地抬起頭。一巳以極為可怕的表情，直勾勾地凝視白珠。
「一巳？」
白珠沒見過一巳這種表情，頓時忐忑了起來。是不是自己說錯了什麽話呢？正當她心急如焚時，一巳竟悄悄地離開欄杆。然後帶著依然可怕的表情，以沉穩的語氣低聲說：
「以後我們不要再見麵了，到此為止吧。」
白珠驚愕到兩眼發直，狠狠地倒抽一口氣。
「為什麽？」
終於發出來的聲音，帶著狼狽的哆嗦。
「為什麽呢？沒有理由這麽做呀。」
白珠舔舔嘴唇，深呼吸。接下來的說話聲，比剛才穩定多了。
「一直以來，你和你的父親一起，都很真摯地侍奉北家。修整樹木，拔除雜草——一定在我不知道的地方，做了很多工作吧。連這份工作也要辭掉嗎？」
白珠激動地如此一說，一巳先是搖搖頭說了一聲「不是」。
「我會和過去一樣，待在這裏侍奉北家。」
「那就沒問題羅。」白珠斷然地繼續說：「而且，你是我的朋友吧？你是唯一站在我這邊的人，不是嗎？接下來登殿，一定會有很多痛苦的事情。」
白珠責備般地補上一句：「你要棄我於不顧嗎？」一巳聽了眉頭緊皺。
「正因如此，公主。」
這句猶如擠出來的話，白珠聽不懂。
「既然已經正式決定登殿了，不久就會舉行盛大的裳著儀式（譯注：平安時代貴族女子的成年儀式，通常在十二～十六歲舉行。在原本的和服上，圍上後腰的長裙稱之「裳」。）吧。到時候公主就是成年的女性了。」
出其不意被將了一軍，白珠暫時閉上了嘴巴，半晌後開口說：
「話是這麽說沒錯啦……」
接著白珠氣勢洶洶地反擊。
「可是對你而言，沒有任何改變吧？比方說現在，我們其實是不能見麵的。而且是和已經成年的男人私下見麵，更是絕對不允許的。事到如今說什麽嘛？」
白珠想要笑一笑，但失敗了。因為一巳直勾勾地瞪著自己。
「——我至今，之所以和你見麵……」
他的語氣和強勁的目光不合，顯得溫和許多。
「也是因為你還沒成年的關係。」
白珠不發一語，一巳淡淡地繼續說：
「你曾經說過，你把我看成和你是平等的。你還記得嗎？你叫我不要覺得矮人一截，要堂堂正正地抬頭挺胸。」
「這個嘛……」白珠眼神遲疑地飄移了一會兒。「是啊，我記得。我現在也這麽認為。」
「那麽為什麽，成年後還能若無其事地見麵？」
這句話意外地咄咄逼人，白珠嚇得肩膀發抖。一巳並非沒有察覺到，但他不想閉上嘴巴。
「若是小孩做的事，還可以原諒。就算小孩和成年男人見麵，也還可以解釋得過去。但是，成年的未婚公主，和成年男人見麵的話——這已經是，完全不被允許的事。」
「可是，」白珠拚命地辯解，「茶花和其他侍女，還不是和你正常地見麵？」
「因為她們不把我當作『男人』看。大概就跟掃帚沒兩樣吧。」
這種語調沉穩，但帶著些許憤慨的說法，使得白珠十分焦急。
「一巳，你怎麽啦？」
「我沒怎樣啊。」 一巳冷冷地說：「隻是你把我和茶花她們看成是一樣的，我有點難過而已。」
白珠聞言一驚，第一次知道一巳是這麽想的。
「對你而言，我果然也不算是『人』啊。真遺憾。」
聽到這種冷言冷語，白珠都快哭了。
「你為什麽要這麽說呢？我隻是……」
「隻是什麽？難道你以為登殿、入宮了以後，也可以把我帶進去嗎？就像你心愛的人偶娃娃一樣。」
這種說法，使得白珠也生氣了。她嘴巴微張，很想說什麽頂回去，但完全想不出該如何反駁。最後忿忿地閉上嘴巴，不發一語掉頭走人。
「那麽，就這樣道別了。」
一巳對著她的背影說。白珠倏地停下腳步。
「……請多保重。」
這句話說得平靜溫和，宛如剛才說的那些都是謊言。這時白珠領悟到，他是不會挽留自己了。這隻是自己在鬧別扭。原本深信，隻要這麽做他就會挽留自己。因為自己以前都是這樣對他撒嬌的。
不過，這次他是不會挽留了。
若自己這時賭氣走人，恐怕以後，再也無法這樣見麵了。
無法見麵了。
再也無法見麵？
到了這裏她才第一次意識到，登殿或入宮就是意味著再也見不到一巳了。這個隨便想想就知道的事實，意外地給白珠帶來很大的衝擊。
「等一下。」
回神時，白珠已經比轉身先說出這句話。
「等一下—如果這是最後一次的話，請等一下。」
白珠急忙回欄杆一看，一巳依然站在原地，驚愕地看著白珠。
「公主。」
「我想去看你的花。」
聽到白珠這句突來的話，一巳眨眨眼睛。
「我的花？」
「對，你的花。你之前說過了吧？」
一巳有個夢想，希望將來能擁有自己的花園，親自照料。但現在很難辦到，所以找到一處野生花草繁茂之處，經常去那裏照料花草。當然，說照料也不是做什麽太誇張的事，而且他又沒有栽植新的花卉，一眼望去隻是普通的原野。但是他會摘除斷掉的樹枝，也很仔細地拔掉太過強韌的雜草，因此經常在聊天時，很自豪地說起這件事。他至今沒有給人看過，也沒有帶人去過，但白珠經常說想去看看，已經變成口頭禪了。
「拜托你，帶我去那個地方。求求你啦。」
白珠說得泫然欲泣，一巳顯得有些猶豫。
「可是……」
「求求你。」白珠再度雙手合十。「要是你不答應的話，我此生就看不到你的花了。我離開北家，沒有任何留戀。但若不能看到你的花，會是我唯一的遺憾。然後，看了你的花以後……」
白珠雙唇輕顫。
「我就，不再和你見麵……今後，永遠不再相見。」
仿如被這句話刺進了心髒，一巳睜大眼睛，然後全身放鬆了下來。剛才那種冷漠苦惱的表情也消失了，恢複一如往常的笑容。
「這、這樣啊。這樣的話，我帶你去吧。」
一巳沉穩地繼續說：
「明天早上，天亮前一個小時，我會去接你。請你等我。」
隔天清晨，整晚幾乎沒闔眼在等一巳的白珠，看到老地方的欄杆下，有個很大的人影，開心地跳起來說：
「一巳？在那裏的是一巳吧？」
「是的，公主。」
聽到內斂低聲的回答，白珠悄悄溜出房間。一巳背著可以裝進一個人的大籠子。原來剛才那個大影子是這個竹籠啊。這個用藤編製的籠子凹凸不平，但看起來很結實，裏麵還鋪了棉衣。
「公主，請進去。」
白珠點點頭，二話不說就坐了進去。一巳無聲無息地背起籠子，趁沒有人看到之際，靜靜地離開這裏。穿越北家的庭院，躲在灌木叢裏，躲過了巡視的守衛。就這樣屏氣凝神走了一會兒，出了北家的宅院後，一巳終於讓籠子裏的白珠出來。
「我隻有這種打柴用的籠子……真的很抱歉。身體會不會痛？」
白珠立刻搖搖頭。
「不會痛，沒事。」
天亮前的這段時間，空氣非常冰涼柔和。白珠大大吐了一口氣，將吸到肺部深處的冷空氣吐出來。
「吐出來的氣是白的耶。」
「真的耶。」
兩人輕輕地笑了起來，剛才的緊張氣氛頓時消失無蹤。
「有一點冷，還是披上棉衣吧。」
有好幾件棉衣疊鋪在籠子裏，一巳把它們拉出來，讓白珠穿上。
「謝謝你。」
「不會。」
一巳說還要走一段路，於是再度把白珠背起來。
之後兩人沒有交談，一路走向一巳的原野。白珠對於一巳這樣背著自己，並不會感到過意不去。隻是覺得隔著粗糙的籠子和粗布感受到一巳的體溫很舒服，於是輕輕地閉上眼睛。
「公主。」
不曉得經過多久了。白珠聽到一巳的聲音，抬起頭。
「已經到了嗎？」
「是的。接下來用走的一下子就到了。我放你下來哦。」
接著「喲咻」一聲，一巳慎重地放下裝著白珠的籠子。
「現在萩花開了。因為這裏的標高有點高，所以比其他的地方早一點開花。」
一巳取出一雙用碎布編的、柔軟的草鞋，放在赤腳的白珠前麵。白珠坐在籠子裏，伸出雙腳後，一巳溫柔地幫她穿上草鞋。
「出來吧。」白珠毫不猶豫地握住他伸出的手，站了起來。因為剛才一直縮在狹窄的地方，手腳變得有點遲鈍。一巳察覺到這點，所以完全不催她，配合她的腳步慢慢地走。因為路不太好走，而且有點危險，白珠心想，剛才一巳用背的把她背來這裏是正確的判斷。小心地避開容易滾動的石子，以及容易滑倒的青苔，白珠與一巳慢慢走向目的地。
原本一直低頭看著地上的白珠，到了這裏發現周遭明亮了起來。抬頭一看，原本覆蓋在上麵的樹林沒了，不知不覺中來到了開闊的地方。
「啊～」
白珠不禁叫了一聲，單純隻是讚歎的意思。感覺到一巳在白珠背後，輕輕地笑了。
這裏是一片緩和的山的坡麵。這一片緩坡原野上，沒有特別高大的樹木，所有的樹木和野草都很自由，但不會幹擾彼此，愜意地在這裏共存。從白珠的腳邊到斜坡的山腰，整片都是低低的草，和長在草的空隙間的矮樹。矮樹上都開著花。在黎明的藍色天光下，花兒垂著頭，有種嫻靜端莊、難以言喻的風情。
「我要給你看的不是這個。仔細看，快來了喔。」
白珠聽了睜大眼睛，再度望向原野。
過了不久，山邊因為白光的照射亮了起來。
——這是日出。
然後在徐徐照亮四下的晨光中，白珠這次真的發出了感動的驚歎聲。
明亮的晨光照進之前沉沒在昏暗中的樹木。當樹木瞬間沐浴在陽光下時，一口氣好像全都活了過來。
白色的，一大片的萩花。
纖細的枝梗前端，一朵朵純白的花瓣上，停駐著快要滴下來的朝露。這些朝露受到晨光的照射，霎時璀璨地閃耀起來。
看起來有些沉重但卻柔軟強韌的萩花，比以前看過的任何珠寶首飾都來得優雅美麗。一顆顆露珠，宛如磨得透亮的水晶。晶亮璀璨的小顆寶石，化為成千上萬的光之粒子，覆蓋著白珠眼前的整麵斜坡。
甚至可以聽到璀璨的光芒，宛如在水滴中彈跳的聲音。
冰涼的曙光，在白珠看到入神的臉龐上添了些許顏色。一巳看著白珠徐徐染上淡紅色的臉蛋，開心地露出微笑。
「看來你很喜歡這裏啊？」
白珠終於將目光從眼前的光景轉移到身邊的人，露出感動到快哭的笑容。
「是啊，非常喜歡。你的花園，是世上最美麗的。」
聽到這句毫不浮誇的讚美，一巳默默地在白珠身旁跪了下去。
「公主。」
沉穩的語調使得白珠眨了眨眼睛。一巳輕輕握住白珠的手，凝視著她的雙眼。
「公主，我愛你。」
這句毫不自大且自然真摯的話語，輕柔地飄浮在白珠與一巳之間。一巳這句話的意義，清楚地在白珠腦海裏成形後，她依然隻是靜靜望著一巳的雙眸。
「我第一次見到你，」毫無緊張之色，一巳沉穩地繼續說：「是在我十二歲的時候——那時你大概九歲，或是未滿九歲的時候吧。」
那時父親前去整修庭園，一巳也跟著去。在一大群人聲嘈雜的侍女中，看到了一位嬌小的公主。
「那是桃花盛開的時節，花色映照在你的臉頰上，我看得如癡如醉，心想世上怎麽有如此美麗的女孩？你說這裏是世上最美的地方，但對我而言
，你才是全世界最美的。光隻是看著你，我就覺得很幸福。」
後來為了看公主，一巳借口說要在蚊香旁添上當季的花朵，天天往宮裏跑。直到白珠察覺到這件事，開始交換對話。
「這一切，都是為了我自己。」
一巳眉頭緊皺。
「聽說你病倒時，我真的難以忍受—回想起來，也許那是我第一次為了你，獻上了花枝。」
白珠原本一直默默聽著一巳傾訴，此時低聲說了一句：「那枝臘梅啊。」
「我記得很清楚。而且那是你第一次正式在我麵前現身。」
「是啊，沒錯。那枝臘梅，其實也是在這裏摘的喲。那時候樹還很小……想說折斷大樹枝也太可憐了，所以當你跟我說，小枝的就足夠時，我真的很高興。第一次接觸你的溫柔和你的內在美，我感動到無法自己。」
一巳再度喃喃地說「我愛你」。
「我從很久很久以前，就隻愛你一個人。」
遠處傳來小鳥的啼鳴聲。淡藍色的天空，逐漸轉為暖色係。此時，一巳首度害羞地說：
「其實我原本不打算把我的心情告訴你。可是，我已經厭倦了自艾自憐。」
「白珠，」一巳以明朗的聲音直呼她的名諱。「就這樣和我一起逃走好嗎？雖然我很窮，但我一定會讓你幸福。為了讓你幸福，我願意拚上這條命。」
一巳說完，以認真的眼神，緊握白珠的手。
白珠鄭重地望著一巳，心想：
「不知不覺中，他已經長成堂堂的男子漢了。沒錯，這幾年一巳已經長大了。猶如年輕的樹木，伸展出柔軟而茂盛的樹枝。第一次見麵時，令人印象深刻的柔和臉龐，如今變得很沉穩，而且不隻是溫柔而已，從瞳眸中散發出的堅強意誌與誠懇，更讓人感受到一種年輕的熱情。
「那個曾經帶臘梅枝來送自己的少年，如今已經變成堂堂的青年。啊，可是，他散發出來的氣息，還是沒變啊。」白珠感慨地暗忖。
「他一定會照他說的，為與自己共存拚上這條命吧。無論日子過得多麽貧窮，他一定會努力工作，麵帶笑容。隻為了看到自己開心的模樣，無論什麽苦都肯吃吧？」這樣的一巳，很輕易就能想像得出來。
但是，白珠動也不動。
她的表情依然沒變，就這樣凝視著一巳。她內心沒有驚慌，沒有動搖，但並非是因為確定一巳的心意之故。雖然她本人也不太清楚，但其實她心中已經有一種根深柢固的覺悟，以及無論如何也不會動搖的意誌。
「一巳。」
連她輕輕呼喚他的名字時，眼神也絲毫沒有動搖之色。
「謝謝你。可是，對不起。就算我和你一起逃走，我也不會幸福的。」
兩人依然互相凝視著對方，手依然緊緊握在一起，仿如在讀取彼此內心的真意。很意外的，一巳的眼中並沒有浮現失望之色。隻是認真的眼神逐漸緩和，泛著心酸苦楚的眼眸中，映照著白珠的臉。
「……我早就料到，你可能會這麽說。但請你記住這件事……」
一巳斬釘截鐵地繼續說：
「有個願意為你不惜性命的男子，確實存在於山內。今後無論發生什麽事，我對你的感情永遠不變。」
接著，聲音突然變得很有精神，一巳站起來說：
「好了，時間也差不多了。趁茶花夫人發現之前，趕快回去吧。」
話聲未落，一巳便已當場轉身。奮力伸出的雙手變成翅膀，身體被漆黑的羽毛覆蓋。嘴巴變成了嘴喙的臉，很難看得出表情。但白珠看得出來，一巳開朗的表情中，帶著強忍淚水的悲戚。
回程是由變成鳥形的一巳背著白珠飛回去。白珠緊緊抱著溫暖烏黑的羽毛，一心隻想著一巳的事。
從帶白珠溜出北家那天以後，一巳就沒有再來看白珠。但似乎和平常一樣，會把添了花朵的蚊香放在簷廊再行離去。白珠每天盯著這個，一邊做登殿的準備。
登殿的早晨，臨別時，北家當主夫婦對白珠這麽說：
「北家的夙願，就落在你的肩膀上了。拜托你了！」
當主用力地說，眼神閃耀著期待的光芒。
「到了那邊，可能有心酸痛苦的事。你要多保重身子喔。」
聽妻子溫柔地如此說，當主豪邁地笑了。
「你不用擔心啦。白珠一定會得到皇太子的寵愛。就算有心酸痛苦的事，隻要皇太子愛她就沒問題了。」
——不可能有比一巳更愛我的人了。
霎時湧上白珠胸口的心情，是絕對不能說出來的。
白珠第一次覺得一巳很可恨。因為他把一個巨大的、和自己不相稱的東西，留在白珠心裏。縱使今後有人愛上自己，但自己的心已經裝滿他的愛，再也不會有任何感覺了。
即便這個人是皇太子殿下也一樣。
想到這裏，白珠的眼裏滾下晶瑩的淚珠。當主見狀大吃一驚，這時白珠露出燦爛的微笑說：
「您過獎了，白珠不敢當。」
「這樣啊。」當主放心地點點頭。「你這麽高興啊。可是不要哭呀，白珠。人生能夠細細品嚐幸福滋味的機會，可是沒有幾次喔。開心的話，就笑吧。」
「好的。」但白珠依然止不住淚水。
因此在登殿時，白珠已經下定決心。因為自己是舍棄了一切才登殿的，沒有什麽可以失去了。反過來說，若自己無法入宮，一切將徒勞而終。白珠很清楚這個道理。
登殿後，白珠寫信回北家，拜托他們詳細調查其他公主的事情。原本北家就是武藝立國的國度，甚至有很多武人潛入了政治中樞。北家當主立即答應白珠的請求，決定陸續將到手的情報送進櫻花宮。
若說白珠有什麽自豪之處，那就是完全沒有見不得人的地方。和自己相比，總覺得別家的公主們有什麽不可告人之處。
不久之後，北家當主送來了這個消息。
「山內眾裏麵，也有北家的人潛入其中喲。」
茶花看著北家寄來的信，久違地提高嗓門說。
「山內眾裏麵？意思是被拔擢成皇太子的隨扈嗎？既然如此，也可以弄到皇太子的情報吧？」
白珠期待地如此一問，茶花卻搖搖頭。
「不是，隻是在勁草院的低層工作。他原本是在北家服侍的男仆。接下來應該會找門路送消息進來。」茶花說得頗為興奮。
「在北家服侍的，男仆？」
白珠慢條斯理地反問。但茶花沒有發現白珠的表情變化，一派輕鬆地點頭回答：
「是的，好像是花匠的兒子什麽的。年紀好像比公主大三歲。今後他如果帶來好消息，公主要好好誇獎他喲。」
茶花眉飛色舞地繼續說：
「聽說那個人的名字叫做，一巳。」
一巳送來的信，有用到令人覺得諷刺。白珠終於拿到可以和夏殿濱木綿談條件的內容。
「——叫我放棄，這次的入宮？」
白珠偷偷造訪夏殿，濱木綿如此反問。
「是的，沒錯。但相對的，北家保證支持南家。」
這真是漫天大謊。實際上白珠入宮的話，根本不會給南家任何好處。但在櫻花宮裏，白珠的意思算是北家的意思。隻是濱木綿可能不會輕易首肯，不過這也在白珠的料想之中。
果不其然，濱木綿聽完便一口回絕。
「不行，辦不到。即便你這麽說，我也不認為北家當主會行動。等你拿到北家正式要和我們結盟的契約再來吧。」
濱木綿轉過身去率性揮揮手，從背影看起來，她毫無興致。於是，白珠使出了壓箱王牌
。
「那麽，我把你的出身，告訴藤波宮也沒關係嗎？」
濱木綿突然停止了動作，緩緩地轉身麵對白珠。她的臉上雖然沒有驚慌之色，但也一反前貌變得漠無表情。
「……原來如此。不愧是北家，消息很靈通。」
「是啊。我知道，你根本不想入宮。可是，這要是公開出去，你也會很難受吧？」
看到濱木綿若有所思的模樣，白珠繼續追擊：
「我的意思是，如果你讓我入宮，我一定會報以相當的大禮。隻要有南家的力量，很容易就能壓製西家吧？」
「——那東家怎麽辦？就某個層麵來說，阿榭碧是最麻煩的。」
這次濱木綿沒有一口回絕了。
濱木綿被騙了。來到櫻花宮這個戰場卻輕而易舉被騙，隻能怪自己太天真。白珠完全沒有感受到良心譴責，甚至一邊在內心大叫快哉，對濱木綿點點頭。
「你在說什麽呀？阿榭碧可是被稱為烏太夫的鄉下人喔。就算她懂得一點音樂，我也不認為她是你的對手。」
對此，濱木綿搖搖頭。
「不。正因如此，才是個大問題。東家並沒有將自家的命運賭在登殿上。因為沒必要這麽做，他們的政治手腕可是很高明的。」
原來南家是這麽想的，這還是第一次聽到。白珠驚訝地聳聳肩，濱木綿繼續說：
「當南家和西家聯手施以重壓時，他們還敢主張中立，就已經夠詭異了。一副推托、曖昧、沒有核心思想的樣子，其實東家堪稱是最狡猾的。他們和西家不同，因為沒有野心的樣子，所以政治壓力對他們不管用。」
濱木綿再度表明無能為力。
白珠腦海裏浮現阿榭碧的笑容，頓時一陣寒顫直竄背脊。
突然很討厭阿榭碧不同於自己，一副什麽都沒在想的模樣。
「你打算怎麽做？和南家締結密約，頂多隻能壓製西家的阻撓喔？」
「這樣就夠了。」
白珠立刻回答，冷冷地一笑。
「阿榭碧，我會擊倒她。」
——後來，發生了很多事情。
白珠知道，皇太子的來信握在某人手中，並且把信毀了。她立刻懷疑阿榭碧，但結果隻知道阿榭碧是個傻蛋。
但白珠繼續威脅阿榭碧，凶巴巴地叫她告假返鄉，極盡所能給她難堪。每當阿榭碧一哭，她就心煩氣躁，在心裏咒罵她。
然而這樣的自己，白珠比誰都更討厭。
每天晚上，她都在侍女入睡後，深更半夜起來，前往冬殿裏的賞月台。
冬殿與其他宮殿不同，沒有地方可以賞花或紅葉。但取而代之，有一座賞月台，可以瞭望連接山巒的廣大湖泊。櫻花宮是蓋在錯綜複雜的山裏，因此隻有冬殿能看到這座湖。
輕輕打開側門，澄淨冰凍的空氣流了進來。
白珠想走去賞月台，但寒意凍得她直打哆嗦。很怕走在如冰的地板上，幾經猶豫幹脆直接坐了下來，坐在設有圓窗的階梯上，抬頭仰望夜空。夜空有雲，但四下卻很明亮。湖麵波光粼粼，山裏的生物宛如全部氣絕了，一片死寂。
淡淡的雲層悠緩地飄浮過夜空，偶爾會透出月亮的輪廓。
白珠心中忽然浮現一個念頭：好想現在死了算了。
這時白珠才察覺到，啊，對啊，原來自己一直很想死。即便察覺得很唐突，但並不意外，而且很能接受。其實自己很想死。因為陷入極度的自我厭惡，厭惡到很想殺死自己。
出神地凝望鬼魅迷人的湖麵，宛如快要被湖吸引跳下，但白珠卻動彈不得。
——因為枷鎖太沉重，沉重到跳不下去。
並不是非常想死，但也不想這樣活下去。
但白珠連喜歡自己的權利都沒有。
「我真的受夠了……」
連自己的生命都不能自由決定的懊惱，使得白珠把臉埋進雙手中。
就在此時。
「待在這種地方，會像以前那樣著涼喔。」
突如其來的沉穩聲音，讓白珠驚愕地睜大眼睛。這是熟悉的聲音，卻是不能在這裏聽到的聲音。
白珠嚇得不敢動，宛如一動就會從夢中醒來，以緩慢的動作站起身來。回頭一看，幽暗的房間裏站了一個人影。「不會吧？」白珠低喃。雖然想點燈，但又不想確認這個人是誰。
忽然，四周亮了起來。好像是雲開了。寒冬的純白月亮，猶如雙胞胎地出現在夜空與湖麵上。冷冽的青光，直接投射在大地上。
這道冷冽的月光照進打開的側門，照出入侵者的腳。這個人緩緩地，不想嚇到白珠似地走過來，在逐漸亮起來的月光下，露出了麵貌。
「白珠。」
白珠第一次覺得，他溫柔的聲音如此狡猾。
「一巳……？」
「不會吧？你怎麽會在這裏？」想說的話有好多。卻沒有一句能順利說出來。相較於白珠的驚恐，如煙霧般突然出現的一巳倒是很平靜。
「別擔心。是某個人帶我進來的。我跟這個人說，無論如何想再見你一麵，這個人很爽快地就答應幫忙了。」
白珠不發一語，一巳快速地繼續說：
「我原本真的打算，不再和你見麵了。因為你說過，和我在一起也不會幸福。可是……」
一巳加強語調，凝視白珠的眼眸。
「這樣下去，你也不會幸福吧？所以我來了。」
一巳說得毫不害臊，語氣篤定。白珠茫然回看他。
「你的意思是……我無法入宮。是這樣嗎？」
「不是的。」
一巳搖搖頭，焦急地繼續說：
「你看過我的信了吧？我在信裏寫的，沒有半句謊言。皇太子從來沒有提過你。他應該沒有愛你愛到想娶你為妻。就算你入宮，也不會幸福的。」
一巳說得斬釘截鐵。白珠一驚回過神來，放聲頂回去。
「我會幸福！至少比跟你在一起幸福！」
白珠又叫又嚷地繼續說：
「你根本什麽都不懂。皇太子不愛我？這我也知道！可是我能怎樣！這不是我想逃走就逃走的問題！
「我……」白珠深深吸了一口氣，強忍淚水。「我和你或是婢女們相比，我一直過著難以置信的奢華生活。大家細心照顧我，真的把我當作純色珍珠一樣守護我。這是為什麽？我又不像你一樣有花匠的技術，也不像婢女一樣粉身碎骨地拚命工作，為什麽能過這種得天獨厚的生活？我明明什麽都沒做，大家卻把我捧在手心疼愛我。你知道大家為什麽不敢批評這一點？」
「那是因為……」
一巳才剛開口，白珠就搶著說：
「因為大家都認為我會入宮！」
忍不住的淚水，撲簌簌地滾落白珠的臉龐。
「入宮，是我的義務。如果因為皇太子不愛我就逃掉，這才會是我一生的恥辱。因為我背叛了北領所有的人，變成和小偷一樣。這才是真正的不幸。」
白珠豁出去地說完後，一巳完全無法反駁。
「白珠……」
「皇太子不愛我也沒關係。我的幸福是入宮。唯有入宮，才能報答北領所有人的恩情。這是我無論如何都要辦到的事。」
白珠說著說著，從自己的話語裏，第一次知道了自己的真心。當初在那片萩花原野湧上心頭的覺悟，如今具體成形了。同時也明白了，為什麽連自己的命都無法自由決定。
自己本來就是不能死的。死是不被允許的。因為到入宮之前，白珠的生命並不是她自己一個人的。
——已經沒有用了。
白珠垂下頭，一口氣篤定地說：
「我做了很多沒臉見你的事。你喜歡的那個白珠，現在已經不在了。你不知道我做了多麽惡毒的事吧？」
白珠知道自己是個惡毒的女人，根本配不上一巳。
「對我而言，你太幹淨了。幹淨到令人目眩啊……」
猶如低喃般的聲音，明顯地帶著苦澀。
「所以請你趕快忘了我，去讓別的好女孩幸福吧。」
「我不要。」
一巳間不容發，一口回絕。
「這樣你就太可憐了！」
白珠霎時閉上嘴巴，眨了眨眼睛。
「可憐？」
這句意想不到的話使得白珠困惑不已，但一巳的臉上甚至帶著悲痛之色。被憐憫的目光看著，白珠陷入頭皮發麻的感覺。
「沒錯，可憐。」
一巳再說一次，這次溫柔地將手放在白珠的肩上。
「如果你沒有資格說，我來幫你說。你很可憐。為什麽你非得為了家族扼殺自己？為什麽非得一個人當壞人？或許你會說必須如此。但我不這麽認為。什麽義務？什麽覺悟？你都痛苦成這樣了，那些東西有什麽價值呢？」
白珠無力反駁，不知道該說什麽才好。
「聽好了。我不是被美麗公主的甜言蜜語迷惑而站在這裏。我說過了吧？因為我愛你。」
一巳握住白珠的手，一反先前，目光銳利地射向白珠。
「你就承認吧！我愛你，其實你也愛我吧？」
白珠倒抽一口氣，視線飄移了一會兒，垂下頭去。「沒有這回事。」這頂回去的話，聲音孱弱到幾乎聽不見。
「我可是皇太子的女人。你不要太自以為是……」
「那我把你擄走好嗎？」
這句話說得一派輕鬆，白珠霎時不懂他在說什麽。
一巳望著發愣的白珠，突然傻笑了起來。
「啊，這麽做的話，就和小時候一樣了。我果然很喜歡你啊。」
一巳感觸良深地說，白珠終於回過神來。
「不要開玩笑！」
「我不是在開玩笑。隻要你願意的話，我也隻能把你擄走吧。」
「你要是敢做這種事，一定會被殺的！光是你現在在這裏被發現的話，就不知道會有什麽下場了。」
「你在擔心我的安危啊？」
一巳開心地如此一說，白珠卻突然翻臉發飆。
「這不是廢話嗎？」
對於完全不知道事情嚴重性的一巳，白珠感到很絕望。
「既然你很關心我，那就讓我帶你走吧。你沒有必要被囚禁在這裏。跟我一起逃吧！」
「如果可以這樣，我打從一開始就不用這麽辛苦了！」
「現在還不遲。我愛你。我不要看你受苦的樣子。就算你討厭我，我也要帶你走。不過我盡量不想用強硬的手段。所以請命令我帶你走吧。」
「我也一樣……」
白珠的肩膀劇烈地上下起伏，下一個瞬間呐喊般地說：
「我也一樣愛你！可是沒有用啊！」
聽到這句話，一巳霎時睜大了雙眼。白珠一驚，連忙以袖掩口，被自己脫口而出的話嚇到，宛如要離開般退後。但一巳沒有讓她走。
「不……不行啦。」
白珠語帶顫抖，但說得很果決。
「請你忘了我剛才說的話。我不能和你一起走。」
即便臉色蒼白，但白珠的眼神很堅定。一巳更加用力地按住白珠的肩，但過了一會兒，他放開了雙手。
「好吧。」
正當白珠對他瀟灑的態度感到震驚時，一巳又投來強烈的目光。
「那我就放棄把你擄走。下一個沒有月亮的夜晚，大家睡著了以後，你到櫻花宮舞台邊的馬廄來。我會準備好一切，在那裏等你。」
為了不讓他看出內心的動搖，白珠故意皺起了臉。
「你在說什麽呀？」
「我希望你能依自己的意願前來。」
一巳的口氣並非特別強硬，但不知為何，白珠覺得這時的一巳很恐怖。白珠緩緩地搖搖頭，用蚊子般微弱的聲音回答：
「不行啦。我不會去的。」
結果一巳又露出和剛才一樣溫柔到令人融化的笑容。
「不，你會來。一定會的。」
一巳說完，越過圓窗走向賞月台，最後回頭說：
「我等你。因為你說了你愛我，我什麽都不怕了。我會一直等你來。」
「那我走了。」語畢，一巳從賞月台飛了下去。白珠驚愕地跑到欄杆處往下看，但已經看不到一巳的身影。
之後過了不久，山內眾來報告發現了可疑身影，因此櫻花宮加強了警備。
下一個朔月之夜，已經迫在眼前。月亮愈來愈細。白珠認為自己不會去，但擔心萬一一巳被發現，至少得想辦法警告他才行。可是又不能寫信給一巳，因為白珠從未寫信給男仆，茶花應該會起疑。雖然隻要巧妙敷衍過去就好，但萬一被懷疑而波及一巳就慘了，這是一定要避免的。左思右想的結果，白珠覺得還是要直接去叫一巳立刻離開。因為待在同一個地方太危險了。
終於到了這一天，白珠心驚膽跳地等待太陽下山，沒有察覺到除了茶花以外的其他侍女都緊張到不太自然。
「公主。」
太陽西沉時，茶花眉飛色舞地走向白珠。白珠發現她手上拿著上等的絹綢和服，詫異地問：
「怎麽了？茶花。這衣服應該是為了新年訂做的吧……」
「您聽了可別嚇到喔，我也是剛剛才知道的。恭喜公主，賀喜公主！」
茶花說得興高采烈，白珠聽得一頭霧水。接著茶花為一臉納悶的白珠脫下衣服，再為她穿上手上這件和服。
「皇太子初次『臨幸』喔！」
白珠終於明白這句話的意思後，倒抽一口氣，抬頭望著茶花。
「意思是皇太子要來？這裏？」
白珠一臉難以置信，茶花滿意地點點頭。
「而且，隻來白珠公主這裏，這是秘密喔！真是太好了，這樣一切的努力都有回報了。」
茶花說得很興奮，但白珠卻覺得自己的身體逐漸冷了起來。
「怎麽會這樣……」
為什麽偏偏挑今天呢？今天一巳要來啊。這樣就溜不出去了。縱使成功溜了出去，但錯過這次機會，皇太子說不定不會再來了。
想到這裏，白珠發現自己對期盼已久的皇太子來訪，無法由衷地開心。
究竟在迷惘什麽呢？自己明明那麽篤定跟一巳說不會去的。
確實是想去警告他一下，但即便去了，事情也應該不會有所改變。而一巳在碰頭的地方看不到自己，一定會立刻走人。雖然他說有人從中幫忙，但不管那個人是誰，都不可能帶領他入侵這座戒備森嚴的櫻花宮。
一巳不會來。沒有什麽問題。不去也沒關係。
白珠在心中如此說服自己時，身體凍僵似地動彈不得。但茶花等侍女不以為意，隻顧忙著為白珠梳妝打扮。
唐衣是以白色為底，讓人聯想到閃著光澤的雪白庭院，散落著從淡紫轉為深青、顏色漸層變化的鬆葉圖案。在燈籠搖曳的光芒下，閃耀著近乎妖豔的冰冷光輝。雙臂披上淡藍染的領巾，臉頰撲上了白粉。最後在雙唇搽上鮮紅色的胭脂。
「好了，公主，裝扮完畢了喲。您真是世間最美的公主啊！」
茶花興奮地點頭說，但白珠隻能報以不置可否的微笑。
接著，茶花帶她去侍女們打點好的房間，房裏已經點著高雅的薰
香。但即便來到了這裏，白珠的心中依然被其他事情占滿。
「白珠公主，那麽茶花退到另一個房間去羅。有事的話，請吩咐隔壁房間的侍女。」
皇太子臨幸時，除了指名的公主以外，即便是公主的羽母或親近的侍女，都不能直接麵見皇太子，這是宮中的規矩。雖然如經皇太子允許則另當別論，但這次遵從慣例，誰都不能和白珠待在同一個房間裏。也就是說，房裏隻有白珠一人。就算皇太子會經過的走廊，侍女也不能出來露臉。因此隻要有心，白珠可以在無人知曉的情況下，去見一巳。
心跳聲大到令人嫌吵。聞著不習慣的薰香味，緊張也來到了最高點。再這樣磨蹭下去，皇太子就來了。要溜出去，隻能趁現在。
可是，萬一錯身而過，皇太子看到白珠不在房裏，會怎麽想呢？
或許會覺得被拒絕而不高興，直接走人吧。也有可能怪罪下來，將白珠不在房裏的事告訴茶花她們。如此一來，和一巳見麵的事會曝光，還會被誤以為是私通——
白珠心想：「太蠢了。我在想什麽蠢事啊。怎麽可能去見一巳呢？而且我早就下定決心不去了，到底要在這裏打轉幾圈才甘願啊。不去，不去，我不去——我不能去。」
日落西山，夜也深了。結果白珠依然沒動。
現在一巳在做什麽呢？
白珠一遍又一遍，想著一巳的事。抱著雙膝，一直看著寒冷的房裏，思緒很自然就回到一巳身上。「通知臨幸的門鈴，依然沒有動靜，唯獨寂靜支配了這一帶。一巳可能放棄入侵，在某個地方和自己一樣，無可奈何地抱著膝蓋吧？若是這樣就好。至少兩個人都一樣，而且他是安全的。」
白珠繼續思索：「可是，如果他進了櫻花宮，現在也還在等我的話……不，他應該不可能潛入這裏。縱使萬一成功潛入，他也沒有笨到會一直等不會來的女人。一巳和我不同。他比我聰明、比我溫柔，而且是個很有魅力的人。他不用這樣執著於我，也有很多出色迷人的女性足以和他匹配。和我這種蠻橫倔強、卻會半途而廢的人不同的，出色迷人的女性……」
想到這裏，白珠的心一陣絞痛，但她假裝不在乎。
「這樣就好。」
除此之外的正確道路，打從一開始就不存在。
「快點來吧，皇太子。
「我不奢望你愛我。你可以娶你愛的其他人當正室。不過，若你有一點垂憐北領，請納我為側室，讓我入宮吧。」白珠想早日卸除這份忐忑，希望皇太子讓她知道，她的期待是正確的。
即使雙手抱住自己的肩，也無法遏止渾身的顫抖。
白珠持續等著。夜更深了，門鈴依然沒響，卻也隻能讓時間虛度而逝，靜靜地等待。即便等到腦海深處都焦躁泛白，也隻能睜著眼睛繼續等。
但是—無論怎麽等，皇太子都不來。
旭日東升，白珠恍惚地看著房間逐漸轉亮。腦筋已經一片空白，身體也不再顫抖了。
終於，連接隔壁房間的門打開了，但出來的是麵無表情的茶花。
「您很後悔嗎？白珠公主。」
白珠茫然地轉頭一看，眼前的羽母露出從未見過的表情。
「這話，什麽意思……？」
整晚沒說話，突然發出的聲音有點沙啞。但茶花一切了然於心似的，揚起一邊的眉毛。
「當然是，您沒去見花匠兒子的事呀。」
喉嚨深處，有個無法發出尖叫聲也無法呼吸的東西，無聲無響地崩潰了。白珠瞪大了雙眼，感受一種完全不同的顫栗在全身飄竄。
「原來你早就知道了……你一切都知道……」
「如果皇太子真的要來臨幸，」茶花依舊麵無表情，哼了一聲，「我們才不會準備得這麽匆忙。即便再晚，通常也會前一天通知。這是宮廷的常識喔。」
「原來你在騙我？為什麽要這麽做？」
聽到白珠的質問，茶花蹙起眉頭。
「請別問我這種理所當然的事。原本我對區區一介男仆之輩，竟敢和公主直接交談，就感到很厭惡了。過去我之所以忍著不說，無非是希望公主能自己察覺到宮烏貴公子與山烏的不同。而且我萬萬沒料到，區區一介男仆竟自不量力，膽敢肖想勾引公主。」
茶花責備般地看著白珠，繼續說：
「更讓我做夢也沒想到的是，公主竟然也寄情於那種男仆，」
看到茶花露骨地露出侮蔑之色，白珠陷入一種錯覺，宛如回到了小時候。
「而且和外麵取得連絡，別家也是一樣。以前阿榭碧跟我說的話，我真希望您也能聽到啊。說得一副知道花匠兒子很熟的樣子，什麽『你也真辛苦啊』——假裝好心，其實是在損人，害我直冒冷汗！」
茶花說得悻悻然。
但茶花並不知道，阿榭碧其實和別家公主不同。她現在對一巳的事，一定也一無所知。那時一定隻是用平常講話的口氣，和茶花隨便寒暄而已。
「所以公主，這樣您也應該明白了吧？」
茶花冷淡地聳聳肩，繼續說：
「公主，您是身分高貴、聰慧的人。不是會因一時迷惘而忘記自己立場的愚蠢之輩。所以您看，您自己選擇了正確的道路。」
茶花抬頭挺胸，一副宛如自己是幕後大功臣，臉上充滿得意之色，絲毫沒有罪惡感。
「公主您自己也很清楚隻有入宮這條路了。您能明白這點，茶花也很高興。」
——茶花不是站在我這邊的。
忽然間，白珠腦海閃過這句話，緊握拳頭。她在心中暗忖，茶花隻是借由服侍我，來效忠北家，她未必會保護我。永遠把我放在第一位為我著想的，隻有那位心地善良的花匠青年。
白珠激動得有點喘氣，小聲地反問茶花。
「一巳在哪裏？」
「不知道。」茶花佯裝不知。「不過公主不用在意喲。」
白珠知道再跟她說下去也沒用，於是推開茶花往渡殿奔去。
「已經太遲了！您剛才並沒有選擇他，所以就斷念死心吧！」
茶花不理背後的說話聲，拚命地跑向櫻花宮的舞台。氣息蒼茫。山裏的清晨依舊一片墨藍，林木沉沒在黑影裏。白珠見過和這個很像的清晨。但這裏沒有閃耀的白蔌花。
突然，前方騷動了起來。不祥的預感使得白珠直冒冷汗。雜畓紛亂的腳步聲，行色匆匆的熊熊火把。
「找到了！在那裏！」
「他變身想用飛的逃走！」
「別讓他逃了，瞄準弓箭！」
侍女們發出平常難以想像的怒吼聲。宛如在禊祓淨身的水裏，聲音聽起來很模糊，視野也朦朧看不清楚。
白珠朝著騷動聲跑進了藤花殿，映入眼簾的是不合時宜的梔子花。梔子花怒放，開滿了整個中庭。
在花草樹木中奔走的是藤宮連的女人吧？
大烏鴉的羽毛，在空中輕飄飄地飛舞。每當啪啪的振翅聲響起，就有很多漆黑亮麗的羽毛在空中飛舞。
大烏鴉的身體被鉤繩綁住，想飛上去又被拉下來。然後一個手持大刀的侍女，站在狂亂掙紮的大烏鴉前麵。
「公主！」
聽到茶花急迫的聲音。
「不可以看！」
就在白珠的眼睛被捂住之前，銀色大刀揮落。
喀擦一聲。
——這個聲音，意想不到地輕。
吵雜的烏鴉慘叫聲消失後，取而代之的是，沉重翅膀的落地聲。啪噠啪噠，盛大的滴水聲。原本充滿梔子花香氣的空間，此刻彌漫著鐵臭味，令人惡心反胃。
白珠甩開茶花的
手，看著這一幕。她看到了。
帶著溫柔黃色的白花上，有著一點一點飛濺的紅色斑點。一個有羽毛的物體癱倒在地，流出很黑的水，此刻也到處溢流。
地上一大片飛濺的血。
慘不忍睹的慘狀，令人看了忍不住反胃。
侍女們宛如無視白珠的存在，淡淡地開始收拾那個。她們粗魯地將龐大的身軀翻轉過來，七嘴八舌地叫山內眾抬走。
巨大的軀體被抬走後，剩下的血灘裏，有一顆長著嘴喙的頭，頹喪地掉在那裏。
白珠和那對睜得像彈珠般的眼睛，四目相交。
但不久，侍女擋住白珠的視線，用耙子把頭顱拖走了。
此刻殘留的隻有地上的血灘，和拖曳的血跡。
「……這是白珠公主，您怎麽會在這裏？」
若無其事地對白珠說話的是穿得一身黑的瀧本。除了沒穿綢緞和服外，她和平常沒什麽兩樣，但手上拿著滴著鮮血的刀。
「是有人入侵嗎？因為聲音很大，我們嚇得跑了過來。」
茶花代替白珠回答。但白珠穿著一身不合時宜的隆重禮服，而茶花的裝束以剛起床來說也太正式了。瀧本看得出這擺明是借口，但她沒有當場拆穿，而是笑眯眯地說：
「哎呀，讓您擔心了。不過誠如您所看到的，賊子已經被處決，不用擔心了喲。請兩位回冬殿吧。」
關於這個入侵者，瀧本以沉穩的語氣說：
「看來是和早桃有關的人。之前唆使早桃去秋殿偷東西的，大概是這個男人吧？蘇芳和服到手後，因為分贓而起了衝突，男人把早桃殺了。這就是早桃事件的真相。這次男人豁出去了，打算自己來偷竊時，被我們逮到了。」
「原來如此，藤宮連果然厲害。茶花佩服之至。」
「等一下我會召集大家，如此向大家說明，可以吧？」
瀧本這句話的口氣說得像在試探，帶有言外之意。茶花聽了用力點點頭。
「如果是這樣的事情，沒有任何問題。」
「那就這樣羅。」頓時氣氛鬆緩了下來，瀧本返回藤花殿。茶花目送瀧本的背影離去，確認附近沒有侍女會聽到對話內容後，重新轉向白珠。
「您明白了吧？公主。就是這麽回事。我們和那個男人沒有任何關係，沒問題吧？」
「……茶花。」
白珠的聲音茫然。茶花輕輕歎了一口氣。
「公主，您要振作一點啊。今後公主的表現，關係著是否可以入宮喲。瀧本應該是不想把事情鬧大。可是她雖然那麽說，不曉得會不會向藤波公主報告什麽……」
「不是的。」
白珠突然這麽說，茶花側首不解。
「不是什麽？」
「那個，不是一巳。」
「沒錯，那個當然不是一巳。」
茶花對主子的領悟力感到欣喜，但隨後看到白珠的眼睛時卻愣住了。
「公主……」
「那不是一巳。不是，絕對不是。」
語氣沉靜，說得很篤定，但眼神卻是空虛茫然。
「白珠公主。」
「不是的，不是的。那不是一巳。」
「振作一點，白珠公主。那個男的已經……」
「我就說那不是他嘛！」
白珠突然大吼起來，使得茶花也慌了。周遭的藤宮連也詫異地轉過頭來。
「白珠公主！總之，我們先回冬殿吧。」
「所以說，不是的！不是不是！好好笑哦。一巳究竟跑到哪裏去了？果然他還是沒來嗎？真沒骨氣。太過分了。我的周遭，淨是一些騙子！」
氣呼呼地說完後，白珠踩著粗暴的腳步聲返回冬殿。茶花麵有難色地追上去時，白珠突然回過頭來。
她的雙眼，看向依然彌漫著血腥味的中庭。
紅色水滴從梔子花瓣滴落下來。
「……才不是呢。」
白珠突然用小孩般的聲音低吟後，緩緩地看向茶花。
「啊，那個味道好難聞哦。那個臭味會沾上我珍貴、漂亮的和服。我得去跟一巳說，叫他再拿香爐還有摘花來。」
口吻奇妙地開朗，然後以輕飄飄的步伐走向渡殿。
「其實我最喜歡蚊香的香味喲。」
那副天真無邪的樣子，完全感受不到剛才確實存在的悲劇陰影。
之後，在瀧本召集眾人說明入侵者的眾會上，白珠並沒有露臉。
在滿地紙鶴的房間裏，白珠茫然看著濱木綿把手放在自己的肩膀上。
「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。沒錯吧？」
霎時，白珠心裏有東西碎裂了。
白珠睜大眼睛，放聲笑了起來。
「你說話還真有趣啊！意思是我和什麽人私通嗎？」
接著白珠以更開朗的聲音，大吼地說：
「很遺憾的。我和一巳之間，什麽都沒有！什麽～都～沒有！因為我是生來隻為了入宮的女人。這種會危害入宮的事，我怎麽會做呢！」
白珠似乎是瘋了。
阿榭碧表情僵硬地看著笑個不停的白珠。
她的心裏一定發生了什麽事。那個秀麗端莊、文靜高雅的白珠，已經不見了。
「更何況……」
白珠睜著大眼睛，依然一臉笑容地說：
「那才不是一巳呢！根本就是別人。」
白珠抬頭望著天花板，宛如在做夢般。
「可不是嗎？因為一巳永遠都守護著我。他還跟我說，就算無法見麵，他的感情一輩子都不會變喲。他現在一定也在某個地方思念著我。才不是那個……」
白珠說到這裏，第一次語帶顫抖。
「那個……那個像垃圾一樣，掉在地上的屍體！」
白珠發瘋似地放聲狂笑。
濱木綿靜靜看著這一幕，不打算說什麽。茶花目瞪口呆，站在阿榭碧的旁邊。
笑了一陣子之後，白珠再度用瘋狂的眼神看向濱木綿。
「會被選為櫻妃的人是我，這你應該也很清楚才對。既然北家和南家已經締結密約，事到如今不能回頭了。」
「這也不見得。」
濱木綿定定地凝視白珠，以不露感情的聲音說。
「……這話什麽意思？」
白珠詫異地瞄了一眼濱木綿的反應，濱木綿幹笑兩聲答道。
「南家和北家之間，從來沒有締結過什麽密約。因為你的提案，我跟南家連提都沒提。」
「——咦？」
白珠依然睜大眼睛，但頓失語言，當場僵住了。
「難道你真的認為我不知道，你隻是在虛張聲勢？」
濱木綿甚至露出傻眼之色，對白珠歎了一口氣。
「你說的話並不代表北家的意思，這隻要看當今的朝廷就可以知道了。而且南家並沒有輕率到，隻憑口頭約定就付諸行動喔。」
「怎麽可能……那麽，七夕之宴，促使皇太子辭退西家請求的是？」
「那是南家存心搞的事，跟你無關，完全沒有要挺你的意思。」
是被騙的人自己太天真。
「既然是你先想要騙我，你就沒有權利責備我。」
在場沒有人說話。大家看著走投無路的白珠，不知道接下來該如何是好。
過了片刻，開口的是白珠。她竊竊地笑了起來，然後對濱木綿嫣然一笑。
「——你下地獄吧！」
嘶吼般的咒罵聲，令人難以想像發自北家的千金小姐。
「我已經沒有道義沉默了。我要在這裏
，把一切都揭露出來。你們仔細聽好喔。」
白珠第一次用神智清醒的眼神，看著阿榭碧和真赭薄。
「這個女人，其實不是宮烏。」
霎時，全場靜默無聲。因為沒有人反駁白珠的話。對，連濱木綿也沒反駁。
白珠滿足地環顧眾人，接著說：
「因為她是養女，是山烏出身，不，說不定是馬吧？總之，她不具有入宮的資格。」
白珠說得得意洋洋。
「你給我等一下！」
真赭薄重整腦內的一片空白，插入白珠與濱木綿之間。
「說養女入宮不被允許的人，是你的侍女吧？！」
語畢看向茶花，瞪得她倉皇失措、眼神飄移。白珠來回看著這樣的茶花和真赭薄，得意地哼笑一聲。
「要是血統本來就比較高貴呢？」真赭薄出聲說。
白珠對真赭薄翻了個白眼，嘴角揚起不層的嘲笑看著地繼續說：
「比方說，因為政權鬥爭失敗被剝奪身分的，前南家當主的女兒？」
此時真赭薄腦海裏閃現的是，因為皇兄讓位而引發的南家內部鬥爭。
當時，南家當主的一個女兒，已經決定登殿許配給大紫禦前生的皇兄。但後來決定讓位給西家的十六夜以側室入宮所生的次男，事態產生了急遽變化。
因此原本以將女兒許配給皇兄為前提在籌畫一切的南家當主，就必須負起責任。之後雖然沒有公布當主一家的下場，但知道南家確實撤換了當主，由弟弟坐上當主之位。
想到這裏，真赭薄發現了問題所在。
雖然知道濱木綿是南家當主的女兒，但想都沒想過——她究竟是哪一代當主的女兒？
可能是察覺到真赭薄的表情變化，原本沒什麽表情的濱木綿，露出了死心般的苦笑。
「沒錯，我不是現任南家當主的親生女兒。」
濱木綿平靜地說。
「現在的當主其實是我叔叔。他收我當養女，我才登殿的。抱歉，做出這種騙人的勾當。」
「可是，就算這樣也沒有什麽不對啊！」
真赭薄知道這話聽起來像在為濱木綿辯護，但她非說不可。
「同一脈血緣之間，過繼成養子或養女，並不是什麽稀奇的事呀！你為什麽要如此卑屈呢？」
「問題在於，我父親是因什麽理由被放逐。」
否則，為什麽和皇族連結的大貴族的千金，會淪落成山烏？
「我沒能成為皇兄的妃子一事，使得家族非常惱怒。無論如何都無法原諒，生下皇太子的那個女人吧？」
真赭薄恍然大悟，忽然感到背脊發寒。
「不會吧……」
「沒錯。」濱木綿立刻點頭說：「害死皇太子的親生母後十六夜夫人的，就是我的雙親。」
阿榭碧倒抽了一口氣。
「姑姑。」
真赭薄不由得無聲地低喃。
多年來一直被說跟她長得很像的姑姑。生下皇太子，又生下了藤波，集金烏陛下的寵愛於一身，卻不幸死了。她經常為姑姑感到不值。
「這種事當然不能公諸於世。」
濱木綿斷然搖頭繼續說：
「要是這種事讓世人知道了，會危及南家的存亡。於是叔叔在宗家做出裁定之前，便將兄嫂斬首，企圖掩蓋這件事，然後自己坐上了當主的寶座。而我呢？」
濱木綿自嘲地繼續說：
「我雖然免於斬首，但被剝奪了身分，還遭軟禁在南家親屬的宮烏家。不曉得什麽時候會被殺，所以我立刻逃走了。之後一直到十歲為止，我都躲在山裏，被山烏養大。」
濱木綿淡淡地繼續說：
「不過，所幸叔叔是個明了事理的人。後來他領養我，讓我恢複了身分。」
「這個領養指的是？」之前一直沉默不語的卯古歧，沙啞地問。濱木綿不在乎周遭的人，侃侃而談。
「我有一個名義上的妹妹，也就是叔叔的親生女兒。她才是現任當主真正的獨生女，名叫撫子。當主非常溺愛她……無論如何都不肯讓她嫁給當今的皇太子。」
可是也不能讓別家公主入宮，否則南家的勢力變弱了也很麻煩，因此想到要利用被放逐而下落不明的哥哥的女兒。
「叔叔命令我做的事，是妨礙。」
「妨礙？」
「對。」
濱木綿看向真赭薄，露出死心般的笑容，接著對白珠說：
「白珠，你想都沒想到吧？我並非單純為了湊人數而被送進來，我來是為了妨礙別家公主入宮……說得更詳細一點的話就是，我是為了阻止西家和北家人宮，而被送進來的。」
原本就不指望入宮，隻是為了妨礙別家公主才登殿的。
——就掌握南家命運的公主而言，穿著打扮過於粗俗，也不發綢緞給宗家派來的侍女。南家的侍女們，不把濱木綿當主子看。
這一切的原因都揭曉了。
「既然白珠把我的身分揭發出來了，我也沒必要再掩飾了。」濱木綿帶著苦笑說。接著，她轉向卯古歧，「你幫我去跟瀧本說，叫她來夏殿調查我的房間吧。」
卯古歧似乎從濱木綿的話中察覺出了什麽。
「您的意思是……！」
「皇太子應該有寫信給你們。我這個人會閑閑沒事在庭園閑晃嗎？其實我是趁你們眾在一起玩管弦樂時，擅自把信攔截了下來。」
不會吧。白珠渾身打顫，走向濱木綿。
「難道，皇太子也有寫信給我……？」
「對啊，有寫給你喔。」濱木綿答得雲淡風輕，「每次他沒來參加儀式，都很有禮貌地來函道歉。雖然內容都是千篇一律，不過他確實履行了最基本的禮貌。」
白珠聽了，突然放聲大哭。
「為什麽！為什麽呀！如果知道皇太子有寫信給我，我無論多久都會繼續等下去！也不會一時脫口而出，說出讓一巳等我的話……都是你害的！不然他也不會被殺！」
白珠哭得呼天搶地，抓住濱木綿的和服。
「把一巳還給我！把我的一巳還給我！你不是人！」
白珠大聲嘶吼，瘋狂槌打濱木綿。
無法思考，隻能一直望著這一幕的阿榭碧，竟覺得白珠真的好美。
隻是一直呐喊「還給我！還給我！」的模樣，很明顯地超出常軌。原本梳理得整齊美麗的黑發亂了，毫無血色的臉自得像死人一樣。映在阿榭碧炯炯發亮眼睛裏的，已經不是過去的白珠。每當她發出近似笑聲的咆哮，鮮血就從她緊咬的嘴唇流淌下來。
太驚悚了。這是一種驚恐、壯烈、令人毛骨悚然的美。
比麵無表情被罵的濱木綿，比嚇到瞠目結舌的真赭薄——比任何人，都美。
太不可思議了。白珠並沒有好好化妝，也沒有穿著華美的衣服。怎麽能對這種近乎瘋狂的女人，要求氣質與優雅呢？一點都不端莊，一點都不優雅。可是為什麽，這個女人美到令人看了想哭呢？
突然傳出一聲冰冷的「啪」，響徹了全場。
阿榭碧回神，定睛一看，白珠用手按著臉頰，茫然若失地倒在地上。站在她前麵的，是依然舉著手維持打巴掌姿勢、氣喘籲籲的真赭薄。
「你夠了沒？！」
真赭薄毅然決然地怒罵之後，緩緩地把抬在半空中的手放下來。然後吐了一口大氣，眼神嚴厲地看向白珠。
「有信來的話，你就會等？使性子也要有個限度。我不管信會不會來，都一直在等喔。因為這點小事就動搖意誌，你憑什麽入宮！」
即便白珠的肩膀抖
了一下，真赭薄也毫不留情地繼續說：
「怪罪到別人身上，解決不了任何問題喔！不要做這種丟人現眼的事！」
真赭薄以怒罵白珠的氣勢，直接轉向濱木綿。
「還有你，我才不相信你說的話。你的雙親應該無關。你可是個心高氣傲的女人，不可能耍這種小伎倆的。」
之前一直默默看著事情發展的濱木綿，聽到這句話，報以悲傷的微笑。
「……對不起，真赭薄。」
「這是謊言……快說你在說謊！」
真赭薄半是呐喊般地說。阿榭碧看到她眼中帶著失望的眼神。
濱木綿露出一抹苦笑說：
「不，這是真的——而且我話還沒說完，反倒接下來才是正題。」
濱木綿的眼神轉趨黯淡。
「你們不覺得奇怪嗎？為什麽南家不讓撫子入宮嫁給皇太子？為什麽對於皇太子選妃這件事，處理得滿不在乎呢？」
阿榭碧一臉困惑，不懂濱木綿想說什麽。
「那家人不是靠感情做事的人。」濱木綿淡淡地對她說：「南家其實想廢掉當今的皇太子。撫子可能會對皇太子很冷漠吧？因為她真正的目標，是和已經被廢掉太子之位的皇兄結成夫妻。」
若是皇太子因為什麽原因而失去皇太子的寶座——或是在沒有後嗣的情況下死了，寶座就會回到曾經讓位的皇兄身上。這一點都不難想像。
「不會吧……做到這種地步？」
「南家會做這種事啊？」
阿榭碧語帶顫抖地說。濱木綿覺得她也到了該明白的時候了，於是輕聲地回答：
「讓宗家成為凡人，隻要有金烏許可就行了。」
濱木綿更篤定地說：
「當今的金烏陛下，沒有氣概反抗南家的主張。然後，重返皇太子寶座的皇兄和他的妻子撫子，就會統治今後的山內……這就是南家所描繪的未來。」
到了這裏，聽眾覺得怪怪的。為什麽濱木綿要把南家的企圖說得這麽清楚？真赭薄蹙眉不解，濱木綿露出爽朗的笑容對她說：
「其實就是這麽回事。我是為了防止其他家和皇太子之間產生強力的連結，而被送進來的、真正的『烏太夫』。」
接著，她語帶苦笑繼續說：
「照理說，我應該默默地告假返鄉……但我實在是受夠了，我很討厭做阻撓別人戀情的事。我要就這樣逃走。」
她脫掉身上的和服，露出裏麵泛著黑色光澤的單衣。
「最後讓我說一句話。聽好了，各位。我不認為隻有和心愛的男人在一起，才是女人的幸福。千萬要認清這一點，才不會讓自己的幸福逃掉喔。那我走了。」
接著便揮揮手，穿越白珠之前打開的圓窗而去。
眾人根本來不及阻止她。
下一個瞬間，濱木綿變成漆黑的大烏鴉。
大烏鴉拍動閃著黑色光澤的羽翼，直接飛向天空。朝著山間一直飛去的烏鴉身影，愈來愈小、愈來愈小，最後終於看不到了。
想把她養育成像白色的珍珠，有著堅固的貝殼圍繞、燦爛又美麗的公主。
北領沒有堪稱名產的農產品或特產品，土地又比其他領國狹窄，是個很難靠農耕立國的地方，也因此武人特別多。在四家之中，侍奉「中央」的武人數量也格外地多。由於把重心擺在軍事上，因此大多數是無法理解風雅韻事的老粗，這是宮烏之間對北家的批評。
西領和東領的宮烏，除了正室之外都還有三、四個妾室，相形之下，北家很少有人納妾。
因此，長年來流傳著「北領無美女」這種話。這在北領的君主北家裏也一樣。連著好幾代都有宮烏認為，北家之所以無法入宮宗家，就是因為沒有美女所致。於是束手無策的北領宮烏們，隻好使出下下策，也就是去「中央」的花街為最美的遊女贖身，讓她成為北家當主的妻子。就這樣生下了白珠的母親六花。但很遺憾的，六花長得比較像父親，即便登殿了也沒能入宮。
期待太大，北領的失望也很大。都已經把遊女迎入北家了，這股氣到底要往哪裏出？正當危急之際，六花生下了白珠。
白珠出生時，有著烏黑美麗的大眼睛，是個如玉般的嬰兒。無論誰看到她，都覺得美得很像她的祖母。這時的六花已經嫁給了北家的分家某位宮烏，誕生了白珠後立刻被召回北家，讓白珠當北家當主的養女。
白珠有著武門罕見的美貌，又被如珍珠般細心嗬護養育，成了遠近馳名的「白珠公主」。
接著到了白珠十三歲的春天——北家的第三公主，終於決定登殿了。
當父親把這件事告訴白珠時，她並沒有露出驚訝之色，隻是覺得終於來了，一臉嚴肅地垂下頭去。回想起來，就是在懂事之前，甚至更早的出生之後一直被告知的事情，此刻終於來了。白珠不僅不覺得十三年過得真快，甚至有迫不及待的感覺。
麵對一年後的登殿，白珠的周圍突然熱鬧了起來。又不是之前沒有做任何準備，但侍女們眼神都為一變，急忙張羅白珠身邊的事情。
「……真是夠了，弄得我好累。」
白珠終於脫身溜出來，倚著欄杆長聲喟歎。此時欄杆下麵，一名山烏青年坐在中庭的地麵上，語帶苦笑地說：「辛苦了。」這個人名叫一巳，在北家的宅院裏工作。他是花匠的兒子。雖然身分不同，但白珠和一巳在認知身分之前就開始交往了。這幾年兩人經常背著羅唆的茶花偷偷見麵，已經成了一種習慣。
「雖然晚了點，恭喜您登殿。」
一巳這麽一說，白珠宛如在說不不不似的，雙手捂住自己的雙耳。
「別這樣，我不要這種表麵上的祝賀！我已經聽膩了。你這樣恭喜我，我一點也不高興。」
每當白珠氣呼呼地別過頭去，一巳經常會溫柔地安慰她。一如往常，白珠等著他隔著欄杆溫柔地敲自己的頭，但等了好久，這種溫柔的舉動遲遲沒來，使得白珠心生詫異。
「……公主。」
聽到一巳語帶苦澀的聲音，白珠驚訝地抬起頭。一巳以極為可怕的表情，直勾勾地凝視白珠。
「一巳？」
白珠沒見過一巳這種表情，頓時忐忑了起來。是不是自己說錯了什麽話呢？正當她心急如焚時，一巳竟悄悄地離開欄杆。然後帶著依然可怕的表情，以沉穩的語氣低聲說：
「以後我們不要再見麵了，到此為止吧。」
白珠驚愕到兩眼發直，狠狠地倒抽一口氣。
「為什麽？」
終於發出來的聲音，帶著狼狽的哆嗦。
「為什麽呢？沒有理由這麽做呀。」
白珠舔舔嘴唇，深呼吸。接下來的說話聲，比剛才穩定多了。
「一直以來，你和你的父親一起，都很真摯地侍奉北家。修整樹木，拔除雜草——一定在我不知道的地方，做了很多工作吧。連這份工作也要辭掉嗎？」
白珠激動地如此一說，一巳先是搖搖頭說了一聲「不是」。
「我會和過去一樣，待在這裏侍奉北家。」
「那就沒問題羅。」白珠斷然地繼續說：「而且，你是我的朋友吧？你是唯一站在我這邊的人，不是嗎？接下來登殿，一定會有很多痛苦的事情。」
白珠責備般地補上一句：「你要棄我於不顧嗎？」一巳聽了眉頭緊皺。
「正因如此，公主。」
這句猶如擠出來的話，白珠聽不懂。
「既然已經正式決定登殿了，不久就會舉行盛大的裳著儀式（譯注：平安時代貴族女子的成年儀式，通常在十二～十六歲舉行。在原本的和服上，圍上後腰的長裙稱之「裳」。）吧。到時候公主就是成年的女性了。」
出其不意被將了一軍，白珠暫時閉上了嘴巴，半晌後開口說：
「話是這麽說沒錯啦……」
接著白珠氣勢洶洶地反擊。
「可是對你而言，沒有任何改變吧？比方說現在，我們其實是不能見麵的。而且是和已經成年的男人私下見麵，更是絕對不允許的。事到如今說什麽嘛？」
白珠想要笑一笑，但失敗了。因為一巳直勾勾地瞪著自己。
「——我至今，之所以和你見麵……」
他的語氣和強勁的目光不合，顯得溫和許多。
「也是因為你還沒成年的關係。」
白珠不發一語，一巳淡淡地繼續說：
「你曾經說過，你把我看成和你是平等的。你還記得嗎？你叫我不要覺得矮人一截，要堂堂正正地抬頭挺胸。」
「這個嘛……」白珠眼神遲疑地飄移了一會兒。「是啊，我記得。我現在也這麽認為。」
「那麽為什麽，成年後還能若無其事地見麵？」
這句話意外地咄咄逼人，白珠嚇得肩膀發抖。一巳並非沒有察覺到，但他不想閉上嘴巴。
「若是小孩做的事，還可以原諒。就算小孩和成年男人見麵，也還可以解釋得過去。但是，成年的未婚公主，和成年男人見麵的話——這已經是，完全不被允許的事。」
「可是，」白珠拚命地辯解，「茶花和其他侍女，還不是和你正常地見麵？」
「因為她們不把我當作『男人』看。大概就跟掃帚沒兩樣吧。」
這種語調沉穩，但帶著些許憤慨的說法，使得白珠十分焦急。
「一巳，你怎麽啦？」
「我沒怎樣啊。」 一巳冷冷地說：「隻是你把我和茶花她們看成是一樣的，我有點難過而已。」
白珠聞言一驚，第一次知道一巳是這麽想的。
「對你而言，我果然也不算是『人』啊。真遺憾。」
聽到這種冷言冷語，白珠都快哭了。
「你為什麽要這麽說呢？我隻是……」
「隻是什麽？難道你以為登殿、入宮了以後，也可以把我帶進去嗎？就像你心愛的人偶娃娃一樣。」
這種說法，使得白珠也生氣了。她嘴巴微張，很想說什麽頂回去，但完全想不出該如何反駁。最後忿忿地閉上嘴巴，不發一語掉頭走人。
「那麽，就這樣道別了。」
一巳對著她的背影說。白珠倏地停下腳步。
「……請多保重。」
這句話說得平靜溫和，宛如剛才說的那些都是謊言。這時白珠領悟到，他是不會挽留自己了。這隻是自己在鬧別扭。原本深信，隻要這麽做他就會挽留自己。因為自己以前都是這樣對他撒嬌的。
不過，這次他是不會挽留了。
若自己這時賭氣走人，恐怕以後，再也無法這樣見麵了。
無法見麵了。
再也無法見麵？
到了這裏她才第一次意識到，登殿或入宮就是意味著再也見不到一巳了。這個隨便想想就知道的事實，意外地給白珠帶來很大的衝擊。
「等一下。」
回神時，白珠已經比轉身先說出這句話。
「等一下—如果這是最後一次的話，請等一下。」
白珠急忙回欄杆一看，一巳依然站在原地，驚愕地看著白珠。
「公主。」
「我想去看你的花。」
聽到白珠這句突來的話，一巳眨眨眼睛。
「我的花？」
「對，你的花。你之前說過了吧？」
一巳有個夢想，希望將來能擁有自己的花園，親自照料。但現在很難辦到，所以找到一處野生花草繁茂之處，經常去那裏照料花草。當然，說照料也不是做什麽太誇張的事，而且他又沒有栽植新的花卉，一眼望去隻是普通的原野。但是他會摘除斷掉的樹枝，也很仔細地拔掉太過強韌的雜草，因此經常在聊天時，很自豪地說起這件事。他至今沒有給人看過，也沒有帶人去過，但白珠經常說想去看看，已經變成口頭禪了。
「拜托你，帶我去那個地方。求求你啦。」
白珠說得泫然欲泣，一巳顯得有些猶豫。
「可是……」
「求求你。」白珠再度雙手合十。「要是你不答應的話，我此生就看不到你的花了。我離開北家，沒有任何留戀。但若不能看到你的花，會是我唯一的遺憾。然後，看了你的花以後……」
白珠雙唇輕顫。
「我就，不再和你見麵……今後，永遠不再相見。」
仿如被這句話刺進了心髒，一巳睜大眼睛，然後全身放鬆了下來。剛才那種冷漠苦惱的表情也消失了，恢複一如往常的笑容。
「這、這樣啊。這樣的話，我帶你去吧。」
一巳沉穩地繼續說：
「明天早上，天亮前一個小時，我會去接你。請你等我。」
隔天清晨，整晚幾乎沒闔眼在等一巳的白珠，看到老地方的欄杆下，有個很大的人影，開心地跳起來說：
「一巳？在那裏的是一巳吧？」
「是的，公主。」
聽到內斂低聲的回答，白珠悄悄溜出房間。一巳背著可以裝進一個人的大籠子。原來剛才那個大影子是這個竹籠啊。這個用藤編製的籠子凹凸不平，但看起來很結實，裏麵還鋪了棉衣。
「公主，請進去。」
白珠點點頭，二話不說就坐了進去。一巳無聲無息地背起籠子，趁沒有人看到之際，靜靜地離開這裏。穿越北家的庭院，躲在灌木叢裏，躲過了巡視的守衛。就這樣屏氣凝神走了一會兒，出了北家的宅院後，一巳終於讓籠子裏的白珠出來。
「我隻有這種打柴用的籠子……真的很抱歉。身體會不會痛？」
白珠立刻搖搖頭。
「不會痛，沒事。」
天亮前的這段時間，空氣非常冰涼柔和。白珠大大吐了一口氣，將吸到肺部深處的冷空氣吐出來。
「吐出來的氣是白的耶。」
「真的耶。」
兩人輕輕地笑了起來，剛才的緊張氣氛頓時消失無蹤。
「有一點冷，還是披上棉衣吧。」
有好幾件棉衣疊鋪在籠子裏，一巳把它們拉出來，讓白珠穿上。
「謝謝你。」
「不會。」
一巳說還要走一段路，於是再度把白珠背起來。
之後兩人沒有交談，一路走向一巳的原野。白珠對於一巳這樣背著自己，並不會感到過意不去。隻是覺得隔著粗糙的籠子和粗布感受到一巳的體溫很舒服，於是輕輕地閉上眼睛。
「公主。」
不曉得經過多久了。白珠聽到一巳的聲音，抬起頭。
「已經到了嗎？」
「是的。接下來用走的一下子就到了。我放你下來哦。」
接著「喲咻」一聲，一巳慎重地放下裝著白珠的籠子。
「現在萩花開了。因為這裏的標高有點高，所以比其他的地方早一點開花。」
一巳取出一雙用碎布編的、柔軟的草鞋，放在赤腳的白珠前麵。白珠坐在籠子裏，伸出雙腳後，一巳溫柔地幫她穿上草鞋。
「出來吧。」白珠毫不猶豫地握住他伸出的手，站了起來。因為剛才一直縮在狹窄的地方，手腳變得有點遲鈍。一巳察覺到這點，所以完全不催她，配合她的腳步慢慢地走。因為路不太好走，而且有點危險，白珠心想，剛才一巳用背的把她背來這裏是正確的判斷。小心地避開容易滾動的石子，以及容易滑倒的青苔，白珠與一巳慢慢走向目的地。
原本一直低頭看著地上的白珠，到了這裏發現周遭明亮了起來。抬頭一看，原本覆蓋在上麵的樹林沒了，不知不覺中來到了開闊的地方。
「啊～」
白珠不禁叫了一聲，單純隻是讚歎的意思。感覺到一巳在白珠背後，輕輕地笑了。
這裏是一片緩和的山的坡麵。這一片緩坡原野上，沒有特別高大的樹木，所有的樹木和野草都很自由，但不會幹擾彼此，愜意地在這裏共存。從白珠的腳邊到斜坡的山腰，整片都是低低的草，和長在草的空隙間的矮樹。矮樹上都開著花。在黎明的藍色天光下，花兒垂著頭，有種嫻靜端莊、難以言喻的風情。
「我要給你看的不是這個。仔細看，快來了喔。」
白珠聽了睜大眼睛，再度望向原野。
過了不久，山邊因為白光的照射亮了起來。
——這是日出。
然後在徐徐照亮四下的晨光中，白珠這次真的發出了感動的驚歎聲。
明亮的晨光照進之前沉沒在昏暗中的樹木。當樹木瞬間沐浴在陽光下時，一口氣好像全都活了過來。
白色的，一大片的萩花。
纖細的枝梗前端，一朵朵純白的花瓣上，停駐著快要滴下來的朝露。這些朝露受到晨光的照射，霎時璀璨地閃耀起來。
看起來有些沉重但卻柔軟強韌的萩花，比以前看過的任何珠寶首飾都來得優雅美麗。一顆顆露珠，宛如磨得透亮的水晶。晶亮璀璨的小顆寶石，化為成千上萬的光之粒子，覆蓋著白珠眼前的整麵斜坡。
甚至可以聽到璀璨的光芒，宛如在水滴中彈跳的聲音。
冰涼的曙光，在白珠看到入神的臉龐上添了些許顏色。一巳看著白珠徐徐染上淡紅色的臉蛋，開心地露出微笑。
「看來你很喜歡這裏啊？」
白珠終於將目光從眼前的光景轉移到身邊的人，露出感動到快哭的笑容。
「是啊，非常喜歡。你的花園，是世上最美麗的。」
聽到這句毫不浮誇的讚美，一巳默默地在白珠身旁跪了下去。
「公主。」
沉穩的語調使得白珠眨了眨眼睛。一巳輕輕握住白珠的手，凝視著她的雙眼。
「公主，我愛你。」
這句毫不自大且自然真摯的話語，輕柔地飄浮在白珠與一巳之間。一巳這句話的意義，清楚地在白珠腦海裏成形後，她依然隻是靜靜望著一巳的雙眸。
「我第一次見到你，」毫無緊張之色，一巳沉穩地繼續說：「是在我十二歲的時候——那時你大概九歲，或是未滿九歲的時候吧。」
那時父親前去整修庭園，一巳也跟著去。在一大群人聲嘈雜的侍女中，看到了一位嬌小的公主。
「那是桃花盛開的時節，花色映照在你的臉頰上，我看得如癡如醉，心想世上怎麽有如此美麗的女孩？你說這裏是世上最美的地方，但對我而言
，你才是全世界最美的。光隻是看著你，我就覺得很幸福。」
後來為了看公主，一巳借口說要在蚊香旁添上當季的花朵，天天往宮裏跑。直到白珠察覺到這件事，開始交換對話。
「這一切，都是為了我自己。」
一巳眉頭緊皺。
「聽說你病倒時，我真的難以忍受—回想起來，也許那是我第一次為了你，獻上了花枝。」
白珠原本一直默默聽著一巳傾訴，此時低聲說了一句：「那枝臘梅啊。」
「我記得很清楚。而且那是你第一次正式在我麵前現身。」
「是啊，沒錯。那枝臘梅，其實也是在這裏摘的喲。那時候樹還很小……想說折斷大樹枝也太可憐了，所以當你跟我說，小枝的就足夠時，我真的很高興。第一次接觸你的溫柔和你的內在美，我感動到無法自己。」
一巳再度喃喃地說「我愛你」。
「我從很久很久以前，就隻愛你一個人。」
遠處傳來小鳥的啼鳴聲。淡藍色的天空，逐漸轉為暖色係。此時，一巳首度害羞地說：
「其實我原本不打算把我的心情告訴你。可是，我已經厭倦了自艾自憐。」
「白珠，」一巳以明朗的聲音直呼她的名諱。「就這樣和我一起逃走好嗎？雖然我很窮，但我一定會讓你幸福。為了讓你幸福，我願意拚上這條命。」
一巳說完，以認真的眼神，緊握白珠的手。
白珠鄭重地望著一巳，心想：
「不知不覺中，他已經長成堂堂的男子漢了。沒錯，這幾年一巳已經長大了。猶如年輕的樹木，伸展出柔軟而茂盛的樹枝。第一次見麵時，令人印象深刻的柔和臉龐，如今變得很沉穩，而且不隻是溫柔而已，從瞳眸中散發出的堅強意誌與誠懇，更讓人感受到一種年輕的熱情。
「那個曾經帶臘梅枝來送自己的少年，如今已經變成堂堂的青年。啊，可是，他散發出來的氣息，還是沒變啊。」白珠感慨地暗忖。
「他一定會照他說的，為與自己共存拚上這條命吧。無論日子過得多麽貧窮，他一定會努力工作，麵帶笑容。隻為了看到自己開心的模樣，無論什麽苦都肯吃吧？」這樣的一巳，很輕易就能想像得出來。
但是，白珠動也不動。
她的表情依然沒變，就這樣凝視著一巳。她內心沒有驚慌，沒有動搖，但並非是因為確定一巳的心意之故。雖然她本人也不太清楚，但其實她心中已經有一種根深柢固的覺悟，以及無論如何也不會動搖的意誌。
「一巳。」
連她輕輕呼喚他的名字時，眼神也絲毫沒有動搖之色。
「謝謝你。可是，對不起。就算我和你一起逃走，我也不會幸福的。」
兩人依然互相凝視著對方，手依然緊緊握在一起，仿如在讀取彼此內心的真意。很意外的，一巳的眼中並沒有浮現失望之色。隻是認真的眼神逐漸緩和，泛著心酸苦楚的眼眸中，映照著白珠的臉。
「……我早就料到，你可能會這麽說。但請你記住這件事……」
一巳斬釘截鐵地繼續說：
「有個願意為你不惜性命的男子，確實存在於山內。今後無論發生什麽事，我對你的感情永遠不變。」
接著，聲音突然變得很有精神，一巳站起來說：
「好了，時間也差不多了。趁茶花夫人發現之前，趕快回去吧。」
話聲未落，一巳便已當場轉身。奮力伸出的雙手變成翅膀，身體被漆黑的羽毛覆蓋。嘴巴變成了嘴喙的臉，很難看得出表情。但白珠看得出來，一巳開朗的表情中，帶著強忍淚水的悲戚。
回程是由變成鳥形的一巳背著白珠飛回去。白珠緊緊抱著溫暖烏黑的羽毛，一心隻想著一巳的事。
從帶白珠溜出北家那天以後，一巳就沒有再來看白珠。但似乎和平常一樣，會把添了花朵的蚊香放在簷廊再行離去。白珠每天盯著這個，一邊做登殿的準備。
登殿的早晨，臨別時，北家當主夫婦對白珠這麽說：
「北家的夙願，就落在你的肩膀上了。拜托你了！」
當主用力地說，眼神閃耀著期待的光芒。
「到了那邊，可能有心酸痛苦的事。你要多保重身子喔。」
聽妻子溫柔地如此說，當主豪邁地笑了。
「你不用擔心啦。白珠一定會得到皇太子的寵愛。就算有心酸痛苦的事，隻要皇太子愛她就沒問題了。」
——不可能有比一巳更愛我的人了。
霎時湧上白珠胸口的心情，是絕對不能說出來的。
白珠第一次覺得一巳很可恨。因為他把一個巨大的、和自己不相稱的東西，留在白珠心裏。縱使今後有人愛上自己，但自己的心已經裝滿他的愛，再也不會有任何感覺了。
即便這個人是皇太子殿下也一樣。
想到這裏，白珠的眼裏滾下晶瑩的淚珠。當主見狀大吃一驚，這時白珠露出燦爛的微笑說：
「您過獎了，白珠不敢當。」
「這樣啊。」當主放心地點點頭。「你這麽高興啊。可是不要哭呀，白珠。人生能夠細細品嚐幸福滋味的機會，可是沒有幾次喔。開心的話，就笑吧。」
「好的。」但白珠依然止不住淚水。
因此在登殿時，白珠已經下定決心。因為自己是舍棄了一切才登殿的，沒有什麽可以失去了。反過來說，若自己無法入宮，一切將徒勞而終。白珠很清楚這個道理。
登殿後，白珠寫信回北家，拜托他們詳細調查其他公主的事情。原本北家就是武藝立國的國度，甚至有很多武人潛入了政治中樞。北家當主立即答應白珠的請求，決定陸續將到手的情報送進櫻花宮。
若說白珠有什麽自豪之處，那就是完全沒有見不得人的地方。和自己相比，總覺得別家的公主們有什麽不可告人之處。
不久之後，北家當主送來了這個消息。
「山內眾裏麵，也有北家的人潛入其中喲。」
茶花看著北家寄來的信，久違地提高嗓門說。
「山內眾裏麵？意思是被拔擢成皇太子的隨扈嗎？既然如此，也可以弄到皇太子的情報吧？」
白珠期待地如此一問，茶花卻搖搖頭。
「不是，隻是在勁草院的低層工作。他原本是在北家服侍的男仆。接下來應該會找門路送消息進來。」茶花說得頗為興奮。
「在北家服侍的，男仆？」
白珠慢條斯理地反問。但茶花沒有發現白珠的表情變化，一派輕鬆地點頭回答：
「是的，好像是花匠的兒子什麽的。年紀好像比公主大三歲。今後他如果帶來好消息，公主要好好誇獎他喲。」
茶花眉飛色舞地繼續說：
「聽說那個人的名字叫做，一巳。」
一巳送來的信，有用到令人覺得諷刺。白珠終於拿到可以和夏殿濱木綿談條件的內容。
「——叫我放棄，這次的入宮？」
白珠偷偷造訪夏殿，濱木綿如此反問。
「是的，沒錯。但相對的，北家保證支持南家。」
這真是漫天大謊。實際上白珠入宮的話，根本不會給南家任何好處。但在櫻花宮裏，白珠的意思算是北家的意思。隻是濱木綿可能不會輕易首肯，不過這也在白珠的料想之中。
果不其然，濱木綿聽完便一口回絕。
「不行，辦不到。即便你這麽說，我也不認為北家當主會行動。等你拿到北家正式要和我們結盟的契約再來吧。」
濱木綿轉過身去率性揮揮手，從背影看起來，她毫無興致。於是，白珠使出了壓箱王牌
。
「那麽，我把你的出身，告訴藤波宮也沒關係嗎？」
濱木綿突然停止了動作，緩緩地轉身麵對白珠。她的臉上雖然沒有驚慌之色，但也一反前貌變得漠無表情。
「……原來如此。不愧是北家，消息很靈通。」
「是啊。我知道，你根本不想入宮。可是，這要是公開出去，你也會很難受吧？」
看到濱木綿若有所思的模樣，白珠繼續追擊：
「我的意思是，如果你讓我入宮，我一定會報以相當的大禮。隻要有南家的力量，很容易就能壓製西家吧？」
「——那東家怎麽辦？就某個層麵來說，阿榭碧是最麻煩的。」
這次濱木綿沒有一口回絕了。
濱木綿被騙了。來到櫻花宮這個戰場卻輕而易舉被騙，隻能怪自己太天真。白珠完全沒有感受到良心譴責，甚至一邊在內心大叫快哉，對濱木綿點點頭。
「你在說什麽呀？阿榭碧可是被稱為烏太夫的鄉下人喔。就算她懂得一點音樂，我也不認為她是你的對手。」
對此，濱木綿搖搖頭。
「不。正因如此，才是個大問題。東家並沒有將自家的命運賭在登殿上。因為沒必要這麽做，他們的政治手腕可是很高明的。」
原來南家是這麽想的，這還是第一次聽到。白珠驚訝地聳聳肩，濱木綿繼續說：
「當南家和西家聯手施以重壓時，他們還敢主張中立，就已經夠詭異了。一副推托、曖昧、沒有核心思想的樣子，其實東家堪稱是最狡猾的。他們和西家不同，因為沒有野心的樣子，所以政治壓力對他們不管用。」
濱木綿再度表明無能為力。
白珠腦海裏浮現阿榭碧的笑容，頓時一陣寒顫直竄背脊。
突然很討厭阿榭碧不同於自己，一副什麽都沒在想的模樣。
「你打算怎麽做？和南家締結密約，頂多隻能壓製西家的阻撓喔？」
「這樣就夠了。」
白珠立刻回答，冷冷地一笑。
「阿榭碧，我會擊倒她。」
——後來，發生了很多事情。
白珠知道，皇太子的來信握在某人手中，並且把信毀了。她立刻懷疑阿榭碧，但結果隻知道阿榭碧是個傻蛋。
但白珠繼續威脅阿榭碧，凶巴巴地叫她告假返鄉，極盡所能給她難堪。每當阿榭碧一哭，她就心煩氣躁，在心裏咒罵她。
然而這樣的自己，白珠比誰都更討厭。
每天晚上，她都在侍女入睡後，深更半夜起來，前往冬殿裏的賞月台。
冬殿與其他宮殿不同，沒有地方可以賞花或紅葉。但取而代之，有一座賞月台，可以瞭望連接山巒的廣大湖泊。櫻花宮是蓋在錯綜複雜的山裏，因此隻有冬殿能看到這座湖。
輕輕打開側門，澄淨冰凍的空氣流了進來。
白珠想走去賞月台，但寒意凍得她直打哆嗦。很怕走在如冰的地板上，幾經猶豫幹脆直接坐了下來，坐在設有圓窗的階梯上，抬頭仰望夜空。夜空有雲，但四下卻很明亮。湖麵波光粼粼，山裏的生物宛如全部氣絕了，一片死寂。
淡淡的雲層悠緩地飄浮過夜空，偶爾會透出月亮的輪廓。
白珠心中忽然浮現一個念頭：好想現在死了算了。
這時白珠才察覺到，啊，對啊，原來自己一直很想死。即便察覺得很唐突，但並不意外，而且很能接受。其實自己很想死。因為陷入極度的自我厭惡，厭惡到很想殺死自己。
出神地凝望鬼魅迷人的湖麵，宛如快要被湖吸引跳下，但白珠卻動彈不得。
——因為枷鎖太沉重，沉重到跳不下去。
並不是非常想死，但也不想這樣活下去。
但白珠連喜歡自己的權利都沒有。
「我真的受夠了……」
連自己的生命都不能自由決定的懊惱，使得白珠把臉埋進雙手中。
就在此時。
「待在這種地方，會像以前那樣著涼喔。」
突如其來的沉穩聲音，讓白珠驚愕地睜大眼睛。這是熟悉的聲音，卻是不能在這裏聽到的聲音。
白珠嚇得不敢動，宛如一動就會從夢中醒來，以緩慢的動作站起身來。回頭一看，幽暗的房間裏站了一個人影。「不會吧？」白珠低喃。雖然想點燈，但又不想確認這個人是誰。
忽然，四周亮了起來。好像是雲開了。寒冬的純白月亮，猶如雙胞胎地出現在夜空與湖麵上。冷冽的青光，直接投射在大地上。
這道冷冽的月光照進打開的側門，照出入侵者的腳。這個人緩緩地，不想嚇到白珠似地走過來，在逐漸亮起來的月光下，露出了麵貌。
「白珠。」
白珠第一次覺得，他溫柔的聲音如此狡猾。
「一巳……？」
「不會吧？你怎麽會在這裏？」想說的話有好多。卻沒有一句能順利說出來。相較於白珠的驚恐，如煙霧般突然出現的一巳倒是很平靜。
「別擔心。是某個人帶我進來的。我跟這個人說，無論如何想再見你一麵，這個人很爽快地就答應幫忙了。」
白珠不發一語，一巳快速地繼續說：
「我原本真的打算，不再和你見麵了。因為你說過，和我在一起也不會幸福。可是……」
一巳加強語調，凝視白珠的眼眸。
「這樣下去，你也不會幸福吧？所以我來了。」
一巳說得毫不害臊，語氣篤定。白珠茫然回看他。
「你的意思是……我無法入宮。是這樣嗎？」
「不是的。」
一巳搖搖頭，焦急地繼續說：
「你看過我的信了吧？我在信裏寫的，沒有半句謊言。皇太子從來沒有提過你。他應該沒有愛你愛到想娶你為妻。就算你入宮，也不會幸福的。」
一巳說得斬釘截鐵。白珠一驚回過神來，放聲頂回去。
「我會幸福！至少比跟你在一起幸福！」
白珠又叫又嚷地繼續說：
「你根本什麽都不懂。皇太子不愛我？這我也知道！可是我能怎樣！這不是我想逃走就逃走的問題！
「我……」白珠深深吸了一口氣，強忍淚水。「我和你或是婢女們相比，我一直過著難以置信的奢華生活。大家細心照顧我，真的把我當作純色珍珠一樣守護我。這是為什麽？我又不像你一樣有花匠的技術，也不像婢女一樣粉身碎骨地拚命工作，為什麽能過這種得天獨厚的生活？我明明什麽都沒做，大家卻把我捧在手心疼愛我。你知道大家為什麽不敢批評這一點？」
「那是因為……」
一巳才剛開口，白珠就搶著說：
「因為大家都認為我會入宮！」
忍不住的淚水，撲簌簌地滾落白珠的臉龐。
「入宮，是我的義務。如果因為皇太子不愛我就逃掉，這才會是我一生的恥辱。因為我背叛了北領所有的人，變成和小偷一樣。這才是真正的不幸。」
白珠豁出去地說完後，一巳完全無法反駁。
「白珠……」
「皇太子不愛我也沒關係。我的幸福是入宮。唯有入宮，才能報答北領所有人的恩情。這是我無論如何都要辦到的事。」
白珠說著說著，從自己的話語裏，第一次知道了自己的真心。當初在那片萩花原野湧上心頭的覺悟，如今具體成形了。同時也明白了，為什麽連自己的命都無法自由決定。
自己本來就是不能死的。死是不被允許的。因為到入宮之前，白珠的生命並不是她自己一個人的。
——已經沒有用了。
白珠垂下頭，一口氣篤定地說：
「我做了很多沒臉見你的事。你喜歡的那個白珠，現在已經不在了。你不知道我做了多麽惡毒的事吧？」
白珠知道自己是個惡毒的女人，根本配不上一巳。
「對我而言，你太幹淨了。幹淨到令人目眩啊……」
猶如低喃般的聲音，明顯地帶著苦澀。
「所以請你趕快忘了我，去讓別的好女孩幸福吧。」
「我不要。」
一巳間不容發，一口回絕。
「這樣你就太可憐了！」
白珠霎時閉上嘴巴，眨了眨眼睛。
「可憐？」
這句意想不到的話使得白珠困惑不已，但一巳的臉上甚至帶著悲痛之色。被憐憫的目光看著，白珠陷入頭皮發麻的感覺。
「沒錯，可憐。」
一巳再說一次，這次溫柔地將手放在白珠的肩上。
「如果你沒有資格說，我來幫你說。你很可憐。為什麽你非得為了家族扼殺自己？為什麽非得一個人當壞人？或許你會說必須如此。但我不這麽認為。什麽義務？什麽覺悟？你都痛苦成這樣了，那些東西有什麽價值呢？」
白珠無力反駁，不知道該說什麽才好。
「聽好了。我不是被美麗公主的甜言蜜語迷惑而站在這裏。我說過了吧？因為我愛你。」
一巳握住白珠的手，一反先前，目光銳利地射向白珠。
「你就承認吧！我愛你，其實你也愛我吧？」
白珠倒抽一口氣，視線飄移了一會兒，垂下頭去。「沒有這回事。」這頂回去的話，聲音孱弱到幾乎聽不見。
「我可是皇太子的女人。你不要太自以為是……」
「那我把你擄走好嗎？」
這句話說得一派輕鬆，白珠霎時不懂他在說什麽。
一巳望著發愣的白珠，突然傻笑了起來。
「啊，這麽做的話，就和小時候一樣了。我果然很喜歡你啊。」
一巳感觸良深地說，白珠終於回過神來。
「不要開玩笑！」
「我不是在開玩笑。隻要你願意的話，我也隻能把你擄走吧。」
「你要是敢做這種事，一定會被殺的！光是你現在在這裏被發現的話，就不知道會有什麽下場了。」
「你在擔心我的安危啊？」
一巳開心地如此一說，白珠卻突然翻臉發飆。
「這不是廢話嗎？」
對於完全不知道事情嚴重性的一巳，白珠感到很絕望。
「既然你很關心我，那就讓我帶你走吧。你沒有必要被囚禁在這裏。跟我一起逃吧！」
「如果可以這樣，我打從一開始就不用這麽辛苦了！」
「現在還不遲。我愛你。我不要看你受苦的樣子。就算你討厭我，我也要帶你走。不過我盡量不想用強硬的手段。所以請命令我帶你走吧。」
「我也一樣……」
白珠的肩膀劇烈地上下起伏，下一個瞬間呐喊般地說：
「我也一樣愛你！可是沒有用啊！」
聽到這句話，一巳霎時睜大了雙眼。白珠一驚，連忙以袖掩口，被自己脫口而出的話嚇到，宛如要離開般退後。但一巳沒有讓她走。
「不……不行啦。」
白珠語帶顫抖，但說得很果決。
「請你忘了我剛才說的話。我不能和你一起走。」
即便臉色蒼白，但白珠的眼神很堅定。一巳更加用力地按住白珠的肩，但過了一會兒，他放開了雙手。
「好吧。」
正當白珠對他瀟灑的態度感到震驚時，一巳又投來強烈的目光。
「那我就放棄把你擄走。下一個沒有月亮的夜晚，大家睡著了以後，你到櫻花宮舞台邊的馬廄來。我會準備好一切，在那裏等你。」
為了不讓他看出內心的動搖，白珠故意皺起了臉。
「你在說什麽呀？」
「我希望你能依自己的意願前來。」
一巳的口氣並非特別強硬，但不知為何，白珠覺得這時的一巳很恐怖。白珠緩緩地搖搖頭，用蚊子般微弱的聲音回答：
「不行啦。我不會去的。」
結果一巳又露出和剛才一樣溫柔到令人融化的笑容。
「不，你會來。一定會的。」
一巳說完，越過圓窗走向賞月台，最後回頭說：
「我等你。因為你說了你愛我，我什麽都不怕了。我會一直等你來。」
「那我走了。」語畢，一巳從賞月台飛了下去。白珠驚愕地跑到欄杆處往下看，但已經看不到一巳的身影。
之後過了不久，山內眾來報告發現了可疑身影，因此櫻花宮加強了警備。
下一個朔月之夜，已經迫在眼前。月亮愈來愈細。白珠認為自己不會去，但擔心萬一一巳被發現，至少得想辦法警告他才行。可是又不能寫信給一巳，因為白珠從未寫信給男仆，茶花應該會起疑。雖然隻要巧妙敷衍過去就好，但萬一被懷疑而波及一巳就慘了，這是一定要避免的。左思右想的結果，白珠覺得還是要直接去叫一巳立刻離開。因為待在同一個地方太危險了。
終於到了這一天，白珠心驚膽跳地等待太陽下山，沒有察覺到除了茶花以外的其他侍女都緊張到不太自然。
「公主。」
太陽西沉時，茶花眉飛色舞地走向白珠。白珠發現她手上拿著上等的絹綢和服，詫異地問：
「怎麽了？茶花。這衣服應該是為了新年訂做的吧……」
「您聽了可別嚇到喔，我也是剛剛才知道的。恭喜公主，賀喜公主！」
茶花說得興高采烈，白珠聽得一頭霧水。接著茶花為一臉納悶的白珠脫下衣服，再為她穿上手上這件和服。
「皇太子初次『臨幸』喔！」
白珠終於明白這句話的意思後，倒抽一口氣，抬頭望著茶花。
「意思是皇太子要來？這裏？」
白珠一臉難以置信，茶花滿意地點點頭。
「而且，隻來白珠公主這裏，這是秘密喔！真是太好了，這樣一切的努力都有回報了。」
茶花說得很興奮，但白珠卻覺得自己的身體逐漸冷了起來。
「怎麽會這樣……」
為什麽偏偏挑今天呢？今天一巳要來啊。這樣就溜不出去了。縱使成功溜了出去，但錯過這次機會，皇太子說不定不會再來了。
想到這裏，白珠發現自己對期盼已久的皇太子來訪，無法由衷地開心。
究竟在迷惘什麽呢？自己明明那麽篤定跟一巳說不會去的。
確實是想去警告他一下，但即便去了，事情也應該不會有所改變。而一巳在碰頭的地方看不到自己，一定會立刻走人。雖然他說有人從中幫忙，但不管那個人是誰，都不可能帶領他入侵這座戒備森嚴的櫻花宮。
一巳不會來。沒有什麽問題。不去也沒關係。
白珠在心中如此說服自己時，身體凍僵似地動彈不得。但茶花等侍女不以為意，隻顧忙著為白珠梳妝打扮。
唐衣是以白色為底，讓人聯想到閃著光澤的雪白庭院，散落著從淡紫轉為深青、顏色漸層變化的鬆葉圖案。在燈籠搖曳的光芒下，閃耀著近乎妖豔的冰冷光輝。雙臂披上淡藍染的領巾，臉頰撲上了白粉。最後在雙唇搽上鮮紅色的胭脂。
「好了，公主，裝扮完畢了喲。您真是世間最美的公主啊！」
茶花興奮地點頭說，但白珠隻能報以不置可否的微笑。
接著，茶花帶她去侍女們打點好的房間，房裏已經點著高雅的薰
香。但即便來到了這裏，白珠的心中依然被其他事情占滿。
「白珠公主，那麽茶花退到另一個房間去羅。有事的話，請吩咐隔壁房間的侍女。」
皇太子臨幸時，除了指名的公主以外，即便是公主的羽母或親近的侍女，都不能直接麵見皇太子，這是宮中的規矩。雖然如經皇太子允許則另當別論，但這次遵從慣例，誰都不能和白珠待在同一個房間裏。也就是說，房裏隻有白珠一人。就算皇太子會經過的走廊，侍女也不能出來露臉。因此隻要有心，白珠可以在無人知曉的情況下，去見一巳。
心跳聲大到令人嫌吵。聞著不習慣的薰香味，緊張也來到了最高點。再這樣磨蹭下去，皇太子就來了。要溜出去，隻能趁現在。
可是，萬一錯身而過，皇太子看到白珠不在房裏，會怎麽想呢？
或許會覺得被拒絕而不高興，直接走人吧。也有可能怪罪下來，將白珠不在房裏的事告訴茶花她們。如此一來，和一巳見麵的事會曝光，還會被誤以為是私通——
白珠心想：「太蠢了。我在想什麽蠢事啊。怎麽可能去見一巳呢？而且我早就下定決心不去了，到底要在這裏打轉幾圈才甘願啊。不去，不去，我不去——我不能去。」
日落西山，夜也深了。結果白珠依然沒動。
現在一巳在做什麽呢？
白珠一遍又一遍，想著一巳的事。抱著雙膝，一直看著寒冷的房裏，思緒很自然就回到一巳身上。「通知臨幸的門鈴，依然沒有動靜，唯獨寂靜支配了這一帶。一巳可能放棄入侵，在某個地方和自己一樣，無可奈何地抱著膝蓋吧？若是這樣就好。至少兩個人都一樣，而且他是安全的。」
白珠繼續思索：「可是，如果他進了櫻花宮，現在也還在等我的話……不，他應該不可能潛入這裏。縱使萬一成功潛入，他也沒有笨到會一直等不會來的女人。一巳和我不同。他比我聰明、比我溫柔，而且是個很有魅力的人。他不用這樣執著於我，也有很多出色迷人的女性足以和他匹配。和我這種蠻橫倔強、卻會半途而廢的人不同的，出色迷人的女性……」
想到這裏，白珠的心一陣絞痛，但她假裝不在乎。
「這樣就好。」
除此之外的正確道路，打從一開始就不存在。
「快點來吧，皇太子。
「我不奢望你愛我。你可以娶你愛的其他人當正室。不過，若你有一點垂憐北領，請納我為側室，讓我入宮吧。」白珠想早日卸除這份忐忑，希望皇太子讓她知道，她的期待是正確的。
即使雙手抱住自己的肩，也無法遏止渾身的顫抖。
白珠持續等著。夜更深了，門鈴依然沒響，卻也隻能讓時間虛度而逝，靜靜地等待。即便等到腦海深處都焦躁泛白，也隻能睜著眼睛繼續等。
但是—無論怎麽等，皇太子都不來。
旭日東升，白珠恍惚地看著房間逐漸轉亮。腦筋已經一片空白，身體也不再顫抖了。
終於，連接隔壁房間的門打開了，但出來的是麵無表情的茶花。
「您很後悔嗎？白珠公主。」
白珠茫然地轉頭一看，眼前的羽母露出從未見過的表情。
「這話，什麽意思……？」
整晚沒說話，突然發出的聲音有點沙啞。但茶花一切了然於心似的，揚起一邊的眉毛。
「當然是，您沒去見花匠兒子的事呀。」
喉嚨深處，有個無法發出尖叫聲也無法呼吸的東西，無聲無響地崩潰了。白珠瞪大了雙眼，感受一種完全不同的顫栗在全身飄竄。
「原來你早就知道了……你一切都知道……」
「如果皇太子真的要來臨幸，」茶花依舊麵無表情，哼了一聲，「我們才不會準備得這麽匆忙。即便再晚，通常也會前一天通知。這是宮廷的常識喔。」
「原來你在騙我？為什麽要這麽做？」
聽到白珠的質問，茶花蹙起眉頭。
「請別問我這種理所當然的事。原本我對區區一介男仆之輩，竟敢和公主直接交談，就感到很厭惡了。過去我之所以忍著不說，無非是希望公主能自己察覺到宮烏貴公子與山烏的不同。而且我萬萬沒料到，區區一介男仆竟自不量力，膽敢肖想勾引公主。」
茶花責備般地看著白珠，繼續說：
「更讓我做夢也沒想到的是，公主竟然也寄情於那種男仆，」
看到茶花露骨地露出侮蔑之色，白珠陷入一種錯覺，宛如回到了小時候。
「而且和外麵取得連絡，別家也是一樣。以前阿榭碧跟我說的話，我真希望您也能聽到啊。說得一副知道花匠兒子很熟的樣子，什麽『你也真辛苦啊』——假裝好心，其實是在損人，害我直冒冷汗！」
茶花說得悻悻然。
但茶花並不知道，阿榭碧其實和別家公主不同。她現在對一巳的事，一定也一無所知。那時一定隻是用平常講話的口氣，和茶花隨便寒暄而已。
「所以公主，這樣您也應該明白了吧？」
茶花冷淡地聳聳肩，繼續說：
「公主，您是身分高貴、聰慧的人。不是會因一時迷惘而忘記自己立場的愚蠢之輩。所以您看，您自己選擇了正確的道路。」
茶花抬頭挺胸，一副宛如自己是幕後大功臣，臉上充滿得意之色，絲毫沒有罪惡感。
「公主您自己也很清楚隻有入宮這條路了。您能明白這點，茶花也很高興。」
——茶花不是站在我這邊的。
忽然間，白珠腦海閃過這句話，緊握拳頭。她在心中暗忖，茶花隻是借由服侍我，來效忠北家，她未必會保護我。永遠把我放在第一位為我著想的，隻有那位心地善良的花匠青年。
白珠激動得有點喘氣，小聲地反問茶花。
「一巳在哪裏？」
「不知道。」茶花佯裝不知。「不過公主不用在意喲。」
白珠知道再跟她說下去也沒用，於是推開茶花往渡殿奔去。
「已經太遲了！您剛才並沒有選擇他，所以就斷念死心吧！」
茶花不理背後的說話聲，拚命地跑向櫻花宮的舞台。氣息蒼茫。山裏的清晨依舊一片墨藍，林木沉沒在黑影裏。白珠見過和這個很像的清晨。但這裏沒有閃耀的白蔌花。
突然，前方騷動了起來。不祥的預感使得白珠直冒冷汗。雜畓紛亂的腳步聲，行色匆匆的熊熊火把。
「找到了！在那裏！」
「他變身想用飛的逃走！」
「別讓他逃了，瞄準弓箭！」
侍女們發出平常難以想像的怒吼聲。宛如在禊祓淨身的水裏，聲音聽起來很模糊，視野也朦朧看不清楚。
白珠朝著騷動聲跑進了藤花殿，映入眼簾的是不合時宜的梔子花。梔子花怒放，開滿了整個中庭。
在花草樹木中奔走的是藤宮連的女人吧？
大烏鴉的羽毛，在空中輕飄飄地飛舞。每當啪啪的振翅聲響起，就有很多漆黑亮麗的羽毛在空中飛舞。
大烏鴉的身體被鉤繩綁住，想飛上去又被拉下來。然後一個手持大刀的侍女，站在狂亂掙紮的大烏鴉前麵。
「公主！」
聽到茶花急迫的聲音。
「不可以看！」
就在白珠的眼睛被捂住之前，銀色大刀揮落。
喀擦一聲。
——這個聲音，意想不到地輕。
吵雜的烏鴉慘叫聲消失後，取而代之的是，沉重翅膀的落地聲。啪噠啪噠，盛大的滴水聲。原本充滿梔子花香氣的空間，此刻彌漫著鐵臭味，令人惡心反胃。
白珠甩開茶花的
手，看著這一幕。她看到了。
帶著溫柔黃色的白花上，有著一點一點飛濺的紅色斑點。一個有羽毛的物體癱倒在地，流出很黑的水，此刻也到處溢流。
地上一大片飛濺的血。
慘不忍睹的慘狀，令人看了忍不住反胃。
侍女們宛如無視白珠的存在，淡淡地開始收拾那個。她們粗魯地將龐大的身軀翻轉過來，七嘴八舌地叫山內眾抬走。
巨大的軀體被抬走後，剩下的血灘裏，有一顆長著嘴喙的頭，頹喪地掉在那裏。
白珠和那對睜得像彈珠般的眼睛，四目相交。
但不久，侍女擋住白珠的視線，用耙子把頭顱拖走了。
此刻殘留的隻有地上的血灘，和拖曳的血跡。
「……這是白珠公主，您怎麽會在這裏？」
若無其事地對白珠說話的是穿得一身黑的瀧本。除了沒穿綢緞和服外，她和平常沒什麽兩樣，但手上拿著滴著鮮血的刀。
「是有人入侵嗎？因為聲音很大，我們嚇得跑了過來。」
茶花代替白珠回答。但白珠穿著一身不合時宜的隆重禮服，而茶花的裝束以剛起床來說也太正式了。瀧本看得出這擺明是借口，但她沒有當場拆穿，而是笑眯眯地說：
「哎呀，讓您擔心了。不過誠如您所看到的，賊子已經被處決，不用擔心了喲。請兩位回冬殿吧。」
關於這個入侵者，瀧本以沉穩的語氣說：
「看來是和早桃有關的人。之前唆使早桃去秋殿偷東西的，大概是這個男人吧？蘇芳和服到手後，因為分贓而起了衝突，男人把早桃殺了。這就是早桃事件的真相。這次男人豁出去了，打算自己來偷竊時，被我們逮到了。」
「原來如此，藤宮連果然厲害。茶花佩服之至。」
「等一下我會召集大家，如此向大家說明，可以吧？」
瀧本這句話的口氣說得像在試探，帶有言外之意。茶花聽了用力點點頭。
「如果是這樣的事情，沒有任何問題。」
「那就這樣羅。」頓時氣氛鬆緩了下來，瀧本返回藤花殿。茶花目送瀧本的背影離去，確認附近沒有侍女會聽到對話內容後，重新轉向白珠。
「您明白了吧？公主。就是這麽回事。我們和那個男人沒有任何關係，沒問題吧？」
「……茶花。」
白珠的聲音茫然。茶花輕輕歎了一口氣。
「公主，您要振作一點啊。今後公主的表現，關係著是否可以入宮喲。瀧本應該是不想把事情鬧大。可是她雖然那麽說，不曉得會不會向藤波公主報告什麽……」
「不是的。」
白珠突然這麽說，茶花側首不解。
「不是什麽？」
「那個，不是一巳。」
「沒錯，那個當然不是一巳。」
茶花對主子的領悟力感到欣喜，但隨後看到白珠的眼睛時卻愣住了。
「公主……」
「那不是一巳。不是，絕對不是。」
語氣沉靜，說得很篤定，但眼神卻是空虛茫然。
「白珠公主。」
「不是的，不是的。那不是一巳。」
「振作一點，白珠公主。那個男的已經……」
「我就說那不是他嘛！」
白珠突然大吼起來，使得茶花也慌了。周遭的藤宮連也詫異地轉過頭來。
「白珠公主！總之，我們先回冬殿吧。」
「所以說，不是的！不是不是！好好笑哦。一巳究竟跑到哪裏去了？果然他還是沒來嗎？真沒骨氣。太過分了。我的周遭，淨是一些騙子！」
氣呼呼地說完後，白珠踩著粗暴的腳步聲返回冬殿。茶花麵有難色地追上去時，白珠突然回過頭來。
她的雙眼，看向依然彌漫著血腥味的中庭。
紅色水滴從梔子花瓣滴落下來。
「……才不是呢。」
白珠突然用小孩般的聲音低吟後，緩緩地看向茶花。
「啊，那個味道好難聞哦。那個臭味會沾上我珍貴、漂亮的和服。我得去跟一巳說，叫他再拿香爐還有摘花來。」
口吻奇妙地開朗，然後以輕飄飄的步伐走向渡殿。
「其實我最喜歡蚊香的香味喲。」
那副天真無邪的樣子，完全感受不到剛才確實存在的悲劇陰影。
之後，在瀧本召集眾人說明入侵者的眾會上，白珠並沒有露臉。
在滿地紙鶴的房間裏，白珠茫然看著濱木綿把手放在自己的肩膀上。
「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。沒錯吧？」
霎時，白珠心裏有東西碎裂了。
白珠睜大眼睛，放聲笑了起來。
「你說話還真有趣啊！意思是我和什麽人私通嗎？」
接著白珠以更開朗的聲音，大吼地說：
「很遺憾的。我和一巳之間，什麽都沒有！什麽～都～沒有！因為我是生來隻為了入宮的女人。這種會危害入宮的事，我怎麽會做呢！」
白珠似乎是瘋了。
阿榭碧表情僵硬地看著笑個不停的白珠。
她的心裏一定發生了什麽事。那個秀麗端莊、文靜高雅的白珠，已經不見了。
「更何況……」
白珠睜著大眼睛，依然一臉笑容地說：
「那才不是一巳呢！根本就是別人。」
白珠抬頭望著天花板，宛如在做夢般。
「可不是嗎？因為一巳永遠都守護著我。他還跟我說，就算無法見麵，他的感情一輩子都不會變喲。他現在一定也在某個地方思念著我。才不是那個……」
白珠說到這裏，第一次語帶顫抖。
「那個……那個像垃圾一樣，掉在地上的屍體！」
白珠發瘋似地放聲狂笑。
濱木綿靜靜看著這一幕，不打算說什麽。茶花目瞪口呆，站在阿榭碧的旁邊。
笑了一陣子之後，白珠再度用瘋狂的眼神看向濱木綿。
「會被選為櫻妃的人是我，這你應該也很清楚才對。既然北家和南家已經締結密約，事到如今不能回頭了。」
「這也不見得。」
濱木綿定定地凝視白珠，以不露感情的聲音說。
「……這話什麽意思？」
白珠詫異地瞄了一眼濱木綿的反應，濱木綿幹笑兩聲答道。
「南家和北家之間，從來沒有締結過什麽密約。因為你的提案，我跟南家連提都沒提。」
「——咦？」
白珠依然睜大眼睛，但頓失語言，當場僵住了。
「難道你真的認為我不知道，你隻是在虛張聲勢？」
濱木綿甚至露出傻眼之色，對白珠歎了一口氣。
「你說的話並不代表北家的意思，這隻要看當今的朝廷就可以知道了。而且南家並沒有輕率到，隻憑口頭約定就付諸行動喔。」
「怎麽可能……那麽，七夕之宴，促使皇太子辭退西家請求的是？」
「那是南家存心搞的事，跟你無關，完全沒有要挺你的意思。」
是被騙的人自己太天真。
「既然是你先想要騙我，你就沒有權利責備我。」
在場沒有人說話。大家看著走投無路的白珠，不知道接下來該如何是好。
過了片刻，開口的是白珠。她竊竊地笑了起來，然後對濱木綿嫣然一笑。
「——你下地獄吧！」
嘶吼般的咒罵聲，令人難以想像發自北家的千金小姐。
「我已經沒有道義沉默了。我要在這裏
，把一切都揭露出來。你們仔細聽好喔。」
白珠第一次用神智清醒的眼神，看著阿榭碧和真赭薄。
「這個女人，其實不是宮烏。」
霎時，全場靜默無聲。因為沒有人反駁白珠的話。對，連濱木綿也沒反駁。
白珠滿足地環顧眾人，接著說：
「因為她是養女，是山烏出身，不，說不定是馬吧？總之，她不具有入宮的資格。」
白珠說得得意洋洋。
「你給我等一下！」
真赭薄重整腦內的一片空白，插入白珠與濱木綿之間。
「說養女入宮不被允許的人，是你的侍女吧？！」
語畢看向茶花，瞪得她倉皇失措、眼神飄移。白珠來回看著這樣的茶花和真赭薄，得意地哼笑一聲。
「要是血統本來就比較高貴呢？」真赭薄出聲說。
白珠對真赭薄翻了個白眼，嘴角揚起不層的嘲笑看著地繼續說：
「比方說，因為政權鬥爭失敗被剝奪身分的，前南家當主的女兒？」
此時真赭薄腦海裏閃現的是，因為皇兄讓位而引發的南家內部鬥爭。
當時，南家當主的一個女兒，已經決定登殿許配給大紫禦前生的皇兄。但後來決定讓位給西家的十六夜以側室入宮所生的次男，事態產生了急遽變化。
因此原本以將女兒許配給皇兄為前提在籌畫一切的南家當主，就必須負起責任。之後雖然沒有公布當主一家的下場，但知道南家確實撤換了當主，由弟弟坐上當主之位。
想到這裏，真赭薄發現了問題所在。
雖然知道濱木綿是南家當主的女兒，但想都沒想過——她究竟是哪一代當主的女兒？
可能是察覺到真赭薄的表情變化，原本沒什麽表情的濱木綿，露出了死心般的苦笑。
「沒錯，我不是現任南家當主的親生女兒。」
濱木綿平靜地說。
「現在的當主其實是我叔叔。他收我當養女，我才登殿的。抱歉，做出這種騙人的勾當。」
「可是，就算這樣也沒有什麽不對啊！」
真赭薄知道這話聽起來像在為濱木綿辯護，但她非說不可。
「同一脈血緣之間，過繼成養子或養女，並不是什麽稀奇的事呀！你為什麽要如此卑屈呢？」
「問題在於，我父親是因什麽理由被放逐。」
否則，為什麽和皇族連結的大貴族的千金，會淪落成山烏？
「我沒能成為皇兄的妃子一事，使得家族非常惱怒。無論如何都無法原諒，生下皇太子的那個女人吧？」
真赭薄恍然大悟，忽然感到背脊發寒。
「不會吧……」
「沒錯。」濱木綿立刻點頭說：「害死皇太子的親生母後十六夜夫人的，就是我的雙親。」
阿榭碧倒抽了一口氣。
「姑姑。」
真赭薄不由得無聲地低喃。
多年來一直被說跟她長得很像的姑姑。生下皇太子，又生下了藤波，集金烏陛下的寵愛於一身，卻不幸死了。她經常為姑姑感到不值。
「這種事當然不能公諸於世。」
濱木綿斷然搖頭繼續說：
「要是這種事讓世人知道了，會危及南家的存亡。於是叔叔在宗家做出裁定之前，便將兄嫂斬首，企圖掩蓋這件事，然後自己坐上了當主的寶座。而我呢？」
濱木綿自嘲地繼續說：
「我雖然免於斬首，但被剝奪了身分，還遭軟禁在南家親屬的宮烏家。不曉得什麽時候會被殺，所以我立刻逃走了。之後一直到十歲為止，我都躲在山裏，被山烏養大。」
濱木綿淡淡地繼續說：
「不過，所幸叔叔是個明了事理的人。後來他領養我，讓我恢複了身分。」
「這個領養指的是？」之前一直沉默不語的卯古歧，沙啞地問。濱木綿不在乎周遭的人，侃侃而談。
「我有一個名義上的妹妹，也就是叔叔的親生女兒。她才是現任當主真正的獨生女，名叫撫子。當主非常溺愛她……無論如何都不肯讓她嫁給當今的皇太子。」
可是也不能讓別家公主入宮，否則南家的勢力變弱了也很麻煩，因此想到要利用被放逐而下落不明的哥哥的女兒。
「叔叔命令我做的事，是妨礙。」
「妨礙？」
「對。」
濱木綿看向真赭薄，露出死心般的笑容，接著對白珠說：
「白珠，你想都沒想到吧？我並非單純為了湊人數而被送進來，我來是為了妨礙別家公主入宮……說得更詳細一點的話就是，我是為了阻止西家和北家人宮，而被送進來的。」
原本就不指望入宮，隻是為了妨礙別家公主才登殿的。
——就掌握南家命運的公主而言，穿著打扮過於粗俗，也不發綢緞給宗家派來的侍女。南家的侍女們，不把濱木綿當主子看。
這一切的原因都揭曉了。
「既然白珠把我的身分揭發出來了，我也沒必要再掩飾了。」濱木綿帶著苦笑說。接著，她轉向卯古歧，「你幫我去跟瀧本說，叫她來夏殿調查我的房間吧。」
卯古歧似乎從濱木綿的話中察覺出了什麽。
「您的意思是……！」
「皇太子應該有寫信給你們。我這個人會閑閑沒事在庭園閑晃嗎？其實我是趁你們眾在一起玩管弦樂時，擅自把信攔截了下來。」
不會吧。白珠渾身打顫，走向濱木綿。
「難道，皇太子也有寫信給我……？」
「對啊，有寫給你喔。」濱木綿答得雲淡風輕，「每次他沒來參加儀式，都很有禮貌地來函道歉。雖然內容都是千篇一律，不過他確實履行了最基本的禮貌。」
白珠聽了，突然放聲大哭。
「為什麽！為什麽呀！如果知道皇太子有寫信給我，我無論多久都會繼續等下去！也不會一時脫口而出，說出讓一巳等我的話……都是你害的！不然他也不會被殺！」
白珠哭得呼天搶地，抓住濱木綿的和服。
「把一巳還給我！把我的一巳還給我！你不是人！」
白珠大聲嘶吼，瘋狂槌打濱木綿。
無法思考，隻能一直望著這一幕的阿榭碧，竟覺得白珠真的好美。
隻是一直呐喊「還給我！還給我！」的模樣，很明顯地超出常軌。原本梳理得整齊美麗的黑發亂了，毫無血色的臉自得像死人一樣。映在阿榭碧炯炯發亮眼睛裏的，已經不是過去的白珠。每當她發出近似笑聲的咆哮，鮮血就從她緊咬的嘴唇流淌下來。
太驚悚了。這是一種驚恐、壯烈、令人毛骨悚然的美。
比麵無表情被罵的濱木綿，比嚇到瞠目結舌的真赭薄——比任何人，都美。
太不可思議了。白珠並沒有好好化妝，也沒有穿著華美的衣服。怎麽能對這種近乎瘋狂的女人，要求氣質與優雅呢？一點都不端莊，一點都不優雅。可是為什麽，這個女人美到令人看了想哭呢？
突然傳出一聲冰冷的「啪」，響徹了全場。
阿榭碧回神，定睛一看，白珠用手按著臉頰，茫然若失地倒在地上。站在她前麵的，是依然舉著手維持打巴掌姿勢、氣喘籲籲的真赭薄。
「你夠了沒？！」
真赭薄毅然決然地怒罵之後，緩緩地把抬在半空中的手放下來。然後吐了一口大氣，眼神嚴厲地看向白珠。
「有信來的話，你就會等？使性子也要有個限度。我不管信會不會來，都一直在等喔。因為這點小事就動搖意誌，你憑什麽入宮！」
即便白珠的肩膀抖
了一下，真赭薄也毫不留情地繼續說：
「怪罪到別人身上，解決不了任何問題喔！不要做這種丟人現眼的事！」
真赭薄以怒罵白珠的氣勢，直接轉向濱木綿。
「還有你，我才不相信你說的話。你的雙親應該無關。你可是個心高氣傲的女人，不可能耍這種小伎倆的。」
之前一直默默看著事情發展的濱木綿，聽到這句話，報以悲傷的微笑。
「……對不起，真赭薄。」
「這是謊言……快說你在說謊！」
真赭薄半是呐喊般地說。阿榭碧看到她眼中帶著失望的眼神。
濱木綿露出一抹苦笑說：
「不，這是真的——而且我話還沒說完，反倒接下來才是正題。」
濱木綿的眼神轉趨黯淡。
「你們不覺得奇怪嗎？為什麽南家不讓撫子入宮嫁給皇太子？為什麽對於皇太子選妃這件事，處理得滿不在乎呢？」
阿榭碧一臉困惑，不懂濱木綿想說什麽。
「那家人不是靠感情做事的人。」濱木綿淡淡地對她說：「南家其實想廢掉當今的皇太子。撫子可能會對皇太子很冷漠吧？因為她真正的目標，是和已經被廢掉太子之位的皇兄結成夫妻。」
若是皇太子因為什麽原因而失去皇太子的寶座——或是在沒有後嗣的情況下死了，寶座就會回到曾經讓位的皇兄身上。這一點都不難想像。
「不會吧……做到這種地步？」
「南家會做這種事啊？」
阿榭碧語帶顫抖地說。濱木綿覺得她也到了該明白的時候了，於是輕聲地回答：
「讓宗家成為凡人，隻要有金烏許可就行了。」
濱木綿更篤定地說：
「當今的金烏陛下，沒有氣概反抗南家的主張。然後，重返皇太子寶座的皇兄和他的妻子撫子，就會統治今後的山內……這就是南家所描繪的未來。」
到了這裏，聽眾覺得怪怪的。為什麽濱木綿要把南家的企圖說得這麽清楚？真赭薄蹙眉不解，濱木綿露出爽朗的笑容對她說：
「其實就是這麽回事。我是為了防止其他家和皇太子之間產生強力的連結，而被送進來的、真正的『烏太夫』。」
接著，她語帶苦笑繼續說：
「照理說，我應該默默地告假返鄉……但我實在是受夠了，我很討厭做阻撓別人戀情的事。我要就這樣逃走。」
她脫掉身上的和服，露出裏麵泛著黑色光澤的單衣。
「最後讓我說一句話。聽好了，各位。我不認為隻有和心愛的男人在一起，才是女人的幸福。千萬要認清這一點，才不會讓自己的幸福逃掉喔。那我走了。」
接著便揮揮手，穿越白珠之前打開的圓窗而去。
眾人根本來不及阻止她。
下一個瞬間，濱木綿變成漆黑的大烏鴉。
大烏鴉拍動閃著黑色光澤的羽翼，直接飛向天空。朝著山間一直飛去的烏鴉身影，愈來愈小、愈來愈小，最後終於看不到了。