櫻花綻放的時節，撫子來到了櫻花宮。
南家為了這次的登殿卯足了全力，和濱木綿的時候大相徑庭。
南家不想讓撫子穿寒酸的衣服，讓她感到羞恥難堪。但看在知道南家並非真的想讓她入宮的人眼裏，則是豪華到令人感到滑稽。
但即便如此，濱木綿還是比較美。
這麽想的人，應該不隻自己。實際上，真赭薄和卯古歧看撫子的眼光都露出意興闌珊。
濱木綿離開櫻花宮之後，已經過了好幾個月。
就如濱木綿所自白的，夏殿裏確實找到很多皇太子的來信。苧麻她們似乎早知會有這種事，因此對宗家來搜索的人也沒有做出抵抗。濱木綿走了以後，宗家立刻和南家連絡，改由撫子登殿之際，也正式決定濱木綿告假返鄉。但這和一般的告假返鄉不同，代表著濱木綿再也不能返回櫻花宮。隨著撫子的登殿，濱木綿也被飭回她應該回去的地方——亦即實質上剝奪身分，並懲以流放處分。
但實際上，在這個裁定下來之前，她早就逃之夭夭了。
如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有關一事，也可以說是公開的秘密了。
會讓自家政治生命陷入危險之事，南家是絕對不會輕易放過的。要是濱木綿沒有直接逃走而前往山中寺廟的話，第二天絕對會變成一具屍體。南家的狠毒，以及為達目的不擇手段的作風，櫻花宮的人全都知道了。雖然知道奪走皇太子來信的是濱木綿，但對她的憐憫超越憎恨也是事實。成為南家的仆役、為南家效力，到頭來被舍棄的濱木綿，現在可能躲著南家，偷偷地在某個地方活著吧？也或許——已經不在這世上了。
撫子登殿幾天後，櫻花宮舉辦了花宴。
但主辦的不是春殿，而是夏殿，也請來了很多樂師，規模相當龐大。夏殿當主人召開宴會，這在濱木綿在的時候是難以想像的事。看來南家當主很擔心這位後來登殿的愛女，想幫她和其他家公主打好關係。
花宴在皇太子曾經從下麵經過的賞花台舉行。雖然藤波不在，但此宴規模之盛大，完全不輸正式的節慶。透廊鋪上了紅毛毯，為了能俯瞰遙遠下方的中央舞台，被圍成四方形的賞花台都掛上了全新的禦簾。酒菜方麵也都是上好的高級品。一切都準備到完美的地步，和濱木綿的時候截然不同，讓人有種悵然的感覺。
這天一早宴會就開始了，舞台傳出的音樂聲從沒斷過。
晨光中，盛開的櫻花爭奇鬥豔，沉重到將樹枝壓彎。清新的空氣裏飄著馥鬱的香氣，使得阿榭碧想起一年前的櫻花。
那時的櫻花隻是單純地美麗，和現在的櫻花有些不同。阿榭碧心中五味雜陳地望著一片片飄落杯子裏的花瓣。環顧四周，看得出侍女們在周遭的禦簾裏來回奔走。從那之後，精神變得很不穩定、大多時間都躺在房裏的白珠，今天也出來了。當阿榭碧起身想看白珠在哪裏，忽然發現有個人影走了過來。
「您是春殿公主吧？」
以幹脆俐落的語氣開口探問的是新任的夏殿主人，撫子。
「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一臉困惑地看向撫子。
眼神清透明亮，帶著健康之美的少女。
她身上穿的是比櫻花色稍濃，以時下流行款式唐衣為基調的裝束。以金線刺繡而成的春之原野相當華麗，同時也醞釀出纖細的氛圍。
撫子仿佛不在意阿榭碧的反應，嫣然一笑繼續說：
「我是夏殿的撫子。論輩分可能比您年輕，但我會努力與您和好相處，還請您多多關照。」
語畢行了一禮，臉上洋溢著希望。這也難怪，畢竟她沒什麽好不安的。
阿榭碧簡單地回了禮，隻希望立刻逃離這裏。此時看到真赭薄在透廊轉角處，內心鬆了一口氣。撫子太有精神了，讓人覺得在她麵前呼吸都感到困難。
「真赭薄公主。」
聽到呼叫聲，定睛一看，真赭薄的表情顯得有些僵硬。
「阿榭碧……」
「我剛才見到了撫子公主。」
「哦……」真赭薄低吟，然後也歎了一口氣。「她是個很可愛的公主啊。不過和那個笨蛋濱木綿相比，她太過直接了，很無趣。」
「說得也是……我也這麽認為。」
真赭薄沒有回話，視線轉向舞台那邊，默默無語坐下來，阿榭碧也跟著坐下。舞台上，剛好開始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花樹枝的女童們，活潑可愛地跳著蝴蝶舞。亮麗的陽光照得衣魃遼練⒘粒了亮的音樂響徹舞台。
阿榭碧和真赭薄彼此沒有交談，出神地望著舞台上的表演，此時，舞台邊忽然傳出騷動聲。真赭薄驚訝地起身，以彎腰的姿勢僵住了。
「出了什麽事啊？」
問了也沒人回答。阿榭碧詫異地站起來，看到前方的那一幕，整個呆住了。一名穿著打扮和宴會不搭的男子，從對麵透廊下的柱子間走了過來。
來者穿得一身黑。不過黑衣是山內眾經常穿的衣服，所以也沒什麽值得驚訝，問題是那張臉。
「那是……麵具嗎？」
正覺得臉色特別地白，才發現那個人戴了一張平板而沒有表情的麵具。這是宮烏喜好的藝術表演中不太使用的東西。可能是山烏之間在用的吧？但是，他手上拿著和蝴蝶舞相同的棣棠花樹枝，有一種不協調的突兀感。
男子堂堂正正地走向舞台。眾人宛如被他的態度震懾住了，動也不動。這時，男子登上了舞台。
終於有樂師認為他是可疑人物，慌忙走上前去。但此時男子環視賞花台，最後將目光定在某個地方。
下一個瞬間，樂師們紛紛後退，侍女們尖叫連連。
男子依然看著固定的地方，迅速地解開固定麵具的紅繩。在這當下，穿著黑衣的身體同時扭曲了起來，袖子變成黑羽翅膀，腳則變成鉤爪銳利的鳥腳，從人形變成了鳥形，宛如融化般完成了變身。但即便應該已經看慣的樂師和舞娘們，也異口同聲發出驚愕的叫聲。
好大！
這隻烏鴉大得驚人，比阿榭碧知道的幾隻馬都來得大。
隻見他雙翅一展，被羽毛前端碰到的人，都應聲跌在舞台上。這是一雙光澤亮麗、帶著紫色、濃密漆黑的美麗翅膀。在日光的照射下，會改變色澤，發出或藍或綠的光芒。這是一隻巨大，而且美到無以倫比的大烏鴉。
烏鴉將尖銳的嘴喙朝向這裏，突然一直線飛了過來。
禦簾被風壓彈飛了起來。
花瓣被卷成漩渦，飄落在賞花台的中央。
在宛如雪崩般強烈照射的光芒中，降落在高欄上的黑影，已經不是鳥的形態。男子無聲無息地站著，脖子上掛著麵具。
男子輕輕將含在口中的棣棠花樹枝重新拿好後，麵向阿榭碧。阿榭碧看了心頭一驚，因為這個人是她連做夢都會夢到的人。
相貌俊秀，氣宇非凡。還有那雙令人驚豔的，美麗眼眸。
阿榭碧整個看呆之際，他從高欄上下來，朝阿榭碧的方向走來。
「皇太子！」
突然跑到阿榭碧麵前的真赭薄，定睛凝視男子，緩緩地行了一禮。
「恭迎皇太子大駕。」
「哦。」皇太子點點頭，靜靜地穿過退下的真赭薄旁邊，往她的後麵走去。以輕柔的動作，挪開眼前的屏風。
屏風後的那個人，瞠目結舌看著站在眼前的男子。
穿著下女般樸素的衣服，將黑發綁在腦後。阿榭碧知道這個嚇得呆坐在那裏的女人的名字。
「濱木綿。」
皇太子以洪亮的聲音，叫她的名字。
然後很自
然地遞出棣棠花樹枝。
「——讓你久等了，抱歉哦。」
「這是怎麽回事？」
瀧本直打哆嗦，戰戰兢兢地問皇太子。
眾人換了地方，從賞花台來到了藤花殿。白珠無力地坐著，阿榭碧也目瞪口呆。撫子一副坐立不安的樣子，唯有真赭薄一臉沉著地坐在那裏。即便個個表情不同，但她們都一樣看著大廳的中央。
讓依然大驚失色的濱木綿陪坐在旁，從容地坐在大廳中央的是公主們期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都來得俊美，確實是個氣宇非凡的青年。
一頭沒有鬈翹、沒有任何雜色，與變身鳥形時同樣烏黑亮麗的頭發所襯托出的臉龐，堪稱高貴白皙。那雙太過於烏黑、閃耀著紫水晶光芒的瞳眸，有著誰也無法比擬的貴氣。但他卻和這身出眾的貴氣華麗外表不太相稱。舉例來說的話，就像一把出鞘的刀身，有著一種無比銳利、凜然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向瀧本的眼神，根本看不出帶著什麽思緒。瀧本氣到令人覺得滑稽，但他卻一派沉著穩定。
「『怎麽回事』是什麽意思？」
這話冷淡到像是在瞧不起瀧本。瀧本終於忍無可忍，發飆大吼：
「您之前對諸多儀式不予理會，這回竟然沒事先連絡就闖入花宴！藐視規矩也要有個程度吧！」
瀧本的怒聲，使得侍女們一起縮起了身子。但當事人皇太子，宛如沒有聽到半句罵聲似的，一派氣定神閑。
「比起規矩，有更重要的事也沒辦法。對吧？真赭薄公主。」
皇太子這句話，使得侍女們一起看向某一張禦簾。秋殿的禦簾輕輕地搖晃起來，真赭薄表情緊繃，從裏麵走出來。
「是的。是我跟皇太子連絡，懇求他直接來這裏。」
「秋殿公主！」
瀧本厲聲斥喝，忿忿地揚起眉毛。
「你沒經過藤花殿，直接寫信給皇太子？你應該知道，這已經違反規定了吧？！」
然後，瀧本看向皇太子的背後，低沉地說：
「還有，已經正式被趕出櫻花宮的濱木綿，為什麽在秋殿那裏？」
「是我拜托山內眾的澄尾，去尋找濱木綿。」
菊野出聲，代替真赭薄回答。
「送信的事，也是拜托澄尾。他真的在各方麵都很幫忙啊。」
「把一個喜歡的山烏放在身邊當下女，並不是什麽稀奇的事。我隻是把一隻迷路的山烏，撿回來而已。」
「可是這是……」當瀧本要出聲反駁時，傳出了一個聲音：「皇太子殿下。」這是個聽過的聲音，嚴肅地響徹整個大廳。
看到皇太子「嗯？」一聲回頭，濱木綿咬緊牙根地說：
「真赭薄公主沒有罪。我不知道您在哪裏聽到了什麽，但是我擅自跑來，害得真赭薄公主為難而已。這才是事情的真相。」
「哦？」
「這一切的責任在於到處逃竄的我。」
「可是，你又沒有犯下需要被懲處的罪過。」
頓時，大廳一片靜寂。濱木綿的呼吸有點急促。
「您在胡說什麽……難道我奪走皇太子殿下的來信不是罪過嗎？」
「這確實是罪過啊。不過，做這件事的不是你。」
在場的所有人，幾乎都聽不懂皇太子的意思。濱木綿宛如在抗拒那雙看似洞悉一切的目光，斬釘截鐵地搖搖頭。
「不，是我做的。」
「事到如今，沒必要撒這種無聊的謊。」
「就是說嘛，而且你根本沒辦法做這種事。」真赭薄有點不耐地說：「這稍微想一下就知道了吧？」
「沒錯。我的信，是由藤波透過侍女之手轉交給四家公主的，你怎麽可能有介入的餘地呢？」
皇太子歎了一口氣，抬起頭來。
「有可能從中奪取信件的，實質上隻有一個人。是你做的吧？藤波。」
侍女們同時倒抽了一口氣。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那裏，雙唇打顫。
比起一年前，阿榭碧她們登殿時，現在的藤波瘦到一眼就看出來。凹陷的眼窩深處透露出的目光，看似對皇兄的突然來訪感到很害怕。
「皇兄。」
「不行啊！藤波公主！」瀧本呐喊般跑過來。但藤波仿佛沒看到似的，搖搖晃晃地走向皇兄那裏。
「皇兄，我，我……」
受不了皇太子無動於衷的目光，藤波當場哭倒在地。瀧本緊緊抱住藤波，仿佛不想讓皇太子的目光傷害她。皇太子的表情依然沒變，開口對瀧本說：
「你就好好照顧她，直到她冷靜下來吧。」
但瀧本懶得回答皇太子，直接抱著藤波進入禦簾裏。侍女們難以置信地看著這一幕，個個靜默無語。在這之中，有個人低聲說話了：「為什麽？」
是茶花。
「為什麽？為什麽藤波公主要做這種事？還有，如果這是真的，為什麽這個女人要幫藤波公主背罪……？」
聽到「這個女人」這種用詞，皇太子眉頭輕蹙。茶花微微顫抖，但不打算逃避皇太子的視線。
「為什麽藤波要做這種事，這個問題姑且不談。但為什麽濱木綿要袒護藤波，這個我知道。其實她要袒護的不是藤波，而是另有其人。」
「什麽人？」
「她要袒護的人，就是我。」
真赭薄一副毅然決然的樣子，將手放在自己的胸口。
「袒護真赭薄公主？」
頓時大廳一片嘩然。在不安迷惑的氣氛中，皇太子輕輕歎了口氣。
「在櫻花宮是沒什麽關係，但在朝廷裏，相當重視公主們的血統。藤波犯下醜聞的責任，既不是歸在宗家身上，也不是養育之家，而是生下藤波的母親之家，也就是西家要負責。」
西家，就是真赭薄的家。
「也就是說，濱木綿盡可能想幫我鏟除掉在朝廷裏對我不利的因素。這一年來，她一直都這麽做。」
濱木綿覺得她說太多了，終於打起精神說：
「事情並不是這樣。」
「就是這樣，你就承認吧。」皇太子幹脆地說。「稍微有點腦筋的人，應該不難看出信件的事是藤波的錯。當你的身分被揭發出來的時候，你順勢誘導了瀧本，讓她知道你想頂罪。剛好瀧本為了攔信的事也很頭痛，就搭了順風車。」
藤波的禦簾裏隻傳出啜泣聲，連瀧本都沒有說話。
沉默，代表著默認。
但是，茶花瞄了一下上座的禦簾和皇太子，語帶困惑地說：
「濱木綿為什麽想讓真赭薄公主入宮呢？我不懂濱木綿為什麽要這麽做。」
皇太子看著一臉困惑的她，先是低吟了一句，「這個嘛……」接著說：
「不怕招來誤會的話……不，其實也沒什麽好誤會的。」
皇太子低聲地修正後，繼續說：
「這一切，都是為了我。」
「啪！」的一聲巨響，響徹整個大廳。眾人驚愕地看過去，隻見濱木綿臉色鐵青站了起來。
「自戀也要有個程度！為了你？怎麽可能！更何況，我和你以前根本沒見過麵吧？！」
怒濤震天價響，連柱子都震動了。原本閉上眼睛聽她發飆的皇太子，突然揚起眉毛看向濱木綿。
「——難道你以為我沒察覺到嗎？笨蛋。」
頓時，濱木綿僵住了。睜大雙眼，難以置信地雙唇打顫。
「以前，我跟她有點緣分，我們算是老朋友了。打從一開始，她就是想讓真赭薄入宮，暗地裏在動手腳。袒護藤波也是其中一環。」
皇太子聳聳肩，繼續說：
「她可能認為，從政局來看，讓真赭薄入宮對我最好。因為大家都以自家為中心在思考事情，所以才會看不出來。你們可曾設身處地站在我的處境想過嗎？單純地來想，讓西家公主當上櫻妃是最好的。」
「濱木綿入宮的話，皇太子一定會被南家的人殺死。」
在一群嚇得目瞪口呆的侍女中，唯有真赭薄似乎看出了什麽。
「當我知道南家是真的要皇太子的命，我終於明白濱木綿真正的用意了。因為她的說詞也有矛盾之處。」
真赭薄靜靜地說。
「如果目的是廢嫡，不可能會做妨礙別家這種大費周章的事。對南家而言，最簡單的做法是讓南家的公主入宮，再派刺客混入隨從裏。」
「濱木綿之所以做了很多不像高貴公主的言行舉止，也是為了這個。她想讓夏殿的惡評連連，避免自己入宮。為了不讓當她侍女的刺客有機會接近我—對吧，苧麻？」
皇太子露出一個可怕的笑容，看向夏殿的禦簾。
「以前的濱木綿看似擅長琵琶的才女。明明是深閨的千金公主，但登殿之後卻露出了本性，你應該很焦急吧？」
「您在說什麽啊……」
盡管苧麻假裝平靜，卻掩不住聲音微微顫抖。皇太子麵露微笑，但眼睛沒有絲毫笑意。
「濱木綿的反抗，對你、對你真正的主子，都是意想不到的吧？為了不加害其他公主，濱木綿連管弦之宴都沒出席。」
濱木綿做得很徹底。為了皇太子，竭盡了全力。
「而東家，也沒必要靠入宮來掌握權力。北家，雖然把入宮當作榮譽，但也沒有野心想掌握政權中樞。考慮到我性命安全時，最可能為我出力的，很明顯是西家。」
——因此濱木綿在暗地裏，想讓真赭薄立於有利的位置。
真赭薄看了看低頭咬唇的濱木綿，然後將視線轉向皇太子。
「皇太子，那麽——您要讓濱木綿入宮，對吧？」
濱木綿包含自己在內的其他登殿者，都更為皇太子竭盡心力。麵對這種舍己奉獻的精神，若是濱木綿當上櫻妃，真赭薄是可以接受的。但皇太子聳聳肩說：
「這還不知道。基本上，這種道理很奇怪吧？雖然她這麽做是為了我，但我為什麽非得娶她為妻不可？那是她自己要做的。」
如此冷漠的話，聽得眾人瞠目結舌。
「可是……」
真赭薄說到一半突然想到，如果沒有濱木綿做這些事呢？最想問的事情還沒問。
「皇太子。」
真赭薄端正了姿勢。皇太子見狀應了一句，「什麽事？」
「為什麽您一直不來櫻花宮呢？」
「因為我覺得沒這個必要。」
皇太子立刻回答。
完全看不出有任何迷惘的神色。真赭薄愣住了，一時為之語塞。皇太子見狀，詫異地問：
「你有什麽不滿嗎？」
接著毫不膽怯地補了一句：「這沒什麽好奇怪的吧？」看到皇太子不為所動的樣子，真赭薄不知道該說什麽才好。
「因為過去，皇太子都是借由駕臨櫻花宮來挑選櫻妃。」
「過去的登殿，和我沒有任何關係。問題在於對我而言什麽是有益的、什麽會招來不利，隻是這樣而已。若借由造訪就能看出適合當皇後的人，不用別人跟我說，我自己就會來櫻花宮了。」
皇太子緊盯著真赭薄。真赭薄悄悄吞了一口口水，但毫不氣餒地回嘴說：
「可是，這樣置登殿公主們的立場於何地呢？大家都夢想能當皇太子的妃子，拚命努力，衷心期盼您的來訪。可是一年之間，您卻一次也沒來過，再怎麽樣都太可憐了吧？您不覺得嗎？」
最後她的口氣變得有點責備之意。但她認為，身為焦急等待他來的其中一個人，說這種話也不會遭天譴。
但皇太子似乎不以為然，「哦」了一聲之後，調整姿勢，立起單膝，探出身去。
「這樣一路聽你說下來，真赭薄公主，我覺得你有幾個地方搞錯了。」
「搞錯了？」
真赭薄蹙起眉頭，仿佛在說「你在說什麽啊？」皇太子報以冷酷的微笑。
「首先，我想問你一件事。你覺得櫻花宮是什麽樣的地方？」
櫻花宮，是什麽樣的地方？
這是在問來櫻花宮住了一年的我？真赭薄有點受不了。
於是她打直背脊，抬頭挺胸地說：
「櫻花宮是四家的公主為了成為適合皇太子的女人，彼此交流、加深感情、琢磨自己的地方。」
「這樣不行啊，完全不對。」
皇太子毫不客氣地搖頭。這讓答得自信滿滿的真赭薄羞紅了臉。
「不然是什麽？」
雖然她說得忿忿不平，態度也稍顯粗魯，但皇太子絲毫不以為意，豎起一根手指。
「什麽琢磨自己，這種事沒有任何意義。如果真是為了這個目的，那不管我在不在，應該完全沒有關係吧？」
「才不是呢！我剛才說過，要成為適合皇太子的女人！」
「不要說得這麽迂回，其實真正重要的隻有一點吧？」
皇太子眯起眼睛，口氣突然尖銳了起來。
「就是被選為我的女人，隻是這樣而已不是嗎？」
這種太過於直截了當的說法，使得真赭薄頓時畏縮了起來。
「我不知道你們是帶著什麽心思登殿的。」
皇太子不在乎地環視了一下藤花殿。
「但櫻花宮是金烏挑選赤烏的地方——這一點從來沒變過。」
皇太子繼續說：
「每個時代的金烏的興趣和嗜好都不同，這是理所當然的。有追求美女的金烏，也有追求真誠女人的金烏。隻是我的情況，兩者都不想要。什麽琢磨自己，往錯誤的方向努力隻會令人頭痛而已。我對你們的心思沒興趣。」
這時，皇太子露出一個讓真赭薄凍僵的笑容。
「想抱美女的話，去花街就行了；想要有誠實的妻子，我早就下鄉去了。我之所以在櫻花宮選妻，是因為必須選一個具有皇後資質的人。無論長得多美、個性多好，這種東西都一文不值。」
皇太子說得斬釘截鐵，強烈的視線射得真赭薄動彈不得。
「我一直很注意櫻花宮的動靜。」
過了片刻，皇太子繼續說。
「隻是，我不打算以容貌和個性選妻，所以覺得沒必要直接見你們，隻是這樣而已。反倒因為沒去更能看清一切，這種說法比較容易懂吧。」
「——您是在考驗我們吧？」
真赭薄渾身打顫，站了起來。皇太子無動於衷地看著她，靜靜地回了一句：
「沒錯。」
「真是難以置信……你太低級了。」
「我不知道你對我抱著什麽夢想，但我沒空陪你們玩家家酒。是你自己的幻想和現實不同，沒道理對我發牢騷吧？」
看著皇太子不帶感情、說得直白冷漠，真赭薄激動了起來。
「玩家家酒？這是在開什麽玩笑！大家可是拚了命啊！可憐的白珠，變得神智不清；濱木綿說不定也不用被趕出櫻花宮了。」
法忍受我不在的人，你怎麽認為她入宮後就能忍受呢？即便我讓她入宮了，除非必要，我也不會去妻子那裏。如果她這樣就發飆怎麽辦？我看你根本搞不清為什麽登殿吧。」
皇太子的聲音變得有點大。
「我在登殿公主裏找的是，不會被我的動向迷惑、有著不變的意誌、抱持堅定的信念、想要貫徹皇後職務的人。此外，當然是要有實力執行這些職務的人。四家的當主若能洞悉這一點，即便醜女也無妨，應該送個耐性堅強的女人進來。」
皇太子的口氣忽然柔和下來。
「話說，剛才的問題是是否讓濱木綿入宮吧？」
唯恐真赭薄跟不上突來的話題轉換，皇太子也好心地補充說明。
「是……」
真赭薄顯得有點恍神，皇太子泰然自若地繼續說。
「其實我覺得你也可以啊。」
真赭薄聽不懂這話的意思，皺起了臉。
「啊？」
「我的意思是，如果你入宮當我的王妃也無所謂。」
霎時，在真赭薄的眼裏，一本正經的皇太子看起來像個來路不明的怪物。但皇太子看到她的表情和赤裸的眼神，也沒有露出狼狽的樣子。
「你可以耐心地等我，而且在必要之時也能像這樣有所行動。更重要的是濱木綿看好你，所以才極力想讓你當我的妻子。雖然這家夥沒有說出口，但我聽得到她的心聲。」
皇太子得意地笑了笑，繼續說：
「你心裏在想：『你在磨蹭什麽呀？把政治上的動靜也考慮進去！』對吧？」
皇太子露出和之前完全不同類型的微笑，看向屏氣凝神地瞄著他的濱木棉。
「看在這家夥全心付出的麵子上，要我娶你當妻子，我也是願意的。怎麽樣？真赭薄。」
皇太子真的問得一派輕鬆。
「你想當我的妻子嗎？」
——這是連做夢都夢到的話語。
若是稍早之前的自己，一定會很驕傲、很開心吧？
「我……」
即便如此……
「小時候，我一直認為皇太子喜歡我……」
「沒有錯啊，現在也喜歡喔。」
和其他登殿的公主一樣喜歡。這男人毫不害臊地補上這一句。
我也喜歡這個男人，現在也很喜歡。即便如此。
「皇太子說的『喜歡』，和我說的『喜歡』，意思完全不同……」
「當然不同，這是很清楚的事。看來你好像還不懂的樣子，我換個方式說吧。」
皇太子歎了一口氣，繼續說：
「西家當主的大女兒真赭薄啊，我並不覺得你特別，也沒有愛上你。即便你入宮，這一點也不會改變。也不會因為西家是你的娘家，就給西家特別待遇。以後若有必要的話，我會娶好幾個側室。若情況需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允許你唱反調，也不允許你和別的男人有深厚的感情。你必須扼殺自己，隻能為了我活下去喔。如果這些你都能接受，而且也有覺悟的話，我就娶你為妻。你自己選吧。」
皇太子笑著說。但這個笑容和剛才不同而帶著殘酷。真赭薄麵對這樣的皇太子……
「菊野。」
西家公主突然發出凜然的聲音，伸出纖纖玉手。
「把懷劍給我。」
原本七上八下看著事情發展的人，突然都縮起了身子。真赭薄望了一眼頓時嚇傻了的侍女，自己從菊野的懷裏抽出懷劍。
「公主！」
「真是什麽聲音啊？我又不是要襲擊皇太子。隻不過……」
真赭薄眼神銳利瞪向皇太子，拔劍出鞘。
「我隻能這麽做了。」
下一秒鍾，侍女們發出宛如世界末日的尖叫聲。
真赭薄抓起自己的頭發，毫不遲疑地揮動懷劍。但畢竟她不習慣用刀，光澤亮麗的頭發並非那麽容易割斷，於是頭發便殘忍地、稀稀落落地掉到臉頰上。菊野嚇得快暈倒了，根本也無力製止，以尖叫的表情僵住了。取而代之衝出來的是濱木綿，她奪下了懷劍，但此時頭發已經被割斷了一大半。真赭薄輕輕搖頭，頭發不聲不響地飄落在地板上。真赭薄滿足地俯視滿地的頭發，嫣然一笑。
「皇太子殿下，感謝您的求婚，我斷然拒絕！就算是您的命令，我現在已經成為侍奉山神之身，所以也無法聽令了。」
——紅色的頭發，沿著清爽的淡青色裳裙翻滾而下。
因為不是平常的蘇芳色，被割斷的頭發顯得格外悲戚。
「……你做得很徹底嘛。其實不用做到這種地步。」
皇太子麵不改色看了眾人的模樣，佩服地低語。
即便一身承受了驚愕、不信、甚至厭惡的眼神，皇太子似乎完全不以為意。濱木綿雙肩微微發抖，睜大了眼睛，看看皇太子，又看看真赭薄。
「為什麽呢……」
不禁脫口而出的低喃聲，卻是前所未有的孱弱。看到有人投射出「這也難怪」的同情眼光，濱木綿下一秒大聲咆哮。
「為什麽呢？真赭薄！這家夥……站在這家夥的立場想一想，他隻能這麽說不是嗎？你應該很清楚才對吧！你想當他的妻子不是嗎？為什麽不回答『是』呢？！」
濱木綿駭人的嘶吼聲響徹大廳，侍女們都嚇傻了。真赭薄閉上眼睛，長聲喟歎。這聲歎息，又深又長又大。
「現在我明白了，濱木綿……應該入宮的，果然不是我，也不是白珠——也不是阿榭碧。打從一開始就隻有你啊。」
真赭薄下了結論。看到濱木綿睜大眼睛，一臉疑惑的樣子，真赭薄靜靜地又補了一句：
「也就是說，人要活得像你這樣無欲無求是很難的。」
濱木綿露出一臉不解的表情。但真赭薄接下來靜靜地宣告：
「所以，皇太子殿下。您應該選的，隻有濱木綿公主。如果濱木綿當上櫻妃，我願意成為濱木綿的侍女。」
「真赭薄公主！」菊野發出悲戚的叫聲。但真赭薄沒理她。
「我已經決定了。別再跟我羅唆。」
真赭薄說完別過臉去。此時茶花難以忍受地大聲說：
「真是夠了！什麽跟什麽嘛！罪人的女兒要入宮？而且她的侍女，竟是四家公主之一？」
真赭薄對茶花的悲歎嗤之以鼻。
「家族又怎麽樣？比起家族，我更重視自己的尊嚴。既然做了這種蠢事，叫我不把善後做好就厚著臉皮回去，這樣有傷我的矜持。我這麽做是在贖罪，連父兄都沒有插嘴的餘地。」
似乎已蛻變成熟的真赭薄，露出大膽無畏的笑容。這或許是她至今最有魅力的笑容。
但這裏有個大人物，即使看到真赭薄這個笑容也不為所動。他聽到真赭薄這番話，露出意外的表情，盡管氣氛正熱但仍不解風情地插話的人，不消說就是皇太子殿下。
「我可是半句都沒說過要娶濱木綿為妻喔。我不會順著氣氛走而選妻，真赭薄公主，我也不會附和你訴諸感情的理論。」
到了這種地步還說這個！
在急遽失溫的藤花殿中，唯有濱木綿一人，反而露出鬆了一口氣的表情。
「真赭薄，我很感謝你的心意。但是關於這件事，這個男人說了才算數。」
力的白珠。
她穿著過於鮮豔的緋色單衣，外加厚重銀線繡出閃閃波光的唐衣。
奢華的和服裏，白珠的身影顯得更小，看起來無依無靠。
皇太子在沒有禦簾的阻擋下，直接麵對剛才動也不動、一直靜默不語的白珠。
「白珠公主，你見過山烏夫婦嗎？」
這句唐突的話，使得陪在白珠身邊的茶花露出詫異的表情。
「沒有。白珠公主沒見過那種人。」
「我在問白珠公主。回答我！」
被如此嚴厲地一問，白珠的視線依舊下垂，以完全感受不到生氣的動作，慢條斯理地搖搖頭。「這樣啊。」皇太子點點頭，意外溫柔地開始說了起來。
「他們啊，沒有半件像我們平常在穿的這種綢緞衣服。不但如此，連能躺下睡覺的家都沒有，所以到了晚上，他們就變成鳥形，棲息在自己選定的樹枝上，收起翅膀睡覺。到了冬天一定很難熬，但他們從來不抱怨。說是因為有心靈堅強的伴侶在旁，所以無所謂。你不覺得他們很堅強嗎？」
白珠沉默不語，但皇太子也接受她的沉默，穩穩地點點頭。
「在柔軟的棉被裏，獨自眺望著月亮睡覺；和在寒冷的樹梢上，但兩個人一起睡覺，究竟哪一種比較寒冷呢？」
白珠緩緩抬起臉來，皇太子對她微微一笑。
「你應該已經知道答案了吧？」
白珠目不轉睛地凝望皇太子，拚命地蠕動消瘦凹陷的雙頰，低聲說：
「可是，我已經沒有能陪在身邊的人了……」
「這就很難說了。」
皇太子的口氣忽然嚴峻起來。
「你隻是太貪心而已，而且你要的都是多餘的東西。既然貪心的話，隻追求自己的幸福不就好了嗎？別再三心兩意了，好好地忠於自己吧。」
「你根本不懂。」白珠胡亂地搖搖頭。「我生來隻為了入宮……原本，我隻是生在一介區區宮烏之家，卻有幸在得天獨厚的環境中長大，一切都是因為大家期待我能入宮。為了回報養育之恩，除了入宮之外，我不知道還有什麽辦法……」
「你想說的隻有這個？如果這樣，這不成理由喔。」
皇太子毫不留情地說。
「就算被期待，但沒能入宮那又怎樣？那隻能怪北家當主有眼無珠，是他自己盤算錯誤，責任不在你吧。」
「這個……」白珠說到一半停了下來，聳聳肩。皇太子繼續說：
「你說你有幸在得天獨厚的環境長大，但有了奢侈豪華的生活，卻錯失了幸福，這真的能說得天獨厚嗎？如果你認為奢侈豪華的生活就是得天獨厚，就是幸福，那你沒有資格悲歎。」
皇太子凝視白珠的眼眸。
「但是相反的，如果你不幸福的話，那你就必須采取行動。不管對當主，還是你的母親，你要向他們抱怨，把自己的想法告訴他們，舍棄錦織玉緞去換得伴侶的羽翼。你應該這麽做才對。自己的心意被忽視，和覺得反正不可能而死心，這兩者有著天差地遠的不同，你明白嗎？」
皇太子繼續說：
「事到如今，去跟北家當主說自己很不幸，北家當主也會很困擾吧。你隻是被周圍牽著走，光會唉聲歎氣，其實你自己什麽都沒做。」
「啊……」白珠發出不像歎息也不像尖叫的聲音後，突然無力地癱倒在地。
「白珠公主！」雖然茶花悲痛地大叫，但皇太子並沒有心軟，繼續窮追猛打。
「白珠公主，聽我說。你有覺悟當我的妻子嗎？你一直以來什麽都做不了，什麽也都沒做。也就是說，不管這是不是消極，但這代表了你的意願。現在，如果你期望的話，我就娶你為妻吧。但即便當上了我的妻子，我也不會優遇北家。當主的企圖會落空，但你能完成你的義務。怎麽樣？這是你期望的不是嗎？」
「別再說了！」
茶花哭著抱住皇太子的腳。
「求求您，別再說了……是我太愚蠢了。一切的錯，都在我茶花身上。」
皇太子俯視著茶花，白皙俊美的臉上，露出冷得不能再冷的冷澈。
「你就是這樣寵她，你的主子才會一直逃避屢正的責任，永遠無法成長不是嗎？」
皇太子再度看向白珠。
「剛才，你說已經沒有人陪你了。明明有不是嗎？在你的肚子裏。」
白珠茫然看過來。皇太子睜圓眼睛。
「怎麽？你沒有察覺嗎？是一巳的孩子。現在已經大到不能墮胎了。雖然我不會在乎什麽純不純潔，但這樣實在無法入宮啊。」
接著，皇太子極其理所當然地說：
「所以，如果你想入宮的話，生下來的孩子，要在還是卵的時候處理掉——用你的手。」
霎時，白珠反彈般地站起來，大聲嘶吼：
「你說什麽？」
白珠為了保護自己的肚子轉過身去，眼神強悍而尖銳地瞪向皇太子。
「不要，我絕對不要！我不能再度失去一巳！」
白珠說得怒氣衝天。
「我才不要入宮！我要保護這個孩子。為了保護這個孩子，天涯海角我都逃！不要靠近我！」
白珠一邊像在撂狠話似的，一邊以驚人的氣勢逃離皇太子。忽然，她發現皇太子看著她的眼神，有著無比的溫暖。皇太子看著氣喘籲籲、眼神忐忑旁徨的白珠，輕輕地笑了。
「——你終於自己做了選擇啊。那麽，我要送你一個禮物。」
剛才那種冷峻無情宛如是假的，皇太子突然變了個人，語氣平穩地說。
「禮物……？」
白珠毫不隱瞞自己的懷疑。皇太子對她點點頭，然後說了一聲「進來」。他到底在叫誰呢？正當大家納悶之際，以前那個近侍帶了一個男人進入藤花殿。
這個男人穿著幹淨的暗棕紅色衣服，頭發梳理得很整齊，身材纖瘦，個子比皇太子高。當他看到白珠時，明亮的眼睛滾下了兩行淚。
「白珠……」
他無限感慨地低喃這個名字後，眾人一驚，看向北家公主。白珠整個瞠目結舌，僵在原地。
「一……」
帶著吐息般發出的聲音，大概隻有這個男人聽得懂吧。
一巳？
「白珠！」
男人忍不住跑了過來，緊緊抱住僵直不動的白珠。一邊哭著，一邊輕撫白珠的背，不久，白珠依然失神的眼睛，湧出了一顆淚珠。
「對不起，讓你擔心了。不過，皇太子殿下保護了我……」
「一巳……」
「一巳、一巳、一巳……」白珠不斷地呼喚他的名字。
「不會吧。這不是夢吧？真的是一巳……？」
「真的、真的，是我啊。」叫做一巳的男人點點頭。
眾人目瞪口呆看著事情的發展。濱木綿乘機走到皇太子身邊，低聲地問：
「白珠真的懷孕了嗎？」
「沒有。更何況，她根本沒做會懷孕的事吧？」
皇太子泰然自若地繼續說：
「因為她的腦筋很混亂的樣子，我覺得乘機推她一把最適合。」
「我想也是……」
濱木綿沒有說太多，就這樣退下了。搞不懂狀況的是周遭的眾人。尤其是茶花，眼睛睜得好大，仿佛眼珠子都快跳出來了，一臉發愣地看著自己的主子和山烏青年抱在一起。
「這是……」
「到底怎麽回事？」
子的呼叫聲，侍女們的嘰喳聲戛然而止。
「你可以出來一下嗎？」
半晌的沉默後，禦簾慌忙地卷了起來。阿榭碧之前一直目瞪口呆看著事情發展，不懂皇太子為什麽會突然叫到她，露出一臉茫然的樣子。
「啊？」
「公主，請出來吧。」
卷起禦簾的卯古歧，一臉緊張地說。皇太子看到阿榭碧困惑的眼神，對她輕輕地點頭。
「去中庭吧——我一直想和你談一談。」
皇太子轉身背對阿榭碧，走向中庭。卯古歧默默地扶起阿榭碧。看到皇太子剛才那認真的眼神，阿榭碧雙手放在撲通撲通跳的胸口上，追著皇太子出去。
「請問，有什麽事？」
時間已經來到黃昏時分。
暮色將臨的天空轉為淡紫色，初春的風還有點冷。皇太子仰望著從中庭的櫻花樹隨風飄落的花瓣，沒有回答阿榭碧的問題，隻是略顯茫然地說。
「……你想當櫻妃嗎？」
「啊？」
阿榭碧側首不解地反問。兩人的視線依舊沒有對上，皇太子結結巴巴地說：
「你原本不是為了登殿而被扶養長大的吧？心態上，當然也和其他公主不同。我又是這種木頭人，當上我這種人的妻子不是吃一般的苦就沒事，這是可想而知的。光是這次就出了好幾條人命，今後要生活在這樣的宮中，連原本就有心理準備的真赭薄都受不了了，你現在還想成為我的妻子嗎？」
阿榭碧凝望著看向別處的皇太子，張開幹渴的嘴巴說：
「我不可能無法忍受和您在一起的日子。相反的，無論發生什麽事，我都絕對不會放棄皇太子，我是這麽想的……或許您會覺得我很膚淺。我……」
阿榭碧做了一個深呼吸，說出了至今在心裏說過無數次的話。
「我要當皇太子的妻子。」
皇太子不見動靜依然仰望著櫻花樹，宛如咀嚼了阿榭碧飄在空中的話之後，「呼」地吐了一口氣。
「這樣啊……無論發生任何事啊。」
皇太子突然發出凜然的語氣說：
「阿榭碧公主。所以才會這樣嗎？」
「啊？」
「所以，事情才會變成這樣嗎？」
皇太子說完轉過頭來，他的眼神帶著至今從未出現過的感情。
也就是單純的憤怒。
「所以你——才會對早桃他們見死不救啊！」
「那個……」
阿榭碧打從心裏感到不可思議地歪著頭，不懂皇太子的表情為何這麽凶。
皇太子從懷裏取出幾張紙。
「你記得這個嗎？」
這張紙有著櫻花圖案，漾著馥鬱甜美的香氣。可能是薰過香，上麵寫著工整的字跡，墨色的濃淡恰到好處，下筆顯得行雲流水。
這是一封信。而且這個筆跡，熟到不能再熟。
「啊——這是！」
阿榭碧羞紅了臉，低下頭去。
「這是我寫給皇太子的信吧？看來您已經讀過了，我非常高興。」
公主滿臉通紅，看起來真的開心到快融化了。
皇太子靜靜地看著阿榭碧的臉。
好可愛，真的惹人愛憐。像孩子般純真無邪，美到令人驚豔的女孩就在眼前。
「對。這是沒能參加端午節慶而寄出道歉函之後，收到的回信。」
皇太子說得很慣重，阿榭碧立刻點點頭。
「是啊，我也記得很清楚。因為這是皇太子第一次寫給我的信。」
「可是，我的道歉函是寄給四家公主，每個人都寄了。奇怪的是隻有你一個人回信，你知道這是為什麽嗎？」
皇太子淡淡的語氣中，不帶任何感情。而阿榭碧回答皇太子的話語中，也讀不出任何感情。
「因為藤波公主把其他三封信留在她的手邊……對吧？」
「那我問你。你是什麽時候知道這件事的？」
皇太子的語氣突然變得很尖銳，這使得阿榭碧睜大了眼睛。
「呃……我不懂您這話的意思……」
皇太子一臉為難卻也帶著擔憂之色，阿榭碧不解地歪著頭。
「你可別說你不知道藤波做的事。因為她是為了你才奪走那些信。」
「等一下！」
在已經清場的中庭裏，響徹第三者的聲音。一臉蒼白跑過來的是卯古歧。皇太子冷峻地看向闖入者，先說了一句「等什麽？」接著繼續說：
「你的主子，知道我的信沒有一封送達白珠和真赭薄那裏。而且，這不是私人的信，而是沒能出席儀式的道歉函，不可能不覺得很奇怪。」
「怎麽這麽說……」
阿榭碧驚愕地顫抖，一臉為難地看向卯古歧。
卯古歧接收到阿榭碧的眼神，毅然決然地挺身而出。
「信是由藤波公主直接交給我們的，沒有任何可疑之處。阿榭碧公主為了皇太子不能來而憂心忡忡，這時收到了皇太子的信，我們應該覺得哪裏奇怪呢？簡直莫名其妙！」
卯古歧說得一副像是要吵架似的。但皇太子對此嗤之以鼻。
「像你這麽厲害的侍女，應該想得到藤波在做什麽吧？如果換成相反的立場，你應該會頂撞回去『耍這種小聰明，想吃信啊』，對吧？」
「不要責備卯古歧！」
阿榭碧被皇太子的怒火嚇得快哭了，卻也勇敢地擋在卯古歧前麵。
「我收到皇太子的信樂昏了……整個陶醉其中，所以沒想那麽多。」
「我可不相信，你沒察覺到詭異之處喔。」
忽然傳來沉靜的聲音。阿榭碧回頭一看，真赭薄跟在濱木綿後麵，正緩緩地走過來。
「雖然你涉世不深，但不是連這種事都不知道的笨蛋。這一點，在這裏一起住了一年的我們最清楚。」
「可是……」
「姐姐沒有錯！」
突然傳來哭天喊地般的聲音。推開濱木綿和真赭薄衝過來的是當事者藤波宮。瀧本伸手想阻止，卻被藤波甩開，直接衝到皇太子麵前。
「是我說謊！我一直說皇兄寫信給姐姐——皇兄隻寫信給姐姐。我一直這樣在說謊。阿榭碧公主沒有錯。」
藤波拚命搖頭。
「所以，求求你。讓阿榭碧公主當皇兄的妻子。不然的話，我會受不了……」
說到最後泣不成聲，但藤波依然嗚咽地繼續說：
「無論如何，我都要阿榭碧公主入宮。否則，我不會原諒你……不是姐姐的話，我……」
「為什麽？」
皇太子以完全不露心思的表情，凝視自己的妹妹。藤波抬臉看到哥哥的表情時，淚水再度奪眶而出。
「因為我……因為我對皇兄……我對皇兄……皇兄，我……」
藤波一邊啜泣一邊說，直勾勾地凝視哥哥的臉。幾度到嘴邊的話，又吞了回去。最後說出來的話，顯得卑微又無助。
「皇兄，你喜歡我嗎……？即使我做了這麽蠢的事……」
藤波雙唇打顫。對此，皇太子毫不遲疑地點點頭。
「喜歡。」
藤波緩緩露出了微笑。皇太子心痛地看著她的表情，繼續說：
「但是，你對早桃等人做的事，我絕對不能當作沒發生。」
霎時，藤波的微笑消失了，顫抖也停了，淚水也止了。但同時，整個人像失魂似地當場僵住。
句「這等一下再說」，隨即轉過身去。
「呐，阿榭碧公主。」
皇太子的目光突然轉離漉本和藤波，再度投向阿榭碧。
原本提心吊膽看著這一幕的阿榭碧，突然嚇了一跳，戰戰兢兢應了一聲「是」。
「這一年來，除了東家當主，你其實和三個男人通過信。我說的沒錯吧？」
「沒錯。」阿榭碧再度誠實地點頭。
「那麽，回到剛才的問題。為什麽你察覺藤波做的事，卻什麽都不說呢？至少關於濱木綿或真赭薄，會請她們查查看吧？」
「因為……」阿榭碧果然麵有難色地說：「這樣的話，會給藤波公主帶來困擾吧？而且她是為我著想才這麽做的。」
阿榭碧說得一臉純真無邪。
頓時，全場鴉雀無聲。
眼前這位笑容美麗的少女，突然好像變成了別的「什麽」。而這個身分不明的「什麽」，使人渾身起了雞皮疙瘩，簡直可以說是顫栗。
皇太子的眼神銳利，濱木綿和真赭薄的表情一樣，兩人都好像喝了苦藥似的。
「……你是說，這一切都是為了藤波？」
「是的。」阿榭碧哀傷地看向藤波，點點頭。「其實我對白珠公主和真赭薄公主說謊，心裏也很痛苦。可是信的事情，是藤波公主憐憫我的境遇，她自己一個人做的事。所以，責備我是沒有道理的。
「更何況，萬一有人起疑，也隻是基於想像。若沒有確實的證據，我不能說出危害藤波公主立場的事。」
真赭薄不禁想開口時，皇太子瞥了一眼製止她，然後將目光轉回阿榭碧。
「原來如此。你的說法，我明白了。暫時當作這樣吧。那我問你下一個問題。」
皇太子低沉地說。
「你聽過『嘉助』這個名字嗎？」
「呃……」發出一時語塞之聲的，唯有卯古歧。即使聽到這個名字，阿榭碧仍麵不改色。
「嘉助是東家的男仆。他怎麽了嗎？」
皇太子眯起眼睛。
「嘉助是包含我在內，和你通信的三個男人之一。應該是第二個人——沒錯吧？」
「是的，沒錯。可是，他怎麽了嗎？」
「當時入侵櫻花宮而死的人就是他。」
「天啊，原來是這樣啊！我一點都不知道……真遺憾。」
「你不知道？真的嗎？他可是很愛慕你喔。他是為了來見你，才被殺的。」
「嘉助來見公主？」
卯古歧發瘋似地說。
「你初次耳聞？」
「可是，怎麽會這樣——為什麽？！」
阿榭碧看到卯古歧困惑的眼神，反倒露出驚愕之色。
「因為，卯古歧都不肯跟我說母親的事。嘉助說不能在信裏講，我就跟他說，那就見麵再講吧——」
「你把嘉助叫來櫻花宮。你明知這違反櫻花宮的規定。」
「哎呀。」
阿榭碧可愛地偏著頭，一臉為難地凝視皇太子。皇太子沒有躲避她的眼神，穩穩地看了回去。
「可是，他是個男仆耶。隻是見個麵，應該沒什麽問題吧？」
「但他也是男人喔。」
「可是，他是山烏。身分不同。」
「在櫻花宮裏，不管是山烏還是馬，都不允許私會。」
「說什麽私會，這也太誇張了……可是，那時我真的沒想到，隻是和男仆見個麵就會違反櫻花宮的規定。是我搞錯了，真的很對不起！」
「若道歉就能解決問題，也不需要王法了。問題是，嘉助因此喪命了。」
「這是因為，那個男的做了應該被處死的事！」
說得宛如在撂狠話的人，是當時下手殺了嘉助的瀧本。即使她的臉色很難看，但目光依然強勁逼人。
「剛進入櫻花宮，就企圖對秋殿公主非禮——那個男人犯的是死罪！死有餘辜！」
「但是，嘉助隻是一味地逃，並沒有反抗。以藤宮連的力量，應該能輕易活抓他吧？但你沒這麽做，想必有相當充分的理由。」
皇太子對瀧本說。
「因為你很怕嘉助說出早桃的事。為了滅口，所以把他殺了。沒錯吧？」
「滅、口……說得真嚇人。」
瀧本雙唇打顫，旁邊的藤波渾身發抖。但皇太子沒有心軟。
「嘉助想進櫻花宮的話，一定要有人在裏麵接應。而負責接應的人，就是早桃。」
早桃一定是受到阿榭碧的花言巧語哄騙，說如果隻是見麵說個話，她願意負責接應工作。但是，阿榭碧自己根本不想見嘉助。
「於是早桃察覺到了，阿榭碧要把嘉助引去秋殿。」
「什麽！」跟著真赭薄而來的菊野，驚聲大叫。「怎麽會這樣……可是，要怎麽引他去？」
「赭紅色和服。」
隻要告訴他到以赭紅色和服裝飾的屋子就行了。秋殿幾乎每天更換裝飾品，將美麗的和服掛在衣架上。尤其是西領特產的蘇芳和服，更是不可或缺之物。
「等一下！」
阿榭碧再度發出可愛的驚叫聲。
「的確，我是想和男仆談一談。畢竟男仆愛慕我，早桃也讚成。我在信裏也確實寫了，以赭紅色和服當記號。實際上，我也想把赭紅色和服掛起來，可是……」
阿榭碧垂下長長的睫毛，語末哀傷地支吾其詞。
「……是我，是我把它拿掉的。」卯古歧沮喪地垂下雙肩。「萬萬沒想到，原來是這麽回事……說到美麗的赭紅色和服，就隻有真赭薄公主送的蘇芳和服……是我太重視顏麵了。」
卯古歧低喃地說。
「所以，事情會變成這樣都是我的錯，阿榭碧公主沒有任何心眼。」
「真是這樣嗎？我不認為。」
皇太子將手放在卯古歧肩上。
「若她想把真赭薄送的和服裝飾起來，你一定會出手製止，這很輕易就能猜到吧？你們在一起很久了不是嗎？」
卯古歧一邊發抖，一邊低聲地說：
「阿榭碧公主說過好幾次，她想告假返鄉。我不認為她會因為想入宮，就做出這種事。」
「可是，現在阿榭碧在這裏。你有阻止她回去不是嗎？這就是最好的證明。」
皇太子如此斷言。卯古歧忿忿地揮開皇太子搭在肩上的手。
「你根本不了解阿榭碧公主！」
縱使卯古歧一臉猙獰，皇太子也不為所動，毫不畏怯。
「這句話，我原封不動送還給你。同樣的事被耍了兩次，你也該好好提高警覺了。」
兩次。聽到這句話，卯古歧突然閉上嘴巴。
「你不知道雙葉公主為什麽無法登殿吧？」
卯古歧一臉疑惑。皇太子告訴她：
「其實，我去問過雙葉公主了。那是新年宴會發生的事。其實她根本沒有長天花。那天晚上，侍女們都出去忙宴會，雙葉公主一個人在房間，遭到歹徒侵犯……」
菊野嚇得以袖掩口。這種血淋淋的事情，從皇太子的口中說出更是令人羞到極點。卯古歧無力地問：
「這有什麽問題？」
「這個男人，似乎誤以為雙葉公主是另外一個人。聽說他隻喊雙葉公主『公主』。」
霎時，默默聆聽的真赭薄腦海裏，想起那個入侵秋殿的男人說的話，和阿榭碧那封信的收信人名字一致。
——「公主」——
一抹黯淡的笑容，接著看著卯古歧。
「新年宴會的時候，阿榭碧到底在哪裏？」
「我在別邸。因為肚子痛。」
阿榭碧代替卯古歧，親自回答。
「因為我肚子痛嘛……真的喔。」
「您到底想說什麽？！」
卯古歧咆哮。阿榭碧輕輕歪著頭，一雙大眼睛眨個不停。
此刻，現場的氣氛急速失溫。沒有人說話。大家帶著驚懼之色看著阿榭碧與卯古歧，時間就這樣默默地流逝。
「關於赭紅色的和服……」
忽然點燃戰火的是濱木綿。
「早桃察覺到了喔。你大概沒料到，早桃知道你寫信給男仆的內容吧？因為那個男的不識字。」
因此早桃拿信給他時，都會當場念給他聽。那天早桃在裝飾得美侖美奐的秋殿前，突然察覺到阿榭碧的真意。於是晃進去看了一下，正巧被菊野撞見了。
「後來我覺得事有蹊蹺，兩人獨處時間了一下。結果她並沒有說阿榭碧怎麽樣……隻說，或許是她自己搞錯了。但詳情她不肯說。然後，她卻死了。」
濱木綿瘋狂地亂搔額頭。
「真可憐……她是被殺死的。」
「阿榭碧，你很擔心早桃會倒戈去濱木綿那邊，對吧？」
這時，早桃若做出不利阿榭碧的事，傳到藤波那裏會怎麽樣呢？中庭裏的人，自然地將視線投向藤波。
「害死早桃的人，是你吧，藤波？」
——早桃入侵秋殿那天晚上，阿榭碧偷偷去找藤波。
『藤波公主，這該怎麽辦才好？早桃因為今天的事情，一定會討厭我。』
『其實，男仆說不定會來見我。』
『雖然是早桃說，要讓他來見我，可是會變成是我讓他進來的。』
『萬一，早桃把這件事跟濱木綿公主說……我該怎麽辦呢？』
『怎麽辦？藤波公主。照這樣下去——照這樣下去，要是早桃去了濱木綿那邊……』
『我非得告假返鄉不可了。』
『藤波公主，求求您，請您……』
救救我。
「藤波，究竟為什麽會變成這樣？」
哥哥冷漠的語氣，使得藤波回過神來。
「我並沒有意思要殺她！」
藤波大聲嘶吼，胡亂地猛抓頭。
「那天晚上，我叫她立刻離開這裏。我想趕緊把她趕出櫻花宮……」
藤波不想讓早桃在櫻花宮多待片刻。聽了阿榭碧的話以後，她立刻把早桃叫過來，命令她立刻離開這裏。
「因為早桃，原本就不是宮烏……我想，她一定也能變成鳥形……而且我聽說，隻要有一件蘇芳和服，生活暫時不會有問題，所以就讓她穿上真赭薄的和服——從土用門的平台，把她推下去。」
早桃不肯走，藤波很火大。早桃一直懇求藤波，拜托藤波聽她說。但藤波聽到她說「阿榭碧或許不是你想像中那種人」時，頓時勃然大怒，一邊嘶吼「你滾吧」，一邊用力推她的背。如今推她的背的觸感，依然殘留在手中。那時聽到一聲很長的慘叫聲，藤波瞬間有了不祥的預感。
早桃沉入黑暗中，那雙不停在空中揮動的白手，如今依然深深烙印在眼瞼裏。
她在墜落途中一定會化為鳥形。現在一定也平安無事，在某個地方好好活著。藤波不斷如此告訴自己，但還是沒用。因為烙印在記憶深處的早桃的臉，每晚都浮浮沉沉地出現。
而實際上，早桃已經死了。
「為什麽……？」
藤波喃喃自語地低吟。
「為什麽早桃死了呢？為什麽沒有變成鳥？為什麽……」
「為什麽」的語音快要消失時，被一個充滿驚愕、顫抖的聲音蓋了過去。
「你剛才說，你讓她穿上和服？」
聲音的主人是白珠。她在一巳的攙扶下走了過來，雙腳顫抖得很厲害。
「早桃穿著和服對吧？那她當然變成鳥形也飛不起來呀！」
藤波不懂這話什麽意思，目瞪口呆地看著白珠。白珠繼續說：
「穿著和服就無法變成鳥形，就算變成鳥形也會被和服纏住，沒辦法順利飛起來！」
「可是……」
藤波抬頭看向守在哥哥後方的近侍。
「藤宮連和近侍，大家都穿著和服不是嗎？端午節的時候、七夕的時候，這個人都和現在皇兄一樣，穿著黑色和服！」
「這是羽衣啊，藤波。」
皇太子垂憐地看著藤波。
「羽衣……？」
藤波蹙起眉頭，皇太子輕聲喟歎。
「給你看比較快吧……雪哉！」
「是，小的在。」
被稱為雪哉的近侍，很有默契地抱著白色和服跑了過來。皇太子將他遞來的白色和服穿了半身，然後直接緩緩地舉起雙臂。
這幕景象，簡直像一棵年輕的樹，一口氣長成了大樹。
接著響起啪啪的聲音，皇太子的雙臂變成了雄偉的翅膀。穿著黑色和服的那隻手臂，黑衣直接變化為羽毛的一部分，成為一隻美麗的黑翼。另一隻套著白色和服的手臂，卻因為羽毛在中途卡在袖子裏，彎曲成奇怪的形狀。皇太子輕輕揮動自己的雙翼說：
「就像這樣，羽衣是靠意識做出來的，宛如身體的一部分。隻要會變身的人，任誰都做得出來。但這個很耗心神，所以有和服是最好的。」
「山烏之所以穿羽衣，是因為他們沒錢買和服。」
雪哉在皇太子後麵，出聲補充說明。
「但是，為了戰鬥時能立刻化為鳥形，武人們也很喜歡穿羽衣。武人和山烏的穿著之所以一樣，就是這個緣故。」
「因為穿著和服，無法立刻變身。」
皇太子突然把手一揮，翅膀立刻變回人的手臂。藤波驚愕到說不出話，皇太子沉沉地歎了一口氣。
「——原來你不知道啊。」
雖然瞞著櫻花宮的人，但其實早桃死的時候，是以半人半鳥的形態倒在山穀裏。若她有穿著羽衣，應該不至於死。
早桃死了以後，嘉助失去和阿榭碧通信的管道。但他無法放棄阿榭碧，於是找到爬上山崖、潛入櫻花宮的路線。嘉助潛入櫻花宮後，搞錯赭紅色和服而誤闖秋殿，在知道自己搞錯後又逃進藤花殿。
然後察覺到早桃為何死掉的瀧本，出手殺了嘉助。
藤波是為了保護阿榭碧，瀧本是為了保護藤波，於是造成這樣的結果。
「啊，怎麽會這樣……」
阿榭碧突然哭了起來。雙手掩麵，邊哭邊說：
「這一切都是我造成的！因為我說了招人誤解的話！」
阿榭碧哭個不停。不知情的人，應該會覺得她很可憐。
「對不起，藤波公主。我做夢都沒有想到，藤波公主會這樣誤解我的意思。」
皇太子目光如冰，瞪著她那猶如天真的小孩艘哭得抽抽答答的背。
「你應該道歉的人，隻有藤波嗎？」
聽到皇太子這句話，阿榭碧抬起淚光閃閃的眼眸。
「當然還有早桃和嘉助，他們的運氣實在太差了。我覺得很遺憾。真的——很可憐。要是我能代替他們，不知道有多好。」
「皇兄！」藤波尖叫，「求求你，等一下！不是的，姐姐沒有錯啊！」
「藤波公主，大紫禦前叫您過去。我們走吧。」
瀧本不管藤波哇哇大哭地懇求皇太子，硬是把她抱起來，走進了藤花殿。藤波離開之後，中庭頓時籠罩在難以言喻的寂靜中。
阿榭碧茫然目送藤波離去後，依然以美麗的哭泣臉龐看著皇太子。她若有所思地，以輕柔的聲音對皇太子說：
「皇太子……不曉得您記不記得，其實我小時候曾經看過您。」
皇太子忽然把目光轉回旁邊，擺出願聞其詳的態度。
「而且，」阿榭碧嫣然一笑，繼續說：「從那之後，我一直愛慕著您……」
說這句話的阿榭碧，非常非常美麗。
秀發隨著夜風飄揚，形成甜蜜馥鬱的漩渦。
沉穩地疊穿在灰櫻表著上的唐衣，繡滿了宛如象征今天這一天的櫻花。
在華麗的櫻花中，淡褐色的秀發在內斂的金色刺繡上飛舞。
從水汪汪的大眼睛溢出的淚珠，在皎潔的月光下，璀璨得有如大顆的水晶珠子。臉頰一片櫻花色的潮紅，半開的朱唇，水嫩得有如盛開前的花蕾。
這副模樣，宛如櫻花精靈直接變成了人。
皇太子凝視了阿榭碧片刻，以稍微有點溫度的冷淡，開口說：
「……我也記得。因為那是我第一次覺得女人很美。從那之後，你似乎變得更美了。」
聽到這句話的瞬間，阿榭碧露出些許驚訝之色，顯得很高興。但皇太子繼續說：
「但也隻有這樣。」
聽到皇太子這句話，這次阿榭碧徹底變成驚愕、難以置信的表情。這個表情一點都不美，隻是愣住了、傻住了、目瞪口呆的表情。
「可是，你在女兒節的時候對我笑……」
「我確定，我不是在對你笑。謝謝你喜歡我。」
皇太子轉過身去，背對阿榭碧。
「但是，很抱歉。我討厭你.」
語畢，皇太子直接走出中庭，沒有再回頭看她。
——櫻花盛開。
淡紅色的櫻花，浮現在深藍的夜裏。花海形成一波波的白色波浪，湧了過來又退去。深藍在波浪與波浪間搖晃著。熱氣宛如全被花奪走了，流進喉嚨的夜氣冰冷沁寒。這可以叫做「花冷」吧？皇太子不確定地想著，邊想邊走。
月光沒有熱情。
被冷白的月光逗弄的櫻花，非常美麗，也非常冰冷。
「喂，那邊那個蒼白瘦弱的家夥！」
被突然這麽一叫，皇太子回過神來，停下腳步。這裏是白天舉辦過宴會，賞花台前的透廊。完全不記得，怎麽走到這裏來。看來是太久沒這麽惱怒，氣暈頭了。皇太子不禁如此暗忖，還事不關己似地佩服起來。
「你有沒有在聽啊，笨蛋！」
頭狠狠地被敲了一下，皇太子終於帶著苦笑回頭。
「喂……你的身分還沒恢複吧。萬一被山內眾以不敬之罪抓起來怎麽辦？」
「那又怎樣！」濱木綿神氣地交抱雙臂。「事到如今，我還有什麽好怕的？沒有什麽可以失去，所以什麽都敢做。」
「這樣子啊。」
「對啊。」
忽然，兩人都靜默下來。兩人靜靜地凝視對方，看似目不轉睛在觀察彼此——但，其實是這樣。
「你長高了啊。」
「你才是。」
「那，你已經從蒼白瘦弱的家夥畢業了嗎？」
「跟我們一族相比，算是還很蒼白瘦弱吧。」
「那不就一輩子注定蒼白瘦弱了。」
「倒是你蒼白瘦弱就很足夠了。」
「居然幹這種蠢事。」濱木綿故意嘲諷地歎了一口氣。
「十年不見，難得重逢，你還真冷漠啊。」皇太子故意裝出遺憾的表情說。對此，濱木綿繃著臉，低吟般地問：
「……你什麽時候發現的？」
「你指的是，南家大公主是我以前的損友？還是我以前的損友其實是個女孩？」
「你果然知道了啊！」濱木綿大叫。皇太子忍不住開懷大笑。
「真是的！好久不見了，阿墨。」
「你也完全沒變，我鬆了一口氣呢，奈月彥。不，應該說遺憾。要是你這種吊兒啷當的態度有被矯正就好了。」
濱木綿垂下雙肩繼續說：
「你並不是沒變，隻是單純沒有長大吧？」
「或許吧。我也沒什麽自信。」
皇太子——奈月彥，一臉正經地說。
「先不講這個。你剛才問我什麽時候發現的，我隻能回答，打從一開始就發現了。」
「打從一開始？」
濱木綿挑起雙眉。奈月彥率直地點頭。
「對啊，我一眼就看出你是個女孩子，而且在那個時間點，要察覺你是失勢的南家當主的女兒也不難。為了慣重起見，我還查了戶籍。畢竟為了逃稅，有男人會偽裝成女人，但女人偽裝成男人的倒是很少見。所以我會覺得事有蹊蹺也是理所當然的。」
奈月彥說得一派輕鬆，但當時他隻是個七歲的男孩。雖然濱木綿知道他很聰明，但也無力地抱頭。
「那你從那時候就知道，我是你母親的仇人的女兒？」
「這是個問題嗎？你又不會殺了我，我覺得沒什麽好在意的。」奈月彥說得滿不在乎。濱木綿的頭真的痛了起來，但奈月彥沒理她，繼續淡淡地說：
「話說這次的登殿，你叔叔似乎打從一開始就不想隱藏你的真實身分。我聽到你的年紀時，立刻就想到你是阿墨了。」
「你的腦筋真好啊。」
濱木綿吐槽般地說，直勾勾地瞪著奈月彥。
「既然你腦筋這麽好，對於自己幹的好事，也差不多該擔心害怕了吧？你知道『四麵楚歌』這個詞嗎？」
濱木綿表情嚴肅地繼續說：
「你現在可是跟四家為敵喔。你就乖乖地讓西家靠過來不就好了。」
「不，這樣就好。這完全在我的計劃中。」
看到濱木綿質疑不解的眼神，奈月彥將雙手放在禦簾已經收起的高欄上。他鳥瞰下方的眼神，很自然變成了金烏的眼神。
「在這個山內，能夠掌握政治實權的，隻有四家而已吧？」
「你……」
濱木綿立刻明白他話中的含意，不禁睜大眼睛。奈月彥一副樂在其中的樣子，側眼看她的表情，然後將視線轉回前方。
「從我父親那一代以來，宗家的勢力明顯地轉弱。沒有理由到我這一代還讓這種情況繼續下去。我希望四家的力量能夠盡可能均等。」
奈月彥帶著勇敢無懼的笑容說。選了代表四家的其中一位公主，那一家的勢力當然就會變強。
「所以你才故意刺激真赭薄，讓她主動甩掉你……？」
「其實我對她說的也不是謊言。但西家再這樣靠我把持勢力的話，我也很傷腦筋。所以我有必要把麵子做給真赭薄，讓她甩掉我。她本身沒有錯，但我實在不能選她當櫻妃。就是這麽回事。」
奈月彥以閑聊的心情，輕鬆地繼續說：
南家為了這次的登殿卯足了全力，和濱木綿的時候大相徑庭。
南家不想讓撫子穿寒酸的衣服，讓她感到羞恥難堪。但看在知道南家並非真的想讓她入宮的人眼裏，則是豪華到令人感到滑稽。
但即便如此，濱木綿還是比較美。
這麽想的人，應該不隻自己。實際上，真赭薄和卯古歧看撫子的眼光都露出意興闌珊。
濱木綿離開櫻花宮之後，已經過了好幾個月。
就如濱木綿所自白的，夏殿裏確實找到很多皇太子的來信。苧麻她們似乎早知會有這種事，因此對宗家來搜索的人也沒有做出抵抗。濱木綿走了以後，宗家立刻和南家連絡，改由撫子登殿之際，也正式決定濱木綿告假返鄉。但這和一般的告假返鄉不同，代表著濱木綿再也不能返回櫻花宮。隨著撫子的登殿，濱木綿也被飭回她應該回去的地方——亦即實質上剝奪身分，並懲以流放處分。
但實際上，在這個裁定下來之前，她早就逃之夭夭了。
如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有關一事，也可以說是公開的秘密了。
會讓自家政治生命陷入危險之事，南家是絕對不會輕易放過的。要是濱木綿沒有直接逃走而前往山中寺廟的話，第二天絕對會變成一具屍體。南家的狠毒，以及為達目的不擇手段的作風，櫻花宮的人全都知道了。雖然知道奪走皇太子來信的是濱木綿，但對她的憐憫超越憎恨也是事實。成為南家的仆役、為南家效力，到頭來被舍棄的濱木綿，現在可能躲著南家，偷偷地在某個地方活著吧？也或許——已經不在這世上了。
撫子登殿幾天後，櫻花宮舉辦了花宴。
但主辦的不是春殿，而是夏殿，也請來了很多樂師，規模相當龐大。夏殿當主人召開宴會，這在濱木綿在的時候是難以想像的事。看來南家當主很擔心這位後來登殿的愛女，想幫她和其他家公主打好關係。
花宴在皇太子曾經從下麵經過的賞花台舉行。雖然藤波不在，但此宴規模之盛大，完全不輸正式的節慶。透廊鋪上了紅毛毯，為了能俯瞰遙遠下方的中央舞台，被圍成四方形的賞花台都掛上了全新的禦簾。酒菜方麵也都是上好的高級品。一切都準備到完美的地步，和濱木綿的時候截然不同，讓人有種悵然的感覺。
這天一早宴會就開始了，舞台傳出的音樂聲從沒斷過。
晨光中，盛開的櫻花爭奇鬥豔，沉重到將樹枝壓彎。清新的空氣裏飄著馥鬱的香氣，使得阿榭碧想起一年前的櫻花。
那時的櫻花隻是單純地美麗，和現在的櫻花有些不同。阿榭碧心中五味雜陳地望著一片片飄落杯子裏的花瓣。環顧四周，看得出侍女們在周遭的禦簾裏來回奔走。從那之後，精神變得很不穩定、大多時間都躺在房裏的白珠，今天也出來了。當阿榭碧起身想看白珠在哪裏，忽然發現有個人影走了過來。
「您是春殿公主吧？」
以幹脆俐落的語氣開口探問的是新任的夏殿主人，撫子。
「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一臉困惑地看向撫子。
眼神清透明亮，帶著健康之美的少女。
她身上穿的是比櫻花色稍濃，以時下流行款式唐衣為基調的裝束。以金線刺繡而成的春之原野相當華麗，同時也醞釀出纖細的氛圍。
撫子仿佛不在意阿榭碧的反應，嫣然一笑繼續說：
「我是夏殿的撫子。論輩分可能比您年輕，但我會努力與您和好相處，還請您多多關照。」
語畢行了一禮，臉上洋溢著希望。這也難怪，畢竟她沒什麽好不安的。
阿榭碧簡單地回了禮，隻希望立刻逃離這裏。此時看到真赭薄在透廊轉角處，內心鬆了一口氣。撫子太有精神了，讓人覺得在她麵前呼吸都感到困難。
「真赭薄公主。」
聽到呼叫聲，定睛一看，真赭薄的表情顯得有些僵硬。
「阿榭碧……」
「我剛才見到了撫子公主。」
「哦……」真赭薄低吟，然後也歎了一口氣。「她是個很可愛的公主啊。不過和那個笨蛋濱木綿相比，她太過直接了，很無趣。」
「說得也是……我也這麽認為。」
真赭薄沒有回話，視線轉向舞台那邊，默默無語坐下來，阿榭碧也跟著坐下。舞台上，剛好開始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花樹枝的女童們，活潑可愛地跳著蝴蝶舞。亮麗的陽光照得衣魃遼練⒘粒了亮的音樂響徹舞台。
阿榭碧和真赭薄彼此沒有交談，出神地望著舞台上的表演，此時，舞台邊忽然傳出騷動聲。真赭薄驚訝地起身，以彎腰的姿勢僵住了。
「出了什麽事啊？」
問了也沒人回答。阿榭碧詫異地站起來，看到前方的那一幕，整個呆住了。一名穿著打扮和宴會不搭的男子，從對麵透廊下的柱子間走了過來。
來者穿得一身黑。不過黑衣是山內眾經常穿的衣服，所以也沒什麽值得驚訝，問題是那張臉。
「那是……麵具嗎？」
正覺得臉色特別地白，才發現那個人戴了一張平板而沒有表情的麵具。這是宮烏喜好的藝術表演中不太使用的東西。可能是山烏之間在用的吧？但是，他手上拿著和蝴蝶舞相同的棣棠花樹枝，有一種不協調的突兀感。
男子堂堂正正地走向舞台。眾人宛如被他的態度震懾住了，動也不動。這時，男子登上了舞台。
終於有樂師認為他是可疑人物，慌忙走上前去。但此時男子環視賞花台，最後將目光定在某個地方。
下一個瞬間，樂師們紛紛後退，侍女們尖叫連連。
男子依然看著固定的地方，迅速地解開固定麵具的紅繩。在這當下，穿著黑衣的身體同時扭曲了起來，袖子變成黑羽翅膀，腳則變成鉤爪銳利的鳥腳，從人形變成了鳥形，宛如融化般完成了變身。但即便應該已經看慣的樂師和舞娘們，也異口同聲發出驚愕的叫聲。
好大！
這隻烏鴉大得驚人，比阿榭碧知道的幾隻馬都來得大。
隻見他雙翅一展，被羽毛前端碰到的人，都應聲跌在舞台上。這是一雙光澤亮麗、帶著紫色、濃密漆黑的美麗翅膀。在日光的照射下，會改變色澤，發出或藍或綠的光芒。這是一隻巨大，而且美到無以倫比的大烏鴉。
烏鴉將尖銳的嘴喙朝向這裏，突然一直線飛了過來。
禦簾被風壓彈飛了起來。
花瓣被卷成漩渦，飄落在賞花台的中央。
在宛如雪崩般強烈照射的光芒中，降落在高欄上的黑影，已經不是鳥的形態。男子無聲無息地站著，脖子上掛著麵具。
男子輕輕將含在口中的棣棠花樹枝重新拿好後，麵向阿榭碧。阿榭碧看了心頭一驚，因為這個人是她連做夢都會夢到的人。
相貌俊秀，氣宇非凡。還有那雙令人驚豔的，美麗眼眸。
阿榭碧整個看呆之際，他從高欄上下來，朝阿榭碧的方向走來。
「皇太子！」
突然跑到阿榭碧麵前的真赭薄，定睛凝視男子，緩緩地行了一禮。
「恭迎皇太子大駕。」
「哦。」皇太子點點頭，靜靜地穿過退下的真赭薄旁邊，往她的後麵走去。以輕柔的動作，挪開眼前的屏風。
屏風後的那個人，瞠目結舌看著站在眼前的男子。
穿著下女般樸素的衣服，將黑發綁在腦後。阿榭碧知道這個嚇得呆坐在那裏的女人的名字。
「濱木綿。」
皇太子以洪亮的聲音，叫她的名字。
然後很自
然地遞出棣棠花樹枝。
「——讓你久等了，抱歉哦。」
「這是怎麽回事？」
瀧本直打哆嗦，戰戰兢兢地問皇太子。
眾人換了地方，從賞花台來到了藤花殿。白珠無力地坐著，阿榭碧也目瞪口呆。撫子一副坐立不安的樣子，唯有真赭薄一臉沉著地坐在那裏。即便個個表情不同，但她們都一樣看著大廳的中央。
讓依然大驚失色的濱木綿陪坐在旁，從容地坐在大廳中央的是公主們期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都來得俊美，確實是個氣宇非凡的青年。
一頭沒有鬈翹、沒有任何雜色，與變身鳥形時同樣烏黑亮麗的頭發所襯托出的臉龐，堪稱高貴白皙。那雙太過於烏黑、閃耀著紫水晶光芒的瞳眸，有著誰也無法比擬的貴氣。但他卻和這身出眾的貴氣華麗外表不太相稱。舉例來說的話，就像一把出鞘的刀身，有著一種無比銳利、凜然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向瀧本的眼神，根本看不出帶著什麽思緒。瀧本氣到令人覺得滑稽，但他卻一派沉著穩定。
「『怎麽回事』是什麽意思？」
這話冷淡到像是在瞧不起瀧本。瀧本終於忍無可忍，發飆大吼：
「您之前對諸多儀式不予理會，這回竟然沒事先連絡就闖入花宴！藐視規矩也要有個程度吧！」
瀧本的怒聲，使得侍女們一起縮起了身子。但當事人皇太子，宛如沒有聽到半句罵聲似的，一派氣定神閑。
「比起規矩，有更重要的事也沒辦法。對吧？真赭薄公主。」
皇太子這句話，使得侍女們一起看向某一張禦簾。秋殿的禦簾輕輕地搖晃起來，真赭薄表情緊繃，從裏麵走出來。
「是的。是我跟皇太子連絡，懇求他直接來這裏。」
「秋殿公主！」
瀧本厲聲斥喝，忿忿地揚起眉毛。
「你沒經過藤花殿，直接寫信給皇太子？你應該知道，這已經違反規定了吧？！」
然後，瀧本看向皇太子的背後，低沉地說：
「還有，已經正式被趕出櫻花宮的濱木綿，為什麽在秋殿那裏？」
「是我拜托山內眾的澄尾，去尋找濱木綿。」
菊野出聲，代替真赭薄回答。
「送信的事，也是拜托澄尾。他真的在各方麵都很幫忙啊。」
「把一個喜歡的山烏放在身邊當下女，並不是什麽稀奇的事。我隻是把一隻迷路的山烏，撿回來而已。」
「可是這是……」當瀧本要出聲反駁時，傳出了一個聲音：「皇太子殿下。」這是個聽過的聲音，嚴肅地響徹整個大廳。
看到皇太子「嗯？」一聲回頭，濱木綿咬緊牙根地說：
「真赭薄公主沒有罪。我不知道您在哪裏聽到了什麽，但是我擅自跑來，害得真赭薄公主為難而已。這才是事情的真相。」
「哦？」
「這一切的責任在於到處逃竄的我。」
「可是，你又沒有犯下需要被懲處的罪過。」
頓時，大廳一片靜寂。濱木綿的呼吸有點急促。
「您在胡說什麽……難道我奪走皇太子殿下的來信不是罪過嗎？」
「這確實是罪過啊。不過，做這件事的不是你。」
在場的所有人，幾乎都聽不懂皇太子的意思。濱木綿宛如在抗拒那雙看似洞悉一切的目光，斬釘截鐵地搖搖頭。
「不，是我做的。」
「事到如今，沒必要撒這種無聊的謊。」
「就是說嘛，而且你根本沒辦法做這種事。」真赭薄有點不耐地說：「這稍微想一下就知道了吧？」
「沒錯。我的信，是由藤波透過侍女之手轉交給四家公主的，你怎麽可能有介入的餘地呢？」
皇太子歎了一口氣，抬起頭來。
「有可能從中奪取信件的，實質上隻有一個人。是你做的吧？藤波。」
侍女們同時倒抽了一口氣。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那裏，雙唇打顫。
比起一年前，阿榭碧她們登殿時，現在的藤波瘦到一眼就看出來。凹陷的眼窩深處透露出的目光，看似對皇兄的突然來訪感到很害怕。
「皇兄。」
「不行啊！藤波公主！」瀧本呐喊般跑過來。但藤波仿佛沒看到似的，搖搖晃晃地走向皇兄那裏。
「皇兄，我，我……」
受不了皇太子無動於衷的目光，藤波當場哭倒在地。瀧本緊緊抱住藤波，仿佛不想讓皇太子的目光傷害她。皇太子的表情依然沒變，開口對瀧本說：
「你就好好照顧她，直到她冷靜下來吧。」
但瀧本懶得回答皇太子，直接抱著藤波進入禦簾裏。侍女們難以置信地看著這一幕，個個靜默無語。在這之中，有個人低聲說話了：「為什麽？」
是茶花。
「為什麽？為什麽藤波公主要做這種事？還有，如果這是真的，為什麽這個女人要幫藤波公主背罪……？」
聽到「這個女人」這種用詞，皇太子眉頭輕蹙。茶花微微顫抖，但不打算逃避皇太子的視線。
「為什麽藤波要做這種事，這個問題姑且不談。但為什麽濱木綿要袒護藤波，這個我知道。其實她要袒護的不是藤波，而是另有其人。」
「什麽人？」
「她要袒護的人，就是我。」
真赭薄一副毅然決然的樣子，將手放在自己的胸口。
「袒護真赭薄公主？」
頓時大廳一片嘩然。在不安迷惑的氣氛中，皇太子輕輕歎了口氣。
「在櫻花宮是沒什麽關係，但在朝廷裏，相當重視公主們的血統。藤波犯下醜聞的責任，既不是歸在宗家身上，也不是養育之家，而是生下藤波的母親之家，也就是西家要負責。」
西家，就是真赭薄的家。
「也就是說，濱木綿盡可能想幫我鏟除掉在朝廷裏對我不利的因素。這一年來，她一直都這麽做。」
濱木綿覺得她說太多了，終於打起精神說：
「事情並不是這樣。」
「就是這樣，你就承認吧。」皇太子幹脆地說。「稍微有點腦筋的人，應該不難看出信件的事是藤波的錯。當你的身分被揭發出來的時候，你順勢誘導了瀧本，讓她知道你想頂罪。剛好瀧本為了攔信的事也很頭痛，就搭了順風車。」
藤波的禦簾裏隻傳出啜泣聲，連瀧本都沒有說話。
沉默，代表著默認。
但是，茶花瞄了一下上座的禦簾和皇太子，語帶困惑地說：
「濱木綿為什麽想讓真赭薄公主入宮呢？我不懂濱木綿為什麽要這麽做。」
皇太子看著一臉困惑的她，先是低吟了一句，「這個嘛……」接著說：
「不怕招來誤會的話……不，其實也沒什麽好誤會的。」
皇太子低聲地修正後，繼續說：
「這一切，都是為了我。」
「啪！」的一聲巨響，響徹整個大廳。眾人驚愕地看過去，隻見濱木綿臉色鐵青站了起來。
「自戀也要有個程度！為了你？怎麽可能！更何況，我和你以前根本沒見過麵吧？！」
怒濤震天價響，連柱子都震動了。原本閉上眼睛聽她發飆的皇太子，突然揚起眉毛看向濱木綿。
「——難道你以為我沒察覺到嗎？笨蛋。」
頓時，濱木綿僵住了。睜大雙眼，難以置信地雙唇打顫。
「以前，我跟她有點緣分，我們算是老朋友了。打從一開始，她就是想讓真赭薄入宮，暗地裏在動手腳。袒護藤波也是其中一環。」
皇太子聳聳肩，繼續說：
「她可能認為，從政局來看，讓真赭薄入宮對我最好。因為大家都以自家為中心在思考事情，所以才會看不出來。你們可曾設身處地站在我的處境想過嗎？單純地來想，讓西家公主當上櫻妃是最好的。」
「濱木綿入宮的話，皇太子一定會被南家的人殺死。」
在一群嚇得目瞪口呆的侍女中，唯有真赭薄似乎看出了什麽。
「當我知道南家是真的要皇太子的命，我終於明白濱木綿真正的用意了。因為她的說詞也有矛盾之處。」
真赭薄靜靜地說。
「如果目的是廢嫡，不可能會做妨礙別家這種大費周章的事。對南家而言，最簡單的做法是讓南家的公主入宮，再派刺客混入隨從裏。」
「濱木綿之所以做了很多不像高貴公主的言行舉止，也是為了這個。她想讓夏殿的惡評連連，避免自己入宮。為了不讓當她侍女的刺客有機會接近我—對吧，苧麻？」
皇太子露出一個可怕的笑容，看向夏殿的禦簾。
「以前的濱木綿看似擅長琵琶的才女。明明是深閨的千金公主，但登殿之後卻露出了本性，你應該很焦急吧？」
「您在說什麽啊……」
盡管苧麻假裝平靜，卻掩不住聲音微微顫抖。皇太子麵露微笑，但眼睛沒有絲毫笑意。
「濱木綿的反抗，對你、對你真正的主子，都是意想不到的吧？為了不加害其他公主，濱木綿連管弦之宴都沒出席。」
濱木綿做得很徹底。為了皇太子，竭盡了全力。
「而東家，也沒必要靠入宮來掌握權力。北家，雖然把入宮當作榮譽，但也沒有野心想掌握政權中樞。考慮到我性命安全時，最可能為我出力的，很明顯是西家。」
——因此濱木綿在暗地裏，想讓真赭薄立於有利的位置。
真赭薄看了看低頭咬唇的濱木綿，然後將視線轉向皇太子。
「皇太子，那麽——您要讓濱木綿入宮，對吧？」
濱木綿包含自己在內的其他登殿者，都更為皇太子竭盡心力。麵對這種舍己奉獻的精神，若是濱木綿當上櫻妃，真赭薄是可以接受的。但皇太子聳聳肩說：
「這還不知道。基本上，這種道理很奇怪吧？雖然她這麽做是為了我，但我為什麽非得娶她為妻不可？那是她自己要做的。」
如此冷漠的話，聽得眾人瞠目結舌。
「可是……」
真赭薄說到一半突然想到，如果沒有濱木綿做這些事呢？最想問的事情還沒問。
「皇太子。」
真赭薄端正了姿勢。皇太子見狀應了一句，「什麽事？」
「為什麽您一直不來櫻花宮呢？」
「因為我覺得沒這個必要。」
皇太子立刻回答。
完全看不出有任何迷惘的神色。真赭薄愣住了，一時為之語塞。皇太子見狀，詫異地問：
「你有什麽不滿嗎？」
接著毫不膽怯地補了一句：「這沒什麽好奇怪的吧？」看到皇太子不為所動的樣子，真赭薄不知道該說什麽才好。
「因為過去，皇太子都是借由駕臨櫻花宮來挑選櫻妃。」
「過去的登殿，和我沒有任何關係。問題在於對我而言什麽是有益的、什麽會招來不利，隻是這樣而已。若借由造訪就能看出適合當皇後的人，不用別人跟我說，我自己就會來櫻花宮了。」
皇太子緊盯著真赭薄。真赭薄悄悄吞了一口口水，但毫不氣餒地回嘴說：
「可是，這樣置登殿公主們的立場於何地呢？大家都夢想能當皇太子的妃子，拚命努力，衷心期盼您的來訪。可是一年之間，您卻一次也沒來過，再怎麽樣都太可憐了吧？您不覺得嗎？」
最後她的口氣變得有點責備之意。但她認為，身為焦急等待他來的其中一個人，說這種話也不會遭天譴。
但皇太子似乎不以為然，「哦」了一聲之後，調整姿勢，立起單膝，探出身去。
「這樣一路聽你說下來，真赭薄公主，我覺得你有幾個地方搞錯了。」
「搞錯了？」
真赭薄蹙起眉頭，仿佛在說「你在說什麽啊？」皇太子報以冷酷的微笑。
「首先，我想問你一件事。你覺得櫻花宮是什麽樣的地方？」
櫻花宮，是什麽樣的地方？
這是在問來櫻花宮住了一年的我？真赭薄有點受不了。
於是她打直背脊，抬頭挺胸地說：
「櫻花宮是四家的公主為了成為適合皇太子的女人，彼此交流、加深感情、琢磨自己的地方。」
「這樣不行啊，完全不對。」
皇太子毫不客氣地搖頭。這讓答得自信滿滿的真赭薄羞紅了臉。
「不然是什麽？」
雖然她說得忿忿不平，態度也稍顯粗魯，但皇太子絲毫不以為意，豎起一根手指。
「什麽琢磨自己，這種事沒有任何意義。如果真是為了這個目的，那不管我在不在，應該完全沒有關係吧？」
「才不是呢！我剛才說過，要成為適合皇太子的女人！」
「不要說得這麽迂回，其實真正重要的隻有一點吧？」
皇太子眯起眼睛，口氣突然尖銳了起來。
「就是被選為我的女人，隻是這樣而已不是嗎？」
這種太過於直截了當的說法，使得真赭薄頓時畏縮了起來。
「我不知道你們是帶著什麽心思登殿的。」
皇太子不在乎地環視了一下藤花殿。
「但櫻花宮是金烏挑選赤烏的地方——這一點從來沒變過。」
皇太子繼續說：
「每個時代的金烏的興趣和嗜好都不同，這是理所當然的。有追求美女的金烏，也有追求真誠女人的金烏。隻是我的情況，兩者都不想要。什麽琢磨自己，往錯誤的方向努力隻會令人頭痛而已。我對你們的心思沒興趣。」
這時，皇太子露出一個讓真赭薄凍僵的笑容。
「想抱美女的話，去花街就行了；想要有誠實的妻子，我早就下鄉去了。我之所以在櫻花宮選妻，是因為必須選一個具有皇後資質的人。無論長得多美、個性多好，這種東西都一文不值。」
皇太子說得斬釘截鐵，強烈的視線射得真赭薄動彈不得。
「我一直很注意櫻花宮的動靜。」
過了片刻，皇太子繼續說。
「隻是，我不打算以容貌和個性選妻，所以覺得沒必要直接見你們，隻是這樣而已。反倒因為沒去更能看清一切，這種說法比較容易懂吧。」
「——您是在考驗我們吧？」
真赭薄渾身打顫，站了起來。皇太子無動於衷地看著她，靜靜地回了一句：
「沒錯。」
「真是難以置信……你太低級了。」
「我不知道你對我抱著什麽夢想，但我沒空陪你們玩家家酒。是你自己的幻想和現實不同，沒道理對我發牢騷吧？」
看著皇太子不帶感情、說得直白冷漠，真赭薄激動了起來。
「玩家家酒？這是在開什麽玩笑！大家可是拚了命啊！可憐的白珠，變得神智不清；濱木綿說不定也不用被趕出櫻花宮了。」
法忍受我不在的人，你怎麽認為她入宮後就能忍受呢？即便我讓她入宮了，除非必要，我也不會去妻子那裏。如果她這樣就發飆怎麽辦？我看你根本搞不清為什麽登殿吧。」
皇太子的聲音變得有點大。
「我在登殿公主裏找的是，不會被我的動向迷惑、有著不變的意誌、抱持堅定的信念、想要貫徹皇後職務的人。此外，當然是要有實力執行這些職務的人。四家的當主若能洞悉這一點，即便醜女也無妨，應該送個耐性堅強的女人進來。」
皇太子的口氣忽然柔和下來。
「話說，剛才的問題是是否讓濱木綿入宮吧？」
唯恐真赭薄跟不上突來的話題轉換，皇太子也好心地補充說明。
「是……」
真赭薄顯得有點恍神，皇太子泰然自若地繼續說。
「其實我覺得你也可以啊。」
真赭薄聽不懂這話的意思，皺起了臉。
「啊？」
「我的意思是，如果你入宮當我的王妃也無所謂。」
霎時，在真赭薄的眼裏，一本正經的皇太子看起來像個來路不明的怪物。但皇太子看到她的表情和赤裸的眼神，也沒有露出狼狽的樣子。
「你可以耐心地等我，而且在必要之時也能像這樣有所行動。更重要的是濱木綿看好你，所以才極力想讓你當我的妻子。雖然這家夥沒有說出口，但我聽得到她的心聲。」
皇太子得意地笑了笑，繼續說：
「你心裏在想：『你在磨蹭什麽呀？把政治上的動靜也考慮進去！』對吧？」
皇太子露出和之前完全不同類型的微笑，看向屏氣凝神地瞄著他的濱木棉。
「看在這家夥全心付出的麵子上，要我娶你當妻子，我也是願意的。怎麽樣？真赭薄。」
皇太子真的問得一派輕鬆。
「你想當我的妻子嗎？」
——這是連做夢都夢到的話語。
若是稍早之前的自己，一定會很驕傲、很開心吧？
「我……」
即便如此……
「小時候，我一直認為皇太子喜歡我……」
「沒有錯啊，現在也喜歡喔。」
和其他登殿的公主一樣喜歡。這男人毫不害臊地補上這一句。
我也喜歡這個男人，現在也很喜歡。即便如此。
「皇太子說的『喜歡』，和我說的『喜歡』，意思完全不同……」
「當然不同，這是很清楚的事。看來你好像還不懂的樣子，我換個方式說吧。」
皇太子歎了一口氣，繼續說：
「西家當主的大女兒真赭薄啊，我並不覺得你特別，也沒有愛上你。即便你入宮，這一點也不會改變。也不會因為西家是你的娘家，就給西家特別待遇。以後若有必要的話，我會娶好幾個側室。若情況需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允許你唱反調，也不允許你和別的男人有深厚的感情。你必須扼殺自己，隻能為了我活下去喔。如果這些你都能接受，而且也有覺悟的話，我就娶你為妻。你自己選吧。」
皇太子笑著說。但這個笑容和剛才不同而帶著殘酷。真赭薄麵對這樣的皇太子……
「菊野。」
西家公主突然發出凜然的聲音，伸出纖纖玉手。
「把懷劍給我。」
原本七上八下看著事情發展的人，突然都縮起了身子。真赭薄望了一眼頓時嚇傻了的侍女，自己從菊野的懷裏抽出懷劍。
「公主！」
「真是什麽聲音啊？我又不是要襲擊皇太子。隻不過……」
真赭薄眼神銳利瞪向皇太子，拔劍出鞘。
「我隻能這麽做了。」
下一秒鍾，侍女們發出宛如世界末日的尖叫聲。
真赭薄抓起自己的頭發，毫不遲疑地揮動懷劍。但畢竟她不習慣用刀，光澤亮麗的頭發並非那麽容易割斷，於是頭發便殘忍地、稀稀落落地掉到臉頰上。菊野嚇得快暈倒了，根本也無力製止，以尖叫的表情僵住了。取而代之衝出來的是濱木綿，她奪下了懷劍，但此時頭發已經被割斷了一大半。真赭薄輕輕搖頭，頭發不聲不響地飄落在地板上。真赭薄滿足地俯視滿地的頭發，嫣然一笑。
「皇太子殿下，感謝您的求婚，我斷然拒絕！就算是您的命令，我現在已經成為侍奉山神之身，所以也無法聽令了。」
——紅色的頭發，沿著清爽的淡青色裳裙翻滾而下。
因為不是平常的蘇芳色，被割斷的頭發顯得格外悲戚。
「……你做得很徹底嘛。其實不用做到這種地步。」
皇太子麵不改色看了眾人的模樣，佩服地低語。
即便一身承受了驚愕、不信、甚至厭惡的眼神，皇太子似乎完全不以為意。濱木綿雙肩微微發抖，睜大了眼睛，看看皇太子，又看看真赭薄。
「為什麽呢……」
不禁脫口而出的低喃聲，卻是前所未有的孱弱。看到有人投射出「這也難怪」的同情眼光，濱木綿下一秒大聲咆哮。
「為什麽呢？真赭薄！這家夥……站在這家夥的立場想一想，他隻能這麽說不是嗎？你應該很清楚才對吧！你想當他的妻子不是嗎？為什麽不回答『是』呢？！」
濱木綿駭人的嘶吼聲響徹大廳，侍女們都嚇傻了。真赭薄閉上眼睛，長聲喟歎。這聲歎息，又深又長又大。
「現在我明白了，濱木綿……應該入宮的，果然不是我，也不是白珠——也不是阿榭碧。打從一開始就隻有你啊。」
真赭薄下了結論。看到濱木綿睜大眼睛，一臉疑惑的樣子，真赭薄靜靜地又補了一句：
「也就是說，人要活得像你這樣無欲無求是很難的。」
濱木綿露出一臉不解的表情。但真赭薄接下來靜靜地宣告：
「所以，皇太子殿下。您應該選的，隻有濱木綿公主。如果濱木綿當上櫻妃，我願意成為濱木綿的侍女。」
「真赭薄公主！」菊野發出悲戚的叫聲。但真赭薄沒理她。
「我已經決定了。別再跟我羅唆。」
真赭薄說完別過臉去。此時茶花難以忍受地大聲說：
「真是夠了！什麽跟什麽嘛！罪人的女兒要入宮？而且她的侍女，竟是四家公主之一？」
真赭薄對茶花的悲歎嗤之以鼻。
「家族又怎麽樣？比起家族，我更重視自己的尊嚴。既然做了這種蠢事，叫我不把善後做好就厚著臉皮回去，這樣有傷我的矜持。我這麽做是在贖罪，連父兄都沒有插嘴的餘地。」
似乎已蛻變成熟的真赭薄，露出大膽無畏的笑容。這或許是她至今最有魅力的笑容。
但這裏有個大人物，即使看到真赭薄這個笑容也不為所動。他聽到真赭薄這番話，露出意外的表情，盡管氣氛正熱但仍不解風情地插話的人，不消說就是皇太子殿下。
「我可是半句都沒說過要娶濱木綿為妻喔。我不會順著氣氛走而選妻，真赭薄公主，我也不會附和你訴諸感情的理論。」
到了這種地步還說這個！
在急遽失溫的藤花殿中，唯有濱木綿一人，反而露出鬆了一口氣的表情。
「真赭薄，我很感謝你的心意。但是關於這件事，這個男人說了才算數。」
力的白珠。
她穿著過於鮮豔的緋色單衣，外加厚重銀線繡出閃閃波光的唐衣。
奢華的和服裏，白珠的身影顯得更小，看起來無依無靠。
皇太子在沒有禦簾的阻擋下，直接麵對剛才動也不動、一直靜默不語的白珠。
「白珠公主，你見過山烏夫婦嗎？」
這句唐突的話，使得陪在白珠身邊的茶花露出詫異的表情。
「沒有。白珠公主沒見過那種人。」
「我在問白珠公主。回答我！」
被如此嚴厲地一問，白珠的視線依舊下垂，以完全感受不到生氣的動作，慢條斯理地搖搖頭。「這樣啊。」皇太子點點頭，意外溫柔地開始說了起來。
「他們啊，沒有半件像我們平常在穿的這種綢緞衣服。不但如此，連能躺下睡覺的家都沒有，所以到了晚上，他們就變成鳥形，棲息在自己選定的樹枝上，收起翅膀睡覺。到了冬天一定很難熬，但他們從來不抱怨。說是因為有心靈堅強的伴侶在旁，所以無所謂。你不覺得他們很堅強嗎？」
白珠沉默不語，但皇太子也接受她的沉默，穩穩地點點頭。
「在柔軟的棉被裏，獨自眺望著月亮睡覺；和在寒冷的樹梢上，但兩個人一起睡覺，究竟哪一種比較寒冷呢？」
白珠緩緩抬起臉來，皇太子對她微微一笑。
「你應該已經知道答案了吧？」
白珠目不轉睛地凝望皇太子，拚命地蠕動消瘦凹陷的雙頰，低聲說：
「可是，我已經沒有能陪在身邊的人了……」
「這就很難說了。」
皇太子的口氣忽然嚴峻起來。
「你隻是太貪心而已，而且你要的都是多餘的東西。既然貪心的話，隻追求自己的幸福不就好了嗎？別再三心兩意了，好好地忠於自己吧。」
「你根本不懂。」白珠胡亂地搖搖頭。「我生來隻為了入宮……原本，我隻是生在一介區區宮烏之家，卻有幸在得天獨厚的環境中長大，一切都是因為大家期待我能入宮。為了回報養育之恩，除了入宮之外，我不知道還有什麽辦法……」
「你想說的隻有這個？如果這樣，這不成理由喔。」
皇太子毫不留情地說。
「就算被期待，但沒能入宮那又怎樣？那隻能怪北家當主有眼無珠，是他自己盤算錯誤，責任不在你吧。」
「這個……」白珠說到一半停了下來，聳聳肩。皇太子繼續說：
「你說你有幸在得天獨厚的環境長大，但有了奢侈豪華的生活，卻錯失了幸福，這真的能說得天獨厚嗎？如果你認為奢侈豪華的生活就是得天獨厚，就是幸福，那你沒有資格悲歎。」
皇太子凝視白珠的眼眸。
「但是相反的，如果你不幸福的話，那你就必須采取行動。不管對當主，還是你的母親，你要向他們抱怨，把自己的想法告訴他們，舍棄錦織玉緞去換得伴侶的羽翼。你應該這麽做才對。自己的心意被忽視，和覺得反正不可能而死心，這兩者有著天差地遠的不同，你明白嗎？」
皇太子繼續說：
「事到如今，去跟北家當主說自己很不幸，北家當主也會很困擾吧。你隻是被周圍牽著走，光會唉聲歎氣，其實你自己什麽都沒做。」
「啊……」白珠發出不像歎息也不像尖叫的聲音後，突然無力地癱倒在地。
「白珠公主！」雖然茶花悲痛地大叫，但皇太子並沒有心軟，繼續窮追猛打。
「白珠公主，聽我說。你有覺悟當我的妻子嗎？你一直以來什麽都做不了，什麽也都沒做。也就是說，不管這是不是消極，但這代表了你的意願。現在，如果你期望的話，我就娶你為妻吧。但即便當上了我的妻子，我也不會優遇北家。當主的企圖會落空，但你能完成你的義務。怎麽樣？這是你期望的不是嗎？」
「別再說了！」
茶花哭著抱住皇太子的腳。
「求求您，別再說了……是我太愚蠢了。一切的錯，都在我茶花身上。」
皇太子俯視著茶花，白皙俊美的臉上，露出冷得不能再冷的冷澈。
「你就是這樣寵她，你的主子才會一直逃避屢正的責任，永遠無法成長不是嗎？」
皇太子再度看向白珠。
「剛才，你說已經沒有人陪你了。明明有不是嗎？在你的肚子裏。」
白珠茫然看過來。皇太子睜圓眼睛。
「怎麽？你沒有察覺嗎？是一巳的孩子。現在已經大到不能墮胎了。雖然我不會在乎什麽純不純潔，但這樣實在無法入宮啊。」
接著，皇太子極其理所當然地說：
「所以，如果你想入宮的話，生下來的孩子，要在還是卵的時候處理掉——用你的手。」
霎時，白珠反彈般地站起來，大聲嘶吼：
「你說什麽？」
白珠為了保護自己的肚子轉過身去，眼神強悍而尖銳地瞪向皇太子。
「不要，我絕對不要！我不能再度失去一巳！」
白珠說得怒氣衝天。
「我才不要入宮！我要保護這個孩子。為了保護這個孩子，天涯海角我都逃！不要靠近我！」
白珠一邊像在撂狠話似的，一邊以驚人的氣勢逃離皇太子。忽然，她發現皇太子看著她的眼神，有著無比的溫暖。皇太子看著氣喘籲籲、眼神忐忑旁徨的白珠，輕輕地笑了。
「——你終於自己做了選擇啊。那麽，我要送你一個禮物。」
剛才那種冷峻無情宛如是假的，皇太子突然變了個人，語氣平穩地說。
「禮物……？」
白珠毫不隱瞞自己的懷疑。皇太子對她點點頭，然後說了一聲「進來」。他到底在叫誰呢？正當大家納悶之際，以前那個近侍帶了一個男人進入藤花殿。
這個男人穿著幹淨的暗棕紅色衣服，頭發梳理得很整齊，身材纖瘦，個子比皇太子高。當他看到白珠時，明亮的眼睛滾下了兩行淚。
「白珠……」
他無限感慨地低喃這個名字後，眾人一驚，看向北家公主。白珠整個瞠目結舌，僵在原地。
「一……」
帶著吐息般發出的聲音，大概隻有這個男人聽得懂吧。
一巳？
「白珠！」
男人忍不住跑了過來，緊緊抱住僵直不動的白珠。一邊哭著，一邊輕撫白珠的背，不久，白珠依然失神的眼睛，湧出了一顆淚珠。
「對不起，讓你擔心了。不過，皇太子殿下保護了我……」
「一巳……」
「一巳、一巳、一巳……」白珠不斷地呼喚他的名字。
「不會吧。這不是夢吧？真的是一巳……？」
「真的、真的，是我啊。」叫做一巳的男人點點頭。
眾人目瞪口呆看著事情的發展。濱木綿乘機走到皇太子身邊，低聲地問：
「白珠真的懷孕了嗎？」
「沒有。更何況，她根本沒做會懷孕的事吧？」
皇太子泰然自若地繼續說：
「因為她的腦筋很混亂的樣子，我覺得乘機推她一把最適合。」
「我想也是……」
濱木綿沒有說太多，就這樣退下了。搞不懂狀況的是周遭的眾人。尤其是茶花，眼睛睜得好大，仿佛眼珠子都快跳出來了，一臉發愣地看著自己的主子和山烏青年抱在一起。
「這是……」
「到底怎麽回事？」
子的呼叫聲，侍女們的嘰喳聲戛然而止。
「你可以出來一下嗎？」
半晌的沉默後，禦簾慌忙地卷了起來。阿榭碧之前一直目瞪口呆看著事情發展，不懂皇太子為什麽會突然叫到她，露出一臉茫然的樣子。
「啊？」
「公主，請出來吧。」
卷起禦簾的卯古歧，一臉緊張地說。皇太子看到阿榭碧困惑的眼神，對她輕輕地點頭。
「去中庭吧——我一直想和你談一談。」
皇太子轉身背對阿榭碧，走向中庭。卯古歧默默地扶起阿榭碧。看到皇太子剛才那認真的眼神，阿榭碧雙手放在撲通撲通跳的胸口上，追著皇太子出去。
「請問，有什麽事？」
時間已經來到黃昏時分。
暮色將臨的天空轉為淡紫色，初春的風還有點冷。皇太子仰望著從中庭的櫻花樹隨風飄落的花瓣，沒有回答阿榭碧的問題，隻是略顯茫然地說。
「……你想當櫻妃嗎？」
「啊？」
阿榭碧側首不解地反問。兩人的視線依舊沒有對上，皇太子結結巴巴地說：
「你原本不是為了登殿而被扶養長大的吧？心態上，當然也和其他公主不同。我又是這種木頭人，當上我這種人的妻子不是吃一般的苦就沒事，這是可想而知的。光是這次就出了好幾條人命，今後要生活在這樣的宮中，連原本就有心理準備的真赭薄都受不了了，你現在還想成為我的妻子嗎？」
阿榭碧凝望著看向別處的皇太子，張開幹渴的嘴巴說：
「我不可能無法忍受和您在一起的日子。相反的，無論發生什麽事，我都絕對不會放棄皇太子，我是這麽想的……或許您會覺得我很膚淺。我……」
阿榭碧做了一個深呼吸，說出了至今在心裏說過無數次的話。
「我要當皇太子的妻子。」
皇太子不見動靜依然仰望著櫻花樹，宛如咀嚼了阿榭碧飄在空中的話之後，「呼」地吐了一口氣。
「這樣啊……無論發生任何事啊。」
皇太子突然發出凜然的語氣說：
「阿榭碧公主。所以才會這樣嗎？」
「啊？」
「所以，事情才會變成這樣嗎？」
皇太子說完轉過頭來，他的眼神帶著至今從未出現過的感情。
也就是單純的憤怒。
「所以你——才會對早桃他們見死不救啊！」
「那個……」
阿榭碧打從心裏感到不可思議地歪著頭，不懂皇太子的表情為何這麽凶。
皇太子從懷裏取出幾張紙。
「你記得這個嗎？」
這張紙有著櫻花圖案，漾著馥鬱甜美的香氣。可能是薰過香，上麵寫著工整的字跡，墨色的濃淡恰到好處，下筆顯得行雲流水。
這是一封信。而且這個筆跡，熟到不能再熟。
「啊——這是！」
阿榭碧羞紅了臉，低下頭去。
「這是我寫給皇太子的信吧？看來您已經讀過了，我非常高興。」
公主滿臉通紅，看起來真的開心到快融化了。
皇太子靜靜地看著阿榭碧的臉。
好可愛，真的惹人愛憐。像孩子般純真無邪，美到令人驚豔的女孩就在眼前。
「對。這是沒能參加端午節慶而寄出道歉函之後，收到的回信。」
皇太子說得很慣重，阿榭碧立刻點點頭。
「是啊，我也記得很清楚。因為這是皇太子第一次寫給我的信。」
「可是，我的道歉函是寄給四家公主，每個人都寄了。奇怪的是隻有你一個人回信，你知道這是為什麽嗎？」
皇太子淡淡的語氣中，不帶任何感情。而阿榭碧回答皇太子的話語中，也讀不出任何感情。
「因為藤波公主把其他三封信留在她的手邊……對吧？」
「那我問你。你是什麽時候知道這件事的？」
皇太子的語氣突然變得很尖銳，這使得阿榭碧睜大了眼睛。
「呃……我不懂您這話的意思……」
皇太子一臉為難卻也帶著擔憂之色，阿榭碧不解地歪著頭。
「你可別說你不知道藤波做的事。因為她是為了你才奪走那些信。」
「等一下！」
在已經清場的中庭裏，響徹第三者的聲音。一臉蒼白跑過來的是卯古歧。皇太子冷峻地看向闖入者，先說了一句「等什麽？」接著繼續說：
「你的主子，知道我的信沒有一封送達白珠和真赭薄那裏。而且，這不是私人的信，而是沒能出席儀式的道歉函，不可能不覺得很奇怪。」
「怎麽這麽說……」
阿榭碧驚愕地顫抖，一臉為難地看向卯古歧。
卯古歧接收到阿榭碧的眼神，毅然決然地挺身而出。
「信是由藤波公主直接交給我們的，沒有任何可疑之處。阿榭碧公主為了皇太子不能來而憂心忡忡，這時收到了皇太子的信，我們應該覺得哪裏奇怪呢？簡直莫名其妙！」
卯古歧說得一副像是要吵架似的。但皇太子對此嗤之以鼻。
「像你這麽厲害的侍女，應該想得到藤波在做什麽吧？如果換成相反的立場，你應該會頂撞回去『耍這種小聰明，想吃信啊』，對吧？」
「不要責備卯古歧！」
阿榭碧被皇太子的怒火嚇得快哭了，卻也勇敢地擋在卯古歧前麵。
「我收到皇太子的信樂昏了……整個陶醉其中，所以沒想那麽多。」
「我可不相信，你沒察覺到詭異之處喔。」
忽然傳來沉靜的聲音。阿榭碧回頭一看，真赭薄跟在濱木綿後麵，正緩緩地走過來。
「雖然你涉世不深，但不是連這種事都不知道的笨蛋。這一點，在這裏一起住了一年的我們最清楚。」
「可是……」
「姐姐沒有錯！」
突然傳來哭天喊地般的聲音。推開濱木綿和真赭薄衝過來的是當事者藤波宮。瀧本伸手想阻止，卻被藤波甩開，直接衝到皇太子麵前。
「是我說謊！我一直說皇兄寫信給姐姐——皇兄隻寫信給姐姐。我一直這樣在說謊。阿榭碧公主沒有錯。」
藤波拚命搖頭。
「所以，求求你。讓阿榭碧公主當皇兄的妻子。不然的話，我會受不了……」
說到最後泣不成聲，但藤波依然嗚咽地繼續說：
「無論如何，我都要阿榭碧公主入宮。否則，我不會原諒你……不是姐姐的話，我……」
「為什麽？」
皇太子以完全不露心思的表情，凝視自己的妹妹。藤波抬臉看到哥哥的表情時，淚水再度奪眶而出。
「因為我……因為我對皇兄……我對皇兄……皇兄，我……」
藤波一邊啜泣一邊說，直勾勾地凝視哥哥的臉。幾度到嘴邊的話，又吞了回去。最後說出來的話，顯得卑微又無助。
「皇兄，你喜歡我嗎……？即使我做了這麽蠢的事……」
藤波雙唇打顫。對此，皇太子毫不遲疑地點點頭。
「喜歡。」
藤波緩緩露出了微笑。皇太子心痛地看著她的表情，繼續說：
「但是，你對早桃等人做的事，我絕對不能當作沒發生。」
霎時，藤波的微笑消失了，顫抖也停了，淚水也止了。但同時，整個人像失魂似地當場僵住。
句「這等一下再說」，隨即轉過身去。
「呐，阿榭碧公主。」
皇太子的目光突然轉離漉本和藤波，再度投向阿榭碧。
原本提心吊膽看著這一幕的阿榭碧，突然嚇了一跳，戰戰兢兢應了一聲「是」。
「這一年來，除了東家當主，你其實和三個男人通過信。我說的沒錯吧？」
「沒錯。」阿榭碧再度誠實地點頭。
「那麽，回到剛才的問題。為什麽你察覺藤波做的事，卻什麽都不說呢？至少關於濱木綿或真赭薄，會請她們查查看吧？」
「因為……」阿榭碧果然麵有難色地說：「這樣的話，會給藤波公主帶來困擾吧？而且她是為我著想才這麽做的。」
阿榭碧說得一臉純真無邪。
頓時，全場鴉雀無聲。
眼前這位笑容美麗的少女，突然好像變成了別的「什麽」。而這個身分不明的「什麽」，使人渾身起了雞皮疙瘩，簡直可以說是顫栗。
皇太子的眼神銳利，濱木綿和真赭薄的表情一樣，兩人都好像喝了苦藥似的。
「……你是說，這一切都是為了藤波？」
「是的。」阿榭碧哀傷地看向藤波，點點頭。「其實我對白珠公主和真赭薄公主說謊，心裏也很痛苦。可是信的事情，是藤波公主憐憫我的境遇，她自己一個人做的事。所以，責備我是沒有道理的。
「更何況，萬一有人起疑，也隻是基於想像。若沒有確實的證據，我不能說出危害藤波公主立場的事。」
真赭薄不禁想開口時，皇太子瞥了一眼製止她，然後將目光轉回阿榭碧。
「原來如此。你的說法，我明白了。暫時當作這樣吧。那我問你下一個問題。」
皇太子低沉地說。
「你聽過『嘉助』這個名字嗎？」
「呃……」發出一時語塞之聲的，唯有卯古歧。即使聽到這個名字，阿榭碧仍麵不改色。
「嘉助是東家的男仆。他怎麽了嗎？」
皇太子眯起眼睛。
「嘉助是包含我在內，和你通信的三個男人之一。應該是第二個人——沒錯吧？」
「是的，沒錯。可是，他怎麽了嗎？」
「當時入侵櫻花宮而死的人就是他。」
「天啊，原來是這樣啊！我一點都不知道……真遺憾。」
「你不知道？真的嗎？他可是很愛慕你喔。他是為了來見你，才被殺的。」
「嘉助來見公主？」
卯古歧發瘋似地說。
「你初次耳聞？」
「可是，怎麽會這樣——為什麽？！」
阿榭碧看到卯古歧困惑的眼神，反倒露出驚愕之色。
「因為，卯古歧都不肯跟我說母親的事。嘉助說不能在信裏講，我就跟他說，那就見麵再講吧——」
「你把嘉助叫來櫻花宮。你明知這違反櫻花宮的規定。」
「哎呀。」
阿榭碧可愛地偏著頭，一臉為難地凝視皇太子。皇太子沒有躲避她的眼神，穩穩地看了回去。
「可是，他是個男仆耶。隻是見個麵，應該沒什麽問題吧？」
「但他也是男人喔。」
「可是，他是山烏。身分不同。」
「在櫻花宮裏，不管是山烏還是馬，都不允許私會。」
「說什麽私會，這也太誇張了……可是，那時我真的沒想到，隻是和男仆見個麵就會違反櫻花宮的規定。是我搞錯了，真的很對不起！」
「若道歉就能解決問題，也不需要王法了。問題是，嘉助因此喪命了。」
「這是因為，那個男的做了應該被處死的事！」
說得宛如在撂狠話的人，是當時下手殺了嘉助的瀧本。即使她的臉色很難看，但目光依然強勁逼人。
「剛進入櫻花宮，就企圖對秋殿公主非禮——那個男人犯的是死罪！死有餘辜！」
「但是，嘉助隻是一味地逃，並沒有反抗。以藤宮連的力量，應該能輕易活抓他吧？但你沒這麽做，想必有相當充分的理由。」
皇太子對瀧本說。
「因為你很怕嘉助說出早桃的事。為了滅口，所以把他殺了。沒錯吧？」
「滅、口……說得真嚇人。」
瀧本雙唇打顫，旁邊的藤波渾身發抖。但皇太子沒有心軟。
「嘉助想進櫻花宮的話，一定要有人在裏麵接應。而負責接應的人，就是早桃。」
早桃一定是受到阿榭碧的花言巧語哄騙，說如果隻是見麵說個話，她願意負責接應工作。但是，阿榭碧自己根本不想見嘉助。
「於是早桃察覺到了，阿榭碧要把嘉助引去秋殿。」
「什麽！」跟著真赭薄而來的菊野，驚聲大叫。「怎麽會這樣……可是，要怎麽引他去？」
「赭紅色和服。」
隻要告訴他到以赭紅色和服裝飾的屋子就行了。秋殿幾乎每天更換裝飾品，將美麗的和服掛在衣架上。尤其是西領特產的蘇芳和服，更是不可或缺之物。
「等一下！」
阿榭碧再度發出可愛的驚叫聲。
「的確，我是想和男仆談一談。畢竟男仆愛慕我，早桃也讚成。我在信裏也確實寫了，以赭紅色和服當記號。實際上，我也想把赭紅色和服掛起來，可是……」
阿榭碧垂下長長的睫毛，語末哀傷地支吾其詞。
「……是我，是我把它拿掉的。」卯古歧沮喪地垂下雙肩。「萬萬沒想到，原來是這麽回事……說到美麗的赭紅色和服，就隻有真赭薄公主送的蘇芳和服……是我太重視顏麵了。」
卯古歧低喃地說。
「所以，事情會變成這樣都是我的錯，阿榭碧公主沒有任何心眼。」
「真是這樣嗎？我不認為。」
皇太子將手放在卯古歧肩上。
「若她想把真赭薄送的和服裝飾起來，你一定會出手製止，這很輕易就能猜到吧？你們在一起很久了不是嗎？」
卯古歧一邊發抖，一邊低聲地說：
「阿榭碧公主說過好幾次，她想告假返鄉。我不認為她會因為想入宮，就做出這種事。」
「可是，現在阿榭碧在這裏。你有阻止她回去不是嗎？這就是最好的證明。」
皇太子如此斷言。卯古歧忿忿地揮開皇太子搭在肩上的手。
「你根本不了解阿榭碧公主！」
縱使卯古歧一臉猙獰，皇太子也不為所動，毫不畏怯。
「這句話，我原封不動送還給你。同樣的事被耍了兩次，你也該好好提高警覺了。」
兩次。聽到這句話，卯古歧突然閉上嘴巴。
「你不知道雙葉公主為什麽無法登殿吧？」
卯古歧一臉疑惑。皇太子告訴她：
「其實，我去問過雙葉公主了。那是新年宴會發生的事。其實她根本沒有長天花。那天晚上，侍女們都出去忙宴會，雙葉公主一個人在房間，遭到歹徒侵犯……」
菊野嚇得以袖掩口。這種血淋淋的事情，從皇太子的口中說出更是令人羞到極點。卯古歧無力地問：
「這有什麽問題？」
「這個男人，似乎誤以為雙葉公主是另外一個人。聽說他隻喊雙葉公主『公主』。」
霎時，默默聆聽的真赭薄腦海裏，想起那個入侵秋殿的男人說的話，和阿榭碧那封信的收信人名字一致。
——「公主」——
一抹黯淡的笑容，接著看著卯古歧。
「新年宴會的時候，阿榭碧到底在哪裏？」
「我在別邸。因為肚子痛。」
阿榭碧代替卯古歧，親自回答。
「因為我肚子痛嘛……真的喔。」
「您到底想說什麽？！」
卯古歧咆哮。阿榭碧輕輕歪著頭，一雙大眼睛眨個不停。
此刻，現場的氣氛急速失溫。沒有人說話。大家帶著驚懼之色看著阿榭碧與卯古歧，時間就這樣默默地流逝。
「關於赭紅色的和服……」
忽然點燃戰火的是濱木綿。
「早桃察覺到了喔。你大概沒料到，早桃知道你寫信給男仆的內容吧？因為那個男的不識字。」
因此早桃拿信給他時，都會當場念給他聽。那天早桃在裝飾得美侖美奐的秋殿前，突然察覺到阿榭碧的真意。於是晃進去看了一下，正巧被菊野撞見了。
「後來我覺得事有蹊蹺，兩人獨處時間了一下。結果她並沒有說阿榭碧怎麽樣……隻說，或許是她自己搞錯了。但詳情她不肯說。然後，她卻死了。」
濱木綿瘋狂地亂搔額頭。
「真可憐……她是被殺死的。」
「阿榭碧，你很擔心早桃會倒戈去濱木綿那邊，對吧？」
這時，早桃若做出不利阿榭碧的事，傳到藤波那裏會怎麽樣呢？中庭裏的人，自然地將視線投向藤波。
「害死早桃的人，是你吧，藤波？」
——早桃入侵秋殿那天晚上，阿榭碧偷偷去找藤波。
『藤波公主，這該怎麽辦才好？早桃因為今天的事情，一定會討厭我。』
『其實，男仆說不定會來見我。』
『雖然是早桃說，要讓他來見我，可是會變成是我讓他進來的。』
『萬一，早桃把這件事跟濱木綿公主說……我該怎麽辦呢？』
『怎麽辦？藤波公主。照這樣下去——照這樣下去，要是早桃去了濱木綿那邊……』
『我非得告假返鄉不可了。』
『藤波公主，求求您，請您……』
救救我。
「藤波，究竟為什麽會變成這樣？」
哥哥冷漠的語氣，使得藤波回過神來。
「我並沒有意思要殺她！」
藤波大聲嘶吼，胡亂地猛抓頭。
「那天晚上，我叫她立刻離開這裏。我想趕緊把她趕出櫻花宮……」
藤波不想讓早桃在櫻花宮多待片刻。聽了阿榭碧的話以後，她立刻把早桃叫過來，命令她立刻離開這裏。
「因為早桃，原本就不是宮烏……我想，她一定也能變成鳥形……而且我聽說，隻要有一件蘇芳和服，生活暫時不會有問題，所以就讓她穿上真赭薄的和服——從土用門的平台，把她推下去。」
早桃不肯走，藤波很火大。早桃一直懇求藤波，拜托藤波聽她說。但藤波聽到她說「阿榭碧或許不是你想像中那種人」時，頓時勃然大怒，一邊嘶吼「你滾吧」，一邊用力推她的背。如今推她的背的觸感，依然殘留在手中。那時聽到一聲很長的慘叫聲，藤波瞬間有了不祥的預感。
早桃沉入黑暗中，那雙不停在空中揮動的白手，如今依然深深烙印在眼瞼裏。
她在墜落途中一定會化為鳥形。現在一定也平安無事，在某個地方好好活著。藤波不斷如此告訴自己，但還是沒用。因為烙印在記憶深處的早桃的臉，每晚都浮浮沉沉地出現。
而實際上，早桃已經死了。
「為什麽……？」
藤波喃喃自語地低吟。
「為什麽早桃死了呢？為什麽沒有變成鳥？為什麽……」
「為什麽」的語音快要消失時，被一個充滿驚愕、顫抖的聲音蓋了過去。
「你剛才說，你讓她穿上和服？」
聲音的主人是白珠。她在一巳的攙扶下走了過來，雙腳顫抖得很厲害。
「早桃穿著和服對吧？那她當然變成鳥形也飛不起來呀！」
藤波不懂這話什麽意思，目瞪口呆地看著白珠。白珠繼續說：
「穿著和服就無法變成鳥形，就算變成鳥形也會被和服纏住，沒辦法順利飛起來！」
「可是……」
藤波抬頭看向守在哥哥後方的近侍。
「藤宮連和近侍，大家都穿著和服不是嗎？端午節的時候、七夕的時候，這個人都和現在皇兄一樣，穿著黑色和服！」
「這是羽衣啊，藤波。」
皇太子垂憐地看著藤波。
「羽衣……？」
藤波蹙起眉頭，皇太子輕聲喟歎。
「給你看比較快吧……雪哉！」
「是，小的在。」
被稱為雪哉的近侍，很有默契地抱著白色和服跑了過來。皇太子將他遞來的白色和服穿了半身，然後直接緩緩地舉起雙臂。
這幕景象，簡直像一棵年輕的樹，一口氣長成了大樹。
接著響起啪啪的聲音，皇太子的雙臂變成了雄偉的翅膀。穿著黑色和服的那隻手臂，黑衣直接變化為羽毛的一部分，成為一隻美麗的黑翼。另一隻套著白色和服的手臂，卻因為羽毛在中途卡在袖子裏，彎曲成奇怪的形狀。皇太子輕輕揮動自己的雙翼說：
「就像這樣，羽衣是靠意識做出來的，宛如身體的一部分。隻要會變身的人，任誰都做得出來。但這個很耗心神，所以有和服是最好的。」
「山烏之所以穿羽衣，是因為他們沒錢買和服。」
雪哉在皇太子後麵，出聲補充說明。
「但是，為了戰鬥時能立刻化為鳥形，武人們也很喜歡穿羽衣。武人和山烏的穿著之所以一樣，就是這個緣故。」
「因為穿著和服，無法立刻變身。」
皇太子突然把手一揮，翅膀立刻變回人的手臂。藤波驚愕到說不出話，皇太子沉沉地歎了一口氣。
「——原來你不知道啊。」
雖然瞞著櫻花宮的人，但其實早桃死的時候，是以半人半鳥的形態倒在山穀裏。若她有穿著羽衣，應該不至於死。
早桃死了以後，嘉助失去和阿榭碧通信的管道。但他無法放棄阿榭碧，於是找到爬上山崖、潛入櫻花宮的路線。嘉助潛入櫻花宮後，搞錯赭紅色和服而誤闖秋殿，在知道自己搞錯後又逃進藤花殿。
然後察覺到早桃為何死掉的瀧本，出手殺了嘉助。
藤波是為了保護阿榭碧，瀧本是為了保護藤波，於是造成這樣的結果。
「啊，怎麽會這樣……」
阿榭碧突然哭了起來。雙手掩麵，邊哭邊說：
「這一切都是我造成的！因為我說了招人誤解的話！」
阿榭碧哭個不停。不知情的人，應該會覺得她很可憐。
「對不起，藤波公主。我做夢都沒有想到，藤波公主會這樣誤解我的意思。」
皇太子目光如冰，瞪著她那猶如天真的小孩艘哭得抽抽答答的背。
「你應該道歉的人，隻有藤波嗎？」
聽到皇太子這句話，阿榭碧抬起淚光閃閃的眼眸。
「當然還有早桃和嘉助，他們的運氣實在太差了。我覺得很遺憾。真的——很可憐。要是我能代替他們，不知道有多好。」
「皇兄！」藤波尖叫，「求求你，等一下！不是的，姐姐沒有錯啊！」
「藤波公主，大紫禦前叫您過去。我們走吧。」
瀧本不管藤波哇哇大哭地懇求皇太子，硬是把她抱起來，走進了藤花殿。藤波離開之後，中庭頓時籠罩在難以言喻的寂靜中。
阿榭碧茫然目送藤波離去後，依然以美麗的哭泣臉龐看著皇太子。她若有所思地，以輕柔的聲音對皇太子說：
「皇太子……不曉得您記不記得，其實我小時候曾經看過您。」
皇太子忽然把目光轉回旁邊，擺出願聞其詳的態度。
「而且，」阿榭碧嫣然一笑，繼續說：「從那之後，我一直愛慕著您……」
說這句話的阿榭碧，非常非常美麗。
秀發隨著夜風飄揚，形成甜蜜馥鬱的漩渦。
沉穩地疊穿在灰櫻表著上的唐衣，繡滿了宛如象征今天這一天的櫻花。
在華麗的櫻花中，淡褐色的秀發在內斂的金色刺繡上飛舞。
從水汪汪的大眼睛溢出的淚珠，在皎潔的月光下，璀璨得有如大顆的水晶珠子。臉頰一片櫻花色的潮紅，半開的朱唇，水嫩得有如盛開前的花蕾。
這副模樣，宛如櫻花精靈直接變成了人。
皇太子凝視了阿榭碧片刻，以稍微有點溫度的冷淡，開口說：
「……我也記得。因為那是我第一次覺得女人很美。從那之後，你似乎變得更美了。」
聽到這句話的瞬間，阿榭碧露出些許驚訝之色，顯得很高興。但皇太子繼續說：
「但也隻有這樣。」
聽到皇太子這句話，這次阿榭碧徹底變成驚愕、難以置信的表情。這個表情一點都不美，隻是愣住了、傻住了、目瞪口呆的表情。
「可是，你在女兒節的時候對我笑……」
「我確定，我不是在對你笑。謝謝你喜歡我。」
皇太子轉過身去，背對阿榭碧。
「但是，很抱歉。我討厭你.」
語畢，皇太子直接走出中庭，沒有再回頭看她。
——櫻花盛開。
淡紅色的櫻花，浮現在深藍的夜裏。花海形成一波波的白色波浪，湧了過來又退去。深藍在波浪與波浪間搖晃著。熱氣宛如全被花奪走了，流進喉嚨的夜氣冰冷沁寒。這可以叫做「花冷」吧？皇太子不確定地想著，邊想邊走。
月光沒有熱情。
被冷白的月光逗弄的櫻花，非常美麗，也非常冰冷。
「喂，那邊那個蒼白瘦弱的家夥！」
被突然這麽一叫，皇太子回過神來，停下腳步。這裏是白天舉辦過宴會，賞花台前的透廊。完全不記得，怎麽走到這裏來。看來是太久沒這麽惱怒，氣暈頭了。皇太子不禁如此暗忖，還事不關己似地佩服起來。
「你有沒有在聽啊，笨蛋！」
頭狠狠地被敲了一下，皇太子終於帶著苦笑回頭。
「喂……你的身分還沒恢複吧。萬一被山內眾以不敬之罪抓起來怎麽辦？」
「那又怎樣！」濱木綿神氣地交抱雙臂。「事到如今，我還有什麽好怕的？沒有什麽可以失去，所以什麽都敢做。」
「這樣子啊。」
「對啊。」
忽然，兩人都靜默下來。兩人靜靜地凝視對方，看似目不轉睛在觀察彼此——但，其實是這樣。
「你長高了啊。」
「你才是。」
「那，你已經從蒼白瘦弱的家夥畢業了嗎？」
「跟我們一族相比，算是還很蒼白瘦弱吧。」
「那不就一輩子注定蒼白瘦弱了。」
「倒是你蒼白瘦弱就很足夠了。」
「居然幹這種蠢事。」濱木綿故意嘲諷地歎了一口氣。
「十年不見，難得重逢，你還真冷漠啊。」皇太子故意裝出遺憾的表情說。對此，濱木綿繃著臉，低吟般地問：
「……你什麽時候發現的？」
「你指的是，南家大公主是我以前的損友？還是我以前的損友其實是個女孩？」
「你果然知道了啊！」濱木綿大叫。皇太子忍不住開懷大笑。
「真是的！好久不見了，阿墨。」
「你也完全沒變，我鬆了一口氣呢，奈月彥。不，應該說遺憾。要是你這種吊兒啷當的態度有被矯正就好了。」
濱木綿垂下雙肩繼續說：
「你並不是沒變，隻是單純沒有長大吧？」
「或許吧。我也沒什麽自信。」
皇太子——奈月彥，一臉正經地說。
「先不講這個。你剛才問我什麽時候發現的，我隻能回答，打從一開始就發現了。」
「打從一開始？」
濱木綿挑起雙眉。奈月彥率直地點頭。
「對啊，我一眼就看出你是個女孩子，而且在那個時間點，要察覺你是失勢的南家當主的女兒也不難。為了慣重起見，我還查了戶籍。畢竟為了逃稅，有男人會偽裝成女人，但女人偽裝成男人的倒是很少見。所以我會覺得事有蹊蹺也是理所當然的。」
奈月彥說得一派輕鬆，但當時他隻是個七歲的男孩。雖然濱木綿知道他很聰明，但也無力地抱頭。
「那你從那時候就知道，我是你母親的仇人的女兒？」
「這是個問題嗎？你又不會殺了我，我覺得沒什麽好在意的。」奈月彥說得滿不在乎。濱木綿的頭真的痛了起來，但奈月彥沒理她，繼續淡淡地說：
「話說這次的登殿，你叔叔似乎打從一開始就不想隱藏你的真實身分。我聽到你的年紀時，立刻就想到你是阿墨了。」
「你的腦筋真好啊。」
濱木綿吐槽般地說，直勾勾地瞪著奈月彥。
「既然你腦筋這麽好，對於自己幹的好事，也差不多該擔心害怕了吧？你知道『四麵楚歌』這個詞嗎？」
濱木綿表情嚴肅地繼續說：
「你現在可是跟四家為敵喔。你就乖乖地讓西家靠過來不就好了。」
「不，這樣就好。這完全在我的計劃中。」
看到濱木綿質疑不解的眼神，奈月彥將雙手放在禦簾已經收起的高欄上。他鳥瞰下方的眼神，很自然變成了金烏的眼神。
「在這個山內，能夠掌握政治實權的，隻有四家而已吧？」
「你……」
濱木綿立刻明白他話中的含意，不禁睜大眼睛。奈月彥一副樂在其中的樣子，側眼看她的表情，然後將視線轉回前方。
「從我父親那一代以來，宗家的勢力明顯地轉弱。沒有理由到我這一代還讓這種情況繼續下去。我希望四家的力量能夠盡可能均等。」
奈月彥帶著勇敢無懼的笑容說。選了代表四家的其中一位公主，那一家的勢力當然就會變強。
「所以你才故意刺激真赭薄，讓她主動甩掉你……？」
「其實我對她說的也不是謊言。但西家再這樣靠我把持勢力的話，我也很傷腦筋。所以我有必要把麵子做給真赭薄，讓她甩掉我。她本身沒有錯，但我實在不能選她當櫻妃。就是這麽回事。」
奈月彥以閑聊的心情，輕鬆地繼續說：