「他在做什麽？」
和次郎問道。他不隻是出言詢問，更投以疑惑的眼神。
樫井在做什麽？
林彌鬆開原本抱著的雙臂，聳了聳肩。
「如你所見，他在重新糊上紙拉門。」
和次郎眨了眨眼睛。
「看起來確實是這樣沒錯，但是……為什麽樫井在林彌的房間重糊紙拉門呢？」
「因為弄破了。」
「弄破了？弄破紙拉門嗎？」
「沒錯。而且是兩個地方。」
和次郎輕呼一聲，麵露微笑；眼角稍微下垂，眯起眼睛。這代表他對事情發展威興趣。
昨天晚上，下起了雨。雨水帶走暑氣，喚來了秋意，今天早上才停。明明隻是一場雨，但昨天和今天卻是兩樣情，季節明顯改變了。
天空蔚藍，宛如從藍色底部又滲出青色般的天空。風麵增添涼意，山巒的棱線分明。
和次郎從後柵門進來。他老是如此。源吾會從正門光明正大地登門造訪，也不等家人應門就擅自進屋，有時候甚至會躺在林彌的房間。不管房間主人在或不在，他好像完全都不在意。和次郎絕對不會做出那種事。
這倒不是因為他在乎家裏的俸祿、身分差異，而是因為他生性客氣、正直。
「又不是客人，我不好意思從正門登堂入室。」
「是喔。源吾之前從玄關進屋，而且腳也沒洗就進來，美禰氣得跑來跟我直接投訴，要我暫時禁止源吾出入。」
「被美禰白眼，源吾也坐立難安吧。」
「天曉得。那家夥好像壓根不把美禰的心情放在心上。在我家要是被美禰瞪，肯定沒有好下場。源吾口口聲聲女人、女人，卻不曉得女人的可怕。」
「確實沒錯。」
兩人閑聊這件事，相視而笑。
和次郎今天也從後柵門穿越庭院，來到了林彌坐北朝南的和室；手上抱著老舊的包袱，而不是竹劍袋和劍道服。林彌看到那個包袱，才想到位於久阪町的私塾今天放假。上午在私塾研習經典書籍，下午到道場練劍，幾乎是林彌一成不變的每日行程。但是這幾天，行程被打亂了。
「好俐落的手藝啊。」
和次郎坐在緣廊，盯著透馬的手的動作，出聲威歎。
「簡直像是在變魔術。」
透馬以細繩綁起袖子，用剪刀剪下淡紅色的紙；右手靈巧地動剪，剪紙楓葉接二連三地掉落在膝上。
形狀和真正的一模一樣，連邊緣的細小鋸齒都沒有少。紙拉門豎立在透馬麵前，已經貼上了幾片剪紙楓葉。透馬在它們上麵又重疊貼上剪紙楓葉，大聲地籲了一口氣。
「完工了。」
他起身將紙拉門嵌入原本的地方，又籲了一口氣。那種喘氣方式顯得對成品十分滿意。
「怎麽樣？這樣太陽一照，想必很美。喏，新裏和山阪你們仔細看一下。」
和次郎瞄了林彌一眼，進入和室。
「這真的好漂亮。」
受到陽光照射，楓葉火紅。紙拉門上宛如浮現出秋日風景。那道光微微染紅了和次郎的臉。
「對吧？很了不起吧？嗬嗬，新裏，怎麽樣？你原本冷清的房間因此增添了一點色彩吧？」
「樫井。」
「什麽事？要道謝的話快點說！」
「我叫你把小玉抓破的紙拉門重新糊好，可沒說半句叫你弄得這麽華麗的話唷。」
「你不喜歡嗎？」
「那還用說。這種紅通通的紙拉門像什麽話？！這樣簡直是妓院的房間。」
「真是個不懂欣賞的家夥。再說，你明明沒去過妓院，少用那種大男人的口吻說話！」
透馬咂嘴。和次郎在一旁嘀咕：
「小玉是誰？」
「貓。它在那裏睡覺。」
林彌用下顎指了指房間角落。一隻純白的小貓繕縮在竹籠中。
「這隻貓哪來的？撿來的嗎？」
「樫井跟小和田大人要來的。」
「小和田大人是指，之前擔任大目付的小和田大人嗎？」
「是啊。」
笑容從和次郎的嘴角消失。他的表情變得僵硬。
「你們去見了小和田大人嗎？」
「是啊。」
「昨天沒來道場也沒來私塾，就是因為去見他嗎？」
「是啊。」
「你前天也沒來。去哪裏了？」
和次郎的說話方式中沒有質問的語氣，隻帶有一點困惑的口吻。
「姑且不論私塾的課，你連續兩天沒練劍，簡直是前所未有的事，師範代擔心你是不是發生了什麽事。」
「我原本打開去西藏町之後就要去道場，但沒想到弄到很晚……」
「西藏町？和鳥飼町完全不同方向唷。」
「思。我們去見一個人。作事方的一個名叫笠見兵藏的兄台。」
和次郎在口中低喃「笠見兵藏」之後，睜大了雙眼。他從座位上起身交相看著林彌和透馬。林彌和他四目相交，但是透馬別開眼去。他將幾片剪紙楓葉托在掌心，低頭沉思。
「呃，笠見是……」
林彌對和次郎輕輕點頭。除了殺人凶手之外，笠見兵藏是漁夫在藩主麵前表演禦前漁的那一晚，最靠近大哥死亡真相的人，但是……
和次郎對於結之丞的死狀所知程度和林彌不相上下。換句話說，幾乎一無所知，但他似乎好歹記得笠見兵藏這個名字。當然，他也知道一年前卸下大目付職位的小和田正近，是指揮調查命案的人物。
「你們兩個人……」
從和次郎口中發出像是硬在喉嚨的含糊聲音。
「正在重新調查那起命案嗎？」
「我們是這麽打算。」
林彌重起抱起胳臂，看了透馬的側臉一眼；然後將視線拉回和次郎身上，娓娓道出前天和昨天的事。他不打算對和次郎跟源吾有所隱瞞。
我想知道大哥的死亡真相。
這個念頭一直盤踞在心底。
結之丞的葬禮結束之後不久，林彌就跑到了小和田的宅邸和兵藏住的作事方宿舍—也曾在結之丞倒下的寺町（譯注—寺廟眾多聚集的地區）一偶佇足接近十五分鍾。即便不是通盤了解也無所謂，起碼想掌握部分真相。哪怕隻是細微末節的事都好：心情宛如遭受烙刑般備受折磨。然而，不管前往哪裏、造訪誰，情況絲毫都沒改變。不曉得的事依舊不曉得，隱沒在迷霧的彼端。
「這樣不行啦。」
透馬一句話否定了林彌的話。
「新裏的作法很糟糕。這種事不能悶著頭躁進；和劍道一樣。如果使蠻力，往往適得其反。越心急隻會越陷入對手的圈套。」
「那，該怎麽做才好？或者應該說是，樫井打算怎麽做呢？」
林彌反問，透馬對他露出匪夷所思的笑容，看起來既像是無所畏懼，又像是天真無邪。那不知是樫井透馬這個男人獨特的笑容、笑容背後藏著天不怕地不怕的天性、天生心無邪念，或者截然不同的感情，林彌這一陣子隱約感覺到了透馬終歸無從窺知的一麵。
「欸，廢話少說，跟我來就對了。」
「你有什麽好方法嗎？」
「沒有。」
「什麽？」
「這又不是這兩天發生的命案。調查兩年前的事，事到如今，不可能有新的線索送上門。」
林彌無言以對。或許是林彌啞口無言的表情相當滑稽，透馬放聲大笑。
「什麽臉啊？你的表情好像餌卡在喉嚨的鯽魚唷。」
「可惜我沒看過
餌卡在喉嚨的鯽魚。」
「哈哈，因為一動也不動，什麽線索也掌握不到。管他有沒有方法，總之行動就對了。有些東西要展開行動之後，才看得見、聽得見。」
「你剛才不是說，不能悶著頭躁進嗎？」
「我是叫你別急。冷靜行動很重要。」
「真的假的？我總覺得跟你講話，總是被你巧妙地唬弄過去。」
「我唬弄你有什麽好處？我說，新裏。」
「什麽事？」
「隻要不放棄，道路就會自行開啟。隻要不放棄的話……」
透馬緩緩握拳。他的動作看起來像想握住某種林彌看不見的東西。
林彌他們造訪時，笠見兵藏正在宿舍後麵務農。或許他們看起來像是高級武士的子弟，兵藏放下鋤頭，準備在泥土上立正行禮，林彌他們連忙製止他，對於突然遙訪致歉，傳達來意。
「我是新裏大人的……」
兵藏隨即回應「我知道了」，擦拭額頭上的汗水。因為時值夏季入秋的交界期，所以田畝上隻有一排排的茄子苗。兵藏從茄子苗摘下幾個笳子，用井水洗一洗，連滴水的籮筐遞給林彌他們。
「這種東西不成敬意，但這是我家引以為傲的茄子。好吃得沒話說，敬請嚐一嚐。」
透馬和林彌先後把手伸向五寸左右的茄子。
好吃。雖然比不上水果，但是入口微甘，口感爽脆。兵藏得意地麵露笑容。
「好吃吧？」
「人間美味。」
「嗯，好吃。總覺得連蒂都能吃。」
不知是林彌和透馬的反應令他心情大好、透馬帶來的一公升瓶裝酒奏了效，或者因為事過境遷，兵藏的口風變得比兩年前鬆了。
兵藏坐在緣廊上，針對土壤和作物的因果關係發表一陣子自己的主張之後，迅速切入正題。
「如果說這種話，可能會被人貶為膽小鬼，但是我如今還是無法相信，那一晚的事是人為的。」
「如果不是人為的，你認為是什麽呢？」
透馬問兵藏。他的話語中故意帶有一絲倨傲的口吻。透馬並沒有透露自己的身分，但兵藏或許是從舉止和打扮察覺到了，態度和語氣都很恭敬有禮。透馬認為：對這種人稍微用以上對下的口吻較為有效。無論是準備當作伴手禮的酒，或者調查兵藏及之後要去拜訪的小和田正近的為人和嗜好，全由透馬一手包辦。林彌隻是陪他一起來。
林彌打從心裏認為：透馬好成熟。
兩人同年。過年就十五了。但無論是劍術、處世、親手拓展自己未來之路的臂力及執著，都有如天壤之別。
我望塵莫及。
要嘲笑透馬的思慮周詳是武士不該有的小聰明輕而易舉，如果嘲笑他的話，自己就能置身事外。但是，林彌一直和樫井透馬朝夕相處，察覺到了他想要一個人，不靠任何人地往前進。因此，不管是賣弄小聰明也好，使詐也罷，他都會活用自己的所有能力。他既非埋頭苦練劍術，試圖忘記所有是與非，也不是放棄掙紮，接受一切。
他踢蹬、反抗、對抗、奮勇前進、開拓一條屬於自己的路。
林彌覺得他好勇敢。
我有樫井一半的覺悟嗎？
林彌雖然不想自卑，但是感到苦惱。
必須盡早獨當一麵的人是我，而不是樫井。
我必須擔起大哥放下的重擔，背負新裏家的生計：堅守母親和七緒到底。對於如今的林彌而言，那感覺是一條漫漫長路。自己從來沒有為了從那條迂回的遠路別開視線，而手握竹劍嗎？我揮舞竹劍其實隻為了逃避現實，而不是為了鼓舞萎靡不振的意誌吧？
林彌，怎麽樣？你覺得如何？
透馬口齒清晰的說話方式鑽進耳膜。這個聲音把林彌從沉思中拖回現實。
透馬宛如一陣鼓動風帆的順風，不斷地推動事情前進。
「我聽到有風聲說是狐狸妖怪搞的鬼，笠見大人也這麽認為嗎？」
兵藏語氣凝重，結結巴巴地回答。
「不，我沒有想到那麽離譜的事……不過，如果是人的話，應該不至於一聲不響。」
「你的意思是，一點人的動靜都沒有嗎？」
「不，那倒不是。我聽到聲響……像是人倒下的聲音，但是等我往那裏跑過去，隻看到燈籠燒起來，然後……」
兵藏咽下唾液，輕輕舒了一口氣。
「我感覺到一股殺氣。與其說是感覺到……倒不如說是忽然從黑暗中衝過來的感覺。真的隻是一瞬間。一瞬間就消失了。」
「一瞬間。」
透馬低聲呢喃。
「那鐵定是殺害新裏大人的人的氣息。但既然如此，我實在想不通，為何隻有一瞬間呢？我身為一介武士，在市區的飯田道場傳授武藝。不管是在黑暗中，或者是在三更半夜，我絕對不可能沒感覺到殺氣。」
「這麽說來，笠見大人。」
透馬倏地趨身向前。兵藏在口中嘀咕了一、兩句，但是聽不見。
「換句話說，刺客沒有發出殺氣就一刀砍向師父嗎？」
「是……哎呀，但是，人做得到那種事嗎？抽出白刃砍人卻不發出殺氣，劍術簡直到了出凡入聖的境界。更何況，對手是那位武藝高強的新裏大人，更是不可能。」
兵藏從籮筐中拿出笳子，像是把它當作護身符似地悄悄握緊。
「去年春天，家父過世了。」
「什麽？」
「笠見似乎是一個長壽的家族，祖父和家父分別活到了八十、七十五。」
「是……」
透馬皺緊眉頭，抓不到話題的脈絡。林彌也一樣。這個茄子和長壽的家族之間總不可能有關。
「祖父在八十歲那一年夏天猝死，家父晚年久病纏身，有些精神恍惚，每天過著分不清夢境與現實交界的日子。這種人說的話，完全不能當真。」
兵藏吞吞吐吐，玩弄茄子。林彌將視線從茄子移到兵藏幹燥的臉上，試著問道：
「令尊說了什麽呢？」
林彌發現了話題的頭緒。同時，他有預感會出現什麽。兵藏將茄子放回籮筐，十指交握。
「他堅稱，自己在年輕的時候，聽過……和新裏大人的事十分類似的事情。」
林彌不由自主地和透馬交會目光。
「也就是說，之前也有人遇上了和大哥一樣的遭遇嗎？」
「是的。」
「笠見大人，請你說得更詳細一點。」
「哎呀，這件事我實在不清楚……畢竟這是家父進城之後不久的事，所以前前後後算起來，是五十多年前的事了，而且家父後來神智不清，完全不確定這件事的真偽。」
「所以，到底是怎樣的事情？」
兵藏說話慢吞吞，拐彎抹角，令人越來越不耐煩。林彌為了壓抑催促他的心情，在膝上握拳。
「家父說，小姓（譯注：武士的職稱。伺奉在主君左右，負責雜務的武士）組還是小納戶（譯注：武士的職稱，地位在小姓之下，伺奉在主君左右，負責雜務的武士）的組長果然是遭到了暗殺。那位組長是人稱當代第一的劍士……盡管如此，卻被人從背後一刀劈開，而且組長的刀沒有拔出鞘，別說是刀上沾滿黏糊糊的血了，連交鋒過的痕跡都沒有，所以眾人議論紛紛，究竟是誰能夠讓那種高手毫無還手的餘地，將之擊斃。但是到頭來，沒有查出刺客的真實身分。這件事沒有厘清真相，成了懸案。」
林彌再度和透馬交會目光。
一樣。這豈不是和大哥一模一樣嗎？
假如笠見兵藏所言屬實的話……
「這是怎麽一回事？」
透馬仿佛看穿了林彌的心聲，自言自語了一句，抬頭仰望天空。初秋的風清爽地吹向三人。
造訪小和田正近的宅邸是在隔天下午。林彌一告知自己是新裏結之丞的弟弟，馬上就被引領至內側的房間。
兩間房間打通的和室似乎是長輩房，書桌旁的文件堆積如山。看似低階武士的侍者端茶進來；看到透馬擅自翻閱文件，皺起眉頭，但是不發一語地離去。小和田的宅邸寬敞，通風良好。風中之所以攙雜樹木葉片的氣味，大概是因為聳立在圍牆旁的鬆樹。
林彌他們沒想到會順利地被引領至和室。因為他們是做好了吃閉門羹的心理準備而來。
新裏家和兩年前不一樣，如今無任一官半職，盡管擔任官職，比起曆史悠久的小和田家，地位也略遜一籌，更何況林彌隻不過是尚未進行元服儀式的小夥子。昨天，笠見兵藏差點在剛耕地的泥土上曲膝跪拜，但在正近麵前，就換作林彌要低頭叩拜了。
透馬將文件放回原本的地方，端正坐姿。不久，發出腳步聲，正近本人出現了。他是一個五十開外、個頭矮小的男人，樣貌溫和，看起來不像是長年擔任大目付這個繁重工作。白底的單衣看似涼爽，十分適合他。
正近清楚記得林彌，一坐在書桌前麵，立刻麵露開朗的笑容，說：你來得好。
「好久不見，你變成了一個好青年。新裏家有你在，想必闔家安泰。」
「不，我既還沒有成為武士，也無法像大哥一樣優秀。」
「那也是沒辦法的事。新裏結之丞確實是英才，但是你和他有血緣關係，不是外人。千萬不要忘了這一點。再說，你還年輕。無論是要追上他或超過他，都是遙遠未來的事。不用著急。」
正近的話中透露著發自真心的激勵，林彌低頭深深一鞠躬；喘一口氣，抬起頭時，發現正近的目光不是對著自己，而是對著坐在一旁的透馬。
「那麽，這位同行的是？」
「和大哥關係匪淺的人。」
「敝姓熊屋。」
透馬輕輕點頭致意，回過頭來，和林彌四目相交。進入小和田家大門之前，透馬提醒林彌不要提起樫井這個姓氏。
「我在江戶接受新裏師父指導劍術。原本為了在師父身邊進一步修練而來到小舞，但是……」
透馬低下頭來，呼吸稍微加速。
「沒想到師父在兩年前遭人砍死，令我驚訝得目瞪口呆。我如今仍然不敢相信。」
「這也難怪。因為新裏就算被一百名敵人包圍，應該也會殺出一條血路。但是他居然被人從背後砍了一刀。我如今也一樣不敢相信。」
「小和田大人，恕我失禮一問。」
「什麽事？」
「我希望您告訴我們，兩年前如何展開調查。」
正近麵露苦笑。
「你的意思是，我的調查有疏漏嗎？」
「請您告訴我們。」
透馬的語氣激昂。
「我想多知道一些師父臨終的模樣。我想知道他為何會以那種死法離開我們。」
所以，我才會來到小舞。
透馬如此說道。相較於當時冷靜凝重的口吻，如今的一言語中帶著濃濃的懇求語氣。
「小和田大人，我也請求您。請務必告訴我們，您知道的事。」
林彌也手撐在地。
正近低聲沉吟，就此噤口。一陣沉默。耳邊隻響起了茅蜩在庭院鳴叫的聲音。它的叫聲停歇時，正近鬆開了原本抱著的雙臂。
「幾乎無話可說。」
非常冷淡的說法。透馬挺起上半身，繃緊嘴角。林彌也在膝上用力握拳。
「你們別誤會。我並沒有隱瞞。雖然退休了，但我不會說公務上的事，不過那也不是理由。我是真的什麽都不知道。」
「可是，小和田大人不是身為大目付，下令調查命案嗎？」
林彌趨身向前。原本感覺敦厚正直的正近，言行中突然帶有可疑的色彩。
「正是。一切都是聽命於我。而且我自認也盡力了。家臣中實力第一的劍士遭人一刀殺害。雖然是暗殺，但是令人難以置信。我也想找出真相，厘清究竟發生了什麽事。這種說法或許有語病，但是要將隱藏在黑暗中的真相拖到大太陽底下，相當有趣。」
正近的雙眸熠熠生輝。頓時，表情變得朝氣蓬勃。
「所以，我使出了渾身解數。但是，幾乎是以徒勞無功告終。沒有出現半點和暗夜的刺客有關的線索。就在這個時候，上級命令我停止調查。」
「停止調查？誰下的令？」
「這我不能說。應該也沒有說的必要。」
「能夠命令小和田大人的人物有限。」
透馬抬起下顎說。先前的懇求語氣已經徹底消失，反而透著一股挑釁的口吻。
「想必是處理政務的人之一吧？」
正近沒有回答。透馬的語氣又變得輕快。
「小和田大人知道五十年前的一件事嗎？」
「五十年前？」
「當時似乎發生了一起近習（譯注：武士的職稱，在主君身邊負責近侍和警衛的工作）組的組長遭人砍殺的命案。據說也是在伸手不見五指的黑暗中遷入一刀殺害。」
不是近習組，而是小姓組或小納戶組吧？
林彌話到了嘴邊，硬是閉上嘴巴。因為正近點頭同意了。
「那是你們出生之前很久的事。你們調查得真清楚。」
兵藏的父親的記憶似乎是正確的。
正近從座位上起身，走到書櫃前麵花了一段時間，然後抽出一本冊子；沒有冊名，隻是隨性以紙撚綴成冊。
「這是我私人的記錄。不同於官署的文件，擅自把我在意的各項事情羅列下來。」
正近以肉多不見骨的肥胖手指翻頁。
「其中也有關於新裏命案的備忘錄。其實，不隻五十年前發生過同樣的命案。我調查老舊的筆記本發現，十八年前也有過。」
林彌瞠目結舌。透馬在一旁轉動身體。
「十八年前也有過……」
「你們不曉得嗎？」
「不曉得。」
正近露齒一笑。然而，旋即恢複成僵硬嚴肅的表情。
「十八年前，是藩主繼承家業，成為我們的主君那一年。而五十年前，則是因為治理模野川的河水和開墾新田，藩內分裂成兩半的時期。遭到殺害的組長是堅持推動開墾的人之一。」
正近隨口低吟了一聲。林彌尚不清楚，從正近的話中會浮現什麽。唯獨心跳的力道加重。
「原來如此，所以藩內發生重大變動和出現黑夜暗殺者的時機一致啊。」
透馬如此低聲說道。
「我不曉得因果關係。不過話說回來，不管五十年前或十八年前，政務這種東西始終在運作。爭吵不斷、互相競爭，偶爾釀成大事。因為政務或繼承人的糾紛而動用暗殺者，這種事應該層出不窮。想派刺客到政敵身邊，殺害對方的人也並不罕見。這種事八成比你們想像的多更多。」
「但是，那種人和現在說的刺客明顯不同。」
「思。可以這麽說。再說，刺客是從自己手下挑選出本領高超的人培訓。換句話說，若是比照派係的勢力版圖和家臣的劍士實力思考，往往會自然而然地猜到刺客是誰。同樣地，也能夠推測幕後黑手的真麵目。不過，是否能夠將犯人繩之以法就是另外的問題了。然而，包括新裏的命案在內，這三起命案別說猜到刺客是誰了，連一個線索都找不到，一點頭緒也沒有。確實和其他命案有所不同。」
「不過，家兄應該和藩政毫無關係。」
林彌挺起腰杆，聲音變了調。林彌沒有多餘的心思對於心亂如麻感到羞恥。新裏家雖然是代代擔任勘定方的名門，但是地位不足以加入執政，門第會自動決定身分。無論再怎麽會使出神入化的劍術，結之丞不過是區區勘定方的官員。
「是啊。就算殺害新裏，藩政也不可能產生任何改變。更何況，如果想殺害新裏這種劍士，一般的刺客根本派不上用場。」
「師父早已知道什麽，或者不小心知道了什麽。那對於某個人而言，是極為棘手的事，而那個人在藩內是具有相當高地位的人物吧。相當高的意思是指，足以將神秘的刺客當作棋子的掌權人士。」
正近的眉尖抖動了一下。
「真是令人佩服，這位小兄弟年紀輕輕，頭腦卻相當靈光。如果能夠成為徒目付的話，出人頭地指日可待。」
「家父也這麽說。改天有機會，務必懇請推薦。倒是小和田大人，您記得笠見兵藏這個男人嗎？」
「當然，他是第一個報告新裏命案的男人。任職於作事方吧。」
「他說，殺氣忽然從黑暗中衝過來，一瞬間就消失了。」
正近的視線落在記錄上。
「這裏也記載了那件事。奇怪的是，笠見本身是在市區的飯田道場教過劍術的劍士，他也曾笑著說，那是一句玩笑話。不過，因為內容太過含糊，所以結果沒有成為任何線索。」
「能夠不發出殺氣殺人，這種人世世代代存在小舞，能不能這麽思考呢？」
正近全身顫抖。動作像是野獸抖動身體。
「你說什麽？！你的意思是，有代代擔任暗殺者的家族嗎？」
「這麽一想，幾十年間反複上演同樣的暗殺劇，豈不是就說得通了嗎？」
「為了合乎邏輯而一再臆測也沒用。」
「有時候往往弄假成真，從臆測中看見事實。」
正近露出苦瓜臉。
「真是個鬼靈精怪的頑童。嗬嗬，算了，你說的也不無道理。不過呢，假如有那種家族，那正是秘密中的秘密。絕對不可能出現在大太陽底下。」
透馬陷入沉默，眼神在空中遊移。茅蜩嗚叫，林彌受到那個聲音的吸引，目光望向庭院。
那裏充滿了橘紅色的午後陽光。之前白燦耀眼，將所有事物曝曬成白色的光線，毒辣程度減少了一半，隻是柔和地映入眼簾。
待得太久，是該告辭了。
林彌正要起身，透馬搶先一步開口說；
「小和田大人，請再告訴我一件事。」
正近的眼睛半閉，半開的眼中發出銳利的目光。那不是隱居的和善老人，而是身為大目付監視藩內的男人眼神。
「如今，藩政的勢力版圖如何呢？」
正近抬起目光，黑眼珠一動也不動地盯著透馬。
「你問我勢力版圖啊？」
「是的。爭吵不斷、互相競爭，偶爾釀成大事。如果這就是政治的話，如今有什麽爭執嗎？」
「熊屋，你的語氣是不準我說沒有嗎？」
「暗殺者在行動，意味著這麽一回事，對吧？我懷疑，正因為藩內有某種不穩定的氣氛，所以他才會暗中活動。」
正近動了動嘴唇發出「嗬嗬」幹笑，眼裏毫無笑意。
「我是告老還鄉之人，和政治毫無瓜葛。再說，這種事也不該說給你們年輕人聽。」
「是嗎？恕我鬥膽，我認為小和田大人的這種想法有誤。」
「你說什麽？」
「小和田大人若是參與藩政，想必有許多事情不能說，而我們若以成年人的身分任官職，應該也不能問。不過，幸好我們彼此都不是這種身分。既然如此，照理說不管說什麽、聽到什麽，都沒有什麽大不了。我們彼此不用顧忌何任事情，站在非常輕鬆的立場。」
透馬一口氣說完這段話之後，露出滿臉笑容；那種天真無邪、自然開朗的笑容。
「胡說八道！你把我跟你們相提並論嗎？真是的，最近的年輕人完全不懂得說話分寸，真是傷腦筋。」
正近貧嘴薄舌，但是表情平靜。透馬倏地趨身向前。
「執政者當中，最有權勢的人是家臣之家樫井吧？」
林彌忍不住凝視透馬的側臉。
你打算偵探自己的父親嗎？
林彌在心中發問，不知不覺間對肩膀使力。
「……或許是吧。家老中的第二把交椅尾村大人因為有病在身，經常無法隨心所欲地進城，而且他為人十分溫和。這麽說未免失禮，但他的才幹實在遠遠不及樫井大人。一般人都說：樫井大人是聲名顯赫的政客。家世、實力都無可挑剔……」
透馬的鼻尖微微動了動。林彌也感覺到，他的鼻子嗅到了什麽蛛絲馬跡。
雖然稱不上是惡意，但是前大目付小和田正近不太喜歡樫井家老。看來這一點是無庸置疑的。話中處處夾針帶刺、尖酸苛薄。明明身心都還寶刀未老卻辭去官職，說不定是因為和家老之長之間的關係不睦。倘若如此，代表正近的身邊也有爭執、勾心鬥角。他是對此感到厭煩而辭官的呢？還是在權力鬥爭中敗下陣來，逼不得已才引退的呢？
政治臭不可聞。
「樫井大人長年執藩政牛耳，說是壟斷也不為過。他擁有卓越出眾的政治手腕，不過，有人認為他有點太過強硬也是事實。甚至有謠言說，他和城邑的一、兩名富商官商勾結，牟取暴利……。不過坦白說，我無法判斷哪些是事實，哪些是基於嫉妒的毀謗。確實有財富和權力都集中在家老一人身上的趨勢。」
正近的調氣沉重，但是侃侃而談。如同透馬所指出的重點，正近或許認為對方若是和政務無關的年輕人，稍微放鬆戒備也無所謂。
「但是，政務無法永遠憑一個人的意思決定。藩內也有一股勢力對於樫井大人強硬的執政方式看不順眼，那一派最有勢力的人是……」
正近噤口。饒是放鬆戒備，似乎也察覺到自己講太多了。然而，既然聽到這裏，林彌也不難想像這句話接下來會出現的名字是誰。
中老（譯注：江戶時代，地位次於家老的職位）的水杉大人啊。
水杉賴母。
他是個怎樣的人物呢？雖然是個外形、為人都絲毫無法掌握的人，但是水杉家是從藩的草創期那一代就傳承下來，而且是主君的血脈分支，係屬名門中的名門。林彌好歹有這種程度的常識。
正近打開緊抿的嘴唇，輕輕地歎了一口氣。
「欺，算了，話都說到這裏了才閉嘴也不夠幹脆。也罷、也罷，我就一五一十地說了吧。嗬嗬，你們的腦袋中應該也浮現了那個名字吧？」
正近以手指叩了叩自己的太陽穴兩下。
「他就是中老水杉大人。中老還年輕，但是相當優秀的人物。換句話說……代表他是相當高竿的政治謀略家。這麽說不太厚道，但是水杉嫡係家庭的人代代資質平庸，托名門之後的福才能名列執政名單，但實際上，隻不過是個裝飾品。不過，如今的中老略有不同，不，是相去甚遠。他既是出類拔萃的從政者、謀略者，也是寵臣。也就是說，曆史悠久的世家終於誕生了一名秀才。」
「原來如此。所以樫井大人也不能悠悠哉哉地叱吒風雲了吧？」
透馬更進一步地趨身向前。不知是正近天生饒舌，或者透馬是個好聽眾，正近甚至麵露笑容地接著說：
「是啊。藩內對於作威作福的家老心懷不滿的人，似乎也意想不到地多。欸，那就是人世常態。而之前不能出頭、忍無可忍的人聚集到中老身邊，或許也是人世之常。」
「也就是說，如今，藩內分裂成了樫井派和水杉派，彼此反目成仇嗎？」
「表麵上大概是風平浪靜吧。家老和中老八成都在伺機使對手垮台，但那正是兩隻毛色漂亮的狐狸在互耍心機鬥智，他們不會輕易地被對手踩到尾巴。欸，同一代有兩個實力足以相互較量的才子、掌權者鼎立，不知道神佛是怎麽想的。嗬嗬，一旦辭官，我就能夠冷眼旁觀這些諸多事情。這相當令人愉快。哎呀，實在太有趣了。」
咯、咯、咯。
像是在替這句話背書似地，正近的喉頭抖動，發出十分愉悅的笑聲。
後來又過了接近一刻鍾之後，兩人才從小和田的宅邸告辭。不曉得正近喜歡兩人的哪一點，甚至款待兩人吃晚餐。兩人不好意思，而且有些麻煩，堅決辭退，卻被正近大喝一聲：
「笨蛋，豈可辜負年長者的一番好意？！」
「那位老爺爺，話真多啊。」
透馬一出大門，馬上輕輕按著脖子，表情扭曲，這個動作像是疲憊的老人。臉頰微微泛紅是因為酒精的緣故，透馬默默地接受了正近勸請的酒。
「居然還送我們這種禮物。」
一隻白色小貓從林彌的領口探出頭來，「喵」地叫了一聲。
那是告辭之前，正近硬塞給他的。
「誤闖進庭院的野貓，偏偏在我的寢室生下了六隻小貓。我不忍心殺生或棄養，正在苦惱呢。你們來的正好，帶一隻回去。」
林彌將正近遞過來的小貓放入懷中，從小和田家離去。
正近確實話很多。話題五花八門，姑且不論透馬，林彌要跟上他的說話步調著實費了一番力氣。坦白說，盡管正近炫耀自己對於往事和詩經的見解，林彌也隻是覺得無聊。不過，唯獨正近遞給自己小貓之後說的話留在心中。
正近交相看著林彌和透馬，問他們：你們是劍友嗎？兩人懶得詳細解釋，回答「是」。正近沉默許久，然後咕嘀了一句：
「我和直太郎曾經也是如此。」
「直太郎？」
「樫井家老的乳名。我們一起在一新流的道場學劍。」
透馬倒抽了一口氣，林彌也瞪大眼睛。
「我們當時的年紀就和現在的你們一樣。直太郎也是個相當厲害的使劍高手，他說手握竹劍是無上的樂趣。我們經常練習。也曾將一切拋諸腦後，以竹劍互擊將近十五分鍾。……幹嘛露出那副表情？！一副完全無法相信的表情。」
「不，那是因為……是的。」
完全無法相信。眼前的前大目付和執藩政牛耳的家臣之長，居然有過和自己一樣的歲月，令人難以置信。即使道理上能解釋，但是情感上不能接受。
正近笑了笑。
「我們也年輕過。曾經不拘泥於身分、不知道耍心機，一心刻苦修習劍道。」
正近嘟起嘴說：不過，那是頗久之前的事了。
那一言一語留在耳內。橫亙在自己和正近他們之間的漫長歲月，令林彌心神馳騁。時光流逝之後，大家會變成如何呢？
不，說不定不得不改變的時期已經逼近了。如今，正因為是這個年紀，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相處，但是這種關係再過不久也會結束。必須各司其所，受到束縛而活。受到家世、地位、身分、血統、出身等許多事物束縛，變得動輒得咎。透馬是高高在上的人，和自己住在兩個世界，中間隔著一道鴻溝。但這不是正近和直太郎之間的差距。即使萬一在某個地方擦肩而過，既不能正視對方、不能交談，也不能呼喊對方的名字。
這是理所當然的事。事到如今，還在胡說什麽？！
林彌在心中斥責自己，並且暗自驚慌失措。
我在想什麽呢？
事到如今，思考身分、受限、束縛又有什麽用？想了也是白想。但是為何……？
林彌瞄了透馬的側臉一眼。
是因為這家夥的緣故嗎？
一和透馬在一起，之前認為理所當然接受的事情就會動搖。
武士那麽偉大嗎？變強要做什麽？除了砍人之外，刀有什麽用處？你不覺得喘不過氣嗎？你不想隨性而活嗎？
林彌聽見了這種聲音。每次聽見，內心就會情緒起伏。手握刀的時候，原本像是結冰靜止不動的湖麵的心，就會不停翻騰。林彌稍微吸進帶有夜晚氣息的風。
夕陽隱沒。然而，餘光仍照映天空。
一群鳥從殘照中掠過。一陣風緩緩地從頭頂上吹過。傍晚微涼，小貓的體溫令人感到舒適。
「不過啊，幸好這位老爺爺愛講話，才能清楚了解到家父的立場。他汲汲營營於派係鬥爭，沒空理我。他之前對我采取放牛吃草的態度，令我覺得有詫異。」
「你希望他理你嗎？」
「少胡說！一點也不好笑。我之前認為，他就算不理我，好歹也會試圖看透我身為後嗣有多少能耐。但是，他完全沒有那麽做。」
「說不定他沒有必要看透你。」
「什麽？」
「說不定從你在江戶的時候，他就把你看得一清二楚了。你沒有想過，他是看透你了，才叫你來小舞的嗎？」
「家父嗎？我從來沒有想過。你為何那麽想？」
「不曉得。隻是忽然這麽覺得而已。」
林彌老實回答。
他感覺到了。
樫井家老是否仔細在觀察兒子？但是，林彌無法解釋為何如此覺得。不過，在聽正近說話的過程中，林彌察覺到樫井家老除了是高不可攀的掌權者之外，還有另外一麵。其中，會不會有身為父親的一麵呢？
「你真是太天真了。」
透馬的語氣仿佛看穿了林彌的內心想法。
「喜愛政治之輩，和鵺（譯注：日本傳說中的生物之一，據說具有猴子的相貌、狸貓的身軀、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或貓又（譯注：日本傳說中的妖怪，由極老的貓變化而成，尾巴叉成兩條）差不多。與其說是人，倒更接近鬼怪。我說，新裏。」
「嗯？」
「家父大概打算在過年之前，和水杉這名中老算清舊帳。他認為，等到排除政敵、高枕無憂之後再提出後嗣的申請就行了。」
「是喔。」
林彌雖然應了一聲，但是心情像是在捕捉雲朵般無法捉摸。
政敵、垮台、權勢、派係、領袖……盡管字麵上能夠理解，但是一點真實威也沒有。不過，林彌威覺到一股不祥之氣。儼然是百鬼夜行、魑魅魍魎、牛鬼神蛇。難道政治和那種詞匯一樣，具有幹奇百怪的姿態嗎？
林彌悄悄地將手放在刀柄上。
劍很好，十分耿直。不是為了打倒他人，而是為了支撐自己而存在，為了不以自己為恥地生活而存在。我想當個不愧對大哥傳授的劍法的人。
這個念頭無論過了多久，我都不會淡忘。
「樫井。」
「嗯？」
「大哥果然被卷入了家老和水杉大人之爭吧？所以才會……」
「我不曉得。」
「大哥加入了其中一個派係，因此敵對派係派出刺客……」
「我不曉得。」
我不知道。從兵藏和正近口中，都沒有問出任何一個結之丞非死不可的理由。正近到最後還是沒有說出是誰下令停止調查。
林彌想起了執政者當中，曾有人毀謗大哥是「膽小鬼」。那個人說不定就是暗殺者的幕後指使者。林彌感到的不是怒憤，反倒是一種接近悲哀的情緒。這個世界到底有多黑暗、封閉呢？
透馬在小巷裏轉彎。
「啊？樫井，你要去哪？
走錯路了。」
透馬默默無言地加快腳步。林彌馬上就察覺到了他的目的地，咽下一口氣。咽下的一口氣宛如變成鉛塊，堵在胸口。林彌深吸了一口氣，追上透馬的背影，不發一語地並肩而行。或許是睡著了，懷裏的小貓不再動來動去。
穿越小巷，在大街上拐彎，又經過小巷，透馬停下腳步。
那是一條包圍住寺院的白色圍牆、綿延不絕的道路，杳無人影。隻有大樹的樹枝從圍牆探出頭來，隨著晚風搖曳。總覺得從遠方微微傳來誦經聲，但說不定隻是誤將鬆籟聽成了誦經聲。
這裏是大哥遭人殺害的地方。
這兩年，林彌幾乎不去的地方。
「我實在不想渡過鬆川。」
七緒曾經如此低喃。七緒的娘家——生田家位於寺廟林立處前方、名為指物町的鎮上一區。如果渡過鬆川，穿越林立寺廟而去，路程距離新裏家不遠。以女人家的步伐，大概也花不到十五分鍾的時間。然而，七緒無法經過丈夫慘遭殺害的路。娘家有事時，她會花一倍以上的時間繞遠路。如今依然如此。
林彌又吞下一口氣，胸悶氣苦。
透馬凝視前方，一動也不動。
「樫井，你……」
「說不定是家父。」
「咦？」
「派刺客暗殺師父的人，說不定是家父。」
刮起一陣風，樹枝搖曳。一陣潮濕、令人不舒服的風。雲層開始覆蓋剛才晴朗的天空。
這次清楚地聽見了誦經聲。
透馬緩緩回頭，籠罩在薄暮之中的臉上毫無表情、麵無血色。
「你不這麽認為嗎？」
「為何那麽認為？」
「因為如果我是家父，我就會那麽做。」
「胡說！大哥不可能參與執政者的鬥爭。」
「……你相信嗎？」
我相信。大哥是個沒有權力野心、清心寡欲的人。唯獨這一點是千真萬確、無庸置疑的事實。
透馬搖了搖手，從手腕到指尖左右搖晃。明明隻是如此簡單的動作，但看起來格外優雅。
「師父大概也想對藩政參一腳。說不定他也是那位老爺爺口中，對執藩政牛耳的家臣之長心懷不滿的人之一。他可能將家父視為奸臣。」
「可是，怎麽可能……就算萬一是如此，為何隻有大哥遭人暗殺呢？」
「為了不讓師父成為刺客。」
林彌目不轉瞬地注視著站在眼前的透馬。仿佛隻要眨個眼，他就會在那一瞬間融入黑暗中。
「我也不太清楚，但是家父八成是個城府極深的男人。他還能洞悉未來的局勢。否則的話，他應該沒有辦法呼風喚雨到這種程度。假如這種男人察覺到藩內第一的劍士跟隨敵方，或者可能跟隨敵方，會怎麽做？假如新裏結之丞以刺客的身分，被敵方派到自己身邊，恐怕就防不甚防了。如果備妥大量長矛、步槍嚴陣以待也就罷了，但如果在路上被人襲擊，不管有幾名護衛隨從，都不是他的對手。假如家父這麽想的話……而且假如我是家父的話……」
「會怎麽做？」
「當然是趕緊處理，棘手的人最好趁他不成氣候時鏟除。如果站在家父的地位，八成養得起暗殺者。不，如果不是站在家父左右的地位，恐怕養不起。」
「你的意思是，有一個代代伺奉樫井家的暗殺者家族嗎？」
「說不定。當然，幕後黑手十分有可能是水杉中老，而不是家父。反倒是新裏結之丞如果投靠樫井陣營，中老會命令從小養大的暗殺者，盡早解決掉他。嗯，這個可能性太高了。」
「胡說八道，怎麽可能有那種蠢事。如果能夠派出實力足以擊倒大哥的暗殺者，不管是令尊或中老，隻要讓暗殺者襲擊對手本人就行了吧？何必這麽大費用章。」
「那可不成。」
透馬直截了當地否定。
「這樣可是殺害敵對派係的領袖唷。下毒手的一方也需要相當程度的心理準備。萬一失敗的話，垮台的是自己。事情沒有那麽簡單，隻要砍死礙眼的對手就了事。必須小心再小心，靜待時期成熟。如果認定時機到來，就不會留給對手一絲反擊的餘地，一口氣決勝負。政治鬥爭八成就是這種玩意兒。」
林彌無從判斷，政治鬥爭是不是這種東西，但是實在不認為透馬在說的是關於大哥的事。另一個世界的語言像是漫無目的地飄浮在半空中，盡管大腦接受，內心也拒絕認同。
「總之，我不曉得是家父或中老，但是其中一方派出了刺客。」
「夠了。」
林彌語氣強烈地打斷透馬。
「夠了，閉嘴！你說太多了。」
林彌在不知不覺間握緊拳頭，指甲陷入掌心。
光是聽透馬說話，就覺得大哥被人玷一汙了。假如被卷入執政者的政治鬥爭之中，在漁夫在藩主麵前舉行禦前漁的暗夜中喪命，那麽大哥的劍道算什麽呢？那麽強韌、優美、輕柔、迅速的劍法算什麽呢？大哥的人生受到坐掌藩政中樞者的欲望和企圖玩弄於股掌中，輕易地灰飛煙滅，劍在他的人生具有多少意義呢？
我喜歡大哥，比任何人更敬愛他。這個想法如今依舊存在心中。
但是、但是、但是，我對大哥了解多少呢？
林彌閉上雙眼，地麵像地震般震動，震動傳到腳底板。林彌睜開眼睛，意識到在震動的不是地麵，而是自己的腳。
那一晚，大哥走在這條路上時，心裏在想什麽呢？
林彌至今從沒想過，也沒有試圖去想。
腦海中浮現結之丞環抱雙臂，低頭沉思走路的身影。那太過虛幻，宛如原野中的一縷輕煙般被風一吹，一眨眼消失不見。
「新裏。」
林彌被透馬一叫，抬起頭來。發出鬆樹香氣的風輕撫臉頰。
「要動手砍人嗎？」
透馬簡短地問他。
「咦？你說什麽？」
「我問你不管幕後黑手之誰，一旦知道他的真麵目，你會動手砍他嗎？」
林彌倒是想過這個問題。他想過好幾次，絕對饒不了讓大哥遭遇這種下場的人。
如果能夠替大哥雪恨，用這條命去換也在所不惜。所以，告訴我仇人是誰！
林彌有過幾個不斷祈禱，無法入睡的夜。
心頭一驚。寒毛直豎。
殺氣？
白光一閃。幾乎在此同時，刀身抵在眉心。林彌調整氣息。
「你在搞什麽鬼？！」
透馬手握白刃，淺淺一笑，冷酷無情的笑容看起來令人不寒而栗。林彌、源吾與和次郎絕對擠不出這種笑容。劍尖紋風不動，透馬的視線也毫不動搖。
「好慢啊。你察覺的速度太慢了。以你剛才的步調，如果我真的襲擊你的話，你終究逃不過。」
「樫井，你喝醉了嗎？」
「怎麽可能。」
透馬還刀入鞘，隻聳起了右肩。
「我豈會因為喝那麽一丁點酒就醉。我隻是看你神情恍惚，稍微戲弄你一下而已。」
「假如你來真的，我會更早察覺。」
「什麽？」
「如果你的殺氣是真的，我會更早察覺到。」
透馬以鼻子冷笑了兩聲。
「真會說大話。那麽，下次我就來真的，見識一下你的本事吧。」
「你的意思是，以真劍和你互砍嗎？」
「沒人能保證一點可能都沒有吧。假如幕後黑手是家父的話，你會怎麽做？你想替師父報仇吧？既然如此，我也不能呆呆地在一旁看著你砍殺家父。」
「聽起來心口不一。」
林彌也想笑，但沒辦法像透馬那麽順暢地牽動嘴角。嘴角反倒是僵硬。
「你不可能隻因為他是令尊，就想保護家老。」
林彌不能一口斷定，透馬和樫井家老之間沒有一絲親子之情。然而，林彌清楚地感覺到，透馬的心顯然偏向師父結之丞，更勝於有血緣關係的父親。這麽一來，林彌猜不透透馬會對師父的仇人——父親怎麽做。畢竟，樫井透馬不像是會受到親情驅使而拔刀的人。林彌雖然和他的交情不深，來往的時間也不久，但是覺得這種行為不適合他。或者人到了最後關頭，還是會順從血緣關係呢？
透馬動作流暢地收腳。
「真有趣啊。」
雖然聲音小到接近呢喃，但林彌確實聽見了。
「有趣？什麽有趣？」
「我開始產生一點興趣了。假如我來真的，你會使出哪種劍術呢？」
「……樫井。」
「新裏，你很恨吧？刺客自是不在話下，但你不恨一臉滿不在乎地在暗地裏操控的無恥之徒嗎？不許像師父這麽厲害的劍士和刺客交鋒，豈不是令師父含恨九泉嗎？」
「你在煽動我嗎？」
「嗯，煽動？那是什麽？」
「哎呀，我忽然覺得你在煽動我，設計讓我襲擊家老。」
「我煽動你？」
「就是你。」
「做那種事，對我有什麽好處呢？」
「我一點也不曉得你怎麽看待得失。我總覺得我們的想法、思考都有微妙的差異。」
透馬再度聳了聳肩。
「我隻是說我想見識一下，你會對打從心底憎恨的對手使出哪種劍術而已。」
小貓在懷裏動了，有生命的小動物體溫逐漸滲入林彌心中。在此同時，大哥冰冷的屍體在腦海中複蘇。他冰冷僵硬到令人無法置信的屍骸被放在門板上，從小和田的宅邸送回來。指尖觸碰到他的屍體時，連自己的體溫都被奪走，猶如凍僵的大地般。雖說是深夜，但當時明明是初夏，林彌卻因為寒意而齒根發顫。
活著是懷中貓咪的溫暖，而死亡則是那種無以複加的寒冷。
喵。小貓探出頭來，發出惹人憐愛的叫聲。
「哎呀，小玉醒了。差不多該回去了吧。」
「我們什麽時候替它起了一個名字叫小玉？」
「剛才啊。因為它長得一副像是白糯米團（譯注—白糯米團在日文為白玉團子）的臉。」
透馬扯了扯小貓的耳朵，從林彌身旁經過。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，這家夥打算怎麽做？
他會阻止我嗎？助我一臂之力嗎？還是……
透馬停下腳步，回頭「喂」了一聲。
「快點回去羅。那位老爺爺家的菜淡而無味，坦白說，難吃得要命吧？我想吃醋醃瀧菜，去掉口中的餘味。」
你不是吃得盤底朝天嗎？
林彌無法出言調侃。因為透馬雖然口吻詼諧，但是眼神黯淡。林彌默默地注視透馬。黑暗變得益發濃重，籠罩站在前方數步之遙的少年。
雨滴打在臉頰上。青蛙在河邊嗚叫。細微的聲音像是隨時會消失。那也倏忽消失，再也沒聽見了。
夏季逐漸過去。
大哥去世之後，第二年的夏季暑氣漸消。
林彌緩慢地以手背拭去臉頰上的水滴。
「原來如此啊。」
和次郎籲了一口氣，然後輕聲呢喃。
「不過暗殺者的家族……令人一時之間難以置信。」
「這件事任誰都無法輕易相信。況且還在猜想的範圍內。接下來才要確認。」
和次郎皺起眉頭。
「接下來才要確認？你要怎麽確認？有什麽方法嗎？」
「哪有方法？不過，我認為如果能從小和田大人口中，問出下令停止調查者的名字，就能往前邁進。」
「有一絲希望的意思嗎？」
「是啊。」
「別查了。」
和次郎從林彌身上別開視線。
「林彌，別再查了。」
和次郎垂下目光，盡管如此，他仍用力地說：
「不要進一步深入追究。太危險了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背後的執政者的企圖在蠢動，這件事就超出了你們能夠想辦法查清楚的範疇。他們的勢力太過強大，不是你們贏得了的對手。」
和次郎的視線忽然轉向透馬；類似轉守為攻的運刀方式，十分銳利。
「樫井，對吧？如果林彌冒然行動，可能會禍及新裏家。那種事情，你老早就看穿了吧？」
透馬瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪紙楓葉。
「你倒好。盡管你是妾生的孩子或庶子，依舊是家老家的兒子，而且是後嗣。除非發生重大事故，否則身分和生活都受到保障。但是，我們可就沒那麽好運了，甚至有可能家破人亡。」
「喂，和次郎。」
「林彌，你該做的不是替結之丞大哥報仇，而是背負新裏家的生計吧？」
林彌不禁收起下顎，總覺得被人狠狠地擊中了一劍。
「你說你們要從小和田大人口中間出下令停止調查者的名字，但是你能斷言小和田大人沒有和上級串通嗎？說不定那個幕後黑手已經對你們的行動了若指掌了。」
「怎麽可能。」
「你不能一口斷定沒有半點可能性。林彌，醒一醒。你有沒有看見自己正要一腳踏上多麽危險的路嗎？」
和次郎垂下肩膀，坐在緣廊上。
「……抱歉，我多嘴了。」
「不。」
朋友的一言一語如針紮在胸口。他沒有多嘴，而是真摯的忠告。假如結之丞如今有話要說，大概也會用同樣的話勸導林彌。
我不重要，母親大人、七緒和新裏家就拜托你了。
人死不能複生。既然如此，豈不是應該為了活在身旁的人奮鬥嗎？
透馬噘起嘴唇，出吐氣息。剪紙楓葉飛在空中，飄搖墜落在榻楊米上。看起來就像是隨風飛舞的落葉。
「我從第一次見麵時就在想，山阪真是聰明。生性深思熟慮。」
簡單明了的誇獎，令和次郎臉頰染上紅暈。
「你這種說法聽起來，好像我生性愚鈍。」
「那是新裏的性格乖僻。乖僻不好，會使人貪婪。無論是對金錢、對食物或對女人，貪婪的人無可救藥。總有一天會自取滅亡。你要謹記在心。」
「你這個大胃王沒資格說我。這樣下去的話，我家的米櫃會被你吃到粒米不剩。」
透馬咂嘴。說話方式忽然變得粗俗。
「咳，真是個愛叨念的家夥。我好歹對於自己的夥食費也有點節製。不過，肚子餓得要命，而且七緒師母煮的菜又好吃的不得了，我忍不住就把肚子吃撐了……欸，寄人籬下要看人臉色。好啦、好啦。我這就去樫井家偷一大堆米來，你等著。」
「一大堆？你打算待到什麽時候？」
「離開的時候到了，我就會離開。」
「那是什麽時候？」
「不曉得。但是，看來不久了。」
透馬撿起楓葉捏爛。被捏爛的紅紙隻不過是紅紙，皺不啦嘰地揉成一團掉在地上。
「等到家父他們無謂的鬥爭結束之後，自然會看見未來的路。如果家父贏的話，樫井家八成就會來接我，而敵對陣營掌握實權的話，我就沒用處了。我會趁被卷入這場紛爭，人頭落地之前，腳底抹油告別小舞。」
「事情會那麽順利嗎？」
「不做做看怎麽知道。唯一可以確定的是，如今城邑鬧得滿城風雨。執政者應該各自看準時機，忙著明哲保身。這種時候，沒有任職的年輕人不管怎麽行動，都不會有人在意。再說，時局越紛亂，越有暗殺者暗中活動的餘地。說不定明天就會有某個執政者過襲。」
「還有誰？不就是你父親嗎？」
「可能性很高。欸，不過，我篤定身分不明的暗殺者露出尾巴的機率也相當高。但是，世上沒有那麽簡單的事，所以必須事先做好心理準備，到頭來這件事可能會在不清不楚的情況下落幕。」
「倒底怎麽樣？可能性有還是沒有？真是的，為什麽要刻意拐彎抹角地說話。」
「欸，總之，未來的事誰也料不準。家臣之長和中老的爭執說不定會在私底下搓湯圓，息事寧人。表麵上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉從它的窩爬起來了。昨晚，七緒替它綁上項圈。項圈上的小鈐鐺發出細微聲響。
「說話回來，源吾去哪兒了？」
上村家也養了一隻大虎斑貓。妹妹佐和對它疼愛有加，源吾老是大發牢騷：「真是人不如貓，比起親哥哥，她更在意那隻貓。我叫她拿出照顧貓的一半心思對待我就好了，她居然回我一句『你又不會捉老鼠』，氣死我也。她才七歲而已唷。女人真是不分年紀大小，個個伶牙俐嘴。」林彌想起這件事。
「他不是跟你在一起嗎？」
「今天隻有我去上課。你和源吾都沒來。」
「我沒去是因為剛才說的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的臉色一沉。
「這個嘛……似乎是因為他父親要提早回藩，他母親忙得不可開交，稍微沒盯他那麽嚴。那家夥好像趁這個好機會，三天兩頭往舟入町跑。今天鐵定也說要去私墊，出了家門之後，直接就跑去貓頭鷹小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家夥，八成是動了真情。」
「怎麽可能。源吾好歹也曉得妓女無真情。」
「腦袋曉得和動了真情是兩回事吧。」
「樫井，是這樣的嗎？」
透馬解開綁住袖口的繩索。小玉撲向繩索的一端。
「為什麽要問我？」
「你不是萬事通嗎？」
「隻是你們太無知罷了。不然的話，你們也跟著上村去妓院看一看。你們又不是三歲小孩，是該體驗一下女人的滋味了。這麽一來，就少了一樣不知道的事了。」
林彌與和次郎互看一眼，不約而同地別開視線。
「我討厭那種事。」
和次郎語氣莫名僵硬地說。
「我討厭抱著玩一玩的心情和女人……呃，做那種事……。我不喜歡。」
「咦，山阪。」
「什麽事？」
「你有欣賞的女人了嗎？」
透馬采出頭來，咧嘴一笑。和次郎收起下顎。
「你打算為了那個女人，守住男人的貞節嗎？」
「胡說八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，說到這個，我看到了。」
「看到什麽？」
「那是什麽時候呢……大概是在道場遇見你們之後的兩、三天吧。山阪，你是不是跟一個看似商人女兒的人在一起呢？」
「啥……你在說什麽……？」
和次郎的眼珠遊移。
「你替她修理鞋帶，對吧？你蹲下來，她把手放在你肩上，哎呀，看起來真是嫵媚動人。新裏，對吧？」
「你問我有什麽用，又不是我看到的。」
和次郎滿臉通紅。因為膚色白皙，所以更顯臉色紅潤。
原來如此。和次郎，心裏想著某個人啊。
和次郎有了心上人。林彌從沒感覺到或想過。和次郎生性沉默寡言，鮮少將情感表露於外。更別說是將對女人的愛慕之情和盤托出了。將這份感情藏在內心深處，獨自靜靜地蘊釀。和次郎八成會談這種戀情。
「我說，他是哪戶人家的女兒？看起來一副楚楚可憐的模樣。山阪，從實招來！」
和次郎受到透馬逼問，臉頰漲得更紅了。
耳邊傳來輕輕的腳步聲。
七緒從走廊上快步走來；意識到和次郎，輕聲驚呼，嘴角綻放笑意。
「山阪大人，您來啦？」
「啊，是的。打擾了。」
「您又從後門來，對吧？您會被美禰罵唷。人家她很期待您來呢。」
「哎呀，真是受寵若驚。不過，我事情辦完，這就要告辭了。」
七緒跪坐在地，緩緩地搖了搖頭。
「欸，用不著急。我這就讓美禰端茶過來。也有葛華唷。」
葛華是一種小舞的糕點，在蒸過的米團上澆淋勾芡的餡汁。餡汁因家庭而異，有的是甜湯，有的是蔬菜餡。七緒作的葛華口感佳，甜度恰到好處，堪稱人間美味；也是結之丞愛吃的一道甜品。七緒剛才應該將剛出爐的葛華供在佛龕，雙手合十默禱。
透馬趨身向前，問：「也有我的份嗎？」七緒答道：當然有。接著，看了紙拉門一眼，倒抽了一口氣。
「哇，好美。」
她似乎是真心讚歎，目不轉睛地盯著看了好一陣子。
「這是樫井大人的傑作嗎？」
「是的。小事一樁。如果你希望的話，不管是楓葉或銀杏，我可以將全家的紙拉門都重新糊過。啊，如果你比較喜歡梅花或櫻花的話，當然也沒問題。」
「大嫂，你找我有什麽事嗎？」
林彌推開透馬。七緒很少來到林彌的房間，林彌也不會隨便踏進七緒的房間。那是這兩年來在他和大嫂之間形成的一道隔閡。
「啊，抱歉。事情是這樣的，家兄前來，說他有話想當麵和你說。」
「生田大人嗎？」
七緒的親哥哥——生田清十郎是少數新裏家被罷黜官職，俸祿減少，過著閉門在家、悄然度日之後，還跟之前一樣往來的親戚之一。
「他找我有什麽事呢？」
林禰的內心一陣騷動。
說不定是為了七緒的事。差不多該將七緒帶回生田家了。他說不定是為了提出這個申請而來。
清十郎和七緒沒有其他兄弟姐妹，父母已經不在。清十郎成家，育有三歲的兒子和五歲的女兒，聽說妻子絹江是個性情十分溫和的女人，對於嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼愛掛心。
七緒回到生田家，對他們的生活也不會造成任何影響。
內心忐忑不安。
林彌表情緊繃，以免被人察覺內心的不安，坐在生田清十郎麵前。
然而，清十郎前來為的不是七緒，而是林彌本身的前途。
「我認為，你差不多該思考元服儀式的事了。」
清十郎開口提到。他一身古銅色肌膚，和妹妹一點也不像。下垂的眼角和蒜頭鼻，使清十郎帶給人一種大好人的感覺。結之丞生前常說：我從沒見過清十郎大吼大叫，或者言行粗魯；他是個了不起的人物。結之丞八成也很信任他。
結之丞死後，說不定隻有清十郎一直擔憂著新裏一家人。林彌向他的一番苦心道謝，清十郎打斷他，提起了元服儀式的事。
「你過年之後也十五歲了。而且是新裏家的一家之主。現在才行元服儀式，成為成年男子都嫌太晚了。」
清十郎歎了一口氣，轉動托在掌心的茶杯。
「原本這件事不該由身為外人的我插嘴，但我想……如果結之丞在世的話，已
經做好了應有的安排。等你行元服儀式之後，我也打算盡可能地盡一份心力，讓你任個一官半職。你名符其實地獨當一麵之後，新裏家也會闔家安泰。我總覺得這麽一來，結之丞會最開心。」
「生田大人……」
「如果你不嫌棄的話，我願意替你戴上黑漆冠帽。明年一早行元服儀式如何？」
「感激不盡。」
林彌毫無異議。清十郎的心意、關懷令人感謝。
「嗯。那麽，我也會跟令堂討論之後，再進行這件事。」
「萬事拜托。」
林彌深深一鞠躬，聽見清十郎稍微壓低的嗓音。
「還得替你討個老婆。」
「什麽？」
「不，這件事不急。但是行元服儀式任官職之後，接著就必須娶妻。這是天經地義的事吧。」
「可是，我還年輕，那種事……還嫌太早。」
「兩、三年一轉眼即逝。四、五年也一樣。我不會叫你現在馬上娶妻。但是不久的將來，你也一定得娶妻。我說了好幾遍，你是新裏的一家之主；要盡早有家室，生下後嗣，保持一家安泰。千萬別忘了你有這個責任。」
「不，可是，還早得很，我還沒有那種打算。未免太早了……」
太沉重了。如果新的女人從別的地方嫁進來，如今家中勉強維持的平衡會失衡。
不行。我還沒做好家中失衡的心理準備。
「七緒遲早會回到生田家。」
清十郎丟下這一句話，將茶一飲而盡。林彌咬緊牙根，反複說了兩次「果然」。
果然說出了這句話啊。
母親、七緒和自己就像是風中的彌次郎兵衛（譯注：一種日本的傳統玩具，呈人型，身體的四肢纖細，雙手攤開，以手中的砝碼保持平衡）一樣，勉強維持平衡地度日，正要跨越這種難熬的日子。
「這是……大嫂的意思嗎？」
「不。她什麽也沒說。可是，八成做好了心理準備。不可能永遠賴在沒有結之丞的家中。」
「何來『賴在』之說？坦白說，正因為有大嫂在，我家才能勉強維持下去。我、母親大人及大嫂相依為命，我們從這種關係獲得了莫大的救贖。」
「你娶了老婆之後，七緒的任務也會結束吧。」
哐當一聲。清十郎放下茶杯。
「聽說她做好了落發為尼的心理準備。」
林彌不假思索地從茶杯抬起目光。清十郎抱著胳膊望向一旁。
「你說什麽？」
「她說，離開新裏家之後，她打算落發為尼，在結之丞入土的菩提寺（譯注—安置曆代祖先的墳墓，舉辦喪禮和法事的寺廟）青燈古佛常相伴。」
「大嫂要入寺為尼……」
又來了，事情又朝著我不知道的方向前進。心窩一帶悶痛，令人不快的汗水濡濕背部。
那個人要走了。這次真的要去我無法觸及的地方。我必須默默地目送她離去嗎？我不能抓住她的手臂，使出全力將她拉回來嗎？明明過了兩年，兩年的時光過去了，我依然束手無策嗎？
我不甘心，好窩囊。不能原諒……我不能原諒如此懦弱的自己。
清十郎站起身來。
林彌到玄關目送他。七緒沒有出來。
稍微駝背的背影消失在大門外時，林彌意識到自己還有其他該問清十郎的事。
漁夫在藩主麵前表演禦前漁的那一晚，大哥在那個時刻之前做了什麽呢？大哥身為勘定方官員，而不是以劍士身分的身影看起來如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最適合詢問的人。然而，林彌沒有心情追上剛走出大門的清十郎，總覺得問了也是白問。時間不斷向前走，日子一天一天過。或許即使反抗，試圖阻止事物改變，苦苦嚐試了解過去，終究也是白費力氣。
冷颼颼的風從心中吹過。林彌抿緊嘴唇，走在走廊上。七緒正在整理客廳。
「大嫂。」
林彌下意識地叫她。
她是真的做好了落發為尼的心理準備嗎？她真心打算從這個家離去嗎？
林彌反複發出無聲的詢問。大嫂，請你告訴我你真正的心意。
一對水靈大眼轉向林彌。七緒跪坐在地，直視著小叔，一語不發。
寶寶乖 不哭哭 就算哭哭也不能穿紅色的衣衣
耳邊傳來美禰在唱的搖籃曲。美禰有一副好歌喉，口中隨時哼著搖籃曲或插秧歌。
雪白的飯飯 在米倉中
七緒忽然麵露微笑。
「真開心。」
「咦？」
「是小玉。因為我一直想養貓。」
「你喜歡貓嗎？」
「有老鼠出沒。之前魚幹和黃豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅長抓老鼠的貓。」
透過紙拉門照進來的光線，淡淡地照著七緒的胸部以下。化為影子的白皙臉龐宛如黑暗中綻放的一朵花。
如今在此。
林彌無法從這一朵白花移開視線，目不轉睛地凝視。
假如我如今在此擁她入懷，她會怎麽做呢？假如我緊摟住她，叫她哪裏也不準去，她會如何回應呢？假如我緊緊抱住她，用力摟抱她，順勢擁有她，她會成為我的女人嗎？就算我竭盡全力，恐怕也無法如願……
寶寶乖 別哭哭 就算哭哭 我們家也沒有衣衣可穿 沒有飯飯可吃
歌聲頓時中斷，轉為「少奶奶、少奶奶」地呼喊七緒的慘叫。「又有老鼠跑出來了！」
七緒站起身來。
從林彌的身旁經過。
不知是發自秀發或肌膚，空氣中飄蕩著淡淡的香味。不是花香，而是人的體香。
我在想什麽呢？
林彌感覺到臉頰充血。
這種卑鄙、下流的念頭是什麽呢？如今，我以怎樣的眼神看著大嫂呢？大嫂肯定完全看清了我眼中浮現的卑鄙、下流神情。
對自己的羞恥與嫌惡使身體發熱、發燙、燥熱、滾燙。
我是個……
最差勁、最無恥、無可救藥的下流胚子。
林彌衝進房間。透馬躺著將葛華送入口中。
「新裏，你怎麽了？慌張個什麽勁兒？」
「和次郎呢？」
「回去了。葛華一口也沒吃。那家夥，會不會太客氣了一點呢？主人端出這麽美味的食物，居然不吃就回去，與其說是有節操，不如說是個笨蛋。哎呀，不過，小舞真好，有許多美食。嗯，真棒。光就食物而論，我喜歡這裏。」
「樫井。」
「幹嘛啦。沒有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「當我的對手！」
林彌連袋子遞出竹劍。透馬動作傭懶地起身。靠著他睡著的小玉睜開眼睛，抬頭看林彌。林彌總覺得連貓都看穿了自己汙濁的內心。
透馬擦拭嘴角，接下竹劍。
「現在嗎？」
「沒錯。」
「你老是猴急，為何那麽急？」
「沒為什麽……」
林彌吞吞吐吐。原以為透馬會沒完沒了地說更多挖苦或抱怨的話，但是他默默地握住竹劍。
「我陪你練劍。放馬過來！」
透馬揮舞竹劍一下，架起竹劍，對準林彌的眉心，打著赤腳。林彌也打著赤腳走下庭院，架起竹劍，與透馬對峙。透馬的竹劍微微下垂，同時後退半步。林彌踏步前進，發出呐喊。透馬以竹劍接受林彌使出全力的一擊，彈了回來。林彌借力使力，直接轉換成下一擊的力道，又一劍砍了過去。
汗水迸發。如果內心的負麵情緒能夠隨著那些汗水
和次郎問道。他不隻是出言詢問，更投以疑惑的眼神。
樫井在做什麽？
林彌鬆開原本抱著的雙臂，聳了聳肩。
「如你所見，他在重新糊上紙拉門。」
和次郎眨了眨眼睛。
「看起來確實是這樣沒錯，但是……為什麽樫井在林彌的房間重糊紙拉門呢？」
「因為弄破了。」
「弄破了？弄破紙拉門嗎？」
「沒錯。而且是兩個地方。」
和次郎輕呼一聲，麵露微笑；眼角稍微下垂，眯起眼睛。這代表他對事情發展威興趣。
昨天晚上，下起了雨。雨水帶走暑氣，喚來了秋意，今天早上才停。明明隻是一場雨，但昨天和今天卻是兩樣情，季節明顯改變了。
天空蔚藍，宛如從藍色底部又滲出青色般的天空。風麵增添涼意，山巒的棱線分明。
和次郎從後柵門進來。他老是如此。源吾會從正門光明正大地登門造訪，也不等家人應門就擅自進屋，有時候甚至會躺在林彌的房間。不管房間主人在或不在，他好像完全都不在意。和次郎絕對不會做出那種事。
這倒不是因為他在乎家裏的俸祿、身分差異，而是因為他生性客氣、正直。
「又不是客人，我不好意思從正門登堂入室。」
「是喔。源吾之前從玄關進屋，而且腳也沒洗就進來，美禰氣得跑來跟我直接投訴，要我暫時禁止源吾出入。」
「被美禰白眼，源吾也坐立難安吧。」
「天曉得。那家夥好像壓根不把美禰的心情放在心上。在我家要是被美禰瞪，肯定沒有好下場。源吾口口聲聲女人、女人，卻不曉得女人的可怕。」
「確實沒錯。」
兩人閑聊這件事，相視而笑。
和次郎今天也從後柵門穿越庭院，來到了林彌坐北朝南的和室；手上抱著老舊的包袱，而不是竹劍袋和劍道服。林彌看到那個包袱，才想到位於久阪町的私塾今天放假。上午在私塾研習經典書籍，下午到道場練劍，幾乎是林彌一成不變的每日行程。但是這幾天，行程被打亂了。
「好俐落的手藝啊。」
和次郎坐在緣廊，盯著透馬的手的動作，出聲威歎。
「簡直像是在變魔術。」
透馬以細繩綁起袖子，用剪刀剪下淡紅色的紙；右手靈巧地動剪，剪紙楓葉接二連三地掉落在膝上。
形狀和真正的一模一樣，連邊緣的細小鋸齒都沒有少。紙拉門豎立在透馬麵前，已經貼上了幾片剪紙楓葉。透馬在它們上麵又重疊貼上剪紙楓葉，大聲地籲了一口氣。
「完工了。」
他起身將紙拉門嵌入原本的地方，又籲了一口氣。那種喘氣方式顯得對成品十分滿意。
「怎麽樣？這樣太陽一照，想必很美。喏，新裏和山阪你們仔細看一下。」
和次郎瞄了林彌一眼，進入和室。
「這真的好漂亮。」
受到陽光照射，楓葉火紅。紙拉門上宛如浮現出秋日風景。那道光微微染紅了和次郎的臉。
「對吧？很了不起吧？嗬嗬，新裏，怎麽樣？你原本冷清的房間因此增添了一點色彩吧？」
「樫井。」
「什麽事？要道謝的話快點說！」
「我叫你把小玉抓破的紙拉門重新糊好，可沒說半句叫你弄得這麽華麗的話唷。」
「你不喜歡嗎？」
「那還用說。這種紅通通的紙拉門像什麽話？！這樣簡直是妓院的房間。」
「真是個不懂欣賞的家夥。再說，你明明沒去過妓院，少用那種大男人的口吻說話！」
透馬咂嘴。和次郎在一旁嘀咕：
「小玉是誰？」
「貓。它在那裏睡覺。」
林彌用下顎指了指房間角落。一隻純白的小貓繕縮在竹籠中。
「這隻貓哪來的？撿來的嗎？」
「樫井跟小和田大人要來的。」
「小和田大人是指，之前擔任大目付的小和田大人嗎？」
「是啊。」
笑容從和次郎的嘴角消失。他的表情變得僵硬。
「你們去見了小和田大人嗎？」
「是啊。」
「昨天沒來道場也沒來私塾，就是因為去見他嗎？」
「是啊。」
「你前天也沒來。去哪裏了？」
和次郎的說話方式中沒有質問的語氣，隻帶有一點困惑的口吻。
「姑且不論私塾的課，你連續兩天沒練劍，簡直是前所未有的事，師範代擔心你是不是發生了什麽事。」
「我原本打開去西藏町之後就要去道場，但沒想到弄到很晚……」
「西藏町？和鳥飼町完全不同方向唷。」
「思。我們去見一個人。作事方的一個名叫笠見兵藏的兄台。」
和次郎在口中低喃「笠見兵藏」之後，睜大了雙眼。他從座位上起身交相看著林彌和透馬。林彌和他四目相交，但是透馬別開眼去。他將幾片剪紙楓葉托在掌心，低頭沉思。
「呃，笠見是……」
林彌對和次郎輕輕點頭。除了殺人凶手之外，笠見兵藏是漁夫在藩主麵前表演禦前漁的那一晚，最靠近大哥死亡真相的人，但是……
和次郎對於結之丞的死狀所知程度和林彌不相上下。換句話說，幾乎一無所知，但他似乎好歹記得笠見兵藏這個名字。當然，他也知道一年前卸下大目付職位的小和田正近，是指揮調查命案的人物。
「你們兩個人……」
從和次郎口中發出像是硬在喉嚨的含糊聲音。
「正在重新調查那起命案嗎？」
「我們是這麽打算。」
林彌重起抱起胳臂，看了透馬的側臉一眼；然後將視線拉回和次郎身上，娓娓道出前天和昨天的事。他不打算對和次郎跟源吾有所隱瞞。
我想知道大哥的死亡真相。
這個念頭一直盤踞在心底。
結之丞的葬禮結束之後不久，林彌就跑到了小和田的宅邸和兵藏住的作事方宿舍—也曾在結之丞倒下的寺町（譯注—寺廟眾多聚集的地區）一偶佇足接近十五分鍾。即便不是通盤了解也無所謂，起碼想掌握部分真相。哪怕隻是細微末節的事都好：心情宛如遭受烙刑般備受折磨。然而，不管前往哪裏、造訪誰，情況絲毫都沒改變。不曉得的事依舊不曉得，隱沒在迷霧的彼端。
「這樣不行啦。」
透馬一句話否定了林彌的話。
「新裏的作法很糟糕。這種事不能悶著頭躁進；和劍道一樣。如果使蠻力，往往適得其反。越心急隻會越陷入對手的圈套。」
「那，該怎麽做才好？或者應該說是，樫井打算怎麽做呢？」
林彌反問，透馬對他露出匪夷所思的笑容，看起來既像是無所畏懼，又像是天真無邪。那不知是樫井透馬這個男人獨特的笑容、笑容背後藏著天不怕地不怕的天性、天生心無邪念，或者截然不同的感情，林彌這一陣子隱約感覺到了透馬終歸無從窺知的一麵。
「欸，廢話少說，跟我來就對了。」
「你有什麽好方法嗎？」
「沒有。」
「什麽？」
「這又不是這兩天發生的命案。調查兩年前的事，事到如今，不可能有新的線索送上門。」
林彌無言以對。或許是林彌啞口無言的表情相當滑稽，透馬放聲大笑。
「什麽臉啊？你的表情好像餌卡在喉嚨的鯽魚唷。」
「可惜我沒看過
餌卡在喉嚨的鯽魚。」
「哈哈，因為一動也不動，什麽線索也掌握不到。管他有沒有方法，總之行動就對了。有些東西要展開行動之後，才看得見、聽得見。」
「你剛才不是說，不能悶著頭躁進嗎？」
「我是叫你別急。冷靜行動很重要。」
「真的假的？我總覺得跟你講話，總是被你巧妙地唬弄過去。」
「我唬弄你有什麽好處？我說，新裏。」
「什麽事？」
「隻要不放棄，道路就會自行開啟。隻要不放棄的話……」
透馬緩緩握拳。他的動作看起來像想握住某種林彌看不見的東西。
林彌他們造訪時，笠見兵藏正在宿舍後麵務農。或許他們看起來像是高級武士的子弟，兵藏放下鋤頭，準備在泥土上立正行禮，林彌他們連忙製止他，對於突然遙訪致歉，傳達來意。
「我是新裏大人的……」
兵藏隨即回應「我知道了」，擦拭額頭上的汗水。因為時值夏季入秋的交界期，所以田畝上隻有一排排的茄子苗。兵藏從茄子苗摘下幾個笳子，用井水洗一洗，連滴水的籮筐遞給林彌他們。
「這種東西不成敬意，但這是我家引以為傲的茄子。好吃得沒話說，敬請嚐一嚐。」
透馬和林彌先後把手伸向五寸左右的茄子。
好吃。雖然比不上水果，但是入口微甘，口感爽脆。兵藏得意地麵露笑容。
「好吃吧？」
「人間美味。」
「嗯，好吃。總覺得連蒂都能吃。」
不知是林彌和透馬的反應令他心情大好、透馬帶來的一公升瓶裝酒奏了效，或者因為事過境遷，兵藏的口風變得比兩年前鬆了。
兵藏坐在緣廊上，針對土壤和作物的因果關係發表一陣子自己的主張之後，迅速切入正題。
「如果說這種話，可能會被人貶為膽小鬼，但是我如今還是無法相信，那一晚的事是人為的。」
「如果不是人為的，你認為是什麽呢？」
透馬問兵藏。他的話語中故意帶有一絲倨傲的口吻。透馬並沒有透露自己的身分，但兵藏或許是從舉止和打扮察覺到了，態度和語氣都很恭敬有禮。透馬認為：對這種人稍微用以上對下的口吻較為有效。無論是準備當作伴手禮的酒，或者調查兵藏及之後要去拜訪的小和田正近的為人和嗜好，全由透馬一手包辦。林彌隻是陪他一起來。
林彌打從心裏認為：透馬好成熟。
兩人同年。過年就十五了。但無論是劍術、處世、親手拓展自己未來之路的臂力及執著，都有如天壤之別。
我望塵莫及。
要嘲笑透馬的思慮周詳是武士不該有的小聰明輕而易舉，如果嘲笑他的話，自己就能置身事外。但是，林彌一直和樫井透馬朝夕相處，察覺到了他想要一個人，不靠任何人地往前進。因此，不管是賣弄小聰明也好，使詐也罷，他都會活用自己的所有能力。他既非埋頭苦練劍術，試圖忘記所有是與非，也不是放棄掙紮，接受一切。
他踢蹬、反抗、對抗、奮勇前進、開拓一條屬於自己的路。
林彌覺得他好勇敢。
我有樫井一半的覺悟嗎？
林彌雖然不想自卑，但是感到苦惱。
必須盡早獨當一麵的人是我，而不是樫井。
我必須擔起大哥放下的重擔，背負新裏家的生計：堅守母親和七緒到底。對於如今的林彌而言，那感覺是一條漫漫長路。自己從來沒有為了從那條迂回的遠路別開視線，而手握竹劍嗎？我揮舞竹劍其實隻為了逃避現實，而不是為了鼓舞萎靡不振的意誌吧？
林彌，怎麽樣？你覺得如何？
透馬口齒清晰的說話方式鑽進耳膜。這個聲音把林彌從沉思中拖回現實。
透馬宛如一陣鼓動風帆的順風，不斷地推動事情前進。
「我聽到有風聲說是狐狸妖怪搞的鬼，笠見大人也這麽認為嗎？」
兵藏語氣凝重，結結巴巴地回答。
「不，我沒有想到那麽離譜的事……不過，如果是人的話，應該不至於一聲不響。」
「你的意思是，一點人的動靜都沒有嗎？」
「不，那倒不是。我聽到聲響……像是人倒下的聲音，但是等我往那裏跑過去，隻看到燈籠燒起來，然後……」
兵藏咽下唾液，輕輕舒了一口氣。
「我感覺到一股殺氣。與其說是感覺到……倒不如說是忽然從黑暗中衝過來的感覺。真的隻是一瞬間。一瞬間就消失了。」
「一瞬間。」
透馬低聲呢喃。
「那鐵定是殺害新裏大人的人的氣息。但既然如此，我實在想不通，為何隻有一瞬間呢？我身為一介武士，在市區的飯田道場傳授武藝。不管是在黑暗中，或者是在三更半夜，我絕對不可能沒感覺到殺氣。」
「這麽說來，笠見大人。」
透馬倏地趨身向前。兵藏在口中嘀咕了一、兩句，但是聽不見。
「換句話說，刺客沒有發出殺氣就一刀砍向師父嗎？」
「是……哎呀，但是，人做得到那種事嗎？抽出白刃砍人卻不發出殺氣，劍術簡直到了出凡入聖的境界。更何況，對手是那位武藝高強的新裏大人，更是不可能。」
兵藏從籮筐中拿出笳子，像是把它當作護身符似地悄悄握緊。
「去年春天，家父過世了。」
「什麽？」
「笠見似乎是一個長壽的家族，祖父和家父分別活到了八十、七十五。」
「是……」
透馬皺緊眉頭，抓不到話題的脈絡。林彌也一樣。這個茄子和長壽的家族之間總不可能有關。
「祖父在八十歲那一年夏天猝死，家父晚年久病纏身，有些精神恍惚，每天過著分不清夢境與現實交界的日子。這種人說的話，完全不能當真。」
兵藏吞吞吐吐，玩弄茄子。林彌將視線從茄子移到兵藏幹燥的臉上，試著問道：
「令尊說了什麽呢？」
林彌發現了話題的頭緒。同時，他有預感會出現什麽。兵藏將茄子放回籮筐，十指交握。
「他堅稱，自己在年輕的時候，聽過……和新裏大人的事十分類似的事情。」
林彌不由自主地和透馬交會目光。
「也就是說，之前也有人遇上了和大哥一樣的遭遇嗎？」
「是的。」
「笠見大人，請你說得更詳細一點。」
「哎呀，這件事我實在不清楚……畢竟這是家父進城之後不久的事，所以前前後後算起來，是五十多年前的事了，而且家父後來神智不清，完全不確定這件事的真偽。」
「所以，到底是怎樣的事情？」
兵藏說話慢吞吞，拐彎抹角，令人越來越不耐煩。林彌為了壓抑催促他的心情，在膝上握拳。
「家父說，小姓（譯注：武士的職稱。伺奉在主君左右，負責雜務的武士）組還是小納戶（譯注：武士的職稱，地位在小姓之下，伺奉在主君左右，負責雜務的武士）的組長果然是遭到了暗殺。那位組長是人稱當代第一的劍士……盡管如此，卻被人從背後一刀劈開，而且組長的刀沒有拔出鞘，別說是刀上沾滿黏糊糊的血了，連交鋒過的痕跡都沒有，所以眾人議論紛紛，究竟是誰能夠讓那種高手毫無還手的餘地，將之擊斃。但是到頭來，沒有查出刺客的真實身分。這件事沒有厘清真相，成了懸案。」
林彌再度和透馬交會目光。
一樣。這豈不是和大哥一模一樣嗎？
假如笠見兵藏所言屬實的話……
「這是怎麽一回事？」
透馬仿佛看穿了林彌的心聲，自言自語了一句，抬頭仰望天空。初秋的風清爽地吹向三人。
造訪小和田正近的宅邸是在隔天下午。林彌一告知自己是新裏結之丞的弟弟，馬上就被引領至內側的房間。
兩間房間打通的和室似乎是長輩房，書桌旁的文件堆積如山。看似低階武士的侍者端茶進來；看到透馬擅自翻閱文件，皺起眉頭，但是不發一語地離去。小和田的宅邸寬敞，通風良好。風中之所以攙雜樹木葉片的氣味，大概是因為聳立在圍牆旁的鬆樹。
林彌他們沒想到會順利地被引領至和室。因為他們是做好了吃閉門羹的心理準備而來。
新裏家和兩年前不一樣，如今無任一官半職，盡管擔任官職，比起曆史悠久的小和田家，地位也略遜一籌，更何況林彌隻不過是尚未進行元服儀式的小夥子。昨天，笠見兵藏差點在剛耕地的泥土上曲膝跪拜，但在正近麵前，就換作林彌要低頭叩拜了。
透馬將文件放回原本的地方，端正坐姿。不久，發出腳步聲，正近本人出現了。他是一個五十開外、個頭矮小的男人，樣貌溫和，看起來不像是長年擔任大目付這個繁重工作。白底的單衣看似涼爽，十分適合他。
正近清楚記得林彌，一坐在書桌前麵，立刻麵露開朗的笑容，說：你來得好。
「好久不見，你變成了一個好青年。新裏家有你在，想必闔家安泰。」
「不，我既還沒有成為武士，也無法像大哥一樣優秀。」
「那也是沒辦法的事。新裏結之丞確實是英才，但是你和他有血緣關係，不是外人。千萬不要忘了這一點。再說，你還年輕。無論是要追上他或超過他，都是遙遠未來的事。不用著急。」
正近的話中透露著發自真心的激勵，林彌低頭深深一鞠躬；喘一口氣，抬起頭時，發現正近的目光不是對著自己，而是對著坐在一旁的透馬。
「那麽，這位同行的是？」
「和大哥關係匪淺的人。」
「敝姓熊屋。」
透馬輕輕點頭致意，回過頭來，和林彌四目相交。進入小和田家大門之前，透馬提醒林彌不要提起樫井這個姓氏。
「我在江戶接受新裏師父指導劍術。原本為了在師父身邊進一步修練而來到小舞，但是……」
透馬低下頭來，呼吸稍微加速。
「沒想到師父在兩年前遭人砍死，令我驚訝得目瞪口呆。我如今仍然不敢相信。」
「這也難怪。因為新裏就算被一百名敵人包圍，應該也會殺出一條血路。但是他居然被人從背後砍了一刀。我如今也一樣不敢相信。」
「小和田大人，恕我失禮一問。」
「什麽事？」
「我希望您告訴我們，兩年前如何展開調查。」
正近麵露苦笑。
「你的意思是，我的調查有疏漏嗎？」
「請您告訴我們。」
透馬的語氣激昂。
「我想多知道一些師父臨終的模樣。我想知道他為何會以那種死法離開我們。」
所以，我才會來到小舞。
透馬如此說道。相較於當時冷靜凝重的口吻，如今的一言語中帶著濃濃的懇求語氣。
「小和田大人，我也請求您。請務必告訴我們，您知道的事。」
林彌也手撐在地。
正近低聲沉吟，就此噤口。一陣沉默。耳邊隻響起了茅蜩在庭院鳴叫的聲音。它的叫聲停歇時，正近鬆開了原本抱著的雙臂。
「幾乎無話可說。」
非常冷淡的說法。透馬挺起上半身，繃緊嘴角。林彌也在膝上用力握拳。
「你們別誤會。我並沒有隱瞞。雖然退休了，但我不會說公務上的事，不過那也不是理由。我是真的什麽都不知道。」
「可是，小和田大人不是身為大目付，下令調查命案嗎？」
林彌趨身向前。原本感覺敦厚正直的正近，言行中突然帶有可疑的色彩。
「正是。一切都是聽命於我。而且我自認也盡力了。家臣中實力第一的劍士遭人一刀殺害。雖然是暗殺，但是令人難以置信。我也想找出真相，厘清究竟發生了什麽事。這種說法或許有語病，但是要將隱藏在黑暗中的真相拖到大太陽底下，相當有趣。」
正近的雙眸熠熠生輝。頓時，表情變得朝氣蓬勃。
「所以，我使出了渾身解數。但是，幾乎是以徒勞無功告終。沒有出現半點和暗夜的刺客有關的線索。就在這個時候，上級命令我停止調查。」
「停止調查？誰下的令？」
「這我不能說。應該也沒有說的必要。」
「能夠命令小和田大人的人物有限。」
透馬抬起下顎說。先前的懇求語氣已經徹底消失，反而透著一股挑釁的口吻。
「想必是處理政務的人之一吧？」
正近沒有回答。透馬的語氣又變得輕快。
「小和田大人知道五十年前的一件事嗎？」
「五十年前？」
「當時似乎發生了一起近習（譯注：武士的職稱，在主君身邊負責近侍和警衛的工作）組的組長遭人砍殺的命案。據說也是在伸手不見五指的黑暗中遷入一刀殺害。」
不是近習組，而是小姓組或小納戶組吧？
林彌話到了嘴邊，硬是閉上嘴巴。因為正近點頭同意了。
「那是你們出生之前很久的事。你們調查得真清楚。」
兵藏的父親的記憶似乎是正確的。
正近從座位上起身，走到書櫃前麵花了一段時間，然後抽出一本冊子；沒有冊名，隻是隨性以紙撚綴成冊。
「這是我私人的記錄。不同於官署的文件，擅自把我在意的各項事情羅列下來。」
正近以肉多不見骨的肥胖手指翻頁。
「其中也有關於新裏命案的備忘錄。其實，不隻五十年前發生過同樣的命案。我調查老舊的筆記本發現，十八年前也有過。」
林彌瞠目結舌。透馬在一旁轉動身體。
「十八年前也有過……」
「你們不曉得嗎？」
「不曉得。」
正近露齒一笑。然而，旋即恢複成僵硬嚴肅的表情。
「十八年前，是藩主繼承家業，成為我們的主君那一年。而五十年前，則是因為治理模野川的河水和開墾新田，藩內分裂成兩半的時期。遭到殺害的組長是堅持推動開墾的人之一。」
正近隨口低吟了一聲。林彌尚不清楚，從正近的話中會浮現什麽。唯獨心跳的力道加重。
「原來如此，所以藩內發生重大變動和出現黑夜暗殺者的時機一致啊。」
透馬如此低聲說道。
「我不曉得因果關係。不過話說回來，不管五十年前或十八年前，政務這種東西始終在運作。爭吵不斷、互相競爭，偶爾釀成大事。因為政務或繼承人的糾紛而動用暗殺者，這種事應該層出不窮。想派刺客到政敵身邊，殺害對方的人也並不罕見。這種事八成比你們想像的多更多。」
「但是，那種人和現在說的刺客明顯不同。」
「思。可以這麽說。再說，刺客是從自己手下挑選出本領高超的人培訓。換句話說，若是比照派係的勢力版圖和家臣的劍士實力思考，往往會自然而然地猜到刺客是誰。同樣地，也能夠推測幕後黑手的真麵目。不過，是否能夠將犯人繩之以法就是另外的問題了。然而，包括新裏的命案在內，這三起命案別說猜到刺客是誰了，連一個線索都找不到，一點頭緒也沒有。確實和其他命案有所不同。」
「不過，家兄應該和藩政毫無關係。」
林彌挺起腰杆，聲音變了調。林彌沒有多餘的心思對於心亂如麻感到羞恥。新裏家雖然是代代擔任勘定方的名門，但是地位不足以加入執政，門第會自動決定身分。無論再怎麽會使出神入化的劍術，結之丞不過是區區勘定方的官員。
「是啊。就算殺害新裏，藩政也不可能產生任何改變。更何況，如果想殺害新裏這種劍士，一般的刺客根本派不上用場。」
「師父早已知道什麽，或者不小心知道了什麽。那對於某個人而言，是極為棘手的事，而那個人在藩內是具有相當高地位的人物吧。相當高的意思是指，足以將神秘的刺客當作棋子的掌權人士。」
正近的眉尖抖動了一下。
「真是令人佩服，這位小兄弟年紀輕輕，頭腦卻相當靈光。如果能夠成為徒目付的話，出人頭地指日可待。」
「家父也這麽說。改天有機會，務必懇請推薦。倒是小和田大人，您記得笠見兵藏這個男人嗎？」
「當然，他是第一個報告新裏命案的男人。任職於作事方吧。」
「他說，殺氣忽然從黑暗中衝過來，一瞬間就消失了。」
正近的視線落在記錄上。
「這裏也記載了那件事。奇怪的是，笠見本身是在市區的飯田道場教過劍術的劍士，他也曾笑著說，那是一句玩笑話。不過，因為內容太過含糊，所以結果沒有成為任何線索。」
「能夠不發出殺氣殺人，這種人世世代代存在小舞，能不能這麽思考呢？」
正近全身顫抖。動作像是野獸抖動身體。
「你說什麽？！你的意思是，有代代擔任暗殺者的家族嗎？」
「這麽一想，幾十年間反複上演同樣的暗殺劇，豈不是就說得通了嗎？」
「為了合乎邏輯而一再臆測也沒用。」
「有時候往往弄假成真，從臆測中看見事實。」
正近露出苦瓜臉。
「真是個鬼靈精怪的頑童。嗬嗬，算了，你說的也不無道理。不過呢，假如有那種家族，那正是秘密中的秘密。絕對不可能出現在大太陽底下。」
透馬陷入沉默，眼神在空中遊移。茅蜩嗚叫，林彌受到那個聲音的吸引，目光望向庭院。
那裏充滿了橘紅色的午後陽光。之前白燦耀眼，將所有事物曝曬成白色的光線，毒辣程度減少了一半，隻是柔和地映入眼簾。
待得太久，是該告辭了。
林彌正要起身，透馬搶先一步開口說；
「小和田大人，請再告訴我一件事。」
正近的眼睛半閉，半開的眼中發出銳利的目光。那不是隱居的和善老人，而是身為大目付監視藩內的男人眼神。
「如今，藩政的勢力版圖如何呢？」
正近抬起目光，黑眼珠一動也不動地盯著透馬。
「你問我勢力版圖啊？」
「是的。爭吵不斷、互相競爭，偶爾釀成大事。如果這就是政治的話，如今有什麽爭執嗎？」
「熊屋，你的語氣是不準我說沒有嗎？」
「暗殺者在行動，意味著這麽一回事，對吧？我懷疑，正因為藩內有某種不穩定的氣氛，所以他才會暗中活動。」
正近動了動嘴唇發出「嗬嗬」幹笑，眼裏毫無笑意。
「我是告老還鄉之人，和政治毫無瓜葛。再說，這種事也不該說給你們年輕人聽。」
「是嗎？恕我鬥膽，我認為小和田大人的這種想法有誤。」
「你說什麽？」
「小和田大人若是參與藩政，想必有許多事情不能說，而我們若以成年人的身分任官職，應該也不能問。不過，幸好我們彼此都不是這種身分。既然如此，照理說不管說什麽、聽到什麽，都沒有什麽大不了。我們彼此不用顧忌何任事情，站在非常輕鬆的立場。」
透馬一口氣說完這段話之後，露出滿臉笑容；那種天真無邪、自然開朗的笑容。
「胡說八道！你把我跟你們相提並論嗎？真是的，最近的年輕人完全不懂得說話分寸，真是傷腦筋。」
正近貧嘴薄舌，但是表情平靜。透馬倏地趨身向前。
「執政者當中，最有權勢的人是家臣之家樫井吧？」
林彌忍不住凝視透馬的側臉。
你打算偵探自己的父親嗎？
林彌在心中發問，不知不覺間對肩膀使力。
「……或許是吧。家老中的第二把交椅尾村大人因為有病在身，經常無法隨心所欲地進城，而且他為人十分溫和。這麽說未免失禮，但他的才幹實在遠遠不及樫井大人。一般人都說：樫井大人是聲名顯赫的政客。家世、實力都無可挑剔……」
透馬的鼻尖微微動了動。林彌也感覺到，他的鼻子嗅到了什麽蛛絲馬跡。
雖然稱不上是惡意，但是前大目付小和田正近不太喜歡樫井家老。看來這一點是無庸置疑的。話中處處夾針帶刺、尖酸苛薄。明明身心都還寶刀未老卻辭去官職，說不定是因為和家老之長之間的關係不睦。倘若如此，代表正近的身邊也有爭執、勾心鬥角。他是對此感到厭煩而辭官的呢？還是在權力鬥爭中敗下陣來，逼不得已才引退的呢？
政治臭不可聞。
「樫井大人長年執藩政牛耳，說是壟斷也不為過。他擁有卓越出眾的政治手腕，不過，有人認為他有點太過強硬也是事實。甚至有謠言說，他和城邑的一、兩名富商官商勾結，牟取暴利……。不過坦白說，我無法判斷哪些是事實，哪些是基於嫉妒的毀謗。確實有財富和權力都集中在家老一人身上的趨勢。」
正近的調氣沉重，但是侃侃而談。如同透馬所指出的重點，正近或許認為對方若是和政務無關的年輕人，稍微放鬆戒備也無所謂。
「但是，政務無法永遠憑一個人的意思決定。藩內也有一股勢力對於樫井大人強硬的執政方式看不順眼，那一派最有勢力的人是……」
正近噤口。饒是放鬆戒備，似乎也察覺到自己講太多了。然而，既然聽到這裏，林彌也不難想像這句話接下來會出現的名字是誰。
中老（譯注：江戶時代，地位次於家老的職位）的水杉大人啊。
水杉賴母。
他是個怎樣的人物呢？雖然是個外形、為人都絲毫無法掌握的人，但是水杉家是從藩的草創期那一代就傳承下來，而且是主君的血脈分支，係屬名門中的名門。林彌好歹有這種程度的常識。
正近打開緊抿的嘴唇，輕輕地歎了一口氣。
「欺，算了，話都說到這裏了才閉嘴也不夠幹脆。也罷、也罷，我就一五一十地說了吧。嗬嗬，你們的腦袋中應該也浮現了那個名字吧？」
正近以手指叩了叩自己的太陽穴兩下。
「他就是中老水杉大人。中老還年輕，但是相當優秀的人物。換句話說……代表他是相當高竿的政治謀略家。這麽說不太厚道，但是水杉嫡係家庭的人代代資質平庸，托名門之後的福才能名列執政名單，但實際上，隻不過是個裝飾品。不過，如今的中老略有不同，不，是相去甚遠。他既是出類拔萃的從政者、謀略者，也是寵臣。也就是說，曆史悠久的世家終於誕生了一名秀才。」
「原來如此。所以樫井大人也不能悠悠哉哉地叱吒風雲了吧？」
透馬更進一步地趨身向前。不知是正近天生饒舌，或者透馬是個好聽眾，正近甚至麵露笑容地接著說：
「是啊。藩內對於作威作福的家老心懷不滿的人，似乎也意想不到地多。欸，那就是人世常態。而之前不能出頭、忍無可忍的人聚集到中老身邊，或許也是人世之常。」
「也就是說，如今，藩內分裂成了樫井派和水杉派，彼此反目成仇嗎？」
「表麵上大概是風平浪靜吧。家老和中老八成都在伺機使對手垮台，但那正是兩隻毛色漂亮的狐狸在互耍心機鬥智，他們不會輕易地被對手踩到尾巴。欸，同一代有兩個實力足以相互較量的才子、掌權者鼎立，不知道神佛是怎麽想的。嗬嗬，一旦辭官，我就能夠冷眼旁觀這些諸多事情。這相當令人愉快。哎呀，實在太有趣了。」
咯、咯、咯。
像是在替這句話背書似地，正近的喉頭抖動，發出十分愉悅的笑聲。
後來又過了接近一刻鍾之後，兩人才從小和田的宅邸告辭。不曉得正近喜歡兩人的哪一點，甚至款待兩人吃晚餐。兩人不好意思，而且有些麻煩，堅決辭退，卻被正近大喝一聲：
「笨蛋，豈可辜負年長者的一番好意？！」
「那位老爺爺，話真多啊。」
透馬一出大門，馬上輕輕按著脖子，表情扭曲，這個動作像是疲憊的老人。臉頰微微泛紅是因為酒精的緣故，透馬默默地接受了正近勸請的酒。
「居然還送我們這種禮物。」
一隻白色小貓從林彌的領口探出頭來，「喵」地叫了一聲。
那是告辭之前，正近硬塞給他的。
「誤闖進庭院的野貓，偏偏在我的寢室生下了六隻小貓。我不忍心殺生或棄養，正在苦惱呢。你們來的正好，帶一隻回去。」
林彌將正近遞過來的小貓放入懷中，從小和田家離去。
正近確實話很多。話題五花八門，姑且不論透馬，林彌要跟上他的說話步調著實費了一番力氣。坦白說，盡管正近炫耀自己對於往事和詩經的見解，林彌也隻是覺得無聊。不過，唯獨正近遞給自己小貓之後說的話留在心中。
正近交相看著林彌和透馬，問他們：你們是劍友嗎？兩人懶得詳細解釋，回答「是」。正近沉默許久，然後咕嘀了一句：
「我和直太郎曾經也是如此。」
「直太郎？」
「樫井家老的乳名。我們一起在一新流的道場學劍。」
透馬倒抽了一口氣，林彌也瞪大眼睛。
「我們當時的年紀就和現在的你們一樣。直太郎也是個相當厲害的使劍高手，他說手握竹劍是無上的樂趣。我們經常練習。也曾將一切拋諸腦後，以竹劍互擊將近十五分鍾。……幹嘛露出那副表情？！一副完全無法相信的表情。」
「不，那是因為……是的。」
完全無法相信。眼前的前大目付和執藩政牛耳的家臣之長，居然有過和自己一樣的歲月，令人難以置信。即使道理上能解釋，但是情感上不能接受。
正近笑了笑。
「我們也年輕過。曾經不拘泥於身分、不知道耍心機，一心刻苦修習劍道。」
正近嘟起嘴說：不過，那是頗久之前的事了。
那一言一語留在耳內。橫亙在自己和正近他們之間的漫長歲月，令林彌心神馳騁。時光流逝之後，大家會變成如何呢？
不，說不定不得不改變的時期已經逼近了。如今，正因為是這個年紀，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相處，但是這種關係再過不久也會結束。必須各司其所，受到束縛而活。受到家世、地位、身分、血統、出身等許多事物束縛，變得動輒得咎。透馬是高高在上的人，和自己住在兩個世界，中間隔著一道鴻溝。但這不是正近和直太郎之間的差距。即使萬一在某個地方擦肩而過，既不能正視對方、不能交談，也不能呼喊對方的名字。
這是理所當然的事。事到如今，還在胡說什麽？！
林彌在心中斥責自己，並且暗自驚慌失措。
我在想什麽呢？
事到如今，思考身分、受限、束縛又有什麽用？想了也是白想。但是為何……？
林彌瞄了透馬的側臉一眼。
是因為這家夥的緣故嗎？
一和透馬在一起，之前認為理所當然接受的事情就會動搖。
武士那麽偉大嗎？變強要做什麽？除了砍人之外，刀有什麽用處？你不覺得喘不過氣嗎？你不想隨性而活嗎？
林彌聽見了這種聲音。每次聽見，內心就會情緒起伏。手握刀的時候，原本像是結冰靜止不動的湖麵的心，就會不停翻騰。林彌稍微吸進帶有夜晚氣息的風。
夕陽隱沒。然而，餘光仍照映天空。
一群鳥從殘照中掠過。一陣風緩緩地從頭頂上吹過。傍晚微涼，小貓的體溫令人感到舒適。
「不過啊，幸好這位老爺爺愛講話，才能清楚了解到家父的立場。他汲汲營營於派係鬥爭，沒空理我。他之前對我采取放牛吃草的態度，令我覺得有詫異。」
「你希望他理你嗎？」
「少胡說！一點也不好笑。我之前認為，他就算不理我，好歹也會試圖看透我身為後嗣有多少能耐。但是，他完全沒有那麽做。」
「說不定他沒有必要看透你。」
「什麽？」
「說不定從你在江戶的時候，他就把你看得一清二楚了。你沒有想過，他是看透你了，才叫你來小舞的嗎？」
「家父嗎？我從來沒有想過。你為何那麽想？」
「不曉得。隻是忽然這麽覺得而已。」
林彌老實回答。
他感覺到了。
樫井家老是否仔細在觀察兒子？但是，林彌無法解釋為何如此覺得。不過，在聽正近說話的過程中，林彌察覺到樫井家老除了是高不可攀的掌權者之外，還有另外一麵。其中，會不會有身為父親的一麵呢？
「你真是太天真了。」
透馬的語氣仿佛看穿了林彌的內心想法。
「喜愛政治之輩，和鵺（譯注：日本傳說中的生物之一，據說具有猴子的相貌、狸貓的身軀、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或貓又（譯注：日本傳說中的妖怪，由極老的貓變化而成，尾巴叉成兩條）差不多。與其說是人，倒更接近鬼怪。我說，新裏。」
「嗯？」
「家父大概打算在過年之前，和水杉這名中老算清舊帳。他認為，等到排除政敵、高枕無憂之後再提出後嗣的申請就行了。」
「是喔。」
林彌雖然應了一聲，但是心情像是在捕捉雲朵般無法捉摸。
政敵、垮台、權勢、派係、領袖……盡管字麵上能夠理解，但是一點真實威也沒有。不過，林彌威覺到一股不祥之氣。儼然是百鬼夜行、魑魅魍魎、牛鬼神蛇。難道政治和那種詞匯一樣，具有幹奇百怪的姿態嗎？
林彌悄悄地將手放在刀柄上。
劍很好，十分耿直。不是為了打倒他人，而是為了支撐自己而存在，為了不以自己為恥地生活而存在。我想當個不愧對大哥傳授的劍法的人。
這個念頭無論過了多久，我都不會淡忘。
「樫井。」
「嗯？」
「大哥果然被卷入了家老和水杉大人之爭吧？所以才會……」
「我不曉得。」
「大哥加入了其中一個派係，因此敵對派係派出刺客……」
「我不曉得。」
我不知道。從兵藏和正近口中，都沒有問出任何一個結之丞非死不可的理由。正近到最後還是沒有說出是誰下令停止調查。
林彌想起了執政者當中，曾有人毀謗大哥是「膽小鬼」。那個人說不定就是暗殺者的幕後指使者。林彌感到的不是怒憤，反倒是一種接近悲哀的情緒。這個世界到底有多黑暗、封閉呢？
透馬在小巷裏轉彎。
「啊？樫井，你要去哪？
走錯路了。」
透馬默默無言地加快腳步。林彌馬上就察覺到了他的目的地，咽下一口氣。咽下的一口氣宛如變成鉛塊，堵在胸口。林彌深吸了一口氣，追上透馬的背影，不發一語地並肩而行。或許是睡著了，懷裏的小貓不再動來動去。
穿越小巷，在大街上拐彎，又經過小巷，透馬停下腳步。
那是一條包圍住寺院的白色圍牆、綿延不絕的道路，杳無人影。隻有大樹的樹枝從圍牆探出頭來，隨著晚風搖曳。總覺得從遠方微微傳來誦經聲，但說不定隻是誤將鬆籟聽成了誦經聲。
這裏是大哥遭人殺害的地方。
這兩年，林彌幾乎不去的地方。
「我實在不想渡過鬆川。」
七緒曾經如此低喃。七緒的娘家——生田家位於寺廟林立處前方、名為指物町的鎮上一區。如果渡過鬆川，穿越林立寺廟而去，路程距離新裏家不遠。以女人家的步伐，大概也花不到十五分鍾的時間。然而，七緒無法經過丈夫慘遭殺害的路。娘家有事時，她會花一倍以上的時間繞遠路。如今依然如此。
林彌又吞下一口氣，胸悶氣苦。
透馬凝視前方，一動也不動。
「樫井，你……」
「說不定是家父。」
「咦？」
「派刺客暗殺師父的人，說不定是家父。」
刮起一陣風，樹枝搖曳。一陣潮濕、令人不舒服的風。雲層開始覆蓋剛才晴朗的天空。
這次清楚地聽見了誦經聲。
透馬緩緩回頭，籠罩在薄暮之中的臉上毫無表情、麵無血色。
「你不這麽認為嗎？」
「為何那麽認為？」
「因為如果我是家父，我就會那麽做。」
「胡說！大哥不可能參與執政者的鬥爭。」
「……你相信嗎？」
我相信。大哥是個沒有權力野心、清心寡欲的人。唯獨這一點是千真萬確、無庸置疑的事實。
透馬搖了搖手，從手腕到指尖左右搖晃。明明隻是如此簡單的動作，但看起來格外優雅。
「師父大概也想對藩政參一腳。說不定他也是那位老爺爺口中，對執藩政牛耳的家臣之長心懷不滿的人之一。他可能將家父視為奸臣。」
「可是，怎麽可能……就算萬一是如此，為何隻有大哥遭人暗殺呢？」
「為了不讓師父成為刺客。」
林彌目不轉瞬地注視著站在眼前的透馬。仿佛隻要眨個眼，他就會在那一瞬間融入黑暗中。
「我也不太清楚，但是家父八成是個城府極深的男人。他還能洞悉未來的局勢。否則的話，他應該沒有辦法呼風喚雨到這種程度。假如這種男人察覺到藩內第一的劍士跟隨敵方，或者可能跟隨敵方，會怎麽做？假如新裏結之丞以刺客的身分，被敵方派到自己身邊，恐怕就防不甚防了。如果備妥大量長矛、步槍嚴陣以待也就罷了，但如果在路上被人襲擊，不管有幾名護衛隨從，都不是他的對手。假如家父這麽想的話……而且假如我是家父的話……」
「會怎麽做？」
「當然是趕緊處理，棘手的人最好趁他不成氣候時鏟除。如果站在家父的地位，八成養得起暗殺者。不，如果不是站在家父左右的地位，恐怕養不起。」
「你的意思是，有一個代代伺奉樫井家的暗殺者家族嗎？」
「說不定。當然，幕後黑手十分有可能是水杉中老，而不是家父。反倒是新裏結之丞如果投靠樫井陣營，中老會命令從小養大的暗殺者，盡早解決掉他。嗯，這個可能性太高了。」
「胡說八道，怎麽可能有那種蠢事。如果能夠派出實力足以擊倒大哥的暗殺者，不管是令尊或中老，隻要讓暗殺者襲擊對手本人就行了吧？何必這麽大費用章。」
「那可不成。」
透馬直截了當地否定。
「這樣可是殺害敵對派係的領袖唷。下毒手的一方也需要相當程度的心理準備。萬一失敗的話，垮台的是自己。事情沒有那麽簡單，隻要砍死礙眼的對手就了事。必須小心再小心，靜待時期成熟。如果認定時機到來，就不會留給對手一絲反擊的餘地，一口氣決勝負。政治鬥爭八成就是這種玩意兒。」
林彌無從判斷，政治鬥爭是不是這種東西，但是實在不認為透馬在說的是關於大哥的事。另一個世界的語言像是漫無目的地飄浮在半空中，盡管大腦接受，內心也拒絕認同。
「總之，我不曉得是家父或中老，但是其中一方派出了刺客。」
「夠了。」
林彌語氣強烈地打斷透馬。
「夠了，閉嘴！你說太多了。」
林彌在不知不覺間握緊拳頭，指甲陷入掌心。
光是聽透馬說話，就覺得大哥被人玷一汙了。假如被卷入執政者的政治鬥爭之中，在漁夫在藩主麵前舉行禦前漁的暗夜中喪命，那麽大哥的劍道算什麽呢？那麽強韌、優美、輕柔、迅速的劍法算什麽呢？大哥的人生受到坐掌藩政中樞者的欲望和企圖玩弄於股掌中，輕易地灰飛煙滅，劍在他的人生具有多少意義呢？
我喜歡大哥，比任何人更敬愛他。這個想法如今依舊存在心中。
但是、但是、但是，我對大哥了解多少呢？
林彌閉上雙眼，地麵像地震般震動，震動傳到腳底板。林彌睜開眼睛，意識到在震動的不是地麵，而是自己的腳。
那一晚，大哥走在這條路上時，心裏在想什麽呢？
林彌至今從沒想過，也沒有試圖去想。
腦海中浮現結之丞環抱雙臂，低頭沉思走路的身影。那太過虛幻，宛如原野中的一縷輕煙般被風一吹，一眨眼消失不見。
「新裏。」
林彌被透馬一叫，抬起頭來。發出鬆樹香氣的風輕撫臉頰。
「要動手砍人嗎？」
透馬簡短地問他。
「咦？你說什麽？」
「我問你不管幕後黑手之誰，一旦知道他的真麵目，你會動手砍他嗎？」
林彌倒是想過這個問題。他想過好幾次，絕對饒不了讓大哥遭遇這種下場的人。
如果能夠替大哥雪恨，用這條命去換也在所不惜。所以，告訴我仇人是誰！
林彌有過幾個不斷祈禱，無法入睡的夜。
心頭一驚。寒毛直豎。
殺氣？
白光一閃。幾乎在此同時，刀身抵在眉心。林彌調整氣息。
「你在搞什麽鬼？！」
透馬手握白刃，淺淺一笑，冷酷無情的笑容看起來令人不寒而栗。林彌、源吾與和次郎絕對擠不出這種笑容。劍尖紋風不動，透馬的視線也毫不動搖。
「好慢啊。你察覺的速度太慢了。以你剛才的步調，如果我真的襲擊你的話，你終究逃不過。」
「樫井，你喝醉了嗎？」
「怎麽可能。」
透馬還刀入鞘，隻聳起了右肩。
「我豈會因為喝那麽一丁點酒就醉。我隻是看你神情恍惚，稍微戲弄你一下而已。」
「假如你來真的，我會更早察覺。」
「什麽？」
「如果你的殺氣是真的，我會更早察覺到。」
透馬以鼻子冷笑了兩聲。
「真會說大話。那麽，下次我就來真的，見識一下你的本事吧。」
「你的意思是，以真劍和你互砍嗎？」
「沒人能保證一點可能都沒有吧。假如幕後黑手是家父的話，你會怎麽做？你想替師父報仇吧？既然如此，我也不能呆呆地在一旁看著你砍殺家父。」
「聽起來心口不一。」
林彌也想笑，但沒辦法像透馬那麽順暢地牽動嘴角。嘴角反倒是僵硬。
「你不可能隻因為他是令尊，就想保護家老。」
林彌不能一口斷定，透馬和樫井家老之間沒有一絲親子之情。然而，林彌清楚地感覺到，透馬的心顯然偏向師父結之丞，更勝於有血緣關係的父親。這麽一來，林彌猜不透透馬會對師父的仇人——父親怎麽做。畢竟，樫井透馬不像是會受到親情驅使而拔刀的人。林彌雖然和他的交情不深，來往的時間也不久，但是覺得這種行為不適合他。或者人到了最後關頭，還是會順從血緣關係呢？
透馬動作流暢地收腳。
「真有趣啊。」
雖然聲音小到接近呢喃，但林彌確實聽見了。
「有趣？什麽有趣？」
「我開始產生一點興趣了。假如我來真的，你會使出哪種劍術呢？」
「……樫井。」
「新裏，你很恨吧？刺客自是不在話下，但你不恨一臉滿不在乎地在暗地裏操控的無恥之徒嗎？不許像師父這麽厲害的劍士和刺客交鋒，豈不是令師父含恨九泉嗎？」
「你在煽動我嗎？」
「嗯，煽動？那是什麽？」
「哎呀，我忽然覺得你在煽動我，設計讓我襲擊家老。」
「我煽動你？」
「就是你。」
「做那種事，對我有什麽好處呢？」
「我一點也不曉得你怎麽看待得失。我總覺得我們的想法、思考都有微妙的差異。」
透馬再度聳了聳肩。
「我隻是說我想見識一下，你會對打從心底憎恨的對手使出哪種劍術而已。」
小貓在懷裏動了，有生命的小動物體溫逐漸滲入林彌心中。在此同時，大哥冰冷的屍體在腦海中複蘇。他冰冷僵硬到令人無法置信的屍骸被放在門板上，從小和田的宅邸送回來。指尖觸碰到他的屍體時，連自己的體溫都被奪走，猶如凍僵的大地般。雖說是深夜，但當時明明是初夏，林彌卻因為寒意而齒根發顫。
活著是懷中貓咪的溫暖，而死亡則是那種無以複加的寒冷。
喵。小貓探出頭來，發出惹人憐愛的叫聲。
「哎呀，小玉醒了。差不多該回去了吧。」
「我們什麽時候替它起了一個名字叫小玉？」
「剛才啊。因為它長得一副像是白糯米團（譯注—白糯米團在日文為白玉團子）的臉。」
透馬扯了扯小貓的耳朵，從林彌身旁經過。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，這家夥打算怎麽做？
他會阻止我嗎？助我一臂之力嗎？還是……
透馬停下腳步，回頭「喂」了一聲。
「快點回去羅。那位老爺爺家的菜淡而無味，坦白說，難吃得要命吧？我想吃醋醃瀧菜，去掉口中的餘味。」
你不是吃得盤底朝天嗎？
林彌無法出言調侃。因為透馬雖然口吻詼諧，但是眼神黯淡。林彌默默地注視透馬。黑暗變得益發濃重，籠罩站在前方數步之遙的少年。
雨滴打在臉頰上。青蛙在河邊嗚叫。細微的聲音像是隨時會消失。那也倏忽消失，再也沒聽見了。
夏季逐漸過去。
大哥去世之後，第二年的夏季暑氣漸消。
林彌緩慢地以手背拭去臉頰上的水滴。
「原來如此啊。」
和次郎籲了一口氣，然後輕聲呢喃。
「不過暗殺者的家族……令人一時之間難以置信。」
「這件事任誰都無法輕易相信。況且還在猜想的範圍內。接下來才要確認。」
和次郎皺起眉頭。
「接下來才要確認？你要怎麽確認？有什麽方法嗎？」
「哪有方法？不過，我認為如果能從小和田大人口中，問出下令停止調查者的名字，就能往前邁進。」
「有一絲希望的意思嗎？」
「是啊。」
「別查了。」
和次郎從林彌身上別開視線。
「林彌，別再查了。」
和次郎垂下目光，盡管如此，他仍用力地說：
「不要進一步深入追究。太危險了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背後的執政者的企圖在蠢動，這件事就超出了你們能夠想辦法查清楚的範疇。他們的勢力太過強大，不是你們贏得了的對手。」
和次郎的視線忽然轉向透馬；類似轉守為攻的運刀方式，十分銳利。
「樫井，對吧？如果林彌冒然行動，可能會禍及新裏家。那種事情，你老早就看穿了吧？」
透馬瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪紙楓葉。
「你倒好。盡管你是妾生的孩子或庶子，依舊是家老家的兒子，而且是後嗣。除非發生重大事故，否則身分和生活都受到保障。但是，我們可就沒那麽好運了，甚至有可能家破人亡。」
「喂，和次郎。」
「林彌，你該做的不是替結之丞大哥報仇，而是背負新裏家的生計吧？」
林彌不禁收起下顎，總覺得被人狠狠地擊中了一劍。
「你說你們要從小和田大人口中間出下令停止調查者的名字，但是你能斷言小和田大人沒有和上級串通嗎？說不定那個幕後黑手已經對你們的行動了若指掌了。」
「怎麽可能。」
「你不能一口斷定沒有半點可能性。林彌，醒一醒。你有沒有看見自己正要一腳踏上多麽危險的路嗎？」
和次郎垂下肩膀，坐在緣廊上。
「……抱歉，我多嘴了。」
「不。」
朋友的一言一語如針紮在胸口。他沒有多嘴，而是真摯的忠告。假如結之丞如今有話要說，大概也會用同樣的話勸導林彌。
我不重要，母親大人、七緒和新裏家就拜托你了。
人死不能複生。既然如此，豈不是應該為了活在身旁的人奮鬥嗎？
透馬噘起嘴唇，出吐氣息。剪紙楓葉飛在空中，飄搖墜落在榻楊米上。看起來就像是隨風飛舞的落葉。
「我從第一次見麵時就在想，山阪真是聰明。生性深思熟慮。」
簡單明了的誇獎，令和次郎臉頰染上紅暈。
「你這種說法聽起來，好像我生性愚鈍。」
「那是新裏的性格乖僻。乖僻不好，會使人貪婪。無論是對金錢、對食物或對女人，貪婪的人無可救藥。總有一天會自取滅亡。你要謹記在心。」
「你這個大胃王沒資格說我。這樣下去的話，我家的米櫃會被你吃到粒米不剩。」
透馬咂嘴。說話方式忽然變得粗俗。
「咳，真是個愛叨念的家夥。我好歹對於自己的夥食費也有點節製。不過，肚子餓得要命，而且七緒師母煮的菜又好吃的不得了，我忍不住就把肚子吃撐了……欸，寄人籬下要看人臉色。好啦、好啦。我這就去樫井家偷一大堆米來，你等著。」
「一大堆？你打算待到什麽時候？」
「離開的時候到了，我就會離開。」
「那是什麽時候？」
「不曉得。但是，看來不久了。」
透馬撿起楓葉捏爛。被捏爛的紅紙隻不過是紅紙，皺不啦嘰地揉成一團掉在地上。
「等到家父他們無謂的鬥爭結束之後，自然會看見未來的路。如果家父贏的話，樫井家八成就會來接我，而敵對陣營掌握實權的話，我就沒用處了。我會趁被卷入這場紛爭，人頭落地之前，腳底抹油告別小舞。」
「事情會那麽順利嗎？」
「不做做看怎麽知道。唯一可以確定的是，如今城邑鬧得滿城風雨。執政者應該各自看準時機，忙著明哲保身。這種時候，沒有任職的年輕人不管怎麽行動，都不會有人在意。再說，時局越紛亂，越有暗殺者暗中活動的餘地。說不定明天就會有某個執政者過襲。」
「還有誰？不就是你父親嗎？」
「可能性很高。欸，不過，我篤定身分不明的暗殺者露出尾巴的機率也相當高。但是，世上沒有那麽簡單的事，所以必須事先做好心理準備，到頭來這件事可能會在不清不楚的情況下落幕。」
「倒底怎麽樣？可能性有還是沒有？真是的，為什麽要刻意拐彎抹角地說話。」
「欸，總之，未來的事誰也料不準。家臣之長和中老的爭執說不定會在私底下搓湯圓，息事寧人。表麵上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉從它的窩爬起來了。昨晚，七緒替它綁上項圈。項圈上的小鈐鐺發出細微聲響。
「說話回來，源吾去哪兒了？」
上村家也養了一隻大虎斑貓。妹妹佐和對它疼愛有加，源吾老是大發牢騷：「真是人不如貓，比起親哥哥，她更在意那隻貓。我叫她拿出照顧貓的一半心思對待我就好了，她居然回我一句『你又不會捉老鼠』，氣死我也。她才七歲而已唷。女人真是不分年紀大小，個個伶牙俐嘴。」林彌想起這件事。
「他不是跟你在一起嗎？」
「今天隻有我去上課。你和源吾都沒來。」
「我沒去是因為剛才說的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的臉色一沉。
「這個嘛……似乎是因為他父親要提早回藩，他母親忙得不可開交，稍微沒盯他那麽嚴。那家夥好像趁這個好機會，三天兩頭往舟入町跑。今天鐵定也說要去私墊，出了家門之後，直接就跑去貓頭鷹小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家夥，八成是動了真情。」
「怎麽可能。源吾好歹也曉得妓女無真情。」
「腦袋曉得和動了真情是兩回事吧。」
「樫井，是這樣的嗎？」
透馬解開綁住袖口的繩索。小玉撲向繩索的一端。
「為什麽要問我？」
「你不是萬事通嗎？」
「隻是你們太無知罷了。不然的話，你們也跟著上村去妓院看一看。你們又不是三歲小孩，是該體驗一下女人的滋味了。這麽一來，就少了一樣不知道的事了。」
林彌與和次郎互看一眼，不約而同地別開視線。
「我討厭那種事。」
和次郎語氣莫名僵硬地說。
「我討厭抱著玩一玩的心情和女人……呃，做那種事……。我不喜歡。」
「咦，山阪。」
「什麽事？」
「你有欣賞的女人了嗎？」
透馬采出頭來，咧嘴一笑。和次郎收起下顎。
「你打算為了那個女人，守住男人的貞節嗎？」
「胡說八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，說到這個，我看到了。」
「看到什麽？」
「那是什麽時候呢……大概是在道場遇見你們之後的兩、三天吧。山阪，你是不是跟一個看似商人女兒的人在一起呢？」
「啥……你在說什麽……？」
和次郎的眼珠遊移。
「你替她修理鞋帶，對吧？你蹲下來，她把手放在你肩上，哎呀，看起來真是嫵媚動人。新裏，對吧？」
「你問我有什麽用，又不是我看到的。」
和次郎滿臉通紅。因為膚色白皙，所以更顯臉色紅潤。
原來如此。和次郎，心裏想著某個人啊。
和次郎有了心上人。林彌從沒感覺到或想過。和次郎生性沉默寡言，鮮少將情感表露於外。更別說是將對女人的愛慕之情和盤托出了。將這份感情藏在內心深處，獨自靜靜地蘊釀。和次郎八成會談這種戀情。
「我說，他是哪戶人家的女兒？看起來一副楚楚可憐的模樣。山阪，從實招來！」
和次郎受到透馬逼問，臉頰漲得更紅了。
耳邊傳來輕輕的腳步聲。
七緒從走廊上快步走來；意識到和次郎，輕聲驚呼，嘴角綻放笑意。
「山阪大人，您來啦？」
「啊，是的。打擾了。」
「您又從後門來，對吧？您會被美禰罵唷。人家她很期待您來呢。」
「哎呀，真是受寵若驚。不過，我事情辦完，這就要告辭了。」
七緒跪坐在地，緩緩地搖了搖頭。
「欸，用不著急。我這就讓美禰端茶過來。也有葛華唷。」
葛華是一種小舞的糕點，在蒸過的米團上澆淋勾芡的餡汁。餡汁因家庭而異，有的是甜湯，有的是蔬菜餡。七緒作的葛華口感佳，甜度恰到好處，堪稱人間美味；也是結之丞愛吃的一道甜品。七緒剛才應該將剛出爐的葛華供在佛龕，雙手合十默禱。
透馬趨身向前，問：「也有我的份嗎？」七緒答道：當然有。接著，看了紙拉門一眼，倒抽了一口氣。
「哇，好美。」
她似乎是真心讚歎，目不轉睛地盯著看了好一陣子。
「這是樫井大人的傑作嗎？」
「是的。小事一樁。如果你希望的話，不管是楓葉或銀杏，我可以將全家的紙拉門都重新糊過。啊，如果你比較喜歡梅花或櫻花的話，當然也沒問題。」
「大嫂，你找我有什麽事嗎？」
林彌推開透馬。七緒很少來到林彌的房間，林彌也不會隨便踏進七緒的房間。那是這兩年來在他和大嫂之間形成的一道隔閡。
「啊，抱歉。事情是這樣的，家兄前來，說他有話想當麵和你說。」
「生田大人嗎？」
七緒的親哥哥——生田清十郎是少數新裏家被罷黜官職，俸祿減少，過著閉門在家、悄然度日之後，還跟之前一樣往來的親戚之一。
「他找我有什麽事呢？」
林禰的內心一陣騷動。
說不定是為了七緒的事。差不多該將七緒帶回生田家了。他說不定是為了提出這個申請而來。
清十郎和七緒沒有其他兄弟姐妹，父母已經不在。清十郎成家，育有三歲的兒子和五歲的女兒，聽說妻子絹江是個性情十分溫和的女人，對於嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼愛掛心。
七緒回到生田家，對他們的生活也不會造成任何影響。
內心忐忑不安。
林彌表情緊繃，以免被人察覺內心的不安，坐在生田清十郎麵前。
然而，清十郎前來為的不是七緒，而是林彌本身的前途。
「我認為，你差不多該思考元服儀式的事了。」
清十郎開口提到。他一身古銅色肌膚，和妹妹一點也不像。下垂的眼角和蒜頭鼻，使清十郎帶給人一種大好人的感覺。結之丞生前常說：我從沒見過清十郎大吼大叫，或者言行粗魯；他是個了不起的人物。結之丞八成也很信任他。
結之丞死後，說不定隻有清十郎一直擔憂著新裏一家人。林彌向他的一番苦心道謝，清十郎打斷他，提起了元服儀式的事。
「你過年之後也十五歲了。而且是新裏家的一家之主。現在才行元服儀式，成為成年男子都嫌太晚了。」
清十郎歎了一口氣，轉動托在掌心的茶杯。
「原本這件事不該由身為外人的我插嘴，但我想……如果結之丞在世的話，已
經做好了應有的安排。等你行元服儀式之後，我也打算盡可能地盡一份心力，讓你任個一官半職。你名符其實地獨當一麵之後，新裏家也會闔家安泰。我總覺得這麽一來，結之丞會最開心。」
「生田大人……」
「如果你不嫌棄的話，我願意替你戴上黑漆冠帽。明年一早行元服儀式如何？」
「感激不盡。」
林彌毫無異議。清十郎的心意、關懷令人感謝。
「嗯。那麽，我也會跟令堂討論之後，再進行這件事。」
「萬事拜托。」
林彌深深一鞠躬，聽見清十郎稍微壓低的嗓音。
「還得替你討個老婆。」
「什麽？」
「不，這件事不急。但是行元服儀式任官職之後，接著就必須娶妻。這是天經地義的事吧。」
「可是，我還年輕，那種事……還嫌太早。」
「兩、三年一轉眼即逝。四、五年也一樣。我不會叫你現在馬上娶妻。但是不久的將來，你也一定得娶妻。我說了好幾遍，你是新裏的一家之主；要盡早有家室，生下後嗣，保持一家安泰。千萬別忘了你有這個責任。」
「不，可是，還早得很，我還沒有那種打算。未免太早了……」
太沉重了。如果新的女人從別的地方嫁進來，如今家中勉強維持的平衡會失衡。
不行。我還沒做好家中失衡的心理準備。
「七緒遲早會回到生田家。」
清十郎丟下這一句話，將茶一飲而盡。林彌咬緊牙根，反複說了兩次「果然」。
果然說出了這句話啊。
母親、七緒和自己就像是風中的彌次郎兵衛（譯注：一種日本的傳統玩具，呈人型，身體的四肢纖細，雙手攤開，以手中的砝碼保持平衡）一樣，勉強維持平衡地度日，正要跨越這種難熬的日子。
「這是……大嫂的意思嗎？」
「不。她什麽也沒說。可是，八成做好了心理準備。不可能永遠賴在沒有結之丞的家中。」
「何來『賴在』之說？坦白說，正因為有大嫂在，我家才能勉強維持下去。我、母親大人及大嫂相依為命，我們從這種關係獲得了莫大的救贖。」
「你娶了老婆之後，七緒的任務也會結束吧。」
哐當一聲。清十郎放下茶杯。
「聽說她做好了落發為尼的心理準備。」
林彌不假思索地從茶杯抬起目光。清十郎抱著胳膊望向一旁。
「你說什麽？」
「她說，離開新裏家之後，她打算落發為尼，在結之丞入土的菩提寺（譯注—安置曆代祖先的墳墓，舉辦喪禮和法事的寺廟）青燈古佛常相伴。」
「大嫂要入寺為尼……」
又來了，事情又朝著我不知道的方向前進。心窩一帶悶痛，令人不快的汗水濡濕背部。
那個人要走了。這次真的要去我無法觸及的地方。我必須默默地目送她離去嗎？我不能抓住她的手臂，使出全力將她拉回來嗎？明明過了兩年，兩年的時光過去了，我依然束手無策嗎？
我不甘心，好窩囊。不能原諒……我不能原諒如此懦弱的自己。
清十郎站起身來。
林彌到玄關目送他。七緒沒有出來。
稍微駝背的背影消失在大門外時，林彌意識到自己還有其他該問清十郎的事。
漁夫在藩主麵前表演禦前漁的那一晚，大哥在那個時刻之前做了什麽呢？大哥身為勘定方官員，而不是以劍士身分的身影看起來如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最適合詢問的人。然而，林彌沒有心情追上剛走出大門的清十郎，總覺得問了也是白問。時間不斷向前走，日子一天一天過。或許即使反抗，試圖阻止事物改變，苦苦嚐試了解過去，終究也是白費力氣。
冷颼颼的風從心中吹過。林彌抿緊嘴唇，走在走廊上。七緒正在整理客廳。
「大嫂。」
林彌下意識地叫她。
她是真的做好了落發為尼的心理準備嗎？她真心打算從這個家離去嗎？
林彌反複發出無聲的詢問。大嫂，請你告訴我你真正的心意。
一對水靈大眼轉向林彌。七緒跪坐在地，直視著小叔，一語不發。
寶寶乖 不哭哭 就算哭哭也不能穿紅色的衣衣
耳邊傳來美禰在唱的搖籃曲。美禰有一副好歌喉，口中隨時哼著搖籃曲或插秧歌。
雪白的飯飯 在米倉中
七緒忽然麵露微笑。
「真開心。」
「咦？」
「是小玉。因為我一直想養貓。」
「你喜歡貓嗎？」
「有老鼠出沒。之前魚幹和黃豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅長抓老鼠的貓。」
透過紙拉門照進來的光線，淡淡地照著七緒的胸部以下。化為影子的白皙臉龐宛如黑暗中綻放的一朵花。
如今在此。
林彌無法從這一朵白花移開視線，目不轉睛地凝視。
假如我如今在此擁她入懷，她會怎麽做呢？假如我緊摟住她，叫她哪裏也不準去，她會如何回應呢？假如我緊緊抱住她，用力摟抱她，順勢擁有她，她會成為我的女人嗎？就算我竭盡全力，恐怕也無法如願……
寶寶乖 別哭哭 就算哭哭 我們家也沒有衣衣可穿 沒有飯飯可吃
歌聲頓時中斷，轉為「少奶奶、少奶奶」地呼喊七緒的慘叫。「又有老鼠跑出來了！」
七緒站起身來。
從林彌的身旁經過。
不知是發自秀發或肌膚，空氣中飄蕩著淡淡的香味。不是花香，而是人的體香。
我在想什麽呢？
林彌感覺到臉頰充血。
這種卑鄙、下流的念頭是什麽呢？如今，我以怎樣的眼神看著大嫂呢？大嫂肯定完全看清了我眼中浮現的卑鄙、下流神情。
對自己的羞恥與嫌惡使身體發熱、發燙、燥熱、滾燙。
我是個……
最差勁、最無恥、無可救藥的下流胚子。
林彌衝進房間。透馬躺著將葛華送入口中。
「新裏，你怎麽了？慌張個什麽勁兒？」
「和次郎呢？」
「回去了。葛華一口也沒吃。那家夥，會不會太客氣了一點呢？主人端出這麽美味的食物，居然不吃就回去，與其說是有節操，不如說是個笨蛋。哎呀，不過，小舞真好，有許多美食。嗯，真棒。光就食物而論，我喜歡這裏。」
「樫井。」
「幹嘛啦。沒有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「當我的對手！」
林彌連袋子遞出竹劍。透馬動作傭懶地起身。靠著他睡著的小玉睜開眼睛，抬頭看林彌。林彌總覺得連貓都看穿了自己汙濁的內心。
透馬擦拭嘴角，接下竹劍。
「現在嗎？」
「沒錯。」
「你老是猴急，為何那麽急？」
「沒為什麽……」
林彌吞吞吐吐。原以為透馬會沒完沒了地說更多挖苦或抱怨的話，但是他默默地握住竹劍。
「我陪你練劍。放馬過來！」
透馬揮舞竹劍一下，架起竹劍，對準林彌的眉心，打著赤腳。林彌也打著赤腳走下庭院，架起竹劍，與透馬對峙。透馬的竹劍微微下垂，同時後退半步。林彌踏步前進，發出呐喊。透馬以竹劍接受林彌使出全力的一擊，彈了回來。林彌借力使力，直接轉換成下一擊的力道，又一劍砍了過去。
汗水迸發。如果內心的負麵情緒能夠隨著那些汗水