潭麵混濁況淤，看起來與其說是水，反倒比較接近一灘油。深水或許連光線都會吸進去，明明淺灘受到日照，反射光線，吸飽了光的粒子，但卻黯淡死寂。連悠遊的魚影也看不見。甚至連從山坡上傳來的唧唧蟬聲都被吸入，繼而消失。
十八層地獄。
八尋潭深不見底。每次看進潭內，林彌都會聯想到九泉之下。
「好深啊。」
透馬從巨岩探出身子，眺望潭水，踩著小心翼翼的腳步後退。
「有夠深的。」
「當然很深啊。如果淺的話，跳進去的那一瞬間，這裏就骨折了。」
源吾拍了拍自己的脖子。他全身上下已經脫得隻剩下一條內褲。
「跳進去……真的要從這裏跳進去嗎？」
「我們是為了跳水而來。你不也是打算那麽做，才跟我們來的嗎？」
「不，欸，是那樣沒錯，但是，我沒想到這麽深……而且比我想像中更高。少說也有兩丈（譯注.，約三公尺）吧？」
「胡說。不到一丈啦。隻是岩石尖端突出來，水又深，所以才會覺得高，其實沒什麽大不了的。」
「怎麽會沒什麽大不了的，你們的目測錯誤，絕對有兩丈多。」
源吾故意重重地喘了一大口氣。
「樫井，這裏是我們從小玩到大的地方，就像自家後院一樣，不可能會弄錯吧！你這家夥真是的，為了一點小事就鬼叫。嗯？還是說……」
「還是說什麽？」
「你怕了嗎？」
源吾咧嘴一笑。他的笑容看起來像是在嘲笑透馬、表示自己天不怕地不怕，也像是在激透馬。或許是因為源吾的人格，盡管露出那種笑容，也散發著令人舒服的氣氛，不會討人厭。
「潭水深度讓你害怕了吧？嘿嘿，真沒用。」
馬上調侃別人，是源吾少數的壞習慣之一。他本人沒有惡意，也很少令對方不愉快，但揶揄就是揶揄。
林彌的腦海中浮現野中充血的眼睛，受到自己的自尊與自負束縛的男人眼神。林彌一點也不認為樫井透馬和野中是同一種人，但是劍道天分有時會使男人鑽牛角尖，甚至使心胸變得狹窄。個性變得完全無法容許別人揶揄。
「沒錯。」
透馬爽快地同意。
「我沒辦法從這裏跳入潭中。好可怕、好可怕。」
因為透馬太過爽快地同意，反倒是愛調侃人的源吾無法多說一句。他隻是嘴唇蠕動了下，陷入沉默。
透馬依舊是個老實的家夥。
老實得有趣。林彌不禁放鬆嘴角線條。
透馬似乎毫無封閉自我、想要隱藏內心想法的念頭。即使曝露自己的脆弱或膽小，他也不以為恥。為何不覺得丟臉呢？無論是劍術或其他能力都擁有超凡入聖天分的人，不必封閉自我、隱藏弱點、偽裝自己。難道是因為這樣嗎？
「再說，我從小就怕高。我完全拿高沒輒。我連爬梯子都不喜歡。從前，我很想當消防隊的掌旗手，但是就算能夠忍受火星，我也沒辦法爬上屋頂，所以死心了。」
「消防隊員啊……我有一陣子也曾經想當消防隊員。」
源吾打著赤膊，雙臂環胸。胸膛和上臂都長了厚實的肌肉，那副身軀大概不是光靠道場的練習練就的。從他身上散發出成熟男人的氣息。
源吾已經和女人發生過了關係。
有過男女關係之後，說不定絕對多少會改變男人的身體。
林彌從源吾身上別開視線，仰望高空。自己好像在想不合時宜的下流事情，感到難為情。
「因為那看起來確實很帥氣、高人一等。」
「對吧？令人向往吧？不過，如果爬不上屋頂的話，不管再怎麽努力都沒用。」
「就算爬得上屋頂，家老的兒子也不可能成為消防隊掌旗手吧。」
和次郎委婉地插嘴道。
「沒錯，不可能成為消防隊員或裱框師傅。」
林彌接著這麽一說，透馬誇張地皺起眉頭。
「生為家老的兒子並非我願。如果可以的話，我希望生為裱框師傅的兒子。」
「天底下沒有人是如願出生在某戶人家的。」
「我沒有抱怨半句。源吾跟和次郎也沒抱怨。隻有樫井一個人不停地發牢騷。」
「我當然會想抱怨。我母親曾是裱框師傅的女兒。她是進出小舞藩六萬石俸祿的大名（譯注：江戶時代各領地的掌權者，地位相當於中因古代的諸侯）別墅的工匠女兒。而且是獨生女。如果諸事順遂的話，裱框師傅的女兒之子應該也會成為裱框師傅。但是在因緣際會之下，她卻成了家父來到江戶之後第一個納的妾。」
「哇，原來是這樣啊。這麽說來，令堂想必長得相當漂亮。」
源吾挺身上前。
「大概是家父喜歡的那一種美女。欸，既然正妻是那個老狐狸精，八成任何女人看在家父眼中都是美女。」
「她去世了嗎？」
「嗯，那正是所謂的紅顏薄命。從工匠的女兒搖身一變成為武士的妾。想必是因為憂勞成疾。真是的，染指進出家門的工匠女兒，最後還令她喪命，簡直是甘拜武士下風之徒。」
「樫井，是不配當武士。甘拜下風要做什麽？況且，他好歹是家老，我認為『之徒』這種說法未免失禮。」
和次郎還是委婉地勸戒透馬的語氣。但是受勸的一方好像一點反省的意思也沒有。
「對，他是不配當武士的家夥、無可救藥的登徒子。害我也落得備受其擾的下場。」
透馬毫不隱瞞對親生父親的憤懣。
「唉，夠了，別再說了。」
源吾把手當團扇似地擂一揭，打斷透馬繼續說下去。
「如果再聽樫井抱怨，我們會在岩石上曬成肉幹。熱死人了。我先跳啦！」
源吾起身伸了一個大懶腰，直接腳蹬岩石。
「嗚啊！」
透馬叫道。同一時間，聽見水聲。
「那家夥，真的跳下去了。」
「因為我們是為了跳水而來呀。那，我也要跳了。」
和次郎迅速脫掉衣服，也跳了下去。和次郎比同一輩的任何人更擅長跳水，能夠讓身體筆直伸展，自然地沒入水中。水聲不如源吾跳水時響亮。
「你也要跳嗎？」
「那還用說。」
「你不害怕嗎？」
「我習慣了。再說，挺美的唷。」
「美？」
「嗯，很美。從潭底往上看水麵，會感到不可思議。從陸地上和河中看四周景色的感覺完全不一樣。你沒有從水中抬頭看過天空吧？」
「沒有。」
「既然這樣，你不妨試試看。你會遊泳吧？有些景色要把牙一咬跳進去才看得見。」
「嗯……，原來如此。好像有點意思。」
「而且很涼快。」
「原來如此。好。」
透馬一點頭，拔出腰刀，解開褲裙。
「我也跳。但是，你要牽著我的手。」
「什麽？！」
「手啊。牽手。第一次還是會怕。拜托你。」
透馬伸出右手。
「你腦袋有問題嗎？開玩笑也要適可而止！你幾歲？兩個男人牽手成何體統？惡心。」
「那，你把我當成女人不就好了。我是第一次跳水。一個人跳，心裏會不安嘛。」
透馬一臉認真。他似乎是真的在說服林彌。
不對勁，林彌打從心底感到不對勁。
昨天和透馬麵對麵時的威覺，仍深深地留在林彌心
中。
那種速度、那種份量、那種輕柔。
那種程度的使劍高手毫不害臊地說他內心不安。大白天，光天化日之下，發自真心地拜托我牽他的手。
奇怪至極。
「喂~，林彌。」
源吾一麵踩水，一麵呼喊。
「你在做什麽？快點跳下來！」
「我這就跳下去。不過，樫井要先跳。對吧？」
「咦？對什麽對？我不要一個人跳。」
透馬聳肩縮背，林彌用雙手往他的背推了一把。
「嗚啊！新裏，混蛋，住手！我叫你住手！嗚哇~！」
透馬發出慘叫，落入潭中。林彌也調整呼吸，頭下腳上地跳入水中。
受到日曬發燙的身體被水包覆。或許是姿勢不正，胸部和腹部重重擊水麵。然而，就連那種衝擊也令人愉悅。林彌盡可能地往下潛，改變身體的方麵。一口氣從嘴裏跑出來，化成氣泡往上漂。
從岩石俯瞰時，水麵黯淡淤塞，但是從潭底往上看，卻是明亮清爽的湛藍。這是鴨蹠草的花瓣顏色。宛如一整片湛藍色的玻璃天花板在頭頂上。
對了，那支發簪……
林彌忽然想起了發簪。
大哥去世的很久之前，七緒頭上插著一支圓頭的小玉簪。玉簪一照到光線，就會發出淡藍色的光澤；配上大嫂一頭豐盈的黑發，美豔動人。
或許是意識到林彌看得入迷的視線，七緒羞怯地笑著告訴他：
「這是玻璃發簪。也叫瑠璃玉。」
原來女人會在頭發中插上如此美麗的物品。
掠過心中、旋即忘卻的思緒複蘇。
這麽說來，那支發簪……大嫂怎麽處理了呢？
收進某個地方了嗎？給誰了嗎？丟掉了嗎？如今，七緒頭上的發飾是一把原木色的小木梳。
喘不過氣。
林彌撥水，想要浮上水麵。這時，一個黑影在視野角落移動，潭水緩緩搖曳。
咦？
林彌不小心張開嘴巴。體內剩下的空氣跑走。好痛苦。林彌拚命地用雙手撥水。湛藍色的天花板迅速靠近。頭露出水麵的那一刹那，地麵上的各種聲音紛至遝來。
水流聲、風聲、蟬嗚聲、在河灘嬉戲的孩童歡呼聲、鳥叫聲、竹林的樹葉摩擦聲。林彌感到驚訝，這世上竟然充滿了各式各樣的聲音，而河水流動的聲音掩蓋一切，更是令他嘖嘖稱奇。
不過話說回來，那個影子是？
「你這家夥！」
隨著這一句話，頭被壓入水中。水從鼻孔灌進去。思緒頓時停擺。
林彌撥開按住頭的手，讓頭露出水麵，深吸一口氣。
「樫井。突襲很卑鄙唷！」
「聽你在放屁！虧你好意思講那種大道理。真是的，居然把人踢下水。」
「我哪有踢你。我隻是輕輕推一下而已。」
「不管是踢還是推，你都是卑鄙小人。我差一點就沒命了。」
「真會誇大其詞。跳一次之後，就覺得沒什麽大不了的了吧？」
「嗯……是啊。」
「而且，你跳得很好呀。又很會遊泳。」
「廢話。我出生第一次洗澡用的是大河的水，泳技比起一般河童厲害多了。」
「別在河裏跟河童比賽，小心被奪走三魂七魄。」
源吾從岩石上探出頭來，嘻嘻傻笑。他似乎打算再跳一次。潭水冰涼，無法長時間浸泡，所以林彌他們會爬上岩石，待身體充分回溫之後再跳入水中；一再反複，直到厭倦為止。
「說到河童，我剛才看到了奇怪的東西。哎呀，是我眼花了嗎？」
岩石的側麵到處都是風化和水流鑿穿所形成的天然洞穴，以適當的間隔排列，正好代替階梯落腳。
林彌一麵攀爬岩石，一麵告訴眾人剛才眼角餘光瞄到一個影子掠過的事。
「那該不會是潭主吧？」
源吾瞪大眼睛。
「是八尋潭主。你們聽說過吧？」
是聽說過。
八尋潭裏住著主人。
相傳是被天狗攔住水流的河川主人，或是投潭自盡的姑娘化身。真麵目恐怕是一條大魚，但是還沒有人釣到或曾用漁網捕獲，隻有人曾聲稱看到。
「好~！我再跳進去，親眼一探究竟吧。」
源吾挺起赤裸的胸膛。
「住手！據說潭主出現是凶兆。說不定親眼目睹會引來災禍。」
和次郎伸出手，「啪」一聲地打了源吾的腳一下。
「和次郎，別像個老頭子一樣，說那種迷信的話。不過是一條大魚罷了。我豈會因為怕魚而不敢潛水。這件事包在我身上。據說我是魚鷹投胎轉世，你知道吧？」
「不過，喂！」
源吾不顧和次郎的勸阻，縱身躍入潭中，發出比剛才更響亮的水聲，水花四濺。
「哇~」
透馬看了餘波蕩漾的水麵一眼，搖了搖頭。
「原來大家說那家夥是魚鷹投胎轉世。他那麽會潛水嗎？他該不會能用嘴巴捕魚吧？」
「那是因為他皮膚黑。」
林彌隨地躺下，將變涼的腹部貼在岩石上。滴在岩石表麵的水滴變成黑色的水漬，轉瞬消失。背部感覺到日照舒適的溫度。
「因為在小舞，皮膚黑的人都會被說成是魚鷹投胎轉世，而皮膚白的人則是白鷺絲。」
「噢，原來如此。對喔，這裏有許多以魚鷹捕魚的漁夫。」
「你看過嗎？」
「沒有。」
「夏季期間會在柚香下川以魚鷹捕魚。現在這個時期，鎮民也允許出船。河上相當熱鬧，值得一看。」
「真好。我好想去看一看。新裏，你帶我去。」
「為什麽我得特地替你帶路？如果想去的話，你自己一個人去！」
大哥意外身亡的那一晚，漁夫在藩主麵前表演以魚鷹捕魚。林彌明明對於以魚鷹捕魚心無芥蒂，但是以魚鷹捕魚的期間，他無論如何都不會前往柚香下川。
「一個人的話會不得其門而入。師父在拜托你，身為弟子的，要乖乖順從！」
「去看以魚鷹捕魚，跟師徒身分無關吧。」
「是喔，這樣啊。原來你會說那種無情的話。那，我再也不陪你練劍了。無所謂嗎？」
「樫井，你昨晚在我家吃了幾碗飯？說什麽陪我練習，讓人感恩戴德之前，請你仔細想清楚！今天早上，你也毫不客氣地吃了四碗飯！」
「那是因為令堂和七緒師母一直勸我多吃一點，我才會忍不住一碗接一碗。從今晚起，我隻吃三碗。」
「兩碗就夠了。」
再說，別隨便叫我大嫂的名字。林彌原本想接著說這句話，硬生生吞下了肚子。他討厭自己心中卑微的嫉妒心。
我是個多麽善妒、卑賤的人啊。
如此責怪自己令人痛苦。林彌不想討厭自己。
「喂，源吾沒有浮上水麵唷！」
和次郎回過頭來，表情一沉。
「他大概會潛到沒氣了為止。這裏是從小玩到大的地方。不用擔心啦。」
源吾生性貪玩，十分有可能在潭底追著魚到處遊。除了膚色黝黑之外，他的確是個像魚鷹一樣擅長潛水的人。
「不過話說回來，也太久了。就算他氣再長，應該也不可能繼續憋氣。我潛下去看看。」
仿佛在等和次郎起身似地，源吾的臉破水而出；繞到岩石的側麵，默默地爬了上來。他直接仰頭癱倒。不尋常的模樣令林彌把手搭上他濕答答的背部，搖一搖他。源吾的身體冷得令人
不寒而栗。
「源吾，怎麽了？」
「……有、有！」
源吾上氣不接下氣，麵無血色，嘴唇發白。
「有什麽……？」
「在潭底……有黑影在動。我看見一對紅色的眼睛……體型非常巨大的家夥。」
「八尋潭主嗎？」
「……我想應該是。」
啪喳。
耳邊傳來水聲。潭的正中央隆起，波濤起伏。巨大的尾鰭在水麵下一晃。僅止於此。如此之後，潭水又像原本一樣，恢複成悄然無聲的一池墨綠潭水。
「你們看見了嗎？」
和次郎聲音嘶啞地低喃道。
「那是什麽？是魚吧？」
透馬也低聲說。林彌咽下唾液，凝視水麵。太陽像是算準了時間似地被雲遮蔽。四周轉暗，風勢增強。背脊發冷。
「我們回去吧。」
源吾站起身來，一把抓起脫下來丟在一邊的衣服。
有一條小徑從大岩石通往河岸。前往大岩石的孩子們把土踩實，不知不覺間形成的小徑。岸邊覆蓋野生的蘆葦，隨處七橫八豎地躺著漂流木的殘骸。蘆葦的高度略高於林彌，完全遮蔽視野。每次起風，就會發出沙沙作響的聲音。抬頭一看，能夠看見被花穗切割的歪斜天空。
盡管夕陽西傾，卻仍十分耀眼，熱氣從腳底下冒上來。羽虱忙不迭地滿天飛舞，老鷹在歪斜的天空盤旋。這是一如往常的夏日風光。
「心情一平靜下來，總覺得有點不甘心。」
源吾把手伸向蘆葦的花穗，使蠻力扯斷它。
「如果我仔細看清楚它的真麵目就好了。」
「它隻是一般的大魚。」
林彌如此回答。身在看慣了的風景之中，隻覺得剛才的寒意和恐懼都是幻影。
源吾把嘴巴扭曲成倒八字型。
「就是說啊。一想到它可能隻是一般的魚，就有點惱火。」
源吾往回走，甚至像是想要回到八尋潭。和次郎像是要製止他地搖了搖手。
「它不隻是一般的魚。說不定是八尋潭主人。最好別想去抓它比較好。」
「是嗎？」
「是啊。主人就是主人，最好別打擾它。用不著沒事找事做，特地招來凶兆吧？」
和次郎的語氣十分認真，林彌不禁回過頭來。源吾顫肩大笑。
「和次郎，你相信那種迷信嗎？」
「因為我是普請方的兒子，我想嚴肅看待河川相關的傳說。不管是造橋或建水霸，要是河水肆虐就甭提了。我親眼目睹過家父他們辛苦工作的模樣。」
和次郎的父親——山阪半四郎的右臉頰有個傷疤。十幾年前，修繕架在柚香下川上的大橋過程中，被奔流的洪水衝走，雖然奇跡似地撿回了一條命，但是撞上岩石，臉頰被削掉了一塊肉，那個傷疤便是當時留下的傷痕。三名普請方的同事和兩名前往幫忙的平民被洪水吞沒，五人的遺體都在隔天被人發現，隻有半四郎一個人被衝走而得救。這件事未免太過悲慘，半四郎的幸運不足以祝賀，而且他臉上的傷痕慘不忍睹。
「不可以小看……河水。要對它心存敬畏。這是家父的口頭禪。」
和次郎的話深植內心。林彌加強語氣，代表他同意了和次郎的說法。
「是喔，說的也是。和次郎說的確實沒錯。源吾，千萬別想去抓八尋潭主人唷！」
盡管受到林彌提醒，源吾仍藏不住心中的不滿。
「可是啊，身為武士之子，受到魚的驚嚇就黯然撤退，也未免說不過去。對吧，樫井，你認為如何？」
「你問我認為如何，這個嘛……」
透馬將手抵在頭上，按著前額。
「發髻塌了，得重盤才行。」
「誰在跟你講發髻的事了。」
「因為變成了這副德性。我得去重新盤過才行。真羨慕你們。還沒剃掉額發。」
「樫井，我說你啊，是不是下意識地瞧不起我們？」
源吾從鼻子籲氣。
「怎麽可能，我現在可是在新裏家打擾的人，哪有可能站在那種看人臉色的立場看輕別人。我不是那麽倨傲的人，對吧，新裏？」
「我不曉得。我不知道你是不是倨傲的人，但你確實是不懂客氣怎麽寫的人。因為你滿不在乎地吃比我還多。」
「喂喂喂，為什麽那種挖苦人的話說得這麽順。你們的性格太差了。動不動就損我，不然就刁難我。真是的，我隻不過是在意發髻而已。」
透馬輕聲咂嘴。
「說到發髻……」
源吾叩了叩自己的鬢發，小水滴從濡濕的頭發飛濺。
「家父說不定會提早回藩。家母開心地說，他似乎在過年前就會回來。所以，我可能也會提早舉行元服儀式。」
林彌與和次郎同時出聲驚歎。
「那，是什麽時候呢？」
「還不曉得。我母親似乎想盡早行元服儀式，繼承一家之主的地位，進城任職，娶妻生子。真是皇帝不急，急死太監。」
「她也太操之過急了。」
「母親似乎都是這樣。不斷地想下一步要怎麽做。明明我這個當事人完全置身事外。」
「是這樣的嗎？」
「就是這樣。你也不要以為事不關己。因為你遲早也會走上同一條路。」
源吾的口吻平淡，既不雀躍，也不陰沉。不過，話中帶有比平常更成熟一些的味道。
林彌抬頭仰望天空，輕輕地深吸一口氣。
或許是因為夕陽微微西傾，天空略帶紅色。耳邊傳來吹過一片蘆葦的風聲。感覺到烘烤腳底的地麵溫熱。從小到大看見、聽見、威覺到的事物毫無改變。明明如此心想，但是在不知不覺間，一切都物換星移，正在改變模樣。一年後，大夥兒大概不會再高聲歡呼地從巨岩跳下水，也不會隨性嬉笑玩樂了。
大家會剃掉額發，背負家計，善盡職責地活下去。各有各的身分、家世、家規。各種想跨越也跨越不了的阻礙擋在眼前。
我想要獨當一麵。
急著盡早獨當一麵的人不是別人，正是林彌自己。如今，這個想法也沒有動搖。然而，現在不容動搖的念頭旁邊，多了一份如影相伴的感情。
別人會笑他癡情，或者嫌他感情用事呢？
我想要獨當一麵。我想保護那個人。不過，我想獲得自由。我想斬斷所有糾纏過來的事情，依照自己的想法生活。
兩種情感在林彌心中交戰。明明沒有地方受傷，但是某個地方隱隱作痛。
林彌不經意地歎了氣。
他擔心被人質問「你歎什麽氣？」，趕忙緊抿嘴唇，但是和次郎與源吾一句話也沒說。隻有透馬壓低音量問：
「為何提早？」
他的視線不是對著林彌，而是對著源吾。源吾看到他的視線，收起下顎。
「什麽為什麽？」
「上村的父親為什麽要提早回藩？想必有某種緣故吧？不可能無緣無故地被解除江戶詰的職務。」
「嗯……欸，話是這麽說沒錯。」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
「是喔，應該是做出了什麽非常不光彩的事，才會被解除職務。這麽一來，欸，事情就說得通了。」
「樫井，你少亂編理由。怎麽可能有那種事。萬一真是如此，家母豈會開開心心地開始進行全家大掃除。一會兒重糊紙拉門，一會兒縫製新的漂亮寢具，她忙得可起勁了。」
「噢，原來如此。原來是小別勝新歡，夫婦要在新縫的寢具中享受魚水之歡啊。這麽
一來，令堂想必一心期待令尊歸來。上村，搞不好明、後年，你就有弟弟或妹妹了。」
「不用你雞婆。我已經有一個妹妹。一個就夠了。不過話說回來，不知道該說你人不可貌相，或者人色看臉就知，真是個下流的家夥，實在不覺得你身上流著家老的血脈。」
「你白癡啊，這跟血脈有什麽關係？不管是將軍或天子，做的事都一樣啦！不同床共枕，怎麽生小孩？總不可能土捏一捏，一個小孩就迸出來了吧？」
「那種事別說得那麽露骨！有違武士的本分。」
「咦？源吾，你之前不是露骨地說女人怎樣、男人怎樣的嗎？而且還說個不停。」
「林彌，你站在誰哪一邊？比起這家夥，我文雅多了，幾乎可以登上教科書。」
「是嗎？我倒覺得你們是龜笑鱉沒尾。」
「呃……」
三人你一言我一語，和次郎在背後低聲搭話。
「樫井覺得源吾的父親回藩這件事不單純嗎？」
「不，沒有那麽嚴重。我隻是覺得事有蹊蹺。但是連我自己也不太曉得，究竟是哪裏不對勁。」
透馬停止說話，同時停下腳步，接著迅速伸展四肢，繃緊全身。
怎麽了？林彌想問，但也閉上了嘴巴。
感覺到一股紮人皮膚的氣息。
這一帶正好是一片蘆葦的盡頭，四周開始出現灌木的地方。因為河流大幅蛇行，所以一穿越一片蘆葦，河麵便忽然出現在眼前。水流湍急，不同於八尋潭，河聲淙淙。林彌出生的很久之前，這裏因為有馬場，因此名叫馬場原，這個地名如今也保留了下來。中間間隔一塊平原，前方是另一片蘆葦，那裏已經沒有人能通行的道路。小路穿梭在灌木之間，通往河堤。從那裏經過田地旁邊，與進入城邑的大街匯合。
「誰？！」
透馬質問道。
「天氣這麽熱，蹲在蘆葦間也挺辛苦的。不妨出來如何？」
蘆葦婆娑搖曳。
一、二、三……六個男人三三兩兩地跑出來。
透馬輕聲一笑。
「熱得要命還戴頭巾，雖說是工作，但也真辛苦你們了。」
一群男人以黑布遮住臉，額頭一帶和領口都因汗水而濕透了。每個人手上各自握著木劍。
「現在是笑的時候嗎？」
源吾低聲呢喃。
「樫井，這些家夥是什麽人？」
「天曉得。但看來起碼不是朋友。」
林彌瞄了透馬的側臉一眼。饒是平常天不怕、地不怕的他，臉上也沒了笑容，但好像也不怎麽緊張。林彌試著一問：
「他們衝著你來的嗎？」
「大概是吧。」
「那，我們可以閃到一邊涼快去羅？」
「什麽？新裏，虧你講得出那種冷血的話。我真不敢相信。」
「哪有什麽冷血不冷血的，這是你的個人恩怨吧？」
「我哪知道。是對方擅自跑來找碴。我可是一點錯也沒有唷。」
「看劍！」
隨著氣勢驚人的吆喝聲，站在第一個身材矮小的男人架起木劍，一個箭步撲了過來。動作淩厲，不是虛張聲勢。
透馬側身避開，同時以手刀重砍對方的脖子。男人摔了個倒栽蔥，趴在地上低聲呻吟。
源吾撿起木劍。
「雖然有點莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感謝我。」
源吾重新握好木劍，主動麵向一群男人；瞄準正中央的男人，筆直朝他往下砍。對方以幾乎呈水平狀態的木劍接招。其他男人一下子在一旁散開。
「他們要上羅。」
透馬的這句話仿佛是個訊號，五個男人一起衝過來。林彌能夠清楚地看見他們的動作。動作雖然相當迅速，但是沒有快到令人手足無措。比起自己和野中在道場使勁互砍，他們的速度差得遠了。
原來練習沒有白費。
不清楚透馬的去向和真實身分，唯獨劍的漂亮軌跡烙印在視網膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁與期待擺布的期間；一味承受野中粗暴凶猛的劍的時光，絕對沒有白費，也沒有虛度歲月。
一點一滴都成了自己成長的能量。
野中先生，謝謝你。
林彌在心中道謝。
林彌收腳逃過一擊，立刻腰杆一沉。對方或許沒想到林彌會避開，身體門戶洞開，腹部一帶出現破綻。林彌瞄準那裏，往上一拳。
唔！
男人發出沉悶的呻吟，曲膝倒地。
「嗚啊！」
林彌聽見和次郎微弱的叫聲，回頭一看，和次郎腳底打滑，快被一個男人拿木劍往下砍中。
「和次郎！」
林彌抓起腳邊的石頭，發出呐喊。霎時，男人的氣勢減弱了。林彌朝他的臉部，投擲嬰兒拳頭大小的石頭。男子脖子一縮，順利避開。但是下一秒間，發出呻吟向後仰倒。原來是和次郎抬腿踹中了他的跨下。
哇，大家都挺有兩下子的嘛。
明明被一群彪形大漢包圍，大家卻沒有慌亂陣腳，反倒是氣定神閑地見招拆招。
思，大家都挺有兩把刷子的。
林彌讚歎。甚至以朋友為傲。
「老虎不發威，你們把我當病貓！」
一個身強體壯的男人擋在林彌麵前。他是自己剛才一拳痛毆的男人。他一拋下木劍，馬上將手搭上刀柄。
咦？他打算做什麽？
轉瞬間，刀身反射夏日陽光閃爍。
男人將白刃架在腰際，維持這個姿勢緩慢地轉圈運步。刀尖一直對準林彌，不肯偏移。
亮出真劍，來真的嗎？
口中越來越幹渴。總覺得蟬在耳內嗚叫。
「喂，片桐，住手！」
被和次郎抬腿踹中跨下的男人站起身來，連忙揮手。事情演變令他心慌了。
「把刀收起來！我們可沒有受命拿刀砍人唷！」
「少羅嗦！」
名叫片桐的男人怒吼。充血的眯眯眼氣得吊起眼梢。
「我豈能被這種小鬼瞧不起！」
片桐一撂下狠話，立刻斜砍了過來。林彌聽見真劍的破空之聲。
林彌完全不記得自己是何時將手搭上刀柄，拔刀出鞘的。回過神來，自己已經架起白刃與片桐對峙。
「林彌。」
和次郎跟源吾正要衝出來，透馬擋在兩人身前伸出手臂。
「樫井，讓開！不快點阻止他的話……」
和次郎語氣激動，源吾咬牙切齒。
「隨他去！」
「怎麽能隨他去！」
「不會有事，你們在一旁看著！」
「怎麽不會有事？！他們要互砍耶！」
「我說不會有事就不會有事。新裏會想辦法化解僵局。你們最好不要亂出手。」
「可是……」
林彌一麵架著刀，一麵聽著透馬與和次郎的對話。透馬的語氣從容不迫，和現場氣氛格格不入。
喂，林彌。有生以來第一次要以真劍與人交鋒，你還真是遊刃有餘啊。
林彌對自己說。
遊刃有餘？是嗎？
我不太清楚。但是，看見白刃光芒之後的混亂心情完全平靜下來了。既不會驚慌失措，也不會手忙腳亂。四周看得一清二楚。
片桐原本架在腰際的刀，改為架在頭頂。高舉的刀身像是長而難看的角，一點也不美。
不管怎麽架刀，真刀應該很美。像寒冬的枯樹般，有一股凜洌之美。既沒有裝飾，也沒有炫耀，毫無多
餘的事物，就隻是純粹的美。
大哥結之丞的架式就是如此，和透馬對峙時，林彌也感覺到了那種美。
美麗的事物令人畏懼。唯獨美麗的事物，令人不得不畏懼。
任由激動的情緒擺布揮舞的劍一點也不美，而且不可怕。
林彌調整呼吸，放鬆身體。
手掌微微發熱。心髒緩緩跳動。那是手持竹劍或木劍時，不曾感覺到的感覺。
光線從四周消失。
河川、樹木、人影消失。
感情消失。
連恐懼、感歎、困惑；甚或愉快、悲哀、焦躁，自己心中的所有感情也悉數消失。
唯獨手握著劍的感覺鮮明。
劍光一閃，一道類似薰成黑灰色白銀的光芒襲擊而來，它的動作雖然不慢，但也不快。
身體自然動作。與其說是自己的意思，倒更像是被看不見的手操縱移動。
感覺擊中了對方。手掌有些酸麻。接著……
血腥味撲鼻而來。那無疑是血腥味。頓時，意識清醒了。一切逐漸恢複原貌。
太陽的溫熱、風聲、青草散發的熱氣、河流聲、從灌木之間飛上天際的鳥叫聲、流汗的味道……一切逐漸恢複原貌。
紅色花瓣在河灘的沙上凋謝。意識到那是鮮血的刹那，林彌感到輕微的目眩。
西傾的夕陽直射眼睛。
腳邊發出低聲呻吟。林彌睜開眼睛垂下目光，險些叫了出來。
片桐蹲著，像個畏怯的幼童般蜷縮身子呻吟。上臂染成一片鮮紅，流出來的血滲進沙地。
「片桐，喂，片桐！」
五個男人從四麵八方衝了過來。其中一人大喊「好小子」，把手搭上腰刀。透馬鑽進那個男人與林彌之間，對蹲坐的片桐揚了揚下顎。
「你不快點帶他去看醫生，會耽擱醫治時間唷。」
五個男人你看我、我看你。也有人蒙麵布鬆脫，露出麵貌，但好像沒有多餘的心思介意。透馬刻意高聲咂嘴給幾個男人聽，扒下了片桐的蒙麵布，以它緊緊綁住肩頭止血。
「喏，別再拖拖拉拉！時間拖越久，這個男人的性命越危險。你們打算愣在那裏，看著夥伴的血流幹嗎？」
五個男人像是彈了一下，展開行動。有人背起片桐，有人抱著木劍跑了起來。一轉眼間，眾人消失在灌木後麵。
「簡直是動如脫兔。唯獨落跑速度之快無人能及。」
透馬聳了聳肩，淺淺一笑，然後麵向林彌，臉上已無笑容，表情僵硬。
「新裏，你也快點收起來！」
「咦？」
「刀啊。你要拔刀出鞘到什麽時候？唉，仔細擦幹淨唷。如果沾著血的話，以後就會生鏽不能用了。」
右手忽然變得沉重。林彌意識到手中仍握著白刃。刀身沾血。林彌以懷紙仔細擦掉血跡。手指僵硬，不聽使喚，擦不幹淨。
「林彌。」
和次郎抓住林彌的手臂，盯著他的臉直瞧。
「你不要緊吧？」
「啊……嗯。」
「沒有受傷吧？」
「嗯，我想，大概不要緊。沒有哪裏會痛……」
連林彌都覺得自己的說法十分稚拙，像個嘴邊無毛辦事不牢的幼童。然而，腦海中一片白霧迷蒙，腦袋昏沉，無法順暢思考。
「當然不要緊。」
透馬彎腰撿起了什麽。刺眼的光芒四散。
「不必擔心能夠做到這樣的家夥。」
那是刀身的碎片。從刀芒算起五、六寸處折斷。
「新裏。」
透馬在林彌眼前放開拎著碎片的手指。碎裂的刀身插在血跡斑斑的沙地上。
「你記得自己怎麽動作的嗎？」
「哎呀……嗯，隱約記得。」
我怎麽動作？怎麽回擊？怎麽進攻？
片桐的劍術力道雖猛，但是動作單純，筆直地從頭頂下擊而來，無論是要避開或接劍都輕而易舉。腰部一沉，接住砍過來的劍；反彈回去的那一瞬間，發出一聲悶響。片桐手握斷劍，重心不穩；腋下、肩頭、胸部、腹部都門戶洞開。林彌展開行動。呼吸和身體的動作極為自然地一致。接著……
片桐就在腳邊呻吟了。
「是喔，原來是這麽一回事。」
透馬眯起眼睛。
「那是怎麽一回事？」
在這之前一直沉默站著的源吾趨身上前問道。透馬沒有回答他，注視著林彌。眼神像是在品頭論足，又像是在試探，而且異常老謀深算。
源吾失去耐性。
「喂，樫井，回答我！那是什麽意思？」
「什麽意思啊……。我說，上村。」
「什麽事？」
「你覺得我和新裏誰比較強？」
「什麽？」
「我在問你，如果我們在道場以竹劍……或者以木劍比試，你覺得誰會贏？」
源吾的眼珠子左右遊移。
「咦，欸，這……」
「不用說，當然是我吧？三戰兩勝，新裏恐怕連一勝都拿不到。」
「……或許是這樣沒錯，但那又如何？」
源吾望向林彌、眨了眨眼。
不是或許，而定鐵定如此。無論三戰兩勝增加到十戰六勝、二十戰十一勝，結果都一樣。
一勝都拿不到。
「新裏連一勝都拿不到。不過，換作真劍，那又如何？」
透馬又眯起眼睛。眼中的光芒凝聚，變得鋒利。
「喂，新裏，如果以真劍和我對峙，結果會如何？你認為會跟在道場練習一樣嗎？」
和次郎跟源吾交換眼神，一起將目光轉向林彌。好像三人在質問他結果會如何，林彌下意識地退後半步。
「那種事……我不曉得。我怎麽可能曉得。」
聲調高了八度。不自然的高音令他無地自容。
我為什麽會這麽驚惶失措？
「是啊，你不曉得。因為我也不曉得。我完全預料不到，哪一方會贏，或者平分秋色……兩敗俱傷。」
透馬的語氣平穩。太過平穩，反而感覺陰沉。
「兩敗俱傷這種說法也很嚇人。」
和次郎低喃道，像是打哆嗦似地聳了聳肩。
「我曾聽師父說過。」
透馬忽然蹲下來，開始將刀的碎片埋入沙中，再在上麵堆積碎石。看起來好像一座小墳墓。
「他說，以真劍對戰，完全不同於手握竹劍或木劍。道場中最強的人，若以真劍和人互砍，不見得會存活下來。有人手持真劍，在賭上性命的戰役中才會發揮真正的本領。這種人雖然少，但不是沒有……。我當時年幼，年紀還太小，幾乎聽不懂師父這段話的意思。不過，欸……如今我終於稍微了解了。」
透馬唐突地站起來，把臉貼近林彌。
「新裏，你太晚出生了。」
沾著沙子的指尖按在林彌肩上。明明隻是被輕輕推了一下，但林彌卻重心不穩。
「哎呀，說不定是太早出生了，但是不管怎樣，你都應該誕生在戰亂時代，不是嗎？」
蚱蜢一麵憲憲窣窣地嗚叫，一麵從兩人之間穿越，發出昆蟲的騷味。
「誕生在以白刃交戰，堂堂正正地砍倒對手的亂世。」
「我並……」
林彌想要吞下唾液，但是口中幹渴欲裂。
「我並不想砍人。」
「你想變強吧？」
「我想變強。不過，我並不想砍人。」
「兩者一樣吧。」
「少胡說。怎
麽可能一樣。我隻是想窮究劍道。」
「窮究之後又怎樣？刀除了砍人之外，有其他使用方法嗎？變強等於是擅長砍人吧。」
不對！
這種說法不對。劍絕對不是殺害人的事物，而是用來保護人的。大哥也是如此，他實力堅強，威風凜凜地一直保護著我、母親大人，以及大嫂。
所以，我要向大哥看齊……
「刀遲早會遭人廢棄。」
透馬仰望天空。偏紅的夕陽照在他仰望的臉上。
「鑿子和刨子是用來製造物品，鏟子和鋤頭則是用來耕種作物。刀可就無用武之地了。產生不出任何東西。隻是用來砍人而存在。那種東西，早晚會消失。」
「那，樫井會舍棄刀嗎？」
源吾語氣輕佻地插嘴說道。氣氛忽然緩和下來，林彌重重地喘了一口氣。
「如果能夠舍棄的話，我倒是想舍棄。坦白說，我的個性不適合當武士。我避之唯恐不及。」
「是喔。但是，身為樫井家的兒子，那也由不得你。真是令人遺憾。」
「上村一說，聽起來一點也不遺憾。」
「好說。我又不是吃了熊心豹子膽，哪敢同情家老家的後嗣，何況命運是天生注定的。武士之子大概隻能以武士的身分生活。欸，武士有武士的難處，商人有商人的苦處。別抱怨，要甘之如飴地接受命運。」
「要是像你這麽頭腦簡單，大概就無憂無慮了。真是令人羨慕。」
「啊，你在看輕我吧？」
「我怎麽會看輕你。我根本就把你看扁了。」
「你真是個令人火大的家夥。」
源吾氣得聳肩。和次郎輕輕拍了拍他的肩。
「樫井，你曉得剛才那些家夥的底細吧？」
「嗯。」
「他們是誰？」
「八成是老狐狸精的爪牙。肯定是想給我點顏色瞧瞧。」
「正室夫人派來的人？假如這是真的的話，這種行為簡直要不得。」
「那個老太婆本身就是隻不祥的狐狸精。不過，欸，這次學乖之後，大概就不會為非作歹了，但是為了小心起見，我今晚會警告她一聲。也給你們添麻煩了。」
「真是的，害我們大受連累。我不侈求酒，但請我們吃點小菜也不為過吧。」
源吾咧嘴大笑。
「我知道一家店吃得到便宜又美味的菜肴。今晚在那家店請我們一頓如何？」
「休想。我愛吃新裏家的飯。要我在別的地方吃飯，別開玩笑了。」
「原來是不想請客啊。小氣鬼。為人的肚量太小了。」
「敲詐別人的家夥肚量又有多大？」
林彌一麵聽著源吾和透馬鬥嘴，一麵悄悄攤開手一看，回想剛才這裏感受到的觸感。
第一次砍人的身體，使人皮開肉綻，血流如注。
我八成一輩子都忘不了那種感覺。或者遲早有一天，我會忘記呢？假如我忘記那種感覺，習慣殺人，麻木不仁的話……
大哥會作何感想呢？
有一個念頭突然竄上心頭。
大哥曾經砍過人嗎？萬一他砍過人的話，這和他的死狀有何關連呢？
「林彌。」
和次郎輕輕地將手放在他肩上。
「我們回去吧。」
「……嗯。」
涼風從河川吹來，脖子上的汗水幹了，鳥在頭頂上聲音嘹亮地啼叫。一隻老鷹畫出弧線，盤旋飛上雲霄。
接納老鷹的天空已經失去絢爛的光芒，散發出初秋的氣息。
小舞藩家臣之長——樫井信衛門憲繼的宅邸鴉雀無聲。不過，這座宅院總是安安靜靜。照理說包含打雜的侍女在內，人數應該相當眾多，但大多時刻都陰森死寂。
說不定是因為有病人的緣故。
信衛門的正室——和歌子雖然產下兩名男丁，但是體質贏弱，長子不到二十歲便英年早逝，今年十八的次子保孝這幾年也臥病不起。和歌子想盡辦法，找來名醫和僧侶，但是無效，保孝越來越衰弱。當然，他尚未娶妻生子。
充滿歎息、淚水、死亡征兆的地方陰暗、陰鬱重重或許是理所當然的事。
透馬從一開始就不習慣樫井的宅邸。他認為，自己一輩子都不會習慣。
這種陰暗、沉重、陰鬱的氣氛實在令人心情沉重，喘不過氣。
每次經過樫井宅邸氣派的長屋大門，透馬就不由得感覺到自己是外人。盡管如此，卻不會痛苦、悲傷，隻是感到無以複加的寂寥。
好像靈魂塗滿了寂寥這種情感。
「不管怎麽說，孩子終究還是會回到父母身邊。你的父親可是樫井大人唷。唯獨這一點是天翻地覆也不會改變的事實。唯一的父親在召喚你，你總不能裝假沒聽見吧？阿透。」
火速啟程前往小舞！收到父親信衛門寄來內容幾近於命令的信時，熊屋的爺爺——裱框師傅佐吉如此對他曉以大義。
「開什麽玩笑？！之前把我關在江戶宅邸，理都不理我，事到如今，叫我去我就去嗎？我不去。我才不要離開江戶！」
「你又沒有被關起來。動不動就溜出宅邸，整天窩在熊屋亂揮毛刷。阿透，樫井大人盡量給你自由了。阿菊……你母親生下你不久，抱著你回到熊屋時，樫井大人馬上就寄了一封信來。信上寫著：能夠在母親身邊健康長大，是這個孩子的幸福。」
聽說母親菊是引人注目的美女，但她的父親佐吉卻是個下巴方正、眉毛濃密，長得一副頑強的模樣。然而，透馬十分清楚，祖父既不頑固，也不固執，反倒是個個性直爽，有話直說的江戶男子。透馬也知道，祖父雖然長得濃眉大眼、陽剛味十足，但是比一般人更善感，個性溫和。就是因為知道，透馬才敢抱怨、發牢騷。他隻能對這位祖父撒嬌。
「如果覺得我這樣比較幸福，我希望他讓我一直在這裏過著悠閑的生活。爺爺，父親他根本不把我當作一回事。他一回到領地就拋下我不管了，不是嗎？現在這樣算什麽？！領地正室的兩個兒子不能當後嗣，立刻就叫我回到他身邊，耍人也該有所分寸吧！我又不是一顆棋子。我是有血有肉的人，才不會依照父親的意思行動。」
「其實，我原本想當餡餅師傅。」
佐吉盯著裝了寒糊的甕，嘀咕說道。寒糊是將趁寒冬煮好的生麩，發酵三年的發酵物，濃稠而帶黃色。長年看慣了的那個顏色仿佛刺激眼睛似地，佐吉眨了兩、三下眼睛。
「餡餅師傅？」
「是啊。我從小就非常愛吃甜食，想當餡餅師傅。但是，父親擅自決定讓我到裱框店當學徒，所以不得不放棄夢想。我根本沒有機會發表意見。就這樣一直當裱框師傅當到了這把年紀，繼續做著和餡餅毫無關係的工作。」
「你不後悔沒有當成餡餅師傅嗎？」
「我不後悔。父親的選擇沒錯，我的個性適合當裱框師傅。否則的話，我做不了四十年。我想說的是，天底下的父親都是這樣。看似自私自利，其實都是在替孩子著想。不過，有時候經過千思百慮，還是會稍微判斷錯誤。」
「商人和武士不一樣。父親是武士，隻會考慮到樫井家的利益。爺爺，我不要去小舞。我一輩子都不想去。」
透馬閉上嘴巴，收起下顎。漿糊毛刷在眼前飛過，撞上牆壁，反彈落在泥地上。寒糊在透馬的腳邊飛濺，黏呼呼地黏在腳上。
「你要嘰嘰咕咕地發牢騷到什麽時候？！」
佐吉的咆哮聲響徹工作室。聲音大到令正在整理拉門紙的年輕工匠起身。
「你這樣還算是熊屋的孫子嗎？！沒出息地一直抱怨你不要
去。差不多該下定決心，勇往直前了！混帳家夥！」
透馬撿起掉在腳邊的毛刷，聞到漿糊的味道。
「透馬。」
佐吉接過毛刷，輕聲呼喚孫子的名。
「不可以看不起武士。更何況樫井大人不同於三餐不濟的流浪武士。他是有身分、有實力的武士。如果他有心的話，我們根本毫無反抗能力。既然大人決定召喚你到小舞，不管你怎麽掙紮，橫豎都得去。哪怕是你逃走或躲起來都沒用……隻是白費力氣而已。」
或許是錯覺，總覺得佐吉的肩膀看起來縮小了一圈。
「既然是白費力氣，就別再掙紮了。不要哭哭啼啼地被人拖走。最好抬頭挺胸地前往小舞。」
「爺爺……」
「自哀自憐也無濟於事。如果去小舞是你命中注定，就勇敢地麵對命運。你的母親也是這樣走過來的。再說，熊屋永遠在這裏，我也會一直在熊屋當裱框師傅。無論過了多少年都不會改變。」
我等你回來。佐吉接下來八成要說這句話，但是他吞下肚沒說出來。布滿皺紋的喉結微微上下移動。
透馬咬緊牙根。
吱吱嗄嗄的傾軋聲在體內回蕩，沉悶混濁的聲音。
去小舞繼承樫井家，那意味著遠離熊屋。縱然獲得江戶詰的職務，到江戶走馬上任，既然背負著樫井家的名聲，就不能輕易造訪熊屋。即使再怎麽希望以工匠孫子的身分行動，那也是不容許的事。
透馬喜歡熊屋，喜歡佐吉。
四、五名工匠把佐吉視為工頭，天天進出熊屋。有人住在店裏、有人通勤，也有人四處漂泊。有人默默地認真工作、有人性情不定但手藝精湛，也有人是性格開朗的半吊子。統稱為裱框師傅，但是這群工匠各自擁有不同的特性，而管理他們的佐吉的怒罵聲、笑容和氣魄；工作室中你來我往的輕快閑聊、活潑的氣氛、裱裏的聲音、上等漿糊的氣味、毛刷硬梆梆的觸感、烹煮夥食的氣味、畫在紙拉門看板上的達磨漆黑圖畫……生活在熊屋的人、熊屋內的所有事物都令透馬喜愛。一想到這裏是母親出生的地方，透馬更是為之心奪。
說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。
有一段時期，透馬真心希望如此。當時，一名性情溫和的男近侍因為敗血症，說走說走。他在藩邸內好歹也分配到了一間房間。那名男近侍死了之後，幾乎沒有人搭理透馬。新的近侍既不侍候他，也不會將父親從領地寄來的信件和物品交給他。雖說是一家之主的兒子，但是從一開始就不能指望有母親當靠山，沒有人想和失去父親關愛的庶子的現在和未來扯上關係。雖是別墅，但規模宏偉，比熊屋大上幾十倍。然而，透馬總是獨自一人待在宅院內。不過，透馬幾乎不曾安份地在宅院內度日。
如同佐吉所說，透馬經常任性地溜出藩邸，窩在熊屋；鮮少遭到責備，即使偶爾遭到責備，父親頂多也隻是做作樣子，念他幾句而已。
透馬一點也不感歎父親拋下自己不管。父親默許他任意行動，反而令他開心。所以他心中有夢想，懷抱希望。
說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。
透馬沒有想到，這個夢想如此輕易地破滅。命運宛如驚濤駭浪，在一轉眼間吞噬、粉碎虛幻的願望和希望。
勇敢地麵對命運。
原來如此，確實是這樣沒錯。若是自哀自憐，蹲在原地，隻會輕易地被衝走。隻好站在命運的浪頭前進。
「隻要不放棄，道路就會自行開啟。」
如此教導透馬的是新裏結之丞。他以劍術師父的身分來到宅邸。當時，透馬六歲，前一年剛失去母親。不知是基於同情心，或者隻是一時心血來潮，父親第一次，也是最後一次對透馬展現關愛；使他遇見了新裏結之丞這名師父。唯獨這一件事，透馬如今也對父親心懷感謝。
結之丞一見到透馬，馬上問他：「你喜歡繪草紙（譯注：江戶時代附插圖的時事讀物）嗎？」結之丞沒有像其他人一樣，叫他「幼主」；對他說話既不會畢恭畢敬，也不會對他投以品頭論足的視線。隻是問他：「你喜歡繪草紙嗎？」透馬回答：喜歡。
「是嘛，那我念一段給你聽吧。」
話一說完，結之丞便抱起透馬，將他放在膝上，從懷中掏出一本對折的中本（譯注：江戶時代的書籍規格之一，大小約為長七公分、寬十公分）攤開。
「從前從前，在伊予國有個男人名叫半本郎葦芳。
這個男人三歲就力大無窮，足以將庭院的鬆樹連根拔起。」
透馬微微感覺到類似母親膝蓋的柔軟，但是坐起來明顯不同的感覺。低沉而年輕洪亮的嗓音、強壯手臂的觸感、語帶小舞這個陌生地方鄉音的說話方式、比母親高的體溫，都是透馬第一次接觸到的。
這個人明明是來教導劍術的，為什麽念繪草紙給我聽呢？真奇怪，他真是個怪胎。
透馬起先有點困惑，但是立刻受到繪草紙吸引。衣著華麗的年輕武士揮舞長劍，和大章魚戰鬥。章魚被砍下的觸手占據了第一頁的下方；浪花四濺。
「從大章魚手中救出萱奈公主。
半十郎在這之後娶公主為妻，成為伊予國領主，賢能地治理當地。」
結之丞闔上草紙。
「如何？有趣嗎？」
「如果更長一點會更有趣。」
「哦，是嗎？」
「故事一下就結束了，好無趣。而且……」
「而且什麽？」
「章魚好可憐。隻是愛上了來海邊弄潮的公主就被殺死，好可憐。」
「原來如此。經你這麽一說，果真是如此。這隻章魚又不是罪大惡極。」
結之丞點點頭。在他的催促之下，透馬接著說：
「用不著殺它。饒它一命，把它趕到海裏就好了。」
「換作是你的話，你會這麽做嗎？」
「我會這麽做。我也不會砍斷章魚的觸手，這樣它好可憐。」
說到這裏時，透馬忽然感覺喉嚨哽咽。在此同時，有一股溫熱在眼皮內側慢慢散開。那在一眨眼間化為奔流，以頂起眼球之勢溢了出來。
透馬嚇了一跳。
這是什麽呢？他大為吃驚，意識到那是眼淚，連忙停止呼吸。
不能哭。
他一直如此約束自己。
哭的話會變淒慘、會悲傷。勉強支撐自己的自負會瓦解，所以不能哭。並非因為自己是武士之子，也不是因為自己是男人，而是因為一哭就會遭人憐憫、被人同情。明明不是真正擔心或同情自己，隻是一時的憐惜和安慰。透馬討厭必須接受對方好意的感覺。與其接受那種假好心，不如忍住淚水抬起頭來。
我才不會哭！
就算嘴唇破裂、牙齒折斷，男子漢應當打落牙齒和血吞，繼續咬緊牙關。我才不會哭！
結之丞輕輕撫摸透馬的背。那與其說是撫摸，倒不如說是一個寬大的手掌靠在背脊上。明明隻是這麽一個小動作，透馬卻漸漸全身放鬆。原本憋住的氣息、僵硬的身體、用力咬合的臼齒都放鬆了。透馬嗚咽哭出聲，淚止不住；在剛遇見不久的男人膝上痛哭失聲。他不曉得為什麽，但覺得旦哭無妨。在這裏可以不用忍耐。盡情地哭也無所謂。
透馬一徑地哭個不停。過了多久的時間呢？內心充滿了痛哭流涕之後微微的疲倦及心安，倚靠在寬厚結實的胸膛上。臉頰像是漿過了似地僵硬。
「刀就是這麽一回事。」
結之丞說。說話方式和剛才沒有兩樣。
「一旦拔刀出鞘，就必須砍人才能
還刀入鞘。需要賭上性命的心理準備。毫無心理準備地拔刀是一種愚昧至極的行為。」
結之丞說的話太過令人費解，透馬幾乎都聽不懂。然而，他十分清楚，以師父的身分現身的這名年輕男子既不憐憫自己，也沒有看輕、侮蔑自己。他是真心在對六歲的自己訴說。透馬心跳加速，能夠理解這一點。
「我要教你的不是如何拔刀，而是劍術。」
「劍術……」
「沒錯。說不定會對你有幫助。」
「對什麽有幫助？」
「對活下去有幫助。」
結之丞將透馬從膝蓋放下來，對他咧嘴一笑。感覺真的是咧開嘴巴笑。結之丞像個想到惡作劇把戲的兒童，狀似愉快，散發出輕微的放縱氣息。透馬沒想到大人會那樣笑。
透馬也對他咧嘴一笑。柔和的微風輕撫過僵硬的臉頰。
透馬沉迷於師父教的劍術。如果依照結之丞的指導動作、停止、揮舞竹劍，就能切身威覺到自己體內產生的力量。那溶入血流中，變成肌肉，銘刻在骨頭上。那股力量確實一天比一天更強大。
我能夠變強。能夠變得強大。
能夠相信自己的這股愉悅感受該怎麽說呢？原本縮成一團的五內獲得舒展的快感該如何形容呢？
我想變強。我想變得更強、更強大。
透馬說出了打從心底期望的願望。
師父，我想變得更強。
「變強要做什麽？」
結之丞問他。
當時，從開始練習之後過了半年。時值夏季，別墅庭院中垂懸的紫藤花盛開，聚集在花中的蜜蜂發出振翅聲。風變得又濕又重，突如其來的驟雨拍打地麵。
「如果變強的話……」
透馬噤口。話哽在喉，無法妥善說出來。明明想告訴師父的話確實就在心中，但卻無法表達出來，令人焦躁難耐。
他心想：如果變強的話，就會看見未來的路；能夠掌握自己的方向。年幼的透馬還沒開始擔心自己的前途，隻有茫然的不安。他認為，自己大概會這樣隨波逐流，前往某個地方。
「能夠去我喜歡的地方。」
答案悄然脫口而出。
「你有想去的地方嗎？」
「有。」
「哪裏？」
「熊屋。」
「熊屋？」
「爺爺的家。我想回去。」
這是真心話。我想回去熊屋。那裏有母親、有祖父；有漿糊、樹木和紙張的氣味。我在那裏長大，過著幸福的日子。
突然和母親一起被召見到小舞藩別墅藩邸，是在母親去世的幾個月前。母子一抵達，便被帶領至內側的和室，等待一陣子。透馬在母親懷中打盹許久，聽到聲音醒來時，發現抱著自己的不是母親，而是一名五官扁平的老婆婆。母親縮攏纖細的身子，低垂著頭，好像就要這樣消失不見。
「媽媽。」
透馬想觸碰母親，拚命伸長手臂。老婆婆說：不行。發出線香氣味的氣息罩在臉上。
「幼主，不行動。」
老婆婆力氣大得驚人，臉上像是戴了麵具似地麵無表情。
因為點著方形紙燈，所以大概是日暮之後，而且羽虱在紙燈周圍飛來飛去，所以季節大概是晚春到初秋之間。紙燈的光線照出老婆婆麵無表情的臉，令人毛骨悚然。緊閉眼睛的過程中，透馬又睡著了，醒來時一人裏在被子裏。他不曉得昨晚在和室內發生了什麽事、父親是否坐在紙燈旁的蒲團上、母親和父親之間是否有交談，就這樣迎接早晨的到來。
明明太過早逝的母親容貌和身影都模糊不清，但是不知為何，唯獨那一晚的事情清晰地烙印在腦海中，未曾消失；就連羽虱撞上紙燈的微小聲音都記得。
那一晚之後，母親就開始在宅邸內生活，不管透馬怎麽請求，母親就是不肯回熊屋，而且不到過年就去世了。透馬尋思：母親是決定在這裏過一輩子，基於自己的意思而留在別墅的嗎？或者是被強迫的呢？
母親想待在這裏嗎？或者百般不願卻被壞人軟禁呢？
無從得知。透馬不明究理地在宅邸內生活至今。
我討厭這裏，我想回去熊屋。
即使回去，母親也已不在，他起碼明白這一點。可是他想回去。如果回去熊屋就不孤單。有人會展開雙臂抱起自己，將自己緊擁入懷。
「是喔，熊屋啊。」
結之丞抱起雙臂，「嗯」地輕聲低吟。透馬抬頭看他的臉，握緊拳頭。
「不過，我不回去。我要待在這裏，請師父教我劍術。」
我想回去熊屋。
我想跟師父學劍。我想跟師父在一起。
兩者都是真心真意。
「透馬。」
結之丞鬆開雙臂，蹲了下來；高度和透馬的視線同高。
「不要放棄唷。」
結之丞將手搭在透馬的肩上。
「隻要不放棄，道路就會主動拓展。如果放棄的話，一切就到此為止了。」
透馬凝視師父的眼睛。
「哪怕是被一百名敵人包圍也不能放棄。隻要不放棄，你就還沒輸。要記得這一點！」
結之丞起身背對夕陽，成為一個黑影。看起來宛如聳立的高山般壯麗。
後來到回藩之前的兩年內，結之丞隻要有時問就會陪透馬練劍，告訴他各式各樣的事。練習之後，結之丞會說起和透馬同年的弟弟的事、小舞的漁夫以魚鷹捕魚的風情、山河之美、美味的鄉土料理。透馬像在爐邊聽故事般聽結之丞說；仔細聆聽，沉迷其中，陌生的風景和人物令他心蕩神馳。
「師父的弟弟是個怎樣的人呢？」
透馬曾經這麽問。當時，練習完畢，透馬像平常一樣坐在師父身旁。
「弟弟？你對林彌的事感到好奇嗎？」
結之丞反問，透馬連忙搖了搖頭。
「我並不好奇。」
這句話是騙人的。自從聽結之丞說了林彌的事之後，透馬就對新裏林彌這個人非常好奇。提起這個名字時，師父的語氣就會變得柔和一些，眼角露出微笑。
結之丞比任何人都疼愛年紀可以當自己兒子的弟弟，透馬察覺到了這一點。師父想必也會像這樣教他弟弟劍術。小舞是一塊山川壯麗的土地。有一個男孩八成一麵等著大哥歸來，一麵揮舞竹劍。透馬好羨慕，甚至感到嫉妒。「林彌」擁有所有自己沒有的事物，令透馬羨慕得要命。
「我和林彌誰能變強呢？」
透馬找碴地問道。
「師父，我們誰會變強呢？」
結之丞直視透馬，搖了搖頭。
「……不一樣。」
「不一樣？什麽不一樣？」
「你和林彌的劍道不一樣，大概不能相提並論。」
師父的話含糊不清，不算是回答。然而，透馬無法進一步發問。因為結之丞思緒百轉千回地將目光轉向天空，他的眼神陰鬱。
「師父……」
一隻大手放在透馬頭上。
「透馬，不必和別人比較。你會變強。隻要相信這一點！」
轉向透馬的眼中，陰鬱已經消失。
「是。」
沒錯，我能變強。我會變強。
透馬抬頭挺胸，直視師父的目光。
這兩年過得充實。透馬長高、力氣變大，磨練技巧，獲得相信自己的方法。
自己不是一味被時勢推著走的人。
透馬在結之丞離去的寂寞中，自覺到這一點。他抬起頭來，緊抿嘴唇。而目送師父背影的那一天，透馬第一次溜出宅邸，到深川
元町造訪祖父。他憑自己的力量抵達了熊屋。
一心認定相隔遙遠的地方，其實隻在徒步一刻之遙。
「哦，你來啦。什麽時候變得這麽高大了。」
佐吉對氣喘籲籲衝進屋的透馬笑道。兩人好久不見，但佐吉的笑容中令人絲毫感覺不到這段期間流逝的歲月。
除了男近侍之外，沒有人察覺到透馬擅自外出，而且近侍當時及後來都以攙雜和善與怠惰的寬容，默許透馬外出。
隻要不放棄，道路就會自行開啟。
確實如此。
師父傳授的教誨，如今也雷猶在耳地存在心中。如果深呼吸，它就會頻頻顫抖，飄散芳香。
透馬深吸一口氣，然後吐出；伸手抓起在祖父麵前一字排開的毛刷之一。把柄上蓋了(熊)這個漆黑的烙印，那是裱框師傅佐吉愛用的毛刷。
「這個我帶走了。」
透馬將毛刷揣入懷中。
迅速地下定了決心。
我不會放棄。我要站在命運的浪頭。我不要受到父親的想法擺布，而是以自己的意思前往小舞。如此下定決心的話，就會明白在那裏想做的事、該做的事。師父平靜的口吻與眼神清晰地浮現眼前。
收到父親的命令信稍早之前，得知結之丞遭人暗殺的消息。在那之前一年中一、兩次的來信中斷，完全斷絕音訊地過了好長一段時間。透馬對這件事實在放心不下，想要知道結之丞的情況，到處探聽。終於掌握到的是小舞藩士新裏結之丞，半夜在路上遭人襲擊喪命這個驚人的消息。而且，已經是接近兩年前的事了。
師父遭人殺害？
功力莫測高深的師父會被人從背後砍殺？
令人無法置信。不，我不相信。除非親眼見證，否則打死我都不信。
我要去小舞，親自確認。那正是我該做的事。
透馬將毛刷塞進懷裏深處。
「爺爺，我要離開一陣子。敬請期待我的旅行見聞。」
「噢。這樣我也打起精神了。」
「後會有期。」
「喝水要注意唷。」
佐吉對著透馬的背影喊道。
「不要沒有節製地大吃大喝唷。你這個貪吃鬼，如果不先確定當地的食物適不適合你的胃就塞進肚子，可是會大吃苦頭唷。」
「我又不是三歲小孩了。」
「在我眼中，你永遠是三歲小孩。」
「爺爺才是呢，都已經老大不小了，酒要少喝一點，還有大聲罵人的毛病要改一下。」
「胡說！半吊子的家夥隻有那張嘴變得比一般人更伶牙俐嘴。吵死了，快滾、快滾！」
佐吉像在趕蒼蠅似地擺了擺手，彎腰麵向工作桌，就此不再抬起頭來。
爺爺……
下次何時能見麵呢？這該不會是今生永別吧？這樣道別好嗎？
透馬壓抑念頭，硬生生吞下肚，離開了熊屋。
女傭點燃懸掛的紙燈。籠罩在微暗中的走廊稍微變亮。和白天的暑氣呈反比，日暮一天比一天早。如今抬頭看見的天空已變成絳紫色，不知是怎樣的夕照，一、兩道靉靆的細雲邊緣染上豔紅。
和昨天在新裏家仰望看見的天空迥然不同。
透馬自言自語。
天空瞬息萬變。昨天和今天的天空不盡相同是理所當然的，時刻也不同。雖然理智上明白，但還是心有所感。
透馬強烈地覺得：樫井家散發著陰鬱和寒冷的氣氛，會招來不祥的景象。
又一盞燈點亮。
幼主身旁不可招來邪氣。為了避免這種情況發生，最重要的是趕走陰暗。
一位名僧侶如此進言，和歌子不惜砸下重金收購高價的蠟燭。從黑暗造訪時到完全離去為止，從不間斷地一直點燃蠟燭。有時候甚至派人在庭院焚燒篝火。保孝的寢室四周圍著一圈紙燈。因此之故，樫井的宅院內宛如白晝，令人聯想到江戶的吉原（譯注：江戶時代，位於江戶郊區，獲得官方認可的妓院聚集區）也是如此。
浪費錢。
如果能以蠟燭治病，就不需要醫生了。
這樣下去的話，城邑豈不是沒有蠟燭和燃油可用了嗎？
夫人似乎真的打算全部買下。到處盛傳，樫井的家產會全花在買蠟燭上。
和歌子豁出去的行徑引起了宅邸內外的揶揄和責難的耳語。她對於那種聲音和信衛門的責罵絲毫不以為意，為了臥病在床的兒子繼續點燈。
母愛真偉大。
透馬佩服，並真心感歎。接近偏執的母愛令人畏懼，也令人動容。要嘲笑她愚蠢很容易，但世上恐怕隻有母親能夠不顧世人嘲笑，為了自己的親生骨肉做到這種地步。
愚蠢、可怕，但是令人動容。真正了不起。不過，愛之適足以害之。若是因為關愛過頭而失去理智，沉迷於錯誤的偏執，則會貽禍身邊的人。
透馬眯起眼睛看搖曳的火焰，故意踩著粗魯的步伐走在走廊上。剛才將紙燈掛在柱子上的女傭回頭，輕聲叫了什麽；伸長手臂時袖子翻起，露出了上臂。微弱的火光照出白皙的肌膚。
她是和歌子貼身的年輕女傭；年紀應該和透馬相去不遠，但透馬不知道她叫什麽名字。
「母親大人在房間嗎？」
女子畢恭畢敬地低垂下頭。透馬問她。女子以出奇清晰的語調回答「是」。
「你叫什麽名字？」
「什麽？」
「我問你叫什麽名字。」
「我叫阿房。」
「阿房啊。那麽我問你，哥哥今天的情況如何？相當糟嗎？」
阿房挺起上半身，悄悄吸氣，然後簡短地回答：
「昨天，突然發燒了。」
「高燒嗎？」
「燒得相當高。」
「原來如此，所以暫時有性命危險。因此醫生終於做出了病危通知，要母親大人做好心理準備，對吧？」
「保孝幼主的病情好轉了。現在燒退，情況穩定了。剛才說他想喝熱糖水，夫人今晚吩咐我煮米湯。」
阿房四兩撥千金地避開透馬直截了當的問話，巧妙地岔開話題。她似乎是個相當機靈的女孩。
「那真是太好了。母親大人想必很開心。」
「是啊。」
光問這一件事就夠了。不，還有另一件事。
「你知道片桐這個男人嗎？」
阿房蹙起柳眉，朱唇微啟。
「……您指的是年輕武士片桐嗎？我不太清楚。」
「是嘛。你去忙吧。」
年輕貌美的女孩身在眼前。若是在江戶，透馬會逗弄她一、兩句，但在樫井的宅邸，透馬就不方便那麽做了。他不想隨便調戲對方。
透馬快步走到大娘的房前，從腰際卸下刀脆地，盡量悄聲地說：
「母親大人，我是透馬。您在嗎？」
沒有回應。耳邊微微傳來衣服摩擦的聲音。
「打擾了。」
透馬打開紙拉門，和歌子坐在書案旁。果然點著亮晃晃的紙燈。
「吵吵鬧鬧的。有什麽事？」
和歌子對透馬投以尖銳的目光。下顎尖細的瘦長臉和眼白多的丹鳳眼，實在令人無法不聯想到狐狸。她絕對不醜，然而，五官和嬌媚可愛扯不上邊；顯得冷若冰霜且尖酸苛薄。
「我有兩、三句話想說。」
「透馬，我累了。如果不是急事，明天再說。」
「那是燃眉的急事。」
「哎呀，瞧你說的。閑賦終日，老是悠悠哉哉的你會有什麽燃眉的急事呢？嗬嗬嗬。」
和歌子以手搗口
十八層地獄。
八尋潭深不見底。每次看進潭內，林彌都會聯想到九泉之下。
「好深啊。」
透馬從巨岩探出身子，眺望潭水，踩著小心翼翼的腳步後退。
「有夠深的。」
「當然很深啊。如果淺的話，跳進去的那一瞬間，這裏就骨折了。」
源吾拍了拍自己的脖子。他全身上下已經脫得隻剩下一條內褲。
「跳進去……真的要從這裏跳進去嗎？」
「我們是為了跳水而來。你不也是打算那麽做，才跟我們來的嗎？」
「不，欸，是那樣沒錯，但是，我沒想到這麽深……而且比我想像中更高。少說也有兩丈（譯注.，約三公尺）吧？」
「胡說。不到一丈啦。隻是岩石尖端突出來，水又深，所以才會覺得高，其實沒什麽大不了的。」
「怎麽會沒什麽大不了的，你們的目測錯誤，絕對有兩丈多。」
源吾故意重重地喘了一大口氣。
「樫井，這裏是我們從小玩到大的地方，就像自家後院一樣，不可能會弄錯吧！你這家夥真是的，為了一點小事就鬼叫。嗯？還是說……」
「還是說什麽？」
「你怕了嗎？」
源吾咧嘴一笑。他的笑容看起來像是在嘲笑透馬、表示自己天不怕地不怕，也像是在激透馬。或許是因為源吾的人格，盡管露出那種笑容，也散發著令人舒服的氣氛，不會討人厭。
「潭水深度讓你害怕了吧？嘿嘿，真沒用。」
馬上調侃別人，是源吾少數的壞習慣之一。他本人沒有惡意，也很少令對方不愉快，但揶揄就是揶揄。
林彌的腦海中浮現野中充血的眼睛，受到自己的自尊與自負束縛的男人眼神。林彌一點也不認為樫井透馬和野中是同一種人，但是劍道天分有時會使男人鑽牛角尖，甚至使心胸變得狹窄。個性變得完全無法容許別人揶揄。
「沒錯。」
透馬爽快地同意。
「我沒辦法從這裏跳入潭中。好可怕、好可怕。」
因為透馬太過爽快地同意，反倒是愛調侃人的源吾無法多說一句。他隻是嘴唇蠕動了下，陷入沉默。
透馬依舊是個老實的家夥。
老實得有趣。林彌不禁放鬆嘴角線條。
透馬似乎毫無封閉自我、想要隱藏內心想法的念頭。即使曝露自己的脆弱或膽小，他也不以為恥。為何不覺得丟臉呢？無論是劍術或其他能力都擁有超凡入聖天分的人，不必封閉自我、隱藏弱點、偽裝自己。難道是因為這樣嗎？
「再說，我從小就怕高。我完全拿高沒輒。我連爬梯子都不喜歡。從前，我很想當消防隊的掌旗手，但是就算能夠忍受火星，我也沒辦法爬上屋頂，所以死心了。」
「消防隊員啊……我有一陣子也曾經想當消防隊員。」
源吾打著赤膊，雙臂環胸。胸膛和上臂都長了厚實的肌肉，那副身軀大概不是光靠道場的練習練就的。從他身上散發出成熟男人的氣息。
源吾已經和女人發生過了關係。
有過男女關係之後，說不定絕對多少會改變男人的身體。
林彌從源吾身上別開視線，仰望高空。自己好像在想不合時宜的下流事情，感到難為情。
「因為那看起來確實很帥氣、高人一等。」
「對吧？令人向往吧？不過，如果爬不上屋頂的話，不管再怎麽努力都沒用。」
「就算爬得上屋頂，家老的兒子也不可能成為消防隊掌旗手吧。」
和次郎委婉地插嘴道。
「沒錯，不可能成為消防隊員或裱框師傅。」
林彌接著這麽一說，透馬誇張地皺起眉頭。
「生為家老的兒子並非我願。如果可以的話，我希望生為裱框師傅的兒子。」
「天底下沒有人是如願出生在某戶人家的。」
「我沒有抱怨半句。源吾跟和次郎也沒抱怨。隻有樫井一個人不停地發牢騷。」
「我當然會想抱怨。我母親曾是裱框師傅的女兒。她是進出小舞藩六萬石俸祿的大名（譯注：江戶時代各領地的掌權者，地位相當於中因古代的諸侯）別墅的工匠女兒。而且是獨生女。如果諸事順遂的話，裱框師傅的女兒之子應該也會成為裱框師傅。但是在因緣際會之下，她卻成了家父來到江戶之後第一個納的妾。」
「哇，原來是這樣啊。這麽說來，令堂想必長得相當漂亮。」
源吾挺身上前。
「大概是家父喜歡的那一種美女。欸，既然正妻是那個老狐狸精，八成任何女人看在家父眼中都是美女。」
「她去世了嗎？」
「嗯，那正是所謂的紅顏薄命。從工匠的女兒搖身一變成為武士的妾。想必是因為憂勞成疾。真是的，染指進出家門的工匠女兒，最後還令她喪命，簡直是甘拜武士下風之徒。」
「樫井，是不配當武士。甘拜下風要做什麽？況且，他好歹是家老，我認為『之徒』這種說法未免失禮。」
和次郎還是委婉地勸戒透馬的語氣。但是受勸的一方好像一點反省的意思也沒有。
「對，他是不配當武士的家夥、無可救藥的登徒子。害我也落得備受其擾的下場。」
透馬毫不隱瞞對親生父親的憤懣。
「唉，夠了，別再說了。」
源吾把手當團扇似地擂一揭，打斷透馬繼續說下去。
「如果再聽樫井抱怨，我們會在岩石上曬成肉幹。熱死人了。我先跳啦！」
源吾起身伸了一個大懶腰，直接腳蹬岩石。
「嗚啊！」
透馬叫道。同一時間，聽見水聲。
「那家夥，真的跳下去了。」
「因為我們是為了跳水而來呀。那，我也要跳了。」
和次郎迅速脫掉衣服，也跳了下去。和次郎比同一輩的任何人更擅長跳水，能夠讓身體筆直伸展，自然地沒入水中。水聲不如源吾跳水時響亮。
「你也要跳嗎？」
「那還用說。」
「你不害怕嗎？」
「我習慣了。再說，挺美的唷。」
「美？」
「嗯，很美。從潭底往上看水麵，會感到不可思議。從陸地上和河中看四周景色的感覺完全不一樣。你沒有從水中抬頭看過天空吧？」
「沒有。」
「既然這樣，你不妨試試看。你會遊泳吧？有些景色要把牙一咬跳進去才看得見。」
「嗯……，原來如此。好像有點意思。」
「而且很涼快。」
「原來如此。好。」
透馬一點頭，拔出腰刀，解開褲裙。
「我也跳。但是，你要牽著我的手。」
「什麽？！」
「手啊。牽手。第一次還是會怕。拜托你。」
透馬伸出右手。
「你腦袋有問題嗎？開玩笑也要適可而止！你幾歲？兩個男人牽手成何體統？惡心。」
「那，你把我當成女人不就好了。我是第一次跳水。一個人跳，心裏會不安嘛。」
透馬一臉認真。他似乎是真的在說服林彌。
不對勁，林彌打從心底感到不對勁。
昨天和透馬麵對麵時的威覺，仍深深地留在林彌心
中。
那種速度、那種份量、那種輕柔。
那種程度的使劍高手毫不害臊地說他內心不安。大白天，光天化日之下，發自真心地拜托我牽他的手。
奇怪至極。
「喂~，林彌。」
源吾一麵踩水，一麵呼喊。
「你在做什麽？快點跳下來！」
「我這就跳下去。不過，樫井要先跳。對吧？」
「咦？對什麽對？我不要一個人跳。」
透馬聳肩縮背，林彌用雙手往他的背推了一把。
「嗚啊！新裏，混蛋，住手！我叫你住手！嗚哇~！」
透馬發出慘叫，落入潭中。林彌也調整呼吸，頭下腳上地跳入水中。
受到日曬發燙的身體被水包覆。或許是姿勢不正，胸部和腹部重重擊水麵。然而，就連那種衝擊也令人愉悅。林彌盡可能地往下潛，改變身體的方麵。一口氣從嘴裏跑出來，化成氣泡往上漂。
從岩石俯瞰時，水麵黯淡淤塞，但是從潭底往上看，卻是明亮清爽的湛藍。這是鴨蹠草的花瓣顏色。宛如一整片湛藍色的玻璃天花板在頭頂上。
對了，那支發簪……
林彌忽然想起了發簪。
大哥去世的很久之前，七緒頭上插著一支圓頭的小玉簪。玉簪一照到光線，就會發出淡藍色的光澤；配上大嫂一頭豐盈的黑發，美豔動人。
或許是意識到林彌看得入迷的視線，七緒羞怯地笑著告訴他：
「這是玻璃發簪。也叫瑠璃玉。」
原來女人會在頭發中插上如此美麗的物品。
掠過心中、旋即忘卻的思緒複蘇。
這麽說來，那支發簪……大嫂怎麽處理了呢？
收進某個地方了嗎？給誰了嗎？丟掉了嗎？如今，七緒頭上的發飾是一把原木色的小木梳。
喘不過氣。
林彌撥水，想要浮上水麵。這時，一個黑影在視野角落移動，潭水緩緩搖曳。
咦？
林彌不小心張開嘴巴。體內剩下的空氣跑走。好痛苦。林彌拚命地用雙手撥水。湛藍色的天花板迅速靠近。頭露出水麵的那一刹那，地麵上的各種聲音紛至遝來。
水流聲、風聲、蟬嗚聲、在河灘嬉戲的孩童歡呼聲、鳥叫聲、竹林的樹葉摩擦聲。林彌感到驚訝，這世上竟然充滿了各式各樣的聲音，而河水流動的聲音掩蓋一切，更是令他嘖嘖稱奇。
不過話說回來，那個影子是？
「你這家夥！」
隨著這一句話，頭被壓入水中。水從鼻孔灌進去。思緒頓時停擺。
林彌撥開按住頭的手，讓頭露出水麵，深吸一口氣。
「樫井。突襲很卑鄙唷！」
「聽你在放屁！虧你好意思講那種大道理。真是的，居然把人踢下水。」
「我哪有踢你。我隻是輕輕推一下而已。」
「不管是踢還是推，你都是卑鄙小人。我差一點就沒命了。」
「真會誇大其詞。跳一次之後，就覺得沒什麽大不了的了吧？」
「嗯……是啊。」
「而且，你跳得很好呀。又很會遊泳。」
「廢話。我出生第一次洗澡用的是大河的水，泳技比起一般河童厲害多了。」
「別在河裏跟河童比賽，小心被奪走三魂七魄。」
源吾從岩石上探出頭來，嘻嘻傻笑。他似乎打算再跳一次。潭水冰涼，無法長時間浸泡，所以林彌他們會爬上岩石，待身體充分回溫之後再跳入水中；一再反複，直到厭倦為止。
「說到河童，我剛才看到了奇怪的東西。哎呀，是我眼花了嗎？」
岩石的側麵到處都是風化和水流鑿穿所形成的天然洞穴，以適當的間隔排列，正好代替階梯落腳。
林彌一麵攀爬岩石，一麵告訴眾人剛才眼角餘光瞄到一個影子掠過的事。
「那該不會是潭主吧？」
源吾瞪大眼睛。
「是八尋潭主。你們聽說過吧？」
是聽說過。
八尋潭裏住著主人。
相傳是被天狗攔住水流的河川主人，或是投潭自盡的姑娘化身。真麵目恐怕是一條大魚，但是還沒有人釣到或曾用漁網捕獲，隻有人曾聲稱看到。
「好~！我再跳進去，親眼一探究竟吧。」
源吾挺起赤裸的胸膛。
「住手！據說潭主出現是凶兆。說不定親眼目睹會引來災禍。」
和次郎伸出手，「啪」一聲地打了源吾的腳一下。
「和次郎，別像個老頭子一樣，說那種迷信的話。不過是一條大魚罷了。我豈會因為怕魚而不敢潛水。這件事包在我身上。據說我是魚鷹投胎轉世，你知道吧？」
「不過，喂！」
源吾不顧和次郎的勸阻，縱身躍入潭中，發出比剛才更響亮的水聲，水花四濺。
「哇~」
透馬看了餘波蕩漾的水麵一眼，搖了搖頭。
「原來大家說那家夥是魚鷹投胎轉世。他那麽會潛水嗎？他該不會能用嘴巴捕魚吧？」
「那是因為他皮膚黑。」
林彌隨地躺下，將變涼的腹部貼在岩石上。滴在岩石表麵的水滴變成黑色的水漬，轉瞬消失。背部感覺到日照舒適的溫度。
「因為在小舞，皮膚黑的人都會被說成是魚鷹投胎轉世，而皮膚白的人則是白鷺絲。」
「噢，原來如此。對喔，這裏有許多以魚鷹捕魚的漁夫。」
「你看過嗎？」
「沒有。」
「夏季期間會在柚香下川以魚鷹捕魚。現在這個時期，鎮民也允許出船。河上相當熱鬧，值得一看。」
「真好。我好想去看一看。新裏，你帶我去。」
「為什麽我得特地替你帶路？如果想去的話，你自己一個人去！」
大哥意外身亡的那一晚，漁夫在藩主麵前表演以魚鷹捕魚。林彌明明對於以魚鷹捕魚心無芥蒂，但是以魚鷹捕魚的期間，他無論如何都不會前往柚香下川。
「一個人的話會不得其門而入。師父在拜托你，身為弟子的，要乖乖順從！」
「去看以魚鷹捕魚，跟師徒身分無關吧。」
「是喔，這樣啊。原來你會說那種無情的話。那，我再也不陪你練劍了。無所謂嗎？」
「樫井，你昨晚在我家吃了幾碗飯？說什麽陪我練習，讓人感恩戴德之前，請你仔細想清楚！今天早上，你也毫不客氣地吃了四碗飯！」
「那是因為令堂和七緒師母一直勸我多吃一點，我才會忍不住一碗接一碗。從今晚起，我隻吃三碗。」
「兩碗就夠了。」
再說，別隨便叫我大嫂的名字。林彌原本想接著說這句話，硬生生吞下了肚子。他討厭自己心中卑微的嫉妒心。
我是個多麽善妒、卑賤的人啊。
如此責怪自己令人痛苦。林彌不想討厭自己。
「喂，源吾沒有浮上水麵唷！」
和次郎回過頭來，表情一沉。
「他大概會潛到沒氣了為止。這裏是從小玩到大的地方。不用擔心啦。」
源吾生性貪玩，十分有可能在潭底追著魚到處遊。除了膚色黝黑之外，他的確是個像魚鷹一樣擅長潛水的人。
「不過話說回來，也太久了。就算他氣再長，應該也不可能繼續憋氣。我潛下去看看。」
仿佛在等和次郎起身似地，源吾的臉破水而出；繞到岩石的側麵，默默地爬了上來。他直接仰頭癱倒。不尋常的模樣令林彌把手搭上他濕答答的背部，搖一搖他。源吾的身體冷得令人
不寒而栗。
「源吾，怎麽了？」
「……有、有！」
源吾上氣不接下氣，麵無血色，嘴唇發白。
「有什麽……？」
「在潭底……有黑影在動。我看見一對紅色的眼睛……體型非常巨大的家夥。」
「八尋潭主嗎？」
「……我想應該是。」
啪喳。
耳邊傳來水聲。潭的正中央隆起，波濤起伏。巨大的尾鰭在水麵下一晃。僅止於此。如此之後，潭水又像原本一樣，恢複成悄然無聲的一池墨綠潭水。
「你們看見了嗎？」
和次郎聲音嘶啞地低喃道。
「那是什麽？是魚吧？」
透馬也低聲說。林彌咽下唾液，凝視水麵。太陽像是算準了時間似地被雲遮蔽。四周轉暗，風勢增強。背脊發冷。
「我們回去吧。」
源吾站起身來，一把抓起脫下來丟在一邊的衣服。
有一條小徑從大岩石通往河岸。前往大岩石的孩子們把土踩實，不知不覺間形成的小徑。岸邊覆蓋野生的蘆葦，隨處七橫八豎地躺著漂流木的殘骸。蘆葦的高度略高於林彌，完全遮蔽視野。每次起風，就會發出沙沙作響的聲音。抬頭一看，能夠看見被花穗切割的歪斜天空。
盡管夕陽西傾，卻仍十分耀眼，熱氣從腳底下冒上來。羽虱忙不迭地滿天飛舞，老鷹在歪斜的天空盤旋。這是一如往常的夏日風光。
「心情一平靜下來，總覺得有點不甘心。」
源吾把手伸向蘆葦的花穗，使蠻力扯斷它。
「如果我仔細看清楚它的真麵目就好了。」
「它隻是一般的大魚。」
林彌如此回答。身在看慣了的風景之中，隻覺得剛才的寒意和恐懼都是幻影。
源吾把嘴巴扭曲成倒八字型。
「就是說啊。一想到它可能隻是一般的魚，就有點惱火。」
源吾往回走，甚至像是想要回到八尋潭。和次郎像是要製止他地搖了搖手。
「它不隻是一般的魚。說不定是八尋潭主人。最好別想去抓它比較好。」
「是嗎？」
「是啊。主人就是主人，最好別打擾它。用不著沒事找事做，特地招來凶兆吧？」
和次郎的語氣十分認真，林彌不禁回過頭來。源吾顫肩大笑。
「和次郎，你相信那種迷信嗎？」
「因為我是普請方的兒子，我想嚴肅看待河川相關的傳說。不管是造橋或建水霸，要是河水肆虐就甭提了。我親眼目睹過家父他們辛苦工作的模樣。」
和次郎的父親——山阪半四郎的右臉頰有個傷疤。十幾年前，修繕架在柚香下川上的大橋過程中，被奔流的洪水衝走，雖然奇跡似地撿回了一條命，但是撞上岩石，臉頰被削掉了一塊肉，那個傷疤便是當時留下的傷痕。三名普請方的同事和兩名前往幫忙的平民被洪水吞沒，五人的遺體都在隔天被人發現，隻有半四郎一個人被衝走而得救。這件事未免太過悲慘，半四郎的幸運不足以祝賀，而且他臉上的傷痕慘不忍睹。
「不可以小看……河水。要對它心存敬畏。這是家父的口頭禪。」
和次郎的話深植內心。林彌加強語氣，代表他同意了和次郎的說法。
「是喔，說的也是。和次郎說的確實沒錯。源吾，千萬別想去抓八尋潭主人唷！」
盡管受到林彌提醒，源吾仍藏不住心中的不滿。
「可是啊，身為武士之子，受到魚的驚嚇就黯然撤退，也未免說不過去。對吧，樫井，你認為如何？」
「你問我認為如何，這個嘛……」
透馬將手抵在頭上，按著前額。
「發髻塌了，得重盤才行。」
「誰在跟你講發髻的事了。」
「因為變成了這副德性。我得去重新盤過才行。真羨慕你們。還沒剃掉額發。」
「樫井，我說你啊，是不是下意識地瞧不起我們？」
源吾從鼻子籲氣。
「怎麽可能，我現在可是在新裏家打擾的人，哪有可能站在那種看人臉色的立場看輕別人。我不是那麽倨傲的人，對吧，新裏？」
「我不曉得。我不知道你是不是倨傲的人，但你確實是不懂客氣怎麽寫的人。因為你滿不在乎地吃比我還多。」
「喂喂喂，為什麽那種挖苦人的話說得這麽順。你們的性格太差了。動不動就損我，不然就刁難我。真是的，我隻不過是在意發髻而已。」
透馬輕聲咂嘴。
「說到發髻……」
源吾叩了叩自己的鬢發，小水滴從濡濕的頭發飛濺。
「家父說不定會提早回藩。家母開心地說，他似乎在過年前就會回來。所以，我可能也會提早舉行元服儀式。」
林彌與和次郎同時出聲驚歎。
「那，是什麽時候呢？」
「還不曉得。我母親似乎想盡早行元服儀式，繼承一家之主的地位，進城任職，娶妻生子。真是皇帝不急，急死太監。」
「她也太操之過急了。」
「母親似乎都是這樣。不斷地想下一步要怎麽做。明明我這個當事人完全置身事外。」
「是這樣的嗎？」
「就是這樣。你也不要以為事不關己。因為你遲早也會走上同一條路。」
源吾的口吻平淡，既不雀躍，也不陰沉。不過，話中帶有比平常更成熟一些的味道。
林彌抬頭仰望天空，輕輕地深吸一口氣。
或許是因為夕陽微微西傾，天空略帶紅色。耳邊傳來吹過一片蘆葦的風聲。感覺到烘烤腳底的地麵溫熱。從小到大看見、聽見、威覺到的事物毫無改變。明明如此心想，但是在不知不覺間，一切都物換星移，正在改變模樣。一年後，大夥兒大概不會再高聲歡呼地從巨岩跳下水，也不會隨性嬉笑玩樂了。
大家會剃掉額發，背負家計，善盡職責地活下去。各有各的身分、家世、家規。各種想跨越也跨越不了的阻礙擋在眼前。
我想要獨當一麵。
急著盡早獨當一麵的人不是別人，正是林彌自己。如今，這個想法也沒有動搖。然而，現在不容動搖的念頭旁邊，多了一份如影相伴的感情。
別人會笑他癡情，或者嫌他感情用事呢？
我想要獨當一麵。我想保護那個人。不過，我想獲得自由。我想斬斷所有糾纏過來的事情，依照自己的想法生活。
兩種情感在林彌心中交戰。明明沒有地方受傷，但是某個地方隱隱作痛。
林彌不經意地歎了氣。
他擔心被人質問「你歎什麽氣？」，趕忙緊抿嘴唇，但是和次郎與源吾一句話也沒說。隻有透馬壓低音量問：
「為何提早？」
他的視線不是對著林彌，而是對著源吾。源吾看到他的視線，收起下顎。
「什麽為什麽？」
「上村的父親為什麽要提早回藩？想必有某種緣故吧？不可能無緣無故地被解除江戶詰的職務。」
「嗯……欸，話是這麽說沒錯。」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
「是喔，應該是做出了什麽非常不光彩的事，才會被解除職務。這麽一來，欸，事情就說得通了。」
「樫井，你少亂編理由。怎麽可能有那種事。萬一真是如此，家母豈會開開心心地開始進行全家大掃除。一會兒重糊紙拉門，一會兒縫製新的漂亮寢具，她忙得可起勁了。」
「噢，原來如此。原來是小別勝新歡，夫婦要在新縫的寢具中享受魚水之歡啊。這麽
一來，令堂想必一心期待令尊歸來。上村，搞不好明、後年，你就有弟弟或妹妹了。」
「不用你雞婆。我已經有一個妹妹。一個就夠了。不過話說回來，不知道該說你人不可貌相，或者人色看臉就知，真是個下流的家夥，實在不覺得你身上流著家老的血脈。」
「你白癡啊，這跟血脈有什麽關係？不管是將軍或天子，做的事都一樣啦！不同床共枕，怎麽生小孩？總不可能土捏一捏，一個小孩就迸出來了吧？」
「那種事別說得那麽露骨！有違武士的本分。」
「咦？源吾，你之前不是露骨地說女人怎樣、男人怎樣的嗎？而且還說個不停。」
「林彌，你站在誰哪一邊？比起這家夥，我文雅多了，幾乎可以登上教科書。」
「是嗎？我倒覺得你們是龜笑鱉沒尾。」
「呃……」
三人你一言我一語，和次郎在背後低聲搭話。
「樫井覺得源吾的父親回藩這件事不單純嗎？」
「不，沒有那麽嚴重。我隻是覺得事有蹊蹺。但是連我自己也不太曉得，究竟是哪裏不對勁。」
透馬停止說話，同時停下腳步，接著迅速伸展四肢，繃緊全身。
怎麽了？林彌想問，但也閉上了嘴巴。
感覺到一股紮人皮膚的氣息。
這一帶正好是一片蘆葦的盡頭，四周開始出現灌木的地方。因為河流大幅蛇行，所以一穿越一片蘆葦，河麵便忽然出現在眼前。水流湍急，不同於八尋潭，河聲淙淙。林彌出生的很久之前，這裏因為有馬場，因此名叫馬場原，這個地名如今也保留了下來。中間間隔一塊平原，前方是另一片蘆葦，那裏已經沒有人能通行的道路。小路穿梭在灌木之間，通往河堤。從那裏經過田地旁邊，與進入城邑的大街匯合。
「誰？！」
透馬質問道。
「天氣這麽熱，蹲在蘆葦間也挺辛苦的。不妨出來如何？」
蘆葦婆娑搖曳。
一、二、三……六個男人三三兩兩地跑出來。
透馬輕聲一笑。
「熱得要命還戴頭巾，雖說是工作，但也真辛苦你們了。」
一群男人以黑布遮住臉，額頭一帶和領口都因汗水而濕透了。每個人手上各自握著木劍。
「現在是笑的時候嗎？」
源吾低聲呢喃。
「樫井，這些家夥是什麽人？」
「天曉得。但看來起碼不是朋友。」
林彌瞄了透馬的側臉一眼。饒是平常天不怕、地不怕的他，臉上也沒了笑容，但好像也不怎麽緊張。林彌試著一問：
「他們衝著你來的嗎？」
「大概是吧。」
「那，我們可以閃到一邊涼快去羅？」
「什麽？新裏，虧你講得出那種冷血的話。我真不敢相信。」
「哪有什麽冷血不冷血的，這是你的個人恩怨吧？」
「我哪知道。是對方擅自跑來找碴。我可是一點錯也沒有唷。」
「看劍！」
隨著氣勢驚人的吆喝聲，站在第一個身材矮小的男人架起木劍，一個箭步撲了過來。動作淩厲，不是虛張聲勢。
透馬側身避開，同時以手刀重砍對方的脖子。男人摔了個倒栽蔥，趴在地上低聲呻吟。
源吾撿起木劍。
「雖然有點莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感謝我。」
源吾重新握好木劍，主動麵向一群男人；瞄準正中央的男人，筆直朝他往下砍。對方以幾乎呈水平狀態的木劍接招。其他男人一下子在一旁散開。
「他們要上羅。」
透馬的這句話仿佛是個訊號，五個男人一起衝過來。林彌能夠清楚地看見他們的動作。動作雖然相當迅速，但是沒有快到令人手足無措。比起自己和野中在道場使勁互砍，他們的速度差得遠了。
原來練習沒有白費。
不清楚透馬的去向和真實身分，唯獨劍的漂亮軌跡烙印在視網膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁與期待擺布的期間；一味承受野中粗暴凶猛的劍的時光，絕對沒有白費，也沒有虛度歲月。
一點一滴都成了自己成長的能量。
野中先生，謝謝你。
林彌在心中道謝。
林彌收腳逃過一擊，立刻腰杆一沉。對方或許沒想到林彌會避開，身體門戶洞開，腹部一帶出現破綻。林彌瞄準那裏，往上一拳。
唔！
男人發出沉悶的呻吟，曲膝倒地。
「嗚啊！」
林彌聽見和次郎微弱的叫聲，回頭一看，和次郎腳底打滑，快被一個男人拿木劍往下砍中。
「和次郎！」
林彌抓起腳邊的石頭，發出呐喊。霎時，男人的氣勢減弱了。林彌朝他的臉部，投擲嬰兒拳頭大小的石頭。男子脖子一縮，順利避開。但是下一秒間，發出呻吟向後仰倒。原來是和次郎抬腿踹中了他的跨下。
哇，大家都挺有兩下子的嘛。
明明被一群彪形大漢包圍，大家卻沒有慌亂陣腳，反倒是氣定神閑地見招拆招。
思，大家都挺有兩把刷子的。
林彌讚歎。甚至以朋友為傲。
「老虎不發威，你們把我當病貓！」
一個身強體壯的男人擋在林彌麵前。他是自己剛才一拳痛毆的男人。他一拋下木劍，馬上將手搭上刀柄。
咦？他打算做什麽？
轉瞬間，刀身反射夏日陽光閃爍。
男人將白刃架在腰際，維持這個姿勢緩慢地轉圈運步。刀尖一直對準林彌，不肯偏移。
亮出真劍，來真的嗎？
口中越來越幹渴。總覺得蟬在耳內嗚叫。
「喂，片桐，住手！」
被和次郎抬腿踹中跨下的男人站起身來，連忙揮手。事情演變令他心慌了。
「把刀收起來！我們可沒有受命拿刀砍人唷！」
「少羅嗦！」
名叫片桐的男人怒吼。充血的眯眯眼氣得吊起眼梢。
「我豈能被這種小鬼瞧不起！」
片桐一撂下狠話，立刻斜砍了過來。林彌聽見真劍的破空之聲。
林彌完全不記得自己是何時將手搭上刀柄，拔刀出鞘的。回過神來，自己已經架起白刃與片桐對峙。
「林彌。」
和次郎跟源吾正要衝出來，透馬擋在兩人身前伸出手臂。
「樫井，讓開！不快點阻止他的話……」
和次郎語氣激動，源吾咬牙切齒。
「隨他去！」
「怎麽能隨他去！」
「不會有事，你們在一旁看著！」
「怎麽不會有事？！他們要互砍耶！」
「我說不會有事就不會有事。新裏會想辦法化解僵局。你們最好不要亂出手。」
「可是……」
林彌一麵架著刀，一麵聽著透馬與和次郎的對話。透馬的語氣從容不迫，和現場氣氛格格不入。
喂，林彌。有生以來第一次要以真劍與人交鋒，你還真是遊刃有餘啊。
林彌對自己說。
遊刃有餘？是嗎？
我不太清楚。但是，看見白刃光芒之後的混亂心情完全平靜下來了。既不會驚慌失措，也不會手忙腳亂。四周看得一清二楚。
片桐原本架在腰際的刀，改為架在頭頂。高舉的刀身像是長而難看的角，一點也不美。
不管怎麽架刀，真刀應該很美。像寒冬的枯樹般，有一股凜洌之美。既沒有裝飾，也沒有炫耀，毫無多
餘的事物，就隻是純粹的美。
大哥結之丞的架式就是如此，和透馬對峙時，林彌也感覺到了那種美。
美麗的事物令人畏懼。唯獨美麗的事物，令人不得不畏懼。
任由激動的情緒擺布揮舞的劍一點也不美，而且不可怕。
林彌調整呼吸，放鬆身體。
手掌微微發熱。心髒緩緩跳動。那是手持竹劍或木劍時，不曾感覺到的感覺。
光線從四周消失。
河川、樹木、人影消失。
感情消失。
連恐懼、感歎、困惑；甚或愉快、悲哀、焦躁，自己心中的所有感情也悉數消失。
唯獨手握著劍的感覺鮮明。
劍光一閃，一道類似薰成黑灰色白銀的光芒襲擊而來，它的動作雖然不慢，但也不快。
身體自然動作。與其說是自己的意思，倒更像是被看不見的手操縱移動。
感覺擊中了對方。手掌有些酸麻。接著……
血腥味撲鼻而來。那無疑是血腥味。頓時，意識清醒了。一切逐漸恢複原貌。
太陽的溫熱、風聲、青草散發的熱氣、河流聲、從灌木之間飛上天際的鳥叫聲、流汗的味道……一切逐漸恢複原貌。
紅色花瓣在河灘的沙上凋謝。意識到那是鮮血的刹那，林彌感到輕微的目眩。
西傾的夕陽直射眼睛。
腳邊發出低聲呻吟。林彌睜開眼睛垂下目光，險些叫了出來。
片桐蹲著，像個畏怯的幼童般蜷縮身子呻吟。上臂染成一片鮮紅，流出來的血滲進沙地。
「片桐，喂，片桐！」
五個男人從四麵八方衝了過來。其中一人大喊「好小子」，把手搭上腰刀。透馬鑽進那個男人與林彌之間，對蹲坐的片桐揚了揚下顎。
「你不快點帶他去看醫生，會耽擱醫治時間唷。」
五個男人你看我、我看你。也有人蒙麵布鬆脫，露出麵貌，但好像沒有多餘的心思介意。透馬刻意高聲咂嘴給幾個男人聽，扒下了片桐的蒙麵布，以它緊緊綁住肩頭止血。
「喏，別再拖拖拉拉！時間拖越久，這個男人的性命越危險。你們打算愣在那裏，看著夥伴的血流幹嗎？」
五個男人像是彈了一下，展開行動。有人背起片桐，有人抱著木劍跑了起來。一轉眼間，眾人消失在灌木後麵。
「簡直是動如脫兔。唯獨落跑速度之快無人能及。」
透馬聳了聳肩，淺淺一笑，然後麵向林彌，臉上已無笑容，表情僵硬。
「新裏，你也快點收起來！」
「咦？」
「刀啊。你要拔刀出鞘到什麽時候？唉，仔細擦幹淨唷。如果沾著血的話，以後就會生鏽不能用了。」
右手忽然變得沉重。林彌意識到手中仍握著白刃。刀身沾血。林彌以懷紙仔細擦掉血跡。手指僵硬，不聽使喚，擦不幹淨。
「林彌。」
和次郎抓住林彌的手臂，盯著他的臉直瞧。
「你不要緊吧？」
「啊……嗯。」
「沒有受傷吧？」
「嗯，我想，大概不要緊。沒有哪裏會痛……」
連林彌都覺得自己的說法十分稚拙，像個嘴邊無毛辦事不牢的幼童。然而，腦海中一片白霧迷蒙，腦袋昏沉，無法順暢思考。
「當然不要緊。」
透馬彎腰撿起了什麽。刺眼的光芒四散。
「不必擔心能夠做到這樣的家夥。」
那是刀身的碎片。從刀芒算起五、六寸處折斷。
「新裏。」
透馬在林彌眼前放開拎著碎片的手指。碎裂的刀身插在血跡斑斑的沙地上。
「你記得自己怎麽動作的嗎？」
「哎呀……嗯，隱約記得。」
我怎麽動作？怎麽回擊？怎麽進攻？
片桐的劍術力道雖猛，但是動作單純，筆直地從頭頂下擊而來，無論是要避開或接劍都輕而易舉。腰部一沉，接住砍過來的劍；反彈回去的那一瞬間，發出一聲悶響。片桐手握斷劍，重心不穩；腋下、肩頭、胸部、腹部都門戶洞開。林彌展開行動。呼吸和身體的動作極為自然地一致。接著……
片桐就在腳邊呻吟了。
「是喔，原來是這麽一回事。」
透馬眯起眼睛。
「那是怎麽一回事？」
在這之前一直沉默站著的源吾趨身上前問道。透馬沒有回答他，注視著林彌。眼神像是在品頭論足，又像是在試探，而且異常老謀深算。
源吾失去耐性。
「喂，樫井，回答我！那是什麽意思？」
「什麽意思啊……。我說，上村。」
「什麽事？」
「你覺得我和新裏誰比較強？」
「什麽？」
「我在問你，如果我們在道場以竹劍……或者以木劍比試，你覺得誰會贏？」
源吾的眼珠子左右遊移。
「咦，欸，這……」
「不用說，當然是我吧？三戰兩勝，新裏恐怕連一勝都拿不到。」
「……或許是這樣沒錯，但那又如何？」
源吾望向林彌、眨了眨眼。
不是或許，而定鐵定如此。無論三戰兩勝增加到十戰六勝、二十戰十一勝，結果都一樣。
一勝都拿不到。
「新裏連一勝都拿不到。不過，換作真劍，那又如何？」
透馬又眯起眼睛。眼中的光芒凝聚，變得鋒利。
「喂，新裏，如果以真劍和我對峙，結果會如何？你認為會跟在道場練習一樣嗎？」
和次郎跟源吾交換眼神，一起將目光轉向林彌。好像三人在質問他結果會如何，林彌下意識地退後半步。
「那種事……我不曉得。我怎麽可能曉得。」
聲調高了八度。不自然的高音令他無地自容。
我為什麽會這麽驚惶失措？
「是啊，你不曉得。因為我也不曉得。我完全預料不到，哪一方會贏，或者平分秋色……兩敗俱傷。」
透馬的語氣平穩。太過平穩，反而感覺陰沉。
「兩敗俱傷這種說法也很嚇人。」
和次郎低喃道，像是打哆嗦似地聳了聳肩。
「我曾聽師父說過。」
透馬忽然蹲下來，開始將刀的碎片埋入沙中，再在上麵堆積碎石。看起來好像一座小墳墓。
「他說，以真劍對戰，完全不同於手握竹劍或木劍。道場中最強的人，若以真劍和人互砍，不見得會存活下來。有人手持真劍，在賭上性命的戰役中才會發揮真正的本領。這種人雖然少，但不是沒有……。我當時年幼，年紀還太小，幾乎聽不懂師父這段話的意思。不過，欸……如今我終於稍微了解了。」
透馬唐突地站起來，把臉貼近林彌。
「新裏，你太晚出生了。」
沾著沙子的指尖按在林彌肩上。明明隻是被輕輕推了一下，但林彌卻重心不穩。
「哎呀，說不定是太早出生了，但是不管怎樣，你都應該誕生在戰亂時代，不是嗎？」
蚱蜢一麵憲憲窣窣地嗚叫，一麵從兩人之間穿越，發出昆蟲的騷味。
「誕生在以白刃交戰，堂堂正正地砍倒對手的亂世。」
「我並……」
林彌想要吞下唾液，但是口中幹渴欲裂。
「我並不想砍人。」
「你想變強吧？」
「我想變強。不過，我並不想砍人。」
「兩者一樣吧。」
「少胡說。怎
麽可能一樣。我隻是想窮究劍道。」
「窮究之後又怎樣？刀除了砍人之外，有其他使用方法嗎？變強等於是擅長砍人吧。」
不對！
這種說法不對。劍絕對不是殺害人的事物，而是用來保護人的。大哥也是如此，他實力堅強，威風凜凜地一直保護著我、母親大人，以及大嫂。
所以，我要向大哥看齊……
「刀遲早會遭人廢棄。」
透馬仰望天空。偏紅的夕陽照在他仰望的臉上。
「鑿子和刨子是用來製造物品，鏟子和鋤頭則是用來耕種作物。刀可就無用武之地了。產生不出任何東西。隻是用來砍人而存在。那種東西，早晚會消失。」
「那，樫井會舍棄刀嗎？」
源吾語氣輕佻地插嘴說道。氣氛忽然緩和下來，林彌重重地喘了一口氣。
「如果能夠舍棄的話，我倒是想舍棄。坦白說，我的個性不適合當武士。我避之唯恐不及。」
「是喔。但是，身為樫井家的兒子，那也由不得你。真是令人遺憾。」
「上村一說，聽起來一點也不遺憾。」
「好說。我又不是吃了熊心豹子膽，哪敢同情家老家的後嗣，何況命運是天生注定的。武士之子大概隻能以武士的身分生活。欸，武士有武士的難處，商人有商人的苦處。別抱怨，要甘之如飴地接受命運。」
「要是像你這麽頭腦簡單，大概就無憂無慮了。真是令人羨慕。」
「啊，你在看輕我吧？」
「我怎麽會看輕你。我根本就把你看扁了。」
「你真是個令人火大的家夥。」
源吾氣得聳肩。和次郎輕輕拍了拍他的肩。
「樫井，你曉得剛才那些家夥的底細吧？」
「嗯。」
「他們是誰？」
「八成是老狐狸精的爪牙。肯定是想給我點顏色瞧瞧。」
「正室夫人派來的人？假如這是真的的話，這種行為簡直要不得。」
「那個老太婆本身就是隻不祥的狐狸精。不過，欸，這次學乖之後，大概就不會為非作歹了，但是為了小心起見，我今晚會警告她一聲。也給你們添麻煩了。」
「真是的，害我們大受連累。我不侈求酒，但請我們吃點小菜也不為過吧。」
源吾咧嘴大笑。
「我知道一家店吃得到便宜又美味的菜肴。今晚在那家店請我們一頓如何？」
「休想。我愛吃新裏家的飯。要我在別的地方吃飯，別開玩笑了。」
「原來是不想請客啊。小氣鬼。為人的肚量太小了。」
「敲詐別人的家夥肚量又有多大？」
林彌一麵聽著源吾和透馬鬥嘴，一麵悄悄攤開手一看，回想剛才這裏感受到的觸感。
第一次砍人的身體，使人皮開肉綻，血流如注。
我八成一輩子都忘不了那種感覺。或者遲早有一天，我會忘記呢？假如我忘記那種感覺，習慣殺人，麻木不仁的話……
大哥會作何感想呢？
有一個念頭突然竄上心頭。
大哥曾經砍過人嗎？萬一他砍過人的話，這和他的死狀有何關連呢？
「林彌。」
和次郎輕輕地將手放在他肩上。
「我們回去吧。」
「……嗯。」
涼風從河川吹來，脖子上的汗水幹了，鳥在頭頂上聲音嘹亮地啼叫。一隻老鷹畫出弧線，盤旋飛上雲霄。
接納老鷹的天空已經失去絢爛的光芒，散發出初秋的氣息。
小舞藩家臣之長——樫井信衛門憲繼的宅邸鴉雀無聲。不過，這座宅院總是安安靜靜。照理說包含打雜的侍女在內，人數應該相當眾多，但大多時刻都陰森死寂。
說不定是因為有病人的緣故。
信衛門的正室——和歌子雖然產下兩名男丁，但是體質贏弱，長子不到二十歲便英年早逝，今年十八的次子保孝這幾年也臥病不起。和歌子想盡辦法，找來名醫和僧侶，但是無效，保孝越來越衰弱。當然，他尚未娶妻生子。
充滿歎息、淚水、死亡征兆的地方陰暗、陰鬱重重或許是理所當然的事。
透馬從一開始就不習慣樫井的宅邸。他認為，自己一輩子都不會習慣。
這種陰暗、沉重、陰鬱的氣氛實在令人心情沉重，喘不過氣。
每次經過樫井宅邸氣派的長屋大門，透馬就不由得感覺到自己是外人。盡管如此，卻不會痛苦、悲傷，隻是感到無以複加的寂寥。
好像靈魂塗滿了寂寥這種情感。
「不管怎麽說，孩子終究還是會回到父母身邊。你的父親可是樫井大人唷。唯獨這一點是天翻地覆也不會改變的事實。唯一的父親在召喚你，你總不能裝假沒聽見吧？阿透。」
火速啟程前往小舞！收到父親信衛門寄來內容幾近於命令的信時，熊屋的爺爺——裱框師傅佐吉如此對他曉以大義。
「開什麽玩笑？！之前把我關在江戶宅邸，理都不理我，事到如今，叫我去我就去嗎？我不去。我才不要離開江戶！」
「你又沒有被關起來。動不動就溜出宅邸，整天窩在熊屋亂揮毛刷。阿透，樫井大人盡量給你自由了。阿菊……你母親生下你不久，抱著你回到熊屋時，樫井大人馬上就寄了一封信來。信上寫著：能夠在母親身邊健康長大，是這個孩子的幸福。」
聽說母親菊是引人注目的美女，但她的父親佐吉卻是個下巴方正、眉毛濃密，長得一副頑強的模樣。然而，透馬十分清楚，祖父既不頑固，也不固執，反倒是個個性直爽，有話直說的江戶男子。透馬也知道，祖父雖然長得濃眉大眼、陽剛味十足，但是比一般人更善感，個性溫和。就是因為知道，透馬才敢抱怨、發牢騷。他隻能對這位祖父撒嬌。
「如果覺得我這樣比較幸福，我希望他讓我一直在這裏過著悠閑的生活。爺爺，父親他根本不把我當作一回事。他一回到領地就拋下我不管了，不是嗎？現在這樣算什麽？！領地正室的兩個兒子不能當後嗣，立刻就叫我回到他身邊，耍人也該有所分寸吧！我又不是一顆棋子。我是有血有肉的人，才不會依照父親的意思行動。」
「其實，我原本想當餡餅師傅。」
佐吉盯著裝了寒糊的甕，嘀咕說道。寒糊是將趁寒冬煮好的生麩，發酵三年的發酵物，濃稠而帶黃色。長年看慣了的那個顏色仿佛刺激眼睛似地，佐吉眨了兩、三下眼睛。
「餡餅師傅？」
「是啊。我從小就非常愛吃甜食，想當餡餅師傅。但是，父親擅自決定讓我到裱框店當學徒，所以不得不放棄夢想。我根本沒有機會發表意見。就這樣一直當裱框師傅當到了這把年紀，繼續做著和餡餅毫無關係的工作。」
「你不後悔沒有當成餡餅師傅嗎？」
「我不後悔。父親的選擇沒錯，我的個性適合當裱框師傅。否則的話，我做不了四十年。我想說的是，天底下的父親都是這樣。看似自私自利，其實都是在替孩子著想。不過，有時候經過千思百慮，還是會稍微判斷錯誤。」
「商人和武士不一樣。父親是武士，隻會考慮到樫井家的利益。爺爺，我不要去小舞。我一輩子都不想去。」
透馬閉上嘴巴，收起下顎。漿糊毛刷在眼前飛過，撞上牆壁，反彈落在泥地上。寒糊在透馬的腳邊飛濺，黏呼呼地黏在腳上。
「你要嘰嘰咕咕地發牢騷到什麽時候？！」
佐吉的咆哮聲響徹工作室。聲音大到令正在整理拉門紙的年輕工匠起身。
「你這樣還算是熊屋的孫子嗎？！沒出息地一直抱怨你不要
去。差不多該下定決心，勇往直前了！混帳家夥！」
透馬撿起掉在腳邊的毛刷，聞到漿糊的味道。
「透馬。」
佐吉接過毛刷，輕聲呼喚孫子的名。
「不可以看不起武士。更何況樫井大人不同於三餐不濟的流浪武士。他是有身分、有實力的武士。如果他有心的話，我們根本毫無反抗能力。既然大人決定召喚你到小舞，不管你怎麽掙紮，橫豎都得去。哪怕是你逃走或躲起來都沒用……隻是白費力氣而已。」
或許是錯覺，總覺得佐吉的肩膀看起來縮小了一圈。
「既然是白費力氣，就別再掙紮了。不要哭哭啼啼地被人拖走。最好抬頭挺胸地前往小舞。」
「爺爺……」
「自哀自憐也無濟於事。如果去小舞是你命中注定，就勇敢地麵對命運。你的母親也是這樣走過來的。再說，熊屋永遠在這裏，我也會一直在熊屋當裱框師傅。無論過了多少年都不會改變。」
我等你回來。佐吉接下來八成要說這句話，但是他吞下肚沒說出來。布滿皺紋的喉結微微上下移動。
透馬咬緊牙根。
吱吱嗄嗄的傾軋聲在體內回蕩，沉悶混濁的聲音。
去小舞繼承樫井家，那意味著遠離熊屋。縱然獲得江戶詰的職務，到江戶走馬上任，既然背負著樫井家的名聲，就不能輕易造訪熊屋。即使再怎麽希望以工匠孫子的身分行動，那也是不容許的事。
透馬喜歡熊屋，喜歡佐吉。
四、五名工匠把佐吉視為工頭，天天進出熊屋。有人住在店裏、有人通勤，也有人四處漂泊。有人默默地認真工作、有人性情不定但手藝精湛，也有人是性格開朗的半吊子。統稱為裱框師傅，但是這群工匠各自擁有不同的特性，而管理他們的佐吉的怒罵聲、笑容和氣魄；工作室中你來我往的輕快閑聊、活潑的氣氛、裱裏的聲音、上等漿糊的氣味、毛刷硬梆梆的觸感、烹煮夥食的氣味、畫在紙拉門看板上的達磨漆黑圖畫……生活在熊屋的人、熊屋內的所有事物都令透馬喜愛。一想到這裏是母親出生的地方，透馬更是為之心奪。
說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。
有一段時期，透馬真心希望如此。當時，一名性情溫和的男近侍因為敗血症，說走說走。他在藩邸內好歹也分配到了一間房間。那名男近侍死了之後，幾乎沒有人搭理透馬。新的近侍既不侍候他，也不會將父親從領地寄來的信件和物品交給他。雖說是一家之主的兒子，但是從一開始就不能指望有母親當靠山，沒有人想和失去父親關愛的庶子的現在和未來扯上關係。雖是別墅，但規模宏偉，比熊屋大上幾十倍。然而，透馬總是獨自一人待在宅院內。不過，透馬幾乎不曾安份地在宅院內度日。
如同佐吉所說，透馬經常任性地溜出藩邸，窩在熊屋；鮮少遭到責備，即使偶爾遭到責備，父親頂多也隻是做作樣子，念他幾句而已。
透馬一點也不感歎父親拋下自己不管。父親默許他任意行動，反而令他開心。所以他心中有夢想，懷抱希望。
說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。
透馬沒有想到，這個夢想如此輕易地破滅。命運宛如驚濤駭浪，在一轉眼間吞噬、粉碎虛幻的願望和希望。
勇敢地麵對命運。
原來如此，確實是這樣沒錯。若是自哀自憐，蹲在原地，隻會輕易地被衝走。隻好站在命運的浪頭前進。
「隻要不放棄，道路就會自行開啟。」
如此教導透馬的是新裏結之丞。他以劍術師父的身分來到宅邸。當時，透馬六歲，前一年剛失去母親。不知是基於同情心，或者隻是一時心血來潮，父親第一次，也是最後一次對透馬展現關愛；使他遇見了新裏結之丞這名師父。唯獨這一件事，透馬如今也對父親心懷感謝。
結之丞一見到透馬，馬上問他：「你喜歡繪草紙（譯注：江戶時代附插圖的時事讀物）嗎？」結之丞沒有像其他人一樣，叫他「幼主」；對他說話既不會畢恭畢敬，也不會對他投以品頭論足的視線。隻是問他：「你喜歡繪草紙嗎？」透馬回答：喜歡。
「是嘛，那我念一段給你聽吧。」
話一說完，結之丞便抱起透馬，將他放在膝上，從懷中掏出一本對折的中本（譯注：江戶時代的書籍規格之一，大小約為長七公分、寬十公分）攤開。
「從前從前，在伊予國有個男人名叫半本郎葦芳。
這個男人三歲就力大無窮，足以將庭院的鬆樹連根拔起。」
透馬微微感覺到類似母親膝蓋的柔軟，但是坐起來明顯不同的感覺。低沉而年輕洪亮的嗓音、強壯手臂的觸感、語帶小舞這個陌生地方鄉音的說話方式、比母親高的體溫，都是透馬第一次接觸到的。
這個人明明是來教導劍術的，為什麽念繪草紙給我聽呢？真奇怪，他真是個怪胎。
透馬起先有點困惑，但是立刻受到繪草紙吸引。衣著華麗的年輕武士揮舞長劍，和大章魚戰鬥。章魚被砍下的觸手占據了第一頁的下方；浪花四濺。
「從大章魚手中救出萱奈公主。
半十郎在這之後娶公主為妻，成為伊予國領主，賢能地治理當地。」
結之丞闔上草紙。
「如何？有趣嗎？」
「如果更長一點會更有趣。」
「哦，是嗎？」
「故事一下就結束了，好無趣。而且……」
「而且什麽？」
「章魚好可憐。隻是愛上了來海邊弄潮的公主就被殺死，好可憐。」
「原來如此。經你這麽一說，果真是如此。這隻章魚又不是罪大惡極。」
結之丞點點頭。在他的催促之下，透馬接著說：
「用不著殺它。饒它一命，把它趕到海裏就好了。」
「換作是你的話，你會這麽做嗎？」
「我會這麽做。我也不會砍斷章魚的觸手，這樣它好可憐。」
說到這裏時，透馬忽然感覺喉嚨哽咽。在此同時，有一股溫熱在眼皮內側慢慢散開。那在一眨眼間化為奔流，以頂起眼球之勢溢了出來。
透馬嚇了一跳。
這是什麽呢？他大為吃驚，意識到那是眼淚，連忙停止呼吸。
不能哭。
他一直如此約束自己。
哭的話會變淒慘、會悲傷。勉強支撐自己的自負會瓦解，所以不能哭。並非因為自己是武士之子，也不是因為自己是男人，而是因為一哭就會遭人憐憫、被人同情。明明不是真正擔心或同情自己，隻是一時的憐惜和安慰。透馬討厭必須接受對方好意的感覺。與其接受那種假好心，不如忍住淚水抬起頭來。
我才不會哭！
就算嘴唇破裂、牙齒折斷，男子漢應當打落牙齒和血吞，繼續咬緊牙關。我才不會哭！
結之丞輕輕撫摸透馬的背。那與其說是撫摸，倒不如說是一個寬大的手掌靠在背脊上。明明隻是這麽一個小動作，透馬卻漸漸全身放鬆。原本憋住的氣息、僵硬的身體、用力咬合的臼齒都放鬆了。透馬嗚咽哭出聲，淚止不住；在剛遇見不久的男人膝上痛哭失聲。他不曉得為什麽，但覺得旦哭無妨。在這裏可以不用忍耐。盡情地哭也無所謂。
透馬一徑地哭個不停。過了多久的時間呢？內心充滿了痛哭流涕之後微微的疲倦及心安，倚靠在寬厚結實的胸膛上。臉頰像是漿過了似地僵硬。
「刀就是這麽一回事。」
結之丞說。說話方式和剛才沒有兩樣。
「一旦拔刀出鞘，就必須砍人才能
還刀入鞘。需要賭上性命的心理準備。毫無心理準備地拔刀是一種愚昧至極的行為。」
結之丞說的話太過令人費解，透馬幾乎都聽不懂。然而，他十分清楚，以師父的身分現身的這名年輕男子既不憐憫自己，也沒有看輕、侮蔑自己。他是真心在對六歲的自己訴說。透馬心跳加速，能夠理解這一點。
「我要教你的不是如何拔刀，而是劍術。」
「劍術……」
「沒錯。說不定會對你有幫助。」
「對什麽有幫助？」
「對活下去有幫助。」
結之丞將透馬從膝蓋放下來，對他咧嘴一笑。感覺真的是咧開嘴巴笑。結之丞像個想到惡作劇把戲的兒童，狀似愉快，散發出輕微的放縱氣息。透馬沒想到大人會那樣笑。
透馬也對他咧嘴一笑。柔和的微風輕撫過僵硬的臉頰。
透馬沉迷於師父教的劍術。如果依照結之丞的指導動作、停止、揮舞竹劍，就能切身威覺到自己體內產生的力量。那溶入血流中，變成肌肉，銘刻在骨頭上。那股力量確實一天比一天更強大。
我能夠變強。能夠變得強大。
能夠相信自己的這股愉悅感受該怎麽說呢？原本縮成一團的五內獲得舒展的快感該如何形容呢？
我想變強。我想變得更強、更強大。
透馬說出了打從心底期望的願望。
師父，我想變得更強。
「變強要做什麽？」
結之丞問他。
當時，從開始練習之後過了半年。時值夏季，別墅庭院中垂懸的紫藤花盛開，聚集在花中的蜜蜂發出振翅聲。風變得又濕又重，突如其來的驟雨拍打地麵。
「如果變強的話……」
透馬噤口。話哽在喉，無法妥善說出來。明明想告訴師父的話確實就在心中，但卻無法表達出來，令人焦躁難耐。
他心想：如果變強的話，就會看見未來的路；能夠掌握自己的方向。年幼的透馬還沒開始擔心自己的前途，隻有茫然的不安。他認為，自己大概會這樣隨波逐流，前往某個地方。
「能夠去我喜歡的地方。」
答案悄然脫口而出。
「你有想去的地方嗎？」
「有。」
「哪裏？」
「熊屋。」
「熊屋？」
「爺爺的家。我想回去。」
這是真心話。我想回去熊屋。那裏有母親、有祖父；有漿糊、樹木和紙張的氣味。我在那裏長大，過著幸福的日子。
突然和母親一起被召見到小舞藩別墅藩邸，是在母親去世的幾個月前。母子一抵達，便被帶領至內側的和室，等待一陣子。透馬在母親懷中打盹許久，聽到聲音醒來時，發現抱著自己的不是母親，而是一名五官扁平的老婆婆。母親縮攏纖細的身子，低垂著頭，好像就要這樣消失不見。
「媽媽。」
透馬想觸碰母親，拚命伸長手臂。老婆婆說：不行。發出線香氣味的氣息罩在臉上。
「幼主，不行動。」
老婆婆力氣大得驚人，臉上像是戴了麵具似地麵無表情。
因為點著方形紙燈，所以大概是日暮之後，而且羽虱在紙燈周圍飛來飛去，所以季節大概是晚春到初秋之間。紙燈的光線照出老婆婆麵無表情的臉，令人毛骨悚然。緊閉眼睛的過程中，透馬又睡著了，醒來時一人裏在被子裏。他不曉得昨晚在和室內發生了什麽事、父親是否坐在紙燈旁的蒲團上、母親和父親之間是否有交談，就這樣迎接早晨的到來。
明明太過早逝的母親容貌和身影都模糊不清，但是不知為何，唯獨那一晚的事情清晰地烙印在腦海中，未曾消失；就連羽虱撞上紙燈的微小聲音都記得。
那一晚之後，母親就開始在宅邸內生活，不管透馬怎麽請求，母親就是不肯回熊屋，而且不到過年就去世了。透馬尋思：母親是決定在這裏過一輩子，基於自己的意思而留在別墅的嗎？或者是被強迫的呢？
母親想待在這裏嗎？或者百般不願卻被壞人軟禁呢？
無從得知。透馬不明究理地在宅邸內生活至今。
我討厭這裏，我想回去熊屋。
即使回去，母親也已不在，他起碼明白這一點。可是他想回去。如果回去熊屋就不孤單。有人會展開雙臂抱起自己，將自己緊擁入懷。
「是喔，熊屋啊。」
結之丞抱起雙臂，「嗯」地輕聲低吟。透馬抬頭看他的臉，握緊拳頭。
「不過，我不回去。我要待在這裏，請師父教我劍術。」
我想回去熊屋。
我想跟師父學劍。我想跟師父在一起。
兩者都是真心真意。
「透馬。」
結之丞鬆開雙臂，蹲了下來；高度和透馬的視線同高。
「不要放棄唷。」
結之丞將手搭在透馬的肩上。
「隻要不放棄，道路就會主動拓展。如果放棄的話，一切就到此為止了。」
透馬凝視師父的眼睛。
「哪怕是被一百名敵人包圍也不能放棄。隻要不放棄，你就還沒輸。要記得這一點！」
結之丞起身背對夕陽，成為一個黑影。看起來宛如聳立的高山般壯麗。
後來到回藩之前的兩年內，結之丞隻要有時問就會陪透馬練劍，告訴他各式各樣的事。練習之後，結之丞會說起和透馬同年的弟弟的事、小舞的漁夫以魚鷹捕魚的風情、山河之美、美味的鄉土料理。透馬像在爐邊聽故事般聽結之丞說；仔細聆聽，沉迷其中，陌生的風景和人物令他心蕩神馳。
「師父的弟弟是個怎樣的人呢？」
透馬曾經這麽問。當時，練習完畢，透馬像平常一樣坐在師父身旁。
「弟弟？你對林彌的事感到好奇嗎？」
結之丞反問，透馬連忙搖了搖頭。
「我並不好奇。」
這句話是騙人的。自從聽結之丞說了林彌的事之後，透馬就對新裏林彌這個人非常好奇。提起這個名字時，師父的語氣就會變得柔和一些，眼角露出微笑。
結之丞比任何人都疼愛年紀可以當自己兒子的弟弟，透馬察覺到了這一點。師父想必也會像這樣教他弟弟劍術。小舞是一塊山川壯麗的土地。有一個男孩八成一麵等著大哥歸來，一麵揮舞竹劍。透馬好羨慕，甚至感到嫉妒。「林彌」擁有所有自己沒有的事物，令透馬羨慕得要命。
「我和林彌誰能變強呢？」
透馬找碴地問道。
「師父，我們誰會變強呢？」
結之丞直視透馬，搖了搖頭。
「……不一樣。」
「不一樣？什麽不一樣？」
「你和林彌的劍道不一樣，大概不能相提並論。」
師父的話含糊不清，不算是回答。然而，透馬無法進一步發問。因為結之丞思緒百轉千回地將目光轉向天空，他的眼神陰鬱。
「師父……」
一隻大手放在透馬頭上。
「透馬，不必和別人比較。你會變強。隻要相信這一點！」
轉向透馬的眼中，陰鬱已經消失。
「是。」
沒錯，我能變強。我會變強。
透馬抬頭挺胸，直視師父的目光。
這兩年過得充實。透馬長高、力氣變大，磨練技巧，獲得相信自己的方法。
自己不是一味被時勢推著走的人。
透馬在結之丞離去的寂寞中，自覺到這一點。他抬起頭來，緊抿嘴唇。而目送師父背影的那一天，透馬第一次溜出宅邸，到深川
元町造訪祖父。他憑自己的力量抵達了熊屋。
一心認定相隔遙遠的地方，其實隻在徒步一刻之遙。
「哦，你來啦。什麽時候變得這麽高大了。」
佐吉對氣喘籲籲衝進屋的透馬笑道。兩人好久不見，但佐吉的笑容中令人絲毫感覺不到這段期間流逝的歲月。
除了男近侍之外，沒有人察覺到透馬擅自外出，而且近侍當時及後來都以攙雜和善與怠惰的寬容，默許透馬外出。
隻要不放棄，道路就會自行開啟。
確實如此。
師父傳授的教誨，如今也雷猶在耳地存在心中。如果深呼吸，它就會頻頻顫抖，飄散芳香。
透馬深吸一口氣，然後吐出；伸手抓起在祖父麵前一字排開的毛刷之一。把柄上蓋了(熊)這個漆黑的烙印，那是裱框師傅佐吉愛用的毛刷。
「這個我帶走了。」
透馬將毛刷揣入懷中。
迅速地下定了決心。
我不會放棄。我要站在命運的浪頭。我不要受到父親的想法擺布，而是以自己的意思前往小舞。如此下定決心的話，就會明白在那裏想做的事、該做的事。師父平靜的口吻與眼神清晰地浮現眼前。
收到父親的命令信稍早之前，得知結之丞遭人暗殺的消息。在那之前一年中一、兩次的來信中斷，完全斷絕音訊地過了好長一段時間。透馬對這件事實在放心不下，想要知道結之丞的情況，到處探聽。終於掌握到的是小舞藩士新裏結之丞，半夜在路上遭人襲擊喪命這個驚人的消息。而且，已經是接近兩年前的事了。
師父遭人殺害？
功力莫測高深的師父會被人從背後砍殺？
令人無法置信。不，我不相信。除非親眼見證，否則打死我都不信。
我要去小舞，親自確認。那正是我該做的事。
透馬將毛刷塞進懷裏深處。
「爺爺，我要離開一陣子。敬請期待我的旅行見聞。」
「噢。這樣我也打起精神了。」
「後會有期。」
「喝水要注意唷。」
佐吉對著透馬的背影喊道。
「不要沒有節製地大吃大喝唷。你這個貪吃鬼，如果不先確定當地的食物適不適合你的胃就塞進肚子，可是會大吃苦頭唷。」
「我又不是三歲小孩了。」
「在我眼中，你永遠是三歲小孩。」
「爺爺才是呢，都已經老大不小了，酒要少喝一點，還有大聲罵人的毛病要改一下。」
「胡說！半吊子的家夥隻有那張嘴變得比一般人更伶牙俐嘴。吵死了，快滾、快滾！」
佐吉像在趕蒼蠅似地擺了擺手，彎腰麵向工作桌，就此不再抬起頭來。
爺爺……
下次何時能見麵呢？這該不會是今生永別吧？這樣道別好嗎？
透馬壓抑念頭，硬生生吞下肚，離開了熊屋。
女傭點燃懸掛的紙燈。籠罩在微暗中的走廊稍微變亮。和白天的暑氣呈反比，日暮一天比一天早。如今抬頭看見的天空已變成絳紫色，不知是怎樣的夕照，一、兩道靉靆的細雲邊緣染上豔紅。
和昨天在新裏家仰望看見的天空迥然不同。
透馬自言自語。
天空瞬息萬變。昨天和今天的天空不盡相同是理所當然的，時刻也不同。雖然理智上明白，但還是心有所感。
透馬強烈地覺得：樫井家散發著陰鬱和寒冷的氣氛，會招來不祥的景象。
又一盞燈點亮。
幼主身旁不可招來邪氣。為了避免這種情況發生，最重要的是趕走陰暗。
一位名僧侶如此進言，和歌子不惜砸下重金收購高價的蠟燭。從黑暗造訪時到完全離去為止，從不間斷地一直點燃蠟燭。有時候甚至派人在庭院焚燒篝火。保孝的寢室四周圍著一圈紙燈。因此之故，樫井的宅院內宛如白晝，令人聯想到江戶的吉原（譯注：江戶時代，位於江戶郊區，獲得官方認可的妓院聚集區）也是如此。
浪費錢。
如果能以蠟燭治病，就不需要醫生了。
這樣下去的話，城邑豈不是沒有蠟燭和燃油可用了嗎？
夫人似乎真的打算全部買下。到處盛傳，樫井的家產會全花在買蠟燭上。
和歌子豁出去的行徑引起了宅邸內外的揶揄和責難的耳語。她對於那種聲音和信衛門的責罵絲毫不以為意，為了臥病在床的兒子繼續點燈。
母愛真偉大。
透馬佩服，並真心感歎。接近偏執的母愛令人畏懼，也令人動容。要嘲笑她愚蠢很容易，但世上恐怕隻有母親能夠不顧世人嘲笑，為了自己的親生骨肉做到這種地步。
愚蠢、可怕，但是令人動容。真正了不起。不過，愛之適足以害之。若是因為關愛過頭而失去理智，沉迷於錯誤的偏執，則會貽禍身邊的人。
透馬眯起眼睛看搖曳的火焰，故意踩著粗魯的步伐走在走廊上。剛才將紙燈掛在柱子上的女傭回頭，輕聲叫了什麽；伸長手臂時袖子翻起，露出了上臂。微弱的火光照出白皙的肌膚。
她是和歌子貼身的年輕女傭；年紀應該和透馬相去不遠，但透馬不知道她叫什麽名字。
「母親大人在房間嗎？」
女子畢恭畢敬地低垂下頭。透馬問她。女子以出奇清晰的語調回答「是」。
「你叫什麽名字？」
「什麽？」
「我問你叫什麽名字。」
「我叫阿房。」
「阿房啊。那麽我問你，哥哥今天的情況如何？相當糟嗎？」
阿房挺起上半身，悄悄吸氣，然後簡短地回答：
「昨天，突然發燒了。」
「高燒嗎？」
「燒得相當高。」
「原來如此，所以暫時有性命危險。因此醫生終於做出了病危通知，要母親大人做好心理準備，對吧？」
「保孝幼主的病情好轉了。現在燒退，情況穩定了。剛才說他想喝熱糖水，夫人今晚吩咐我煮米湯。」
阿房四兩撥千金地避開透馬直截了當的問話，巧妙地岔開話題。她似乎是個相當機靈的女孩。
「那真是太好了。母親大人想必很開心。」
「是啊。」
光問這一件事就夠了。不，還有另一件事。
「你知道片桐這個男人嗎？」
阿房蹙起柳眉，朱唇微啟。
「……您指的是年輕武士片桐嗎？我不太清楚。」
「是嘛。你去忙吧。」
年輕貌美的女孩身在眼前。若是在江戶，透馬會逗弄她一、兩句，但在樫井的宅邸，透馬就不方便那麽做了。他不想隨便調戲對方。
透馬快步走到大娘的房前，從腰際卸下刀脆地，盡量悄聲地說：
「母親大人，我是透馬。您在嗎？」
沒有回應。耳邊微微傳來衣服摩擦的聲音。
「打擾了。」
透馬打開紙拉門，和歌子坐在書案旁。果然點著亮晃晃的紙燈。
「吵吵鬧鬧的。有什麽事？」
和歌子對透馬投以尖銳的目光。下顎尖細的瘦長臉和眼白多的丹鳳眼，實在令人無法不聯想到狐狸。她絕對不醜，然而，五官和嬌媚可愛扯不上邊；顯得冷若冰霜且尖酸苛薄。
「我有兩、三句話想說。」
「透馬，我累了。如果不是急事，明天再說。」
「那是燃眉的急事。」
「哎呀，瞧你說的。閑賦終日，老是悠悠哉哉的你會有什麽燃眉的急事呢？嗬嗬嗬。」
和歌子以手搗口