第一個發覺的人是賴久。
“鷹通大人，您的臉頰是怎麽了？”
這天，鷹通造訪土禦門時，臉頰上多了三道整齊細長的傷痕。雖然已經止血，不過看得出這傷口還很新。
到門口迎接的賴久盡管覺得很失禮，依然忍不住地探問。
“很引人注意嗎？我看這傷不需要包紮，心想這樣也無妨……果然讓人看了不太舒服嗎？”
“不，不會不舒服。隻不過——”
賴久當場語塞。
這傷並不至於讓人看了不舒服，隻不過實在教人很在意。因為看起來簡直就像是小孩子扭打時弄出來的傷。
要坦白說的話，就是“不成體統”。
不過賴久實在不敢如此冒犯。
“就是……在下很好奇發生了什麽事。難道是那個名為席琳的鬼族女子所為？”
鬼族女子·席琳曾經被鷹通揭穿企圖，就算對鷹通懷恨在心，進而襲擊他也不奇怪。
“不是喔。”
鷹通微笑否定賴久的推測。
“居然被誤認為是那個席琳，還真可憐啊。弄出這傷的，是鬼所不能相提並論的可愛小——嗯，賴久？”
鷹通說到一半就打住。因為他察覺到賴久困惑的視線。
“怎麽了嗎？”
“抱歉，在下失禮了。就是……這真是出乎意料。在下不曉得原來鷹通大人有親密的交往對象。原、原來是位可愛的小姐啊，雖然性情似乎稍微強悍了點……”
“——咳！”
鷹通打斷了賴久結結巴巴的辯解。
“請不要誤解，這傷並不是出自女子之手。更何況我根本沒有任何親密的交往對象。”
仿佛小孩子打架弄出的抓傷，不免讓人聯想到打情罵俏時弄出的痕跡，也難怪賴久會誤以為這傷痕出自於女性之手。
“原來是這麽回事。在下真是失禮了。”
“不會，沒關係啦……”
看賴久誤會得如此徹底，連鷹通都覺得尷尬起來。
“那麽……究竟是何人所為？”
賴久一問，鷹通稍微別開視線。
“……是貓。”
“貓？就是那個……據說會捕捉老鼠的高貴動物？”
“對，就是那個——貓。”
貓在京城非常罕見。本來這個國家並沒有貓，隻是為了保護文書免於鼠害，才特地從大陸運過來的。因此貓在這個世界是非常貴重的動物，隻有具備一定身分的貴族才養得起。
“看、看來這隻貓相當凶猛。居然弄傷鷹通大人……”
賴久的聲音聽起來似乎帶著一絲恐懼。從沒看過真貓的賴久，腦中浮現了甚至打得贏狗或山豬的大山貓攻擊鷹通的畫麵。
不過鷹通打消了賴久的妄想：
“——不是的。那還是隻仔貓。”
“仔貓……是嗎？”
“對。它是在昨晚迷路闖進我宅邸的。我本來想抓住它，沒想到它卻竄來竄去，往家具後麵、地板下麵或是樑上逃竄，怎樣都抓不到它。我一個疏忽，就被它銳利的爪子給抓傷了。”
鷹通卷起袖子，隻見他手臂也有好幾道跟臉頰相同的三條傷痕。
“看來就算是個孩子，依然相當凶暴呢。”
“我想它應該是跟母親走散，太過害怕導致情緒亢奮吧。就算不去追它，它依然叫個不停，要不就是到處亂竄，搞得人仰馬翻。拜它所賜，昨晚我幾乎沒睡。”
苦笑的鷹通眼睛下麵掛著淡淡的黑眼圈。
“那真是……一場災難。”
“我們來救那隻小貓嘛！”
聽鷹通說完仔貓的事以後，茜立刻主張要幫助仔貓。
這個主張在齊聚一堂的八葉之間引起了不大不小的衝擊。
不過茜滿腦子都是可愛小貓咪的事，一點也沒發覺這點。
“我想它應該餓壞了，而且也要替它找到媽媽才行……”
“神子大人，請您稍微冷靜一下。”
看到茜隨時要衝出去的樣子，藤公主試圖安撫。不過已經興致勃勃的茜似乎聽不進去。
“就算你這麽說，我哪靜得下來嘛。對了，要喂小貓吃什麽好呢？果然還是牛奶嗎？”
心急的茜甚至已經開始擔心飼料了。這是詩紋跳出來解答：
“我聽說貓其實不能喝牛奶喔。據說喝了會拉肚子。”
“這樣啊。那麽，要喂它什麽才行呢？”
“喂它吃柴魚片拌飯不就得了。”
天真意興闌珊地插嘴。
“不過那隻貓不是活蹦亂跳，還有力氣反擊鷹通嗎？”
“沒錯。那隻仔貓相當活潑，大小差不多……是這樣吧。”
鷹通張開雙手比出略比肩窄的間隔，示意貓的大小。
看來那隻貓雖然還不算成貓，倒也不是剛出生的小乳貓。
“既然這樣，它靠自己也活得下去吧。根本就不需要我們出手……唔，怎樣啦，茜，你那是什麽眼神？”
“天真，你好冷漠。”
“啥……？”
被茜投以非難的視線，天真當場退縮了一下。
“那隻貓咪現在還怕得東躲西藏喔。它一定很想見到媽媽吧。你卻要我們放著它不管嗎？”
“好啦、好啦，我去把母貓找來就行了吧！”
天真一副不想再繼續被茜責備的樣子，急著要離開房間。這時賴久從背後叫住他。
“你有頭緒嗎？”
“是沒有。不過這種事除了到處打聽以外也沒其他辦法吧。伊乃裏，你也來幫忙！”
“我就免了。”
“伊乃裏……？”
伊乃裏慍怒的聲音弄得天真不知所措。他一直以為伊乃裏應該會樂意協助才對。
“神子跟我們八葉的職責是保護京城免於鬼族侵擾吧，我幹嘛要去救什麽貓啊？與其陪你在這邊玩耍，我寧可回去工作！”
“伊乃裏，你等一下。”
“就算是茜你拜托我也沒用。要知道比那個什麽貓更需要幫助的人，在京城裏多得是！”
伊乃裏也不聽茜阻止，就一個人氣衝衝地離開房間了。
“喂，我叫你等一下！”
天真隨後追了過去。
茜感到不可思議地望著兩人離開房間，小聲說道：
“伊乃裏到底在不高興什麽呢？”
“神子你不懂嗎？真要說的話，我跟伊乃裏也抱持著相同的意見唷。”
始終興致缺缺地坐在房間角落的友雅朝茜投以挪揄般的視線。
“與其要投注精力在找貓上，換作是我也會選擇工作優先。”
“怎麽連友雅先生都……！”
“覺得意外嗎？要知道我好歹也是效命於朝廷的殿上人之身。如果是八葉的職務倒還沒話說，要是被人傳言我顧著找貓卻怠忽職守可就糟糕了呀。”
友雅的話聽起來一點都不像出於真心。
茜來到京城的這段時間，還不曾看過友雅熱心投入工作的樣子。因為她知道友雅一向是“莫可奈何”“瀟灑不羈”“一派輕鬆地”解決工作，所以她曉得友雅隻是提不起勁找貓而已。
話雖如此，友雅說的也確實占了個理字，茜自然不能反駁。
“……既然友雅先生有工作在身，那就不勉強了。”
“嗬嗬，神子願意朝我投以熱情的視線固然開心，不過顯然話中帶刺呢。”
茜不小心回以怨懟的眼神，卻被友雅四兩撥千斤地打發掉了。
“我會順便幫忙打聽一下迷路仔貓的事。所以還請神子
見諒了。”
友雅留下這句話後就出了房間。
茜留在原地，心都涼了。因為她沒想到伊乃裏和友雅竟會接連拒絕協助。
“唉……原來大家都對小貓漠不關心。”
“沒這回事。我也想幫助它喔。”
“詩紋。”
得到詩紋這個讚同者，低著頭的茜終於抬起頭來。
“現在要幫小貓弄食物才行。看樣子它好像已經斷奶了，做點清淡的離乳副食品應該可以吧。小茜你願意幫我嗎？”
“嗯，好啊好啊。”
看到神子如此高興，藤公主也立刻出麵協助：
“我也來幫忙。詩紋大人，請問需要什麽材料呢？”
“我想想喔，魚跟……雞肉，有這兩樣的話應該就可以了。”
於是茜、詩紋、藤公主七嘴八舌地往廚房移動。
三人要離開房間時，茜轉頭看向留在房間的四人——鷹通、賴久、永泉、泰明，這麽拜托道：
“我們要去準備食物，小貓就拜托你們抓起來安置了。”
茜與四人之中回以冷眼的泰明對上眼。
“……泰明先生也覺得小貓怎樣都無所謂嗎？”
“分心顧貓不是神子該做的事。無聊。”
“果然……”
“但，助神子一臂之力是八葉的職責。神子既然如此希望，我照辦就是了。”
“咦！真的可以嗎？”
聽到泰明出乎意料的回答，茜的深色為之一亮。不過——
“要抓貓簡直易如反掌。用咒語編織的鎖鏈封住它的行動就行了。”
聽完泰明粗暴的提案，茜馬上臉色發青。
“這樣小貓豈不是太可憐了嗎！”
“神子不滿意嗎？那就用法術擋住它的逃路，再派式神趕它出來。”
“這也不行。”
“在食物裏摻藥，使貓吃了昏倒。”
“這更糟！”
提案悉數早到否決的泰明一臉困惑地問道：
“……神子就隻會否定。難道神子不想抓到貓嗎？”
“是泰明先生的作法全都太偏激了。拜托泰明先生什麽都別做。”
“知道了……”
“聽好喔，絕對不許做任何事喔。”
茜似乎相當不喜歡泰明的提案。她再三囑咐泰明。
於是在茜的一己之見的決斷下，泰明被排除在仔貓救出作戰外了。
“那麽，就拜托你們三位抓貓了。”
茜再度鄭重拜托後，就追在詩紋他們後頭到廚房去了。
“既然是神子大人的命令，不管是十隻、二十隻，屬下都會抓來給神子大人過目。”
“賴、賴久？要抓的應該隻有鷹通大人宅邸那隻就夠了……”
“總之先到我的宅邸去吧。”
於是留下來的賴久、永泉、鷹通三人就負責捕捉仔貓了。
抵達鷹通宅邸後，賴久和永泉立刻問鷹通：
“首先必須確定那隻貓躲在什麽地方。”
“鷹通大人有頭緒嗎？”
“我離開宅邸時，它似乎爬上了屋頂……”
鷹通根本不需要解釋。
跺躂跺躂跺躂跺躂！
因為正好在這時從屋頂傳來奔跑聲。要是不知道有貓在的話，屋裏的人肯定會嚇壞了，以為發生了什麽靈異事件。
“……看來它還在屋頂上。”
鷹通仰望著屋頂輕輕歎氣。
身旁的賴久對鷹通深感同情。
“原來貓是這麽吵鬧的生物，也難怪鷹通大人昨晚會睡不好。”
“請問……這真的是仔貓的腳步聲？”
不同於賴久，對貓這種動物略知一二的永泉雙眼圓睜。
“我一直以為貓這種動物不會發出腳步聲……”
“成貓似乎是那樣沒錯。不過那隻仔貓非常亢奮，一直跑個不停。”
跺躂跺躂！跺躂跺躂跺躂跺躂！
就連在鷹通說明時，吵鬧的腳步聲也始終沒聽過。
“真可憐。它一定很害怕……”
永泉對亢奮的仔貓寄予憐憫之情。
相對於永泉，賴久迅速想出對策。
“鷹通大人，有沒有辦法到屋頂上去？光是在這裏仰望天花板也無從著手。”
“好，我馬上就準備梯子。”
鷹通架起梯子後，決定由賴久一個人上去。
因為賴久堅持“代替貴人麵對危險是武士的責任。豈能讓永泉大人或鷹通大人上屋頂”，就是不肯讓步。
扶著梯子的鷹通提醒賴久：
“那隻貓雖小，性情卻相當粗暴，絕對大意不得。”
聽到這番仿佛要與怨靈對峙的嚴肅忠告，隔壁的永泉為之苦笑：
“鷹通大人，你這樣嚇唬賴久似乎不太好。”
“永泉大人？我並不是在嚇唬他……”
鷹通本來還想說些什麽，最後還是住嘴了。
一半是基於禮貌，不能為了這種事反駁永泉；一半是基於死心，心想這種事就算口頭勸了一百遍，對方也不見得能理解。
“倒是賴久，你千萬別動粗。要知道那隻貓要是出了什麽事，神子會傷心的。”
“在下領命。”
爬上梯子的賴久跟永泉抱持著同樣想法。
（鷹通大人太小題大作了。）
賴久從剛才聽到的腳步聲已經掌握了仔貓約略的大小與動向。仔貓應該比野兔小，速度也不快，一點都不像是危險動物。要注意的，應該隻有避免誤傷到它而已。
然而他不該這樣掉以輕心的。
當賴久往屋頂上一探出頭——
咪嗚——————！
“嗚哇！”
立即遭到白底黑斑的仔貓迎麵威嚇，當場心生怯意。
仔貓沒錯失這個破綻，立刻伸爪抓向賴久的鼻尖！
咪啊！
“唔唔唔——！”
疼痛再加上爪子迎麵而來的恐懼，賴久不禁把頭縮了回去。
就算是仔貓，對方畢竟是爪牙俱全的走獸一員。被抓到不僅會痛，還會流血。
賴久鼻尖浮現了跟鷹通臉頰相同的三道紅線。
“賴久。所以我之前提醒過你了。你要不要先下來包紮一下？”
從梯子下仰望的鷹通如此建議，不過賴久立刻拒絕：
“不用了。這對武士來說，根本連傷都算不上。我會立刻抓到它！”
這回真的是一出師就碰鼻受挫，賴久似乎認為這攸關武士的尊嚴。
賴久一改剛才的大意，一鼓作氣往屋頂上探出頭。
咪————！
仔貓依然先做出威嚇動作，尾巴膨得有如蒲穗。
不過這次賴久也早就預期仔貓的行動，不會再度允許對方攻其不備。
“我不會中同樣的招數第二次。給我束手就擒吧！”
他伸手包覆在皮質籠手下的右手，這麽一來想抓住仔貓也是輕而易舉。
沒想到這時卻冒出意外的阻礙——
“賴、賴久！不能硬來啊。”
聽到腳下傳來永泉的聲音，賴久不禁停住，往下一看究竟。
“對、對方可是柔弱的仔貓喔。你這樣激動，力道能控製得當嗎？要是有個萬一，神子會傷心的啊。”
永泉看賴久這樣，似乎擔心他是不是忘了本來的目的。隻見永泉雙手合十祈求，希望賴久恢複心平氣和。
賴久點頭要求永泉放心。
“永泉大人，在下自有分寸。賴久絕對不會違
背神子大人的期——噢嗚哇！”
不料賴久的聲音在途中轉為慘叫。
因為仔貓竟跳到賴久頭上了，甚至還玩弄起賴久頭上搖來晃去的成束頭發。
頭皮被爪子摳，脖子、耳朵、鼻尖則被膨起的尾巴拍打搔弄，就算是賴久也無法保持冷靜。
“停下來，太卑鄙了！你這個——！”
賴久忍受不了疼痛與瘙癢，想要抓住在頭上作亂的仔貓。
“賴久，你這樣很危險……”
“千萬不可以放開梯子！”
然而賴久連永泉和鷹通的警告都聽不進去。
“不、不許伸出爪子！唔！這裏嗎——？”
搶在賴久用雙手按住自己的腦袋以前，仔貓已經跳向屋簷逃走了。
嗚喵！
賴久在重心不穩的狀態下被小貓重重踢了頭一下，當場失去平衡。他整個人往後翻到，就算伸出手也夠不著梯子——
“唔……哇……嗚啊啊啊啊啊啊！”
“——呣唔……！”
從梯子上摔下來的賴久，跟想要接住他的鷹通一起倒在地上。
“鷹、鷹通大人……承蒙您相救……實在是感淒（激）不盡……”
所幸得到鷹通當墊背的賴久口齒不清地表示謝意。他從屋頂上摔下來，跌得頭昏眼花。
“……不會，不用放在心上。倒是你可以趕快下來嗎？我被你壓在底下，真的很重……”
“非、非常抱歉！”
一聽到鷹通訴苦，賴久倉皇地跳了起來。
不但被仔貓抓傷臉和頭，從梯子掉下來時還摔出一傷身來，現在的賴久簡直就是滿身瘡痍。
不過，當賴久墊背的鷹通就更慘了。他被屋頂掉下來的大漢壓個正著，躺在地上整個人灰頭土臉的。
“請問……你有沒有受傷？”
賴久戰戰兢兢地探問，不料卻還來意外的答案——
“請放心，雖然曆經那麽驚險的拚鬥，但平安無事，並沒有從屋頂跌下來。真是太好了……”
仰望屋頂的永泉確認仔貓沒事後，鬆了一口氣。
“那個……永泉大人？在下是在問鷹通大人有沒有事。”
經賴久一說，永泉才發覺鷹通的慘狀。
“真、真是抱歉。我一心以為是指仔貓……鷹通大人是否也平安無視？”
鷹通這時終於起身，拍了拍身上的灰塵。
“……幸好沒什麽大礙。”
“這都要怪在下大意，抱歉失禮了。”
看賴久鄭重其事地道歉，鷹通投以微笑。
“沒關係。倒是你這下應該總算明白了吧？那隻貓究竟有多麽難纏。”
“是的。在下已經充分了解了——”
“看樣子沒那麽容易捉到呢……”
賴久和永泉都麵色凝重地點頭。兩人似乎終於理解捕捉仔貓的困難了。
唰————！
三人仰望屋頂，隻見仔貓依然在上麵豎起尾巴毛威嚇。經過剛才那件事後，它似乎真的徹底警戒起來了。
“看來要是不讓它安分一點的話無從下手。”
“要是有什麽辦法能夠安撫心靈就好了……”
“安撫心靈……”
這時鷹通眼鏡後的雙眼頓時發亮。
“讓那隻貓聽聽樂曲如何？聽了樂聲，心情應該就會穩定下來了。”
“有道理，這真是好主意。問題是要如何給它聽樂聲呢？現在去找樂師來嗎？”
“不需要找樂師。這裏就已經有永泉大人這位聞名遐邇的吹笛名手了。”
鷹通和賴久兩人投以滿懷期待的視線，弄得永泉當場退縮。
“咦？不、不過……別抱太大期待比較好……畢竟對方可是貓喔？”
“永泉大人請無須謙讓。我聽說連天上的鳥兒都曾經和著永泉大人的笛聲歌唱，要是聽了永泉大人的笛聲，相信連貓也會平靜下來吧。”
“這真是再好不過了。請永泉大人務必幫忙。”
在兩人要求下，起初提不起勁的永泉最初也勉為其難地答應了。
“我、我知道了。雖然不曉得能有多大效果……我就姑且一試。”
永泉取出笛子，深呼吸一口氣，靜下心來。然後慢條斯理地吹奏起來。
笛聲清澄悠揚，連周圍的空氣都隨之沉靜下來。剛才的喧囂恍如隔世，甚至有種連疼痛與疲倦都被帶走的錯覺……
一曲結束後，永泉停止演奏。
“效果如何？”
永泉一出聲，沉醉在笛聲的賴久和鷹通慌張地清醒過來。
“——啊……！”
“抱歉。因為音色實在過於悅耳，似乎不小心聽得打起盹來了。”
看來永泉笛聲的撫慰效果在人類身上似乎發揮了超群威力。
“這、這樣啊……那麽仔貓呢？”
三人抬頭一看屋頂，發現仔貓已經不見，不知道是不是從屋簷躲到後麵去了。不過現在再也聽不到那個響徹整間屋子的腳步聲了。
“看來似乎稍微安分下來了。“
“那麽現在就——輪到秘密道具上場了。”
鷹通說完，便拔起了長在庭院的狗尾草花穗——別名‘逗貓草’。
“就用這枝狗尾草吸引貓的注意，加以捕獲！”
聽了鷹通賣力的說明，永泉不禁拍手。
“這個作戰太出色了！鷹通大人。”
倒是賴久提出了單純的疑問：
“既然有這種東西，為什麽不一開始就拿出來呢？”
“其實我是剛剛看到仔貓撲向賴久的頭發才想到這個主意的。這次就換我上梯子吧。”
“不行。請讓在下去。這次賴久我一定會抓到那隻貓的。”
一度遭仔貓擊退的賴久為了一雪前恥，誌願實行狗尾草作戰。
“不行。賴久就算拿著狗尾草，或許還是會被貓玩弄頭發。”
這點一提出來賴久也不得不服氣。
“…………鷹通大人說得沒錯。”
賴久拈著自己的頭發投以略顯哀怨的視線，同時問永泉：
“容在下請教一件事……我的頭發真的那麽像狗尾巴嗎？從前武士團之中也有人將這個頭發比喻為犬尾……”
狗尾草就如同其名字，因為狀似狗兒的尾巴而得名。
“原來如此。犬尾這個比喻真妙呢。”永泉差點情不自禁露出了笑容。
不過永泉看賴久似乎非常介意的樣子，於是含糊其辭敷衍道：
“不過……就算長的有點像，應該也不需要過於介意才是。”
“也就是說永泉大人也覺得像了……”
然而賴久依然非常在意發型，換鷹通火上加油。
“據說賴久那種發型在神子大人的世界稱為‘波尼·貼魯’。意思好像是指‘小馬的尾巴’。”
“原來如此。與其說是狗，更是像馬的尾巴啊……”
當忍不住同意的永泉倉皇捂住嘴時，已經為時已晚。
“小馬……的尾巴。這個頭發果然是尾巴嗎？不過頭不可能長出尾巴才對……”
賴久不知道是不是相當介意頭發被比喻成尾巴，竟然開始沉思，似乎連永泉的話都聽不進去。
“我說，賴久？這不過是比喻而已，不需要想得太過複雜……”
鷹通留下另外兩人，獨自爬上梯子。
他記取剛剛賴久的教訓，慎重地僅探出臉來尋找仔貓的身影，最後發現仔貓在屋頂最高的地方。
那隻貓似乎發現鷹通爬上梯子，於是提高了警覺。隻是它
豎起尾巴毛，弓起身子，盡可能使自己看起來大一些，拚命威嚇鷹通。
嗚咪————！
看樣子永泉撫慰效果超群的笛聲，似乎對不解風情的仔貓無效。
“看來就隻能用這個了。”
於是鷹通朝低聲咆哮的仔貓揮動狗尾草。
沒想到效果立竿見影。仔貓一掃方才的警戒，開始緊盯著鷹通手上的狗尾草。小臉隨著不斷彈動的狗尾草左右搖晃。
在狗尾草的引誘下，仔貓放低姿勢，悄然無聲地接近鷹通。這應該是狩獵本能驅使。
“就是這樣，乖。我不會加害你，拜托再靠近一點……”
鷹通不自覺柔聲哄起貓來。
仔貓似乎也聽不見鷹通的誘哄，在鷹通的手隻差一點就能碰到的位置停住了。它配合草的擺動左右搖腰擺尾，仿佛要伺機撲過來。
“你看，動作再不快寫，狗尾巴就要逃走囉。”
耐性被耗光的鷹通使狗尾草從屋頂滑下——
噠噠！
仔貓立刻追著逃走的狗尾草，火速撲了過來。然而它的動作太快了，一不小心衝過頭，差點從屋頂掉下去。
“——危險！”
眼看仔貓快要從屋頂摔下去，鷹通急忙朝它伸出手。
咪啊……！
仔貓伸出爪子鉤住鷹通的衣袖，總算免於墜落。
“你這隻小貓還真冒失……”
然而鷹通忘記了一件重要的事。這隻貓並不是那種會乖乖攀著袖子不動的貓。
咪啊咪啊咪啊！
亢奮的仔貓抓著衣服，從袖子爬到鷹通肩膀上。
“你、你在做什麽！乖乖別動！“
就算再怎麽警告，仔貓也不可能聽得進去。
它趁鷹通兩手還抓著梯子無從應對之時，迅速從他的肩膀衝到背上，朝空中縱身一躍。
“啊！危險——！”
站在仔貓落下地點的人正是永泉。
從屋頂一躍而下的仔貓，這回換抓住永泉的袈裟不放。
“嗚哇……哎……”
接住仔貓的永泉一個踉蹌，倒退了兩三步後一屁股跌坐在地。
從頭上傳來鷹通擔心的聲音。
“永泉大人，您沒事吧？”
“是的，我沒事。而且這孩子也沒事，真是太好了……”
永泉對著仍然抓著袈裟不放的仔貓微笑。
沒想到亢奮的仔貓卻對永泉回以威嚇。
嗚咪——！
“永泉大人，請別動！”
這時賴久衝了過來長手一伸，似乎打算趁機抓住仔貓。
不料就在賴久抓住仔貓前一秒，仔貓竟翩然一躍，從永泉胸口上跳了下來。賴久一時應變不及，當場將身下的永泉壓倒在地……
碰鏗！
兩人的腦袋撞在一起的聲音，響亮得附近方圓百裏都聽得見。如此血淋淋的撞頭聲，光聽就覺得痛。
就連梯子上的鷹通都忍不住閉眼皺眉。
而實際兩頭相撞的永泉和賴久更是雙雙趴在地上眼冒金星。
“……賴、賴久……凝（你）……你這是……錯（做）什麽……”
“灰（非）……灰常……抱現（歉）。永泉大倫（人）……”
撞得頭昏腦脹的賴久試圖磕頭道歉。
“先別管我了，快抓住那隻仔貓……”
“村（遵）……村命——”
等賴久蹣跚站起來時，仔貓早就逃進屋子地板下麵。
“你們大家是怎麽了！”
帶貓食來的茜看到鷹通等人慘兮兮的模樣，當場驚聲大呼。
三人的衣服都沾著土垢，身上甚至有抓傷或撞到的瘀痕。
“簡直就像是遭怨靈攻擊過一樣嘛。”
跟茜一起過來的詩紋也睜圓眼睛。
“不，並不是怨靈。隻不過——”
鷹通顯得難以啟齒，換賴久接口：
“是那隻貓太難對付了。”
正色表示的賴久是狀況最淒慘的人。賴久為了追仔貓，甚至鑽進地板下麵，不知道撞到地板或柱子多少次。
“它似乎非常恐懼……甚至不允許我們靠近。”
聽了永泉的話，茜和詩紋也大約掌握住情況了。
“看來首先要解除它的警戒才行。”
“小貓現在在什麽地方呢？”
“躲進地板下麵以後，就再也不肯出來的樣子。它就是蜷縮在那邊那根柱子後麵，您看得見嗎？”
賴久指著地板下麵的柱子旁邊，確實有一團蜷縮的影子。
“看樣子沒那麽輕易出來，要是有什麽東西能吸引它就好了……”
“就連一開始有效的狗尾草也已經完全起不了作用了。”
鷹通拿出那根甩得穗子都快掉光的狗尾草給茜看。經曆漫長追逐戰後，仔貓對狗尾草已經徹底失去興趣了。
“用食物引它出來，你們覺得怎樣？我們可是特地為它做了食物來喔。”
聽了茜的提議，拿仔貓一點辦法也沒有的三人為之眼睛一亮。
“原來還有這招！”
“真不愧是神子大人。”
“如果是神子親手做的料理，就算是不解風情的貓應該也會聞香而來。”
三人一齊投以強烈期待的視線，弄得茜不知所措。
“我、我不過是幫忙詩紋和藤公主而已。而且那也不是什麽大不了的東西。”
茜帶來的，是將蒸過的魚和雞肉剁碎混合而成的貓罐頭仿製品。調味則聽從詩紋的建議，盡量清淡。
“為了引它從地板下出來，就放在遮雨窄廊下好不好？”
“然後趁它從地板下麵出來時一口氣製服它……”
先前吃了仔貓不少悶虧的賴久激憤起來，茜慌忙製止：
“賴、賴久先生？表情不要那麽凶啦。”
“要是這樣緊繃著臉，貓會怕得不敢出來喔。”
“屬下失禮了……”
“我們就離遠一點保持安靜，以免刺激到小貓。”
茜一聲令下，將誘餌置於遮雨窄廊下後，一行人就躲在庭院樹後或暗處，等待仔貓出現。
當茜等人祭出誘餌試圖引出仔貓時，天真正在市場不斷打聽貓的事。
然而卻毫無斬獲。不僅如此，天真一開口說“我在替走失的貓找母親”，大家都露出不可思議的眼神看著他。其中甚至有人根本不曉得貓是什麽動物。
像這樣問也問不出什麽成果，連天真都快放棄了。
天真感覺得出是自己的調查方式根本錯了，卻不知道那裏不對，弄得他極度焦躁。
“雖然我本來就覺得沒那麽容易，沒想到會這麽棘手……早知道就硬拉著伊乃裏幫忙了。”
天真感到後悔的同時，想起今天早上說服伊乃裏失敗的事。
雖然他後來順利追上了離開房間的伊乃裏，不過他實在不應該因為伊乃裏態度過於頑固，就發飆大罵“隨便你啦”。
這下對方自然也不可能好言相向。
於是伊乃裏也撂下一句“我不是從一開始就說隨我高興嗎！”就跑去鐵匠師傅那裏了。
“……在這裏抱怨也不是辦法。換個地方再問看看好了——”
天真伸了一個懶腰轉換心情。
剛好在這時從背後傳來熟悉的聲音。
“我看你到處碰壁嘛，天真。”
“伊乃裏……”
天真轉頭一看，伊乃裏就站在那裏。
“我還是很不想找貓啦，不過總不能看著同伴有困難卻不管。”
伊乃裏似乎徹底忘了今天早上的不歡而散，朝天真投以開懷的笑容。
“你要幫我嗎？那真是太好了。”
“你可別誤會，我還在工作，不能幫你。”
隻見伊乃裏背著一捆炭火。看樣子他正在替師傅跑腿。
“不過，要是不給天真你一點忠告的話就太可憐了。”
伊乃裏先這麽說完，才開始解釋天真的問話方式到底是哪裏出了問題。
原來在京城，會養貓的隻有貴族，而且是高位厚祿的上級貴族。京城的庶民根本無緣得見貓這種動物，甚至連聽也沒聽說過的人也有。也就是說，在庶民聚集的市場就算再怎麽打聽，也不可能問出什麽消息來。
“……原來如此。因為貓在我們的世界是非常普遍的寵物，所以我壓根兒沒想到貓回事貴族專屬的高級品。”
“與其說是高級品，應該說養貓是一種奢侈消遣。所以我才不想特地去救什麽貓。因為我認為與其擔心貴族的消遣，龍神神子應該還有其他更重要的事要做才對……”
伊乃裏相當清楚在京城有許多三餐不繼的窮人，也時常照顧那些孤苦無依的孩童，對那些豐衣足食卻不知扶危濟困的貴族難免抱持著強烈的反感。
因此在伊乃裏看來，茜居然為了一隻走失的貓而拚命，簡直就是不知輕重緩急、教人生氣。
“不過，沒想到在天真你們的世界裏養貓其實很普通。原來對茜來說，她隻是單純在擔心可憐的動物而已……這我倒是沒料到，真是對不起了。”
伊乃裏如今知道彼此的常識不同，不禁開始有些後悔自己今天早上不該如此衝動地反對到底。
“我會跟茜說這是一場誤會啦。倒是現在——”
天真固然關心後悔的伊乃裏，不過他現在滿腦子都是別的問題。
“既然這樣，我要上哪去找母貓啊？就算我直接上門問貴族，對方也不會理我吧？”
“不用上門也能問到話啦。比方說……對了，像那種家夥。”
伊乃裏指著一個穿著童水幹的少年。那身衣服雖然絕非上等貨，不過洗得幹幹淨淨，顯得整潔清爽。
“你就找那種像是在貴族宅邸工作的家夥問看看，他們至少會告訴你一點小道消息。”
“原來是這樣。這樣應該就能有點進展了。”
天真由衷佩服。
雖然天真一下子就適應了京城生活，不過畢竟沒有京城土生土長的伊乃裏那樣老練。在這種生活智慧方麵，跟伊乃裏比起來還差得遠。
“那你加油啦。我還要回去交差。”
這麽說完，伊乃裏就回師傅的工作場了。天真朝他的背影投以感謝的眼光。
“謝啦，伊乃裏。你幫了我大忙。”
放置誘餌欲引出仔貓以後，一眨眼就過了半天。盡管時間已經接近黃昏，仔貓卻不曾從地板下麵出來過。
仔貓確實似乎對食物感興趣，有好幾次從地板下探出頭來。不過看來恐懼還是勝過好奇，結果馬上就縮回地板下麵。
由於天色漸漸暗下來，甚至連仔貓的身影都看不到了。
“看來這個作戰也失敗了。”
從庭院樹叢後麵傳出鷹通的聲音後，躲在庭院各處的夥伴一一現身。
“我還以為會成功說。”
“是不是聞起來不夠香呢？”
準備食物的茜和詩紋似乎感到自責。
“我想問題並不是出在食物，而是因為那隻仔貓的戒心本來就很強。”
“而且那隻仔貓會那麽害怕是我的過失。”
“現在就算追究責任也無濟於事。更要緊的是有沒有什麽辦法解除它的戒心。”
聽了鷹通的話，眾人思索起來。不過依然想不出什麽好法子。
“………………”
就在眾人陷入沉默時，天真出現了。
“你們杵在院子做什麽？”
“小貓不肯從地板下麵出來，根本抓不到它。倒是天真你那邊怎麽樣？”
“我也是一無所獲。”
天真後來雖然聽從伊乃裏的建議，到處找看似服侍貴族的人打聽，卻還是沒問到母貓的事。
天真報告完打聽的結果後，對茜說：
“對了，伊乃裏要為今天早上的事道歉。因為這邊的常識跟我們那邊不一樣，所以他們好像誤會了。你記得跟他好好談談解開誤會喔。”
“原來是這樣。好，我會找機會跟伊乃裏談的。”
這下總算還了伊乃裏人情，天真放心以後發現一件事。
“咦？話說友雅跟泰明都不在嘛。那些家夥做什麽去了？”
早早就離開茜房間的天真並不曉得那兩人後來怎樣。
“友雅大人進宮了。”
“就隻有這種時候才工作優先。那家夥還是老樣子，就擅長取巧。”
見天真一副受不了友雅的樣子，永泉於是替友雅解釋：
“不過天真大人，友雅大人已經答應會在宮中代為詢問貓的事，所以請不要責怪他。”
“我不是在責怪他，隻是忍不住佩服他而已。那泰明呢？”
“因為泰明大人提供的抓貓方法過於偏激，於是被神子大人摒除在外了。”
憑賴久簡單的說明，天真立刻就了解情況，忍不住苦笑了。
“連偏激這種詞都出來了，他到底說了什麽？……不過對方畢竟是泰明，我大概想像得到。”
另一方麵，賴久似乎想到了什麽：
“神子大人，要不要請泰明大人幫忙？雖然手段或許稍嫌粗暴，不過總比這樣一直抓不到貓好。”
“唔嗯~~這樣或許的確是比抓不到好，不過……”
盡管賴久如此提議，茜依然不願這麽做。她大概是一想到貓就下不了決心。
“不需要著急。這個問題並不是非馬上解決不可。就將拜托泰明大人當作最後的手段吧。”
聽了鷹通的話，賴久浮現了意外的表情。
換作是平常的鷹通，應該會希望迅速確實地快快解決問題。況且受貓所害最深的人毫無疑問就是鷹通自己。賴久實在想不到他是出於什麽理由不急著解決。
“鷹通大人，這樣真的好嗎？”
“仔貓之所以會如此害怕，正是因為我們急於解決、苦苦追趕才造成的吧？既然沒有理由非在今天之內解決不可，我想耐著性子陪它耗或許會比較好。”
鷹通的話博得在場所有人讚同。
“也對。我們當初不應該操之過急的。”
“反正也還沒打聽到母貓的事，大可以慢慢來。”
“畢竟時間多得是嘛。”
“那麽各位，我們明天繼續加油。”
“說的也是，明天見。”
盡管被仔貓耍了一整天下來非常累人，眾人卻不約而同浮現笑容。因為雖然辛苦，不過大家都感覺到難以言喻的快樂。
隔天。賴久一早就來到鷹通宅邸。
因為他今天早上忽然想到或許可以趁貓睡著時抓住它。雖然大家都說不需要著急，不過要是能夠盡早抓到的話，應該是再好不過。再說要是耗太久的話，就意味著鷹通要受更多的哭。
對受貓所害第二深的賴久來說，既然有好主意，就不能擱著不去實行。
“這邊請。“
突然被侍女領往臥房，賴久有些不知所措。他實在想不到自己會跟那位一板一眼的鷹通在臥房會麵。
“敢問這位侍女大姐，真的沒問題嗎？”
“主人因故無法離開房間，吩咐妾身領你到內室會麵。”
聽了侍女的說明，賴久
不禁往壞的方向想像去。
（難道是因為昨天的騷動和睡眠不足，導致累壞了嗎？）
那麽自己這樣一早前來肯定打擾到他了。雖然賴久一瞬間感到後悔，不過既然都已經來了，事到如今也不能回去。
“非常抱歉一早前來叨擾……”
賴久掀起幾帳一進去，鷹通隨即開口歡迎他，聲音意外地有精神：
“你來得正好，賴久。”
鷹通橫臥不動，隻有臉轉向賴久。
“抱歉我現在無法起身，恕我就這樣躺著。”
“鷹通大人是哪裏不舒服呢？我看您的聲音和臉色似乎都無恙……”
看賴久一副擔心至極的樣子，鷹通微笑了。
“我並沒有哪裏不舒服喔。我不能起來的理由是這個。”
鷹通依然躺著不動，手指著自己身體左半邊靠近腋下處。
隻見一隻白底黑斑的小仔貓就縮成一團睡在那裏。因為剛好睡在衣服上，所以鷹通才不能活動。
“那隻貓是什麽時候……？”
“今天早上我一醒來，它就睡在這裏了。大概是昨晚很冷吧。”
隻見仔貓偎著鷹通的身體睡得香甜，仿佛在印證鷹通的話。
“要是吵它起來就太可憐了，請暫時讓它這樣睡著。”
“說的也是。要說這跟昨天那隻悍貓是同一隻貓……還真是令人難以置信。”
“或許現在隻是裝乖而已。”
“肯定是這樣沒錯。”
昨天被這隻仔貓整慘的兩人，不約而同苦笑起來。
“……看到它這樣熟睡的模樣，就覺得貓這種動物似乎也頗為可愛。”
“你說的沒錯，我也是到今天早上才發覺這點。你看，賴久。現在就算摸它似乎也沒關係了。”
就算鷹通摸仔貓的頭，它也完全不反抗，甚至還主動用頭磨蹭鷹通的手心。
“看來它對鷹通大人已經完全解除戒心了。它本來明明是那麽懼怕，沒想到過了一晚就變了這麽多。”
“搞不好就是因為有昨天的騷動，這隻貓才會這麽親近我。”
聽了鷹通意外的簡介，賴久歪頭不解。
“這……在下並不懂貓的心。為什麽鷹通大人會如此認為？”
“我認為現在會覺得這隻貓可愛，是因為有昨天的辛勞。就是因為過程艱辛，心意相通時的喜悅才會益發強烈吧。這隻貓或許也跟我們一樣，就是因為先前那麽怕我們，等到不怕時反而就會更加親近我們也說不定。”
咪……
仔貓正好在這時伸懶腰。
簡直就像是在說“嗯，沒錯”一樣，鷹通和賴久都不禁咧嘴一笑。
“假使找不到這隻貓的飼主的話，我想要把它養在宅子裏。畢竟它會這麽親近我，應該也是一種緣分。”
“是啊。如果能夠養在鷹通大人府上的話，這貓應該也會覺得幸福吧。”
至於仔貓從喉嚨發出咕嚕嚕嚕的聲音，幸福地假寐著。
這時突有侍女從幾帳外出聲請示：
“抱歉打擾了。左近衛府橘少將大人來訪，敢問是否要請少將大人入內？”
“友雅大人嗎？快請他進來。”
鷹通盡管納悶友雅這麽大清早過來有什麽事，仍然同意見客。
“早，鷹通。哦……沒想到賴久也來了。”
友雅走進臥房看到賴久也在，卻毫不驚訝。看來已經事先聽接待的侍女提過了。
“早安，友雅大人。”
“因為一點原因，請恕我無法起身。”
友雅立刻發覺鷹通起不來的原因，流露出別有意涵的曖昧笑容：
“……哦，沒想到馬上就讓它陪寢了。你這個男人真是小看不得啊，鷹通。”
“友雅大人，請不要混淆視聽。要是遭人誤解該怎麽辦？”
鷹通其實想厲聲責問友雅，不過因為人躺著，再加上擔心吵醒仔貓的關係，就是大聲不起來。
“你再怎麽遭人誤會，跟我也沒關係。”
“請不要尋我開心。你應該不是純粹為了開玩笑才來的吧？”
“啊啊，真是抱歉哪。因為你跟那隻貓相伴而眠的模樣實在是太過惹人憐愛，我才忍不住出言戲弄一下。我來是要跟你講那隻貓的事。”
“這隻貓的事……？”
“飼主已經找到了唷。據說是源少納言大人的女兒。”
據友雅所言，少納言的女兒養的母貓走失了一隻小貓。
那小貓於前天失蹤。據說是少納言的女兒出外野遊時，帶著她養的貓一起乘著牛車同行。沒想到返抵家門時，卻發現最活潑的那隻仔貓不見了。
“據說出外野遊那天，回程有經過這間屋子前麵。而且失蹤的日期也相符合，因此看來就是她的貓沒錯。”
“是啊……友雅大人，謝謝你幫忙找到飼主。”
鷹通的聲音略顯低落。但友雅並沒有遺漏這點。
“總覺得是不是我多事了？這番話聽起來並不是在感謝我。”
“不是的！沒這回事……”
不自覺探身而出的鷹通半途打住。因為身旁的仔貓差點就要醒過來了。
“我真的非常感激你幫忙找到飼主。少納言大人家的小姐想必也非常擔心吧。必須趕快奉還才行。”
“鷹通大人，這樣好嗎？”
始終保持沉默的賴久忍不住插嘴。
“抱歉在下失禮了。不過，不必那麽急著還回去也沒關係吧？”
“賴久。別忘了對這隻仔貓來說，盡快回去親人身邊才是最大的幸福。再說——”
鷹通稍微支吾起來。
“要是拖久了，反而會更痛苦也說不定。”
“……也對。”
“既然好不容易找到它的親人了，我們就麵帶笑容送它回去吧。”
鷹通和賴久都不由自主感傷起來。
畢竟才剛為小貓親近自己感到開心就立刻確定要分開了，會感傷也是當然的。
然而，友雅隻是冷眼望著兩人。
“真不知道該不該說你們兩個認真過了頭啊……真是無趣。”
“無趣……是嗎？”
“天下不是無不散的筵席嗎？然而你們卻要因為過於在意遲早的分離，就連內心初萌生的情感都要抹煞掉嗎？雖然看似為對方著想，在我看來卻是非常寡情呢。”
““……””
聽了友雅的話，鷹通和賴久都陷入沉默。
“總之就隨你們高興囉。這樣我反而輕鬆。注定有一天要回歸遠方的人兒就交給我一個人負責疼惜就好……”
友雅言下意有所指的那一位是誰幾乎已經呼之欲出了。友雅是在借題暗問兩人，要如何與注定總有一天要回歸遠方的人兒——一旦完成龍神神子的使命就注定要回到原本世界的茜——相處吧。
“……………………”
有一段時間，三人都靜默無語。
最後打破沉默的人是鷹通。他抱起依偎著自己入眠的仔貓，充滿憐愛地撫摸，同時開口：
“就算注定分離……不對，就是因為必定有的分離，所以我們才必須珍惜共度的時光，直到那一刻來臨。如果對方非常重要，那就更不用說了……友雅大人，能不能代為征詢源少納言大人家小姐的同意，延後奉還這隻仔貓呢？”
友雅立刻就答應鷹通的請求。
“這件事就包在我身上。既然你願意坦然麵對自己的心意，我就替你盡點綿薄之力吧。”
“那麽，能不能帶它去土禦門呢？我也想讓神子大人看看它。”
鷹通也讚成賴久的意見。
“這個想法不錯。神子大人非常擔心這孩子，如果見到它想必會很高興才是。”
鷹通和賴久似乎都相當期待，等不及要給茜看貓了。
友雅望著兩人，感到煞是有趣地笑了。
“嗬嗬，居然能夠讓這些死腦筋的家夥變得如此坦率，你這隻小貓也真是罪過呢。”
被如此指責的那隻貓咪被鷹通抱在懷裏，依然貪睡著。
“鷹通大人，您的臉頰是怎麽了？”
這天，鷹通造訪土禦門時，臉頰上多了三道整齊細長的傷痕。雖然已經止血，不過看得出這傷口還很新。
到門口迎接的賴久盡管覺得很失禮，依然忍不住地探問。
“很引人注意嗎？我看這傷不需要包紮，心想這樣也無妨……果然讓人看了不太舒服嗎？”
“不，不會不舒服。隻不過——”
賴久當場語塞。
這傷並不至於讓人看了不舒服，隻不過實在教人很在意。因為看起來簡直就像是小孩子扭打時弄出來的傷。
要坦白說的話，就是“不成體統”。
不過賴久實在不敢如此冒犯。
“就是……在下很好奇發生了什麽事。難道是那個名為席琳的鬼族女子所為？”
鬼族女子·席琳曾經被鷹通揭穿企圖，就算對鷹通懷恨在心，進而襲擊他也不奇怪。
“不是喔。”
鷹通微笑否定賴久的推測。
“居然被誤認為是那個席琳，還真可憐啊。弄出這傷的，是鬼所不能相提並論的可愛小——嗯，賴久？”
鷹通說到一半就打住。因為他察覺到賴久困惑的視線。
“怎麽了嗎？”
“抱歉，在下失禮了。就是……這真是出乎意料。在下不曉得原來鷹通大人有親密的交往對象。原、原來是位可愛的小姐啊，雖然性情似乎稍微強悍了點……”
“——咳！”
鷹通打斷了賴久結結巴巴的辯解。
“請不要誤解，這傷並不是出自女子之手。更何況我根本沒有任何親密的交往對象。”
仿佛小孩子打架弄出的抓傷，不免讓人聯想到打情罵俏時弄出的痕跡，也難怪賴久會誤以為這傷痕出自於女性之手。
“原來是這麽回事。在下真是失禮了。”
“不會，沒關係啦……”
看賴久誤會得如此徹底，連鷹通都覺得尷尬起來。
“那麽……究竟是何人所為？”
賴久一問，鷹通稍微別開視線。
“……是貓。”
“貓？就是那個……據說會捕捉老鼠的高貴動物？”
“對，就是那個——貓。”
貓在京城非常罕見。本來這個國家並沒有貓，隻是為了保護文書免於鼠害，才特地從大陸運過來的。因此貓在這個世界是非常貴重的動物，隻有具備一定身分的貴族才養得起。
“看、看來這隻貓相當凶猛。居然弄傷鷹通大人……”
賴久的聲音聽起來似乎帶著一絲恐懼。從沒看過真貓的賴久，腦中浮現了甚至打得贏狗或山豬的大山貓攻擊鷹通的畫麵。
不過鷹通打消了賴久的妄想：
“——不是的。那還是隻仔貓。”
“仔貓……是嗎？”
“對。它是在昨晚迷路闖進我宅邸的。我本來想抓住它，沒想到它卻竄來竄去，往家具後麵、地板下麵或是樑上逃竄，怎樣都抓不到它。我一個疏忽，就被它銳利的爪子給抓傷了。”
鷹通卷起袖子，隻見他手臂也有好幾道跟臉頰相同的三條傷痕。
“看來就算是個孩子，依然相當凶暴呢。”
“我想它應該是跟母親走散，太過害怕導致情緒亢奮吧。就算不去追它，它依然叫個不停，要不就是到處亂竄，搞得人仰馬翻。拜它所賜，昨晚我幾乎沒睡。”
苦笑的鷹通眼睛下麵掛著淡淡的黑眼圈。
“那真是……一場災難。”
“我們來救那隻小貓嘛！”
聽鷹通說完仔貓的事以後，茜立刻主張要幫助仔貓。
這個主張在齊聚一堂的八葉之間引起了不大不小的衝擊。
不過茜滿腦子都是可愛小貓咪的事，一點也沒發覺這點。
“我想它應該餓壞了，而且也要替它找到媽媽才行……”
“神子大人，請您稍微冷靜一下。”
看到茜隨時要衝出去的樣子，藤公主試圖安撫。不過已經興致勃勃的茜似乎聽不進去。
“就算你這麽說，我哪靜得下來嘛。對了，要喂小貓吃什麽好呢？果然還是牛奶嗎？”
心急的茜甚至已經開始擔心飼料了。這是詩紋跳出來解答：
“我聽說貓其實不能喝牛奶喔。據說喝了會拉肚子。”
“這樣啊。那麽，要喂它什麽才行呢？”
“喂它吃柴魚片拌飯不就得了。”
天真意興闌珊地插嘴。
“不過那隻貓不是活蹦亂跳，還有力氣反擊鷹通嗎？”
“沒錯。那隻仔貓相當活潑，大小差不多……是這樣吧。”
鷹通張開雙手比出略比肩窄的間隔，示意貓的大小。
看來那隻貓雖然還不算成貓，倒也不是剛出生的小乳貓。
“既然這樣，它靠自己也活得下去吧。根本就不需要我們出手……唔，怎樣啦，茜，你那是什麽眼神？”
“天真，你好冷漠。”
“啥……？”
被茜投以非難的視線，天真當場退縮了一下。
“那隻貓咪現在還怕得東躲西藏喔。它一定很想見到媽媽吧。你卻要我們放著它不管嗎？”
“好啦、好啦，我去把母貓找來就行了吧！”
天真一副不想再繼續被茜責備的樣子，急著要離開房間。這時賴久從背後叫住他。
“你有頭緒嗎？”
“是沒有。不過這種事除了到處打聽以外也沒其他辦法吧。伊乃裏，你也來幫忙！”
“我就免了。”
“伊乃裏……？”
伊乃裏慍怒的聲音弄得天真不知所措。他一直以為伊乃裏應該會樂意協助才對。
“神子跟我們八葉的職責是保護京城免於鬼族侵擾吧，我幹嘛要去救什麽貓啊？與其陪你在這邊玩耍，我寧可回去工作！”
“伊乃裏，你等一下。”
“就算是茜你拜托我也沒用。要知道比那個什麽貓更需要幫助的人，在京城裏多得是！”
伊乃裏也不聽茜阻止，就一個人氣衝衝地離開房間了。
“喂，我叫你等一下！”
天真隨後追了過去。
茜感到不可思議地望著兩人離開房間，小聲說道：
“伊乃裏到底在不高興什麽呢？”
“神子你不懂嗎？真要說的話，我跟伊乃裏也抱持著相同的意見唷。”
始終興致缺缺地坐在房間角落的友雅朝茜投以挪揄般的視線。
“與其要投注精力在找貓上，換作是我也會選擇工作優先。”
“怎麽連友雅先生都……！”
“覺得意外嗎？要知道我好歹也是效命於朝廷的殿上人之身。如果是八葉的職務倒還沒話說，要是被人傳言我顧著找貓卻怠忽職守可就糟糕了呀。”
友雅的話聽起來一點都不像出於真心。
茜來到京城的這段時間，還不曾看過友雅熱心投入工作的樣子。因為她知道友雅一向是“莫可奈何”“瀟灑不羈”“一派輕鬆地”解決工作，所以她曉得友雅隻是提不起勁找貓而已。
話雖如此，友雅說的也確實占了個理字，茜自然不能反駁。
“……既然友雅先生有工作在身，那就不勉強了。”
“嗬嗬，神子願意朝我投以熱情的視線固然開心，不過顯然話中帶刺呢。”
茜不小心回以怨懟的眼神，卻被友雅四兩撥千斤地打發掉了。
“我會順便幫忙打聽一下迷路仔貓的事。所以還請神子
見諒了。”
友雅留下這句話後就出了房間。
茜留在原地，心都涼了。因為她沒想到伊乃裏和友雅竟會接連拒絕協助。
“唉……原來大家都對小貓漠不關心。”
“沒這回事。我也想幫助它喔。”
“詩紋。”
得到詩紋這個讚同者，低著頭的茜終於抬起頭來。
“現在要幫小貓弄食物才行。看樣子它好像已經斷奶了，做點清淡的離乳副食品應該可以吧。小茜你願意幫我嗎？”
“嗯，好啊好啊。”
看到神子如此高興，藤公主也立刻出麵協助：
“我也來幫忙。詩紋大人，請問需要什麽材料呢？”
“我想想喔，魚跟……雞肉，有這兩樣的話應該就可以了。”
於是茜、詩紋、藤公主七嘴八舌地往廚房移動。
三人要離開房間時，茜轉頭看向留在房間的四人——鷹通、賴久、永泉、泰明，這麽拜托道：
“我們要去準備食物，小貓就拜托你們抓起來安置了。”
茜與四人之中回以冷眼的泰明對上眼。
“……泰明先生也覺得小貓怎樣都無所謂嗎？”
“分心顧貓不是神子該做的事。無聊。”
“果然……”
“但，助神子一臂之力是八葉的職責。神子既然如此希望，我照辦就是了。”
“咦！真的可以嗎？”
聽到泰明出乎意料的回答，茜的深色為之一亮。不過——
“要抓貓簡直易如反掌。用咒語編織的鎖鏈封住它的行動就行了。”
聽完泰明粗暴的提案，茜馬上臉色發青。
“這樣小貓豈不是太可憐了嗎！”
“神子不滿意嗎？那就用法術擋住它的逃路，再派式神趕它出來。”
“這也不行。”
“在食物裏摻藥，使貓吃了昏倒。”
“這更糟！”
提案悉數早到否決的泰明一臉困惑地問道：
“……神子就隻會否定。難道神子不想抓到貓嗎？”
“是泰明先生的作法全都太偏激了。拜托泰明先生什麽都別做。”
“知道了……”
“聽好喔，絕對不許做任何事喔。”
茜似乎相當不喜歡泰明的提案。她再三囑咐泰明。
於是在茜的一己之見的決斷下，泰明被排除在仔貓救出作戰外了。
“那麽，就拜托你們三位抓貓了。”
茜再度鄭重拜托後，就追在詩紋他們後頭到廚房去了。
“既然是神子大人的命令，不管是十隻、二十隻，屬下都會抓來給神子大人過目。”
“賴、賴久？要抓的應該隻有鷹通大人宅邸那隻就夠了……”
“總之先到我的宅邸去吧。”
於是留下來的賴久、永泉、鷹通三人就負責捕捉仔貓了。
抵達鷹通宅邸後，賴久和永泉立刻問鷹通：
“首先必須確定那隻貓躲在什麽地方。”
“鷹通大人有頭緒嗎？”
“我離開宅邸時，它似乎爬上了屋頂……”
鷹通根本不需要解釋。
跺躂跺躂跺躂跺躂！
因為正好在這時從屋頂傳來奔跑聲。要是不知道有貓在的話，屋裏的人肯定會嚇壞了，以為發生了什麽靈異事件。
“……看來它還在屋頂上。”
鷹通仰望著屋頂輕輕歎氣。
身旁的賴久對鷹通深感同情。
“原來貓是這麽吵鬧的生物，也難怪鷹通大人昨晚會睡不好。”
“請問……這真的是仔貓的腳步聲？”
不同於賴久，對貓這種動物略知一二的永泉雙眼圓睜。
“我一直以為貓這種動物不會發出腳步聲……”
“成貓似乎是那樣沒錯。不過那隻仔貓非常亢奮，一直跑個不停。”
跺躂跺躂！跺躂跺躂跺躂跺躂！
就連在鷹通說明時，吵鬧的腳步聲也始終沒聽過。
“真可憐。它一定很害怕……”
永泉對亢奮的仔貓寄予憐憫之情。
相對於永泉，賴久迅速想出對策。
“鷹通大人，有沒有辦法到屋頂上去？光是在這裏仰望天花板也無從著手。”
“好，我馬上就準備梯子。”
鷹通架起梯子後，決定由賴久一個人上去。
因為賴久堅持“代替貴人麵對危險是武士的責任。豈能讓永泉大人或鷹通大人上屋頂”，就是不肯讓步。
扶著梯子的鷹通提醒賴久：
“那隻貓雖小，性情卻相當粗暴，絕對大意不得。”
聽到這番仿佛要與怨靈對峙的嚴肅忠告，隔壁的永泉為之苦笑：
“鷹通大人，你這樣嚇唬賴久似乎不太好。”
“永泉大人？我並不是在嚇唬他……”
鷹通本來還想說些什麽，最後還是住嘴了。
一半是基於禮貌，不能為了這種事反駁永泉；一半是基於死心，心想這種事就算口頭勸了一百遍，對方也不見得能理解。
“倒是賴久，你千萬別動粗。要知道那隻貓要是出了什麽事，神子會傷心的。”
“在下領命。”
爬上梯子的賴久跟永泉抱持著同樣想法。
（鷹通大人太小題大作了。）
賴久從剛才聽到的腳步聲已經掌握了仔貓約略的大小與動向。仔貓應該比野兔小，速度也不快，一點都不像是危險動物。要注意的，應該隻有避免誤傷到它而已。
然而他不該這樣掉以輕心的。
當賴久往屋頂上一探出頭——
咪嗚——————！
“嗚哇！”
立即遭到白底黑斑的仔貓迎麵威嚇，當場心生怯意。
仔貓沒錯失這個破綻，立刻伸爪抓向賴久的鼻尖！
咪啊！
“唔唔唔——！”
疼痛再加上爪子迎麵而來的恐懼，賴久不禁把頭縮了回去。
就算是仔貓，對方畢竟是爪牙俱全的走獸一員。被抓到不僅會痛，還會流血。
賴久鼻尖浮現了跟鷹通臉頰相同的三道紅線。
“賴久。所以我之前提醒過你了。你要不要先下來包紮一下？”
從梯子下仰望的鷹通如此建議，不過賴久立刻拒絕：
“不用了。這對武士來說，根本連傷都算不上。我會立刻抓到它！”
這回真的是一出師就碰鼻受挫，賴久似乎認為這攸關武士的尊嚴。
賴久一改剛才的大意，一鼓作氣往屋頂上探出頭。
咪————！
仔貓依然先做出威嚇動作，尾巴膨得有如蒲穗。
不過這次賴久也早就預期仔貓的行動，不會再度允許對方攻其不備。
“我不會中同樣的招數第二次。給我束手就擒吧！”
他伸手包覆在皮質籠手下的右手，這麽一來想抓住仔貓也是輕而易舉。
沒想到這時卻冒出意外的阻礙——
“賴、賴久！不能硬來啊。”
聽到腳下傳來永泉的聲音，賴久不禁停住，往下一看究竟。
“對、對方可是柔弱的仔貓喔。你這樣激動，力道能控製得當嗎？要是有個萬一，神子會傷心的啊。”
永泉看賴久這樣，似乎擔心他是不是忘了本來的目的。隻見永泉雙手合十祈求，希望賴久恢複心平氣和。
賴久點頭要求永泉放心。
“永泉大人，在下自有分寸。賴久絕對不會違
背神子大人的期——噢嗚哇！”
不料賴久的聲音在途中轉為慘叫。
因為仔貓竟跳到賴久頭上了，甚至還玩弄起賴久頭上搖來晃去的成束頭發。
頭皮被爪子摳，脖子、耳朵、鼻尖則被膨起的尾巴拍打搔弄，就算是賴久也無法保持冷靜。
“停下來，太卑鄙了！你這個——！”
賴久忍受不了疼痛與瘙癢，想要抓住在頭上作亂的仔貓。
“賴久，你這樣很危險……”
“千萬不可以放開梯子！”
然而賴久連永泉和鷹通的警告都聽不進去。
“不、不許伸出爪子！唔！這裏嗎——？”
搶在賴久用雙手按住自己的腦袋以前，仔貓已經跳向屋簷逃走了。
嗚喵！
賴久在重心不穩的狀態下被小貓重重踢了頭一下，當場失去平衡。他整個人往後翻到，就算伸出手也夠不著梯子——
“唔……哇……嗚啊啊啊啊啊啊！”
“——呣唔……！”
從梯子上摔下來的賴久，跟想要接住他的鷹通一起倒在地上。
“鷹、鷹通大人……承蒙您相救……實在是感淒（激）不盡……”
所幸得到鷹通當墊背的賴久口齒不清地表示謝意。他從屋頂上摔下來，跌得頭昏眼花。
“……不會，不用放在心上。倒是你可以趕快下來嗎？我被你壓在底下，真的很重……”
“非、非常抱歉！”
一聽到鷹通訴苦，賴久倉皇地跳了起來。
不但被仔貓抓傷臉和頭，從梯子掉下來時還摔出一傷身來，現在的賴久簡直就是滿身瘡痍。
不過，當賴久墊背的鷹通就更慘了。他被屋頂掉下來的大漢壓個正著，躺在地上整個人灰頭土臉的。
“請問……你有沒有受傷？”
賴久戰戰兢兢地探問，不料卻還來意外的答案——
“請放心，雖然曆經那麽驚險的拚鬥，但平安無事，並沒有從屋頂跌下來。真是太好了……”
仰望屋頂的永泉確認仔貓沒事後，鬆了一口氣。
“那個……永泉大人？在下是在問鷹通大人有沒有事。”
經賴久一說，永泉才發覺鷹通的慘狀。
“真、真是抱歉。我一心以為是指仔貓……鷹通大人是否也平安無視？”
鷹通這時終於起身，拍了拍身上的灰塵。
“……幸好沒什麽大礙。”
“這都要怪在下大意，抱歉失禮了。”
看賴久鄭重其事地道歉，鷹通投以微笑。
“沒關係。倒是你這下應該總算明白了吧？那隻貓究竟有多麽難纏。”
“是的。在下已經充分了解了——”
“看樣子沒那麽容易捉到呢……”
賴久和永泉都麵色凝重地點頭。兩人似乎終於理解捕捉仔貓的困難了。
唰————！
三人仰望屋頂，隻見仔貓依然在上麵豎起尾巴毛威嚇。經過剛才那件事後，它似乎真的徹底警戒起來了。
“看來要是不讓它安分一點的話無從下手。”
“要是有什麽辦法能夠安撫心靈就好了……”
“安撫心靈……”
這時鷹通眼鏡後的雙眼頓時發亮。
“讓那隻貓聽聽樂曲如何？聽了樂聲，心情應該就會穩定下來了。”
“有道理，這真是好主意。問題是要如何給它聽樂聲呢？現在去找樂師來嗎？”
“不需要找樂師。這裏就已經有永泉大人這位聞名遐邇的吹笛名手了。”
鷹通和賴久兩人投以滿懷期待的視線，弄得永泉當場退縮。
“咦？不、不過……別抱太大期待比較好……畢竟對方可是貓喔？”
“永泉大人請無須謙讓。我聽說連天上的鳥兒都曾經和著永泉大人的笛聲歌唱，要是聽了永泉大人的笛聲，相信連貓也會平靜下來吧。”
“這真是再好不過了。請永泉大人務必幫忙。”
在兩人要求下，起初提不起勁的永泉最初也勉為其難地答應了。
“我、我知道了。雖然不曉得能有多大效果……我就姑且一試。”
永泉取出笛子，深呼吸一口氣，靜下心來。然後慢條斯理地吹奏起來。
笛聲清澄悠揚，連周圍的空氣都隨之沉靜下來。剛才的喧囂恍如隔世，甚至有種連疼痛與疲倦都被帶走的錯覺……
一曲結束後，永泉停止演奏。
“效果如何？”
永泉一出聲，沉醉在笛聲的賴久和鷹通慌張地清醒過來。
“——啊……！”
“抱歉。因為音色實在過於悅耳，似乎不小心聽得打起盹來了。”
看來永泉笛聲的撫慰效果在人類身上似乎發揮了超群威力。
“這、這樣啊……那麽仔貓呢？”
三人抬頭一看屋頂，發現仔貓已經不見，不知道是不是從屋簷躲到後麵去了。不過現在再也聽不到那個響徹整間屋子的腳步聲了。
“看來似乎稍微安分下來了。“
“那麽現在就——輪到秘密道具上場了。”
鷹通說完，便拔起了長在庭院的狗尾草花穗——別名‘逗貓草’。
“就用這枝狗尾草吸引貓的注意，加以捕獲！”
聽了鷹通賣力的說明，永泉不禁拍手。
“這個作戰太出色了！鷹通大人。”
倒是賴久提出了單純的疑問：
“既然有這種東西，為什麽不一開始就拿出來呢？”
“其實我是剛剛看到仔貓撲向賴久的頭發才想到這個主意的。這次就換我上梯子吧。”
“不行。請讓在下去。這次賴久我一定會抓到那隻貓的。”
一度遭仔貓擊退的賴久為了一雪前恥，誌願實行狗尾草作戰。
“不行。賴久就算拿著狗尾草，或許還是會被貓玩弄頭發。”
這點一提出來賴久也不得不服氣。
“…………鷹通大人說得沒錯。”
賴久拈著自己的頭發投以略顯哀怨的視線，同時問永泉：
“容在下請教一件事……我的頭發真的那麽像狗尾巴嗎？從前武士團之中也有人將這個頭發比喻為犬尾……”
狗尾草就如同其名字，因為狀似狗兒的尾巴而得名。
“原來如此。犬尾這個比喻真妙呢。”永泉差點情不自禁露出了笑容。
不過永泉看賴久似乎非常介意的樣子，於是含糊其辭敷衍道：
“不過……就算長的有點像，應該也不需要過於介意才是。”
“也就是說永泉大人也覺得像了……”
然而賴久依然非常在意發型，換鷹通火上加油。
“據說賴久那種發型在神子大人的世界稱為‘波尼·貼魯’。意思好像是指‘小馬的尾巴’。”
“原來如此。與其說是狗，更是像馬的尾巴啊……”
當忍不住同意的永泉倉皇捂住嘴時，已經為時已晚。
“小馬……的尾巴。這個頭發果然是尾巴嗎？不過頭不可能長出尾巴才對……”
賴久不知道是不是相當介意頭發被比喻成尾巴，竟然開始沉思，似乎連永泉的話都聽不進去。
“我說，賴久？這不過是比喻而已，不需要想得太過複雜……”
鷹通留下另外兩人，獨自爬上梯子。
他記取剛剛賴久的教訓，慎重地僅探出臉來尋找仔貓的身影，最後發現仔貓在屋頂最高的地方。
那隻貓似乎發現鷹通爬上梯子，於是提高了警覺。隻是它
豎起尾巴毛，弓起身子，盡可能使自己看起來大一些，拚命威嚇鷹通。
嗚咪————！
看樣子永泉撫慰效果超群的笛聲，似乎對不解風情的仔貓無效。
“看來就隻能用這個了。”
於是鷹通朝低聲咆哮的仔貓揮動狗尾草。
沒想到效果立竿見影。仔貓一掃方才的警戒，開始緊盯著鷹通手上的狗尾草。小臉隨著不斷彈動的狗尾草左右搖晃。
在狗尾草的引誘下，仔貓放低姿勢，悄然無聲地接近鷹通。這應該是狩獵本能驅使。
“就是這樣，乖。我不會加害你，拜托再靠近一點……”
鷹通不自覺柔聲哄起貓來。
仔貓似乎也聽不見鷹通的誘哄，在鷹通的手隻差一點就能碰到的位置停住了。它配合草的擺動左右搖腰擺尾，仿佛要伺機撲過來。
“你看，動作再不快寫，狗尾巴就要逃走囉。”
耐性被耗光的鷹通使狗尾草從屋頂滑下——
噠噠！
仔貓立刻追著逃走的狗尾草，火速撲了過來。然而它的動作太快了，一不小心衝過頭，差點從屋頂掉下去。
“——危險！”
眼看仔貓快要從屋頂摔下去，鷹通急忙朝它伸出手。
咪啊……！
仔貓伸出爪子鉤住鷹通的衣袖，總算免於墜落。
“你這隻小貓還真冒失……”
然而鷹通忘記了一件重要的事。這隻貓並不是那種會乖乖攀著袖子不動的貓。
咪啊咪啊咪啊！
亢奮的仔貓抓著衣服，從袖子爬到鷹通肩膀上。
“你、你在做什麽！乖乖別動！“
就算再怎麽警告，仔貓也不可能聽得進去。
它趁鷹通兩手還抓著梯子無從應對之時，迅速從他的肩膀衝到背上，朝空中縱身一躍。
“啊！危險——！”
站在仔貓落下地點的人正是永泉。
從屋頂一躍而下的仔貓，這回換抓住永泉的袈裟不放。
“嗚哇……哎……”
接住仔貓的永泉一個踉蹌，倒退了兩三步後一屁股跌坐在地。
從頭上傳來鷹通擔心的聲音。
“永泉大人，您沒事吧？”
“是的，我沒事。而且這孩子也沒事，真是太好了……”
永泉對著仍然抓著袈裟不放的仔貓微笑。
沒想到亢奮的仔貓卻對永泉回以威嚇。
嗚咪——！
“永泉大人，請別動！”
這時賴久衝了過來長手一伸，似乎打算趁機抓住仔貓。
不料就在賴久抓住仔貓前一秒，仔貓竟翩然一躍，從永泉胸口上跳了下來。賴久一時應變不及，當場將身下的永泉壓倒在地……
碰鏗！
兩人的腦袋撞在一起的聲音，響亮得附近方圓百裏都聽得見。如此血淋淋的撞頭聲，光聽就覺得痛。
就連梯子上的鷹通都忍不住閉眼皺眉。
而實際兩頭相撞的永泉和賴久更是雙雙趴在地上眼冒金星。
“……賴、賴久……凝（你）……你這是……錯（做）什麽……”
“灰（非）……灰常……抱現（歉）。永泉大倫（人）……”
撞得頭昏腦脹的賴久試圖磕頭道歉。
“先別管我了，快抓住那隻仔貓……”
“村（遵）……村命——”
等賴久蹣跚站起來時，仔貓早就逃進屋子地板下麵。
“你們大家是怎麽了！”
帶貓食來的茜看到鷹通等人慘兮兮的模樣，當場驚聲大呼。
三人的衣服都沾著土垢，身上甚至有抓傷或撞到的瘀痕。
“簡直就像是遭怨靈攻擊過一樣嘛。”
跟茜一起過來的詩紋也睜圓眼睛。
“不，並不是怨靈。隻不過——”
鷹通顯得難以啟齒，換賴久接口：
“是那隻貓太難對付了。”
正色表示的賴久是狀況最淒慘的人。賴久為了追仔貓，甚至鑽進地板下麵，不知道撞到地板或柱子多少次。
“它似乎非常恐懼……甚至不允許我們靠近。”
聽了永泉的話，茜和詩紋也大約掌握住情況了。
“看來首先要解除它的警戒才行。”
“小貓現在在什麽地方呢？”
“躲進地板下麵以後，就再也不肯出來的樣子。它就是蜷縮在那邊那根柱子後麵，您看得見嗎？”
賴久指著地板下麵的柱子旁邊，確實有一團蜷縮的影子。
“看樣子沒那麽輕易出來，要是有什麽東西能吸引它就好了……”
“就連一開始有效的狗尾草也已經完全起不了作用了。”
鷹通拿出那根甩得穗子都快掉光的狗尾草給茜看。經曆漫長追逐戰後，仔貓對狗尾草已經徹底失去興趣了。
“用食物引它出來，你們覺得怎樣？我們可是特地為它做了食物來喔。”
聽了茜的提議，拿仔貓一點辦法也沒有的三人為之眼睛一亮。
“原來還有這招！”
“真不愧是神子大人。”
“如果是神子親手做的料理，就算是不解風情的貓應該也會聞香而來。”
三人一齊投以強烈期待的視線，弄得茜不知所措。
“我、我不過是幫忙詩紋和藤公主而已。而且那也不是什麽大不了的東西。”
茜帶來的，是將蒸過的魚和雞肉剁碎混合而成的貓罐頭仿製品。調味則聽從詩紋的建議，盡量清淡。
“為了引它從地板下出來，就放在遮雨窄廊下好不好？”
“然後趁它從地板下麵出來時一口氣製服它……”
先前吃了仔貓不少悶虧的賴久激憤起來，茜慌忙製止：
“賴、賴久先生？表情不要那麽凶啦。”
“要是這樣緊繃著臉，貓會怕得不敢出來喔。”
“屬下失禮了……”
“我們就離遠一點保持安靜，以免刺激到小貓。”
茜一聲令下，將誘餌置於遮雨窄廊下後，一行人就躲在庭院樹後或暗處，等待仔貓出現。
當茜等人祭出誘餌試圖引出仔貓時，天真正在市場不斷打聽貓的事。
然而卻毫無斬獲。不僅如此，天真一開口說“我在替走失的貓找母親”，大家都露出不可思議的眼神看著他。其中甚至有人根本不曉得貓是什麽動物。
像這樣問也問不出什麽成果，連天真都快放棄了。
天真感覺得出是自己的調查方式根本錯了，卻不知道那裏不對，弄得他極度焦躁。
“雖然我本來就覺得沒那麽容易，沒想到會這麽棘手……早知道就硬拉著伊乃裏幫忙了。”
天真感到後悔的同時，想起今天早上說服伊乃裏失敗的事。
雖然他後來順利追上了離開房間的伊乃裏，不過他實在不應該因為伊乃裏態度過於頑固，就發飆大罵“隨便你啦”。
這下對方自然也不可能好言相向。
於是伊乃裏也撂下一句“我不是從一開始就說隨我高興嗎！”就跑去鐵匠師傅那裏了。
“……在這裏抱怨也不是辦法。換個地方再問看看好了——”
天真伸了一個懶腰轉換心情。
剛好在這時從背後傳來熟悉的聲音。
“我看你到處碰壁嘛，天真。”
“伊乃裏……”
天真轉頭一看，伊乃裏就站在那裏。
“我還是很不想找貓啦，不過總不能看著同伴有困難卻不管。”
伊乃裏似乎徹底忘了今天早上的不歡而散，朝天真投以開懷的笑容。
“你要幫我嗎？那真是太好了。”
“你可別誤會，我還在工作，不能幫你。”
隻見伊乃裏背著一捆炭火。看樣子他正在替師傅跑腿。
“不過，要是不給天真你一點忠告的話就太可憐了。”
伊乃裏先這麽說完，才開始解釋天真的問話方式到底是哪裏出了問題。
原來在京城，會養貓的隻有貴族，而且是高位厚祿的上級貴族。京城的庶民根本無緣得見貓這種動物，甚至連聽也沒聽說過的人也有。也就是說，在庶民聚集的市場就算再怎麽打聽，也不可能問出什麽消息來。
“……原來如此。因為貓在我們的世界是非常普遍的寵物，所以我壓根兒沒想到貓回事貴族專屬的高級品。”
“與其說是高級品，應該說養貓是一種奢侈消遣。所以我才不想特地去救什麽貓。因為我認為與其擔心貴族的消遣，龍神神子應該還有其他更重要的事要做才對……”
伊乃裏相當清楚在京城有許多三餐不繼的窮人，也時常照顧那些孤苦無依的孩童，對那些豐衣足食卻不知扶危濟困的貴族難免抱持著強烈的反感。
因此在伊乃裏看來，茜居然為了一隻走失的貓而拚命，簡直就是不知輕重緩急、教人生氣。
“不過，沒想到在天真你們的世界裏養貓其實很普通。原來對茜來說，她隻是單純在擔心可憐的動物而已……這我倒是沒料到，真是對不起了。”
伊乃裏如今知道彼此的常識不同，不禁開始有些後悔自己今天早上不該如此衝動地反對到底。
“我會跟茜說這是一場誤會啦。倒是現在——”
天真固然關心後悔的伊乃裏，不過他現在滿腦子都是別的問題。
“既然這樣，我要上哪去找母貓啊？就算我直接上門問貴族，對方也不會理我吧？”
“不用上門也能問到話啦。比方說……對了，像那種家夥。”
伊乃裏指著一個穿著童水幹的少年。那身衣服雖然絕非上等貨，不過洗得幹幹淨淨，顯得整潔清爽。
“你就找那種像是在貴族宅邸工作的家夥問看看，他們至少會告訴你一點小道消息。”
“原來是這樣。這樣應該就能有點進展了。”
天真由衷佩服。
雖然天真一下子就適應了京城生活，不過畢竟沒有京城土生土長的伊乃裏那樣老練。在這種生活智慧方麵，跟伊乃裏比起來還差得遠。
“那你加油啦。我還要回去交差。”
這麽說完，伊乃裏就回師傅的工作場了。天真朝他的背影投以感謝的眼光。
“謝啦，伊乃裏。你幫了我大忙。”
放置誘餌欲引出仔貓以後，一眨眼就過了半天。盡管時間已經接近黃昏，仔貓卻不曾從地板下麵出來過。
仔貓確實似乎對食物感興趣，有好幾次從地板下探出頭來。不過看來恐懼還是勝過好奇，結果馬上就縮回地板下麵。
由於天色漸漸暗下來，甚至連仔貓的身影都看不到了。
“看來這個作戰也失敗了。”
從庭院樹叢後麵傳出鷹通的聲音後，躲在庭院各處的夥伴一一現身。
“我還以為會成功說。”
“是不是聞起來不夠香呢？”
準備食物的茜和詩紋似乎感到自責。
“我想問題並不是出在食物，而是因為那隻仔貓的戒心本來就很強。”
“而且那隻仔貓會那麽害怕是我的過失。”
“現在就算追究責任也無濟於事。更要緊的是有沒有什麽辦法解除它的戒心。”
聽了鷹通的話，眾人思索起來。不過依然想不出什麽好法子。
“………………”
就在眾人陷入沉默時，天真出現了。
“你們杵在院子做什麽？”
“小貓不肯從地板下麵出來，根本抓不到它。倒是天真你那邊怎麽樣？”
“我也是一無所獲。”
天真後來雖然聽從伊乃裏的建議，到處找看似服侍貴族的人打聽，卻還是沒問到母貓的事。
天真報告完打聽的結果後，對茜說：
“對了，伊乃裏要為今天早上的事道歉。因為這邊的常識跟我們那邊不一樣，所以他們好像誤會了。你記得跟他好好談談解開誤會喔。”
“原來是這樣。好，我會找機會跟伊乃裏談的。”
這下總算還了伊乃裏人情，天真放心以後發現一件事。
“咦？話說友雅跟泰明都不在嘛。那些家夥做什麽去了？”
早早就離開茜房間的天真並不曉得那兩人後來怎樣。
“友雅大人進宮了。”
“就隻有這種時候才工作優先。那家夥還是老樣子，就擅長取巧。”
見天真一副受不了友雅的樣子，永泉於是替友雅解釋：
“不過天真大人，友雅大人已經答應會在宮中代為詢問貓的事，所以請不要責怪他。”
“我不是在責怪他，隻是忍不住佩服他而已。那泰明呢？”
“因為泰明大人提供的抓貓方法過於偏激，於是被神子大人摒除在外了。”
憑賴久簡單的說明，天真立刻就了解情況，忍不住苦笑了。
“連偏激這種詞都出來了，他到底說了什麽？……不過對方畢竟是泰明，我大概想像得到。”
另一方麵，賴久似乎想到了什麽：
“神子大人，要不要請泰明大人幫忙？雖然手段或許稍嫌粗暴，不過總比這樣一直抓不到貓好。”
“唔嗯~~這樣或許的確是比抓不到好，不過……”
盡管賴久如此提議，茜依然不願這麽做。她大概是一想到貓就下不了決心。
“不需要著急。這個問題並不是非馬上解決不可。就將拜托泰明大人當作最後的手段吧。”
聽了鷹通的話，賴久浮現了意外的表情。
換作是平常的鷹通，應該會希望迅速確實地快快解決問題。況且受貓所害最深的人毫無疑問就是鷹通自己。賴久實在想不到他是出於什麽理由不急著解決。
“鷹通大人，這樣真的好嗎？”
“仔貓之所以會如此害怕，正是因為我們急於解決、苦苦追趕才造成的吧？既然沒有理由非在今天之內解決不可，我想耐著性子陪它耗或許會比較好。”
鷹通的話博得在場所有人讚同。
“也對。我們當初不應該操之過急的。”
“反正也還沒打聽到母貓的事，大可以慢慢來。”
“畢竟時間多得是嘛。”
“那麽各位，我們明天繼續加油。”
“說的也是，明天見。”
盡管被仔貓耍了一整天下來非常累人，眾人卻不約而同浮現笑容。因為雖然辛苦，不過大家都感覺到難以言喻的快樂。
隔天。賴久一早就來到鷹通宅邸。
因為他今天早上忽然想到或許可以趁貓睡著時抓住它。雖然大家都說不需要著急，不過要是能夠盡早抓到的話，應該是再好不過。再說要是耗太久的話，就意味著鷹通要受更多的哭。
對受貓所害第二深的賴久來說，既然有好主意，就不能擱著不去實行。
“這邊請。“
突然被侍女領往臥房，賴久有些不知所措。他實在想不到自己會跟那位一板一眼的鷹通在臥房會麵。
“敢問這位侍女大姐，真的沒問題嗎？”
“主人因故無法離開房間，吩咐妾身領你到內室會麵。”
聽了侍女的說明，賴久
不禁往壞的方向想像去。
（難道是因為昨天的騷動和睡眠不足，導致累壞了嗎？）
那麽自己這樣一早前來肯定打擾到他了。雖然賴久一瞬間感到後悔，不過既然都已經來了，事到如今也不能回去。
“非常抱歉一早前來叨擾……”
賴久掀起幾帳一進去，鷹通隨即開口歡迎他，聲音意外地有精神：
“你來得正好，賴久。”
鷹通橫臥不動，隻有臉轉向賴久。
“抱歉我現在無法起身，恕我就這樣躺著。”
“鷹通大人是哪裏不舒服呢？我看您的聲音和臉色似乎都無恙……”
看賴久一副擔心至極的樣子，鷹通微笑了。
“我並沒有哪裏不舒服喔。我不能起來的理由是這個。”
鷹通依然躺著不動，手指著自己身體左半邊靠近腋下處。
隻見一隻白底黑斑的小仔貓就縮成一團睡在那裏。因為剛好睡在衣服上，所以鷹通才不能活動。
“那隻貓是什麽時候……？”
“今天早上我一醒來，它就睡在這裏了。大概是昨晚很冷吧。”
隻見仔貓偎著鷹通的身體睡得香甜，仿佛在印證鷹通的話。
“要是吵它起來就太可憐了，請暫時讓它這樣睡著。”
“說的也是。要說這跟昨天那隻悍貓是同一隻貓……還真是令人難以置信。”
“或許現在隻是裝乖而已。”
“肯定是這樣沒錯。”
昨天被這隻仔貓整慘的兩人，不約而同苦笑起來。
“……看到它這樣熟睡的模樣，就覺得貓這種動物似乎也頗為可愛。”
“你說的沒錯，我也是到今天早上才發覺這點。你看，賴久。現在就算摸它似乎也沒關係了。”
就算鷹通摸仔貓的頭，它也完全不反抗，甚至還主動用頭磨蹭鷹通的手心。
“看來它對鷹通大人已經完全解除戒心了。它本來明明是那麽懼怕，沒想到過了一晚就變了這麽多。”
“搞不好就是因為有昨天的騷動，這隻貓才會這麽親近我。”
聽了鷹通意外的簡介，賴久歪頭不解。
“這……在下並不懂貓的心。為什麽鷹通大人會如此認為？”
“我認為現在會覺得這隻貓可愛，是因為有昨天的辛勞。就是因為過程艱辛，心意相通時的喜悅才會益發強烈吧。這隻貓或許也跟我們一樣，就是因為先前那麽怕我們，等到不怕時反而就會更加親近我們也說不定。”
咪……
仔貓正好在這時伸懶腰。
簡直就像是在說“嗯，沒錯”一樣，鷹通和賴久都不禁咧嘴一笑。
“假使找不到這隻貓的飼主的話，我想要把它養在宅子裏。畢竟它會這麽親近我，應該也是一種緣分。”
“是啊。如果能夠養在鷹通大人府上的話，這貓應該也會覺得幸福吧。”
至於仔貓從喉嚨發出咕嚕嚕嚕的聲音，幸福地假寐著。
這時突有侍女從幾帳外出聲請示：
“抱歉打擾了。左近衛府橘少將大人來訪，敢問是否要請少將大人入內？”
“友雅大人嗎？快請他進來。”
鷹通盡管納悶友雅這麽大清早過來有什麽事，仍然同意見客。
“早，鷹通。哦……沒想到賴久也來了。”
友雅走進臥房看到賴久也在，卻毫不驚訝。看來已經事先聽接待的侍女提過了。
“早安，友雅大人。”
“因為一點原因，請恕我無法起身。”
友雅立刻發覺鷹通起不來的原因，流露出別有意涵的曖昧笑容：
“……哦，沒想到馬上就讓它陪寢了。你這個男人真是小看不得啊，鷹通。”
“友雅大人，請不要混淆視聽。要是遭人誤解該怎麽辦？”
鷹通其實想厲聲責問友雅，不過因為人躺著，再加上擔心吵醒仔貓的關係，就是大聲不起來。
“你再怎麽遭人誤會，跟我也沒關係。”
“請不要尋我開心。你應該不是純粹為了開玩笑才來的吧？”
“啊啊，真是抱歉哪。因為你跟那隻貓相伴而眠的模樣實在是太過惹人憐愛，我才忍不住出言戲弄一下。我來是要跟你講那隻貓的事。”
“這隻貓的事……？”
“飼主已經找到了唷。據說是源少納言大人的女兒。”
據友雅所言，少納言的女兒養的母貓走失了一隻小貓。
那小貓於前天失蹤。據說是少納言的女兒出外野遊時，帶著她養的貓一起乘著牛車同行。沒想到返抵家門時，卻發現最活潑的那隻仔貓不見了。
“據說出外野遊那天，回程有經過這間屋子前麵。而且失蹤的日期也相符合，因此看來就是她的貓沒錯。”
“是啊……友雅大人，謝謝你幫忙找到飼主。”
鷹通的聲音略顯低落。但友雅並沒有遺漏這點。
“總覺得是不是我多事了？這番話聽起來並不是在感謝我。”
“不是的！沒這回事……”
不自覺探身而出的鷹通半途打住。因為身旁的仔貓差點就要醒過來了。
“我真的非常感激你幫忙找到飼主。少納言大人家的小姐想必也非常擔心吧。必須趕快奉還才行。”
“鷹通大人，這樣好嗎？”
始終保持沉默的賴久忍不住插嘴。
“抱歉在下失禮了。不過，不必那麽急著還回去也沒關係吧？”
“賴久。別忘了對這隻仔貓來說，盡快回去親人身邊才是最大的幸福。再說——”
鷹通稍微支吾起來。
“要是拖久了，反而會更痛苦也說不定。”
“……也對。”
“既然好不容易找到它的親人了，我們就麵帶笑容送它回去吧。”
鷹通和賴久都不由自主感傷起來。
畢竟才剛為小貓親近自己感到開心就立刻確定要分開了，會感傷也是當然的。
然而，友雅隻是冷眼望著兩人。
“真不知道該不該說你們兩個認真過了頭啊……真是無趣。”
“無趣……是嗎？”
“天下不是無不散的筵席嗎？然而你們卻要因為過於在意遲早的分離，就連內心初萌生的情感都要抹煞掉嗎？雖然看似為對方著想，在我看來卻是非常寡情呢。”
““……””
聽了友雅的話，鷹通和賴久都陷入沉默。
“總之就隨你們高興囉。這樣我反而輕鬆。注定有一天要回歸遠方的人兒就交給我一個人負責疼惜就好……”
友雅言下意有所指的那一位是誰幾乎已經呼之欲出了。友雅是在借題暗問兩人，要如何與注定總有一天要回歸遠方的人兒——一旦完成龍神神子的使命就注定要回到原本世界的茜——相處吧。
“……………………”
有一段時間，三人都靜默無語。
最後打破沉默的人是鷹通。他抱起依偎著自己入眠的仔貓，充滿憐愛地撫摸，同時開口：
“就算注定分離……不對，就是因為必定有的分離，所以我們才必須珍惜共度的時光，直到那一刻來臨。如果對方非常重要，那就更不用說了……友雅大人，能不能代為征詢源少納言大人家小姐的同意，延後奉還這隻仔貓呢？”
友雅立刻就答應鷹通的請求。
“這件事就包在我身上。既然你願意坦然麵對自己的心意，我就替你盡點綿薄之力吧。”
“那麽，能不能帶它去土禦門呢？我也想讓神子大人看看它。”
鷹通也讚成賴久的意見。
“這個想法不錯。神子大人非常擔心這孩子，如果見到它想必會很高興才是。”
鷹通和賴久似乎都相當期待，等不及要給茜看貓了。
友雅望著兩人，感到煞是有趣地笑了。
“嗬嗬，居然能夠讓這些死腦筋的家夥變得如此坦率，你這隻小貓也真是罪過呢。”
被如此指責的那隻貓咪被鷹通抱在懷裏，依然貪睡著。