第二章
下腳蔬菜村的敗部複活大作戰 作者：黑野伸一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
美穗
進入農閑期後，整天忙於將地主同意的六公頃水田改成菜田的作業。三樹夫和千秋也加入了這項工作，他們年底都沒有回老家，留在這裏和村民一起守歲。優仍然負責幕後工作，但和三樹夫他們一樣，也在村裏迎接了新年。聽說元旦那天，他去雨乃婆婆家作了客。
農閑期結束後，就是今年最初的收獲季節。
鬧鍾響了，美穗立刻下了床。
然後，走去隔壁房間叫醒正登後，開始準備早餐。
迅速吃完白飯、生雞蛋、海苔、烤魚和味噌湯的早餐，趁太陽還沒升起，就立刻衝出家門開始收割。
並非隻有美穗和正登在昏暗的農田收割，止村所有的村民幾乎全員出動，作藏、雨乃婆婆和九歲的省吾也在其中。省吾宣布以後要當農民之後，比之前更積極幫祖母做農活。
「早安。」
「今天很早啊。」
「大家都一樣。」
彼此打招呼時吐出來的氣也都是白色的，寒意從長靴底滲進腳底，兩隻腳忍不住在地上猛跺。櫻花已經含苞待放，但早晚的空氣還很冷，鼻頭都快凍僵了。
人群中不見優的身影。
他至今仍然不參與任何農務工作。即使美穗多次勸說，他都堅稱他有其他事要做。
但是，多虧了優，如今的止村變得很有活力，最大的原因當然是在村落農營後，將耕地統籌規畫，提升了村民的團結意識，所有人都為了讓止村更富裕這個目標而團結奮鬥。
在經費問題上也力行節約。隨著農營的效率提升，壓縮了農機具的折舊費，更因為采取了減農藥栽培，農藥費的負擔也減少。而且，不再向農會購買商品，直接向民間企業訂購，反而降低了成本。
「什麽都仰賴農會，所以才會增加成本。」
雖然優這麽說時，美穗感到很惱火，但內心不得不表示同意。
「光是肥料和農藥，一年的花費就要將近兩千萬，如果可以，我想減少一半。」
優首先打電話給當地所有的業者，向他們打聽價格。他說，比價是做生意的常識，美穗聽得目瞪口呆。
「太令人驚訝了，怎麽會差這麽多？二十公斤的骨粉價格從一千五百圓到三千圓不等，是因為品質的差異嗎？」
優打完電話後問道。
「應該不是。因為之前沒有人比價，所以我也不知道市場價格竟然相差這麽大。就像你批評的那樣，之前我們都不加思索地向農會購買。」
優再度打電話給報價最便宜的業者，交涉了一會兒，心滿意足地掛上了電話。
「對方願意降到一千兩百圓。」
「你去殺價嗎？」
「是談判。我們並不是這兩天就急著要肥料，反正還有庫存，距離下一次播種還有兩個月的時間，所以，我買了期貨，對方說可以降價一百圓，還說可以等收成後再付款。我問他，現在馬上付款是不是比較便宜，對方又降了一百圓。我說我們可以自己去載貨，結果又降了一百圓，所以現在是一千兩百圓。老實說，價格這種東西向來隻是參考而已。」
如果向農會購買，恐怕要兩倍的價格。美穗覺得自己的確有很多地方需要反省。
美穗把收割的農作物放進籃子，停下來歇息。
三樹夫和千秋就在旁邊。雖然一臉睡眼惺忪的樣子，但和去年相比，他們已經很有農民的架勢了。
「怎麽樣？會不會累？」
「沒關係，這是成立農營組織後第一次收成，要好好加油才行。」
三樹夫豎起大拇指回答。
「網站弄得怎麽樣了？」
「早就搞定了，你要不要來看？」
「嗯，等油菜出完貨，我會去你那裏看一看。」
除了油菜和豌豆莢以外，春天收成的蔬菜並不多。目前正是為夏季的豐收進行播種和插秧的季節，梅雨季節之後，才能明確了解經由統籌管理，進行有效運營的農耕地到底具備多少生產能力。
美穗想起之前和優討論栽種品種時的情況。
「葉菜的話，油菜固然不錯，但我覺得應該以青蔥為主力。從播種到收獲的期間最短，隻要一個半月，效率很不錯，市場的需求也很高，幕悅町的農戶卻很少有人種青蔥。另外，你強力推薦的糯米椒價格雖然不錯，但競爭對手很多，恐怕會很辛苦。」
雖然美穗在放棄稻作的問題上妥協了，但在挑選農作物品種的問題上，不希望再讓優獨斷獨行。
優麵有難色地點了點頭，說除了根莖類蔬菜以外都無妨。
「但我打算種蕪菁。止村從很久以前就開始種名為白麗的蕪菁，也稱為桃子蕪菁，水分很多，可以生吃。」
優皺起了眉頭。
「雖然你好像把根莖類蔬菜當成殺父仇人般痛恨，但桃子蕪菁的直徑隻有五公分左右。止村的爺爺、奶奶沒這麽脆弱，不至於拔五公分的蕪菁就會腰酸背痛。」
優仍然露出遲疑的表情，美穗去拿了實物。
「這就是止村的名產白麗蕪菁，你吃吃看就知道了。」
「就這樣吃嗎？」
「對啊，放在沙拉裏最好吃了。」
優還在猶豫，美穗拿起小蕪菁咬了一口。
「嗯～真好吃，有淡淡的甜味。你吃吃看。」
優眯眼看著留下齒痕的蕪菁。
「喂，這個有沒有洗過？」
「不用洗也可以吃，你是哪裏來的大少爺啊，趕快吃吃看。」
優戰戰兢兢地咬了一口。蕪菁表麵的齒痕不到美穗的三分之一，他用門牙咬了咬，一臉複雜的表情。
美穗豎起眉毛。
「你吃起來怎麽像老鼠一樣？你討厭吃蔬菜嗎？」
「現在還好啦，小時候真的很挑食，經常被我老媽罵。」
優把白麗蕪菁吞下去後回答。
「討厭蔬菜的人竟然自願成為農營組織的代表，簡直難以置信。」
「我隻是負責經營，至於商品是蔬菜還是螺絲起子都沒有差別。」
「我真的無法接受你的這種想法。」
美穗驚訝地搖著頭。
「經營自己沒有興趣的商品不是很奇怪嗎？工作需要有愛，既然你是農營組織的代表，應該對旗下的商品更有愛，你這樣對蔬菜太失禮了。」
「我的確不喜歡蔬菜，這是天性，無可奈何的事。但是，我想成為農營組織的代表並不是為了讓自己喜歡蔬菜，而是為了振興止村。」
優說話時充滿熱情。
「你認為這個世界上到底有多少人隻做自己喜歡的工作？上班族不是經常有人事異動嗎？不可能因為被調到沒有興趣的部門就辭職，因為這是工作。你以前也在公司上過班，應該能夠了解。」
「我能夠了解，所以才會辭職回家務農。我最喜歡種蔬菜了。」
「那就連同我的份好好愛蔬菜，我會專心看數字，找我們兩個人同時當代表不就是為了這個目的嗎？」
「才不是呢！你也要愛蔬菜，也要更積極參加農務工作。我會和你一起看數字，毛利有多少這種事，我也看得懂。」
「隨你的便。」
雖然肥料比價這件事讓美穗自歎不如，但每次討論生產的事，兩個人總是各持己見。優認為經營不需要了解第一線的情況，美穗是現場至上主義，所以無法認同他的這種想法。
凡事必須親身體驗才能夠了解，必須逐漸累積經驗，達到某種程度後，才能成為該部門的主管。這是生性認真的美穗一貫的看法。
優出現後，提出了很多顛覆美穗看法的想法，他也許真的很
聰明，但完全不了解農民的內心世界，也完全不打算了解，所以，無論播種還是收成時，他都不會去田裏走一走。除了開會以外，他整天躲在自己家裏，不知道在計算什麽複雜的東西。
總有一天，要把那個男人拉到農田去看看。
美穗把收成的油菜放在小貨車的後車鬥上，暗自下定了決心。
把蔬菜途去農會後，美穗去了三樹夫他們住宿的靖衛老爹家主屋。三樹夫出來迎接時特別聲明：「我房間有點亂，你不要被嚇到了。」
美穗跟著三樹夫第一次走進他住的房間，房間內亂得慘不忍睹，很想吐槽他，這哪裏是有點亂而已。
睡亂的被子、丟在榻榻米上的雜誌、麵紙、空啤酒罐、煙灰缸、襪子……。
「我隻要專心做某一件事，就無心理會其他的事。」
三樹夫打開電腦的電源，美穗隻能踮著腳尖走到三樹夫身旁，避免踩到房間裏的障礙物。
止村的官網出現在電腦熒幕上。用滑鼠點選之後，出現了放了各種蔬菜照片的圖像。美穗雖然很少上網，但仍然覺得排版技術有待改進。
「不瞞你說，我是第一次做這種事，弄了半天都搞不定。我對優哥說，我做不來，他叫我繼續努力，不要放棄。我對他說，有人可以做得比我更好，何必要找我。他對我花言巧語，說什麽他相信我，他知道我有能力。被他這麽一說，我也有了興致。一天花五個小時，你相信嗎？結果總算有了目前的規模，但還有很多需要改進的地方，我真是在做牛做馬啊！」
三樹夫雖然嘴上這麽說，但臉上露出了喜孜孜的表情。
在三樹夫和千秋的工作分配問題上，美穗也和優發生了爭執。優斬釘截鐵地說，他們兩個人隻要負責宣傳部門就好。
「你在說什麽啊？他們是來這裏實習務農的，如果隻做宣傳工作，他們不會答應。」
「我不認為。他們隻是想逃離城市，所以才會來鄉下，但鄉下隻能務農，所以隻好被迫種田。那個長頭發的穀村三樹夫，一看就知道他有網路成癮症，怎麽看都不像是農民。雖然不至於缺乏社交性，隻是總有點搞不清楚狀況，所以適合做發揮創意的工作。至於那個胖子梅田千秋，他也不適合體力工作。那種人很懶，不如趁早放棄種田。」
「你這麽輕易下結論太不尊重他們了，他們很努力，你卻說他們不適合、不如趁早放棄，你以為你是誰啊，你自己連一根草都沒拔過，哪有資格說別人。」
美穗怒目相向地反駁道。
「我隻是陳述事實。想要組織順利營運，必須把適材配置在適當的位置，即使再怎麽努力，如果還是不及格，就要被淘汰。但即使在某方麵被淘汰，也可能在其他領域發揮異常的才華，這個就是每個人不同的特性。我打算請穀村三樹夫成立網路銷售的網站，雖然我還沒找他談過，但我相信他很樂於接受。至於梅田千秋，我記得他說想當漫畫家，可以請他設計止村的吉祥物，以蔬菜為主題，設計各種不同的吉祥物印在包裝上。」
「雖然我不反對他們負責止村的宣傳工作，但他們也要同時務農。因為我負責指導他們的實習，所以有義務照顧他們到學成為止。」
最後，按照美穗所說的，他們兩個人同時兼任農務和宣傳部門的工作。美穗在節省經費上一敗，在工作分擔上平手，在這件事上獲得勝利。目前和優交戰是一勝、一敗、一平手的成績。
「你可別小看這個網站，已經有人來洽詢了。雖然數量還很少。」
「真的嗎？」
聽到三樹夫這麽說，美穗瞪大了眼睛。
「當然不是很大筆的生意。有客人基於好奇，直接訂購了蕪菁和青蔥。」
「真是太棒了。網路真神奇，居然可以直接賣給個人。」
美穗平時很少有機會接觸網路。
「優哥提了很多要求，叫我再好好想想把商品放進購物籃的方式，以及商品贈禮的方法。網路的最大好處，就在於即使是無法賣給農會的蔬菜，也可以透過網路銷售，但現在隻是當作贈品而已。」
「贈品？」
「對，不是都會有下腳蔬菜嗎？不是拿來當肥料，就隻能丟掉。雖然味道並沒有比較差，但因為外形不好看就丟掉實在太可惜了。我來鄉下務農後嚇了一跳，發現所謂的糧食危機根本是騙人的，蔬菜根本都有剩餘。優哥就說，在活動期間，隻要有客人訂蔬菜，每個人都附贈這些下腳蔬菜。」
「原來也有客人想要下腳蔬菜，我以為日本的消費者對新鮮度和外形很挑剔。」
「姑且不說新鮮度，有的客人對顏色和外形並沒有那麽在意。如果經濟持續不景氣，大家也不得不降低生活標準。」
「所以，會視客人的接受度，以後出售下腳蔬菜嗎？」
「應該吧，雖然價格應該會設定得比較低。」
「但要用什麽名字？該不會直接用『下腳蔬菜』這個名字吧？」
美穗說完，自己也噗哧一聲笑了出來。
「這恐怕不太好吧，命名的事由裏麵的胖子負責，他還要設計卡通圖案，工作一點都沒效率。喂，胖子！美穗來了，你不要整天躲在裏麵打手槍，出來見客啦！」
紙拉門打開了，千秋的大臉出現了。
「喂，伊比利黑豬，你的蔬菜人物設計得怎麽樣了？到底要等多久才做得出來啊？」
三樹夫好像發怒的鵝般對千秋數落了一陣，千秋撐大鼻孔挺著胸膛說，已經大致完成了。
「優哥前幾天終於說ok了，真是累死我了。他比一般的漫畫編輯嚴格多了，不知道被他否定了多少次。雖然好幾次想要放棄，但我知道他相信我，所以就撐了下來。他的意見很精準，著眼點和切入點都很敏銳，我覺得他太了不起了。我覺得他比那些因為人事異動經常換人的漫畫編輯更懂漫畫，太令人佩服了。」
「你說話真羅嗦，誰想聽你的吹噓，既然完成了，就趕快拿出來讓我們看看啊。」
美穗和三樹夫一起走進隔壁的房間。千秋的房間也亂成一團，比三樹夫的房間有過之而無不及。
「這些就是止村的蔬菜娃娃，應該從下個月開始就會印在包裝袋上。」
畫在繪畫紙上的蔬菜娃娃取名為「蔬菜寶寶」，茄子、蕪菁和糯米椒都畫上了眼睛和鼻子，就像幼兒節目中常見的娃娃。圓圓眼睛內畫了一小點眼珠子，三角形的鼻子，微張的嘴巴——。
「這些嗎……？」
三樹夫垂頭喪氣。
「我想了各種不同的方案，最後還是決定采用這種療愈係的簡單角色。」
「你煩惱了好幾個月，隻做出這種東西？」
「當然不止這樣而已。優哥叫我畫漫畫，以這些蔬菜娃娃為主角的漫畫。」
「漫畫？」
三樹夫和美穗同時反問。
「我之前就想當漫畫家，光畫這些蔬菜娃娃太沒有成就感了，所以正合我意。原本我打算挑戰長一點的漫畫故事，但優哥說，先畫四格漫畫，叫我用這些蔬菜娃娃畫很多以止村的日常為題材的四格漫畫。」
這也是新型的宣傳活動吧？畫漫畫當然沒有問題，但到底要刊登在哪裏？該不會要辦漫畫雜誌？
「在官網上刊登漫畫也不錯。」
聽到三樹夫這麽說，美穗才恍然大悟，原來還可以用這種方法。
「優哥還叫我考慮下腳蔬菜的造型娃娃，目前還沒有完成-」
千秋拿出一張畫紙。
畫紙上的蔬菜娃娃眼神比剛才的銳利，形狀也很畸形，但都是搞笑的漫畫角色。
「我更喜歡這些好像在耍性子的娃娃。」
「我從來沒看過長得像阿米巴蟲的青椒，這些蕃茄又是怎麽回事？怎麽會是黃色的？」
「因為優哥要我強調畸形，還要我想名字。我在想，『不可思議菜』這個名字怎麽樣？菜的發音是『na』，讀起來就好像在說『不可思議呢』。」
「不可思議喔。」
美穗完全沒有這方麵的靈感，無法判斷這個名字是否妥當。
「梅田，謝謝你這麽努力，還有穀村也是，你們來這裏，真的幫了我們的大忙。」
美穗告別聽到稱讚後，立刻眉開眼笑的年輕人，轉身離開了。
優
優坐在電腦前歎著氣。
他終於完成了止村農營組織的現金流量規劃表雛形。他認為美穗說的有理，比起現成的軟體，應該製作符合止村實際情況的專用軟體，所以，他從上周開始一直研究這件事。
雖然已停止獲利不佳的稻作，開始以栽種蔬菜為主，但計算結果顯示，收益仍然不夠理想。
他計算出各種農作物的總收益，扣除材料費和銷售管理費等經費，即使全村村民全天工作，每個人的年度所得也隻有三百萬，而且，這是非常樂觀的計算結果，實際收入應該更低。農業栽種有很多不確定因素，隻要條件稍有變化，就可能導致誤差。因此，如果不是從樂觀的角度思考，把歉收和台風損害也考慮進去，人均收入不要說三百萬，甚至可能出現赤字。
光靠提升效率和節省經費無法增加村民的收入，當務之急必須開發獨自的銷售管道，一味依賴農會無法解決問題。目前，農民栽種的農作物必須透過農會、經濟農業協同組合連合會、批發商、零售商等各種流通管道，才送到消費者手上，所以，生產者能夠賺取的利潤就相當有限。
如果不直接賣給零售店或是消費者，農營組織沒有未來可言。雖然說起來很容易，但正登和茜在直銷這件事上陷入了苦戰。三樹夫設立網站開始接受網購，雖然有人主動洽詢，但大部分都是湊熱鬧，很少有人直接訂購。
優心裏很清楚，任何人都不會輕易和沒有信用的農戶簽下年度契約。想要爭取到年度契約，除了一整年都要有穩定的供應量，蔬菜本身也必須維持高品質。
說句老實話，優並不知道止村生產的蔬菜到底好不好吃。他不喜歡吃蔬菜，所以無從判斷蔬菜口感的好壞。
他關上電腦，左右轉動著腦袋。每當脖子發出喀喀的聲音，就會隱隱作痛。眼睛也有點疲勞，他點了眼藥水。一看手表，發現自己在電腦前連續坐了四個小時，連午餐都沒有吃，但是，他並不覺得餓。即使現在把沾到泥土的白麗蕪菁遞到他麵前，他也無法大口咬下去。
嘿咻。他吆喝一聲站了起來，伸了伸懶腰後下了樓，在門口穿上鞋子。
來到門外，冷風拂過他的臉頰。雖然時序已經進入三月，但這幾天還是有點寒意。他走在田埂上，思考著今後的方案。
遠處傳來激動說話的聲音，抬頭一看，三個小孩和一個大人正在遠方的農田裏你一言，我一語。
「小鬼說什麽大話！」
橫眉瞪眼的大人正是鐵平。省吾不甘示弱地說著什麽，信康和他的妹妹愛理在省吾背後站在一起。
「喂，怎麽了？你們在幹什麽？」
聽到優的說話聲，最先有反應的是鐵平。他瞥了優一點，推了推省吾的頭快步離開了。愛理跑到優的身旁，抱住了他的腰。
「鐵平叔叔不肯做事，令天輪到他播豌豆莢的種子。」
省吾氣鼓鼓地抬頭說道。
「我叫他趕快播種，他也不理我。阿嬤也罵過他，他那時候回答說會做、會做，結果還是什麽都不做。」
「真傷腦筋啊。」
之前就會經聽美穗說，鐵平很不配合。
「叔叔，你去說說他，你不是代表嗎？」
優正想點頭，抱著他腰的愛理開了口：
「不行啦，叔叔不是農民，從來沒有下過田，所以，鐵平叔叔根本不把叔叔放在眼裏，即使說了也沒有用。」
愛理的一雙大眼睛看著優。
「對，我爸爸也說，優叔叔不懂農務，即使說了也沒用，鐵平叔叔不會聽的。」
愛理的哥哥信康也讚同妹妹的意見。優低頭看著這對小兄妹，正打算開口，但又閉了嘴。他們說的完全正確。
「你們根本不懂啦。」
省吾用比剛才更激動的語氣說道。
「叔叔很忙，整天關在家裏思考止村的將來，用電腦計算很多事。這種事隻有優叔叔才有能力做到，我的阿嬤、你爸爸和美穗姐姐都做不到，所以，優叔叔不需要下田幹活。」
「那現在又在幹什麽呢？」
愛理露出驚訝的表情問。
「現在嗎？現在稍微休息一下。」
「農務作業要一個小時後才能休息，爸爸叫我今天之內要把種子播完，但是鐵平叔叔不做。」
「你爸爸呢？」
「他去鎮上了，小貨車的引擎之前就有點問題，剛才完全沒辦法發動，所以就和拖吊車的人一起去修車廠了。」
「那可真傷腦筋啊。」
「叔叔，你來幫忙吧。」
信康拜托道，優一時說不出話。他長這麽大，從來沒有播過種。
「啊，不行，優叔叔不會做農活。」
「開什麽玩笑！」
省吾再度大聲說道。
「不是不會，也不是不懂。優叔叔當然懂，也當然會，隻是不做而已，因為他有更重要的工作。」
「原來是這樣。對嘛，如果不知道，怎麽可能當村代表？如果不知道，怎麽可能規劃止村的將來。愛理，對吧？爸爸騙我們。」
「嗯，哥哥你說的對，爸爸騙人。叔叔什麽都會做。」
愛理那對純潔的眼眸注視著優，優忍不住移開了視線。
「信康、愛理，趕快播種。優叔叔，你不用管我們，你隻要考慮怎麽樣讓村莊變得更大就好。」
「嗯？喔喔……那你們好好加油，不要太累了。」
雖然優有點愧疚，但自己幫不上忙。農田不是他的戰場。
他告別三個孩子，沿著田埂繼續散步。天色快黑了，一陣風吹來，優的肩膀忍不住抖了一下。太陽下山後，寒意更濃了。因為這裏是海拔九百公尺的山上。
回頭一看，三個矮小的身影在夕陽下彎著腰播種，愛理從裙子下露出的兩條細腿看起來好冷。
「喂，如果你爸爸的小貨車沒修好，你們明天要怎麽去上學？」
優大聲問道。省吾抬起頭，和信康討論了幾句後回答說：「腳踏車！」
「不必擔心，我會開車送你們。時間不早了，你們趕快回家吧。」
「好。」雖然三個孩子這麽回答，但仍然沒有停下忙著播種的手。
翌日，優來到千秋和三樹夫寄宿的靖衛老爹家主屋。千秋向他報告，之前吩咐他用止村吉祥娃娃畫的漫畫草稿終於完成了。千秋、三樹夫和美穗已經在那裏等他。
千秋得意地張大了鼻孔，出示了畫在畫紙上的四格漫畫。這些漫畫的主角都是十二種取名為「蔬菜寶寶」的蔬菜，圓眼睛、微張著嘴巴，散發出溫暖感覺的愈療係蔬菜寶寶完全符合優的要求，最近才終於定案。從今以後，這些蔬菜寶寶將成為止村的標誌。
「不需要太強調搞笑這一點，隻要用散文漫畫的方式描寫止村的日常生活就好，不需要刻意想笑點。」
優看完十張四格漫畫的草稿後，說出了自己的意見。
「但是，該怎麽說，我的個性算是超現實派，所以，不太擅長蠑螺姐姐或
是櫻桃小丸子那種的漫畫。」
千秋的夢想是當漫畫家，所以似乎不想改變自己的畫風。
「你是白癡嗎？這個村莊哪裏超現實派？我們的日常生活為什麽要配合你的個性？」
三樹夫立刻破口大罵。
「但是，這種溫馨的漫畫太多了，我覺得把鄉村和溫馨畫上等號也未免太死板了。」
「你說什麽？」
「你先別激動，等一下。」
優安撫三樹夫後，重新看了一遍草稿。
「不是還有新的角色嗎？先給我看一下。」
優打算把外形不佳的蔬菜以低價出售，所以指示千秋創作不同於蔬菜寶寶的新角色。
千秋點了點頭，拿出了新的畫紙。
這些角色和療愈係的蔬菜寶寶不同，看起來像是廁所清潔劑廣告中的細菌。優看了之後，忍不住苦笑起來。
「你在惡搞嗎？雖說是下腳蔬菜，但這也太離譜了吧？哪有長得像爛泥巴的吉祥物？」
無論千秋做任何事，三樹夫似乎都會挑剔一番。
「我倒是很喜歡這些角色。」
美穗在千秋身後伸長脖子看著畫紙。
「我想了很多名字，不知道你覺得『不可思議菜』這個名字怎麽樣？」
優看著眼神凶惡，凹凸不平的蕃茄和歪歪扭扭的小黃瓜，然後搖了搖頭。
「就直接叫『下腳蔬菜』，下腳兩個字用平假名。」
「這也要在網路上賣嗎？你打算把這些吉祥物印在包裝上，說是下腳蔬菜賣給客人嗎？」
美穗問，優點點頭。
「……太猛了。」
千秋語帶顫抖地說。
「我的腦袋好像被一把大綁頭敲了一下，我真的太沒有才華，居然想要用『不可思議菜』這麽無趣的名字。『下腳蔬菜』太棒了！妙就妙在不是用漢字，而是用平假名。」
「但這會不會惡搞過頭了？」
美穗雖然不討厭下腳蔬菜娃娃，但這時忍不住發揮了個性中嚴肅認真的一麵。
「我們想賣的是原本上不了台麵的蔬菜，所以，角色給人的感覺越震撼越好，讓消費者覺得這個村莊窮到連下腳蔬菜都要拿出來賣就成功了。之後的事，可以慢慢思考。」
美穗似乎仍然無法接受，但作者千秋連聲說著：「太棒了！」於是，她隻能讓步說：「那好吧。」
「對了，接下來不是要用這些下腳蔬菜娃娃畫漫畫嗎？我有一個提議。」
美穗挑起單側眉毛看著優。
「我相信你們從城市來的人已經知道，糧食並沒有不足的問題。除了一部分仰賴進口以外，其實糧食有剩餘。媒體整天宣揚日本的食物自給率隻有百分之四十，是已開發國家中最低的，搞得人心惶惶，導致消費者產生了誤解。」
「對啊，我也是來鄉下之後才發現這件事，但是為什麽把多餘的食物丟掉。可以降價出售，或是捐贈給貧窮國家，不是有很多方法可以善加利用嗎？」
三樹夫問。
「供過於求時，價格自然會降低，但是不要忘記，需求是有上限的。比方說，白菜一個隻要一圓，你會欣喜若狂地買一百個嗎？蔬菜不能放太久。因為蔬菜講究新鮮度，即使再怎麽降價，如果沒有人買，就必須丟掉。雖然可以免費提供給其他貧窮國家，但運輸成本太高，不太實際。」
優代替美穗回答了這個問題。
「話雖如此，但我也反對把蔬菜丟掉，所以希望即使外形不佳的蔬菜也可以賣出去，當然不會隻賣一圓，雖然會比普通的蔬菜便宜，但不會亂打折扣。」
「對，我覺得日本的農作物實在太便宜了。四根餅幹棒和一碗飯的價格相當。」
千秋聽了美穗的話，忍不住驚叫：「啊？這麽便宜？ 」
「你們不要去外麵到處張揚，和外國相比，日本的米價格還算是偏高的。」
「美國都是大規模農業，徹底追求高效率，日本有很多山，競爭力當然不如美國。對日本的農民來說，比起國家的糧食問題，首先必須考慮自己的收入問題才能活下去。因此，我希望消費者能夠進一步認清現實，了解日本的農業有多少不合理的情況發生。所以，我希望梅田在漫畫中從蔬菜輕易遭到丟棄的角度切入這個問題。」
「我、我嗎？啊喲，該怎麽說，我不知道能不能畫這種複雜的主題……」
「不用擔心，我會提供意見。我認為這也是飲食教育的一個環節。」
「等一下，我認為這種想法有待商榷。」
優一臉嚴肅地打斷了美穗。
「不要高高在上地教訓消費者，我們從事自由主義經濟的人不可以有這種官僚的想法。」
「為什麽？農業根本就不是自由主義，無論去哪一個國家，農業都受到保護，因為和國家的糧食政策有密切的關係。」
「我不想一再重申，但正因為長久以來都是這種想法，農業才會衰退，我相信你自己也知道，這樣下去不行。因為這樣下去不行，所以想尋求政策保護嗎？不是吧？我們不是選擇了獨立自主的道路嗎？」
「但沒必要討好消費者，這是為消費者建立正確的知識，為什麽不行？」
「你聽我說，你務農的目的並不是為了讓消費者建立正確的知識，而是為了賺錢，不是嗎？你每天努力工作，不是為了賺錢，讓止村走上重生之路嗎？你敢斷言，你從來沒有討好消費者嗎？」
「這是兩回事，我希望消費者能夠充分了解我們從事農業的人有多辛苦——」
「別天真了！」
優大聲喝斥，美穗閉了嘴。
「隻有農民辛苦嗎？現在大環境不景氣，消費者也每天都戰戰兢兢過日子，擔心自己遭到裁員。幾萬名派遣員工突然被裁掉，找不到工作。農民都領取政府的補助金，又有自己的房子，也不愁吃穿，並不算是社會最低層的人。你繼續抱有這種想法，絕對會遭到反彈。到時候就會遭到攻擊，說什麽你們這些農民不顧消費者的生命安全，不惜用農藥、基因改造的品種大賺黑心錢，有什麽資格說大話。」
美穗咬著嘴唇不再說話。
「我能夠了解你的意思，但現在不需要想太多。」
「……我考慮得不夠周到。」
「不用擔心，我有預感，我們會漸入佳境。這種時候，就要勇往直前，所以，不必拘泥這些道理，不必在意飲食教育、農業應有的形態這種宏觀問題，隻要考慮止村未來發展的問題。我相信這種熱忱一定可以開花結果，這個村莊絕對能夠獲得重生。
「千秋，說回漫畫的問題，下腳蔬菜就走自謔路線，可以結合你擅長的超現實主義和諷刺，但是，必須通俗易懂，故事必須能夠激發消費者的同情心。不要擺出高高在上的態度，或是有太多牢騷，要強調這些角色可愛的一麵。」
「我知道……這也是最困難的地方。」
「你可以做到，我相信你的才華。四格漫畫可以在網路上連載，就像報紙上的連載漫畫一樣，每天都要更新，一定可以引起話題。你要對自己有自信。聽好了，止村的改革已經開始了，改革不能停！」
正登
櫻花含苞待放的季節終於來臨。
太陽一大清早就掛在天空上，早晚也不再冷得讓人哆嗦。空氣幹燥，天空一片蔚藍，這是農務作業最快樂的季節。
活力充沛的美穗每天清晨五點起床去田裏工作。一天不碰泥土，渾身就會不自在的她似乎就是為了當農民才來到這個世界。相較之下，正登覺得自己這個當父親的很沒出息。
業務工作遲遲沒有進展。
從去年
秋天開始，已經跑遞了縣內的流通業者和零售店，卻全軍覆沒。之後因為忙於將稻田轉為菜田的作業，無法分身去跑業務。
轉換作業很耗體力，必須在這段期間內改良地主同意改種蔬菜的六公頃水稻田。水稻田的構造由耕犁層和牛踏層組成，牛踏層是蓄水的天然方式，具有保水的作用。
攪拌牛踏層，才能轉換成排水良好的農田，但由於牛踏層位在深處，一般耕耘機的回轉犁無法充分犁田，必須用大型拖拉機拉著名為心土犁，好像大鐮刀般的器具犁田，才能把堅硬的牛踏層變鬆，而且要來回二十次左右才能徹底破壞，需要相當大的勞力。
之後，還要加入各種堆肥、稻殼、稻草碎屑、牡蠣殼和苦土石灰充分耕耘。剛轉換農田土壤中的微生物數量少，必須充分提供氮，才能創造良好的土壤環境。
這些作業好不容易告一段落，接踵而來的是播種和收獲季節。由於農田不再蓄水，沉睡的雜草種子也漸漸蘇醒，轉換完成的農田裏長滿雜草，光是拔草就耗費了很多時間。
因此，自去年秋天以來，行銷工作幾乎停擺，但差不多該想辦法動起來了。
「正登大哥，農會直接把蔬菜賣給零售業者嗎？」
有一天，茜這麽問他。
「不，雖然農會也有直營店，通常都是經過批發市場、零售業者，才會送到消費者手上。」
「即然這樣，先暫時別管零售業者，直接賣給批發市場呢？」
「不行，如果不透過農會，恐怕會吃閉門羹。」
「那就避開這裏的農會合作的市場，去向其他農會進貨的市場不就沒問題了嗎？」
「其他農會？你是說，要去其他市町村嗎？」
「對啊，附近的地方我們都跑遍了，下次要不要去其他縣試試看？」
「其他縣嗎？」
從國道開車去鄰縣，至少也要兩個小時。
「我知道距離很遠，但一直在這附近打轉恐怕也不會有什麽成果。」
茜說的沒錯。心動不如行動，第二天一大早，正登就把采收的蔬菜裝上小貨車，和茜一起去了鄰縣。
他們來到批發市場，調查市場內交易的蔬菜品種，發現和止村栽種的蔬菜大不相同。應該是因為海拔高度不同，導致收成時期產生了落差。
茜找到了競標拍賣蔬菜的男人，請他試吃止村的名產白麗蕪菁。男人說：「這個時期難得見到蕪菁。」接過正登遞給他的小蕪菁咬了一口。
「嗯，很新鮮嘛，口感也不錯。是哪裏生產的？」
正登說出了產地，男人點點頭說：「原來是高冷地蔬菜，難怪口感這麽紮實。」據那個男人說，這裏是準高冷地。
他們和男人聊了一會兒，順便調查了這一帶受歡迎的蔬菜品種。
男人對白麗蕪菁以外的蔬菜也產生了興趣，於是請他當場試吃。他確認了油菜和青蔥的味道後，說願意收購，雙方立刻交涉價格。
正登聽到男人的報價時嚇了一跳，因為價格比在縣內出售時更高。他正想點頭答應，茜打斷了他，再稍稍抬高了價格。
「好吧，看到漂亮的小姐就沒辦法拒絕了。」
最後，交易的價格比農會的收購價格高了五成。由於高冷地蔬菜比準高冷地蔬菜在口感和保鮮時間上略勝一籌，所以對方願意出高價收購。
正登和茜把帶來的蔬菜全都賣給了對方，並約定近日再度上門後才離開市場。回程的車上，忍不住哼起了歌。雖然沒有簽到年度合約，但至少在仰賴農會體製上跨出了第一步。
中途剛好看到一片油菜花田，正登停了車，和茜兩個人在一片黃色的油菜花田中散步。
「好棒喔，好棒喔，一整片都是黃色！」看到茜像小孩子般興奮的樣子，正登忍不住笑了起來，覺得她仍然有天真無邪的一麵。
「這些都可以吃吧？」
「對，可以拌白芝麻或是汆燙一下，隻是有一點澀味。」
「這麽多油菜花，應該吃不完吧？」
黃色的花田將近十畝。
「應該吃不完。」
「好浪費喔。這些都是野生的油菜花吧？如果全部可以食用，就可以稍微改善糧食危機的問題。」
「也許吧，但人類不可能隻吃野生的油菜花。」
「對喔。如果隻吃油菜花就可以生存，也許就不需要我們這些農民了。但是，看到這片油菜花田，會覺得整天在嚷嚷食物自給率多低這種事很空虛。」
正登覺得茜說的話很有意思。正登對媒體的食物自給率相關報導存疑。
電視節目不斷威脅觀眾，如果不提升自給率，日本將麵臨重大危機，但在下一個專欄，又介紹哪裏的高級法式料理好不好吃。這就是日本糧食危機的真實情況。電視上播放的大胃王比賽中，看到瘦巴巴的女人毫無意義地吃幾十碗拉麵就樂不可支，下一秒又一本正經地教育觀眾，小麥價格飄漲，日本人要多吃稻米。
「天色快暗了，差不多該回去了。」
茜上車後，他們立刻出發。大約一個小時左右就回到村裏，剛好是吃晚餐的時間。
沿著凹凸不平的國道來到村口時，西方的天空已經染上了橙色。正登把車子停在家門前，用力伸了一個懶腰。這輛小貨車坐起來並不舒服，來回開四個小時的車子，立刻腰酸背痛起來。
茜先下了車，正在伸懶腰，一個人影走了過來。
「嗨，小茜，又去約會了嗎？真讓人羨慕啊。」
鐵平嘻皮笑臉地站在那裏。茜一回頭，臉上的表情立刻陰沉起來。
正登想起美穗會經請他好好說一下鐵平。他在共同作業時一點都不配合，無論美穗說什麽，他總是有口無心地隨便應付。
正登下了車，擋在茜和鐵平之間，立刻聞到一股酒臭。
「啊喲，英雄救美喔。」
鐵平嘿嘿地笑著，嘴裏散發出好像醃了很久的黃蘿卜般的口臭。
「真羨慕啊，你們每次都可以單獨約會，村代表的父親大人就是不一樣。」
「我們去鄰縣工作，今天終於成功地批發給市場了。」
「真是辛苦了，但我還是覺得以前比較好。現在自己的地被人隨便亂動，還要受人指使，以前多自由啊。」
「當初是在大家的同意之下成立農營組織的，事到如今，你說這些有什麽用？你要好好工作，現在連老弱婦孺都在田裏努力工作。」
「但有差別待遇啊，那個菁英大哥絕對不下田工作，有人假借工作的名義去約會，又不是隻有我一個人偷懶。我偶爾也想和漂亮美眉搭檔一起工作。」
鐵平伸手想抓茜的手，茜扭著身體躲開了。喝醉酒的鐵平想要繼續糾纏，正登擋在他的麵前。
「幹嘛？我隻是鬧著玩，鬧著玩的嘛。」
「以後別再做這種事了。」
正登不由自主地抓住了鐵平的胸口。正登每天都在田裏拔草，握力很驚人。
鐵平握住正登的手腕試圖抵抗，但正登青筋浮起的手臂一動也不動。
「正登大哥，你快放手！」
聽到茜的叫聲，正登才終於回過神，鬆開了拳頭。鐵平立刻後退，整了整衣衫。
「……小茜，我喜歡你，所以向你提出忠告。你剛才看到他的眼神了吧？我勸你小心一點。」
鐵平瞪著正登。
「這家夥以前經常為非作歹，最後還為了女人鬧出傷害事件，被關進了監獄。」
正登去優的家裏報告出差情況時，茜始終不發一語。
優聽完報告後鼓勵他們：「幹得好。」在一旁的美穗也興奮地說：「太厲
害了，終於找到了農會以外的銷售管道。」
「但來回要四個小時的車程，如果遇到塞車，恐怕還要多一個小時。」
優聽了正登的意見，點著頭說：
「運輸的確是一大問題，不能光靠你一個人。接下來可以采取輪流的方式出貨，召集所有會開車的人輪流送貨。」
「這個主意不錯，也可以順便散散心。」
美穗也表示讚成。
「另外，我想趁這個機會討論一下，還有兩公頃轉換成農田的水稻田閑置著，我打算在那栽種夏季蔬菜，你們有沒有什麽建議？」
優問大家。
「我也希望趕快好好利用那裏，爸爸，那裏的土壤已經沒問題了吧？」
正登點頭回答了美穗的問題。
「目前葉菜類已經很充足了，糯米椒和茄子價格雖然不錯，但果菜類競爭對手很多……」
美穗看著天花板嘀咕道。
「喂，喂，我們現在的客戶不光是這裏的農會而已，還有鄰縣的批發市場。正登哥，那裏的市場需要什麽？」
「那裏有的品種我們都有，隻是產期不同而已，所以，無論我們出什麽貨，他們應該都會照單全收。」
「那有沒有什麽那裏目前沒有，在接下來到夏天的這段期間很受歡迎的品種？」
「夏天嗎？夏天的話當然首推玉蜀黍。」
「玉蜀黍很不好種，，形狀不一，毛豆不錯啊，不用太費心照顧，自己就會長。」
正登聽了美穗的話，忍不住搖頭。
「不，不行，那裏是毛豆的產地，但玉蜀黍就不一樣了，幕悅町也沒有人種，幸運的話或許可以獨占市場。」
「如果兩公頃全用來種玉蜀黍，收成量有一萬根嗎？」
「不，至少有五倍，五萬根。」
優想了一下，終於開了口。
「如果你們認為玉蜀黍比較好，我不反對。玉蜀黍如果在這一帶屬於稀有商品，應該可以找到活路。我希望趁這個機會放手一搏。目前村裏的生產效率的確比以前高，但還很不充分。村民的所得也不高，我知道有些村民在抱怨被剝奪了自由，所以，我希望在夏季收成時有很高的獲利，提升一下村民的士氣。玉蜀黍有辦法做到嗎？」
優征求美穗的意見，美穗不安地回頭看著正登。
「要不要試試糯玉米？」
「糯玉米？」
「我小時候經常吃烤玉米，不是用現在市麵上常見到的甜玉米烤的，甜玉米即使烤了也不好吃，以前都是用一種名叫糯玉米的品種。」
正登小時候吃的玉米都是糯玉米，小學放暑假，遊完泳回家的路上，都會買路邊攤的烤玉米來吃。雖然學校禁止學生買零食吃，但醬油烤焦的香味實在太誘人，讓人無法抵抗。
吃糯玉米時會卡進牙縫，吃起來很不方便，卻是正登覺得世界上最好吃的食物。
夏天的美食不是冰淇淋或是西瓜，而是烤玉米，但那種美好的夏天並沒有持續太久。
糯玉米很快在市場上消聲匿跡，取而代之的是名為「honey bantam」的品種。可能是玉米的顆粒在嘴裏像果實般飽滿甜美，所以才會取「蜂蜜」這個名字。而且，玉米的顆粒也很大，很容易咬下來，不會卡進牙縫。
但是，在正登眼中，那根本不算是玉蜀黍。
甜玉米太高雅，他甚至不想稱之為玉米。從此之後，正登差不多有四十年沒有吃過玉米。
「糯玉米是什麽？我從來沒有聽過。」
美穗雖然是純正的農民，但二十多歲的她也沒聽過這個品種。
「我記得小時候吃過，好像是夏天全家去北海道旅行的時候，裏麵有一些黑色的顆粒，很奇妙。我記得很容易卡牙縫，但味道特別香。是不是那種？」
優問道。正登聽了，對他點了點頭。
「我也吃過，」剛才始終不發一語的茜開了口，「不光是黑色，還有像honey bantam那種黃色的，也有紫色的。我阿嬤家常常烤黃色的來吃，我最喜歡吃黃色的。」
「原來有黑色、黑色和黃色這麽多不同的顏色，色彩很繽紛蘇，但我完全沒聽說過。」
美穗無法加入話題，嘟起了嘴。
「但這已經成為昭和時代的遺留物了，像我這種年紀的中年人或是比我年紀更大的世代會覺得這個名字很親切，但不知道能不能得到年輕族群的支持。」
「那就分散風險，其中一公頃種普通的甜玉米，另外一公頃栽種糯玉米，你們覺得怎麽樣？」
「收成時會比葉菜類麻煩，如果不介意這一點，應該沒問題。你不是很討厭份量重的蔬菜嗎？玉蜀黍的份量可不輕。」
美穗揚起下巴問優。
「好，我知道，止村的老人家沒這麽脆弱，是不是？不會因為收成玉蜀黍就閃到腰。」
「你不要問我，自己去看一下啊。可以和我們一起去田裏摸摸泥土。」
「好好，我知道，我知道了，改天會去。」
「那就這麽決定了，不好意思，我可以先走一步嗎？開了四個小時的破車，我想早點回家洗澡喘口氣。」
美穗還有事要和優討論，正登獨自起身回家。茜也站了起來，跟在正登身後。
「正登大哥。」
正登很快穿好鞋子，正準備離開，茜叫住了他。
「剛才鐵平大哥說的話是騙人的吧？」
「不，他沒有騙人。」
正登回頭看了茜一眼回答道。
「但那是血氣方剛的年輕時發生的事吧？是不是剛成年，或是成年後不久的事？」
「不，是六年前的事。雖然獲判緩刑，但我的確進了拘留所。」
「為什麽會做那種事……？」
「不好意思，我累了，先走一步。天黑了，路上小心，晚安。」
正登不理會還想發問的茜，轉身走在田間道路上。
優
終於到了家家戶戶門前掛著菖蒲和艾草，鯉魚旗在風中飄揚的季節。
優被書房窗外一片萬裏無雲的藍天所吸引，關掉了原本想要打開的電腦。
由於財務方麵都由優負責，所以，每天必須將相關數據輸入電腦。首先計算出所有收入的總合，再根據各農戶的農地持分和工作時間分配給各戶，這些複雜的演算很耗時。而且，他必須隨時注意所得分配、農營組織的資金調度，並研擬收支計劃等工作，同時，也必須事先考慮好下一步對策，因應可能會遇到的挫折。
優向來認為，身處商場，有時候必須做一些無情的決定，當初中止稻作就是最好的例子，今後可能還會遇到必須做出殘酷決定的情況。
因此，必須極力避免對經手的商品產生感情。這是優在銀行審查企業融資時學到的體會，當對某種商品太有感情時，即使明知道該商品不符合經濟效盆，仍然會難以割舍，以為再努力一下，就可以解決問題，最後導致赤字不斷增加。優曾經看過太多這樣的經營者，尤其是第一線出身的經營者，通常都屬於這種類型。
但是，如果經營高層全都是工作上不摻雜私情的人，公司也會出問題。如果缺乏熱忱，很難保證可以持續生產理想的商品。他和美穗之間的分歧正是組織健全運作的證據。
他起身穿了上衣，來到戶外，用力吸著清澈冰冷的空氣，對著燦爛的陽光眯起眼睛。
前方的農田中的玉蜀黍已經長到及膝的高度，莖也變得很粗壯，側芽也長大了。不遠處的另一塊農田內種著稍微矮一點的玉蜀黍正是正登大力推崇的糯玉米，一個月前才剛發芽，現在已經長這麽高了。
優感受著陽光，在農田周圍散步。今天他不想坐在案前工作，偶爾出來散散心也不錯。
「阿晴～」有人叫著父親的名字，抬頭一看，發現雨乃婆婆和彌生婆婆在上方的梯田向他招手。
優突然感到很親切，也用力向她們招手。她們叫他：「上來吧。」於是，他走向通往山上的小徑。
和上次第一次上去的時候相比，他已經不感到害怕，可能已經適應了。
來到梯田，雨乃婆婆張開缺了門牙的嘴，笑著對他說：「好久不見啦～」彌生婆婆也擠出一堆魚尾紋對他點頭。
「你的工作很辛苦，累壞了吧。不要太累了，偶爾也該出來走一走，呼吸一下新鮮空氣。」
「好，今天的天氣真不錯。」
「是啊，已經五月了。時間過得真快，以前每年五月，山上都會舉辦廟會。在山上砍了樹之後，一路滾到神社的山引祭很熱鬧。回想起來，那已經是我讀女子學校之前的事了。以前這裏的林業很繁榮，現在全荒廢了。」
「山引祭啊，真是很懷念，但山引祭停辦之後，好像又有新的廟會。」
彌生婆婆說。
「喔，你是說蓮花祭嗎？那是隻有幕悅町辦的廟會，唱卡拉ok，玩遊戲，和我們沒關係。」
「那個之後，止村就沒有春日祭了嗎？」
優問，兩位老婆婆同時搖了搖頭。
「不僅沒有春日祭，也沒有秋日祭和夏日祭。」
「村裏的人都一個一個離開了。」
「是啊，越來越冷清了。」
優轉頭觀察周圍時，發現不大的農田裏覆蓋著白色塑膠布，農田的周圍打了掛著空罐的木樁。
「這裏也在種白麗蕪菁嗎？」
「對啊，以前都是種來自己吃的，沒想到現在這麽受歡迎。」
「對，在鄰縣賣了很好的價錢，正慢慢變成止村的品牌蔬菜，多虧了這些蕪菁，才讓止村的事業逐漸步上軌道。」
當初美穗一再堅持要種白麗蕪菁不肯讓步，最後發揮了很大的功效。
「用塑膠布包起來是避免受寒嗎？」
「對，因為老天爺的心情不好會影響生長，影響收獲的時間。美穗說，要盡可能有計劃地持續生產。」
仔細一看，發現蕪菁已經從泥土中采出了頭。
「喔，原來蕪菁是這樣長出來的，我還以為會埋在泥土裏。」
「對啊，你要不要摘一個？」
「好啊。」
優彎下身體，挑選了一個適當大小的蕪菁，抓住了莖，輕輕鬆鬆地拔了起來。
用這種方式采收的確很簡單，也不會傷到腰。他終於親身體會到美穗說的話。看來很多事並不是坐在桌前能夠了解的。
「你試吃看看。」
白麗蕪菁的表麵潔白，很漂亮。優點了點頭，咬了一大口。他喀滋喀滋地咀嚼著，又甜又苦的汁液滋潤了喉嚨。
「真好吃。」
那不是奉承，而是他的真實感受。他記得以前吃的時候，感覺好像在啃濕掉的樹皮。
「很好吃吧？生吃很好吃，醃漬一下也不錯。」
「你去東京的時候沒有務農嗎？」
彌生婆婆問。
「沒有務農，我做的是金融、財務和經營的工作。」
「他做的可是高難度的工作，所以現在也整天關在家裏動腦筋。」
雨乃婆婆一臉得意地向彌生婆婆解釋。
「但偶爾也要出門動一動，這樣對身體比較好，整天關在家裏，腰腿都會出問題。」
優學生時代會經參加運動社團，這一陣子都沒有運動，以前的六塊肌早就慘不忍睹。
「你們務農是為了身體健康嗎？」
「這也是原因之一，但不光是這樣，雨乃，你說對不對？」
「是啊，感覺是生活的一部分。我們會經經曆過戰爭，所以珍惜食物已經變成了一種習慣，不知道哪天又會打仗了。」
「雨乃，你別亂說，現在時代不同了。」
「但伊拉克和阿富汗不是在打仗嗎？搞不好哪天也會把日本卷進去，所以，自己吃的糧食要自己種，多出來的份可以分給城市的人。」
「雨乃，我以前也這麽想，但現在這種想法不行啦，要努力變成有錢人，不然不會有人回來這個村莊。」
「錢的確很重要，隻要能夠穩定賺錢，就可以將農營組織變成法人。要募集法人的員工就會比較容易，外人也會願意來這裏工作，否則，這個村莊很難重生。」
「我們也希望止村重生……」
雨乃婆婆突然眯眼看著遠方。
「幹什麽！小偷！不要偷蕪菁。」
矮小的老婆婆突然搖搖晃晃地跑了起來，優順著她跑的方向看去。
有什麽小動物在農田角落活動，不一會兒，有幾隻嘴裏叼著蕪菁。
是猴子來集體偷竊。
「幹什麽！」雨乃婆婆舉起拳頭，優很快超越她跑到前麵。他已經好久沒跑了，沒想到雙腳比想像中更靈活，轉眼之間就超過雨乃婆婆，衝到了前麵。
即使優跑過去時，那些猴子仍然依依不舍地在農田周圍徘徊，甚至有猴子齜牙咧嘴地威嚇他。
猴子的猖狂激怒了優。
「王八蛋！不許偷蕪菁！」
他在田埂旁撿了一塊石頭，對著那隻齜牙咧嘴的大猴子丟了過去。石頭在地上彈了一下，命中猴子的胸前。猴子大王身體向後倒，立刻像脫兔般逃走了。其他猴子也發出嘰嘰的慘叫聲逃進了山裏。
優生氣地看著猴子四散，雨乃婆婆喘著粗氣，走到他身旁。
「沒事吧，小心不要累壞了。」
雨乃婆婆抓住了優伸出來的手，跟在後麵的彌生婆婆立刻嘟著嘴說：「雨乃，你太奸詐了，居然趁機抱他。」
「我是不是做得太過份了？」
優沒有想到原本隻想嚇嚇猴子的石頭真的會打中它。
「沒關係，這些猴子看到我們是老人，就不把我們放在眼裏。你有沒有看到它們剛才的態度，一點都不害怕。」
「它們從什麽時候開始來偷蔬菜的？」
「很久之前，以前還隻是一點一點偷，自從開始大量種蔬菜後，情況就越來越嚴重了，更何況現在是收獲的季節。」
「雨乃，幸好有年輕人幫忙。」
「是啊，如果隻有我們，真不知道該怎麽辦。阿晴，你剛才太帥了。」
「是嗎？如果你們不嫌棄，我隨時都可以來幫忙趕猴子。」
「太謝謝了，你身體這麽結實，光坐在桌前工作太可惜了。」
彌生婆婆靠了過來。
「啊，彌生，你剛才是不是偷摸阿晴的胸部？」
「我隻是確認一下肌肉而已。」
「那我也要來摸看看。」
兩個老婆婆摸著他的手臂和後背，優有點不知所措。
「對了！剛才不是在聊村莊裏已經沒有廟會了嗎？」他拍著手，轉身說道，「下次來辦吧。」
「下次是什麽時候？夏天嗎？」
「不，夏天要收成玉蜀黍和其他很多農作物，是決定止村未來的關鍵時期，當收獲完成後，剛好是農營組織成立一周年。到時候來熱熱鬧鬧地辦一場廟會吧。」
「所以是秋日祭嗎？」
「秋日祭！不錯喔！以前會經有過梯田豐年祭。」
「對，秋天是豐收的季節，那時候，住在這裏的人是現在的幾十倍，已經滅村的息根村和丸米村也住了很多人。」
「那時候的廟會很熱鬧吧？」
「那當然啊，很多地方都派出神轎。」
「那我們也要辦得很熱鬧，夏天的時候好好收成好好賣，賺很多錢，到時候就可以好好慶祝一下！」
「真好。」
「你說得我心都癢了。」
「我也渾身是勁了。」
自從不需要為小事煩惱，整天隻要追著球跑的學生時代以來，他從來沒有像此刻這麽心情暢快。那時候的自己是頭腦簡單，四肢發達的運動健將。
「那就來辦吧！」
優用力握著兩位老婆婆的手。
美穗
「你看，已經有十萬人次登入了，可見很受歡迎喔。」
三樹夫坐在電腦前興奮地說道。自網站開設至今，登入人數累計已經超過十萬人次。
「沒想到有這麽多人在網站上購買商品。」
「應該是千秋的功勞吧。」
美穗看著電腦熒幕說道。
「蔬菜寶寶和下腳蔬菜的隨筆漫畫還蠻受歡迎的，又像報紙上的漫畫一樣每天都會更新，大家口耳相傳，就漸漸傳開了。」
網路上直接訂購的數量都很少，利潤相當有限，卻已經有超過三位數的訂單了。批發給農會和市場時沒有使用任何包裝，但直接賣給消費者時，就會裝在印有蔬菜寶寶的止村特有包裝袋內，途到消費者手上。目前正值促銷期間，都會附贈外形不佳的蔬菜，包裝袋上會印上下腳蔬菜的圖案。
這些止村的吉祥物受到某些族群的喜愛，有不少客人是基於好奇而訂購。美穗很希望靠蔬菜的新鮮和味道吸引顧客，這些顧客也不容忽視。
「優哥說要把玉蜀黍的栽培記錄公布在網站上，你看！」
三樹夫切換了畫麵，熒幕上出現了玉蜀黍的幼苗。那是四月時拍的照片，不久之後，稍稍長大的玉蜀黍苗就被轉移到育苗盒內。在五月初時終於定植。從覆蓋了銀黑地膜的農田中探出頭的葉子很可愛。
經過差不多十天左右，這些葉子就會長到及膝高。再過十天，就長到及腰的高度，也就是目前最新的照片所拍到的。
網站上，由蔬菜寶寶的新成員「糯玉米寶寶」說明玉蜀黍的栽培情況。
「玉蜀黍的反應很熱烈，每天都有人問，什麽時候可以開放購買。」
「按照目前的情況來看，第一波應該可以在七月中旬出貨，你可以先這樣回答網友，沒想到這個品種這麽受歡迎。我爸爸真厲害。」
「我雖然沒吃過，但既然這麽受歡迎，讓我也心癢癢的，想早點嚐嚐。」
「穀村，繼續努力。」
美穗拍了拍三樹夫的肩膀，站了起來。
美穗走在田埂上，聽到身後傳來聲音。
「生意真興隆啊。」
回頭一看，一個戴著銀框眼鏡，頭發旁分的男人站在身後。他可能用發膠做了造型，發旋附近的頭發好像妖怪的天線般豎了起來。
他是幕悅町公所的二宮。
「你爸爸呢？」
「他去鄰縣了，有什麽事嗎？」
二宮故意用力哼了一聲。
「你爸爸去鄰縣幹什麽？方便告訴我嗎？」
「去送貨。把蔬菜途去市場。」
「直接嗎？沒有透過ja？」
「對。」
「果然是這樣，我聽到了傳聞。你們還真賣力啊，是那個城市來的菁英份子指使的嗎？」
「是大家共同決定的。」
「你們在決定這些事之前，應該找我們商量一下嘛。老實說，這樣我們很傷腦筋。」
「我們的確沒有事先和公所商量，但應該沒有造成任何人的困擾。我們並沒有全麵停止向農會出貨，這個村莊的環境並不理想，我們不能安於現狀，必須積極開拓新的銷售管道。」
「我相信你也知道，鄉下地方要以和為貴，這裏也算是幕悅町，在這種小地方，官民必須團結一致，振興村莊的經濟，這才是鄉村的優點。你們未免太見外了，聽說你們申請了環保蔬菜，縣裏的管理官上次也來過這裏。為什麽要對我們隱瞞呢？你也該為我們的立場考慮一下。」
「我們並沒有刻意隱瞞，但我可以對先斬後奏這件事表示歉意。」
「現在道歉也很傷腦筋啊——」
「到底什麽事讓你這麽傷腦筋？」
身後傳來一個男人的聲音。美穗回頭一看，發現優站在那裏。省吾、信康和愛理跟在他的身後。
「我們是獨立的農營組織。」
優緩緩走到二宮的麵前停了下來。美穗之前沒有發現，原來這個在城市長大的男人後背這麽寬。三個孩子手拉著手，靠在美穗的身旁。
二宮的神色越來越凝重。
「你果然是首謀，擅自在這裏成立什麽營農組織，一下子申請減農藥蔬菜，一下子又跳過農會，直接把蔬菜批發給市場。」
「我不是說過嗎？我會振興止村，說什麽官民一致的漂亮話，至今為止，你有想過任何具體的方法防止這個村莊的人口進一步減少嗎？」
「我們隨時在考慮幕悅町整體的事，並不是隻有這個村莊而已，半山腰和山下也有其他的村莊，公所的作用，就是要讓大家充分協調。」
「你說得冠冕堂皇，其實隻是想把村莊塑造成你們方便管理的型態，不符合你們要求的村莊就毫不留情地舍棄。你上次不是說了嗎？我不認為你這種人會認真為農村的未來著想，照這樣下去，不光是這裏，恐怕幕悅町整體都會滅亡。」
二宮的尖臉上完全沒有血色。原來人在極度憤怒時，臉真的會變綠。
但是，美穗覺得優說的完全正確。
「你少自以為是……好，那我們就打開天窗說亮話。最近有很多猴子和鹿在這一帶出沒，這代表這裏已經變成半個大自然了，不再適合人類居住，勸你們趕快搬走是為你們著想。還是說，你們打算和猴子共存嗎？」
「你滾回去。」
站在優身旁的省吾叫了起來。
「滾回去。」
信康也跟著說。七歲的愛理也學哥哥，瞪大了眼睛，看著公所來的這個像螳螂般的男人叫著：「滾回去。」
「這些小鬼造反了，這個村莊連禮貌也不懂嗎？」
三個孩子繼續叫著「滾回去」。
二宮看了看孩子，又看了看優和美穗，似乎判斷形勢對自己不利，轉身準備離。
「你們這樣亂來，總有一天會出問題。」
二宮撂下的狠話被小孩子「滾回去」的合唱淹沒，絲毫沒有威力。
二宮離開後，三個孩子離開了優和美穗，開始玩追逐遊戲。
「先去把書包放好，不要跑遠了。」
美穗對著他們遠去的矮小背影叫道。
「小孩子真是活力十足啊。」
優眯起了眼睛。
「你怎麽會和他們在一起？」
「我去接他們放學。五郎哥那輛舊貨車奵像壞了，今天沒有營養午餐，所以提早放學了。」
美穗不知道優這麽熱心。
「整天坐在電腦前，身體會越來越遲鈍，開車剛好可以順便散心。」
即使夜深人靜，大家都入睡了，優的家裏總是燈火通明。
「我知道你每天工作到深夜，沒想到還去接送他們上下課，真的很了不起。多岐川先生，你偶爾要不要嚐試一下農活？」
優自嘲地笑了笑。
每次美穗這樣提議，優總是情緒化地反駁，沒想到今天似乎聽進去了。美穗覺得隻要再加把勁，或許就可以成功。
「我這麽說，你可能會不高興，雖然你負責經營，但連草都不拔還是
不太好。我並不是要求你每天都下田，隻要有空的時候來試一下就好，到時候，大家也會對你刮目相看。最重要的是，你可以親身感受和土壤接觸的喜悅。」
優用力深呼吸。
「我正想去拔草，要不要一起來？」
優遲疑起來，美穗不由分說地拉著他的手來到油菜田。優就像被母親拉著走的小孩子般，很不甘願地跟著美穗走。
「春天播種的油菜到五月就可以收成了，接下來，夏天和秋天也可以播種。七月上旬播種的話，下旬就可以收成。油菜真是高效率的蔬菜。自從減農藥之後，雜草長得很快。你看，已經長這麽高了。但是，看到目前的樣子，就會覺得我們使用的農藥殺傷力真的很強，雖說這些農藥對人體沒有毒性，但還是可以體會消費者感到不安的心情。而且——」
在一旁拔草的優突然發出一聲慘叫，一屁股跌坐在地上。
「怎麽了？」
「沒什麽。嗚哇！」
優坐在地上往後退。仔細一看，他兩腿之間的地上有什麽小動物在蠕動。
「隻是青蟲而已嘛。」
美穗用長膠鞋的後跟把青蟲踩死了，優又「啊～！」地尖叫起來。
「隻不過是小青蟲而已，這是銀腹灰蝶的幼蟲，接下來的季節會有很多更大的蟲子，黑鳳蝶的幼蟲差不多有我剛才踩死的五倍大，頭像乒乓球一樣大，還有紅色的角。」
「別、別說了！請你別再說了！我會忍不住想像。」
優臉色蒼白地抱著頭。
「原來你討厭蟲子。」
「對、對啊，談不上喜歡。」
看到優憔悴的臉色，美穗有一絲虐待狂的快感。沒想到乍看之下完美無缺的菁英份子也有弱點。
「所以，這個也不行嗎？」
美穗伸出手掌。在她手掌的生命線附近，有一隻比剛才的青蟲更小的淡綠色幼蟲。
「嗚哇～！啊～！不要啊！饒了我。」
「啊哈哈哈！」
「你這個人真可怕！趕快把那種惡心的東西拿開！」
「這是夜盜蟲，到處都可以看到，你這麽怕蟲子，根本沒辦法務農。」
「我不是叫你趕快拿開嗎！」
美穗終於知道優為什麽不願意下田幹農活了，原本以為他是基於菁英意識，不想碰第一線的農務活，但如果是因為怕蟲子，似乎值得原諒。雖然對從事農業的人來說，這算是致命的缺點。她突然覺得眼前這個城市男人很可愛，但是，越覺得他可愛，就越想欺侮他，也許是終於找到了機會發泄長久以來的怨氣。
「哇啦哇啦吵死了，你這麽怕蟲子，居然還敢來止村。你真的打算從事農業嗎？」
「當然啊。」
「那就要練練膽子。好，來特訓一下！」
美穗把蜷縮在手掌的幼蟲放在優的肩膀上。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
優慌忙站了起來，拚命跺著腳，想要把蟲子抖下來。他不敢用手碰蟲子，隻能用這種方式。
看到他滑稽的樣子，美穗忍不住再度「啊哈哈哈」地大笑起來。她已經好久沒有笑得這麽開心了。
「嗚哇！啊～！趕快拿開，這是業務命令！」
「啊哈哈哈哈哈！」
正在農田裏幹活的村民都回頭看著優和美穗，不知道發生了什麽事。
不久之後，幕悅町的農民也在町公所的指導下，開始減農藥栽種，簡直就像是止村的跟屁蟲，但是，他們的資源比較豐富，資金也比較雄厚。
這件事讓美穗很擔心，但優不以為意，甚至露出無敵的笑容說，很歡迎幕悅町整體都模仿止村。
「但這麽一來，競爭對手就多了。」
「那很好啊，我們可以在相同的條件下較量一番。隻要我們能夠生產比他們更新鮮、更好吃的蔬菜就好。」
「話是這麽說沒錯啦。」
「有了競爭對手，就可以發揮相輔相乘的效果，進一步提升農作物的品質。如果獨占市場，在獨占市場上高枕無憂的人，早晚會被搶走地盤，我覺得這是避免我們落入這種下場的良好考驗。」
但是，和山下的農民相比，止村農民的收入並沒有好太多，隻是在減農藥方麵比他們更有經驗。
有一天，正登從農會回來時，臉色大變地跑來找美穗和優。
「我之前把要批發到市場的蔬菜暫時放在農會的冷藏倉庫內，沒想到竟然被丟在太陽底下。
我找了農會的職員，問他是怎麽一回事，他說不知道。」
「什麽意思？是在惡整我們嗎？」
「他們終於出手了。可能是町公所在背後指使。」
優咬著嘴唇，抬頭看著天花板。
「農會不是平等對待所有的會員嗎？原來是典型的齊頭並進式平等，所以，一旦有人擅自行動，破壞價格，他們就覺得無法原諒。」
「最近我們送去農會的蔬菜，他們在挑選後經常被退貨，就連完全可以在市場上流通的優良蔬菜，也被當成是瑕疵品退貨，現在回想起來，恐怕也是在整我們。」
「由農會挑選蔬菜的體製本身就有問題，商品的責任不是應該由生產者負責嗎？為什麽農民都要依賴農會？我看差不多該全麵停止向農會出貨了。」
「不管我們願不願意，恐怕都必須麵臨這樣的結局，我們遭到排斥了。」
「但是，這樣沒問題嗎？」
正登擔心地看著優。
「沒問題，即使不靠農會，我們也完全可以生存。網路銷售正在穩定成長，因為你的努力，也開拓了新的市場。照目前的情況，如果可以進一步開拓其他管道，止村搞不好可以擺脫老人村的汙名。」
優自信滿滿地說。
隔周又發生了更離譜的事。榮作夫婦被幕悅町的市場辭退了，雖然辭退的理由是經營不善，需要減少人事費用，但隻有他們兩個人遭到辭退，顯然是故意解雇。
「因為我們是止村人，所以才會拿我們開刀。因為我們無視幕悅的ja，所以幕悅町不可能再雇用我們了。」
榮作氣鼓鼓地對美穗和優抱怨。
「現在我們連生活都有困難了。」
「不是有農營組織嗎？你可以加入我們？」
優提議。
「但是，要加入你們，就必須放棄稻作。」
「很遺憾，為了增加全村村民的收入，不得不這麽做。」
「我們家世世代代都是稻農，我們怎麽忍心破壞祖先悉心嗬護的稻田？」
「不是破壞，而是用於其他的用途。」
美穗加入了他們的對話。
「美穗，你現在也讚成放棄稻作嗎？我還以為至少你能夠理解我們的心情。」
「我理解，如果現在叫我放棄精心栽種的蔬菜，我也會反彈。」
「稻米和蔬菜不一樣。」
「蔬菜的種類的確比較多，還必須考慮連種障礙的問題，和稻作相比，的確沒有那麽多規矩，但更應該從消除這些規矩出發。」
美穗在說這些話時，發現自己也在不知不覺中，變成了凡是都從收益的角度出發。
「你不要說得這麽簡單，對我們來說是個大問題。」
「我知道，反正到明年之前還有一段時間，你們可以好好考慮一下。如果你們之前去打工的時間沒有其他事要做，要不要加入我們的作業隊？會有津貼，隻是金額不高。」
優也用力點頭。
「能夠這樣安排當然很感激，但事情為什麽會變成這樣？之前一切不都好好的嗎？」
「即使之前一切都好好的，
進入農閑期後，整天忙於將地主同意的六公頃水田改成菜田的作業。三樹夫和千秋也加入了這項工作，他們年底都沒有回老家，留在這裏和村民一起守歲。優仍然負責幕後工作，但和三樹夫他們一樣，也在村裏迎接了新年。聽說元旦那天，他去雨乃婆婆家作了客。
農閑期結束後，就是今年最初的收獲季節。
鬧鍾響了，美穗立刻下了床。
然後，走去隔壁房間叫醒正登後，開始準備早餐。
迅速吃完白飯、生雞蛋、海苔、烤魚和味噌湯的早餐，趁太陽還沒升起，就立刻衝出家門開始收割。
並非隻有美穗和正登在昏暗的農田收割，止村所有的村民幾乎全員出動，作藏、雨乃婆婆和九歲的省吾也在其中。省吾宣布以後要當農民之後，比之前更積極幫祖母做農活。
「早安。」
「今天很早啊。」
「大家都一樣。」
彼此打招呼時吐出來的氣也都是白色的，寒意從長靴底滲進腳底，兩隻腳忍不住在地上猛跺。櫻花已經含苞待放，但早晚的空氣還很冷，鼻頭都快凍僵了。
人群中不見優的身影。
他至今仍然不參與任何農務工作。即使美穗多次勸說，他都堅稱他有其他事要做。
但是，多虧了優，如今的止村變得很有活力，最大的原因當然是在村落農營後，將耕地統籌規畫，提升了村民的團結意識，所有人都為了讓止村更富裕這個目標而團結奮鬥。
在經費問題上也力行節約。隨著農營的效率提升，壓縮了農機具的折舊費，更因為采取了減農藥栽培，農藥費的負擔也減少。而且，不再向農會購買商品，直接向民間企業訂購，反而降低了成本。
「什麽都仰賴農會，所以才會增加成本。」
雖然優這麽說時，美穗感到很惱火，但內心不得不表示同意。
「光是肥料和農藥，一年的花費就要將近兩千萬，如果可以，我想減少一半。」
優首先打電話給當地所有的業者，向他們打聽價格。他說，比價是做生意的常識，美穗聽得目瞪口呆。
「太令人驚訝了，怎麽會差這麽多？二十公斤的骨粉價格從一千五百圓到三千圓不等，是因為品質的差異嗎？」
優打完電話後問道。
「應該不是。因為之前沒有人比價，所以我也不知道市場價格竟然相差這麽大。就像你批評的那樣，之前我們都不加思索地向農會購買。」
優再度打電話給報價最便宜的業者，交涉了一會兒，心滿意足地掛上了電話。
「對方願意降到一千兩百圓。」
「你去殺價嗎？」
「是談判。我們並不是這兩天就急著要肥料，反正還有庫存，距離下一次播種還有兩個月的時間，所以，我買了期貨，對方說可以降價一百圓，還說可以等收成後再付款。我問他，現在馬上付款是不是比較便宜，對方又降了一百圓。我說我們可以自己去載貨，結果又降了一百圓，所以現在是一千兩百圓。老實說，價格這種東西向來隻是參考而已。」
如果向農會購買，恐怕要兩倍的價格。美穗覺得自己的確有很多地方需要反省。
美穗把收割的農作物放進籃子，停下來歇息。
三樹夫和千秋就在旁邊。雖然一臉睡眼惺忪的樣子，但和去年相比，他們已經很有農民的架勢了。
「怎麽樣？會不會累？」
「沒關係，這是成立農營組織後第一次收成，要好好加油才行。」
三樹夫豎起大拇指回答。
「網站弄得怎麽樣了？」
「早就搞定了，你要不要來看？」
「嗯，等油菜出完貨，我會去你那裏看一看。」
除了油菜和豌豆莢以外，春天收成的蔬菜並不多。目前正是為夏季的豐收進行播種和插秧的季節，梅雨季節之後，才能明確了解經由統籌管理，進行有效運營的農耕地到底具備多少生產能力。
美穗想起之前和優討論栽種品種時的情況。
「葉菜的話，油菜固然不錯，但我覺得應該以青蔥為主力。從播種到收獲的期間最短，隻要一個半月，效率很不錯，市場的需求也很高，幕悅町的農戶卻很少有人種青蔥。另外，你強力推薦的糯米椒價格雖然不錯，但競爭對手很多，恐怕會很辛苦。」
雖然美穗在放棄稻作的問題上妥協了，但在挑選農作物品種的問題上，不希望再讓優獨斷獨行。
優麵有難色地點了點頭，說除了根莖類蔬菜以外都無妨。
「但我打算種蕪菁。止村從很久以前就開始種名為白麗的蕪菁，也稱為桃子蕪菁，水分很多，可以生吃。」
優皺起了眉頭。
「雖然你好像把根莖類蔬菜當成殺父仇人般痛恨，但桃子蕪菁的直徑隻有五公分左右。止村的爺爺、奶奶沒這麽脆弱，不至於拔五公分的蕪菁就會腰酸背痛。」
優仍然露出遲疑的表情，美穗去拿了實物。
「這就是止村的名產白麗蕪菁，你吃吃看就知道了。」
「就這樣吃嗎？」
「對啊，放在沙拉裏最好吃了。」
優還在猶豫，美穗拿起小蕪菁咬了一口。
「嗯～真好吃，有淡淡的甜味。你吃吃看。」
優眯眼看著留下齒痕的蕪菁。
「喂，這個有沒有洗過？」
「不用洗也可以吃，你是哪裏來的大少爺啊，趕快吃吃看。」
優戰戰兢兢地咬了一口。蕪菁表麵的齒痕不到美穗的三分之一，他用門牙咬了咬，一臉複雜的表情。
美穗豎起眉毛。
「你吃起來怎麽像老鼠一樣？你討厭吃蔬菜嗎？」
「現在還好啦，小時候真的很挑食，經常被我老媽罵。」
優把白麗蕪菁吞下去後回答。
「討厭蔬菜的人竟然自願成為農營組織的代表，簡直難以置信。」
「我隻是負責經營，至於商品是蔬菜還是螺絲起子都沒有差別。」
「我真的無法接受你的這種想法。」
美穗驚訝地搖著頭。
「經營自己沒有興趣的商品不是很奇怪嗎？工作需要有愛，既然你是農營組織的代表，應該對旗下的商品更有愛，你這樣對蔬菜太失禮了。」
「我的確不喜歡蔬菜，這是天性，無可奈何的事。但是，我想成為農營組織的代表並不是為了讓自己喜歡蔬菜，而是為了振興止村。」
優說話時充滿熱情。
「你認為這個世界上到底有多少人隻做自己喜歡的工作？上班族不是經常有人事異動嗎？不可能因為被調到沒有興趣的部門就辭職，因為這是工作。你以前也在公司上過班，應該能夠了解。」
「我能夠了解，所以才會辭職回家務農。我最喜歡種蔬菜了。」
「那就連同我的份好好愛蔬菜，我會專心看數字，找我們兩個人同時當代表不就是為了這個目的嗎？」
「才不是呢！你也要愛蔬菜，也要更積極參加農務工作。我會和你一起看數字，毛利有多少這種事，我也看得懂。」
「隨你的便。」
雖然肥料比價這件事讓美穗自歎不如，但每次討論生產的事，兩個人總是各持己見。優認為經營不需要了解第一線的情況，美穗是現場至上主義，所以無法認同他的這種想法。
凡事必須親身體驗才能夠了解，必須逐漸累積經驗，達到某種程度後，才能成為該部門的主管。這是生性認真的美穗一貫的看法。
優出現後，提出了很多顛覆美穗看法的想法，他也許真的很
聰明，但完全不了解農民的內心世界，也完全不打算了解，所以，無論播種還是收成時，他都不會去田裏走一走。除了開會以外，他整天躲在自己家裏，不知道在計算什麽複雜的東西。
總有一天，要把那個男人拉到農田去看看。
美穗把收成的油菜放在小貨車的後車鬥上，暗自下定了決心。
把蔬菜途去農會後，美穗去了三樹夫他們住宿的靖衛老爹家主屋。三樹夫出來迎接時特別聲明：「我房間有點亂，你不要被嚇到了。」
美穗跟著三樹夫第一次走進他住的房間，房間內亂得慘不忍睹，很想吐槽他，這哪裏是有點亂而已。
睡亂的被子、丟在榻榻米上的雜誌、麵紙、空啤酒罐、煙灰缸、襪子……。
「我隻要專心做某一件事，就無心理會其他的事。」
三樹夫打開電腦的電源，美穗隻能踮著腳尖走到三樹夫身旁，避免踩到房間裏的障礙物。
止村的官網出現在電腦熒幕上。用滑鼠點選之後，出現了放了各種蔬菜照片的圖像。美穗雖然很少上網，但仍然覺得排版技術有待改進。
「不瞞你說，我是第一次做這種事，弄了半天都搞不定。我對優哥說，我做不來，他叫我繼續努力，不要放棄。我對他說，有人可以做得比我更好，何必要找我。他對我花言巧語，說什麽他相信我，他知道我有能力。被他這麽一說，我也有了興致。一天花五個小時，你相信嗎？結果總算有了目前的規模，但還有很多需要改進的地方，我真是在做牛做馬啊！」
三樹夫雖然嘴上這麽說，但臉上露出了喜孜孜的表情。
在三樹夫和千秋的工作分配問題上，美穗也和優發生了爭執。優斬釘截鐵地說，他們兩個人隻要負責宣傳部門就好。
「你在說什麽啊？他們是來這裏實習務農的，如果隻做宣傳工作，他們不會答應。」
「我不認為。他們隻是想逃離城市，所以才會來鄉下，但鄉下隻能務農，所以隻好被迫種田。那個長頭發的穀村三樹夫，一看就知道他有網路成癮症，怎麽看都不像是農民。雖然不至於缺乏社交性，隻是總有點搞不清楚狀況，所以適合做發揮創意的工作。至於那個胖子梅田千秋，他也不適合體力工作。那種人很懶，不如趁早放棄種田。」
「你這麽輕易下結論太不尊重他們了，他們很努力，你卻說他們不適合、不如趁早放棄，你以為你是誰啊，你自己連一根草都沒拔過，哪有資格說別人。」
美穗怒目相向地反駁道。
「我隻是陳述事實。想要組織順利營運，必須把適材配置在適當的位置，即使再怎麽努力，如果還是不及格，就要被淘汰。但即使在某方麵被淘汰，也可能在其他領域發揮異常的才華，這個就是每個人不同的特性。我打算請穀村三樹夫成立網路銷售的網站，雖然我還沒找他談過，但我相信他很樂於接受。至於梅田千秋，我記得他說想當漫畫家，可以請他設計止村的吉祥物，以蔬菜為主題，設計各種不同的吉祥物印在包裝上。」
「雖然我不反對他們負責止村的宣傳工作，但他們也要同時務農。因為我負責指導他們的實習，所以有義務照顧他們到學成為止。」
最後，按照美穗所說的，他們兩個人同時兼任農務和宣傳部門的工作。美穗在節省經費上一敗，在工作分擔上平手，在這件事上獲得勝利。目前和優交戰是一勝、一敗、一平手的成績。
「你可別小看這個網站，已經有人來洽詢了。雖然數量還很少。」
「真的嗎？」
聽到三樹夫這麽說，美穗瞪大了眼睛。
「當然不是很大筆的生意。有客人基於好奇，直接訂購了蕪菁和青蔥。」
「真是太棒了。網路真神奇，居然可以直接賣給個人。」
美穗平時很少有機會接觸網路。
「優哥提了很多要求，叫我再好好想想把商品放進購物籃的方式，以及商品贈禮的方法。網路的最大好處，就在於即使是無法賣給農會的蔬菜，也可以透過網路銷售，但現在隻是當作贈品而已。」
「贈品？」
「對，不是都會有下腳蔬菜嗎？不是拿來當肥料，就隻能丟掉。雖然味道並沒有比較差，但因為外形不好看就丟掉實在太可惜了。我來鄉下務農後嚇了一跳，發現所謂的糧食危機根本是騙人的，蔬菜根本都有剩餘。優哥就說，在活動期間，隻要有客人訂蔬菜，每個人都附贈這些下腳蔬菜。」
「原來也有客人想要下腳蔬菜，我以為日本的消費者對新鮮度和外形很挑剔。」
「姑且不說新鮮度，有的客人對顏色和外形並沒有那麽在意。如果經濟持續不景氣，大家也不得不降低生活標準。」
「所以，會視客人的接受度，以後出售下腳蔬菜嗎？」
「應該吧，雖然價格應該會設定得比較低。」
「但要用什麽名字？該不會直接用『下腳蔬菜』這個名字吧？」
美穗說完，自己也噗哧一聲笑了出來。
「這恐怕不太好吧，命名的事由裏麵的胖子負責，他還要設計卡通圖案，工作一點都沒效率。喂，胖子！美穗來了，你不要整天躲在裏麵打手槍，出來見客啦！」
紙拉門打開了，千秋的大臉出現了。
「喂，伊比利黑豬，你的蔬菜人物設計得怎麽樣了？到底要等多久才做得出來啊？」
三樹夫好像發怒的鵝般對千秋數落了一陣，千秋撐大鼻孔挺著胸膛說，已經大致完成了。
「優哥前幾天終於說ok了，真是累死我了。他比一般的漫畫編輯嚴格多了，不知道被他否定了多少次。雖然好幾次想要放棄，但我知道他相信我，所以就撐了下來。他的意見很精準，著眼點和切入點都很敏銳，我覺得他太了不起了。我覺得他比那些因為人事異動經常換人的漫畫編輯更懂漫畫，太令人佩服了。」
「你說話真羅嗦，誰想聽你的吹噓，既然完成了，就趕快拿出來讓我們看看啊。」
美穗和三樹夫一起走進隔壁的房間。千秋的房間也亂成一團，比三樹夫的房間有過之而無不及。
「這些就是止村的蔬菜娃娃，應該從下個月開始就會印在包裝袋上。」
畫在繪畫紙上的蔬菜娃娃取名為「蔬菜寶寶」，茄子、蕪菁和糯米椒都畫上了眼睛和鼻子，就像幼兒節目中常見的娃娃。圓圓眼睛內畫了一小點眼珠子，三角形的鼻子，微張的嘴巴——。
「這些嗎……？」
三樹夫垂頭喪氣。
「我想了各種不同的方案，最後還是決定采用這種療愈係的簡單角色。」
「你煩惱了好幾個月，隻做出這種東西？」
「當然不止這樣而已。優哥叫我畫漫畫，以這些蔬菜娃娃為主角的漫畫。」
「漫畫？」
三樹夫和美穗同時反問。
「我之前就想當漫畫家，光畫這些蔬菜娃娃太沒有成就感了，所以正合我意。原本我打算挑戰長一點的漫畫故事，但優哥說，先畫四格漫畫，叫我用這些蔬菜娃娃畫很多以止村的日常為題材的四格漫畫。」
這也是新型的宣傳活動吧？畫漫畫當然沒有問題，但到底要刊登在哪裏？該不會要辦漫畫雜誌？
「在官網上刊登漫畫也不錯。」
聽到三樹夫這麽說，美穗才恍然大悟，原來還可以用這種方法。
「優哥還叫我考慮下腳蔬菜的造型娃娃，目前還沒有完成-」
千秋拿出一張畫紙。
畫紙上的蔬菜娃娃眼神比剛才的銳利，形狀也很畸形，但都是搞笑的漫畫角色。
「我更喜歡這些好像在耍性子的娃娃。」
「我從來沒看過長得像阿米巴蟲的青椒，這些蕃茄又是怎麽回事？怎麽會是黃色的？」
「因為優哥要我強調畸形，還要我想名字。我在想，『不可思議菜』這個名字怎麽樣？菜的發音是『na』，讀起來就好像在說『不可思議呢』。」
「不可思議喔。」
美穗完全沒有這方麵的靈感，無法判斷這個名字是否妥當。
「梅田，謝謝你這麽努力，還有穀村也是，你們來這裏，真的幫了我們的大忙。」
美穗告別聽到稱讚後，立刻眉開眼笑的年輕人，轉身離開了。
優
優坐在電腦前歎著氣。
他終於完成了止村農營組織的現金流量規劃表雛形。他認為美穗說的有理，比起現成的軟體，應該製作符合止村實際情況的專用軟體，所以，他從上周開始一直研究這件事。
雖然已停止獲利不佳的稻作，開始以栽種蔬菜為主，但計算結果顯示，收益仍然不夠理想。
他計算出各種農作物的總收益，扣除材料費和銷售管理費等經費，即使全村村民全天工作，每個人的年度所得也隻有三百萬，而且，這是非常樂觀的計算結果，實際收入應該更低。農業栽種有很多不確定因素，隻要條件稍有變化，就可能導致誤差。因此，如果不是從樂觀的角度思考，把歉收和台風損害也考慮進去，人均收入不要說三百萬，甚至可能出現赤字。
光靠提升效率和節省經費無法增加村民的收入，當務之急必須開發獨自的銷售管道，一味依賴農會無法解決問題。目前，農民栽種的農作物必須透過農會、經濟農業協同組合連合會、批發商、零售商等各種流通管道，才送到消費者手上，所以，生產者能夠賺取的利潤就相當有限。
如果不直接賣給零售店或是消費者，農營組織沒有未來可言。雖然說起來很容易，但正登和茜在直銷這件事上陷入了苦戰。三樹夫設立網站開始接受網購，雖然有人主動洽詢，但大部分都是湊熱鬧，很少有人直接訂購。
優心裏很清楚，任何人都不會輕易和沒有信用的農戶簽下年度契約。想要爭取到年度契約，除了一整年都要有穩定的供應量，蔬菜本身也必須維持高品質。
說句老實話，優並不知道止村生產的蔬菜到底好不好吃。他不喜歡吃蔬菜，所以無從判斷蔬菜口感的好壞。
他關上電腦，左右轉動著腦袋。每當脖子發出喀喀的聲音，就會隱隱作痛。眼睛也有點疲勞，他點了眼藥水。一看手表，發現自己在電腦前連續坐了四個小時，連午餐都沒有吃，但是，他並不覺得餓。即使現在把沾到泥土的白麗蕪菁遞到他麵前，他也無法大口咬下去。
嘿咻。他吆喝一聲站了起來，伸了伸懶腰後下了樓，在門口穿上鞋子。
來到門外，冷風拂過他的臉頰。雖然時序已經進入三月，但這幾天還是有點寒意。他走在田埂上，思考著今後的方案。
遠處傳來激動說話的聲音，抬頭一看，三個小孩和一個大人正在遠方的農田裏你一言，我一語。
「小鬼說什麽大話！」
橫眉瞪眼的大人正是鐵平。省吾不甘示弱地說著什麽，信康和他的妹妹愛理在省吾背後站在一起。
「喂，怎麽了？你們在幹什麽？」
聽到優的說話聲，最先有反應的是鐵平。他瞥了優一點，推了推省吾的頭快步離開了。愛理跑到優的身旁，抱住了他的腰。
「鐵平叔叔不肯做事，令天輪到他播豌豆莢的種子。」
省吾氣鼓鼓地抬頭說道。
「我叫他趕快播種，他也不理我。阿嬤也罵過他，他那時候回答說會做、會做，結果還是什麽都不做。」
「真傷腦筋啊。」
之前就會經聽美穗說，鐵平很不配合。
「叔叔，你去說說他，你不是代表嗎？」
優正想點頭，抱著他腰的愛理開了口：
「不行啦，叔叔不是農民，從來沒有下過田，所以，鐵平叔叔根本不把叔叔放在眼裏，即使說了也沒有用。」
愛理的一雙大眼睛看著優。
「對，我爸爸也說，優叔叔不懂農務，即使說了也沒用，鐵平叔叔不會聽的。」
愛理的哥哥信康也讚同妹妹的意見。優低頭看著這對小兄妹，正打算開口，但又閉了嘴。他們說的完全正確。
「你們根本不懂啦。」
省吾用比剛才更激動的語氣說道。
「叔叔很忙，整天關在家裏思考止村的將來，用電腦計算很多事。這種事隻有優叔叔才有能力做到，我的阿嬤、你爸爸和美穗姐姐都做不到，所以，優叔叔不需要下田幹活。」
「那現在又在幹什麽呢？」
愛理露出驚訝的表情問。
「現在嗎？現在稍微休息一下。」
「農務作業要一個小時後才能休息，爸爸叫我今天之內要把種子播完，但是鐵平叔叔不做。」
「你爸爸呢？」
「他去鎮上了，小貨車的引擎之前就有點問題，剛才完全沒辦法發動，所以就和拖吊車的人一起去修車廠了。」
「那可真傷腦筋啊。」
「叔叔，你來幫忙吧。」
信康拜托道，優一時說不出話。他長這麽大，從來沒有播過種。
「啊，不行，優叔叔不會做農活。」
「開什麽玩笑！」
省吾再度大聲說道。
「不是不會，也不是不懂。優叔叔當然懂，也當然會，隻是不做而已，因為他有更重要的工作。」
「原來是這樣。對嘛，如果不知道，怎麽可能當村代表？如果不知道，怎麽可能規劃止村的將來。愛理，對吧？爸爸騙我們。」
「嗯，哥哥你說的對，爸爸騙人。叔叔什麽都會做。」
愛理那對純潔的眼眸注視著優，優忍不住移開了視線。
「信康、愛理，趕快播種。優叔叔，你不用管我們，你隻要考慮怎麽樣讓村莊變得更大就好。」
「嗯？喔喔……那你們好好加油，不要太累了。」
雖然優有點愧疚，但自己幫不上忙。農田不是他的戰場。
他告別三個孩子，沿著田埂繼續散步。天色快黑了，一陣風吹來，優的肩膀忍不住抖了一下。太陽下山後，寒意更濃了。因為這裏是海拔九百公尺的山上。
回頭一看，三個矮小的身影在夕陽下彎著腰播種，愛理從裙子下露出的兩條細腿看起來好冷。
「喂，如果你爸爸的小貨車沒修好，你們明天要怎麽去上學？」
優大聲問道。省吾抬起頭，和信康討論了幾句後回答說：「腳踏車！」
「不必擔心，我會開車送你們。時間不早了，你們趕快回家吧。」
「好。」雖然三個孩子這麽回答，但仍然沒有停下忙著播種的手。
翌日，優來到千秋和三樹夫寄宿的靖衛老爹家主屋。千秋向他報告，之前吩咐他用止村吉祥娃娃畫的漫畫草稿終於完成了。千秋、三樹夫和美穗已經在那裏等他。
千秋得意地張大了鼻孔，出示了畫在畫紙上的四格漫畫。這些漫畫的主角都是十二種取名為「蔬菜寶寶」的蔬菜，圓眼睛、微張著嘴巴，散發出溫暖感覺的愈療係蔬菜寶寶完全符合優的要求，最近才終於定案。從今以後，這些蔬菜寶寶將成為止村的標誌。
「不需要太強調搞笑這一點，隻要用散文漫畫的方式描寫止村的日常生活就好，不需要刻意想笑點。」
優看完十張四格漫畫的草稿後，說出了自己的意見。
「但是，該怎麽說，我的個性算是超現實派，所以，不太擅長蠑螺姐姐或
是櫻桃小丸子那種的漫畫。」
千秋的夢想是當漫畫家，所以似乎不想改變自己的畫風。
「你是白癡嗎？這個村莊哪裏超現實派？我們的日常生活為什麽要配合你的個性？」
三樹夫立刻破口大罵。
「但是，這種溫馨的漫畫太多了，我覺得把鄉村和溫馨畫上等號也未免太死板了。」
「你說什麽？」
「你先別激動，等一下。」
優安撫三樹夫後，重新看了一遍草稿。
「不是還有新的角色嗎？先給我看一下。」
優打算把外形不佳的蔬菜以低價出售，所以指示千秋創作不同於蔬菜寶寶的新角色。
千秋點了點頭，拿出了新的畫紙。
這些角色和療愈係的蔬菜寶寶不同，看起來像是廁所清潔劑廣告中的細菌。優看了之後，忍不住苦笑起來。
「你在惡搞嗎？雖說是下腳蔬菜，但這也太離譜了吧？哪有長得像爛泥巴的吉祥物？」
無論千秋做任何事，三樹夫似乎都會挑剔一番。
「我倒是很喜歡這些角色。」
美穗在千秋身後伸長脖子看著畫紙。
「我想了很多名字，不知道你覺得『不可思議菜』這個名字怎麽樣？」
優看著眼神凶惡，凹凸不平的蕃茄和歪歪扭扭的小黃瓜，然後搖了搖頭。
「就直接叫『下腳蔬菜』，下腳兩個字用平假名。」
「這也要在網路上賣嗎？你打算把這些吉祥物印在包裝上，說是下腳蔬菜賣給客人嗎？」
美穗問，優點點頭。
「……太猛了。」
千秋語帶顫抖地說。
「我的腦袋好像被一把大綁頭敲了一下，我真的太沒有才華，居然想要用『不可思議菜』這麽無趣的名字。『下腳蔬菜』太棒了！妙就妙在不是用漢字，而是用平假名。」
「但這會不會惡搞過頭了？」
美穗雖然不討厭下腳蔬菜娃娃，但這時忍不住發揮了個性中嚴肅認真的一麵。
「我們想賣的是原本上不了台麵的蔬菜，所以，角色給人的感覺越震撼越好，讓消費者覺得這個村莊窮到連下腳蔬菜都要拿出來賣就成功了。之後的事，可以慢慢思考。」
美穗似乎仍然無法接受，但作者千秋連聲說著：「太棒了！」於是，她隻能讓步說：「那好吧。」
「對了，接下來不是要用這些下腳蔬菜娃娃畫漫畫嗎？我有一個提議。」
美穗挑起單側眉毛看著優。
「我相信你們從城市來的人已經知道，糧食並沒有不足的問題。除了一部分仰賴進口以外，其實糧食有剩餘。媒體整天宣揚日本的食物自給率隻有百分之四十，是已開發國家中最低的，搞得人心惶惶，導致消費者產生了誤解。」
「對啊，我也是來鄉下之後才發現這件事，但是為什麽把多餘的食物丟掉。可以降價出售，或是捐贈給貧窮國家，不是有很多方法可以善加利用嗎？」
三樹夫問。
「供過於求時，價格自然會降低，但是不要忘記，需求是有上限的。比方說，白菜一個隻要一圓，你會欣喜若狂地買一百個嗎？蔬菜不能放太久。因為蔬菜講究新鮮度，即使再怎麽降價，如果沒有人買，就必須丟掉。雖然可以免費提供給其他貧窮國家，但運輸成本太高，不太實際。」
優代替美穗回答了這個問題。
「話雖如此，但我也反對把蔬菜丟掉，所以希望即使外形不佳的蔬菜也可以賣出去，當然不會隻賣一圓，雖然會比普通的蔬菜便宜，但不會亂打折扣。」
「對，我覺得日本的農作物實在太便宜了。四根餅幹棒和一碗飯的價格相當。」
千秋聽了美穗的話，忍不住驚叫：「啊？這麽便宜？ 」
「你們不要去外麵到處張揚，和外國相比，日本的米價格還算是偏高的。」
「美國都是大規模農業，徹底追求高效率，日本有很多山，競爭力當然不如美國。對日本的農民來說，比起國家的糧食問題，首先必須考慮自己的收入問題才能活下去。因此，我希望消費者能夠進一步認清現實，了解日本的農業有多少不合理的情況發生。所以，我希望梅田在漫畫中從蔬菜輕易遭到丟棄的角度切入這個問題。」
「我、我嗎？啊喲，該怎麽說，我不知道能不能畫這種複雜的主題……」
「不用擔心，我會提供意見。我認為這也是飲食教育的一個環節。」
「等一下，我認為這種想法有待商榷。」
優一臉嚴肅地打斷了美穗。
「不要高高在上地教訓消費者，我們從事自由主義經濟的人不可以有這種官僚的想法。」
「為什麽？農業根本就不是自由主義，無論去哪一個國家，農業都受到保護，因為和國家的糧食政策有密切的關係。」
「我不想一再重申，但正因為長久以來都是這種想法，農業才會衰退，我相信你自己也知道，這樣下去不行。因為這樣下去不行，所以想尋求政策保護嗎？不是吧？我們不是選擇了獨立自主的道路嗎？」
「但沒必要討好消費者，這是為消費者建立正確的知識，為什麽不行？」
「你聽我說，你務農的目的並不是為了讓消費者建立正確的知識，而是為了賺錢，不是嗎？你每天努力工作，不是為了賺錢，讓止村走上重生之路嗎？你敢斷言，你從來沒有討好消費者嗎？」
「這是兩回事，我希望消費者能夠充分了解我們從事農業的人有多辛苦——」
「別天真了！」
優大聲喝斥，美穗閉了嘴。
「隻有農民辛苦嗎？現在大環境不景氣，消費者也每天都戰戰兢兢過日子，擔心自己遭到裁員。幾萬名派遣員工突然被裁掉，找不到工作。農民都領取政府的補助金，又有自己的房子，也不愁吃穿，並不算是社會最低層的人。你繼續抱有這種想法，絕對會遭到反彈。到時候就會遭到攻擊，說什麽你們這些農民不顧消費者的生命安全，不惜用農藥、基因改造的品種大賺黑心錢，有什麽資格說大話。」
美穗咬著嘴唇不再說話。
「我能夠了解你的意思，但現在不需要想太多。」
「……我考慮得不夠周到。」
「不用擔心，我有預感，我們會漸入佳境。這種時候，就要勇往直前，所以，不必拘泥這些道理，不必在意飲食教育、農業應有的形態這種宏觀問題，隻要考慮止村未來發展的問題。我相信這種熱忱一定可以開花結果，這個村莊絕對能夠獲得重生。
「千秋，說回漫畫的問題，下腳蔬菜就走自謔路線，可以結合你擅長的超現實主義和諷刺，但是，必須通俗易懂，故事必須能夠激發消費者的同情心。不要擺出高高在上的態度，或是有太多牢騷，要強調這些角色可愛的一麵。」
「我知道……這也是最困難的地方。」
「你可以做到，我相信你的才華。四格漫畫可以在網路上連載，就像報紙上的連載漫畫一樣，每天都要更新，一定可以引起話題。你要對自己有自信。聽好了，止村的改革已經開始了，改革不能停！」
正登
櫻花含苞待放的季節終於來臨。
太陽一大清早就掛在天空上，早晚也不再冷得讓人哆嗦。空氣幹燥，天空一片蔚藍，這是農務作業最快樂的季節。
活力充沛的美穗每天清晨五點起床去田裏工作。一天不碰泥土，渾身就會不自在的她似乎就是為了當農民才來到這個世界。相較之下，正登覺得自己這個當父親的很沒出息。
業務工作遲遲沒有進展。
從去年
秋天開始，已經跑遞了縣內的流通業者和零售店，卻全軍覆沒。之後因為忙於將稻田轉為菜田的作業，無法分身去跑業務。
轉換作業很耗體力，必須在這段期間內改良地主同意改種蔬菜的六公頃水稻田。水稻田的構造由耕犁層和牛踏層組成，牛踏層是蓄水的天然方式，具有保水的作用。
攪拌牛踏層，才能轉換成排水良好的農田，但由於牛踏層位在深處，一般耕耘機的回轉犁無法充分犁田，必須用大型拖拉機拉著名為心土犁，好像大鐮刀般的器具犁田，才能把堅硬的牛踏層變鬆，而且要來回二十次左右才能徹底破壞，需要相當大的勞力。
之後，還要加入各種堆肥、稻殼、稻草碎屑、牡蠣殼和苦土石灰充分耕耘。剛轉換農田土壤中的微生物數量少，必須充分提供氮，才能創造良好的土壤環境。
這些作業好不容易告一段落，接踵而來的是播種和收獲季節。由於農田不再蓄水，沉睡的雜草種子也漸漸蘇醒，轉換完成的農田裏長滿雜草，光是拔草就耗費了很多時間。
因此，自去年秋天以來，行銷工作幾乎停擺，但差不多該想辦法動起來了。
「正登大哥，農會直接把蔬菜賣給零售業者嗎？」
有一天，茜這麽問他。
「不，雖然農會也有直營店，通常都是經過批發市場、零售業者，才會送到消費者手上。」
「即然這樣，先暫時別管零售業者，直接賣給批發市場呢？」
「不行，如果不透過農會，恐怕會吃閉門羹。」
「那就避開這裏的農會合作的市場，去向其他農會進貨的市場不就沒問題了嗎？」
「其他農會？你是說，要去其他市町村嗎？」
「對啊，附近的地方我們都跑遍了，下次要不要去其他縣試試看？」
「其他縣嗎？」
從國道開車去鄰縣，至少也要兩個小時。
「我知道距離很遠，但一直在這附近打轉恐怕也不會有什麽成果。」
茜說的沒錯。心動不如行動，第二天一大早，正登就把采收的蔬菜裝上小貨車，和茜一起去了鄰縣。
他們來到批發市場，調查市場內交易的蔬菜品種，發現和止村栽種的蔬菜大不相同。應該是因為海拔高度不同，導致收成時期產生了落差。
茜找到了競標拍賣蔬菜的男人，請他試吃止村的名產白麗蕪菁。男人說：「這個時期難得見到蕪菁。」接過正登遞給他的小蕪菁咬了一口。
「嗯，很新鮮嘛，口感也不錯。是哪裏生產的？」
正登說出了產地，男人點點頭說：「原來是高冷地蔬菜，難怪口感這麽紮實。」據那個男人說，這裏是準高冷地。
他們和男人聊了一會兒，順便調查了這一帶受歡迎的蔬菜品種。
男人對白麗蕪菁以外的蔬菜也產生了興趣，於是請他當場試吃。他確認了油菜和青蔥的味道後，說願意收購，雙方立刻交涉價格。
正登聽到男人的報價時嚇了一跳，因為價格比在縣內出售時更高。他正想點頭答應，茜打斷了他，再稍稍抬高了價格。
「好吧，看到漂亮的小姐就沒辦法拒絕了。」
最後，交易的價格比農會的收購價格高了五成。由於高冷地蔬菜比準高冷地蔬菜在口感和保鮮時間上略勝一籌，所以對方願意出高價收購。
正登和茜把帶來的蔬菜全都賣給了對方，並約定近日再度上門後才離開市場。回程的車上，忍不住哼起了歌。雖然沒有簽到年度合約，但至少在仰賴農會體製上跨出了第一步。
中途剛好看到一片油菜花田，正登停了車，和茜兩個人在一片黃色的油菜花田中散步。
「好棒喔，好棒喔，一整片都是黃色！」看到茜像小孩子般興奮的樣子，正登忍不住笑了起來，覺得她仍然有天真無邪的一麵。
「這些都可以吃吧？」
「對，可以拌白芝麻或是汆燙一下，隻是有一點澀味。」
「這麽多油菜花，應該吃不完吧？」
黃色的花田將近十畝。
「應該吃不完。」
「好浪費喔。這些都是野生的油菜花吧？如果全部可以食用，就可以稍微改善糧食危機的問題。」
「也許吧，但人類不可能隻吃野生的油菜花。」
「對喔。如果隻吃油菜花就可以生存，也許就不需要我們這些農民了。但是，看到這片油菜花田，會覺得整天在嚷嚷食物自給率多低這種事很空虛。」
正登覺得茜說的話很有意思。正登對媒體的食物自給率相關報導存疑。
電視節目不斷威脅觀眾，如果不提升自給率，日本將麵臨重大危機，但在下一個專欄，又介紹哪裏的高級法式料理好不好吃。這就是日本糧食危機的真實情況。電視上播放的大胃王比賽中，看到瘦巴巴的女人毫無意義地吃幾十碗拉麵就樂不可支，下一秒又一本正經地教育觀眾，小麥價格飄漲，日本人要多吃稻米。
「天色快暗了，差不多該回去了。」
茜上車後，他們立刻出發。大約一個小時左右就回到村裏，剛好是吃晚餐的時間。
沿著凹凸不平的國道來到村口時，西方的天空已經染上了橙色。正登把車子停在家門前，用力伸了一個懶腰。這輛小貨車坐起來並不舒服，來回開四個小時的車子，立刻腰酸背痛起來。
茜先下了車，正在伸懶腰，一個人影走了過來。
「嗨，小茜，又去約會了嗎？真讓人羨慕啊。」
鐵平嘻皮笑臉地站在那裏。茜一回頭，臉上的表情立刻陰沉起來。
正登想起美穗會經請他好好說一下鐵平。他在共同作業時一點都不配合，無論美穗說什麽，他總是有口無心地隨便應付。
正登下了車，擋在茜和鐵平之間，立刻聞到一股酒臭。
「啊喲，英雄救美喔。」
鐵平嘿嘿地笑著，嘴裏散發出好像醃了很久的黃蘿卜般的口臭。
「真羨慕啊，你們每次都可以單獨約會，村代表的父親大人就是不一樣。」
「我們去鄰縣工作，今天終於成功地批發給市場了。」
「真是辛苦了，但我還是覺得以前比較好。現在自己的地被人隨便亂動，還要受人指使，以前多自由啊。」
「當初是在大家的同意之下成立農營組織的，事到如今，你說這些有什麽用？你要好好工作，現在連老弱婦孺都在田裏努力工作。」
「但有差別待遇啊，那個菁英大哥絕對不下田工作，有人假借工作的名義去約會，又不是隻有我一個人偷懶。我偶爾也想和漂亮美眉搭檔一起工作。」
鐵平伸手想抓茜的手，茜扭著身體躲開了。喝醉酒的鐵平想要繼續糾纏，正登擋在他的麵前。
「幹嘛？我隻是鬧著玩，鬧著玩的嘛。」
「以後別再做這種事了。」
正登不由自主地抓住了鐵平的胸口。正登每天都在田裏拔草，握力很驚人。
鐵平握住正登的手腕試圖抵抗，但正登青筋浮起的手臂一動也不動。
「正登大哥，你快放手！」
聽到茜的叫聲，正登才終於回過神，鬆開了拳頭。鐵平立刻後退，整了整衣衫。
「……小茜，我喜歡你，所以向你提出忠告。你剛才看到他的眼神了吧？我勸你小心一點。」
鐵平瞪著正登。
「這家夥以前經常為非作歹，最後還為了女人鬧出傷害事件，被關進了監獄。」
正登去優的家裏報告出差情況時，茜始終不發一語。
優聽完報告後鼓勵他們：「幹得好。」在一旁的美穗也興奮地說：「太厲
害了，終於找到了農會以外的銷售管道。」
「但來回要四個小時的車程，如果遇到塞車，恐怕還要多一個小時。」
優聽了正登的意見，點著頭說：
「運輸的確是一大問題，不能光靠你一個人。接下來可以采取輪流的方式出貨，召集所有會開車的人輪流送貨。」
「這個主意不錯，也可以順便散散心。」
美穗也表示讚成。
「另外，我想趁這個機會討論一下，還有兩公頃轉換成農田的水稻田閑置著，我打算在那栽種夏季蔬菜，你們有沒有什麽建議？」
優問大家。
「我也希望趕快好好利用那裏，爸爸，那裏的土壤已經沒問題了吧？」
正登點頭回答了美穗的問題。
「目前葉菜類已經很充足了，糯米椒和茄子價格雖然不錯，但果菜類競爭對手很多……」
美穗看著天花板嘀咕道。
「喂，喂，我們現在的客戶不光是這裏的農會而已，還有鄰縣的批發市場。正登哥，那裏的市場需要什麽？」
「那裏有的品種我們都有，隻是產期不同而已，所以，無論我們出什麽貨，他們應該都會照單全收。」
「那有沒有什麽那裏目前沒有，在接下來到夏天的這段期間很受歡迎的品種？」
「夏天嗎？夏天的話當然首推玉蜀黍。」
「玉蜀黍很不好種，，形狀不一，毛豆不錯啊，不用太費心照顧，自己就會長。」
正登聽了美穗的話，忍不住搖頭。
「不，不行，那裏是毛豆的產地，但玉蜀黍就不一樣了，幕悅町也沒有人種，幸運的話或許可以獨占市場。」
「如果兩公頃全用來種玉蜀黍，收成量有一萬根嗎？」
「不，至少有五倍，五萬根。」
優想了一下，終於開了口。
「如果你們認為玉蜀黍比較好，我不反對。玉蜀黍如果在這一帶屬於稀有商品，應該可以找到活路。我希望趁這個機會放手一搏。目前村裏的生產效率的確比以前高，但還很不充分。村民的所得也不高，我知道有些村民在抱怨被剝奪了自由，所以，我希望在夏季收成時有很高的獲利，提升一下村民的士氣。玉蜀黍有辦法做到嗎？」
優征求美穗的意見，美穗不安地回頭看著正登。
「要不要試試糯玉米？」
「糯玉米？」
「我小時候經常吃烤玉米，不是用現在市麵上常見到的甜玉米烤的，甜玉米即使烤了也不好吃，以前都是用一種名叫糯玉米的品種。」
正登小時候吃的玉米都是糯玉米，小學放暑假，遊完泳回家的路上，都會買路邊攤的烤玉米來吃。雖然學校禁止學生買零食吃，但醬油烤焦的香味實在太誘人，讓人無法抵抗。
吃糯玉米時會卡進牙縫，吃起來很不方便，卻是正登覺得世界上最好吃的食物。
夏天的美食不是冰淇淋或是西瓜，而是烤玉米，但那種美好的夏天並沒有持續太久。
糯玉米很快在市場上消聲匿跡，取而代之的是名為「honey bantam」的品種。可能是玉米的顆粒在嘴裏像果實般飽滿甜美，所以才會取「蜂蜜」這個名字。而且，玉米的顆粒也很大，很容易咬下來，不會卡進牙縫。
但是，在正登眼中，那根本不算是玉蜀黍。
甜玉米太高雅，他甚至不想稱之為玉米。從此之後，正登差不多有四十年沒有吃過玉米。
「糯玉米是什麽？我從來沒有聽過。」
美穗雖然是純正的農民，但二十多歲的她也沒聽過這個品種。
「我記得小時候吃過，好像是夏天全家去北海道旅行的時候，裏麵有一些黑色的顆粒，很奇妙。我記得很容易卡牙縫，但味道特別香。是不是那種？」
優問道。正登聽了，對他點了點頭。
「我也吃過，」剛才始終不發一語的茜開了口，「不光是黑色，還有像honey bantam那種黃色的，也有紫色的。我阿嬤家常常烤黃色的來吃，我最喜歡吃黃色的。」
「原來有黑色、黑色和黃色這麽多不同的顏色，色彩很繽紛蘇，但我完全沒聽說過。」
美穗無法加入話題，嘟起了嘴。
「但這已經成為昭和時代的遺留物了，像我這種年紀的中年人或是比我年紀更大的世代會覺得這個名字很親切，但不知道能不能得到年輕族群的支持。」
「那就分散風險，其中一公頃種普通的甜玉米，另外一公頃栽種糯玉米，你們覺得怎麽樣？」
「收成時會比葉菜類麻煩，如果不介意這一點，應該沒問題。你不是很討厭份量重的蔬菜嗎？玉蜀黍的份量可不輕。」
美穗揚起下巴問優。
「好，我知道，止村的老人家沒這麽脆弱，是不是？不會因為收成玉蜀黍就閃到腰。」
「你不要問我，自己去看一下啊。可以和我們一起去田裏摸摸泥土。」
「好好，我知道，我知道了，改天會去。」
「那就這麽決定了，不好意思，我可以先走一步嗎？開了四個小時的破車，我想早點回家洗澡喘口氣。」
美穗還有事要和優討論，正登獨自起身回家。茜也站了起來，跟在正登身後。
「正登大哥。」
正登很快穿好鞋子，正準備離開，茜叫住了他。
「剛才鐵平大哥說的話是騙人的吧？」
「不，他沒有騙人。」
正登回頭看了茜一眼回答道。
「但那是血氣方剛的年輕時發生的事吧？是不是剛成年，或是成年後不久的事？」
「不，是六年前的事。雖然獲判緩刑，但我的確進了拘留所。」
「為什麽會做那種事……？」
「不好意思，我累了，先走一步。天黑了，路上小心，晚安。」
正登不理會還想發問的茜，轉身走在田間道路上。
優
終於到了家家戶戶門前掛著菖蒲和艾草，鯉魚旗在風中飄揚的季節。
優被書房窗外一片萬裏無雲的藍天所吸引，關掉了原本想要打開的電腦。
由於財務方麵都由優負責，所以，每天必須將相關數據輸入電腦。首先計算出所有收入的總合，再根據各農戶的農地持分和工作時間分配給各戶，這些複雜的演算很耗時。而且，他必須隨時注意所得分配、農營組織的資金調度，並研擬收支計劃等工作，同時，也必須事先考慮好下一步對策，因應可能會遇到的挫折。
優向來認為，身處商場，有時候必須做一些無情的決定，當初中止稻作就是最好的例子，今後可能還會遇到必須做出殘酷決定的情況。
因此，必須極力避免對經手的商品產生感情。這是優在銀行審查企業融資時學到的體會，當對某種商品太有感情時，即使明知道該商品不符合經濟效盆，仍然會難以割舍，以為再努力一下，就可以解決問題，最後導致赤字不斷增加。優曾經看過太多這樣的經營者，尤其是第一線出身的經營者，通常都屬於這種類型。
但是，如果經營高層全都是工作上不摻雜私情的人，公司也會出問題。如果缺乏熱忱，很難保證可以持續生產理想的商品。他和美穗之間的分歧正是組織健全運作的證據。
他起身穿了上衣，來到戶外，用力吸著清澈冰冷的空氣，對著燦爛的陽光眯起眼睛。
前方的農田中的玉蜀黍已經長到及膝的高度，莖也變得很粗壯，側芽也長大了。不遠處的另一塊農田內種著稍微矮一點的玉蜀黍正是正登大力推崇的糯玉米，一個月前才剛發芽，現在已經長這麽高了。
優感受著陽光，在農田周圍散步。今天他不想坐在案前工作，偶爾出來散散心也不錯。
「阿晴～」有人叫著父親的名字，抬頭一看，發現雨乃婆婆和彌生婆婆在上方的梯田向他招手。
優突然感到很親切，也用力向她們招手。她們叫他：「上來吧。」於是，他走向通往山上的小徑。
和上次第一次上去的時候相比，他已經不感到害怕，可能已經適應了。
來到梯田，雨乃婆婆張開缺了門牙的嘴，笑著對他說：「好久不見啦～」彌生婆婆也擠出一堆魚尾紋對他點頭。
「你的工作很辛苦，累壞了吧。不要太累了，偶爾也該出來走一走，呼吸一下新鮮空氣。」
「好，今天的天氣真不錯。」
「是啊，已經五月了。時間過得真快，以前每年五月，山上都會舉辦廟會。在山上砍了樹之後，一路滾到神社的山引祭很熱鬧。回想起來，那已經是我讀女子學校之前的事了。以前這裏的林業很繁榮，現在全荒廢了。」
「山引祭啊，真是很懷念，但山引祭停辦之後，好像又有新的廟會。」
彌生婆婆說。
「喔，你是說蓮花祭嗎？那是隻有幕悅町辦的廟會，唱卡拉ok，玩遊戲，和我們沒關係。」
「那個之後，止村就沒有春日祭了嗎？」
優問，兩位老婆婆同時搖了搖頭。
「不僅沒有春日祭，也沒有秋日祭和夏日祭。」
「村裏的人都一個一個離開了。」
「是啊，越來越冷清了。」
優轉頭觀察周圍時，發現不大的農田裏覆蓋著白色塑膠布，農田的周圍打了掛著空罐的木樁。
「這裏也在種白麗蕪菁嗎？」
「對啊，以前都是種來自己吃的，沒想到現在這麽受歡迎。」
「對，在鄰縣賣了很好的價錢，正慢慢變成止村的品牌蔬菜，多虧了這些蕪菁，才讓止村的事業逐漸步上軌道。」
當初美穗一再堅持要種白麗蕪菁不肯讓步，最後發揮了很大的功效。
「用塑膠布包起來是避免受寒嗎？」
「對，因為老天爺的心情不好會影響生長，影響收獲的時間。美穗說，要盡可能有計劃地持續生產。」
仔細一看，發現蕪菁已經從泥土中采出了頭。
「喔，原來蕪菁是這樣長出來的，我還以為會埋在泥土裏。」
「對啊，你要不要摘一個？」
「好啊。」
優彎下身體，挑選了一個適當大小的蕪菁，抓住了莖，輕輕鬆鬆地拔了起來。
用這種方式采收的確很簡單，也不會傷到腰。他終於親身體會到美穗說的話。看來很多事並不是坐在桌前能夠了解的。
「你試吃看看。」
白麗蕪菁的表麵潔白，很漂亮。優點了點頭，咬了一大口。他喀滋喀滋地咀嚼著，又甜又苦的汁液滋潤了喉嚨。
「真好吃。」
那不是奉承，而是他的真實感受。他記得以前吃的時候，感覺好像在啃濕掉的樹皮。
「很好吃吧？生吃很好吃，醃漬一下也不錯。」
「你去東京的時候沒有務農嗎？」
彌生婆婆問。
「沒有務農，我做的是金融、財務和經營的工作。」
「他做的可是高難度的工作，所以現在也整天關在家裏動腦筋。」
雨乃婆婆一臉得意地向彌生婆婆解釋。
「但偶爾也要出門動一動，這樣對身體比較好，整天關在家裏，腰腿都會出問題。」
優學生時代會經參加運動社團，這一陣子都沒有運動，以前的六塊肌早就慘不忍睹。
「你們務農是為了身體健康嗎？」
「這也是原因之一，但不光是這樣，雨乃，你說對不對？」
「是啊，感覺是生活的一部分。我們會經經曆過戰爭，所以珍惜食物已經變成了一種習慣，不知道哪天又會打仗了。」
「雨乃，你別亂說，現在時代不同了。」
「但伊拉克和阿富汗不是在打仗嗎？搞不好哪天也會把日本卷進去，所以，自己吃的糧食要自己種，多出來的份可以分給城市的人。」
「雨乃，我以前也這麽想，但現在這種想法不行啦，要努力變成有錢人，不然不會有人回來這個村莊。」
「錢的確很重要，隻要能夠穩定賺錢，就可以將農營組織變成法人。要募集法人的員工就會比較容易，外人也會願意來這裏工作，否則，這個村莊很難重生。」
「我們也希望止村重生……」
雨乃婆婆突然眯眼看著遠方。
「幹什麽！小偷！不要偷蕪菁。」
矮小的老婆婆突然搖搖晃晃地跑了起來，優順著她跑的方向看去。
有什麽小動物在農田角落活動，不一會兒，有幾隻嘴裏叼著蕪菁。
是猴子來集體偷竊。
「幹什麽！」雨乃婆婆舉起拳頭，優很快超越她跑到前麵。他已經好久沒跑了，沒想到雙腳比想像中更靈活，轉眼之間就超過雨乃婆婆，衝到了前麵。
即使優跑過去時，那些猴子仍然依依不舍地在農田周圍徘徊，甚至有猴子齜牙咧嘴地威嚇他。
猴子的猖狂激怒了優。
「王八蛋！不許偷蕪菁！」
他在田埂旁撿了一塊石頭，對著那隻齜牙咧嘴的大猴子丟了過去。石頭在地上彈了一下，命中猴子的胸前。猴子大王身體向後倒，立刻像脫兔般逃走了。其他猴子也發出嘰嘰的慘叫聲逃進了山裏。
優生氣地看著猴子四散，雨乃婆婆喘著粗氣，走到他身旁。
「沒事吧，小心不要累壞了。」
雨乃婆婆抓住了優伸出來的手，跟在後麵的彌生婆婆立刻嘟著嘴說：「雨乃，你太奸詐了，居然趁機抱他。」
「我是不是做得太過份了？」
優沒有想到原本隻想嚇嚇猴子的石頭真的會打中它。
「沒關係，這些猴子看到我們是老人，就不把我們放在眼裏。你有沒有看到它們剛才的態度，一點都不害怕。」
「它們從什麽時候開始來偷蔬菜的？」
「很久之前，以前還隻是一點一點偷，自從開始大量種蔬菜後，情況就越來越嚴重了，更何況現在是收獲的季節。」
「雨乃，幸好有年輕人幫忙。」
「是啊，如果隻有我們，真不知道該怎麽辦。阿晴，你剛才太帥了。」
「是嗎？如果你們不嫌棄，我隨時都可以來幫忙趕猴子。」
「太謝謝了，你身體這麽結實，光坐在桌前工作太可惜了。」
彌生婆婆靠了過來。
「啊，彌生，你剛才是不是偷摸阿晴的胸部？」
「我隻是確認一下肌肉而已。」
「那我也要來摸看看。」
兩個老婆婆摸著他的手臂和後背，優有點不知所措。
「對了！剛才不是在聊村莊裏已經沒有廟會了嗎？」他拍著手，轉身說道，「下次來辦吧。」
「下次是什麽時候？夏天嗎？」
「不，夏天要收成玉蜀黍和其他很多農作物，是決定止村未來的關鍵時期，當收獲完成後，剛好是農營組織成立一周年。到時候來熱熱鬧鬧地辦一場廟會吧。」
「所以是秋日祭嗎？」
「秋日祭！不錯喔！以前會經有過梯田豐年祭。」
「對，秋天是豐收的季節，那時候，住在這裏的人是現在的幾十倍，已經滅村的息根村和丸米村也住了很多人。」
「那時候的廟會很熱鬧吧？」
「那當然啊，很多地方都派出神轎。」
「那我們也要辦得很熱鬧，夏天的時候好好收成好好賣，賺很多錢，到時候就可以好好慶祝一下！」
「真好。」
「你說得我心都癢了。」
「我也渾身是勁了。」
自從不需要為小事煩惱，整天隻要追著球跑的學生時代以來，他從來沒有像此刻這麽心情暢快。那時候的自己是頭腦簡單，四肢發達的運動健將。
「那就來辦吧！」
優用力握著兩位老婆婆的手。
美穗
「你看，已經有十萬人次登入了，可見很受歡迎喔。」
三樹夫坐在電腦前興奮地說道。自網站開設至今，登入人數累計已經超過十萬人次。
「沒想到有這麽多人在網站上購買商品。」
「應該是千秋的功勞吧。」
美穗看著電腦熒幕說道。
「蔬菜寶寶和下腳蔬菜的隨筆漫畫還蠻受歡迎的，又像報紙上的漫畫一樣每天都會更新，大家口耳相傳，就漸漸傳開了。」
網路上直接訂購的數量都很少，利潤相當有限，卻已經有超過三位數的訂單了。批發給農會和市場時沒有使用任何包裝，但直接賣給消費者時，就會裝在印有蔬菜寶寶的止村特有包裝袋內，途到消費者手上。目前正值促銷期間，都會附贈外形不佳的蔬菜，包裝袋上會印上下腳蔬菜的圖案。
這些止村的吉祥物受到某些族群的喜愛，有不少客人是基於好奇而訂購。美穗很希望靠蔬菜的新鮮和味道吸引顧客，這些顧客也不容忽視。
「優哥說要把玉蜀黍的栽培記錄公布在網站上，你看！」
三樹夫切換了畫麵，熒幕上出現了玉蜀黍的幼苗。那是四月時拍的照片，不久之後，稍稍長大的玉蜀黍苗就被轉移到育苗盒內。在五月初時終於定植。從覆蓋了銀黑地膜的農田中探出頭的葉子很可愛。
經過差不多十天左右，這些葉子就會長到及膝高。再過十天，就長到及腰的高度，也就是目前最新的照片所拍到的。
網站上，由蔬菜寶寶的新成員「糯玉米寶寶」說明玉蜀黍的栽培情況。
「玉蜀黍的反應很熱烈，每天都有人問，什麽時候可以開放購買。」
「按照目前的情況來看，第一波應該可以在七月中旬出貨，你可以先這樣回答網友，沒想到這個品種這麽受歡迎。我爸爸真厲害。」
「我雖然沒吃過，但既然這麽受歡迎，讓我也心癢癢的，想早點嚐嚐。」
「穀村，繼續努力。」
美穗拍了拍三樹夫的肩膀，站了起來。
美穗走在田埂上，聽到身後傳來聲音。
「生意真興隆啊。」
回頭一看，一個戴著銀框眼鏡，頭發旁分的男人站在身後。他可能用發膠做了造型，發旋附近的頭發好像妖怪的天線般豎了起來。
他是幕悅町公所的二宮。
「你爸爸呢？」
「他去鄰縣了，有什麽事嗎？」
二宮故意用力哼了一聲。
「你爸爸去鄰縣幹什麽？方便告訴我嗎？」
「去送貨。把蔬菜途去市場。」
「直接嗎？沒有透過ja？」
「對。」
「果然是這樣，我聽到了傳聞。你們還真賣力啊，是那個城市來的菁英份子指使的嗎？」
「是大家共同決定的。」
「你們在決定這些事之前，應該找我們商量一下嘛。老實說，這樣我們很傷腦筋。」
「我們的確沒有事先和公所商量，但應該沒有造成任何人的困擾。我們並沒有全麵停止向農會出貨，這個村莊的環境並不理想，我們不能安於現狀，必須積極開拓新的銷售管道。」
「我相信你也知道，鄉下地方要以和為貴，這裏也算是幕悅町，在這種小地方，官民必須團結一致，振興村莊的經濟，這才是鄉村的優點。你們未免太見外了，聽說你們申請了環保蔬菜，縣裏的管理官上次也來過這裏。為什麽要對我們隱瞞呢？你也該為我們的立場考慮一下。」
「我們並沒有刻意隱瞞，但我可以對先斬後奏這件事表示歉意。」
「現在道歉也很傷腦筋啊——」
「到底什麽事讓你這麽傷腦筋？」
身後傳來一個男人的聲音。美穗回頭一看，發現優站在那裏。省吾、信康和愛理跟在他的身後。
「我們是獨立的農營組織。」
優緩緩走到二宮的麵前停了下來。美穗之前沒有發現，原來這個在城市長大的男人後背這麽寬。三個孩子手拉著手，靠在美穗的身旁。
二宮的神色越來越凝重。
「你果然是首謀，擅自在這裏成立什麽營農組織，一下子申請減農藥蔬菜，一下子又跳過農會，直接把蔬菜批發給市場。」
「我不是說過嗎？我會振興止村，說什麽官民一致的漂亮話，至今為止，你有想過任何具體的方法防止這個村莊的人口進一步減少嗎？」
「我們隨時在考慮幕悅町整體的事，並不是隻有這個村莊而已，半山腰和山下也有其他的村莊，公所的作用，就是要讓大家充分協調。」
「你說得冠冕堂皇，其實隻是想把村莊塑造成你們方便管理的型態，不符合你們要求的村莊就毫不留情地舍棄。你上次不是說了嗎？我不認為你這種人會認真為農村的未來著想，照這樣下去，不光是這裏，恐怕幕悅町整體都會滅亡。」
二宮的尖臉上完全沒有血色。原來人在極度憤怒時，臉真的會變綠。
但是，美穗覺得優說的完全正確。
「你少自以為是……好，那我們就打開天窗說亮話。最近有很多猴子和鹿在這一帶出沒，這代表這裏已經變成半個大自然了，不再適合人類居住，勸你們趕快搬走是為你們著想。還是說，你們打算和猴子共存嗎？」
「你滾回去。」
站在優身旁的省吾叫了起來。
「滾回去。」
信康也跟著說。七歲的愛理也學哥哥，瞪大了眼睛，看著公所來的這個像螳螂般的男人叫著：「滾回去。」
「這些小鬼造反了，這個村莊連禮貌也不懂嗎？」
三個孩子繼續叫著「滾回去」。
二宮看了看孩子，又看了看優和美穗，似乎判斷形勢對自己不利，轉身準備離。
「你們這樣亂來，總有一天會出問題。」
二宮撂下的狠話被小孩子「滾回去」的合唱淹沒，絲毫沒有威力。
二宮離開後，三個孩子離開了優和美穗，開始玩追逐遊戲。
「先去把書包放好，不要跑遠了。」
美穗對著他們遠去的矮小背影叫道。
「小孩子真是活力十足啊。」
優眯起了眼睛。
「你怎麽會和他們在一起？」
「我去接他們放學。五郎哥那輛舊貨車奵像壞了，今天沒有營養午餐，所以提早放學了。」
美穗不知道優這麽熱心。
「整天坐在電腦前，身體會越來越遲鈍，開車剛好可以順便散心。」
即使夜深人靜，大家都入睡了，優的家裏總是燈火通明。
「我知道你每天工作到深夜，沒想到還去接送他們上下課，真的很了不起。多岐川先生，你偶爾要不要嚐試一下農活？」
優自嘲地笑了笑。
每次美穗這樣提議，優總是情緒化地反駁，沒想到今天似乎聽進去了。美穗覺得隻要再加把勁，或許就可以成功。
「我這麽說，你可能會不高興，雖然你負責經營，但連草都不拔還是
不太好。我並不是要求你每天都下田，隻要有空的時候來試一下就好，到時候，大家也會對你刮目相看。最重要的是，你可以親身感受和土壤接觸的喜悅。」
優用力深呼吸。
「我正想去拔草，要不要一起來？」
優遲疑起來，美穗不由分說地拉著他的手來到油菜田。優就像被母親拉著走的小孩子般，很不甘願地跟著美穗走。
「春天播種的油菜到五月就可以收成了，接下來，夏天和秋天也可以播種。七月上旬播種的話，下旬就可以收成。油菜真是高效率的蔬菜。自從減農藥之後，雜草長得很快。你看，已經長這麽高了。但是，看到目前的樣子，就會覺得我們使用的農藥殺傷力真的很強，雖說這些農藥對人體沒有毒性，但還是可以體會消費者感到不安的心情。而且——」
在一旁拔草的優突然發出一聲慘叫，一屁股跌坐在地上。
「怎麽了？」
「沒什麽。嗚哇！」
優坐在地上往後退。仔細一看，他兩腿之間的地上有什麽小動物在蠕動。
「隻是青蟲而已嘛。」
美穗用長膠鞋的後跟把青蟲踩死了，優又「啊～！」地尖叫起來。
「隻不過是小青蟲而已，這是銀腹灰蝶的幼蟲，接下來的季節會有很多更大的蟲子，黑鳳蝶的幼蟲差不多有我剛才踩死的五倍大，頭像乒乓球一樣大，還有紅色的角。」
「別、別說了！請你別再說了！我會忍不住想像。」
優臉色蒼白地抱著頭。
「原來你討厭蟲子。」
「對、對啊，談不上喜歡。」
看到優憔悴的臉色，美穗有一絲虐待狂的快感。沒想到乍看之下完美無缺的菁英份子也有弱點。
「所以，這個也不行嗎？」
美穗伸出手掌。在她手掌的生命線附近，有一隻比剛才的青蟲更小的淡綠色幼蟲。
「嗚哇～！啊～！不要啊！饒了我。」
「啊哈哈哈！」
「你這個人真可怕！趕快把那種惡心的東西拿開！」
「這是夜盜蟲，到處都可以看到，你這麽怕蟲子，根本沒辦法務農。」
「我不是叫你趕快拿開嗎！」
美穗終於知道優為什麽不願意下田幹農活了，原本以為他是基於菁英意識，不想碰第一線的農務活，但如果是因為怕蟲子，似乎值得原諒。雖然對從事農業的人來說，這算是致命的缺點。她突然覺得眼前這個城市男人很可愛，但是，越覺得他可愛，就越想欺侮他，也許是終於找到了機會發泄長久以來的怨氣。
「哇啦哇啦吵死了，你這麽怕蟲子，居然還敢來止村。你真的打算從事農業嗎？」
「當然啊。」
「那就要練練膽子。好，來特訓一下！」
美穗把蜷縮在手掌的幼蟲放在優的肩膀上。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
優慌忙站了起來，拚命跺著腳，想要把蟲子抖下來。他不敢用手碰蟲子，隻能用這種方式。
看到他滑稽的樣子，美穗忍不住再度「啊哈哈哈」地大笑起來。她已經好久沒有笑得這麽開心了。
「嗚哇！啊～！趕快拿開，這是業務命令！」
「啊哈哈哈哈哈！」
正在農田裏幹活的村民都回頭看著優和美穗，不知道發生了什麽事。
不久之後，幕悅町的農民也在町公所的指導下，開始減農藥栽種，簡直就像是止村的跟屁蟲，但是，他們的資源比較豐富，資金也比較雄厚。
這件事讓美穗很擔心，但優不以為意，甚至露出無敵的笑容說，很歡迎幕悅町整體都模仿止村。
「但這麽一來，競爭對手就多了。」
「那很好啊，我們可以在相同的條件下較量一番。隻要我們能夠生產比他們更新鮮、更好吃的蔬菜就好。」
「話是這麽說沒錯啦。」
「有了競爭對手，就可以發揮相輔相乘的效果，進一步提升農作物的品質。如果獨占市場，在獨占市場上高枕無憂的人，早晚會被搶走地盤，我覺得這是避免我們落入這種下場的良好考驗。」
但是，和山下的農民相比，止村農民的收入並沒有好太多，隻是在減農藥方麵比他們更有經驗。
有一天，正登從農會回來時，臉色大變地跑來找美穗和優。
「我之前把要批發到市場的蔬菜暫時放在農會的冷藏倉庫內，沒想到竟然被丟在太陽底下。
我找了農會的職員，問他是怎麽一回事，他說不知道。」
「什麽意思？是在惡整我們嗎？」
「他們終於出手了。可能是町公所在背後指使。」
優咬著嘴唇，抬頭看著天花板。
「農會不是平等對待所有的會員嗎？原來是典型的齊頭並進式平等，所以，一旦有人擅自行動，破壞價格，他們就覺得無法原諒。」
「最近我們送去農會的蔬菜，他們在挑選後經常被退貨，就連完全可以在市場上流通的優良蔬菜，也被當成是瑕疵品退貨，現在回想起來，恐怕也是在整我們。」
「由農會挑選蔬菜的體製本身就有問題，商品的責任不是應該由生產者負責嗎？為什麽農民都要依賴農會？我看差不多該全麵停止向農會出貨了。」
「不管我們願不願意，恐怕都必須麵臨這樣的結局，我們遭到排斥了。」
「但是，這樣沒問題嗎？」
正登擔心地看著優。
「沒問題，即使不靠農會，我們也完全可以生存。網路銷售正在穩定成長，因為你的努力，也開拓了新的市場。照目前的情況，如果可以進一步開拓其他管道，止村搞不好可以擺脫老人村的汙名。」
優自信滿滿地說。
隔周又發生了更離譜的事。榮作夫婦被幕悅町的市場辭退了，雖然辭退的理由是經營不善，需要減少人事費用，但隻有他們兩個人遭到辭退，顯然是故意解雇。
「因為我們是止村人，所以才會拿我們開刀。因為我們無視幕悅的ja，所以幕悅町不可能再雇用我們了。」
榮作氣鼓鼓地對美穗和優抱怨。
「現在我們連生活都有困難了。」
「不是有農營組織嗎？你可以加入我們？」
優提議。
「但是，要加入你們，就必須放棄稻作。」
「很遺憾，為了增加全村村民的收入，不得不這麽做。」
「我們家世世代代都是稻農，我們怎麽忍心破壞祖先悉心嗬護的稻田？」
「不是破壞，而是用於其他的用途。」
美穗加入了他們的對話。
「美穗，你現在也讚成放棄稻作嗎？我還以為至少你能夠理解我們的心情。」
「我理解，如果現在叫我放棄精心栽種的蔬菜，我也會反彈。」
「稻米和蔬菜不一樣。」
「蔬菜的種類的確比較多，還必須考慮連種障礙的問題，和稻作相比，的確沒有那麽多規矩，但更應該從消除這些規矩出發。」
美穗在說這些話時，發現自己也在不知不覺中，變成了凡是都從收益的角度出發。
「你不要說得這麽簡單，對我們來說是個大問題。」
「我知道，反正到明年之前還有一段時間，你們可以好好考慮一下。如果你們之前去打工的時間沒有其他事要做，要不要加入我們的作業隊？會有津貼，隻是金額不高。」
優也用力點頭。
「能夠這樣安排當然很感激，但事情為什麽會變成這樣？之前一切不都好好的嗎？」
「即使之前一切都好好的，