有個女孩 來家裏玩
金色頭發綁成辮子 可愛的女孩
——不準接近森林深處。
從小父親便如此告誡著我。
村裏的大人們也都異口同聲地如是表示，我以為那是大人們對每個欲前往森林遊玩的人慣例提醒。
一陣風吹來，拉動我的裙擺及金發編成的辮子。
我按著瀏海，仰望天空。蔥綠的枝葉在頭頂上方層疊，勉強能從縫隙間瞥見藍天。
炎熱的夏季午後。
這一天，我來到森林裏。
我所居住的村莊附近有一座廣闊的森林。
由於一年四季提供品種豐富的果實，村裏的人們均對此森林多所仰賴。對於喜愛在林裏摘花的我來說，更是個熟悉又親切的遊樂場。
穿慣而合腳的皮鞋踩斷細枝，發出啪嘰一聲。
帶著不太痛快的心情，漫步在森林裏。
我去森林玩唷。隨意報告後準備出門時，父親再度在我背後叮嚀那句老話。
他說，不準接近森林深處。
父親可能也隻是隨口說說。我也一如往常地聽過就算了。然而，不知為何，這天一回想起父親的話，便感到胸口騷動不已。
我已滿十三歲。
難道還擔心我在森林裏迷路嗎？
身為獵人的父親，每天往來森林。更有許多大人前往森林采集野草。他們肯定也會踏進森林深處。為什麽老是告誡我們小孩子不準進去呢？真是太沒自由了。
內心如是想，持續邁出步伐。來到比平時造訪區域更加深入的地點。
心裏稍有猶疑，但我知道回去的路。於是便繼續前行。
或許是很少有人經過，路旁的草長得很高。
走到累了，尋找適當的枯木，坐下來稍事歇息。
橫躺的樹木周圍開滿白色小花。我眺望那些姿態令人憐惜的花兒們，想著。
我的名字——維歐拉，也是花的名字。
目前不是它開花的時節，應該沒機會欣賞到。
我喜歡花。僅僅欣賞花兒們，就能耗上大半天的時間。
舒適的風吹來，發絲隨之晃動。像這樣靜靜坐在這裏，便能感覺自己宛如化身為那些花兒，在風中搖曳。
森林裏一片寂靜。
我舒服地想閉上眼。
——就在此時。
啪沙啪沙。
後方樹叢突然傳出聲響，我驚嚇地彈跳起身。回過頭的同一瞬間，父親那句「不準接近森林深處」的告誡閃進腦中。
萬一是野獸該怎麽辦。但是以這座森林的濃密度來說，不可能有野獸出沒。
腦中迅速思索著，同時冷汗直冒，而我緊接著目睹的是。
喵啊～
一隻黑貓，現身時還悠哉地低鳴一聲。
細長的尾巴晃動著，金色雙瞳正望向我。
我霎時停住呼吸，隨後深深吐了一口氣。
「什麽嘛……」
隨後覺得自己剛剛那般恐慌的樣子很愚蠢，噴笑出聲。
「來這邊。」
蹲下身招手示意。黑貓不親切地背過身子，我連忙站起來。以為它準備要逃走，似乎又不是。黑貓在我看得見的範圍內緩緩前行，回頭望向我，又叫了一聲。
我呆立於原地，連眨了幾次眼。
是要我跟過去嗎……？
理智上覺得不太可能，但它看起來就像是在呼喚我。
接受貓的邀請，前往夢幻世界。雖然腦中並無此等念頭，我的腳仍自然而然地跟上黑貓的腳步。
黑貓鑽入樹叢，走上我不認識的小路。
從這邊走下去，難保不會進到森林深處——
我躊躇了。但是僅止於一瞬間。不想跟丟黑貓的焦急感令我很快跟著跳進樹叢裏。
我跟在黑貓後方走著。樹叢後方的小路寬度僅能勉強供一個人前進。在和緩的坡麵上上下下幾次，一段路之後，來到寬闊地點。
那是一個小小的花田。
吊鍾形狀的紅花與藍花交織盛開。
森林裏竟然有這種地方。發現花田的我喜出望外。想要摘花而蹲下身子，黑貓又出聲像是在召喚我。
抬起頭一看，黑貓坐在樹木之間望著這頭。小路仍繼續延伸到遠處。
黑貓沒等我站直就自行往深處走去。
「等、等一下。」
不禁出聲製止，隻是黑貓也不可能乖乖停下來。我慌張地直起身子，不舍地離開花田。
追在黑貓後頭，奔過樹林間的小徑。
出現在盡頭的是——
「哇啊……」
眼前是座豔紅花朵繽紛綻放的玫瑰庭院。
不自覺地吐露讚賞的歎息。
前方有條路直直延伸。玫瑰沿著路旁排列，像在點綴著這條路。不僅止於玫瑰。各種花朵均在途中盛開著。路的盡頭有一棟屋子。
我幾乎要認定自己真的闖入夢幻的世界了。
跟隨著黑貓走到屋子的大門前。
我仰頭眺望這棟兩層樓高的建築物。顏色偏深的石牆將屋瓦的紅色映襯得更加鮮明。窗邊擺設花朵盆栽。整棟房子像被樹木團團圍住，隱身於林子深處。
黑貓自然地穿過大門進到屋裏。原本就是開著的嗎？我現在才察覺門並未關緊，留下一絲縫隙。
我受到玫瑰花香的鼓舞、接納黑貓的引誘，推開大門。
「您好……」
我怯生生地打招呼。沒有回應。一腳走進室內，踏上桃紅色的地毯。屋內有些陰暗。打磨得光亮的桌麵上裝飾著大紅色玫瑰。看來不像是無人居住的樣子。
突然有個影子自眼前閃過。
我嚇得僵住身子，才確定是黑貓。
我歎口氣。
「真是的，別嚇我呀。」
黑貓與我四目相接後，逗弄似地搖晃尾巴，走向通往深處的走廊。
我再度起步追趕黑貓的背影。
途中經過好幾個房間。自廚房前穿過，爐上的鍋子發出咕嚕咕嚕的滾湯聲。但是卻沒見到顧火的人。雖感到奇妙，仍繼續跟上黑貓腳步、爬上樓梯。
來到二樓，僅見一條長長的走廊。明亮的陽光自窗外投射而入，閃耀在立於花瓶裏的玫瑰花瓣上。
走廊盡頭隻有一扇門。黑貓停在門前，縮起腳坐好，接著仰頭看我。
總覺得它正在對我說：打開來看看吧。
門後有誰等著我呢。
我懷著些微的不安與期待的情緒，手心覆上門扉把手，使勁推開。
開門後，正麵牆壁上的窗戶朦朧地透著光線，映照著房內中央的床鋪。
黑貓離開我的腳邊前奔，躍至窗台上。接著好似在說引路僅到此為止似的，放鬆身子蜷曲起來。
雙手於腹部前方交握，我遲疑地在花朵圖樣的地板上邁開腳步。
床上睡著一個小女孩。
我小心不發出腳步聲，繞到床的側邊。目睹女孩的臉，詫異地將交握的雙手移到嘴邊。
女孩的淡紫色長發上係著紅色蝴蝶結。然而女孩幾乎整張臉均被繃帶包住。繃帶各處均滲著紅黑色的漬痕，從未被繃帶遮蔽的部位可以窺見紅而潰爛的皮膚。細瘦的脖子，血管清楚浮現於肌膚表麵。更推測得出床單下的軀體肯定也很瘦弱。
見到她的慘狀卻能忍住不逃跑，源自她的淡紫色頭發柔順豔麗、非常漂亮。
碰當。
房門關閉的聲音唐突響起。我驚嚇著回過頭。以為有別人進來，似乎也不是。隻是原本沒關好的門，剛剛關上了而已。
我放鬆下來，再次望向床上的女孩。
不禁屏住呼吸。
女孩睜開眼仰望著這頭。
是被剛剛的關門聲吵醒的嗎？女孩緩緩地眨動眼皮。在長長睫毛之下閃爍的金色瞳孔來回觀察著我。
「姐姐……你是誰？」
女孩的音調如鈴聲般清脆，卻又帶著一絲嘶啞。總覺得嘶啞是來自剛睡醒的關係，不然就是很長一段時間沒有說話。
我手足無措。不僅止因擅自闖入別人家裏的罪惡感。她的注視亦令我緊張。我的視線無法離開她，隻能回答。
「我……我叫維歐拉。」
「維歐拉……」
女孩低聲重覆我的名字，像是在確認念法似的。
她的唇瓣乾裂，臉色極差。
沉默一會兒後，女孩問道。
「你不怕我嗎？」
「不會呀。」
我立刻肯定回應。隻是語尾帶著抖音。
雖然她的肌膚幾乎都被繃帶遮住，從沒能蓋到的紅黑色皮膚便能輕易想像出繃帶下是什麽樣子。很明顯地，她的身體處於不尋常的狀態。然而無力地躺在我眼前的她，不過是個小女孩。要一臉厭惡地別過頭並不困難。但這麽作的話，她也未免太可憐了。
我為了佐證自己的宣言，膝蓋跪地，將視線調整到與她的同高度。她追隨著我的動作而偏過頭。淡紫色的瀏海隨之滑落。
我試著露出微笑。女孩也放心似地撐起嘴角、露出微笑。皮膚扭動的樣子看起來很痛，我的胸口也不禁跟著揪緊。
這孩子是受到很嚴重的燒傷嗎？還是罹患皮膚相關的病呢？想歸想，但問不出口。女孩像是讀懂我的心似的，逕自說道。
「我生病了。」
女孩將視線別開，囁嚅著說。
「因為生病，隻能一直躺著。我一直待在這兒。除了醫生之外，維歐拉你是第一個進到這棟房子的人。所以我有點嚇到。」
彷佛隨時都要消失一般的微弱聲線。
得回答些什麽才行，我心想。但卻不知從何說起。
女孩輕柔地將手從被單下伸出。每一根手指均細心地各自纏著繃帶。顫抖的手朝我伸來。我像接下寶貴物品似地，輕輕握住她的手。
「我叫艾蓮。你願意……」
視線從她的手滑上肩頭、頸部，接著對上她——艾蓮泫然欲泣的雙眼。
「當我的朋友嗎？」
我無法不點頭。
生病的少女——艾蓮似乎是為了療養而住在森林裏的家。
據聞負責照顧她的人也住在同一棟屋子裏。但似乎不是她的家人。從她的口氣聽來，她並不是很喜歡那些人。
我看她狀況不是很好，那天稍微講了幾句話之後，便早早離開。當我告訴她我會再來玩，她雙眼閃爍光芒，投予一個微笑。
我穿過走廊，下到一樓。
經過廚房時，發現剛剛燉煮著鍋子的爐火已關閉。
果然還是有人在。會是她說的醫生嗎？
這麽想而試圖尋找人影，但不知為何都沒能見著。
「感謝招待。」
我朝著不明的對象低聲招呼後，踏出玄關。
越過玫瑰花園，再走上一段路之後，很快回到我認識的路。回過頭隻見茂密蒼翠的樹林，其他什麽都沒有。
那個家是真實存在的嗎？
那個女孩是真實存在的嗎？
我禁不住如此懷疑。
離開森林，走上整理得很平坦的道路。不知覺間，太陽已西沉。遠處的田地、村裏房屋的屋頂均逐步染為橘色。
糟糕。父親差不多要結束工作回家了。我急忙朝著自家前進。我的母親早逝，晚餐一向由我來準備。
家門就在眼前。屋內沒有點燈。我放心地安撫胸口，立刻著手準備晚餐。
一邊準備，一邊回想起在艾蓮家裏的每一幕。
豔紅玫瑰盛開的庭院。被樹林包圍的大房子。如躲藏般的生活。成天躺臥在床的女孩。
她肯定不是這一帶出生的人。我從未在附近見過金色瞳孔的人。淡紫發色亦屬稀罕。說不定是從遠處搬到這兒來的。為了養病而選擇了這個鄉下地方、那座空氣清新的森林。話說回來，為一個那麽小的女孩子準備那麽大一棟房子，真是不得了呢。難不成她是某國重要人物的小孩，甚至是公主不成？
窗外傳進的狗叫聲促使我回過神。父親到家了。我前往門口迎接。
2
隔天下午。
我用完午餐、洗好碗盤。晾起洗好的衣物，稍作休憩。確定今天的家事都完成後，我出發前往森林。
因為我跟她約好了要再去找她玩。心裏某處還認為昨天的事不過是場夢，也想確實排解這股疑惑。
走過熟悉的森林步道，朝著她的家前進。
這路線僅來回走過一趟，意外的是我竟然沒有走錯，一舉順利到達紅花與藍花交織而成的小花田。
穿過樹叢，立刻瞧見與昨天相同的景色；綴滿玫瑰花的庭院、頂著紅色屋瓦的建築物。
真的不是在作夢。
握住門把旋轉。沒有上鎖。是知道我會來才刻意不鎖的嗎？是說昨天大門好像也是開著的耶。可能是為了讓黑貓通行而留的縫隙。若真如此，也太不謹慎了。說不定真是因為這裏幾乎沒人出入。
「維歐拉！」
打開房門，艾蓮一見到我的臉便輕聲喊道。
昨天還隻能躺著的她，今天直起上身，枕頭撐在背後。
看來精神比昨天好很多。
床緣放了兩、三本讀到一半的書。床頭的圓桌上則有個正飄出熱氣的茶杯。
「你真的來了。我好開心唷。」
艾蓮如是說，眯眼望著我。這是哪門子的表情。連我都要心跳加速了。雖然繃帶覆蓋了整個臉孔，然而她的表情與舉止，都跟一般女孩子沒兩樣。
我將椅子拉到床邊，坐下。
今天一樣沒能在到達艾蓮房間前與任一個人打到照麵。看她幹淨潔白的床單與繃帶，還有圓桌上的紅茶，屋子裏肯定住著替她照料大小事的人。
盛著紅茶的杯子有兩個。
留意到我視線的落點，艾蓮說。
「是給維歐拉的。」
茶也是照顧她的人泡的嗎？
「可以嗎？」
她用力點頭。
「謝謝。」
我執起茶杯。
全白的杯麵上以線條拉出花朵的圖案，看起來頗為昂貴。跟我家裏顏色晦暗的碗盤簡直天差地遠。
艾蓮悠然地將手伸向茶杯。好小的一隻手，還在發抖。不禁覺得她恐怕連拿起紅茶杯都很勉強。艾蓮察覺到我憂心忡忡的眼神，對我微微一笑。我莫名感到害羞，隻能跟著微笑。
一邊啜著紅茶，我環視四周，觀察這個家裏的樣子。
不帶一點汙漬的白色牆壁。豪奢的家具。小小的書架上排滿各色封麵的書籍。看似昂貴的花瓶被玫瑰花塞得滿滿的。
我瞄向她的蝴蝶結與洋裝。那個布料應該非常高級，我都不禁要羨慕起來了。看來這孩子飽受疼愛呢。當時的我自顧自地這麽下了結論。我認為花在孩子身上的金額與對孩子的愛情濃淡成正比。
黑貓仍然蜷曲在窗台上，陽光下的黑色軀體看起來暖洋洋的。
「那隻貓是你養的嗎？」
聽到我的問題，艾蓮偏過頭。
「不是耶。是他自己擅自住到這裏來的。」
「是這樣喔？」
因意外而不禁反問。
喵～黑
貓彷佛要回答問題似地喊叫。
我聽起來莫名地像是「這樣講也太無情了吧！」之意，而忍不住噴笑出聲。
桌上放著兩個空茶杯。
聽見離屋子很近的地方，傳來鳥兒振翅高飛的聲響。是不是在屋子某處築巢了呢？我眺望窗外如是想著，接著回望艾蓮。
「呐，艾蓮不是這裏出生的人，對嗎？」
「嗯。」
她點點頭。以良好儀態將雙手重疊、置於床單上。
「好一陣子之前，搬來這裏住……你怎麽會知道？」
「因為艾蓮的眼睛顏色很少見。」
她連眨了好幾次眼。接著像是回想起什麽事的樣子，掛上微笑。
「差點忘了。這我有在書裏讀過。」
艾蓮拿起放在床緣的其中一本書，翻開來。
「這一帶沒有人是金色眼睛，對嗎？在哪兒呢……你看，是這段對吧？」
敦陡艾蓮手上匿遲書本，閔護她拒著能頁麵。
沒有錯，這一頁確實描寫了這個區域的曆史，也提及了人們的瞳孔顏色。
不過比起內容，我更驚訝的是構成書裏內容的文字又小又精簡一事。
才讀一下子就覺得要犯頭疼了。年紀比我還小的女孩子，有辦法看懂這麽難的書嗎？
我繼續巡過文字，同時開口問。
「艾蓮，這你看得懂喔？」
「嗯。因為不能出門呀，除了讀書沒別的事可作嘛。」
感覺到艾蓮的聲調突然變得低沉，我抬起頭。她低下眼，垂著頭。
好像在說著，我也不是喜歡才成天讀書的。
「你不能去外麵？」
艾蓮急忙抬高臉孔。
「不是會傳染給別人的病唷。是我的腳……一走動就會痛。」
我隨著她的視線，望向她的雙腳。不過它們現正藏在床單下，無法窺視現狀。
「這樣啊……」
我隻能如此低聲說著。接著為了轉移話題，刻意以開朗的語調提問。
「艾蓮是從什麽時候開始住在這裏的？」
她搖搖頭。
「不清楚。等我回過神，人就在這裏了。雖然也有以前待過的地方……總之記不太得。」
「爸爸跟媽媽呢？」
她再度搖頭。
「之前住在一起。隻是……自從搬到這裏後，就沒再來看我了。」
有那麽一瞬間，無法相信自己的耳朵。
幫她準備了這麽棒的地方，卻不來看她！？
嘴上沒多說，但是她的悲切表情似乎已道盡一切。我感到心疼，拚命想讓她不那麽心情低落。
仔細衡量遣詞，以開朗聲調發言。
「一定是工作太忙了啦。」
艾蓮看向我。
「工作？」
「嗯。」
我點點頭，瞄著室內的家具邊說道。
「要讓你住在這麽大的房子裏，得花很多錢吧？還請了醫生。藥也很貴的。他們沒來看艾蓮，是為了艾蓮在努力工作呀。」
「喔……」
艾蓮低下眼，像是在思索著。
纏著繃帶的手指相互搓弄，接著她低聲說。
「……所謂的工作，真是為了我嗎？」
「那當然。」
我再次強調。
「當然是為了艾蓮呀。我的爸爸也常工作到很晚才回來。」
「這樣呀……」
艾蓮沒拾起頭，想了一會兒。
看得出她眼底逐漸恢複光芒。
她抬起頭，從我手裏取回書本，啪嗒一聲闔上它。被那清亮的聲響稍微驚嚇後，隻見她臉上的陰霾早已一掃而空，正朝著我微笑。
「呐。維歐拉的眼睛是綠色的呢。」
「？對呀。」
「頭發跟太陽公公一樣閃閃發光，眼睛是嫩綠葉子的顏色呢。好漂亮唷。可以靠近點讓我看嗎？」
突然變得開朗的艾蓮，露出帶些困擾的笑容。但也比她繼續沮喪要好得多。
「我的眼睛沒什麽有趣的呀？」
「可是很漂亮嘛。請讓我看。」
我覺得很不好意思，然而艾蓮已兀自靠近。她小小的手撫摸著我辮子上的蝴蝶結，把臉湊過來。
我們以極近距離互視。她的金色瞳孔裏透著紅色血管，同時，不曉得與她的病情是否有關聯，瞳孔放出異樣的光芒。深入凝視後，有種快要被吸進去的感覺。艾蓮的瞳孔比我的更漂亮才是。
從她的身上飄來病人特有的腐敗氣味以及藥物的味道。她說無法外出的那句話在我心底閃現。
有人願意 愛你
得知這件事 讓我很開心
這一天的晚餐時刻。
用餐時，我跟父親分坐桌子的兩邊。
我漠然地想著艾蓮的事。
「遇上了什麽好事嗎？」
父親詫異地問。
我似乎在不知覺間露出了笑容。
「沒有呀。沒什麽事。」
「這樣啊。」
我不帶熱誠地回答，父親也沒再多問。他切下肉塊放進嘴裏。
「出去玩沒關係，但別太深入森林喔。」
然後這麽提醒。
我停住撕麵包的動作，想了一會兒後，點頭。
艾蓮的家就在森林裏。
但我認為並不屬於父親所指稱的森林深處的範圍。畢竟我走進森林，不必多久時間就能到達了。
另一方麵，艾蓮的家確實也與森林深處這個形容完全符合。我突然覺得過意不去，刻意避開與父親眼神相交，用完這一餐。
3
另一天的某個早晨。
「你這麽早就要出門了？」
我蹲在家門前綁著鞋帶時，父親出聲詢問。
回過頭發現父親也正要出發。
「嗯。」
我站起身，拍整裙擺。
「啊，帶子快鬆掉了。」
眼見父親將手伸向我的腰間，連忙縮起身避開。
「不用啦，我自己會綁。」
父親無言聳肩。我綁好腰後的蝴蝶結，隨後奔跑離開。
「路上小心唷。」
背後傳來父親的高聲叮囑。
何必那麽大聲喊叫哩。
我握緊拳頭。覺得丟臉而刻意不回答。
我奔跑著，進入森林。
來到樹蔭下，總算脫離炎夏陽光的照射。
調整呼吸，拭去額上汗水。
拜訪艾蓮的家已成了我每日的例行公事。
心境上宛如偷跑到男孩子家玩似的。真奇怪，對方明明是比我還年幼的女孩。
那個家像是個隱蔽所。無人知曉、偷偷蓋起來的屋子。除了我以外，沒人知道那個地方。沒有人認識艾蓮。感覺像是隻有我一個人擁有進入夢幻世界的門票，令人興奮又緊張。
艾蓮是個不可思議的孩子。
我並不擅長與人交談。硬要說的話，比較偏好安靜傾聽別人說話。然而在她麵前，話語便會自然而然地泉湧而出。說的全是些瑣碎事，例如今天吃的東西、村裏發生的事情等等。但是這些內容對她來說似乎頗為新鮮有趣，她總是愉快地聽我說話。
她常隨著身體的狀況不同，時而多話、時而沉默。說話時，她的瞳孔會像貓一樣生動地溜轉著，非常可愛。
她也非常博學。
她告訴過我能用來治療擦傷或燒傷的花朵、煎煮飲用可改善喉嚨痛的野草等知識。待我向她表示真的有效、確實獲得幫助時，她則微微笑著說，
隻是剛好在書上看到而已。偶爾還會料中天氣，令我大感驚訝。
「我累了。稍微睡一下唷。」
那一天日照和煦，引人昏昏欲睡。
艾蓮跟我聊了一會兒後如是表示。我點點頭，替她拉上被單。她禮貌示意，接著將身體埋進床鋪裏。
過了一會兒，傳出平穩的呼吸聲。
將身體靠上椅背，椅子發出嘰～的一聲。我也跟著她閉上雙眼。聽見自遠處傳來的鳥叫聲。這是森林裏的家。自窗戶滲入的空氣極為舒適。沒有人們的嘈雜聲，也不見騷亂不安的動物。
於此等場所生活，病情應能改善許多吧？
至少我這樣認為。我張眼望向艾蓮。
艾蓮的身體狀況是否有變好呢？
關於她的病情，我有想過要問，最終仍沒有問出口。就算我知道了，也幫不了她。她肯定也想暫時忘卻生病的事實，跟我暢談許多別的話題。
我似乎在不知不覺間睡著了。寒冷空氣撫上臉頰的感受喚醒了我。
回過神發現腿上蓋著毯子。接著看到艾蓮的臉近在咫尺，嚇了一跳。她的手放在我膝頭。
「啊，吵醒你了？」
艾蓮對上我的視線後，害羞似地笑。
「怕你會覺得冷。嘿嘿。」
艾蓮離開床鋪，坐在地上、縮起一邊的膝蓋，身體靠著我。從裙擺下露出來的腳，細到令我心底一寒。彷佛完全沒有長肉似的皮包骨。可能是從床上移動到這兒的動作讓繃帶微微鬆開，能瞥見紅黑色的皮膚。不確定是不是眼睛產生的錯覺，有好幾個地方看起來像有骨頭突出。周遭地麵上，沿著她的前進路線，沾染了許多紅漬，極有臨場感。
這還是我第一次親眼看到她的腳。
「艾蓮！你的腳……」
「沒事的。這點小事，無所謂。」
說完，擺上笑容。然而那張笑臉微顯得僵硬，手也握得緊緊的。
一走動就會痛。我回想起她曾如是說過。
這種狀態的腳不可能撐得住步伐。也不可能無所謂。艾蓮額頭浮出的汗珠亦可佐證。即便如此，仍然下床來蓋毯子？特地、為了我？隻為了不讓我著涼？
我非常心疼，湧起想要擁抱如此體貼的她的衝動。然而心裏的一部分，卻想著推開眼前這個罹患嚇人病情的身軀。
「我稍微著涼也沒事的。不可以勉強自己的身體唷。艾蓮。」
「……嗯。」
最終我也僅止於幫忙艾蓮回到床上而已。
我無法直視她潰紅的雙腳。嗅著那股類似消毒液的味道混雜血的氣味，甚至令我幾乎要反胃。
我讓艾蓮躺平，蓋上被單。
她躺上床後，對我投予微笑代替道謝。我以無力笑容回敬。餘光不住捕捉到沾在被單上的紅黑色汙點，內心騷動、難以平靜。
視線不禁遊移徘徊，最後望向窗外。
太陽已離開最高點，光線橫向投入屋內。看來我著實睡了一段時間。微涼的空氣令身體一顫。
「趁著天黑前回去比較好唷。」
艾蓮說。
「嗯。」
我點頭。
停頓幾秒後，自椅子上站起身。
走到門口，欲離開房間之前，回頭看向艾蓮。
「再見。」
說著，向她揮手示意。
艾蓮恰好背對著窗外射入的陽光，她的臉孔因逆光而模糊。
看起來宛如沒有臉似地，我不禁略為動搖。為什麽會因此而大失方寸呢。
我對她擺擺手，離開房間。
一如往常地經過走廊，步下樓梯。木頭地板發出的擠壓聲顯得特別響亮。
單手乘到額前，繼續前行。
艾蓮雙腳潰瘍的畫麵緊附於腦海中，不肯離去。
她身上有病。至今僅見到她佯裝安好的一麵，完全忘了這個事實。
經過無人煙的廚房時，唐突地感到不安。
住在這個家裏、負責照顧她的人，為什麽不肯跟我打照麵呢？畢竟連紅茶都會準備我的份，表示他們允許我來訪。是因為不想碰觸艾蓮嗎？所以連同會碰觸她的人也不想見？
突然憶起似地，我將手拉離額頭，凝視著掌心。看了幾秒鍾後，為了甩開無聊的假想，晃晃腦袋。
不是會傳染的病。艾蓮不都這麽說了嗎？
有人負責在她身邊隨侍照護。也有人天天觸摸她、替她更換繃帶或是喂藥。
肯定沒問題的。
雖然可能隻是剛才被艾蓮身上的味道給嚇到而已，我仍痛恨產生此等念頭的自己。
嘰——
門板滑動的聲音霎時響起，我驚訝地回頭。隻見黑貓從開啟的門後現身。
「什麽呀，原來是小貓咪呀。」
我刻意用嘴巴道出反應。好藉此假裝什麽事都沒有。黑貓看著我。平時總會以低鳴聲向我打招呼，偏偏在今天不發一聲。
黑貓直直地盯著我。我不禁將那雙金色瞳孔與艾蓮的重疊在一起，莫名地感到心虛。一心想著盡快離開這棟屋子，我朝著大門奔跑而去。
以接近飛撲的氣勢跨出大門、來到戶外。
外頭天色微暗，加深了庭院裏玫瑰的色調。
穿過玫瑰庭園的途中，回顧艾蓮的家。
沒什麽大不了的。是我早已熟悉的地方。眼下卻不知為何，從灰色的牆壁感受到威脅，彷佛隨時都會將我壓扁。會不會隻是因為天色變暗的關係呢？
沙哇沙哇，風掃過枝葉的聲響傳出，徒使我內心翻攪。我甩甩頭，試圖抑製心底不斷增生的憂慮，舉步起跑。趕快回家。我如是想著，全力跑過玫瑰庭園、穿越森林小徑。
回到期盼已久的家，發現父親已先行歸宅。原本想叨念我晚歸的父親，在看到我的臉之後，放鬆了原本擺好的嚴肅表情。
「維歐拉，你怎麽了？」
我氣喘噓噓地仰望父親。
據說當時的我，一臉泫然欲泣的樣子。
解除魔女之家的魔法
以真實樣貌麵對
溫柔體貼的你 肯定
會願意同情我吧～
4
隔天。
我無法要自己如常前往艾蓮家。
環抱雙膝，窩在自己房裏的床上。
我恐懼的是什麽呢？森林深處的房子？彷佛有人埋伏在側的氣氛？僅為了她綻放的玫瑰花？她醜陋潰爛的雙腳？
這天的天空彷佛被我心底陰霾給感染似地布滿灰雲。像是終於肯給我一個不去森林的理由，鬥大的雨滴落下。
我愣愣地望著雨勢成形，一會兒後，才放下心來，以複雜的心境拉上窗簾。
窩回床鋪裏，閉上眼。
我不清楚，那是一場夢，抑或隻是我的想像。
腦中浮現艾蓮一直躺臥在床的光景。
若我就此不再拜訪她的家，她就會變成那個樣子。
艾蓮獨自一人待在她的房裏，期待我現身。昨天下雨，所以沒辦法出門；今天放睛了，應該就會來看我了吧？一邊如是思索，等侯著我。然而不論等上幾天，都見不到我。艾蓮可能會開始擔心，我是否遭逢意外。然而再過幾天、一個星期、一個月。怎麽等都等不到我出現。期間，艾蓮終將察覺自己被我拋棄的事實。原來是這樣啊。艾蓮會無奈地笑。然後不發一語地，默默流淚。
我不禁彈起身。
接著因我所理會到的事實而全身發抖。
並非來自恐懼。而是察覺自己差點就要親手傷害艾蓮的事實，甚感愕然。
我離開床鋪。
飛奔過大門，離開家。
雨勢雖小卻未見停歇。但我仍踩著濡濕的土地，全力奔馳。
「維歐拉！？」
正在家裏保養獵槍的父親，訝異地出聲喚叫。但我沒有回頭。
身體被雨淋濕仍繼續抬腿奔走。一邊衝刺的同時，回想起與艾蓮初次見麵時，她所說的話。
你不怕我嗎？艾蓮這麽問我。
這話肯定源自她目睹別人恐懼自己的經曆。她至今承受過許多人的忌諱。被許多人疏遠。她一次又一次地感到失望。我對這樣的她，宣告我不害怕。我之於她，不正是唯一的支持嗎？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾蓮的病情。
抱著滿心的羞愧之情與想向艾蓮道歉的意念，緊咬著下唇。
已記不清我這天是如何到達艾蓮家。
跑著跑著便遇上紅花與藍花的小花田。待我到達玫瑰庭園時，雨已經停了。濕潤的花瓣沐浴在雨後的陽光下，閃閃發光。昨天在這個庭院感受到的憂鬱情緒像作夢般地不真實。
推開玄關大門，悶在室內的溫暖空氣流泄出來。嗅著屋裏的味道，我的緊張威逐漸解除。
爬上階梯，打開房間的門。
艾蓮詫異地抬起頭。
「維歐拉？」
與她對上臉的瞬間，感覺心中那層濃霧霎時散去。沉重的思緒業已重新複活，我一如往常地坐到椅子上。
艾蓮望著我濕溽的發絲與衣物，擔憂似地說。
「你怎麽來了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我猶豫著該不該老實道出眼下的心境。總覺得道歉、或是為自己感到羞恥，都不是重點。我直直望向艾蓮，選擇了可能有點沒頭沒腦，但好歹代表我真實的心情話語。
「因為想跟艾蓮見麵嘛。」
艾蓮驚訝得杏眼圓睜。隨後很快地綻放盛大的笑容。
呀啊～看看這笑臉。
我是她的朋友。
她隻有我。
不管發生什麽事，都要陪著她。
當下，我暗自起誓。
黑貓一如往常地坐在窗緣，眺望著屋子外牆。
牆壁外側結了一張大蜘蛛網。一隻蝴蝶被網線勾住。
一隻擁有金黃色翅膀的美麗蝴蝶。
5
那之後，一整個夏天。
天氣晴朗的日子，我一定會前往艾蓮家。下雨時則在家裏窗邊，眺望著森林所在方位。
不論我多麽頻繁地到訪，仍然未能見著負責照顧艾蓮的人。難以置信竟連偶遇的狀況都沒發生。是一看到我出現，就躲起來了嗎？艾蓮似乎也不是很喜歡她的醫生，因此並未多所介懷的樣子。
就我所知，她的雙親也依舊沒有露麵。要是他們願意前來采視，艾蓮肯定會很開心的。
我若不在，就真的隻剩艾蓮一個人了。
隨著時光流逝，我對她的情感越來越濃厚。
比起初相遇時，艾蓮的身體狀況未見改善，反而更加惡化。最近幾乎連撐起身子都很困難，常常隻能躺著。那般美麗、瞳孔又大又圓的雙眼，亦時常無力低垂。而且好像連視力也退化了。
若是不能繼續讀書，不，最糟的情況，若是連光線都無法察知的時候，該怎麽辦呢？在我跟她一起玩之前還不是這樣的。難道是我來打擾她所促成的嗎？
我的存在逼得她得長時間談話、讓她勉強自己，才導致病情惡化嗎？
「絕對不是那樣的唷。」
艾蓮說。
「所以千萬別說你不來了。」
她帶些哭調地補充。
我不禁睜大了雙眼。隨後，為了安撫她，輕柔地回答。
「不會的。」
聽聞我的回應，艾蓮霎時感到安心的樣子並露出微笑。
那張笑臉令我揪心。
她有資格哭喊，更有資格哀號。
而眼前這名嬌小的女孩，永遠對我展開笑顏。同時忍耐著病痛。
她的眼角滲出不知是膿抑或血的液體，我拿出身上的手帕替她擦拭，覺得很想哭。
還想讓艾蓮失去什麽呢？連光明也不願留給她嗎？
我打從心底憎恨她身上的病魔。同時明白這是自己無力解決之事——或說無法戰勝的對手，進而感到無力。這股失落感召喚無言的悲傷。胸口深處湧出悲憤之情，衝上喉頭，化為言語，被推到體外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自語般地，我囁嚅道。
從口中溜出的語句，劃過空氣，重新流入耳裏。
——就是說啊。若我能代替她就好了。
艾蓮可以變成我，到外麵去盡情玩耍。沐浴在陽光裏，於百花簇擁下，自由奔跑。期間我隻要躺在床上，微笑著，睡一覺即可。
就在此時，聽聞衣服磨擦的聲響，我抬起頭。發現艾蓮正將手伸向這頭。
我握住她的手。好冰。我驚訝於她體溫之低，改用雙手輕柔地包覆住她的。
她望著我，僅用眼神笑著。
那一瞬間，不知為何，覺得非常不對勁。
因為她一個字都沒說。就隻是這般凝望著我。完全不像是單純被年幼的女孩凝視的感受。
「……艾蓮？」
怎麽了？我將這句話隱於聲調之間。內心擔憂，難不成她眯眼並非在微笑，而是即將失去意識前的徵兆嗎？
我想我的臉上肯定寫滿了憂慮。
接著，艾蓮擺出我熟悉的表情笑了。
「謝謝你。」
如是說。
目睹她的笑容才讓我放下心來。她以細微的音量補充道，，
「維歐拉真是體貼。」
我睜大眼，心裏思索著這句話是什麽意思，隨後才回想起自己剛說過的話。
——真希望我能代你受苦。
雖然是不經意流泄而出，卻是衷心的話語。我笑著，進一步握緊她的手。
霎時，她的眼眶濕潤起來。我嚇了一跳，以為是自己握得過度使勁，趕緊放鬆手指力道。然而她的表情未有變化，我才明白她是感慨於別的事情。
她的視線遙望著遠方，囈語似地說。
「竟然有人願意當我這種人的朋友，好像在作夢。」
語畢，緩緩眨動眼皮。大滴淚珠隨之從她眼裏落下，滲進繞在臉上的繃帶而消失。
這一幕令我胸口一緊。我執起她的手，引她看向我這邊。
「別說『我這種人』。艾蓮是生病沒錯，但也隻有這樣呀。除此之外，跟其他孩子沒有什麽不一樣。」
「……維歐拉。」
我皺緊眉頭，一股腦兒地說。
「所以別那樣說自己。艾蓮願意跟我作朋友，我也很開心唷。你的病一定會好的。總有一天可以走路，還可以到外麵玩。」
艾蓮仔細地聆聽我所說的每一句話。之後微微搖頭。以極小的幅度。
「沒辦法了。」
「怎麽會？」
「因為我快要死了。」
聽到這句話，感覺有股寒意從腹部往上竄。
死？艾蓮會死？死。死掉，就是消失的意思嗎？不對，是不能動的意思。
握住她手的指尖不住顫抖。
脈搏加速。喉頭幹燥，擠不出話來。
「……你怎麽會，知道……」
與我的反應成對比，她頗為冷靜。
「醫生告訴我的。說我快死了。用我聽得懂的方式。而且一副很開心的樣子。當時我想，他怎麽會那麽開心。不過其實我很明
白……要是我死了，醫生就不必再照顧我了。不用一臉厭惡地幫我換繃帶，也不用再煩惱我的……一些瑣碎事。」
她的話裏不帶任何情感。
我來回晃動著腦袋，以無法置信的情緒凝望著艾蓮。為朝著生病孩童道出此等無心之言的醫生感到憤慨，更對接納此等話語、一臉放棄的她感到不舍。
她接著說。
「……爸爸跟媽媽也覺得我不在比較好。所以我死了，他們會比較高興。」
「你在胡說什麽。」
我發出幾近哀號的聲調。她嚇了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意識地低頭。接著重新振奮心緒而抬頭，抿緊唇瓣。
「沒那種事。怎麽可能知道你死了會高興……不可能的。雖然我、不太認識艾蓮的爸爸跟媽媽……但是自己的孩子死掉，沒有人會感到開心的。……他們肯定不希望你死掉、希望你繼續活下去……所以才讓你待在這裏養病不是嗎？為了讓你恢複精神，才準備了這個家呀。」
我希冀著能藉此讓她的表情有所改變，緊接著望向她作確認。然而隻見她微微勾起嘴角。啊啊。該怎麽形容。那張宛如放棄一切的臉。她的眼睛看著我，視線卻像是著眼於遙遠的地方。
「可是爸爸跟媽媽都沒來看我呀？因為我生病，所以沒來。不想看到我。想要拋棄我……他們不是為了我好，才讓我住到這個家。他們打算把我……」
或許越說越是感痛苦吧，她像在壓抑什麽似地，咽了口口水，才繼續說完。
「藏在這裏。」
低沉的聲調。
藏起來。
總覺得這個說法隱含好幾個意思。
「畢竟……嗯。住在村莊裏的大人們也都知道我唷。但是卻假裝不知道，把我藏在森林裏。」
大家都知道艾蓮？
意料外的話題激起我心中的浪濤。
「……維歐拉之前也從未聽說過我的事，對吧？」
確實如此。
我的嘴像遭受重擊似地，無法順利張開。
從沒聽說過森林裏有這麽一棟房子。
等等。腦裏回蕩起父親的聲音。不準接近森林深處。他時常如此告誡我。那也是為了隱瞞這孩子的事嗎？
唰——地，耳鳴了起來。
——麻煩礙事的病童。就算是這樣，也無法任其自生自滅。隻好將她隔離於森林深處，以避人耳目。村裏的大人們則收錢串供。很容易便能描繪出這麽一段大人隻求自己方便而演變出的故事。
那麽，我的父親也是收下錢的人之一嗎？
感覺嫌惡的情緒逐漸浸透整個胸口。
大概是察覺到我的心境，她窺探我的表情，仰視著我說道。
「……維歐拉的爸爸並沒有錯唷。誰叫我生了這種病。大家都覺得很可怕。覺得可能會傳染……若是我遇到這種樣子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身邊……也會想要把他藏起來的。」
「別說這種話。」
我懇求似地說，更用力地握住她的手。
並非覺得她可憐才阻止她繼續談論。
是我不想知道得更詳細。不想得知父親是否跟村裏的大人們一起隱瞞艾蓮的事。然而我並未察覺到自己的心意。
我的腦中一片混亂。
相反地，艾蓮卻極為沉著。
她的思考之深切，超乎我的預想。或許是長期一個人生活的關係，即便年紀尚輕，仍會不經意地理解許多事情吧。她用她自己的方式接納這裏的生活。
我試圖將與父親有關的事趕到內心的角落裏。
現在得好好替她著想才行。我勸誡自己。
「就算是這樣……就算大家不承認艾蓮的存在、覺得艾蓮死了也無所謂……我還是會難過呀。如果艾蓮死了，我會很傷心的。」
這是百分之百的事實。
從我內心深處湧出的真實情感。
「嗯……」
她垂下視線，微微點頭。
或許是她理會了我的心意，感覺得到纏在她身上的黑霧，正迅速地散去。
「我呀……」
艾蓮低語。沒有一絲晦暗，是平時的可愛語調。
「就算不能離開這裏。就算沒有人……注意到我。沒有人陪我玩……病治不好也沒關係……」
艾蓮看向我。
眼神一如往常的率直。
「隻要有維歐拉在就夠了。」
「艾蓮……」
那句話令我覺得自己得到救贖。感覺得出自己眼角閃現淚光。
突如其來地，艾蓮蹙起眉、皺著臉。還想著她怎麽了，隻見她撐起上半身。
接著朝著我撲倒，無力地擁住我。由於她真的沒有一點力道，我使勁撐住她的身體。
她柔順的發絲就在眼前，甚至能感覺到她的體溫。指尖冷冰冰的，胸口卻很溫暖。
彷佛孩子擁抱母親一般，艾蓮將臉埋在我的頸根處。接著全身略微顫栗著，輕聲說道。
「最喜歡維歐拉了。」
這句話不是從耳朵，而是透過骨頭的震動傳來，深深浸梁至我體內深處。我眼眶發熱，擁住她的肩膀代替回應。
真是個坦率的孩子。
我也喜歡艾蓮。
但是為什麽無法化為言語呢？是覺得害羞嗎？還是說，我還介懷著父親的叮嚀？
總之我說不出口。但是不影響我喜歡艾蓮的事實。我繼續溫柔地擁抱艾蓮，以訴說我的喜愛之情。藥的味道，以及血或膿的味道有些刺鼻，但我不覺得害怕。因為這些全都代表了艾蓮。
她獨自接納自己壽命所剩無幾的事實。那我更應該接納她的全部。
我認為她正無聲地哭泣。
她總是如此。
她一直拚命地在忍耐。絕對不會大哭大鬧、替我帶來困擾。這個嬌小的身體，正默默承受且試圖撐過這場悲劇。
——啊啊。神呀。
我緊閉雙眼。感覺淚珠隨之滑落。
多希望能分攤這孩子遭受的痛苦，一點點也好。
要是我能承擔她一半的苦楚，就能兩個人一起繼續走下去。
當著艾蓮的麵，絲毫不體貼地宣告她死期的大人們。太狠心了。
艾蓮的雙親。說不定早已棄她於不顧。
雖然她佯裝無所謂，實際上肯定極為想念她的父母。
為什麽不來看她呢？隻消給她一個擁抱，就能拯救她的心呀。為什麽連這點都不肯為她付出呢？
我漠然地體會到與大人世界之間的隔閡。
我不知道，這種情緒是否就叫作憎恨。
或許比較接近失望吧。
於是我認為，隻有我們倆才是最真誠的。
身體相互扶持、一起顫抖。關愛彼此而一起哭泣。透過椅子與床鋪而連係起來的兩人空間，是絕不容許侵犯、隻屬於我跟艾蓮的聖域。
喵～
像在潑冷水似地，黑貓低鳴。
我討厭 這個女人
明明深深被愛 卻完全不明白
我憎恨 這個女人
明明深深被愛 卻不肯接納
我……
那一天回程時。
原本以為自己有提前離開艾蓮的家，但是當我離開森林時，早已日落西山。
嗚嚕～嗚嚕～的鳥鳴聲自遠處傳來。
平時引人恐慌的夜路，那天變得完全不可怕。感覺思緒變得緩和。擁抱她的記憶在胸口染出一片憐愛。這是為什麽呢？總覺得胸口被挖了一個洞。
到家時，看見父親背靠在門
口，一臉嚴肅地矗立。
開始每天拜訪艾蓮家，一直到最近，幾乎日日晚歸。看來父親的耐性似乎快用盡了。
我望著父親的臉，憶起她說的話。
——村裏的大人們聯合起來隱瞞。
苦澀的心情湧上，我無法正視父親的臉。
「喂，維歐拉！」
我沒理會父親，逕自走入家裏。
餐桌邊沉默無言。
父親所準備的飯菜全都冷了。
隻有餐具互相敲擊以及撕開麵包的聲音響徹屋內。
領頭打破沉默的是父親。
「你最近回家時間都很晚喔。」
「…………」
「跑去哪裏玩了？」
「…………」
不想泄漏艾蓮的事。我撐開沉重的唇瓣，祭出交好的女生朋友的名字。
「（女生朋友的名字）那裏。」
「說她不知情喔。」
我立刻抬起頭。
「你跑去問她？」
我想我的臉上肯定有出現輕蔑的神色。父親一時退縮，接著又重新振作，揪著嘴說：不然我能怎麽辦？
我知道我的臉越來越紅。
不止因為謊言被當麵損穿。也想像著父親跑到朋友家裏、詢問我行蹤的畫麵而感到羞恥。
爸爸也太擔心過度了吧？這股羞恥的情緒，逐漸轉化為煩躁。
父親又問了一次。
「你去哪兒了？」
「去玩呀。」
「所以說，去誰家玩？」
我霎時無言以對。還在猶豫著到底該不該老實說，卻已下意識吐露而出。
「一個叫艾蓮的女孩子家。」
我說出口了。
語畢立刻觀察父親表情的變化。
父親皺著眉，似乎正在思考。
「艾蓮……？村裏有這人嗎？」
我感到脫力。
果然不認識嗎？
但我馬上提醒自己。
說不定他隻是假裝不認識。
如果村裏的大人們聯合起來隱瞞一個生病的孩子，也可能老早忘掉她的名字。
由於我死命盯著，父親露出怪異表情。
「又怎麽了？」
父親的聲調令我感覺到抵抗的情緒，令我心生厭惡。
明明是我先用懷疑的眼神望著父親，他隻是懷著同樣心境而回敬我而已。
「爸爸，你是不是在隱瞞什麽？」
「我是能隱瞞什麽。」
「村裏的人是不是聯合起來隱瞞？」
父親放下湯匙，沒有說話。是心裏有底，還是摸不著頭緒、正在思考呢？
僅僅數秒鍾的沉默，我卻感覺像是永遠那麽漫長。
「維歐拉，你在說什麽？怎麽可能會有那種事？」
父親歎息著說道。
看起來微帶困擾之情。
我也很困惑。因為無法相信父親說的話。這個心態令我心跳加速，我並不喜歡。好想哭。但是哭了就無法好好談話。
我想起艾蓮的話，忍了下來。
我凝視著父親說。
「那為什麽不準我接近森林深處？」
「當然是因為……」
父親像是沒有心理準備的樣子，搔著長著淩亂胡子的下巴。
「……因為很危險呀。路不好走，又有野獸出沒，理所當然的吧？」
說話的腔調總讓我覺得他有什麽難言之隱。
看我沉默不語，父親突然一臉嚴峻。
「你該不會就是跑去森林深處了吧？那孩子的家總不會剛好就在森林深處吧？」
我繃住肩膀。因為發現自己受到責備。突然被列罪，不知所措。
「喂。維歐拉！……真是那樣嗎？」
說實話，確實是。但是為何要生氣？因為你真的跟村民們聯合起來欺瞞？不準我接近森林深處，不是擔心我的安危，而是怕孩子發現自己說謊排擠一位生病的小女孩？
我望著父親，搖搖頭。
「我沒去森林深處。艾蓮家在……」
低下眼。
「森林附近。」
說了謊。
「這樣啊……」
父親欲言又止的樣子。不過並未進一步追問。可能是在體貼我。但是連他此等行為都讓我覺得很煩。坦白說清楚不就好了？然而，能夠閃過爭吵也是好事。發現內心的一部份因此而感到安心，覺得自己很矛盾。
喀、喀，時針刻劃時間的聲音在一片寂靜裏響亮。
至今為止，就算彼此沒特別對話，我與父親之間也有一股和煦的氣氛。然而今天卻有些生疏。
沒有心情繼續吃飯，我從椅子上站起，轉過身、打算回自己房間。
「……喂，維歐拉！」
父親喚住我，我猶豫了一秒。最後仍然頭也不回地走進房裏。關上門、拉上鎖。
聽到門的另一側，獨留於餐桌的父親，發出一聲歎息。
我步伐不穩地將身體摔到床上。
回想自己剛剛所說的話。
——艾蓮的家在森林附近。
我說了謊。
欺騙父親的罪惡感戳刺著胸口。
其實是在森林裏。不對，明明就是在森林深處。
然而我卻說不出口。
我怕得知真相。
我不想看到，若我誠實告知她的家在森林深處時，父親臉上的表情。說不定會要求我不再提艾蓮的事。說不定會阻止我繼續去她家。
艾蓮說她馬上就要死了。還說她喜歡我。她隻剩我一個人了。若我沒去跟她見麵，或是被迫無法跟她見麵，那可不行。
父親責備我的樣子讓我覺得恐怖。父親平時一向很溫柔的。而我也一直深深信賴著父親。我一點都不了解父親。
緊揪住枕頭，將整張臉埋進去。
抱歉呀，艾蓮。我勇氣不足，問不出口。沒能確認艾蓮所說的事。即使對象是我父親，仍然沒能問出口。更沒有勇氣指稱村裏人的罪狀。但是呀，正因如此——正因如此，我會陪你到最後一刻。我會待在你身邊，一直當你的朋友。絕對不會讓你寂寞的。
一下定決心，就感覺說謊的罪惡感減輕不少。
我放開緊握的拳頭，就此進入夢鄉。
6
隔天早上。
醒來時，父親已出門工作。
照理說已經很習慣獨處的早晨，或許因為昨晚跟父親鬧不愉快，今日的心情特別陰霾。
透過窗戶可見的天空是萬裏無雲的大晴天。與我現下的心境徹底成反比。想著要藉由陽光鼓舞精神，我靠到窗邊。
思考著昨天的事。
今晚等父親回來之後，再好好談談吧。
——關於艾蓮的事。
可以瞞著村裏其他的大人，但至少要向父親說實話。他要一起去見艾蓮也行。父親個性隨和，說不定隱瞞病童一事，也隻是屈於情勢而不得不答應的。說不定是因為無力反對其他村民，無計可施之下隻好接受。
嗯，肯定是這樣。
宛如受到太陽光照射而開展的葉片，我的心情逐漸恢複。
我準備出門前往艾蓮家，才發現桌上放著一封信。
拿起信紙。
是父親寫給我的信。
應該是昨天夜裏或今天一早寫的。
下意識地要將信紙攤開——還是放棄了。我連忙將信摺回去，抱在胸口。因為裏麵說不定寫著我不想知道的內容。
咚咚、咚咚，心髒因緊張而劇烈跳動的聲音清
晰可聞。
以為隻要曬曬太陽就能輕鬆增加勇氣，這麽想的我真是丟臉。我將信塞進裙子口袋，打算晚點再讀。接著離家。
森林裏。
我提著籃子，一邊摘花一邊前進。
為了讓艾蓮綻放笑顏。為了讓劣化的眼睛也能看得清楚，特地選擇色彩鮮豔的花。香味怡人的花兒也不錯。因為她家裏就隻有玫瑰，即便是野外隨處可見的花，肯定也能討她歡喜。
不消多久時間，籃子已放滿色彩繽紛的各式花朵。
當我要踏出花田，打算前往艾蓮家時。
「好痛。」
一陣刺痛襲來，我不禁壓住單邊眼睛。好像有蟲還是什麽異物跑進眼裏。
運氣真差。
我揉著眼，邁步前行。
走過藍花與紅花構成的花田後。
我停下腳步。
黑貓坐在周遭林木茂密的小路正中央，凝望著我。
彷佛在說著不讓我通過。正當我想著難得看到黑貓在外麵遊蕩的當頭——
「嘿。」
黑貓以少年般的聲調說道。
一陣風吹過我與黑貓之間。
我下意識地環視周圍，確定沒有別人在。接著再次看向黑貓。
嘿？這隻黑貓，剛剛是不是說了聲嘿？
我驚訝地開不了口，黑貓可愛地歪過頭，嘴巴再次動作。
「謝謝你跟艾蓮交好。」
這個聲音肯定來自黑貓。
「不過，比起來還是我跟她感情比較好就是了。」
說完自傲似地撐起小小的胸膛。
我將花籃移到身子前方，以戒備動作，惶恐地小聲問道。
「小貓咪……會說話？」
「會呀。」
黑貓以稀鬆平常的態度回答。細長尾巴大幅搖晃。
「因為她會用魔法。」
「魔法？」
「沒錯，魔法。」
聽聞這彷佛奇幻故事般裏出現的話語，詫異不已。然而奇妙的是，並未覺得不合理。
是艾蓮用魔法讓這隻黑貓會說人話嗎？
這麽說來，把我引到艾蓮家的也是黑貓。
或許艾蓮希冀著朋友。而黑貓為了替她實現願望，才把我帶到那個家。
極其自然地描繪出艾蓮與黑貓對話的光景。不覺得恐怖，反倒像是幻想世界裏的畫麵。
不禁放鬆臉頰、會心一笑。
或許是我的反應超乎預期，黑貓大角度地斜過頭。
「你不驚訝嗎？」
我點點頭。
「……本來就覺得她是個不可思議的孩子。」
「這樣啊。」
黑貓一臉無趣似地用鼻子噴氣，接著語調快活地說。
「你為什麽願意跟艾蓮交好？」
「哪有為什麽……」
意料之外的唐突提問令我一時語塞，在我構思好答案前，黑貓搶先接著問。
「因為可憐她？」
「咦？」
咻。一陣風從我與黑貓之間刮過。
「生病的艾蓮孱弱又肮髒，自己站在比較高等的立場，所以能放心與她往來嗎？同情她，再看回自己健康的身體，藉此感到安心對吧？享受自己是她唯一友人的優越感？」
不舒服的風拂過，裙擺唰啦唰啦地甩蕩著。
我立刻張開雙唇。然而卻無法馬上回應。腦子裏越來越熱。想到這可能是黑貓的話逐漸侵蝕我大腦內部的徵兆，我深感焦急。
我以像在對抗什麽似的心境說。
「——才不是那樣。剛開始確實覺得她很可憐。後來慢慢地，有真的把艾蓮當朋友。」
「是喔。」
黑貓的視線比我低上許多，卻像在鄙視我似地，抬高下巴。
「有人教你必須照顧弱者嗎？」
「這麽想也是理所當然的吧。」
「哼。算了，沒差。」
黑貓書盡於此，轉為沉默。
這隻黑貓是什麽意思。
我睜大雙眼看著黑貓。
眼前的黑貓不是溫柔體貼的朋友。方才想像的那幅艾蓮與黑貓和睦相處的畫麵，霎時如幻夢股消失。
感覺森林裏的氣氛一下變得險峻。
很想無視黑貓、越過他繼續前進，然而不知為何我的腳卻不肯動。
「她今天會死掉唷。」
「咦？」
「百分之百。就是今天。」
說話同時，觀察著我的反應，一邊的耳朵抽動了一下。
「咦。奇怪了。你剛剛是不是鬆了一口氣？」
我內心一驚。
「才沒有哩。」
「哼。」
黑貓直直地盯著我。那雙金色的瞳孔彷佛能透視我的內心。我不禁將視線別開。聽到她快死了，我真的感覺鬆了一口氣嗎？
不可能的。
「我剛剛說過，艾蓮會用魔法嘛。」
我回望黑貓表示肯定。
「她能操縱治病的魔法。也就是跟你交換身體用的魔法。」
脈搏變得紊亂。
交換身體？
不懂這是什麽意思。
「利用魔法，讓她的身體跟你的身體互換。這麽一來，她就能恢複健康。」
聽聞黑貓的論述，使我心跳越來越快。
怎麽可能。
怎麽可能會有這種事。
我搖搖頭。她不可能這麽作。就算有那種魔法，艾蓮也不會用它。因為，要是用了……
——我不就會死掉嗎？
「你少胡說。」
反駁的聲音走調。
昨天我確實想過願意代替她。但並非以容許自己死去為前提。
額上浮出汗珠。
黑貓無視我的反抗，繼續說道。
「她現在應該正在挖出眼珠、切斷雙腳吧。想知道為什麽嗎？為了在交換身體之後，讓你先感受到絕望的心情，接著再死去。」
黑貓說的話令我反胃，我使勁皺眉。
那麽可愛的艾蓮？為什麽她要這樣？
「她才不會那樣哩。」
「那樣是怎樣？」
黑貓歪頭。
靈巧溜轉的圓眼凝視著我。
「是說不會用魔法跟你交換身體嗎？還是不會把手指伸進眼窩、把眼珠拉出來？還是不會一邊用鼻子哼著歌、一邊切掉腐爛的雙腳？還是不會想要讓你絕望？」
強烈的嘔吐感襲來，我用力揪住胸口處的衣物。別說了，別再說了。好惡心。我到底該怎麽反駁他才好。
黑貓望著我此等反應，似乎覺得挺樂在其中。他閉上眼，優雅地談論。
「你將見到。雙眼包著繃帶、躺在自己房裏的艾蓮。她會跟你說她眼睛的病情惡化了。漂亮的被單蓋到胸前，你不會發現她沒有腳。然後整個房裏充滿了奇怪的氣味。類似鐵鏽的味道。你很明白，那是血的味道。但是，就算是這樣，你仍然不會皺著臉逃走。因為你是艾蓮的朋友。你不會丟下正在痛苦的她，顧著自己逃跑。而是反過來。想到她正在痛苦，反而希望能陪伴在她身邊。你今天會來找她玩，也是同樣的原因。」
我下意識地用手搗住嘴巴。因為胃液似乎隨時都要衝上喉頭。
黑貓所說的內容，無情地翻攪著我的內髒。擅自鑽進大腦裏，令我想像著那個畫麵。
為什麽講得如此肯定？
為什麽講得好像他已經見識過那光景呢？
我雙腳發軟，用手撐著附近的樹幹。
「你目睹艾蓮命在旦夕的
樣子，會怎麽想呢？很可憐？還是很惡心？」
試圖違逆一波又一波打上心房的憂慮，我發出近似哀號的喊叫。
「我不會怎麽想！艾蓮就是艾蓮呀！」
「你幹嘛大叫？被說中很緊張嗎？」
嗬嗬嗬。不知從哪兒傳來的笑聲。是誰？到底是誰？這不是黑貓的聲音。
我睜大眼看著黑貓。
眼淚停不下來。真是怪了。即便有昆蟲跑進眼裏，也不該這麽痛。
黑貓語氣悠哉地繼續說。
「艾蓮會說。在我剛剛說的那種狀態下。隻要一天就好，希望能借用你的身體。」
霎時，有一隻眼睛激烈疼痛，像是被釘入釘子一般。
「那是會用魔法的她，死前的最後請托。她會說，隻需要一天。」
「隻需要一天」的部分，咬字特別清晰。
黑貓的話讓我越聽越焦躁。明明不想聽，卻不能搗起耳朵。明明不想看，卻不能別開視線。
黑貓又繼續。
語調中可能隱含了有如空氣裏一粒沙塵之份量的哀淒之情。
「我說呀。你喜歡艾蓮嗎？真心喜歡她嗎？不是純粹同情她？」
「你真的不覺得她的病很恐怖？」
「你信賴她？你認定她不會說謊、認定自己不會被年紀比自己小的孩子給騙了？」
「你父親告誡過你不準接近森林深處。他真的不知道艾蓮的事。你該相信的是你父親才對吧？」
「她一直很誠實地活著。你卻沒有坦率麵對自己。就隻是這樣而已。」
「但是呀，已經無法回頭了。因為你已經跟她換了身體羅。」
「所以，」
「你現在才有辦法跟我對話呀。」
說完，黑貓露出微笑。
貓明明沒有辦法笑。但是他吊高嘴角，露出尖銳的牙齒與粉桃色的牙齦。
下一秒。
視野嚴重扭曲，彷佛從腳尖一路往上結凍似地，雙腳的感覺消失了。
一陣強風吹過，林木發出騷動聲。那些聲音化為邪惡的笑聲，落到我身上。嘲笑的浪潮。而我就待在漩渦的正中央。眼睛好痛。痛到眼淚停不下來。連呼吸都很困難。
在逐漸薄弱的意識裏，我見到了。
躺臥在床上的艾蓮。
雙眼纏著繃帶的她。
我一如往常地坐在椅子上，溫柔地握住她的小手。
她泛紫的唇瓣輕微張合。
使人心揪的悲切聲音，慢了幾秒才傳進耳底。
『我想跟你借身體，一天就好。』
對了。那個時候，我——
手裏的花籃摔落在地，花朵們彈起散落。
金色頭發綁成辮子 可愛的女孩
——不準接近森林深處。
從小父親便如此告誡著我。
村裏的大人們也都異口同聲地如是表示，我以為那是大人們對每個欲前往森林遊玩的人慣例提醒。
一陣風吹來，拉動我的裙擺及金發編成的辮子。
我按著瀏海，仰望天空。蔥綠的枝葉在頭頂上方層疊，勉強能從縫隙間瞥見藍天。
炎熱的夏季午後。
這一天，我來到森林裏。
我所居住的村莊附近有一座廣闊的森林。
由於一年四季提供品種豐富的果實，村裏的人們均對此森林多所仰賴。對於喜愛在林裏摘花的我來說，更是個熟悉又親切的遊樂場。
穿慣而合腳的皮鞋踩斷細枝，發出啪嘰一聲。
帶著不太痛快的心情，漫步在森林裏。
我去森林玩唷。隨意報告後準備出門時，父親再度在我背後叮嚀那句老話。
他說，不準接近森林深處。
父親可能也隻是隨口說說。我也一如往常地聽過就算了。然而，不知為何，這天一回想起父親的話，便感到胸口騷動不已。
我已滿十三歲。
難道還擔心我在森林裏迷路嗎？
身為獵人的父親，每天往來森林。更有許多大人前往森林采集野草。他們肯定也會踏進森林深處。為什麽老是告誡我們小孩子不準進去呢？真是太沒自由了。
內心如是想，持續邁出步伐。來到比平時造訪區域更加深入的地點。
心裏稍有猶疑，但我知道回去的路。於是便繼續前行。
或許是很少有人經過，路旁的草長得很高。
走到累了，尋找適當的枯木，坐下來稍事歇息。
橫躺的樹木周圍開滿白色小花。我眺望那些姿態令人憐惜的花兒們，想著。
我的名字——維歐拉，也是花的名字。
目前不是它開花的時節，應該沒機會欣賞到。
我喜歡花。僅僅欣賞花兒們，就能耗上大半天的時間。
舒適的風吹來，發絲隨之晃動。像這樣靜靜坐在這裏，便能感覺自己宛如化身為那些花兒，在風中搖曳。
森林裏一片寂靜。
我舒服地想閉上眼。
——就在此時。
啪沙啪沙。
後方樹叢突然傳出聲響，我驚嚇地彈跳起身。回過頭的同一瞬間，父親那句「不準接近森林深處」的告誡閃進腦中。
萬一是野獸該怎麽辦。但是以這座森林的濃密度來說，不可能有野獸出沒。
腦中迅速思索著，同時冷汗直冒，而我緊接著目睹的是。
喵啊～
一隻黑貓，現身時還悠哉地低鳴一聲。
細長的尾巴晃動著，金色雙瞳正望向我。
我霎時停住呼吸，隨後深深吐了一口氣。
「什麽嘛……」
隨後覺得自己剛剛那般恐慌的樣子很愚蠢，噴笑出聲。
「來這邊。」
蹲下身招手示意。黑貓不親切地背過身子，我連忙站起來。以為它準備要逃走，似乎又不是。黑貓在我看得見的範圍內緩緩前行，回頭望向我，又叫了一聲。
我呆立於原地，連眨了幾次眼。
是要我跟過去嗎……？
理智上覺得不太可能，但它看起來就像是在呼喚我。
接受貓的邀請，前往夢幻世界。雖然腦中並無此等念頭，我的腳仍自然而然地跟上黑貓的腳步。
黑貓鑽入樹叢，走上我不認識的小路。
從這邊走下去，難保不會進到森林深處——
我躊躇了。但是僅止於一瞬間。不想跟丟黑貓的焦急感令我很快跟著跳進樹叢裏。
我跟在黑貓後方走著。樹叢後方的小路寬度僅能勉強供一個人前進。在和緩的坡麵上上下下幾次，一段路之後，來到寬闊地點。
那是一個小小的花田。
吊鍾形狀的紅花與藍花交織盛開。
森林裏竟然有這種地方。發現花田的我喜出望外。想要摘花而蹲下身子，黑貓又出聲像是在召喚我。
抬起頭一看，黑貓坐在樹木之間望著這頭。小路仍繼續延伸到遠處。
黑貓沒等我站直就自行往深處走去。
「等、等一下。」
不禁出聲製止，隻是黑貓也不可能乖乖停下來。我慌張地直起身子，不舍地離開花田。
追在黑貓後頭，奔過樹林間的小徑。
出現在盡頭的是——
「哇啊……」
眼前是座豔紅花朵繽紛綻放的玫瑰庭院。
不自覺地吐露讚賞的歎息。
前方有條路直直延伸。玫瑰沿著路旁排列，像在點綴著這條路。不僅止於玫瑰。各種花朵均在途中盛開著。路的盡頭有一棟屋子。
我幾乎要認定自己真的闖入夢幻的世界了。
跟隨著黑貓走到屋子的大門前。
我仰頭眺望這棟兩層樓高的建築物。顏色偏深的石牆將屋瓦的紅色映襯得更加鮮明。窗邊擺設花朵盆栽。整棟房子像被樹木團團圍住，隱身於林子深處。
黑貓自然地穿過大門進到屋裏。原本就是開著的嗎？我現在才察覺門並未關緊，留下一絲縫隙。
我受到玫瑰花香的鼓舞、接納黑貓的引誘，推開大門。
「您好……」
我怯生生地打招呼。沒有回應。一腳走進室內，踏上桃紅色的地毯。屋內有些陰暗。打磨得光亮的桌麵上裝飾著大紅色玫瑰。看來不像是無人居住的樣子。
突然有個影子自眼前閃過。
我嚇得僵住身子，才確定是黑貓。
我歎口氣。
「真是的，別嚇我呀。」
黑貓與我四目相接後，逗弄似地搖晃尾巴，走向通往深處的走廊。
我再度起步追趕黑貓的背影。
途中經過好幾個房間。自廚房前穿過，爐上的鍋子發出咕嚕咕嚕的滾湯聲。但是卻沒見到顧火的人。雖感到奇妙，仍繼續跟上黑貓腳步、爬上樓梯。
來到二樓，僅見一條長長的走廊。明亮的陽光自窗外投射而入，閃耀在立於花瓶裏的玫瑰花瓣上。
走廊盡頭隻有一扇門。黑貓停在門前，縮起腳坐好，接著仰頭看我。
總覺得它正在對我說：打開來看看吧。
門後有誰等著我呢。
我懷著些微的不安與期待的情緒，手心覆上門扉把手，使勁推開。
開門後，正麵牆壁上的窗戶朦朧地透著光線，映照著房內中央的床鋪。
黑貓離開我的腳邊前奔，躍至窗台上。接著好似在說引路僅到此為止似的，放鬆身子蜷曲起來。
雙手於腹部前方交握，我遲疑地在花朵圖樣的地板上邁開腳步。
床上睡著一個小女孩。
我小心不發出腳步聲，繞到床的側邊。目睹女孩的臉，詫異地將交握的雙手移到嘴邊。
女孩的淡紫色長發上係著紅色蝴蝶結。然而女孩幾乎整張臉均被繃帶包住。繃帶各處均滲著紅黑色的漬痕，從未被繃帶遮蔽的部位可以窺見紅而潰爛的皮膚。細瘦的脖子，血管清楚浮現於肌膚表麵。更推測得出床單下的軀體肯定也很瘦弱。
見到她的慘狀卻能忍住不逃跑，源自她的淡紫色頭發柔順豔麗、非常漂亮。
碰當。
房門關閉的聲音唐突響起。我驚嚇著回過頭。以為有別人進來，似乎也不是。隻是原本沒關好的門，剛剛關上了而已。
我放鬆下來，再次望向床上的女孩。
不禁屏住呼吸。
女孩睜開眼仰望著這頭。
是被剛剛的關門聲吵醒的嗎？女孩緩緩地眨動眼皮。在長長睫毛之下閃爍的金色瞳孔來回觀察著我。
「姐姐……你是誰？」
女孩的音調如鈴聲般清脆，卻又帶著一絲嘶啞。總覺得嘶啞是來自剛睡醒的關係，不然就是很長一段時間沒有說話。
我手足無措。不僅止因擅自闖入別人家裏的罪惡感。她的注視亦令我緊張。我的視線無法離開她，隻能回答。
「我……我叫維歐拉。」
「維歐拉……」
女孩低聲重覆我的名字，像是在確認念法似的。
她的唇瓣乾裂，臉色極差。
沉默一會兒後，女孩問道。
「你不怕我嗎？」
「不會呀。」
我立刻肯定回應。隻是語尾帶著抖音。
雖然她的肌膚幾乎都被繃帶遮住，從沒能蓋到的紅黑色皮膚便能輕易想像出繃帶下是什麽樣子。很明顯地，她的身體處於不尋常的狀態。然而無力地躺在我眼前的她，不過是個小女孩。要一臉厭惡地別過頭並不困難。但這麽作的話，她也未免太可憐了。
我為了佐證自己的宣言，膝蓋跪地，將視線調整到與她的同高度。她追隨著我的動作而偏過頭。淡紫色的瀏海隨之滑落。
我試著露出微笑。女孩也放心似地撐起嘴角、露出微笑。皮膚扭動的樣子看起來很痛，我的胸口也不禁跟著揪緊。
這孩子是受到很嚴重的燒傷嗎？還是罹患皮膚相關的病呢？想歸想，但問不出口。女孩像是讀懂我的心似的，逕自說道。
「我生病了。」
女孩將視線別開，囁嚅著說。
「因為生病，隻能一直躺著。我一直待在這兒。除了醫生之外，維歐拉你是第一個進到這棟房子的人。所以我有點嚇到。」
彷佛隨時都要消失一般的微弱聲線。
得回答些什麽才行，我心想。但卻不知從何說起。
女孩輕柔地將手從被單下伸出。每一根手指均細心地各自纏著繃帶。顫抖的手朝我伸來。我像接下寶貴物品似地，輕輕握住她的手。
「我叫艾蓮。你願意……」
視線從她的手滑上肩頭、頸部，接著對上她——艾蓮泫然欲泣的雙眼。
「當我的朋友嗎？」
我無法不點頭。
生病的少女——艾蓮似乎是為了療養而住在森林裏的家。
據聞負責照顧她的人也住在同一棟屋子裏。但似乎不是她的家人。從她的口氣聽來，她並不是很喜歡那些人。
我看她狀況不是很好，那天稍微講了幾句話之後，便早早離開。當我告訴她我會再來玩，她雙眼閃爍光芒，投予一個微笑。
我穿過走廊，下到一樓。
經過廚房時，發現剛剛燉煮著鍋子的爐火已關閉。
果然還是有人在。會是她說的醫生嗎？
這麽想而試圖尋找人影，但不知為何都沒能見著。
「感謝招待。」
我朝著不明的對象低聲招呼後，踏出玄關。
越過玫瑰花園，再走上一段路之後，很快回到我認識的路。回過頭隻見茂密蒼翠的樹林，其他什麽都沒有。
那個家是真實存在的嗎？
那個女孩是真實存在的嗎？
我禁不住如此懷疑。
離開森林，走上整理得很平坦的道路。不知覺間，太陽已西沉。遠處的田地、村裏房屋的屋頂均逐步染為橘色。
糟糕。父親差不多要結束工作回家了。我急忙朝著自家前進。我的母親早逝，晚餐一向由我來準備。
家門就在眼前。屋內沒有點燈。我放心地安撫胸口，立刻著手準備晚餐。
一邊準備，一邊回想起在艾蓮家裏的每一幕。
豔紅玫瑰盛開的庭院。被樹林包圍的大房子。如躲藏般的生活。成天躺臥在床的女孩。
她肯定不是這一帶出生的人。我從未在附近見過金色瞳孔的人。淡紫發色亦屬稀罕。說不定是從遠處搬到這兒來的。為了養病而選擇了這個鄉下地方、那座空氣清新的森林。話說回來，為一個那麽小的女孩子準備那麽大一棟房子，真是不得了呢。難不成她是某國重要人物的小孩，甚至是公主不成？
窗外傳進的狗叫聲促使我回過神。父親到家了。我前往門口迎接。
2
隔天下午。
我用完午餐、洗好碗盤。晾起洗好的衣物，稍作休憩。確定今天的家事都完成後，我出發前往森林。
因為我跟她約好了要再去找她玩。心裏某處還認為昨天的事不過是場夢，也想確實排解這股疑惑。
走過熟悉的森林步道，朝著她的家前進。
這路線僅來回走過一趟，意外的是我竟然沒有走錯，一舉順利到達紅花與藍花交織而成的小花田。
穿過樹叢，立刻瞧見與昨天相同的景色；綴滿玫瑰花的庭院、頂著紅色屋瓦的建築物。
真的不是在作夢。
握住門把旋轉。沒有上鎖。是知道我會來才刻意不鎖的嗎？是說昨天大門好像也是開著的耶。可能是為了讓黑貓通行而留的縫隙。若真如此，也太不謹慎了。說不定真是因為這裏幾乎沒人出入。
「維歐拉！」
打開房門，艾蓮一見到我的臉便輕聲喊道。
昨天還隻能躺著的她，今天直起上身，枕頭撐在背後。
看來精神比昨天好很多。
床緣放了兩、三本讀到一半的書。床頭的圓桌上則有個正飄出熱氣的茶杯。
「你真的來了。我好開心唷。」
艾蓮如是說，眯眼望著我。這是哪門子的表情。連我都要心跳加速了。雖然繃帶覆蓋了整個臉孔，然而她的表情與舉止，都跟一般女孩子沒兩樣。
我將椅子拉到床邊，坐下。
今天一樣沒能在到達艾蓮房間前與任一個人打到照麵。看她幹淨潔白的床單與繃帶，還有圓桌上的紅茶，屋子裏肯定住著替她照料大小事的人。
盛著紅茶的杯子有兩個。
留意到我視線的落點，艾蓮說。
「是給維歐拉的。」
茶也是照顧她的人泡的嗎？
「可以嗎？」
她用力點頭。
「謝謝。」
我執起茶杯。
全白的杯麵上以線條拉出花朵的圖案，看起來頗為昂貴。跟我家裏顏色晦暗的碗盤簡直天差地遠。
艾蓮悠然地將手伸向茶杯。好小的一隻手，還在發抖。不禁覺得她恐怕連拿起紅茶杯都很勉強。艾蓮察覺到我憂心忡忡的眼神，對我微微一笑。我莫名感到害羞，隻能跟著微笑。
一邊啜著紅茶，我環視四周，觀察這個家裏的樣子。
不帶一點汙漬的白色牆壁。豪奢的家具。小小的書架上排滿各色封麵的書籍。看似昂貴的花瓶被玫瑰花塞得滿滿的。
我瞄向她的蝴蝶結與洋裝。那個布料應該非常高級，我都不禁要羨慕起來了。看來這孩子飽受疼愛呢。當時的我自顧自地這麽下了結論。我認為花在孩子身上的金額與對孩子的愛情濃淡成正比。
黑貓仍然蜷曲在窗台上，陽光下的黑色軀體看起來暖洋洋的。
「那隻貓是你養的嗎？」
聽到我的問題，艾蓮偏過頭。
「不是耶。是他自己擅自住到這裏來的。」
「是這樣喔？」
因意外而不禁反問。
喵～黑
貓彷佛要回答問題似地喊叫。
我聽起來莫名地像是「這樣講也太無情了吧！」之意，而忍不住噴笑出聲。
桌上放著兩個空茶杯。
聽見離屋子很近的地方，傳來鳥兒振翅高飛的聲響。是不是在屋子某處築巢了呢？我眺望窗外如是想著，接著回望艾蓮。
「呐，艾蓮不是這裏出生的人，對嗎？」
「嗯。」
她點點頭。以良好儀態將雙手重疊、置於床單上。
「好一陣子之前，搬來這裏住……你怎麽會知道？」
「因為艾蓮的眼睛顏色很少見。」
她連眨了好幾次眼。接著像是回想起什麽事的樣子，掛上微笑。
「差點忘了。這我有在書裏讀過。」
艾蓮拿起放在床緣的其中一本書，翻開來。
「這一帶沒有人是金色眼睛，對嗎？在哪兒呢……你看，是這段對吧？」
敦陡艾蓮手上匿遲書本，閔護她拒著能頁麵。
沒有錯，這一頁確實描寫了這個區域的曆史，也提及了人們的瞳孔顏色。
不過比起內容，我更驚訝的是構成書裏內容的文字又小又精簡一事。
才讀一下子就覺得要犯頭疼了。年紀比我還小的女孩子，有辦法看懂這麽難的書嗎？
我繼續巡過文字，同時開口問。
「艾蓮，這你看得懂喔？」
「嗯。因為不能出門呀，除了讀書沒別的事可作嘛。」
感覺到艾蓮的聲調突然變得低沉，我抬起頭。她低下眼，垂著頭。
好像在說著，我也不是喜歡才成天讀書的。
「你不能去外麵？」
艾蓮急忙抬高臉孔。
「不是會傳染給別人的病唷。是我的腳……一走動就會痛。」
我隨著她的視線，望向她的雙腳。不過它們現正藏在床單下，無法窺視現狀。
「這樣啊……」
我隻能如此低聲說著。接著為了轉移話題，刻意以開朗的語調提問。
「艾蓮是從什麽時候開始住在這裏的？」
她搖搖頭。
「不清楚。等我回過神，人就在這裏了。雖然也有以前待過的地方……總之記不太得。」
「爸爸跟媽媽呢？」
她再度搖頭。
「之前住在一起。隻是……自從搬到這裏後，就沒再來看我了。」
有那麽一瞬間，無法相信自己的耳朵。
幫她準備了這麽棒的地方，卻不來看她！？
嘴上沒多說，但是她的悲切表情似乎已道盡一切。我感到心疼，拚命想讓她不那麽心情低落。
仔細衡量遣詞，以開朗聲調發言。
「一定是工作太忙了啦。」
艾蓮看向我。
「工作？」
「嗯。」
我點點頭，瞄著室內的家具邊說道。
「要讓你住在這麽大的房子裏，得花很多錢吧？還請了醫生。藥也很貴的。他們沒來看艾蓮，是為了艾蓮在努力工作呀。」
「喔……」
艾蓮低下眼，像是在思索著。
纏著繃帶的手指相互搓弄，接著她低聲說。
「……所謂的工作，真是為了我嗎？」
「那當然。」
我再次強調。
「當然是為了艾蓮呀。我的爸爸也常工作到很晚才回來。」
「這樣呀……」
艾蓮沒拾起頭，想了一會兒。
看得出她眼底逐漸恢複光芒。
她抬起頭，從我手裏取回書本，啪嗒一聲闔上它。被那清亮的聲響稍微驚嚇後，隻見她臉上的陰霾早已一掃而空，正朝著我微笑。
「呐。維歐拉的眼睛是綠色的呢。」
「？對呀。」
「頭發跟太陽公公一樣閃閃發光，眼睛是嫩綠葉子的顏色呢。好漂亮唷。可以靠近點讓我看嗎？」
突然變得開朗的艾蓮，露出帶些困擾的笑容。但也比她繼續沮喪要好得多。
「我的眼睛沒什麽有趣的呀？」
「可是很漂亮嘛。請讓我看。」
我覺得很不好意思，然而艾蓮已兀自靠近。她小小的手撫摸著我辮子上的蝴蝶結，把臉湊過來。
我們以極近距離互視。她的金色瞳孔裏透著紅色血管，同時，不曉得與她的病情是否有關聯，瞳孔放出異樣的光芒。深入凝視後，有種快要被吸進去的感覺。艾蓮的瞳孔比我的更漂亮才是。
從她的身上飄來病人特有的腐敗氣味以及藥物的味道。她說無法外出的那句話在我心底閃現。
有人願意 愛你
得知這件事 讓我很開心
這一天的晚餐時刻。
用餐時，我跟父親分坐桌子的兩邊。
我漠然地想著艾蓮的事。
「遇上了什麽好事嗎？」
父親詫異地問。
我似乎在不知覺間露出了笑容。
「沒有呀。沒什麽事。」
「這樣啊。」
我不帶熱誠地回答，父親也沒再多問。他切下肉塊放進嘴裏。
「出去玩沒關係，但別太深入森林喔。」
然後這麽提醒。
我停住撕麵包的動作，想了一會兒後，點頭。
艾蓮的家就在森林裏。
但我認為並不屬於父親所指稱的森林深處的範圍。畢竟我走進森林，不必多久時間就能到達了。
另一方麵，艾蓮的家確實也與森林深處這個形容完全符合。我突然覺得過意不去，刻意避開與父親眼神相交，用完這一餐。
3
另一天的某個早晨。
「你這麽早就要出門了？」
我蹲在家門前綁著鞋帶時，父親出聲詢問。
回過頭發現父親也正要出發。
「嗯。」
我站起身，拍整裙擺。
「啊，帶子快鬆掉了。」
眼見父親將手伸向我的腰間，連忙縮起身避開。
「不用啦，我自己會綁。」
父親無言聳肩。我綁好腰後的蝴蝶結，隨後奔跑離開。
「路上小心唷。」
背後傳來父親的高聲叮囑。
何必那麽大聲喊叫哩。
我握緊拳頭。覺得丟臉而刻意不回答。
我奔跑著，進入森林。
來到樹蔭下，總算脫離炎夏陽光的照射。
調整呼吸，拭去額上汗水。
拜訪艾蓮的家已成了我每日的例行公事。
心境上宛如偷跑到男孩子家玩似的。真奇怪，對方明明是比我還年幼的女孩。
那個家像是個隱蔽所。無人知曉、偷偷蓋起來的屋子。除了我以外，沒人知道那個地方。沒有人認識艾蓮。感覺像是隻有我一個人擁有進入夢幻世界的門票，令人興奮又緊張。
艾蓮是個不可思議的孩子。
我並不擅長與人交談。硬要說的話，比較偏好安靜傾聽別人說話。然而在她麵前，話語便會自然而然地泉湧而出。說的全是些瑣碎事，例如今天吃的東西、村裏發生的事情等等。但是這些內容對她來說似乎頗為新鮮有趣，她總是愉快地聽我說話。
她常隨著身體的狀況不同，時而多話、時而沉默。說話時，她的瞳孔會像貓一樣生動地溜轉著，非常可愛。
她也非常博學。
她告訴過我能用來治療擦傷或燒傷的花朵、煎煮飲用可改善喉嚨痛的野草等知識。待我向她表示真的有效、確實獲得幫助時，她則微微笑著說，
隻是剛好在書上看到而已。偶爾還會料中天氣，令我大感驚訝。
「我累了。稍微睡一下唷。」
那一天日照和煦，引人昏昏欲睡。
艾蓮跟我聊了一會兒後如是表示。我點點頭，替她拉上被單。她禮貌示意，接著將身體埋進床鋪裏。
過了一會兒，傳出平穩的呼吸聲。
將身體靠上椅背，椅子發出嘰～的一聲。我也跟著她閉上雙眼。聽見自遠處傳來的鳥叫聲。這是森林裏的家。自窗戶滲入的空氣極為舒適。沒有人們的嘈雜聲，也不見騷亂不安的動物。
於此等場所生活，病情應能改善許多吧？
至少我這樣認為。我張眼望向艾蓮。
艾蓮的身體狀況是否有變好呢？
關於她的病情，我有想過要問，最終仍沒有問出口。就算我知道了，也幫不了她。她肯定也想暫時忘卻生病的事實，跟我暢談許多別的話題。
我似乎在不知不覺間睡著了。寒冷空氣撫上臉頰的感受喚醒了我。
回過神發現腿上蓋著毯子。接著看到艾蓮的臉近在咫尺，嚇了一跳。她的手放在我膝頭。
「啊，吵醒你了？」
艾蓮對上我的視線後，害羞似地笑。
「怕你會覺得冷。嘿嘿。」
艾蓮離開床鋪，坐在地上、縮起一邊的膝蓋，身體靠著我。從裙擺下露出來的腳，細到令我心底一寒。彷佛完全沒有長肉似的皮包骨。可能是從床上移動到這兒的動作讓繃帶微微鬆開，能瞥見紅黑色的皮膚。不確定是不是眼睛產生的錯覺，有好幾個地方看起來像有骨頭突出。周遭地麵上，沿著她的前進路線，沾染了許多紅漬，極有臨場感。
這還是我第一次親眼看到她的腳。
「艾蓮！你的腳……」
「沒事的。這點小事，無所謂。」
說完，擺上笑容。然而那張笑臉微顯得僵硬，手也握得緊緊的。
一走動就會痛。我回想起她曾如是說過。
這種狀態的腳不可能撐得住步伐。也不可能無所謂。艾蓮額頭浮出的汗珠亦可佐證。即便如此，仍然下床來蓋毯子？特地、為了我？隻為了不讓我著涼？
我非常心疼，湧起想要擁抱如此體貼的她的衝動。然而心裏的一部分，卻想著推開眼前這個罹患嚇人病情的身軀。
「我稍微著涼也沒事的。不可以勉強自己的身體唷。艾蓮。」
「……嗯。」
最終我也僅止於幫忙艾蓮回到床上而已。
我無法直視她潰紅的雙腳。嗅著那股類似消毒液的味道混雜血的氣味，甚至令我幾乎要反胃。
我讓艾蓮躺平，蓋上被單。
她躺上床後，對我投予微笑代替道謝。我以無力笑容回敬。餘光不住捕捉到沾在被單上的紅黑色汙點，內心騷動、難以平靜。
視線不禁遊移徘徊，最後望向窗外。
太陽已離開最高點，光線橫向投入屋內。看來我著實睡了一段時間。微涼的空氣令身體一顫。
「趁著天黑前回去比較好唷。」
艾蓮說。
「嗯。」
我點頭。
停頓幾秒後，自椅子上站起身。
走到門口，欲離開房間之前，回頭看向艾蓮。
「再見。」
說著，向她揮手示意。
艾蓮恰好背對著窗外射入的陽光，她的臉孔因逆光而模糊。
看起來宛如沒有臉似地，我不禁略為動搖。為什麽會因此而大失方寸呢。
我對她擺擺手，離開房間。
一如往常地經過走廊，步下樓梯。木頭地板發出的擠壓聲顯得特別響亮。
單手乘到額前，繼續前行。
艾蓮雙腳潰瘍的畫麵緊附於腦海中，不肯離去。
她身上有病。至今僅見到她佯裝安好的一麵，完全忘了這個事實。
經過無人煙的廚房時，唐突地感到不安。
住在這個家裏、負責照顧她的人，為什麽不肯跟我打照麵呢？畢竟連紅茶都會準備我的份，表示他們允許我來訪。是因為不想碰觸艾蓮嗎？所以連同會碰觸她的人也不想見？
突然憶起似地，我將手拉離額頭，凝視著掌心。看了幾秒鍾後，為了甩開無聊的假想，晃晃腦袋。
不是會傳染的病。艾蓮不都這麽說了嗎？
有人負責在她身邊隨侍照護。也有人天天觸摸她、替她更換繃帶或是喂藥。
肯定沒問題的。
雖然可能隻是剛才被艾蓮身上的味道給嚇到而已，我仍痛恨產生此等念頭的自己。
嘰——
門板滑動的聲音霎時響起，我驚訝地回頭。隻見黑貓從開啟的門後現身。
「什麽呀，原來是小貓咪呀。」
我刻意用嘴巴道出反應。好藉此假裝什麽事都沒有。黑貓看著我。平時總會以低鳴聲向我打招呼，偏偏在今天不發一聲。
黑貓直直地盯著我。我不禁將那雙金色瞳孔與艾蓮的重疊在一起，莫名地感到心虛。一心想著盡快離開這棟屋子，我朝著大門奔跑而去。
以接近飛撲的氣勢跨出大門、來到戶外。
外頭天色微暗，加深了庭院裏玫瑰的色調。
穿過玫瑰庭園的途中，回顧艾蓮的家。
沒什麽大不了的。是我早已熟悉的地方。眼下卻不知為何，從灰色的牆壁感受到威脅，彷佛隨時都會將我壓扁。會不會隻是因為天色變暗的關係呢？
沙哇沙哇，風掃過枝葉的聲響傳出，徒使我內心翻攪。我甩甩頭，試圖抑製心底不斷增生的憂慮，舉步起跑。趕快回家。我如是想著，全力跑過玫瑰庭園、穿越森林小徑。
回到期盼已久的家，發現父親已先行歸宅。原本想叨念我晚歸的父親，在看到我的臉之後，放鬆了原本擺好的嚴肅表情。
「維歐拉，你怎麽了？」
我氣喘噓噓地仰望父親。
據說當時的我，一臉泫然欲泣的樣子。
解除魔女之家的魔法
以真實樣貌麵對
溫柔體貼的你 肯定
會願意同情我吧～
4
隔天。
我無法要自己如常前往艾蓮家。
環抱雙膝，窩在自己房裏的床上。
我恐懼的是什麽呢？森林深處的房子？彷佛有人埋伏在側的氣氛？僅為了她綻放的玫瑰花？她醜陋潰爛的雙腳？
這天的天空彷佛被我心底陰霾給感染似地布滿灰雲。像是終於肯給我一個不去森林的理由，鬥大的雨滴落下。
我愣愣地望著雨勢成形，一會兒後，才放下心來，以複雜的心境拉上窗簾。
窩回床鋪裏，閉上眼。
我不清楚，那是一場夢，抑或隻是我的想像。
腦中浮現艾蓮一直躺臥在床的光景。
若我就此不再拜訪她的家，她就會變成那個樣子。
艾蓮獨自一人待在她的房裏，期待我現身。昨天下雨，所以沒辦法出門；今天放睛了，應該就會來看我了吧？一邊如是思索，等侯著我。然而不論等上幾天，都見不到我。艾蓮可能會開始擔心，我是否遭逢意外。然而再過幾天、一個星期、一個月。怎麽等都等不到我出現。期間，艾蓮終將察覺自己被我拋棄的事實。原來是這樣啊。艾蓮會無奈地笑。然後不發一語地，默默流淚。
我不禁彈起身。
接著因我所理會到的事實而全身發抖。
並非來自恐懼。而是察覺自己差點就要親手傷害艾蓮的事實，甚感愕然。
我離開床鋪。
飛奔過大門，離開家。
雨勢雖小卻未見停歇。但我仍踩著濡濕的土地，全力奔馳。
「維歐拉！？」
正在家裏保養獵槍的父親，訝異地出聲喚叫。但我沒有回頭。
身體被雨淋濕仍繼續抬腿奔走。一邊衝刺的同時，回想起與艾蓮初次見麵時，她所說的話。
你不怕我嗎？艾蓮這麽問我。
這話肯定源自她目睹別人恐懼自己的經曆。她至今承受過許多人的忌諱。被許多人疏遠。她一次又一次地感到失望。我對這樣的她，宣告我不害怕。我之於她，不正是唯一的支持嗎？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾蓮的病情。
抱著滿心的羞愧之情與想向艾蓮道歉的意念，緊咬著下唇。
已記不清我這天是如何到達艾蓮家。
跑著跑著便遇上紅花與藍花的小花田。待我到達玫瑰庭園時，雨已經停了。濕潤的花瓣沐浴在雨後的陽光下，閃閃發光。昨天在這個庭院感受到的憂鬱情緒像作夢般地不真實。
推開玄關大門，悶在室內的溫暖空氣流泄出來。嗅著屋裏的味道，我的緊張威逐漸解除。
爬上階梯，打開房間的門。
艾蓮詫異地抬起頭。
「維歐拉？」
與她對上臉的瞬間，感覺心中那層濃霧霎時散去。沉重的思緒業已重新複活，我一如往常地坐到椅子上。
艾蓮望著我濕溽的發絲與衣物，擔憂似地說。
「你怎麽來了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我猶豫著該不該老實道出眼下的心境。總覺得道歉、或是為自己感到羞恥，都不是重點。我直直望向艾蓮，選擇了可能有點沒頭沒腦，但好歹代表我真實的心情話語。
「因為想跟艾蓮見麵嘛。」
艾蓮驚訝得杏眼圓睜。隨後很快地綻放盛大的笑容。
呀啊～看看這笑臉。
我是她的朋友。
她隻有我。
不管發生什麽事，都要陪著她。
當下，我暗自起誓。
黑貓一如往常地坐在窗緣，眺望著屋子外牆。
牆壁外側結了一張大蜘蛛網。一隻蝴蝶被網線勾住。
一隻擁有金黃色翅膀的美麗蝴蝶。
5
那之後，一整個夏天。
天氣晴朗的日子，我一定會前往艾蓮家。下雨時則在家裏窗邊，眺望著森林所在方位。
不論我多麽頻繁地到訪，仍然未能見著負責照顧艾蓮的人。難以置信竟連偶遇的狀況都沒發生。是一看到我出現，就躲起來了嗎？艾蓮似乎也不是很喜歡她的醫生，因此並未多所介懷的樣子。
就我所知，她的雙親也依舊沒有露麵。要是他們願意前來采視，艾蓮肯定會很開心的。
我若不在，就真的隻剩艾蓮一個人了。
隨著時光流逝，我對她的情感越來越濃厚。
比起初相遇時，艾蓮的身體狀況未見改善，反而更加惡化。最近幾乎連撐起身子都很困難，常常隻能躺著。那般美麗、瞳孔又大又圓的雙眼，亦時常無力低垂。而且好像連視力也退化了。
若是不能繼續讀書，不，最糟的情況，若是連光線都無法察知的時候，該怎麽辦呢？在我跟她一起玩之前還不是這樣的。難道是我來打擾她所促成的嗎？
我的存在逼得她得長時間談話、讓她勉強自己，才導致病情惡化嗎？
「絕對不是那樣的唷。」
艾蓮說。
「所以千萬別說你不來了。」
她帶些哭調地補充。
我不禁睜大了雙眼。隨後，為了安撫她，輕柔地回答。
「不會的。」
聽聞我的回應，艾蓮霎時感到安心的樣子並露出微笑。
那張笑臉令我揪心。
她有資格哭喊，更有資格哀號。
而眼前這名嬌小的女孩，永遠對我展開笑顏。同時忍耐著病痛。
她的眼角滲出不知是膿抑或血的液體，我拿出身上的手帕替她擦拭，覺得很想哭。
還想讓艾蓮失去什麽呢？連光明也不願留給她嗎？
我打從心底憎恨她身上的病魔。同時明白這是自己無力解決之事——或說無法戰勝的對手，進而感到無力。這股失落感召喚無言的悲傷。胸口深處湧出悲憤之情，衝上喉頭，化為言語，被推到體外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自語般地，我囁嚅道。
從口中溜出的語句，劃過空氣，重新流入耳裏。
——就是說啊。若我能代替她就好了。
艾蓮可以變成我，到外麵去盡情玩耍。沐浴在陽光裏，於百花簇擁下，自由奔跑。期間我隻要躺在床上，微笑著，睡一覺即可。
就在此時，聽聞衣服磨擦的聲響，我抬起頭。發現艾蓮正將手伸向這頭。
我握住她的手。好冰。我驚訝於她體溫之低，改用雙手輕柔地包覆住她的。
她望著我，僅用眼神笑著。
那一瞬間，不知為何，覺得非常不對勁。
因為她一個字都沒說。就隻是這般凝望著我。完全不像是單純被年幼的女孩凝視的感受。
「……艾蓮？」
怎麽了？我將這句話隱於聲調之間。內心擔憂，難不成她眯眼並非在微笑，而是即將失去意識前的徵兆嗎？
我想我的臉上肯定寫滿了憂慮。
接著，艾蓮擺出我熟悉的表情笑了。
「謝謝你。」
如是說。
目睹她的笑容才讓我放下心來。她以細微的音量補充道，，
「維歐拉真是體貼。」
我睜大眼，心裏思索著這句話是什麽意思，隨後才回想起自己剛說過的話。
——真希望我能代你受苦。
雖然是不經意流泄而出，卻是衷心的話語。我笑著，進一步握緊她的手。
霎時，她的眼眶濕潤起來。我嚇了一跳，以為是自己握得過度使勁，趕緊放鬆手指力道。然而她的表情未有變化，我才明白她是感慨於別的事情。
她的視線遙望著遠方，囈語似地說。
「竟然有人願意當我這種人的朋友，好像在作夢。」
語畢，緩緩眨動眼皮。大滴淚珠隨之從她眼裏落下，滲進繞在臉上的繃帶而消失。
這一幕令我胸口一緊。我執起她的手，引她看向我這邊。
「別說『我這種人』。艾蓮是生病沒錯，但也隻有這樣呀。除此之外，跟其他孩子沒有什麽不一樣。」
「……維歐拉。」
我皺緊眉頭，一股腦兒地說。
「所以別那樣說自己。艾蓮願意跟我作朋友，我也很開心唷。你的病一定會好的。總有一天可以走路，還可以到外麵玩。」
艾蓮仔細地聆聽我所說的每一句話。之後微微搖頭。以極小的幅度。
「沒辦法了。」
「怎麽會？」
「因為我快要死了。」
聽到這句話，感覺有股寒意從腹部往上竄。
死？艾蓮會死？死。死掉，就是消失的意思嗎？不對，是不能動的意思。
握住她手的指尖不住顫抖。
脈搏加速。喉頭幹燥，擠不出話來。
「……你怎麽會，知道……」
與我的反應成對比，她頗為冷靜。
「醫生告訴我的。說我快死了。用我聽得懂的方式。而且一副很開心的樣子。當時我想，他怎麽會那麽開心。不過其實我很明
白……要是我死了，醫生就不必再照顧我了。不用一臉厭惡地幫我換繃帶，也不用再煩惱我的……一些瑣碎事。」
她的話裏不帶任何情感。
我來回晃動著腦袋，以無法置信的情緒凝望著艾蓮。為朝著生病孩童道出此等無心之言的醫生感到憤慨，更對接納此等話語、一臉放棄的她感到不舍。
她接著說。
「……爸爸跟媽媽也覺得我不在比較好。所以我死了，他們會比較高興。」
「你在胡說什麽。」
我發出幾近哀號的聲調。她嚇了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意識地低頭。接著重新振奮心緒而抬頭，抿緊唇瓣。
「沒那種事。怎麽可能知道你死了會高興……不可能的。雖然我、不太認識艾蓮的爸爸跟媽媽……但是自己的孩子死掉，沒有人會感到開心的。……他們肯定不希望你死掉、希望你繼續活下去……所以才讓你待在這裏養病不是嗎？為了讓你恢複精神，才準備了這個家呀。」
我希冀著能藉此讓她的表情有所改變，緊接著望向她作確認。然而隻見她微微勾起嘴角。啊啊。該怎麽形容。那張宛如放棄一切的臉。她的眼睛看著我，視線卻像是著眼於遙遠的地方。
「可是爸爸跟媽媽都沒來看我呀？因為我生病，所以沒來。不想看到我。想要拋棄我……他們不是為了我好，才讓我住到這個家。他們打算把我……」
或許越說越是感痛苦吧，她像在壓抑什麽似地，咽了口口水，才繼續說完。
「藏在這裏。」
低沉的聲調。
藏起來。
總覺得這個說法隱含好幾個意思。
「畢竟……嗯。住在村莊裏的大人們也都知道我唷。但是卻假裝不知道，把我藏在森林裏。」
大家都知道艾蓮？
意料外的話題激起我心中的浪濤。
「……維歐拉之前也從未聽說過我的事，對吧？」
確實如此。
我的嘴像遭受重擊似地，無法順利張開。
從沒聽說過森林裏有這麽一棟房子。
等等。腦裏回蕩起父親的聲音。不準接近森林深處。他時常如此告誡我。那也是為了隱瞞這孩子的事嗎？
唰——地，耳鳴了起來。
——麻煩礙事的病童。就算是這樣，也無法任其自生自滅。隻好將她隔離於森林深處，以避人耳目。村裏的大人們則收錢串供。很容易便能描繪出這麽一段大人隻求自己方便而演變出的故事。
那麽，我的父親也是收下錢的人之一嗎？
感覺嫌惡的情緒逐漸浸透整個胸口。
大概是察覺到我的心境，她窺探我的表情，仰視著我說道。
「……維歐拉的爸爸並沒有錯唷。誰叫我生了這種病。大家都覺得很可怕。覺得可能會傳染……若是我遇到這種樣子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身邊……也會想要把他藏起來的。」
「別說這種話。」
我懇求似地說，更用力地握住她的手。
並非覺得她可憐才阻止她繼續談論。
是我不想知道得更詳細。不想得知父親是否跟村裏的大人們一起隱瞞艾蓮的事。然而我並未察覺到自己的心意。
我的腦中一片混亂。
相反地，艾蓮卻極為沉著。
她的思考之深切，超乎我的預想。或許是長期一個人生活的關係，即便年紀尚輕，仍會不經意地理解許多事情吧。她用她自己的方式接納這裏的生活。
我試圖將與父親有關的事趕到內心的角落裏。
現在得好好替她著想才行。我勸誡自己。
「就算是這樣……就算大家不承認艾蓮的存在、覺得艾蓮死了也無所謂……我還是會難過呀。如果艾蓮死了，我會很傷心的。」
這是百分之百的事實。
從我內心深處湧出的真實情感。
「嗯……」
她垂下視線，微微點頭。
或許是她理會了我的心意，感覺得到纏在她身上的黑霧，正迅速地散去。
「我呀……」
艾蓮低語。沒有一絲晦暗，是平時的可愛語調。
「就算不能離開這裏。就算沒有人……注意到我。沒有人陪我玩……病治不好也沒關係……」
艾蓮看向我。
眼神一如往常的率直。
「隻要有維歐拉在就夠了。」
「艾蓮……」
那句話令我覺得自己得到救贖。感覺得出自己眼角閃現淚光。
突如其來地，艾蓮蹙起眉、皺著臉。還想著她怎麽了，隻見她撐起上半身。
接著朝著我撲倒，無力地擁住我。由於她真的沒有一點力道，我使勁撐住她的身體。
她柔順的發絲就在眼前，甚至能感覺到她的體溫。指尖冷冰冰的，胸口卻很溫暖。
彷佛孩子擁抱母親一般，艾蓮將臉埋在我的頸根處。接著全身略微顫栗著，輕聲說道。
「最喜歡維歐拉了。」
這句話不是從耳朵，而是透過骨頭的震動傳來，深深浸梁至我體內深處。我眼眶發熱，擁住她的肩膀代替回應。
真是個坦率的孩子。
我也喜歡艾蓮。
但是為什麽無法化為言語呢？是覺得害羞嗎？還是說，我還介懷著父親的叮嚀？
總之我說不出口。但是不影響我喜歡艾蓮的事實。我繼續溫柔地擁抱艾蓮，以訴說我的喜愛之情。藥的味道，以及血或膿的味道有些刺鼻，但我不覺得害怕。因為這些全都代表了艾蓮。
她獨自接納自己壽命所剩無幾的事實。那我更應該接納她的全部。
我認為她正無聲地哭泣。
她總是如此。
她一直拚命地在忍耐。絕對不會大哭大鬧、替我帶來困擾。這個嬌小的身體，正默默承受且試圖撐過這場悲劇。
——啊啊。神呀。
我緊閉雙眼。感覺淚珠隨之滑落。
多希望能分攤這孩子遭受的痛苦，一點點也好。
要是我能承擔她一半的苦楚，就能兩個人一起繼續走下去。
當著艾蓮的麵，絲毫不體貼地宣告她死期的大人們。太狠心了。
艾蓮的雙親。說不定早已棄她於不顧。
雖然她佯裝無所謂，實際上肯定極為想念她的父母。
為什麽不來看她呢？隻消給她一個擁抱，就能拯救她的心呀。為什麽連這點都不肯為她付出呢？
我漠然地體會到與大人世界之間的隔閡。
我不知道，這種情緒是否就叫作憎恨。
或許比較接近失望吧。
於是我認為，隻有我們倆才是最真誠的。
身體相互扶持、一起顫抖。關愛彼此而一起哭泣。透過椅子與床鋪而連係起來的兩人空間，是絕不容許侵犯、隻屬於我跟艾蓮的聖域。
喵～
像在潑冷水似地，黑貓低鳴。
我討厭 這個女人
明明深深被愛 卻完全不明白
我憎恨 這個女人
明明深深被愛 卻不肯接納
我……
那一天回程時。
原本以為自己有提前離開艾蓮的家，但是當我離開森林時，早已日落西山。
嗚嚕～嗚嚕～的鳥鳴聲自遠處傳來。
平時引人恐慌的夜路，那天變得完全不可怕。感覺思緒變得緩和。擁抱她的記憶在胸口染出一片憐愛。這是為什麽呢？總覺得胸口被挖了一個洞。
到家時，看見父親背靠在門
口，一臉嚴肅地矗立。
開始每天拜訪艾蓮家，一直到最近，幾乎日日晚歸。看來父親的耐性似乎快用盡了。
我望著父親的臉，憶起她說的話。
——村裏的大人們聯合起來隱瞞。
苦澀的心情湧上，我無法正視父親的臉。
「喂，維歐拉！」
我沒理會父親，逕自走入家裏。
餐桌邊沉默無言。
父親所準備的飯菜全都冷了。
隻有餐具互相敲擊以及撕開麵包的聲音響徹屋內。
領頭打破沉默的是父親。
「你最近回家時間都很晚喔。」
「…………」
「跑去哪裏玩了？」
「…………」
不想泄漏艾蓮的事。我撐開沉重的唇瓣，祭出交好的女生朋友的名字。
「（女生朋友的名字）那裏。」
「說她不知情喔。」
我立刻抬起頭。
「你跑去問她？」
我想我的臉上肯定有出現輕蔑的神色。父親一時退縮，接著又重新振作，揪著嘴說：不然我能怎麽辦？
我知道我的臉越來越紅。
不止因為謊言被當麵損穿。也想像著父親跑到朋友家裏、詢問我行蹤的畫麵而感到羞恥。
爸爸也太擔心過度了吧？這股羞恥的情緒，逐漸轉化為煩躁。
父親又問了一次。
「你去哪兒了？」
「去玩呀。」
「所以說，去誰家玩？」
我霎時無言以對。還在猶豫著到底該不該老實說，卻已下意識吐露而出。
「一個叫艾蓮的女孩子家。」
我說出口了。
語畢立刻觀察父親表情的變化。
父親皺著眉，似乎正在思考。
「艾蓮……？村裏有這人嗎？」
我感到脫力。
果然不認識嗎？
但我馬上提醒自己。
說不定他隻是假裝不認識。
如果村裏的大人們聯合起來隱瞞一個生病的孩子，也可能老早忘掉她的名字。
由於我死命盯著，父親露出怪異表情。
「又怎麽了？」
父親的聲調令我感覺到抵抗的情緒，令我心生厭惡。
明明是我先用懷疑的眼神望著父親，他隻是懷著同樣心境而回敬我而已。
「爸爸，你是不是在隱瞞什麽？」
「我是能隱瞞什麽。」
「村裏的人是不是聯合起來隱瞞？」
父親放下湯匙，沒有說話。是心裏有底，還是摸不著頭緒、正在思考呢？
僅僅數秒鍾的沉默，我卻感覺像是永遠那麽漫長。
「維歐拉，你在說什麽？怎麽可能會有那種事？」
父親歎息著說道。
看起來微帶困擾之情。
我也很困惑。因為無法相信父親說的話。這個心態令我心跳加速，我並不喜歡。好想哭。但是哭了就無法好好談話。
我想起艾蓮的話，忍了下來。
我凝視著父親說。
「那為什麽不準我接近森林深處？」
「當然是因為……」
父親像是沒有心理準備的樣子，搔著長著淩亂胡子的下巴。
「……因為很危險呀。路不好走，又有野獸出沒，理所當然的吧？」
說話的腔調總讓我覺得他有什麽難言之隱。
看我沉默不語，父親突然一臉嚴峻。
「你該不會就是跑去森林深處了吧？那孩子的家總不會剛好就在森林深處吧？」
我繃住肩膀。因為發現自己受到責備。突然被列罪，不知所措。
「喂。維歐拉！……真是那樣嗎？」
說實話，確實是。但是為何要生氣？因為你真的跟村民們聯合起來欺瞞？不準我接近森林深處，不是擔心我的安危，而是怕孩子發現自己說謊排擠一位生病的小女孩？
我望著父親，搖搖頭。
「我沒去森林深處。艾蓮家在……」
低下眼。
「森林附近。」
說了謊。
「這樣啊……」
父親欲言又止的樣子。不過並未進一步追問。可能是在體貼我。但是連他此等行為都讓我覺得很煩。坦白說清楚不就好了？然而，能夠閃過爭吵也是好事。發現內心的一部份因此而感到安心，覺得自己很矛盾。
喀、喀，時針刻劃時間的聲音在一片寂靜裏響亮。
至今為止，就算彼此沒特別對話，我與父親之間也有一股和煦的氣氛。然而今天卻有些生疏。
沒有心情繼續吃飯，我從椅子上站起，轉過身、打算回自己房間。
「……喂，維歐拉！」
父親喚住我，我猶豫了一秒。最後仍然頭也不回地走進房裏。關上門、拉上鎖。
聽到門的另一側，獨留於餐桌的父親，發出一聲歎息。
我步伐不穩地將身體摔到床上。
回想自己剛剛所說的話。
——艾蓮的家在森林附近。
我說了謊。
欺騙父親的罪惡感戳刺著胸口。
其實是在森林裏。不對，明明就是在森林深處。
然而我卻說不出口。
我怕得知真相。
我不想看到，若我誠實告知她的家在森林深處時，父親臉上的表情。說不定會要求我不再提艾蓮的事。說不定會阻止我繼續去她家。
艾蓮說她馬上就要死了。還說她喜歡我。她隻剩我一個人了。若我沒去跟她見麵，或是被迫無法跟她見麵，那可不行。
父親責備我的樣子讓我覺得恐怖。父親平時一向很溫柔的。而我也一直深深信賴著父親。我一點都不了解父親。
緊揪住枕頭，將整張臉埋進去。
抱歉呀，艾蓮。我勇氣不足，問不出口。沒能確認艾蓮所說的事。即使對象是我父親，仍然沒能問出口。更沒有勇氣指稱村裏人的罪狀。但是呀，正因如此——正因如此，我會陪你到最後一刻。我會待在你身邊，一直當你的朋友。絕對不會讓你寂寞的。
一下定決心，就感覺說謊的罪惡感減輕不少。
我放開緊握的拳頭，就此進入夢鄉。
6
隔天早上。
醒來時，父親已出門工作。
照理說已經很習慣獨處的早晨，或許因為昨晚跟父親鬧不愉快，今日的心情特別陰霾。
透過窗戶可見的天空是萬裏無雲的大晴天。與我現下的心境徹底成反比。想著要藉由陽光鼓舞精神，我靠到窗邊。
思考著昨天的事。
今晚等父親回來之後，再好好談談吧。
——關於艾蓮的事。
可以瞞著村裏其他的大人，但至少要向父親說實話。他要一起去見艾蓮也行。父親個性隨和，說不定隱瞞病童一事，也隻是屈於情勢而不得不答應的。說不定是因為無力反對其他村民，無計可施之下隻好接受。
嗯，肯定是這樣。
宛如受到太陽光照射而開展的葉片，我的心情逐漸恢複。
我準備出門前往艾蓮家，才發現桌上放著一封信。
拿起信紙。
是父親寫給我的信。
應該是昨天夜裏或今天一早寫的。
下意識地要將信紙攤開——還是放棄了。我連忙將信摺回去，抱在胸口。因為裏麵說不定寫著我不想知道的內容。
咚咚、咚咚，心髒因緊張而劇烈跳動的聲音清
晰可聞。
以為隻要曬曬太陽就能輕鬆增加勇氣，這麽想的我真是丟臉。我將信塞進裙子口袋，打算晚點再讀。接著離家。
森林裏。
我提著籃子，一邊摘花一邊前進。
為了讓艾蓮綻放笑顏。為了讓劣化的眼睛也能看得清楚，特地選擇色彩鮮豔的花。香味怡人的花兒也不錯。因為她家裏就隻有玫瑰，即便是野外隨處可見的花，肯定也能討她歡喜。
不消多久時間，籃子已放滿色彩繽紛的各式花朵。
當我要踏出花田，打算前往艾蓮家時。
「好痛。」
一陣刺痛襲來，我不禁壓住單邊眼睛。好像有蟲還是什麽異物跑進眼裏。
運氣真差。
我揉著眼，邁步前行。
走過藍花與紅花構成的花田後。
我停下腳步。
黑貓坐在周遭林木茂密的小路正中央，凝望著我。
彷佛在說著不讓我通過。正當我想著難得看到黑貓在外麵遊蕩的當頭——
「嘿。」
黑貓以少年般的聲調說道。
一陣風吹過我與黑貓之間。
我下意識地環視周圍，確定沒有別人在。接著再次看向黑貓。
嘿？這隻黑貓，剛剛是不是說了聲嘿？
我驚訝地開不了口，黑貓可愛地歪過頭，嘴巴再次動作。
「謝謝你跟艾蓮交好。」
這個聲音肯定來自黑貓。
「不過，比起來還是我跟她感情比較好就是了。」
說完自傲似地撐起小小的胸膛。
我將花籃移到身子前方，以戒備動作，惶恐地小聲問道。
「小貓咪……會說話？」
「會呀。」
黑貓以稀鬆平常的態度回答。細長尾巴大幅搖晃。
「因為她會用魔法。」
「魔法？」
「沒錯，魔法。」
聽聞這彷佛奇幻故事般裏出現的話語，詫異不已。然而奇妙的是，並未覺得不合理。
是艾蓮用魔法讓這隻黑貓會說人話嗎？
這麽說來，把我引到艾蓮家的也是黑貓。
或許艾蓮希冀著朋友。而黑貓為了替她實現願望，才把我帶到那個家。
極其自然地描繪出艾蓮與黑貓對話的光景。不覺得恐怖，反倒像是幻想世界裏的畫麵。
不禁放鬆臉頰、會心一笑。
或許是我的反應超乎預期，黑貓大角度地斜過頭。
「你不驚訝嗎？」
我點點頭。
「……本來就覺得她是個不可思議的孩子。」
「這樣啊。」
黑貓一臉無趣似地用鼻子噴氣，接著語調快活地說。
「你為什麽願意跟艾蓮交好？」
「哪有為什麽……」
意料之外的唐突提問令我一時語塞，在我構思好答案前，黑貓搶先接著問。
「因為可憐她？」
「咦？」
咻。一陣風從我與黑貓之間刮過。
「生病的艾蓮孱弱又肮髒，自己站在比較高等的立場，所以能放心與她往來嗎？同情她，再看回自己健康的身體，藉此感到安心對吧？享受自己是她唯一友人的優越感？」
不舒服的風拂過，裙擺唰啦唰啦地甩蕩著。
我立刻張開雙唇。然而卻無法馬上回應。腦子裏越來越熱。想到這可能是黑貓的話逐漸侵蝕我大腦內部的徵兆，我深感焦急。
我以像在對抗什麽似的心境說。
「——才不是那樣。剛開始確實覺得她很可憐。後來慢慢地，有真的把艾蓮當朋友。」
「是喔。」
黑貓的視線比我低上許多，卻像在鄙視我似地，抬高下巴。
「有人教你必須照顧弱者嗎？」
「這麽想也是理所當然的吧。」
「哼。算了，沒差。」
黑貓書盡於此，轉為沉默。
這隻黑貓是什麽意思。
我睜大雙眼看著黑貓。
眼前的黑貓不是溫柔體貼的朋友。方才想像的那幅艾蓮與黑貓和睦相處的畫麵，霎時如幻夢股消失。
感覺森林裏的氣氛一下變得險峻。
很想無視黑貓、越過他繼續前進，然而不知為何我的腳卻不肯動。
「她今天會死掉唷。」
「咦？」
「百分之百。就是今天。」
說話同時，觀察著我的反應，一邊的耳朵抽動了一下。
「咦。奇怪了。你剛剛是不是鬆了一口氣？」
我內心一驚。
「才沒有哩。」
「哼。」
黑貓直直地盯著我。那雙金色的瞳孔彷佛能透視我的內心。我不禁將視線別開。聽到她快死了，我真的感覺鬆了一口氣嗎？
不可能的。
「我剛剛說過，艾蓮會用魔法嘛。」
我回望黑貓表示肯定。
「她能操縱治病的魔法。也就是跟你交換身體用的魔法。」
脈搏變得紊亂。
交換身體？
不懂這是什麽意思。
「利用魔法，讓她的身體跟你的身體互換。這麽一來，她就能恢複健康。」
聽聞黑貓的論述，使我心跳越來越快。
怎麽可能。
怎麽可能會有這種事。
我搖搖頭。她不可能這麽作。就算有那種魔法，艾蓮也不會用它。因為，要是用了……
——我不就會死掉嗎？
「你少胡說。」
反駁的聲音走調。
昨天我確實想過願意代替她。但並非以容許自己死去為前提。
額上浮出汗珠。
黑貓無視我的反抗，繼續說道。
「她現在應該正在挖出眼珠、切斷雙腳吧。想知道為什麽嗎？為了在交換身體之後，讓你先感受到絕望的心情，接著再死去。」
黑貓說的話令我反胃，我使勁皺眉。
那麽可愛的艾蓮？為什麽她要這樣？
「她才不會那樣哩。」
「那樣是怎樣？」
黑貓歪頭。
靈巧溜轉的圓眼凝視著我。
「是說不會用魔法跟你交換身體嗎？還是不會把手指伸進眼窩、把眼珠拉出來？還是不會一邊用鼻子哼著歌、一邊切掉腐爛的雙腳？還是不會想要讓你絕望？」
強烈的嘔吐感襲來，我用力揪住胸口處的衣物。別說了，別再說了。好惡心。我到底該怎麽反駁他才好。
黑貓望著我此等反應，似乎覺得挺樂在其中。他閉上眼，優雅地談論。
「你將見到。雙眼包著繃帶、躺在自己房裏的艾蓮。她會跟你說她眼睛的病情惡化了。漂亮的被單蓋到胸前，你不會發現她沒有腳。然後整個房裏充滿了奇怪的氣味。類似鐵鏽的味道。你很明白，那是血的味道。但是，就算是這樣，你仍然不會皺著臉逃走。因為你是艾蓮的朋友。你不會丟下正在痛苦的她，顧著自己逃跑。而是反過來。想到她正在痛苦，反而希望能陪伴在她身邊。你今天會來找她玩，也是同樣的原因。」
我下意識地用手搗住嘴巴。因為胃液似乎隨時都要衝上喉頭。
黑貓所說的內容，無情地翻攪著我的內髒。擅自鑽進大腦裏，令我想像著那個畫麵。
為什麽講得如此肯定？
為什麽講得好像他已經見識過那光景呢？
我雙腳發軟，用手撐著附近的樹幹。
「你目睹艾蓮命在旦夕的
樣子，會怎麽想呢？很可憐？還是很惡心？」
試圖違逆一波又一波打上心房的憂慮，我發出近似哀號的喊叫。
「我不會怎麽想！艾蓮就是艾蓮呀！」
「你幹嘛大叫？被說中很緊張嗎？」
嗬嗬嗬。不知從哪兒傳來的笑聲。是誰？到底是誰？這不是黑貓的聲音。
我睜大眼看著黑貓。
眼淚停不下來。真是怪了。即便有昆蟲跑進眼裏，也不該這麽痛。
黑貓語氣悠哉地繼續說。
「艾蓮會說。在我剛剛說的那種狀態下。隻要一天就好，希望能借用你的身體。」
霎時，有一隻眼睛激烈疼痛，像是被釘入釘子一般。
「那是會用魔法的她，死前的最後請托。她會說，隻需要一天。」
「隻需要一天」的部分，咬字特別清晰。
黑貓的話讓我越聽越焦躁。明明不想聽，卻不能搗起耳朵。明明不想看，卻不能別開視線。
黑貓又繼續。
語調中可能隱含了有如空氣裏一粒沙塵之份量的哀淒之情。
「我說呀。你喜歡艾蓮嗎？真心喜歡她嗎？不是純粹同情她？」
「你真的不覺得她的病很恐怖？」
「你信賴她？你認定她不會說謊、認定自己不會被年紀比自己小的孩子給騙了？」
「你父親告誡過你不準接近森林深處。他真的不知道艾蓮的事。你該相信的是你父親才對吧？」
「她一直很誠實地活著。你卻沒有坦率麵對自己。就隻是這樣而已。」
「但是呀，已經無法回頭了。因為你已經跟她換了身體羅。」
「所以，」
「你現在才有辦法跟我對話呀。」
說完，黑貓露出微笑。
貓明明沒有辦法笑。但是他吊高嘴角，露出尖銳的牙齒與粉桃色的牙齦。
下一秒。
視野嚴重扭曲，彷佛從腳尖一路往上結凍似地，雙腳的感覺消失了。
一陣強風吹過，林木發出騷動聲。那些聲音化為邪惡的笑聲，落到我身上。嘲笑的浪潮。而我就待在漩渦的正中央。眼睛好痛。痛到眼淚停不下來。連呼吸都很困難。
在逐漸薄弱的意識裏，我見到了。
躺臥在床上的艾蓮。
雙眼纏著繃帶的她。
我一如往常地坐在椅子上，溫柔地握住她的小手。
她泛紫的唇瓣輕微張合。
使人心揪的悲切聲音，慢了幾秒才傳進耳底。
『我想跟你借身體，一天就好。』
對了。那個時候，我——
手裏的花籃摔落在地，花朵們彈起散落。