「不過，也不是沒有幫助她的方法。無法交換體內核，原因出在小芬精神層麵上的可能性其實還滿高的。」
「說穿了盡管到如今已經研究了二十年，但軍團與葬花少女還是充滿了黑盒子。」
「我們是認為如果能殲滅蝶蛹內的軍團，如果能完全掃除小芬對菈歐妹妹的遺憾，也許還有希望。」
「頂多，隻剩幾天。」
小笠原的話語在我腦海中盤旋。
兩天後的中午，職員前來傳達鬼嶋下達的許可後，把我趕出了禁閉室。雖然門沒上鎖就這麽開著，但我也沒受到什麽責備。職員隻是機械式地把我從狹窄室內趕出去，上鎖後離開。
我愣愣地看著那背影，拖著沉重的憂鬱前往淋浴室。
在淋浴室衝洗一身汗臭與陰沉的表情之後，我穿上預先放在置物櫃中的全新製服，感覺到精神稍微回到了正軌。
「陸，你在這裏啊。」
一走出淋浴室，馬上聽到有人喚我的名字。轉頭一看，雪野臉上掛著欣喜的笑容正跑向我。大概是剛才在找我吧。
她用嬌小的雙手握住我的右手緊緊包覆，大大的眼睛很是擔心地盯著我的臉不放。她的一舉一動都帶著種幼小的感覺，非常可愛。
「聽說你已經出禁閉室，我就從學校早退回來了。我也知道這樣不應該，但就是很擔心……還好吧？會不會很難受？」
「還好……因為兩天內連檢查什麽的都沒有，反而有種難得能好好放鬆筋骨的感覺。對了，謝謝你的便當，很好吃喔。」
「咦！」雪野睜圓了雙眼震驚不已，連忙伸出手按在我的前額。
「奇怪……沒有發燒啊……我看你還是再多休息幾天吧？」
「你什麽意思啊。」
「陸怎麽可能稱讚人家做的菜。別講這種話，好像死亡預兆一樣。」
雪野抬起頭看著我，左右甩著頭認真地這麽說道。
「喂喂喂，什麽死亡預兆嘛。」
我微微一笑，隨後立刻斂起笑容。
「聽我說，雪野。我……在上次的戰鬥中看見了這裏──carpe diem的外頭。」
首先拋出的這句話讓雪野嬌小的身軀因緊張而僵硬。
「可以別再瞞我了嗎？我想知道這世界的真相，否則我無法繼續戰鬥下去。」
如果這裏真是我目前想像的那樣狹小的庭院，是那樣脆弱的世界──
「我不希望使用那份力量反而讓朋友們受到危害。不曉得現在的自己究竟是什麽我並不害怕，我隻怕這件事。」
但我不能在此停下腳步，也不能卻步。為了與軍團戰鬥，為了保護大家不受威脅，為了實現雪野的心願，為了拯救芬，我非戰鬥不可。
「……所以，拜托你。」
雪野直接迎上我的視線，紅唇緊抿為一線。小巧的下巴咬緊牙根，仰著臉瞪著我。
「渡鴉。接下來，白雪以前輩的身分下達指令。你沒有權利拒絕。」
「……喂，雪野。」
突如其來的上對下態度，一抹反感自我心底湧現。我和雪野之間應該有自孩提時代累積的信賴關係，我不希望她選擇無視那份信賴的方法。
然而雪野像是要堵住我的反駁，舉起手掌擋在我的嘴前方。
「你沒有權利拒絕。」
她再度宣言。隨後她強撐起音量說道：
「等一下，和我約會。」
「…………………啥？」
我錯愕的疑問在走廊上回響。
＊
兩小時後。
我站在明治通與表參道的交會處。雪野說了約會需要不可或缺的準備之後，指定了在這裏碰麵。所以我也脫下了製服，換上開襟羊毛衫、t恤與工作褲。
「……感覺真複雜。」
雪野還沒到。我環顧四周，不由得深深歎息。
這裏是當初我被軍團所欺騙，對雪野開槍的場所。同時也是我掙脫了軍團洗腦的場所。某種意義上這地方也充滿了回憶。
自從那次戰鬥過後才經過不到三星期，瓦礫已經完全清理撤除。城鎮若無其事地沉浸在和平的喧鬧聲中。雖然人潮不及當初和平的二〇一四年，但畢竟也是星期五的午後時分，享受購物與散步的人們漸漸出現在街道上。
我不經意地輕觸栽種於道路兩旁的櫸樹。受到洗腦時映在我眼中的盎然綠意，現在看起來全都是一片灰色，沒有任何一枚葉片顯現生機。以前我與「春野」約好上學路上碰麵的新宿中央公園裏的樹木也不例外，樹齡二十年以上的植物全都是這副德性，灰色而沒有水分。
我原本以為這些樹木隻是枯死在原地。
但實質上並非如此。枯木更具有一種乾涸萎縮的氣氛，但站在此處的行道樹沒有那種感覺，給我的印象是近似於真正樹木的精致模型。
我仰望籠罩在頭頂正上方的天空。
純白的雲朵飄浮在空中，隨風流動。如果這裏真的是宇宙中，那些都不可能是真的。那也是複製品嗎？我回想起當初與雪野曆經千辛萬苦後目睹的真正天空。長年來在軍團的洗腦下，我曾對著髒汙的蝶蛹外殼看見碧藍的幻覺，當時那片頭頂上的真正天空就是希望。也是我掙脫了虛假世界的象徵。然而，就連那片天空也是虛假的嗎？
「我該相信什麽才好啊？」
我舉起一隻手蓋住雙眼。
這裏究竟是什麽地方？景觀看似東京，卻又不是東京的某處。
「陸，等很久了嗎？」
突然間說話聲從背後傳來，我轉頭一看。
「沒有，我也剛到──」
站在我身後的雪野身穿著淡粉紅色的雪紡連身裙以及過膝長襪，兩發之外的長發綁成辮子盤在後腦杓。也許是因為平常總給人清純簡樸的印象，這套強調女性特質的服裝十分惹眼。
「感、感覺……好像和平常不太一樣啊。」
不知道為什麽，麵對這樣的雪野，我沒辦法像平常那樣交流。說話時沒辦法直視臉龐，舌頭打結，說起話來有些結巴。
「呃、嗯。其實我也覺得，好像有點太過頭了……」
雪野也顯得有些心神不寧，手掌拍著裙襬，視線四處遊移。
「我、我沒幾套這種外出用的衣服，所、所以之前玫瑰分給我一些……很奇怪嗎？該怎麽說，這種衣服，還是該讓玫瑰那種可愛女生穿比較合適吧。」
「不會啊，我覺得很適合你啊……那個，我剛才隻是有點驚訝而已。況且你也很可愛啊，怎麽會不合適？」
讚美的言詞下意識脫口而出之後，我漲紅了臉。麵對理應再熟識不過的雪野，我卻難以言喻地緊張。
「……是、是喔。」
麵對著緊張的我，雪野發出不知是笑還是哭的變調聲音，垂下通紅的臉龐。隨後她像是再也無法按捺似的突然將額頭貼在我胸前，露出洋溢著喜悅的陶醉笑容。
「感覺……好像作夢一樣，居然能和小九約會。一年前，我還認為這種事絕對不可能發生。」
我隻要能保護冷凍睡眠中的小九，那樣我就滿足了。
她喃喃添上這句話，接著像是貓在做標記似的用額頭磨蹭著我，之後她一動也不動。看起來像是因為害臊而渾身僵硬，又像是在等待著什麽。
我不知道該如何是好，指尖不停地顫抖。我轉頭環顧了冷漠地自我們身旁走過的行人們，用那彷佛要掙脫束縛的力氣好不容易才擠出聲音。
「啊、呃，那個……總之，要去哪？」
剛才見麵沒多久就說要蹺課去約會。雖然我不明白雪野的意圖，但既然在那
個時間點提出，肯定有她的用意在吧。
「隻要是陸想去的地方，我都好。我已經申請外出許可了，時間很夠。」
雪野倏地自我胸前抽身，一臉平靜，若無其事地走到我身旁。不過她的臉頰仍然泛著紅暈。
「那、那就……先在這附近走走吧。你午餐吃過了？」
「……嗯。」
如果在咖啡廳或家庭餐廳兩人獨處，要是真演變成那樣，我覺得我會找不到話題。看來我真的比我自己想像中更喜歡雪野。
對這一點有所自覺後，情緒更是無法平靜。
「既、既然這樣，那就去阿久津他們說的那間在竹下通的店，看看葬花少女的周邊商品吧？」
「我不要。我又不想看自己的商品，更不想看到渡鴉和艾莉絲的擺在一起。」
「說得也是喔……那就看看精品店吧？」
「……陸，沒必要因為來到表參道，就勉強自己要裝得很時髦吧。」
「不、不是啦！上次稍微瞄了雪野的房間一眼，現在八成也還是空蕩蕩的吧？所以要挑的不是我用的，而是你──」
我一麵說著，一麵回想起當時衝進房間時撞見的雪野的裸身，我為了隱藏情緒而擺出了撲克臉。
雖然那的確是欠缺女性凹凸起伏的體型，但肌膚光滑白皙，洋溢著透明感。自纖瘦的腰肢向下延伸的大小腿緊致而修長，單薄肩膀連接的手臂同樣細瘦而柔軟。也許有幾分情人眼裏出西施吧，但雪野的確是個美少女。甚至讓我在第一眼見到時，首先湧現心頭的並非情欲而是目睹了藝術品般的感歎。
「………」
緊接著，與水蒸氣混合的洗發精與肥皂與她自身的清香重回腦海中，理所當然地，某種意義而言健康的情感開始蠢蠢欲動。我暫時停止呼吸，不想被身旁的雪野看穿自己的思考內容。
「……你在想什麽啊？你這色狼。」
一眼就被看穿了。雪眼吊著眼睛瞪向我，鼓起臉頰。
「對了，話說芬之前說你是色狼，原因到底是什麽？」
「那個喔……呃……你別在意啦！」
「別想用笑容敷衍我。反正一定是像我那次一樣，闖進更衣室撞見正在換衣服的芬吧。」
八九不離十。話說你怎麽都猜得這麽準啊？你有心電感應之類的超能力嗎？
「……陸，你幹嘛都不講話？該不會是被我說中了？」
「就、就說是誤會嘛。闖進更衣間的不是我，是她──」
「那、那是什麽狀況？難道說，芬對、對陸的裸體……」
「啊──到此為止，恕不回應！那隻是一個對我們雙方來說都很不幸的意外啦！我請你吃點什麽就是了，忘了這回事吧！」
「好過分！反正一定是陸的錯吧！」
雪野也不顧旁人的眼光，就在人行道上掄起拳頭死命地敲打我的肩膀和胸口。那纖細手臂揮出的拳擊還是老樣子軟綿綿的。我毫不抵抗看著那可愛的模樣好半晌，隻見雪野上氣不接下氣，鬧起別扭般低聲問道：
「所以說……你還是看到了？……芬的那個……」
「啊，呃，算是有啦，一眼而已。」
「……芬和我，誰的裸體比較漂亮？」
「啥？」
無法理解問題的意思，我愣在原地。雪野明明自己發問卻也像我一樣愣了一瞬間，隨後她使勁左右甩頭，更加提升了揮拳的速度。
「啊──！啊──！快忘掉快忘掉！重拍！剛才的不算！」
「重拍是什麽意思啦……嗚哦！喂，剛才那拳還滿痛的喔！」
我按著臉頰抗議道，整張臉連耳根子都一片通紅的雪野眼中噙著淚水瞪著我：
「廢話少說，花心的家夥。總之給我忘掉！夠了，就到此為止。既然這樣，就到奇蒂世界買玩偶給我。」
她說出一間百貨店的名稱，一隻指頭直指著我。
「這樣我就原諒你對芬的色狼行為！」
「我就說沒什麽色狼行為嘛。好啦，也是可以啦。這點小東西買給你也沒什麽不好。」
話說略施這麽點小惠你就滿足了喔。與那憤怒的程度相比，這願望也太渺小了吧。像個小女孩似的想要玩偶，還滿可愛的。我這麽想著，不禁鬆了口氣。不過雪野卻開心地露出狡詐的笑容。
「好啊，你別想反悔喔。」
「反悔……那個，雪野小姐，您打算要我買多貴的？」
仔細一想，玩偶的價格高低落差還滿大的。雖然一般給人的印象是小孩子的玩具，但也有比遊戲機更昂貴的商品。我原本估計的是大概三四千圓水準的玩偶……難、難道不是嗎？
「你說呢？我就挑喜歡的而已嘛。」
「我、我還算是高中生喔，太貴的話……你懂吧？」
「我沒聽見。來吧，我們走。」
雪野露出燦爛的笑容對我這麽說道，牽著我的手跑了起來。
雖然掛心的事與想問的問題堆積如山。但是，我也配合純真地享受出遊的雪野，陪著她一起放鬆心情。在雪野的要求下我買了一個能用雙手圈住的小玩偶熊，漫無目的地四處閑晃看看服飾與雜貨。之後我們買了可麗餅，兩人並肩坐在少有人經過的舊澀穀川人行道入口處的花壇邊。
雪野手中拿的是草莓生奶油，我的則是藍莓起司蛋糕。
蝶蛹內的餐飲狀況在喪葬局介入之下得到了改善，現在無論在蝶蛹的何處都不會找到原料參雜了軍團屍體的食物。雖然自流通上遊就大幅改變，但是在習慣受他人管理的蝶蛹居民之間並沒有引發太大的混亂。我不知道這算好還是壞，總覺得心情有點五味雜陳。
我們像是尋常的情侶般坐在一塊，自然而然地陷入沉默。雪野把玩偶熊擺在腿上，手捏著我上衣的下襬。看著她那異樣緊張的表情，我也跟著緊張起來。我們大概都確實感受到無可避免的瞬間已經近在眼前。剛才的約會其實是為了讓我們能整理心情的前置作業，在抵達此處之前我已經隱隱約約明白了。
我們沒有交換隻字片語，默默地吃完了可麗餅。雪野把手中剩下的三角紙袋細心地折疊起來。那彷佛一種宣示般，她開口說道：
「有件事我一直瞞著陸。」
嗯。我隻這麽輕聲回應，靜靜等候雪野接下來要說的話。
「我想你應該已經發現了吧……這裏是宇宙。」
我點了點頭，仰望天空。
映在視野中的這片碧藍，恐怕就是我在蝶蛹時軍團告訴我們的吧。軍團把事實轉變為設定灌輸給我們，並且讓我們看見幻覺中的天空。
「正確來說，是在衛星軌道上。」
「衛星軌道啊……嗯，就我那次看到的距離來說，的確有這種感覺。」
回想起幾乎填滿視野的光芒，我點頭。
「我之前告訴過陸，carpe diem是個類似國家的單位，這句話並不是謊言。不過正確來說，其實是指我們現在搭乘的這個方舟（ark）。方舟原本是屬於軍團的，軍團為了飼養人類，在方舟內用魔法複製了人類的主要都市。但方舟內不隻有軍團複製的產物，像〈天空〉就不是，其他還有人類後來的加工改造……這個東京也是城市的複製品之一。」
「……複製？也就是包含都市機能完全拷貝的意思？」
「對。不過像植物之類的生命體，因為軍團好像沒辦法複製生命隻能仿造外觀，所以就像你看見的那樣。」
雪野一麵說著，一麵用視線指向人行道旁的灰色行道樹。我剛才感覺到的疑問也隨之消失。那是連枯木都算不上的灰色仿造品。
原來是這樣啊
。我接受了事實後，提出其他問題：
「那這裏的環境……應該是用魔法控製的？」
「嗯。重力之類的，是由戰鬥力不足而沒有代號……一般稱之為無名（no name）的葬花少女來負責。魔力增幅爐起初也是為了控製環境和自動修複外殼而開發的設施。」
「你說這裏原本是軍團打造的……所以說，是人類搶過來的？」
「對，以葬花少女隊為中心的喪葬局與多國聯軍，花了很長的時間。」
「所以說……那時候，雪野已經──」
「已經在戰鬥了。陸那時候已經在冷凍睡眠。這些事……有機會再慢慢聊。」
雪野彷佛靜不下心，讓掛在花壇邊緣的兩條細腿悠悠擺動了一會，再度開口：
「這裏，carpe diem是以日本為複製樣本的方舟。除了這裏之外還有兩座以其他國家為樣本的方舟，disce gaudere和fortuna，除此之外還有一座叫第四世界，不過那是哈維財團用私人軍隊奪取的，與其說是國家不如說是企業……不，該說是宗教團體吧。」
「宗教團體？」
回想起來，之前三神也曾提起過第四世界這名詞。我隱約還有印象。
「第四世界的教義，就是在如今這種世界情勢下容易流傳的救世主信仰，等候著神的降臨……這些事之後再詳細告訴你。總而言之，包含那座方舟全部就四座。」
「全部就四座……就這樣？方舟裏頭究竟有多大？人……人類還有多少？」
一座方舟究竟能讓多少人生活？在蝶蛹內，軍團教導我們世界人口是過去的五分之一。但我實在很難想像有可容納幾十億人的建築物飄浮在宇宙中。
「方舟基本上是邊長二十公裏的扁平方型盒子，負責集中管理的管製區為中心，左右各四個，合計共八個彼此相連而成。盒子本身稱之為分區，這個東京是第八分區。」
邊長二十公裏的盒子有八個。也就是說分區總計大約三千六百平方公裏。如果我的記憶無誤，麵積比東京都加上神奈川還要小。
「至於你問的人口，這個第八分區除了蝶蛹之外隻有喪葬局的職員，所以就如同你所知道的，總計二十萬人左右。其他四個分區每個大概都是三百萬人，合計一千兩百萬人在這裏生活。剩下的三個分區是各種生產廠與儲備倉庫，也沒人居住……」
「那其他三座呢？」
「和carpe diem結盟的另外兩座，雙方都不到一千萬人吧……如果把冷凍睡眠中的人也算進去，大概還會多幾十萬人吧，但也就隻有這點程度的誤差。至於哈維財團，因為已經好幾年沒接觸了，詳情我也不曉得。總之……現在的世界人口大概……不到四千萬人吧。」
「二〇一四年世界人口不是約有七十一億嗎？剩下七十億六千萬去哪了啊？」
「找不到。就算用衛星偵察地表，也無法發現人類生存的痕跡。」
換言之──我咬住了嘴唇。腦海中浮現了散落著七十億六千萬具骨骸的大地，那荒涼如地獄般的景象。
「也就是說，人類隻把四座方舟打上宇宙，逃到了這裏來？舍棄了地麵？」
雪野的視線在空中遊蕩了一會，最後垂落在地麵。
「原本有九座。人類奪取了軍團全部擁有的九座方舟，盡可能讓能搭乘的人全都搭了上來……不過早在那個階段時，經曆了爭奪軍團方舟的戰爭後，人類全部就隻剩下九座方舟能搭載的人數了。」
「既然魔力增幅爐是用蝶蛹的核心做成的，那當初在地麵上也有蝶蛹吧？被捕捉到那裏頭的人呢？」
「那個……我想之前也跟陸提過，當時軍團侵襲全世界，在世界上製造了數個蝶蛹。但是當時的人類不曉得那是為何而建造，於是同族的人類用核武連同軍團一起……沒有人得救。」
雪野語氣平靜，聲音卻在顫抖著。我找不到能安慰她的言語，隻能把她垂著的頭拉向自己。
盡管如此，我還是不能停止追問。
「雪野，也許這個問題會讓你不太舒服……剛才你說，衛星軌道上的方舟有四座對吧？奪取的九座方舟中，剩下的五座去哪了？」
雪野推開我的臂彎，挺直了背脊。
「有的因為與軍團戰鬥而墜落、有的因為內亂而崩潰……也有一座是因為葬花少女引發的恐怖攻擊而被破壞，現在都沒有了。有些幸運逃出的人們能被剩下的方舟回收，但也隻是人口的一小部分……其實特露德和小笠原室長，就是墜落的方舟的生還者。」
「特露德和小笠原室長？」
「嗯。所以她們非常拚命想要拯救被軍團支配的蝶蛹。」
「這樣啊……有過很多傷心事啊。」
我搖了搖頭，握緊雙拳。
「……結果，人類逃到了宇宙中仍然沒得到安全，是吧？」
「留在地麵上的軍團沒有跨越大氣層的能力。所以人類才會脫離地球來到宇宙。其實到這邊還沒有問題……但是，內亂卻是預料之外的狀況，軍團後來也把硬殼包住的分離素──之前說明過的那個，類似軍團的卵──當成飛彈一樣射向大氣層外的方舟。分離素附著在方舟的外殼，在外麵羽化之後潛入內部。當然喪葬局和葬花少女會試著在那之前，在方舟外頭想辦法清除，但終究沒辦法完全抵擋……」
「所以才會讓艾莉絲在carpe diem裏頭製造了蝶蛹嗎？」
「就結局來說是這樣。在那之前也經曆了很多曲折就是了。」
「很多曲折……玫瑰之前說過，她被卷進發生在carpe diem內對抗軍團的戰爭，選擇成為葬花少女。」
「嗯。艾莉絲閩進來之後直到構築起蝶踴為止，我們已經戰鬥了好幾年。我剛才解釋過carpe diem的形狀像是八個盒子湊在一塊，艾莉絲起初是入侵到旁邊的第七分區。然後，我們一直戰鬥一直戰鬥，最後把她逼到最角落的這個第八分區，好不容易就要勝利的時候……」
「對喔，我記得你好像提過，軍團陷入劣勢後會逃進蝶蛹藏身啊。那時你後來還告訴我，蝶蛹外頭是安全的。」
我回想起雪野告訴我蝶蛹內的真相的那一幕。
那一天，我們也像這樣是兩人獨處。
「嗯，我是指至少比受到軍團支配的蝶蛹內部還要安全……況且，在那狀況下我也沒辦法對陸說，其實外麵情況也很艱困。」
話雖如此，雪野還是懷著罪惡感吧。隻見她像是感到寒冷似的，抱緊了玩偶熊。盡管當時我受到艾莉絲的洗腦，但我在那之前一直生活在感覺上沒那麽艱困的環境，假使當時雪野對我說外界也同樣暴露在軍團的威脅下，我也許真的很難承受吧。所以，我不認為當時雪野的判斷有問題。
「陸，我想你聽到這邊應該明白了，carpe diem也不是絕對安全的地方。因為也許還會被軍團入侵……外麵的人會極端害怕這裏的殘存軍團，也是出自這個原因。因為我們位於宇宙這樣嚴酷的環境下，沒有任何逃生之路。」
她發出了一聲輕歎。
「一旦墜落，就是死路一條……」
彷佛口中咀嚼著碎冰般，雪野斷斷續續地說著。
「沒辦法讓蝶蛹居民離開這裏，也是因為沒有地方能容納。這裏的居民其實原本是為了節約資源而被要求接受冷凍睡眠的人們。」
「居住處和資源不夠的意思？」
「嗯。不過不隻是這樣。半年前，與carpe diem同軌道的方舟墜落了。是被軍團擊墜的……葬花少女也死了很多。」
「怎麽會。有葬花少女在
還是輸了嗎？」
「……嗯。據說是潛入方舟的軍團數量太多，一點辦法也沒有。」
我回想起之前在新宿地底見到的大批軍團。我之所以能騙過艾莉絲打倒那些軍團，是因為它們全都潛伏在地底下，才能藉著大樓的倒塌將它們一網打盡。如果真的正麵發生武力衝突，恐怕根本沒有勝算吧。
「carpe diem的居民們體悟到，隻要有點差錯這裏也會墜落，也許死的就是自己，其實心理普遍受到很大的打擊。所以，大家可能會用近似於看待軍團的眼光，去看待曾經與軍團一起生活的蝶蛹居民，所以讓蝶蛹居民們到外界很可能引起恐慌。最糟的情況下，carpe diem也可能因為內亂而倫陷。」
「原來是這樣……不讓大家離開有這個原因啊。要是這裏墜落了，那一切也就完了。」
我用沙啞的聲音無奈地喃喃說道。雪野看著我，緊抿著紅唇。隨後她挺直了背脊。
「……這些就是全部了。大家……不對，我瞞著陸的這個世界的真相。就說到這裏。」
她深呼吸的同時那雙單薄的肩膀隨之起伏，然後誠摯地加上了一句：「這之前一直瞞著你，對不起。」她的話語中似乎藏著難以想像的沉重情感，但我無法理解理由。
「……為了不想讓我感到混亂，所以雪野才會拜托大家瞞著我吧？你的體恤我是很感謝，但是有必要隱藏到這個程度嗎？發現這裏是宇宙，我是很驚訝沒錯啦，不過就隻是驚訝而已。知道人類被逼到不得不放棄地球的絕境，也讓我很受打擊，不過我現在不會這樣就沮喪。我不會因為那點小事就絕望。」
我當然沒有絕望的理由。
「雪野不是說過了嗎？在蝶蛹解放作戰中，有四十一名同伴死了。」
為了將之鐫刻在自己的心中，我刻意不說「殉職」而用了露骨的字眼。
「他們為了保護我們而死。那麽得到力量而生還的我，當然就要繼承他們的遺誌吧。所以你不要再想著要刻意保護我了。」
「嗯。我就知道，你會這樣說。」
就是因為這樣啊──雪野悲傷地笑著說道。
「光是為了解決蝶蛹內的事，陸為了扛起那些問題，就讓自己的身體變質了。要是知道了外界的事，我覺得你一定會想要扛起更多事，更加勉強自己。你看前天你就因為過度疲憊倒下了。」
「有多少力量的人，就該做多少事啊，這是理所當然的吧。」
我想也不想地回答後，雪野怨怨地看向我。
「那你會對我說同樣的話嗎？因為你有和軍團戰鬥的能力，就算你強迫自己到說不定會死掉的程度，那也是理所當然的。你會嗎？」
「……啊。」
我怎麽可能說得出口。對著啞口無言的我，雪野責備似的低聲說「稍微體會一下我的心情吧」。語畢，她露出了傷透腦筋的表情，苦笑道：
「……陸真的很溫柔。老是隻擔心別人，又不顧自己的安危。受人家請求就無法拒絕。但是這和棒球的代打不一樣啊。明明連自己的過去都想不起來，又一見到問題就搶著想自己解決……」
雪野自言自語似的說著，瞪著自己的雙手。
「所以，我不想給陸更多的負擔。」
那雙眼眸，因為近似憤慨的情感而變形。
「可是現在也沒辦法繼續堅持下去了……就在陸待在禁閉室裏的時候，運用三型的軍團掃蕩作戰日程已經敲定了。」
掃蕩作戰。這個字眼讓我不由得激動起來。隻要這個作戰結束，這地方這次就真的能得到安全吧。
「什麽時候？」
「大後天，下午三點。因為鬼嶋部長打算讓渡鴉扮演掃蕩的最後關鍵，總司令也說，陸繼續對carpe diem的構造毫不知情會出問題。所以我才告訴你。」
「要是我不小心開了個大洞會有大麻煩，是這個意思？」
我笑著為了紆解雪野的緊張而打趣般說道，但雪野的反應像是在強迫自己接受無法接納的事實般，咬緊了牙把臉埋進她懷中的玩偶熊。
「我覺得渡鴉的確很強。但就是因為很強，所以我不想讓你對carpe diem展現那份力量。」
「因為擁有力量的人，會害怕其他的力量，是吧？」
我回想起芬說過的話，如此轉達給雪野後，她點了點頭。
「成為當權者的眼中釘就難以生存，這不論在哪裏都相同。除此之外更單純的是，一旦展現能力，就會有更多事往你身上塞。這點無論在學校、公司或carpe diem都一樣。但因為規模變大，所以carpe diem會逼迫陸承擔的問題也會更加沉重。到時候，我所擁有的小小權限，根本保護不了你。」
「不過這就是雪野一直以來的經曆吧。既然這樣……」
「就是因為我自己是這樣，所以我更不希望你也這樣啊。陸成為葬花少女後隻過了兩星期。沒有訓練期間這點根本就不符常規。盡管檢查又檢查，調查到不能再調查，但就連陸使用力量到底安全與否都還不確定……但大家都隻顧著自己的目的。」
長期使用自己也不清楚的力量，最後究竟會如何──？我記得玫瑰似乎對我說過這種話。
「不想讓我使用力量，所以藉由限製資訊加以控製，簡單說就是這樣？」
換言之，雪野運用了她所能用的所有權限想保護我。對於擁有資訊受限的我，旁人也無法輕易利用──雪野是這麽盤算的吧。
「……就葬花少女而言，陸是非常罕見的例外。雖然我不想懷疑，但是陸反過來被軍團力量吞噬的可能性，並不是零……蝶蛹居民長期食用軍團屍體，究竟對身體有沒有任何影響，現在連這一點都還不確定，我不希望大家有事就想依賴陸。」
雪野仍舊把臉埋在玩偶熊身上，伸出手把我的指頭緊緊握在掌心中。那因緊張而僵硬的冰冷觸感，比言語更清晰地傳達了她的心情、她的恐懼。
我默默地讓她抓著手，與她同樣垂著頭。
就在這時，天外飛來驚呼聲。
「嗚哦！葛見？」
大概是在放學後前來原宿遊玩吧，阿久津與相馬睜圓了雙眼看著我們。
「什麽嘛，蹺課跑來約會喔？在那之後你連電話都不接，現在正要去你家看看情況的耶，你也太誇張了吧。話說你這家夥居然……更正，終於進展到這一步了啊？」
阿久津仰天長嘯，一旁的相馬立刻朝他的額頭使勁一彈。
「白癡。阿久津，這種曖昧的階段有可能會因為某種小原因分手啊。現在我們應該要靜觀其變才對。」
相馬用食指抵著嘴唇連連發出「噓──」的製止聲，雖然他希望阿久津閉嘴，不過一切都太遲了。
「葛見和春野怎麽可能那樣嘛！所以說，是誰先告白的？」
「阿阿阿久津！你你你在說什麽啊？我、我們不是你想的那樣，這隻是那個……」
雪野從花壇邊彈跳起來站起身，打算與我拉開距離。但在那之前，阿久津已經得意地用手機拍下了我們並肩而坐的景象。
「喂，笨蛋！阿久津！你想幹嘛！」
我回想起以前特露德也對我做過同樣的事。你們是怎樣啊？難道有某種一定要捉弄我們的不成文規矩嗎？
我想要奪下他的手機，但阿久津笑著說道：「哦嗬嗬嗬。來追人家啊──」在人行道上四處逃竄。他哈哈笑了好半晌，說道：
「別這樣嘛，畢竟純情保守的兩位好不容易有了進展，當然該留下紀錄吧。檔案寄出，」
「你、你這家夥！你寄給誰了……！」
我尖聲喊叫，衝向阿久津想抓住他。就在這時，郵件送到我的手機。簡訊中附加了剛才的照片。手機鏡頭截取的靜止時間中，映著大吃一驚的我與滿臉通紅的雪野。她的懷裏緊緊抱著我送給她的玩偶熊。
「我說你啊……」
我雖然鬆了口氣，但還是傻眼地抱怨。阿久津拍了拍我的肩膀說：「要好好珍惜回憶喔。」
「現在這情況，之後會怎樣誰也說不準。軍團的出現次數增加了，明後天好像又有什麽大規模作戰，反正就是有戰鬥啦。」
既然這項情報自他口中說出，那就代表避難指示已經傳遍民間了吧。戰鬥這字眼，讓一旁的相馬與脫口而出的阿久津自己都僵著一張臉。
「不好意思啦。好像是因為連日來都有襲擊，讓人有點憂鬱啊。啊～～真討厭。」
像是要掩飾不安似的，阿久津搔著頭故作輕鬆地扯開嘴角。我也露出類似的笑容。
「還真不像你耶。阿久津就該有阿久津的風格，要更無憂無慮一些嘛。」
「阿久津的風格是什麽意思啦。如果真要提這個，葛見還不是……」
佯裝不滿的表情隨口吐槽後，阿久津含糊地打斷了自己的話。
「我？我怎樣了嗎？」
我詢問後，阿久津與相馬猶豫地彼此交換一個眼神之後，輕吐一口氣。隨後由相馬開口說道：
「我說葛見，你最近有種好像在勉強自己的感覺啊……你沒事吧？前天早退時好像也怪怪的，昨天和今天也沒來上學。你是不是有事瞞著我們？如果不能說，我也不會逼你講啦。」
雖然心裏擔憂，但猶豫著不知該不該過問。相馬的語氣中透露著這樣的關懷。
「春野同學也是啊。昨天前天感覺就很灰暗，今天也早退了，神津和小岩井都很擔心喔。」
「……對不起。」
看著垂下頭的春野，阿久津連忙說道：
「不、不是啦。畢竟葛見感覺不太對勁，春野同學應該也有些難言之隱吧？況且我們不是在責備你們兩個。該怎麽說，要是有什麽心事，什麽都可以找我們聊，我們想講的其實就這樣。」
「唉，不過我們也很明白，春野同學和葛見個性上都不會老實訴苦啦。」
相馬苦笑著聳了聳肩，語氣充滿了溫情。
真敵不過你們啊──我這麽想著，放鬆了雙肩。
也許他們兩個已經察覺了比我想像中更多的事吧。友人們的關懷讓我很高興，為了遮掩害臊我伸手搔著自己的頭發。
「謝啦。我目前是有一些問題要解決。不過，其實不算多難受。況且那也不是我一個人在麵對。」
我有值得信賴的夥伴們。眼前也有想要了解我的朋友。
「所以，你們就別擔心我了。」
隻要我身為渡鴉而戰，接下來肯定還會撞見無數次的生死關頭。同時也許會被討厭的大人們利用。不過──
「我沒事的。」
我開懷地笑了笑，用拳頭輕敲相馬的胸口，一旁的阿久津不滿地蹙起眉心。
「葛見，你開玩笑的吧……唉，算了。要是有什麽事，一定要拜托我們喔。我們是朋友吧……嗯？我們之前是不是有過這種對話？」
阿久津憶起理應已被艾莉絲消除的記憶，稍稍歪著頭。相馬欲言又止似的一瞬間開了口，卻又立刻緊抿雙唇。低著頭硬是對著我擠出了一句「別太勉強自己」。這時阿久津以愉快的語氣插嘴說道。
「對了對了，葛見。我們原本是打算找你去唱卡拉ok啦，要不要現在就去？當然春野同學也一起。啊，我們會再找其他女生的。」
「喂，阿久津你也稍微看一下場合……」
相馬無奈地連連搖頭。
「葛見，不好意思打擾到你們啦。我們就先告辭嘍。」
「咦～～為什麽啦～～？」相馬扣住不願離開的阿久津手臂就要離開時，對我們輕聲說道：
「欸，葛見。」
「怎樣？」
「要好好珍惜春野同學。你們兩個現在這樣，看起來最自然。」
相馬對著滿臉通紅僵在原地的我們兩個揮了揮手，兩人就這麽離開了。
「真是的……」
雪野恢複正常後首先把臉埋進玩偶熊喃喃低吟。當我苦笑著目送相馬與阿久津的背影遠去，兩人再次轉身對我們揮了揮手，我見狀也跟著揮手，同時對身旁的雪野說道：
「雪野，我啊……想要保護這個地方。就算有許多限製，沒辦法隻單純為了心願而努力，那樣也無所謂。隻要我有想要保護的對象在就好。」
聽見我的決心，雪野像是覺得傻眼，又像是放棄了什麽似的，雙肩倏地下垂。
「……別努力過頭了。」
雪野依偎在我身旁，小小的手掌緊扣住我的手指。
「別人的期望其實是種負擔。特別是要永遠應付外界的期望……因為大家都隻想著自己。就像玫瑰因為無法預測的失誤而受到責難，擁有的力量越大，失敗時越無法得到諒解。雖然保護人類是我們的工作沒錯，但有些人覺得自己受到保護是理所當然的權利，要受那些人隨心所欲擺布也很討厭。因為carpe diem在蝶蛹出現之後，除了這個第八分區之外還算滿和平的，所以出現像三神監察官那種人其實並不怎麽稀奇。」
「唉，這是另一回事了。至少我們都不會變老吧？一輩子現役，也隻能慢慢應付他們，慢慢去改變吧。」
「你真的……有夠笨耶。」
雪野使勁握緊了我的手，也抱緊了臂彎中的玩偶熊，挺直了背脊看著前方。她的臉上同樣掛著迷惘一掃而空的表情。
「陸，玫瑰那邊的事總司令會想辦法處理的，你不用擔心。局外人來找我們的碴也不是一天兩天的事了。」
「這我知道。芬前天也跟我講過類似的話。不過接受審問壓力很大吧，希望能早點讓玫瑰自由。」
「嗯。總司令也說如果後天的作戰順利進行，就能讓那些笨蛋們稍微安分一點。所以……我們加油吧。」
對著雪野的微笑，我也以笑容回應。
「對了，雪野。說到芬……」
我難以啟齒地起了頭，雪野的肩膀微微一顫，像隻小狗般露出戒心。
「怎樣？色狼那回事我就不追究了，難道還有其他的？」
「不是啦。她的身體不接受交換體內核，這件事你之前就知道了嗎？」
雪野睜圓了雙眼。
「我不曉得。怎麽回事？如果沒辦法更換核心，芬就──」
我把小笠原向我透露的事一五一十告訴給雪野。雪野的表情漸漸緊繃。
「怎麽會……好不容易得救了，為什麽……」
「聽說原因還不清楚。如果原因在精神層麵上，要是我們能盡快解決蝶蛹的問題，說不定能夠迎刃而解。小笠原小姐是這樣說的，所以還是有希望。」
「嗯……我也不希望再有更多犧牲了。我想菈歐肯定也不想要這種結局。所以說，陸──」
霎那間，低沉的巨響遮掩了雪野的話語。
「什麽？」
我連忙站起身護住雪野的身子，仰望天空。
六道墨汁一般烏黑的黑煙正迅速向上竄。
＊
「小笠原小姐！發生什麽事了！」
我和雪野一起衝進了專用裝置告知我們的小會議室中。房間內五張桌子彼此相對排成ㄇ字型，除了小笠原之外鬼嶋也在，三神也在場。鬼嶋板著一張苦瓜臉，三神則是一副因無趣而煩躁的無所謂態度，兩人都坐在會議室的上座。
「封鎖區域的
方向傳來了爆炸聲，請問發生什麽事了？」
雖然接到召集通知，但還沒有人告知我們詳細情況。似乎是因為機密問題，除非是軍團出現等需要立即出擊的狀況，一般都像這樣先召集我們至喪葬局集合。
「兩位不好意思喔，打擾你們約會。總之先坐下吧。」
正在操作麵板的小笠原瞥了一眼雪野臂彎中的玩偶熊，如此說道。雖然話語聲像是打趣，但眼神無比認真。我們聽從指示坐在入口附近的座位。就在小笠原啟動會議室前方的大螢幕時，特露德衝進了會議室內。
「不好意思～～我來晚了！」
特露德擦了擦汗隔著雪野的熊在我們身旁坐下，鬼嶋隨即開口。
「所有人都到齊了吧。今日十六時二十七分，六輛三六式重力場控製特車爆炸，喪失功能。目前預備的兩輛已經就位，特殊能力研究局正在調查爆炸的原因。」
「然後～～這就是爆炸時的影像。」
小笠原操縱著手中平板型的觸控麵板，會議室內的大型螢幕便區分為二十個畫麵，每個畫麵中都映著一輛三六式。應該是固定攝影機拍攝的影像中，有六輛三六式接二連三猶如爆米花般迸裂爆炸。剩下的就隻有漆黑的殘骸與熊熊烈焰。
「真嚴重……有人被卷進爆炸嗎？要是有人坐在車上……」
對著倒抽一口氣的我，小笠原擺了擺手表示否定。
「三六式本身是無人車所以不用擔心。雖然有數名警衛被波及，幸運的是沒有生命危險。這一點你不用擔心。」
太好了。我鬆了口氣。坐在我左手邊的特露德微微歪著頭蹙眉問道：
「室長，正在調查代表原因還不曉得嘍！？」
聽了特露德的疑問，小笠原同樣眉頭深鎖，回答道：
「對，目前調查中。究竟是係統本身的問題，或是外力介入，就連這個都還不曉得。不過研究局的分析班調查監視攝影機的檔案後，好像沒拍到可能是軍團的身影。最有可能的原因還是這幾天一直全速運轉，對裝置施加的負荷太大了吧。目前職員在檢查這方麵的數據。」
也就是機械方麵的疏失嗎？這就先放一邊。
「小笠原小姐。現況來說封鎖區域安全嗎？三六式重力場控製特車……那個產生重力場的終端裝置壞掉了對吧？那裏頭的軍團不會突破封鎖區域跑出來嗎？」
小笠原曾說過把包含尚未羽化的分離素也算進去的話，封鎖區域內還有數百隻軍團。萬一那樣的數量如蝗蟲般湧現，雖然我不願意說目前戰力不可能守住城鎮，但也必須承認情況嚴苛。
「少了四輛三六式確實很傷，不過現在正好要把連結從魔力增幅爐二型改切換到三型，這樣一來障蔽的強度也會提升，沒問題！不用擔心！我敢保證喲！」
語氣篤定地說完，小笠原大歎一口氣。
「不過，原本預定後天實行的作戰，就得延期到自外頭追加的三六式送達吧。」
「咦？要延期嗎，為什麽？」
正因為發生了意外，更應該提早執行作戰計畫，以免夜長夢多吧。
「因為束縛力場原本預定安裝在魔法發動終端機上，也就是讓三六式發動魔法。不過現在三六式壞了……唉，所以我打從一開始就要求給我們更多預備的車輛嘛……真是的……」
小笠原回答的同時搖晃著身子，露骨地表達心中不悅。原來這個人也會生氣啊──雖然我首次察覺這一點，不過這收獲沒什麽意義。
「追加的車輛大概要多久送到？」
「這個嘛，領車預定是在二十小時之後，不過還要裝上與增幅爐的連結係統……再加上調整之類的工程，實際運用最快也要四天之後。」
這時，雪野半舉起手發言。
「小笠原室長，既然爆炸的原因還不清楚，也就是接下來其他重力場控製特車隨時都有可能停止運作？」
「就是這樣啊！」
小笠原低聲回應雪野的疑問。
「要是真的發生那可就糟糕了，所以我已經向外頭要求多送幾輛車來。不過我們的職員也不是笨蛋，二十四小時內就能找出原因擬定應變對策吧，但要是在那之後又有其他的壞了，那真的會很傷腦筋啊──」
「原因……就是軍團的攻擊。」
一句話打斷了小笠原的話，滑動式的門突然敞開。衝進會議室的正是芬。她突然其來地帥氣現身，像名偵探般對我們提示答案。她的臉頰上還微微殘留著前天的刮傷。
「芬！」
你身體沒事嗎？你說軍團的攻擊是怎麽回事？在我正要往下說之前，三神已經讚歎道：
「哦哦，看來你已經掌握線索了啊，不愧是我的妹妹。」
然而坐在正對麵的鬼嶋板起了臉。恐怕是擔憂因為芬的出現，讓三神開始對作戰計畫指手畫腳吧。
「水晶棺。本會議應該沒有召集你來吧？」
「部長，我妹妹是連隊長。怎麽可以排除於會議之外。」
果不其然，三神彷佛變了個人似的，剛才的倦怠瞬間轉變為充滿幹勁。芬一瞬間因室內的氣氛而膽怯，但她眼中立刻漲滿了使命感，態度謙遜地說道：
「鬼嶋部長，我很抱歉。但是我在現場聽聞了目擊者的證言。」
目擊者。鬼嶋喃喃重複這個字眼。
「在這之前我先問你。因為先前的擅自出擊，你應該接到了在設施內靜思反省的命令。為什麽你人會在現場？」
「那、那是因為……」
理應不在場的她自現場帶回了情報，鬼嶋因此對情報的真確性感到懷疑吧。不過在芬要回答理由時，三神雙眼綻放著銳利光芒打斷她。
「部長，這種小事現在根本無所謂吧。然後咧，到底是什麽樣的目擊證言？」
「是的。前來封鎖區域參觀的數名一般市民說，在重力場控製特車爆炸之前，看見了高速移動的發光體。」
「發光體？發光體啊……我先問一下，那是一般人的目擊者證言，不是芬你自己看見的吧？」
「是的，小笠原室長。不過我認為高速移動的光點，很有可能是魔法的顯現光。如果就這樣放任軍團不管，剩下的重力場控製特車也可能全部遭到破壞。所以請盡快擬定對策。」
「室長，有接到這類報告嗎？」
「沒有。分析班那邊也沒有……呃～～爆炸之前啊……」
隨著小笠原的手指在觸控板上滑動，螢幕上的影像也跟著高速倒轉，回到爆炸的瞬間重新播放。我集中意識注視畫麵，卻沒有找到看似魔法的光芒。小笠原露出了複雜的表情，重複播放相同的片段並歪過頭。
「各位有發現什麽嗎？」
「沒有。我沒找到……」
「我和渡鴉一樣。我說芬啊，你說的光是在哪看到的？那個目擊者又是誰啊？畢竟還是有看錯或誤會的可能性嘛。」
「你是在懷疑我妹妹嗎？」
「……嗚哇，這個大叔還真夠煩的。」
特露德咂嘴低聲說道。雖然音量小到她身旁的我隻能勉強聽見，但也許是查覺到她的敵意吧，位於房間另一角的三神情緒激動起來。
「喂，你剛才說了什麽？」
「沒有沒有，隻是舊傷突然發疼了，稍微呻吟一下而已～～痛痛痛。」
「那個，不好意思喔～～三神監察官，現在是緊急會議，有什麽不滿可以請您之後再解決嗎？因為討論內容有點專業性質，希望您在我們得到結論之前在旁靜觀。順帶一提，在這裏的對話全都有記錄喔。」
小笠原以委婉的說法告知「局外人就閉嘴」後，三神咂嘴把臉甩向一旁。聽
到記錄這字眼就變得安分，看來他似乎也知道自己太過偏袒自家人。
「言歸正傳。小芬，你是在哪邊聽到這消息的？」
「……地點是新宿二丁目的十字路口附近。雖然目擊者的身分我沒有去確認……但是！」
「哎呀，你先別著急。既然不知道爆炸的原因，任何可能性都有試著摸索的價值。我會把小芬捎來的消息轉告分析班，請他們再次調查。」
當小笠原試著安撫芬，手扶著下巴沉思好一會的雪野突然說道：
「那個……不好意思。我剛才在重力控製特車下方的陰影處，看見好像有東西一瞬間發光。可以請你再度確認嗎？」
「咦？小雪，你是說哪一號的攝影機？」
每個分割畫麵左上角都標示著編號。雪野回答「十八號」後，小笠原喃喃說著「了解」，隨即操縱觸控板，將十八號攝影機的畫麵放大至填滿整個螢幕，並且放大顯示爆炸前的重力控製場特車下方。
「三六式的下方啊。這台攝影機是俯瞰角度，看不太清楚耶。我改用定格播放好了，看到了就告訴我──」
「現在。」
「咦？稍、稍等一下喔……嗯～～」
操作的過程中雪野立刻答道，小笠原有些焦急。她立刻倒轉三秒左右，以定格播放檢視。所有人凝視著螢幕，小笠原也一麵低吟一麵凝神注視，不久後她輕聲驚呼。
「啊，真的耶。隻有一格，陰影處有亮點。這個是魔法的顯現光嗎……？」
「那肯定就是目擊市民所說的發光體！」
芬在胸前握緊了拳頭。鬼嶋對她輕瞥一眼，沉思似的雙臂抱胸詢問小笠原。
「室長。這不會是某種東西的反光嗎？」
「唔嗯～～……我想分析班應該也是這樣判斷的……嗯～～就這個光點的扭曲來說，也可視為發光體從攝影範圍外高速移動到三六式的下方。而且，雖然隻是一點點，但發光體好像散發著魔法粒子……」
「沒辦法斷定嗎？室長，結論是什麽？」
「結論……呃……就我個人的見解來說……──啊，不好意思。緊急聯絡。」
小笠原伸手按住掛在耳邊的通訊器。
「怎樣？有事嗎？」
該不會是分析班送來了新的情報吧？就在我滿懷期待的注視之下，聽取報告的小笠原那原本慵懶的雙眼倏地圓睜，隨後像是瞪視著什麽似的轉為銳利。
「被害狀況？」
她對通訊器發出的厲聲質問，響徹會議室。
「……了解。馬上開始中和程序。總而言之做就對了。這邊的說明結束後我也會立刻到場。防護服夠嗎？總之動作要快。緊急，超緊急。」
那急切的語氣讓鬼嶋也眯細了雙眼。
「室長，有什麽狀況嗎？」
「……三六式重力場控製特車爆炸時，發生了預料之外的魔力逆流。因此造成了將三六式與增幅爐的連結自二型改切換至三型的係統故障了。除此之外，中繼係統似乎受到魔力汙染……遺憾的是，修複預計需要相當長的時間。雖然已經向外頭申請替代零件，但究竟什麽時候會送到……」
小笠原咬著嘴唇，一隻手猛搔著頭發。及肩長發在實驗白袍上輕盈躍動。
「……因為現在無法將三六式與三型連結了，就現況下的特車數量所能維持的重力場強度，恐怕無法長時間壓抑新宿的軍團吧。預估在二十小時內就會抵達臨界點。」
「小笠原小姐，你的意思是指被重力場壓住的軍團會從地底爬出來？」
「就是這樣。直截了當地說，就現況而言無論是以重力場持續施壓、或是預定中以三型發動束縛力場的壓縮計畫也都無法實行了。」
換言之，計畫的前提條件已經消失。也就是說──
「……所以說，小笠原小姐之前講的，第八分區的舍棄已經無可避免了？這裏就快要被放棄了？」
小笠原點頭承認。同時三神臉色倏地發白。再明顯不過地驚惶失措。
「別、別開玩笑了！我可沒聽說過這回事，誰要待在這種危險的地方啊！快聯絡carpe diem政府。我要到外麵避難！」
小笠原不理會他的驚恐，繼續說明。
「部長。請讓我繼續剛才的說明，發光體周遭的光點就自然光源而言太過鮮明。應該判定為化學藥品或金屬燃燒的火花，甚至有可能是魔法粒子。那樣的物體高速移動至三六式底下的情況，不可能在偶然下發生。既然如此，三六式的爆炸並非人為疏失而是因為受到某些攻擊。」
「你能肯定？」
「是的。雖然確切證據要等光的相位與波長分析完成，目前的根據隻有我的個人判斷就是了。如果這發魔法是軍團的攻擊，現在殘留的三六式也隨時有可能──」
「我知道了。」
在小笠原說完之前，鬼嶋輕觸耳邊的通訊器，不知聯絡何處。
「對自新宿特別指定封鎖區域外緣向外四千公尺內的所有居民發出避難命令。對，不是勸離也不是指示，是命令。避難場所？隨便哪裏都好。總而言之把人趕進蝶蛹外圍的工業地區別讓他們出來。戰術第一小隊到第六小隊，盡速至布署於封鎖區的三六式重力場控製特車處負責護衛。三六式可能是受到軍團的攻擊而遭到破壞。軍團有可能自重力場逃脫。不要放鬆戒備。第七、第八小隊繼續進行分局的護衛，後方支援連隊開始要求居民避難。動用所有能用的人力也無所謂。動作快！」
連珠炮似的說完，鬼嶋再度操縱通訊器聯絡其他對象。
「總司令，增幅爐三型的連結係統失效了。是……恐怕會這樣。總而言之，我們會盡可能削減軍團數量，以徹底殲滅為目標。可以調幾位專司攻擊的葬花少女來支援嗎？……那還真是不湊巧。不會，我也明白政治家就是那麽麻煩的人種。」
就他的反應來看，恐怕沒有得到好消息吧。鬼嶋切斷通訊後，先是咬緊了牙根，將銳利的目光指向我們。
「作戰計畫變更。居民避難結束後，對重力場發動總攻擊。」
小笠原搖頭表示無法接受。
「部長，你說在這種狀態下還要那麽做……？那個地點因為先前艾莉絲的戰鬥，地基相當脆弱啊。」
「我懂。如果在無法將軍團聚集的狀況下展開戰鬥，恐怕會在封鎖區域打出大量的破洞吧。我也知道carpe diem的修複機能不一定趕得上。恐怕免不了相當嚴重的二次災害。盡管如此還是比眼睜睜看整個第八分區被扔向地球要好多了。」
扔向地球。原來如此啊──我喃喃自語並緊咬嘴唇。舍棄蝶蛹。原來這句話代表的並不是破壞，而是一如字麵上的拋棄。
「渡鴉，看你的反應，這裏究竟是什麽地方，你已經從白雪那邊得知了吧？」
我表情凝重地點頭回答後，鬼嶋勸告似的對我說：
「這裏不是地表上。雖然是個飄浮在宇宙中的不安定場所，但你別胡思亂想。因為如果無法殲滅軍團，會有更確實的毀滅來臨。」
我無法立刻回答，為了撫平心中翻湧的情感，長長吐出顫抖的氣息。這時芬打斷鬼嶋說道：
「請讓我上場吧。隻要讓我與三型同步，肯定能展開大型的永恒碧藍，覆蓋整個特別指定封鎖區域。隻要漸漸縮小已經展開的永恒碧藍，就能按照當初的計畫，把軍團連同瓦礫一起集中起來。」
我回想起當時封鎖軍團行動時永恒碧藍的功能。然而，就算有三型的輔助，我不認為芬有辦法將之放大到直徑一點五公裏的尺寸。隻靠她一個人，發動魔法時的負擔太大了。然而三神的反應與眉心緊蹙的我
、雪野與特露德相反，他雙眼燦爛放光，一麵噴著口水一麵叫道：
「對啊……還有這方法。室長！立刻開始進行準備！」
「不好意思，監察官。小芬的身體目前不接受體內核的更新。在目前的狀況下要發動那麽強大的魔法──」
「三型的功用不就是輔助嗎！隻要用那玩意兒不就可能增幅魔力嗎！」
「如果讓小芬與三型同步，確實在理論上她也可能發動強大的魔法。但是……您真的明白嗎？現在對她的身體施加那樣的負荷，會有什麽後果。您打算把您的妹妹當作消耗品嗎？」
與情緒激憤的三神相反，小笠原的口吻冷淡而平靜。麵對那莫名的魄力，三神退縮了。
「既、既然這樣，使用二型改不就好了。如此一來對我妹妹身體的負擔也……」
「沒用的。用二型改產生的永恒碧藍的強度與尺寸都會大幅下降，就作戰計畫而言沒有意義。」
「那我帶著妹妹離開這裏就是了。誰要一直待在這種不知何時會被軍團襲擊的地方。跟我來，沙良！」
那恐怕是芬的本名吧。三神喚著芬的名字，站起身抓住她的手臂，伸手握住門把。但是芬甩開了那隻手。
「我不要！我的體內核沒辦法換新，就算出了蝶蛹，再過幾天終究還是……既然如此，就算有生命危險，我還是想在這裏發揮作用。我想掃除菈歐的遺憾！」
一心一意的吶喊聲。然而小笠原卻搖頭否定：
「小芬，前天的戰鬥中小芬的魔法──永恒碧藍被軍團輕易破壞了吧。原因就是出自體內的魔力循環機能不全。就算增強你的魔力也沒辦法補足那部分。」
「但是……！」
「況且，就算有三式的輔助，我還是不認為小芬能夠發動足以包覆整個封鎖區域的永恒碧藍。我不希望為了沒有指望的作戰計畫，把葬花少女用完就扔。」
芬仍想說服小笠原，但卻遭她以堅定的口吻否決。
「我想小芬你自己也明白。小芬原本就沒有足以施展那種大規模魔法的控製能力吧？在魔力循環機能不全的當下更是如此。如果玫瑰在場，也許能靠受體協助調節這部分，但接受審問中的她不在喪葬局的調度權限之下……三神監察官，這部分能靠您的權威解決嗎？」
「呃，這、這個嘛──」
「是喔，我明白了。我想也是。」
彷佛打從一開始就不抱指望般，小笠原立刻把眼神從三神身上挪開。這時芬扣住了她的手臂。
「就算如此，現在也沒有其他辦法。既然這樣……」
「如果真的實行，小芬的機能提早停止必然無可避免喔。」
機能停止。這字眼讓在場的葬花少女們表情凝重。也許是打擊，也許是悲哀，又或者是因為決意。
「我啊，我也希望能試過所有方法。正因為現在沒有其他方法和時間，更這麽覺得。不過這個作戰，該說是魯莽或自殺行為呢，讓小芬白白送命的機率實在太高了……明知如此，你還是要做？」
「少胡扯了！那種事，你以為我會準嗎！」
「三神監察官。」
如此稱呼他的，正是芬本人。
「我雖然是你的妹妹，但更是葬花少女隊這支戰鬥部隊的一部分。」
棕綠色的雙眸中，閃爍的感情絕非悲傷或膽怯，隻有強烈的決心。
「我已經不是受你庇護的小女孩了。已經不再是為了保護你的自尊而存在的年幼妹妹。我的生命該如何使用，請讓我自己決定。既然我已經隸屬於喪葬局，那麽我的葬禮早就已經結束。我是原本早就已經死去的人。在兩年前的事故中，或者是三星期前在這蝶蛹內。求求你，現在不要連我的靈魂也一並殺死。」
三神陷入沉默。小笠原點頭。鬼嶋雙手抱胸紋風不動，但也不會反對吧。雪野和特露德也都會尊重芬的意誌吧。
「……在小芬抵達極限之前，如果能將包圍軍團與瓦礫的力場縮小到一百公尺或兩百公尺，蝶蛹內的損害也會跟著減少吧……」
幾乎在場的所有人，都正打算要接受芬的死亡。
然而我辦不到。活生生的她還站在我眼前，我沒辦法像那樣放棄。我的心中還沒有那麽對死亡習以為常，也不可能就此下定決心或直接割舍。
應該還有某些方法才對。一定要有。無論如何，必須要擠出一個方法。我思考著，緊握著拳頭任憑指甲陷入掌中。沒有時間了。再過不久──恐怕數秒後作戰計畫就會啟動。焦急的同時，思考飛快地旋轉。一定還有某些方法的。某種方法。不要放棄。去找還能用的要素。還沒毀掉的剩餘材料。每個係統。各個係統的能力。
在我湊齊足以提案的條件之前，鬼嶋放下了抱胸的雙臂。時間到了。
「那麽，要宣布作戰計畫了。」
「不好意思！」
思考還沒有真正整理成型。但如果現在不開口，將不再有說出口的機會。與其後悔一輩子，我決定開口說道：
「小笠原小姐，我有幾個問題，可以問嗎？」
「怎樣？渡鴉小弟，長話短說──」
「那個，我不太明白魔力增幅爐之類的技術方麵的問題，但是現在二型改、二型改與三六式重力場控製特車之間的連結係統，還有三六式的魔法發動終端機也都還能運作吧？」
「嗯，對啊。受損的是與三型之間的連結與中繼係統，所以剩下十六台三六式目前還沒問題。」
「所以說，先不提我和雪野，特露德和玫瑰也不例外，一度成功發動的好戰者或魔法道具都能遙控吧？所以說芬應該也──」
「啊，對喔。原來你想說的是這個啊──」
小笠原的嘴角愉快地往上勾起。我提出的支離破碎的關鍵字，似乎已經讓她全部理解了。
「哼哼～～渡鴉小弟想說的，我已經明白了。雖然還有幾項必須克服的問題，也許實行之後也免不了失敗……不過有值得檢討的可能性。至少比起剛才的方法，要有希望多了。」
「真的嗎？」
「室長，請仔細講解。」
鬼嶋皺著眉頭要求解說，小笠原轉頭以笑容看向他。
「首先讓小芬與二型改同步。然後使用二型改的連結係統，在三六式上發動永恒碧藍。」
「咦？小笠原室長。是要用三六式？請問究竟是要怎麽──」
不理會芬本人提出的問題，小笠原流暢地繼續那粗略的解說。
「在那之後，把小芬與二型改的同步轉移到三型，持續控製永恒碧藍，將之縮小。就這樣！」
對著一臉納悶的眾人，我連忙補充說明。
「因為三六式原本就受過當作魔法終端機使用的調整。既然這樣，我想說那個能不能當作芬的魔力流通管道。因為隻是將魔力流入原本就有的路徑中，我想對芬控製魔力的負擔也會減少許多。」
我的想法源自於當初與艾莉絲戰鬥時，玫瑰將受體散布至新宿各處藉此發動大型魔法的原理。如果能藉由魔法媒介事先鋪設魔法陣的基礎，在這樣的狀態下芬要製造大型的永恒碧藍應該也比較容易吧。
「也就是說……並非讓水晶棺自行發動大型的永恒碧藍，而是把發動時的負荷分散給十六輛三六式重力場控製特車上。之後再讓水晶棺與三型同步，讓連結係統失效的三型與三六式彼此相連，再控製永恒碧藍。」
「是的。發動後的永恒碧藍可以讓三六式負責維持，強化也是藉由與芬同步的三型來進行。隻要成功發動魔法，芬的工作就隻剩下控製永恒碧藍使之縮小。雖然這樣或許對她的負擔還是很重，但至少能夠減輕使用魔法
對體內核造成的負荷，如此一來，芬也有可能──」
鬼嶋若有所思地轉動他的粗脖子，眉間擠滿了皺紋。
「不過，這似乎沒有渡鴉所說的那麽容易吧？三六式的係統並非為了永恒碧藍而設計。如果三六式在作戰過程中故障了，那會如何？」
「嗯～～這個嘛。」
小笠原回答了他的疑問。
「如果在發動永恒碧藍時，數輛三六式同時故障……如果數量超過八輛，那麽小芬的身體就可能受到反饋而崩潰。況且就算三六式一輛也沒故障，也無法保證與三型同步的小芬能支撐到最後。」
在緊張的氣氛之中，小笠原流暢地陳述。
「盡管如此，這個方法與剛才的計畫相較之下，小芬能存活至作戰結束的機率確實有顯著的提升。換言之，仍有可能按照當初的計畫，將軍團集中至一處。既然如此，我願意以身為特殊能力研究局第一開發室室長的身分，同意渡鴉小弟提出的作戰計畫。部長的意見呢？」
小笠原凝視鬼嶋的臉龐，要求他做出決斷。
「再次整理渡鴉提議的作戰計畫。水晶棺以三六式重力場控製特車為媒介，發動永恒碧藍。接下來持續進行壓縮，在我方的指示下解除永恒碧藍，或者是因為三六式的故障、水晶棺失去意識或死亡等原因，於永恒碧藍消失的同時，渡鴉按原訂計畫射擊。」
按照原訂計畫？回想起來，雪野曾告訴我鬼嶋打算讓我擔任作戰的最後關鍵，但詳細內容她沒告訴我。我究竟該做什麽才好？
「渡鴉小弟。」
「呃，是。」
「你與魔力增幅爐的同步率較高，計畫中希望你負責在軍團集中至一個程度之後，開火將它們連同瓦礫一並貫穿。換言之就是負責殲滅。雖然這次的計畫中，不知道小芬能將軍團集中至什麽程度……不過，如果情況允許，希望你能用足以殺死軍團的最低限度的威力，以連續開火展開地毯式的蟲炸。與轟出一發特大威力的炮擊相比，這樣對carpe diem的傷害比較輕。啊，不過一個十公尺左右的破洞勉強還在carpe diem的修複機能之內，你自己掌握。」
「我自己掌握喔……」
「原本計畫中要讓你與三型同步，自三型取得幾乎無窮無盡的魔力連續開火……剛才也說過，與三型之間的遠距連結係統現在無法使用，所以會請你與二型改連結後開炮。魔力的持續時間大概五分鍾左右吧。不過，總之你就是開火開火再開火，直到極限為止。在永恒碧藍消失時渡鴉小弟究竟能殺掉多少軍團，換言之，擴散到城鎮中的軍團數量能減少到何種程度，就是本作戰計畫的關鍵，請多多擔待。」
我是關鍵啊。我看著自己緊握的拳頭。
「在渡鴉小弟無法再開火的時間點，如果三六式還能運作，我們會把與你連結的二型改重新連接到三六式，再度展開重力場。趁著軍團動作受到壓抑的空檔個別擊破……這樣的預定計畫不是沒有，但屆時情況誰也無法預料，不要對此抱持期待。」
「渡鴉，辦得到嗎？」
「沒什麽辦不辦得到……隻有硬著頭皮上吧。」
我把緊握的拳頭舉到眼前。芬的命運也同樣吧。隻要撐過這次的作戰，也許就能繼續活下去。也許她的身體就願意接受體內核交換。
盡管這樣的作戰也許不會延長她的生命，反倒可能讓她提早麵臨死亡。
但她還是需要救贖。
為了她自己的救贖。為了那份證明、那項結果。
「漏網之魚我和特露德會想辦法解決的。你別擔心。」
查覺到我的意圖，雪野伸出她握緊的拳頭，抵在我的拳頭旁。
「對嘛對嘛。也不是隻靠渡鴉一個人努力嘛。」
特露德模仿著雪野的動作，同時伸手握住站在門邊的芬的手臂，把芬拉進我們之間。雖然芬似乎顯得有些不知所措而渾身僵硬。
「……一起加油吧。為了了結我們還沒完成的工作。」
雪野的這句話，舒緩了那不自然的緊張。
「嗯。」
芬的肩膀顫抖，先是忍受著哀慟似的低下頭，隨後毅然決然地抬頭向前。
「一起讓作戰成功吧。我想這才是我對菈歐真正的吊唁。從那一天靜止的時間中，重新向前邁開步伐。我想如此一來，我才能麵對接下來的人生。」
她不再說話，帶著那堅定的意誌點了點頭，舉拳與我們的拳頭相碰。
「喂！等等，你們想讓我妹妹……」
雖然不看場合的三神凶狠地嚷嚷著，但小笠原馬上連連拍手製止。
「好了好了，閑聊時間結束。部長，請發號施令。」
「水晶棺，命令你自現在起參加本次作戰。」
「是！」芬精神抖擻地回答。鬼嶋滿懷感慨地眯著眼注視著芬，向眾人宣言：
「作戰開始。基本方針就如同剛才所宣布。計畫細節將逐一通報各部門。會議完畢。我們直到最後都不會放棄。決不放棄。」
＊
下午六點。
我和芬為了在作戰前進行三型的最終煉製與同步調整，在位於二樓的準備室領取了檢查服，開始更衣。我原本想說死神化之後服裝不變的我另當別論，但芬換上檢查服好像沒意義吧，不過據說衣物被魔法粒子分解後重組為戰鬥服的過程中，特別設計的檢查服也會跟著融入其中，所以死神化不會損害檢查服的性能。
「檢查於十八時三十分開始。之後還有許多作戰相關的事項要處理，上麵要我們先上洗手間和用餐。」
隔著保健室裏頭常見的那種單薄屏風，正在更換檢查服的芬對我傳達來自職員的指示。已經換好服裝的我背對著屏風，坐在折疊椅上啃著配給的蘇打餅乾。
「了解。」
「還有，為了避免影響到地底設施的儀器，請渡鴉到十八樓的休息室先死神化。」
「休息室啊。了解了。」
「那個……不好意思，休息室還是當時被我破壞的模樣。雖然聽說已經用塑膠帆布做了簡易補修，但應該還是很冷，請注意別著涼了。」
「哦，對喔。畢竟在那之後狀況接踵而來嘛。」
我回想起整片玻璃牆震碎的情景。正常來說，死神化不會引發那種現象。死神化時原本應該將魔力凝聚於自身，像那樣向外釋出魔力甚至可能傷害到自己。主要的原因恐怕是芬的魔力循環功能沒有正常運作吧。一想到這裏，我不由得有點憂鬱。
「據說是因為受到幾乎失控的魔法粒子所汙染，連修複工人也無法靠近……就算源自葬花少女，帶有強烈意念的魔法粒子對一般人仍然是劇毒，兩三天內大概還是維持簡易補修的情況吧。」
「你說失控？喂，你還好吧？」
失控是指魔力循環遲滯而爆炸的現象。一旦發生，葬花少女必死無疑。
「沒問題。因為隻是一瞬間而已。」
芬篤定的口吻不允許我繼續追問。況且多說無益，我也不再追究。除非讓這次的作戰計畫成功，否則芬沒有其他生存的希望。
「我換好衣服了。」
芬一麵說一麵從屏風後麵走了出來，站在我的側後方，輕觸我的肩膀。女生用的檢查服和我的短袖短褲型不同，形狀類似於學校泳裝。幸好小笠原小姐要求我穿的不是那套，我因此鬆了口氣的同時，芬羞赧地垂下視線。
「那個，剛才很謝謝你。關於作戰計畫……」
「嗯？那個喔，也不需要道謝啦。真正把我勉強擠出來的想法整理成型的，終究是小笠原小姐。」
「不過，契機還是源自於渡鴉。所以，我還是
「說穿了盡管到如今已經研究了二十年，但軍團與葬花少女還是充滿了黑盒子。」
「我們是認為如果能殲滅蝶蛹內的軍團，如果能完全掃除小芬對菈歐妹妹的遺憾，也許還有希望。」
「頂多，隻剩幾天。」
小笠原的話語在我腦海中盤旋。
兩天後的中午，職員前來傳達鬼嶋下達的許可後，把我趕出了禁閉室。雖然門沒上鎖就這麽開著，但我也沒受到什麽責備。職員隻是機械式地把我從狹窄室內趕出去，上鎖後離開。
我愣愣地看著那背影，拖著沉重的憂鬱前往淋浴室。
在淋浴室衝洗一身汗臭與陰沉的表情之後，我穿上預先放在置物櫃中的全新製服，感覺到精神稍微回到了正軌。
「陸，你在這裏啊。」
一走出淋浴室，馬上聽到有人喚我的名字。轉頭一看，雪野臉上掛著欣喜的笑容正跑向我。大概是剛才在找我吧。
她用嬌小的雙手握住我的右手緊緊包覆，大大的眼睛很是擔心地盯著我的臉不放。她的一舉一動都帶著種幼小的感覺，非常可愛。
「聽說你已經出禁閉室，我就從學校早退回來了。我也知道這樣不應該，但就是很擔心……還好吧？會不會很難受？」
「還好……因為兩天內連檢查什麽的都沒有，反而有種難得能好好放鬆筋骨的感覺。對了，謝謝你的便當，很好吃喔。」
「咦！」雪野睜圓了雙眼震驚不已，連忙伸出手按在我的前額。
「奇怪……沒有發燒啊……我看你還是再多休息幾天吧？」
「你什麽意思啊。」
「陸怎麽可能稱讚人家做的菜。別講這種話，好像死亡預兆一樣。」
雪野抬起頭看著我，左右甩著頭認真地這麽說道。
「喂喂喂，什麽死亡預兆嘛。」
我微微一笑，隨後立刻斂起笑容。
「聽我說，雪野。我……在上次的戰鬥中看見了這裏──carpe diem的外頭。」
首先拋出的這句話讓雪野嬌小的身軀因緊張而僵硬。
「可以別再瞞我了嗎？我想知道這世界的真相，否則我無法繼續戰鬥下去。」
如果這裏真是我目前想像的那樣狹小的庭院，是那樣脆弱的世界──
「我不希望使用那份力量反而讓朋友們受到危害。不曉得現在的自己究竟是什麽我並不害怕，我隻怕這件事。」
但我不能在此停下腳步，也不能卻步。為了與軍團戰鬥，為了保護大家不受威脅，為了實現雪野的心願，為了拯救芬，我非戰鬥不可。
「……所以，拜托你。」
雪野直接迎上我的視線，紅唇緊抿為一線。小巧的下巴咬緊牙根，仰著臉瞪著我。
「渡鴉。接下來，白雪以前輩的身分下達指令。你沒有權利拒絕。」
「……喂，雪野。」
突如其來的上對下態度，一抹反感自我心底湧現。我和雪野之間應該有自孩提時代累積的信賴關係，我不希望她選擇無視那份信賴的方法。
然而雪野像是要堵住我的反駁，舉起手掌擋在我的嘴前方。
「你沒有權利拒絕。」
她再度宣言。隨後她強撐起音量說道：
「等一下，和我約會。」
「…………………啥？」
我錯愕的疑問在走廊上回響。
＊
兩小時後。
我站在明治通與表參道的交會處。雪野說了約會需要不可或缺的準備之後，指定了在這裏碰麵。所以我也脫下了製服，換上開襟羊毛衫、t恤與工作褲。
「……感覺真複雜。」
雪野還沒到。我環顧四周，不由得深深歎息。
這裏是當初我被軍團所欺騙，對雪野開槍的場所。同時也是我掙脫了軍團洗腦的場所。某種意義上這地方也充滿了回憶。
自從那次戰鬥過後才經過不到三星期，瓦礫已經完全清理撤除。城鎮若無其事地沉浸在和平的喧鬧聲中。雖然人潮不及當初和平的二〇一四年，但畢竟也是星期五的午後時分，享受購物與散步的人們漸漸出現在街道上。
我不經意地輕觸栽種於道路兩旁的櫸樹。受到洗腦時映在我眼中的盎然綠意，現在看起來全都是一片灰色，沒有任何一枚葉片顯現生機。以前我與「春野」約好上學路上碰麵的新宿中央公園裏的樹木也不例外，樹齡二十年以上的植物全都是這副德性，灰色而沒有水分。
我原本以為這些樹木隻是枯死在原地。
但實質上並非如此。枯木更具有一種乾涸萎縮的氣氛，但站在此處的行道樹沒有那種感覺，給我的印象是近似於真正樹木的精致模型。
我仰望籠罩在頭頂正上方的天空。
純白的雲朵飄浮在空中，隨風流動。如果這裏真的是宇宙中，那些都不可能是真的。那也是複製品嗎？我回想起當初與雪野曆經千辛萬苦後目睹的真正天空。長年來在軍團的洗腦下，我曾對著髒汙的蝶蛹外殼看見碧藍的幻覺，當時那片頭頂上的真正天空就是希望。也是我掙脫了虛假世界的象徵。然而，就連那片天空也是虛假的嗎？
「我該相信什麽才好啊？」
我舉起一隻手蓋住雙眼。
這裏究竟是什麽地方？景觀看似東京，卻又不是東京的某處。
「陸，等很久了嗎？」
突然間說話聲從背後傳來，我轉頭一看。
「沒有，我也剛到──」
站在我身後的雪野身穿著淡粉紅色的雪紡連身裙以及過膝長襪，兩發之外的長發綁成辮子盤在後腦杓。也許是因為平常總給人清純簡樸的印象，這套強調女性特質的服裝十分惹眼。
「感、感覺……好像和平常不太一樣啊。」
不知道為什麽，麵對這樣的雪野，我沒辦法像平常那樣交流。說話時沒辦法直視臉龐，舌頭打結，說起話來有些結巴。
「呃、嗯。其實我也覺得，好像有點太過頭了……」
雪野也顯得有些心神不寧，手掌拍著裙襬，視線四處遊移。
「我、我沒幾套這種外出用的衣服，所、所以之前玫瑰分給我一些……很奇怪嗎？該怎麽說，這種衣服，還是該讓玫瑰那種可愛女生穿比較合適吧。」
「不會啊，我覺得很適合你啊……那個，我剛才隻是有點驚訝而已。況且你也很可愛啊，怎麽會不合適？」
讚美的言詞下意識脫口而出之後，我漲紅了臉。麵對理應再熟識不過的雪野，我卻難以言喻地緊張。
「……是、是喔。」
麵對著緊張的我，雪野發出不知是笑還是哭的變調聲音，垂下通紅的臉龐。隨後她像是再也無法按捺似的突然將額頭貼在我胸前，露出洋溢著喜悅的陶醉笑容。
「感覺……好像作夢一樣，居然能和小九約會。一年前，我還認為這種事絕對不可能發生。」
我隻要能保護冷凍睡眠中的小九，那樣我就滿足了。
她喃喃添上這句話，接著像是貓在做標記似的用額頭磨蹭著我，之後她一動也不動。看起來像是因為害臊而渾身僵硬，又像是在等待著什麽。
我不知道該如何是好，指尖不停地顫抖。我轉頭環顧了冷漠地自我們身旁走過的行人們，用那彷佛要掙脫束縛的力氣好不容易才擠出聲音。
「啊、呃，那個……總之，要去哪？」
剛才見麵沒多久就說要蹺課去約會。雖然我不明白雪野的意圖，但既然在那
個時間點提出，肯定有她的用意在吧。
「隻要是陸想去的地方，我都好。我已經申請外出許可了，時間很夠。」
雪野倏地自我胸前抽身，一臉平靜，若無其事地走到我身旁。不過她的臉頰仍然泛著紅暈。
「那、那就……先在這附近走走吧。你午餐吃過了？」
「……嗯。」
如果在咖啡廳或家庭餐廳兩人獨處，要是真演變成那樣，我覺得我會找不到話題。看來我真的比我自己想像中更喜歡雪野。
對這一點有所自覺後，情緒更是無法平靜。
「既、既然這樣，那就去阿久津他們說的那間在竹下通的店，看看葬花少女的周邊商品吧？」
「我不要。我又不想看自己的商品，更不想看到渡鴉和艾莉絲的擺在一起。」
「說得也是喔……那就看看精品店吧？」
「……陸，沒必要因為來到表參道，就勉強自己要裝得很時髦吧。」
「不、不是啦！上次稍微瞄了雪野的房間一眼，現在八成也還是空蕩蕩的吧？所以要挑的不是我用的，而是你──」
我一麵說著，一麵回想起當時衝進房間時撞見的雪野的裸身，我為了隱藏情緒而擺出了撲克臉。
雖然那的確是欠缺女性凹凸起伏的體型，但肌膚光滑白皙，洋溢著透明感。自纖瘦的腰肢向下延伸的大小腿緊致而修長，單薄肩膀連接的手臂同樣細瘦而柔軟。也許有幾分情人眼裏出西施吧，但雪野的確是個美少女。甚至讓我在第一眼見到時，首先湧現心頭的並非情欲而是目睹了藝術品般的感歎。
「………」
緊接著，與水蒸氣混合的洗發精與肥皂與她自身的清香重回腦海中，理所當然地，某種意義而言健康的情感開始蠢蠢欲動。我暫時停止呼吸，不想被身旁的雪野看穿自己的思考內容。
「……你在想什麽啊？你這色狼。」
一眼就被看穿了。雪眼吊著眼睛瞪向我，鼓起臉頰。
「對了，話說芬之前說你是色狼，原因到底是什麽？」
「那個喔……呃……你別在意啦！」
「別想用笑容敷衍我。反正一定是像我那次一樣，闖進更衣室撞見正在換衣服的芬吧。」
八九不離十。話說你怎麽都猜得這麽準啊？你有心電感應之類的超能力嗎？
「……陸，你幹嘛都不講話？該不會是被我說中了？」
「就、就說是誤會嘛。闖進更衣間的不是我，是她──」
「那、那是什麽狀況？難道說，芬對、對陸的裸體……」
「啊──到此為止，恕不回應！那隻是一個對我們雙方來說都很不幸的意外啦！我請你吃點什麽就是了，忘了這回事吧！」
「好過分！反正一定是陸的錯吧！」
雪野也不顧旁人的眼光，就在人行道上掄起拳頭死命地敲打我的肩膀和胸口。那纖細手臂揮出的拳擊還是老樣子軟綿綿的。我毫不抵抗看著那可愛的模樣好半晌，隻見雪野上氣不接下氣，鬧起別扭般低聲問道：
「所以說……你還是看到了？……芬的那個……」
「啊，呃，算是有啦，一眼而已。」
「……芬和我，誰的裸體比較漂亮？」
「啥？」
無法理解問題的意思，我愣在原地。雪野明明自己發問卻也像我一樣愣了一瞬間，隨後她使勁左右甩頭，更加提升了揮拳的速度。
「啊──！啊──！快忘掉快忘掉！重拍！剛才的不算！」
「重拍是什麽意思啦……嗚哦！喂，剛才那拳還滿痛的喔！」
我按著臉頰抗議道，整張臉連耳根子都一片通紅的雪野眼中噙著淚水瞪著我：
「廢話少說，花心的家夥。總之給我忘掉！夠了，就到此為止。既然這樣，就到奇蒂世界買玩偶給我。」
她說出一間百貨店的名稱，一隻指頭直指著我。
「這樣我就原諒你對芬的色狼行為！」
「我就說沒什麽色狼行為嘛。好啦，也是可以啦。這點小東西買給你也沒什麽不好。」
話說略施這麽點小惠你就滿足了喔。與那憤怒的程度相比，這願望也太渺小了吧。像個小女孩似的想要玩偶，還滿可愛的。我這麽想著，不禁鬆了口氣。不過雪野卻開心地露出狡詐的笑容。
「好啊，你別想反悔喔。」
「反悔……那個，雪野小姐，您打算要我買多貴的？」
仔細一想，玩偶的價格高低落差還滿大的。雖然一般給人的印象是小孩子的玩具，但也有比遊戲機更昂貴的商品。我原本估計的是大概三四千圓水準的玩偶……難、難道不是嗎？
「你說呢？我就挑喜歡的而已嘛。」
「我、我還算是高中生喔，太貴的話……你懂吧？」
「我沒聽見。來吧，我們走。」
雪野露出燦爛的笑容對我這麽說道，牽著我的手跑了起來。
雖然掛心的事與想問的問題堆積如山。但是，我也配合純真地享受出遊的雪野，陪著她一起放鬆心情。在雪野的要求下我買了一個能用雙手圈住的小玩偶熊，漫無目的地四處閑晃看看服飾與雜貨。之後我們買了可麗餅，兩人並肩坐在少有人經過的舊澀穀川人行道入口處的花壇邊。
雪野手中拿的是草莓生奶油，我的則是藍莓起司蛋糕。
蝶蛹內的餐飲狀況在喪葬局介入之下得到了改善，現在無論在蝶蛹的何處都不會找到原料參雜了軍團屍體的食物。雖然自流通上遊就大幅改變，但是在習慣受他人管理的蝶蛹居民之間並沒有引發太大的混亂。我不知道這算好還是壞，總覺得心情有點五味雜陳。
我們像是尋常的情侶般坐在一塊，自然而然地陷入沉默。雪野把玩偶熊擺在腿上，手捏著我上衣的下襬。看著她那異樣緊張的表情，我也跟著緊張起來。我們大概都確實感受到無可避免的瞬間已經近在眼前。剛才的約會其實是為了讓我們能整理心情的前置作業，在抵達此處之前我已經隱隱約約明白了。
我們沒有交換隻字片語，默默地吃完了可麗餅。雪野把手中剩下的三角紙袋細心地折疊起來。那彷佛一種宣示般，她開口說道：
「有件事我一直瞞著陸。」
嗯。我隻這麽輕聲回應，靜靜等候雪野接下來要說的話。
「我想你應該已經發現了吧……這裏是宇宙。」
我點了點頭，仰望天空。
映在視野中的這片碧藍，恐怕就是我在蝶蛹時軍團告訴我們的吧。軍團把事實轉變為設定灌輸給我們，並且讓我們看見幻覺中的天空。
「正確來說，是在衛星軌道上。」
「衛星軌道啊……嗯，就我那次看到的距離來說，的確有這種感覺。」
回想起幾乎填滿視野的光芒，我點頭。
「我之前告訴過陸，carpe diem是個類似國家的單位，這句話並不是謊言。不過正確來說，其實是指我們現在搭乘的這個方舟（ark）。方舟原本是屬於軍團的，軍團為了飼養人類，在方舟內用魔法複製了人類的主要都市。但方舟內不隻有軍團複製的產物，像〈天空〉就不是，其他還有人類後來的加工改造……這個東京也是城市的複製品之一。」
「……複製？也就是包含都市機能完全拷貝的意思？」
「對。不過像植物之類的生命體，因為軍團好像沒辦法複製生命隻能仿造外觀，所以就像你看見的那樣。」
雪野一麵說著，一麵用視線指向人行道旁的灰色行道樹。我剛才感覺到的疑問也隨之消失。那是連枯木都算不上的灰色仿造品。
原來是這樣啊
。我接受了事實後，提出其他問題：
「那這裏的環境……應該是用魔法控製的？」
「嗯。重力之類的，是由戰鬥力不足而沒有代號……一般稱之為無名（no name）的葬花少女來負責。魔力增幅爐起初也是為了控製環境和自動修複外殼而開發的設施。」
「你說這裏原本是軍團打造的……所以說，是人類搶過來的？」
「對，以葬花少女隊為中心的喪葬局與多國聯軍，花了很長的時間。」
「所以說……那時候，雪野已經──」
「已經在戰鬥了。陸那時候已經在冷凍睡眠。這些事……有機會再慢慢聊。」
雪野彷佛靜不下心，讓掛在花壇邊緣的兩條細腿悠悠擺動了一會，再度開口：
「這裏，carpe diem是以日本為複製樣本的方舟。除了這裏之外還有兩座以其他國家為樣本的方舟，disce gaudere和fortuna，除此之外還有一座叫第四世界，不過那是哈維財團用私人軍隊奪取的，與其說是國家不如說是企業……不，該說是宗教團體吧。」
「宗教團體？」
回想起來，之前三神也曾提起過第四世界這名詞。我隱約還有印象。
「第四世界的教義，就是在如今這種世界情勢下容易流傳的救世主信仰，等候著神的降臨……這些事之後再詳細告訴你。總而言之，包含那座方舟全部就四座。」
「全部就四座……就這樣？方舟裏頭究竟有多大？人……人類還有多少？」
一座方舟究竟能讓多少人生活？在蝶蛹內，軍團教導我們世界人口是過去的五分之一。但我實在很難想像有可容納幾十億人的建築物飄浮在宇宙中。
「方舟基本上是邊長二十公裏的扁平方型盒子，負責集中管理的管製區為中心，左右各四個，合計共八個彼此相連而成。盒子本身稱之為分區，這個東京是第八分區。」
邊長二十公裏的盒子有八個。也就是說分區總計大約三千六百平方公裏。如果我的記憶無誤，麵積比東京都加上神奈川還要小。
「至於你問的人口，這個第八分區除了蝶蛹之外隻有喪葬局的職員，所以就如同你所知道的，總計二十萬人左右。其他四個分區每個大概都是三百萬人，合計一千兩百萬人在這裏生活。剩下的三個分區是各種生產廠與儲備倉庫，也沒人居住……」
「那其他三座呢？」
「和carpe diem結盟的另外兩座，雙方都不到一千萬人吧……如果把冷凍睡眠中的人也算進去，大概還會多幾十萬人吧，但也就隻有這點程度的誤差。至於哈維財團，因為已經好幾年沒接觸了，詳情我也不曉得。總之……現在的世界人口大概……不到四千萬人吧。」
「二〇一四年世界人口不是約有七十一億嗎？剩下七十億六千萬去哪了啊？」
「找不到。就算用衛星偵察地表，也無法發現人類生存的痕跡。」
換言之──我咬住了嘴唇。腦海中浮現了散落著七十億六千萬具骨骸的大地，那荒涼如地獄般的景象。
「也就是說，人類隻把四座方舟打上宇宙，逃到了這裏來？舍棄了地麵？」
雪野的視線在空中遊蕩了一會，最後垂落在地麵。
「原本有九座。人類奪取了軍團全部擁有的九座方舟，盡可能讓能搭乘的人全都搭了上來……不過早在那個階段時，經曆了爭奪軍團方舟的戰爭後，人類全部就隻剩下九座方舟能搭載的人數了。」
「既然魔力增幅爐是用蝶蛹的核心做成的，那當初在地麵上也有蝶蛹吧？被捕捉到那裏頭的人呢？」
「那個……我想之前也跟陸提過，當時軍團侵襲全世界，在世界上製造了數個蝶蛹。但是當時的人類不曉得那是為何而建造，於是同族的人類用核武連同軍團一起……沒有人得救。」
雪野語氣平靜，聲音卻在顫抖著。我找不到能安慰她的言語，隻能把她垂著的頭拉向自己。
盡管如此，我還是不能停止追問。
「雪野，也許這個問題會讓你不太舒服……剛才你說，衛星軌道上的方舟有四座對吧？奪取的九座方舟中，剩下的五座去哪了？」
雪野推開我的臂彎，挺直了背脊。
「有的因為與軍團戰鬥而墜落、有的因為內亂而崩潰……也有一座是因為葬花少女引發的恐怖攻擊而被破壞，現在都沒有了。有些幸運逃出的人們能被剩下的方舟回收，但也隻是人口的一小部分……其實特露德和小笠原室長，就是墜落的方舟的生還者。」
「特露德和小笠原室長？」
「嗯。所以她們非常拚命想要拯救被軍團支配的蝶蛹。」
「這樣啊……有過很多傷心事啊。」
我搖了搖頭，握緊雙拳。
「……結果，人類逃到了宇宙中仍然沒得到安全，是吧？」
「留在地麵上的軍團沒有跨越大氣層的能力。所以人類才會脫離地球來到宇宙。其實到這邊還沒有問題……但是，內亂卻是預料之外的狀況，軍團後來也把硬殼包住的分離素──之前說明過的那個，類似軍團的卵──當成飛彈一樣射向大氣層外的方舟。分離素附著在方舟的外殼，在外麵羽化之後潛入內部。當然喪葬局和葬花少女會試著在那之前，在方舟外頭想辦法清除，但終究沒辦法完全抵擋……」
「所以才會讓艾莉絲在carpe diem裏頭製造了蝶蛹嗎？」
「就結局來說是這樣。在那之前也經曆了很多曲折就是了。」
「很多曲折……玫瑰之前說過，她被卷進發生在carpe diem內對抗軍團的戰爭，選擇成為葬花少女。」
「嗯。艾莉絲閩進來之後直到構築起蝶踴為止，我們已經戰鬥了好幾年。我剛才解釋過carpe diem的形狀像是八個盒子湊在一塊，艾莉絲起初是入侵到旁邊的第七分區。然後，我們一直戰鬥一直戰鬥，最後把她逼到最角落的這個第八分區，好不容易就要勝利的時候……」
「對喔，我記得你好像提過，軍團陷入劣勢後會逃進蝶蛹藏身啊。那時你後來還告訴我，蝶蛹外頭是安全的。」
我回想起雪野告訴我蝶蛹內的真相的那一幕。
那一天，我們也像這樣是兩人獨處。
「嗯，我是指至少比受到軍團支配的蝶蛹內部還要安全……況且，在那狀況下我也沒辦法對陸說，其實外麵情況也很艱困。」
話雖如此，雪野還是懷著罪惡感吧。隻見她像是感到寒冷似的，抱緊了玩偶熊。盡管當時我受到艾莉絲的洗腦，但我在那之前一直生活在感覺上沒那麽艱困的環境，假使當時雪野對我說外界也同樣暴露在軍團的威脅下，我也許真的很難承受吧。所以，我不認為當時雪野的判斷有問題。
「陸，我想你聽到這邊應該明白了，carpe diem也不是絕對安全的地方。因為也許還會被軍團入侵……外麵的人會極端害怕這裏的殘存軍團，也是出自這個原因。因為我們位於宇宙這樣嚴酷的環境下，沒有任何逃生之路。」
她發出了一聲輕歎。
「一旦墜落，就是死路一條……」
彷佛口中咀嚼著碎冰般，雪野斷斷續續地說著。
「沒辦法讓蝶蛹居民離開這裏，也是因為沒有地方能容納。這裏的居民其實原本是為了節約資源而被要求接受冷凍睡眠的人們。」
「居住處和資源不夠的意思？」
「嗯。不過不隻是這樣。半年前，與carpe diem同軌道的方舟墜落了。是被軍團擊墜的……葬花少女也死了很多。」
「怎麽會。有葬花少女在
還是輸了嗎？」
「……嗯。據說是潛入方舟的軍團數量太多，一點辦法也沒有。」
我回想起之前在新宿地底見到的大批軍團。我之所以能騙過艾莉絲打倒那些軍團，是因為它們全都潛伏在地底下，才能藉著大樓的倒塌將它們一網打盡。如果真的正麵發生武力衝突，恐怕根本沒有勝算吧。
「carpe diem的居民們體悟到，隻要有點差錯這裏也會墜落，也許死的就是自己，其實心理普遍受到很大的打擊。所以，大家可能會用近似於看待軍團的眼光，去看待曾經與軍團一起生活的蝶蛹居民，所以讓蝶蛹居民們到外界很可能引起恐慌。最糟的情況下，carpe diem也可能因為內亂而倫陷。」
「原來是這樣……不讓大家離開有這個原因啊。要是這裏墜落了，那一切也就完了。」
我用沙啞的聲音無奈地喃喃說道。雪野看著我，緊抿著紅唇。隨後她挺直了背脊。
「……這些就是全部了。大家……不對，我瞞著陸的這個世界的真相。就說到這裏。」
她深呼吸的同時那雙單薄的肩膀隨之起伏，然後誠摯地加上了一句：「這之前一直瞞著你，對不起。」她的話語中似乎藏著難以想像的沉重情感，但我無法理解理由。
「……為了不想讓我感到混亂，所以雪野才會拜托大家瞞著我吧？你的體恤我是很感謝，但是有必要隱藏到這個程度嗎？發現這裏是宇宙，我是很驚訝沒錯啦，不過就隻是驚訝而已。知道人類被逼到不得不放棄地球的絕境，也讓我很受打擊，不過我現在不會這樣就沮喪。我不會因為那點小事就絕望。」
我當然沒有絕望的理由。
「雪野不是說過了嗎？在蝶蛹解放作戰中，有四十一名同伴死了。」
為了將之鐫刻在自己的心中，我刻意不說「殉職」而用了露骨的字眼。
「他們為了保護我們而死。那麽得到力量而生還的我，當然就要繼承他們的遺誌吧。所以你不要再想著要刻意保護我了。」
「嗯。我就知道，你會這樣說。」
就是因為這樣啊──雪野悲傷地笑著說道。
「光是為了解決蝶蛹內的事，陸為了扛起那些問題，就讓自己的身體變質了。要是知道了外界的事，我覺得你一定會想要扛起更多事，更加勉強自己。你看前天你就因為過度疲憊倒下了。」
「有多少力量的人，就該做多少事啊，這是理所當然的吧。」
我想也不想地回答後，雪野怨怨地看向我。
「那你會對我說同樣的話嗎？因為你有和軍團戰鬥的能力，就算你強迫自己到說不定會死掉的程度，那也是理所當然的。你會嗎？」
「……啊。」
我怎麽可能說得出口。對著啞口無言的我，雪野責備似的低聲說「稍微體會一下我的心情吧」。語畢，她露出了傷透腦筋的表情，苦笑道：
「……陸真的很溫柔。老是隻擔心別人，又不顧自己的安危。受人家請求就無法拒絕。但是這和棒球的代打不一樣啊。明明連自己的過去都想不起來，又一見到問題就搶著想自己解決……」
雪野自言自語似的說著，瞪著自己的雙手。
「所以，我不想給陸更多的負擔。」
那雙眼眸，因為近似憤慨的情感而變形。
「可是現在也沒辦法繼續堅持下去了……就在陸待在禁閉室裏的時候，運用三型的軍團掃蕩作戰日程已經敲定了。」
掃蕩作戰。這個字眼讓我不由得激動起來。隻要這個作戰結束，這地方這次就真的能得到安全吧。
「什麽時候？」
「大後天，下午三點。因為鬼嶋部長打算讓渡鴉扮演掃蕩的最後關鍵，總司令也說，陸繼續對carpe diem的構造毫不知情會出問題。所以我才告訴你。」
「要是我不小心開了個大洞會有大麻煩，是這個意思？」
我笑著為了紆解雪野的緊張而打趣般說道，但雪野的反應像是在強迫自己接受無法接納的事實般，咬緊了牙把臉埋進她懷中的玩偶熊。
「我覺得渡鴉的確很強。但就是因為很強，所以我不想讓你對carpe diem展現那份力量。」
「因為擁有力量的人，會害怕其他的力量，是吧？」
我回想起芬說過的話，如此轉達給雪野後，她點了點頭。
「成為當權者的眼中釘就難以生存，這不論在哪裏都相同。除此之外更單純的是，一旦展現能力，就會有更多事往你身上塞。這點無論在學校、公司或carpe diem都一樣。但因為規模變大，所以carpe diem會逼迫陸承擔的問題也會更加沉重。到時候，我所擁有的小小權限，根本保護不了你。」
「不過這就是雪野一直以來的經曆吧。既然這樣……」
「就是因為我自己是這樣，所以我更不希望你也這樣啊。陸成為葬花少女後隻過了兩星期。沒有訓練期間這點根本就不符常規。盡管檢查又檢查，調查到不能再調查，但就連陸使用力量到底安全與否都還不確定……但大家都隻顧著自己的目的。」
長期使用自己也不清楚的力量，最後究竟會如何──？我記得玫瑰似乎對我說過這種話。
「不想讓我使用力量，所以藉由限製資訊加以控製，簡單說就是這樣？」
換言之，雪野運用了她所能用的所有權限想保護我。對於擁有資訊受限的我，旁人也無法輕易利用──雪野是這麽盤算的吧。
「……就葬花少女而言，陸是非常罕見的例外。雖然我不想懷疑，但是陸反過來被軍團力量吞噬的可能性，並不是零……蝶蛹居民長期食用軍團屍體，究竟對身體有沒有任何影響，現在連這一點都還不確定，我不希望大家有事就想依賴陸。」
雪野仍舊把臉埋在玩偶熊身上，伸出手把我的指頭緊緊握在掌心中。那因緊張而僵硬的冰冷觸感，比言語更清晰地傳達了她的心情、她的恐懼。
我默默地讓她抓著手，與她同樣垂著頭。
就在這時，天外飛來驚呼聲。
「嗚哦！葛見？」
大概是在放學後前來原宿遊玩吧，阿久津與相馬睜圓了雙眼看著我們。
「什麽嘛，蹺課跑來約會喔？在那之後你連電話都不接，現在正要去你家看看情況的耶，你也太誇張了吧。話說你這家夥居然……更正，終於進展到這一步了啊？」
阿久津仰天長嘯，一旁的相馬立刻朝他的額頭使勁一彈。
「白癡。阿久津，這種曖昧的階段有可能會因為某種小原因分手啊。現在我們應該要靜觀其變才對。」
相馬用食指抵著嘴唇連連發出「噓──」的製止聲，雖然他希望阿久津閉嘴，不過一切都太遲了。
「葛見和春野怎麽可能那樣嘛！所以說，是誰先告白的？」
「阿阿阿久津！你你你在說什麽啊？我、我們不是你想的那樣，這隻是那個……」
雪野從花壇邊彈跳起來站起身，打算與我拉開距離。但在那之前，阿久津已經得意地用手機拍下了我們並肩而坐的景象。
「喂，笨蛋！阿久津！你想幹嘛！」
我回想起以前特露德也對我做過同樣的事。你們是怎樣啊？難道有某種一定要捉弄我們的不成文規矩嗎？
我想要奪下他的手機，但阿久津笑著說道：「哦嗬嗬嗬。來追人家啊──」在人行道上四處逃竄。他哈哈笑了好半晌，說道：
「別這樣嘛，畢竟純情保守的兩位好不容易有了進展，當然該留下紀錄吧。檔案寄出，」
「你、你這家夥！你寄給誰了……！」
我尖聲喊叫，衝向阿久津想抓住他。就在這時，郵件送到我的手機。簡訊中附加了剛才的照片。手機鏡頭截取的靜止時間中，映著大吃一驚的我與滿臉通紅的雪野。她的懷裏緊緊抱著我送給她的玩偶熊。
「我說你啊……」
我雖然鬆了口氣，但還是傻眼地抱怨。阿久津拍了拍我的肩膀說：「要好好珍惜回憶喔。」
「現在這情況，之後會怎樣誰也說不準。軍團的出現次數增加了，明後天好像又有什麽大規模作戰，反正就是有戰鬥啦。」
既然這項情報自他口中說出，那就代表避難指示已經傳遍民間了吧。戰鬥這字眼，讓一旁的相馬與脫口而出的阿久津自己都僵著一張臉。
「不好意思啦。好像是因為連日來都有襲擊，讓人有點憂鬱啊。啊～～真討厭。」
像是要掩飾不安似的，阿久津搔著頭故作輕鬆地扯開嘴角。我也露出類似的笑容。
「還真不像你耶。阿久津就該有阿久津的風格，要更無憂無慮一些嘛。」
「阿久津的風格是什麽意思啦。如果真要提這個，葛見還不是……」
佯裝不滿的表情隨口吐槽後，阿久津含糊地打斷了自己的話。
「我？我怎樣了嗎？」
我詢問後，阿久津與相馬猶豫地彼此交換一個眼神之後，輕吐一口氣。隨後由相馬開口說道：
「我說葛見，你最近有種好像在勉強自己的感覺啊……你沒事吧？前天早退時好像也怪怪的，昨天和今天也沒來上學。你是不是有事瞞著我們？如果不能說，我也不會逼你講啦。」
雖然心裏擔憂，但猶豫著不知該不該過問。相馬的語氣中透露著這樣的關懷。
「春野同學也是啊。昨天前天感覺就很灰暗，今天也早退了，神津和小岩井都很擔心喔。」
「……對不起。」
看著垂下頭的春野，阿久津連忙說道：
「不、不是啦。畢竟葛見感覺不太對勁，春野同學應該也有些難言之隱吧？況且我們不是在責備你們兩個。該怎麽說，要是有什麽心事，什麽都可以找我們聊，我們想講的其實就這樣。」
「唉，不過我們也很明白，春野同學和葛見個性上都不會老實訴苦啦。」
相馬苦笑著聳了聳肩，語氣充滿了溫情。
真敵不過你們啊──我這麽想著，放鬆了雙肩。
也許他們兩個已經察覺了比我想像中更多的事吧。友人們的關懷讓我很高興，為了遮掩害臊我伸手搔著自己的頭發。
「謝啦。我目前是有一些問題要解決。不過，其實不算多難受。況且那也不是我一個人在麵對。」
我有值得信賴的夥伴們。眼前也有想要了解我的朋友。
「所以，你們就別擔心我了。」
隻要我身為渡鴉而戰，接下來肯定還會撞見無數次的生死關頭。同時也許會被討厭的大人們利用。不過──
「我沒事的。」
我開懷地笑了笑，用拳頭輕敲相馬的胸口，一旁的阿久津不滿地蹙起眉心。
「葛見，你開玩笑的吧……唉，算了。要是有什麽事，一定要拜托我們喔。我們是朋友吧……嗯？我們之前是不是有過這種對話？」
阿久津憶起理應已被艾莉絲消除的記憶，稍稍歪著頭。相馬欲言又止似的一瞬間開了口，卻又立刻緊抿雙唇。低著頭硬是對著我擠出了一句「別太勉強自己」。這時阿久津以愉快的語氣插嘴說道。
「對了對了，葛見。我們原本是打算找你去唱卡拉ok啦，要不要現在就去？當然春野同學也一起。啊，我們會再找其他女生的。」
「喂，阿久津你也稍微看一下場合……」
相馬無奈地連連搖頭。
「葛見，不好意思打擾到你們啦。我們就先告辭嘍。」
「咦～～為什麽啦～～？」相馬扣住不願離開的阿久津手臂就要離開時，對我們輕聲說道：
「欸，葛見。」
「怎樣？」
「要好好珍惜春野同學。你們兩個現在這樣，看起來最自然。」
相馬對著滿臉通紅僵在原地的我們兩個揮了揮手，兩人就這麽離開了。
「真是的……」
雪野恢複正常後首先把臉埋進玩偶熊喃喃低吟。當我苦笑著目送相馬與阿久津的背影遠去，兩人再次轉身對我們揮了揮手，我見狀也跟著揮手，同時對身旁的雪野說道：
「雪野，我啊……想要保護這個地方。就算有許多限製，沒辦法隻單純為了心願而努力，那樣也無所謂。隻要我有想要保護的對象在就好。」
聽見我的決心，雪野像是覺得傻眼，又像是放棄了什麽似的，雙肩倏地下垂。
「……別努力過頭了。」
雪野依偎在我身旁，小小的手掌緊扣住我的手指。
「別人的期望其實是種負擔。特別是要永遠應付外界的期望……因為大家都隻想著自己。就像玫瑰因為無法預測的失誤而受到責難，擁有的力量越大，失敗時越無法得到諒解。雖然保護人類是我們的工作沒錯，但有些人覺得自己受到保護是理所當然的權利，要受那些人隨心所欲擺布也很討厭。因為carpe diem在蝶蛹出現之後，除了這個第八分區之外還算滿和平的，所以出現像三神監察官那種人其實並不怎麽稀奇。」
「唉，這是另一回事了。至少我們都不會變老吧？一輩子現役，也隻能慢慢應付他們，慢慢去改變吧。」
「你真的……有夠笨耶。」
雪野使勁握緊了我的手，也抱緊了臂彎中的玩偶熊，挺直了背脊看著前方。她的臉上同樣掛著迷惘一掃而空的表情。
「陸，玫瑰那邊的事總司令會想辦法處理的，你不用擔心。局外人來找我們的碴也不是一天兩天的事了。」
「這我知道。芬前天也跟我講過類似的話。不過接受審問壓力很大吧，希望能早點讓玫瑰自由。」
「嗯。總司令也說如果後天的作戰順利進行，就能讓那些笨蛋們稍微安分一點。所以……我們加油吧。」
對著雪野的微笑，我也以笑容回應。
「對了，雪野。說到芬……」
我難以啟齒地起了頭，雪野的肩膀微微一顫，像隻小狗般露出戒心。
「怎樣？色狼那回事我就不追究了，難道還有其他的？」
「不是啦。她的身體不接受交換體內核，這件事你之前就知道了嗎？」
雪野睜圓了雙眼。
「我不曉得。怎麽回事？如果沒辦法更換核心，芬就──」
我把小笠原向我透露的事一五一十告訴給雪野。雪野的表情漸漸緊繃。
「怎麽會……好不容易得救了，為什麽……」
「聽說原因還不清楚。如果原因在精神層麵上，要是我們能盡快解決蝶蛹的問題，說不定能夠迎刃而解。小笠原小姐是這樣說的，所以還是有希望。」
「嗯……我也不希望再有更多犧牲了。我想菈歐肯定也不想要這種結局。所以說，陸──」
霎那間，低沉的巨響遮掩了雪野的話語。
「什麽？」
我連忙站起身護住雪野的身子，仰望天空。
六道墨汁一般烏黑的黑煙正迅速向上竄。
＊
「小笠原小姐！發生什麽事了！」
我和雪野一起衝進了專用裝置告知我們的小會議室中。房間內五張桌子彼此相對排成ㄇ字型，除了小笠原之外鬼嶋也在，三神也在場。鬼嶋板著一張苦瓜臉，三神則是一副因無趣而煩躁的無所謂態度，兩人都坐在會議室的上座。
「封鎖區域的
方向傳來了爆炸聲，請問發生什麽事了？」
雖然接到召集通知，但還沒有人告知我們詳細情況。似乎是因為機密問題，除非是軍團出現等需要立即出擊的狀況，一般都像這樣先召集我們至喪葬局集合。
「兩位不好意思喔，打擾你們約會。總之先坐下吧。」
正在操作麵板的小笠原瞥了一眼雪野臂彎中的玩偶熊，如此說道。雖然話語聲像是打趣，但眼神無比認真。我們聽從指示坐在入口附近的座位。就在小笠原啟動會議室前方的大螢幕時，特露德衝進了會議室內。
「不好意思～～我來晚了！」
特露德擦了擦汗隔著雪野的熊在我們身旁坐下，鬼嶋隨即開口。
「所有人都到齊了吧。今日十六時二十七分，六輛三六式重力場控製特車爆炸，喪失功能。目前預備的兩輛已經就位，特殊能力研究局正在調查爆炸的原因。」
「然後～～這就是爆炸時的影像。」
小笠原操縱著手中平板型的觸控麵板，會議室內的大型螢幕便區分為二十個畫麵，每個畫麵中都映著一輛三六式。應該是固定攝影機拍攝的影像中，有六輛三六式接二連三猶如爆米花般迸裂爆炸。剩下的就隻有漆黑的殘骸與熊熊烈焰。
「真嚴重……有人被卷進爆炸嗎？要是有人坐在車上……」
對著倒抽一口氣的我，小笠原擺了擺手表示否定。
「三六式本身是無人車所以不用擔心。雖然有數名警衛被波及，幸運的是沒有生命危險。這一點你不用擔心。」
太好了。我鬆了口氣。坐在我左手邊的特露德微微歪著頭蹙眉問道：
「室長，正在調查代表原因還不曉得嘍！？」
聽了特露德的疑問，小笠原同樣眉頭深鎖，回答道：
「對，目前調查中。究竟是係統本身的問題，或是外力介入，就連這個都還不曉得。不過研究局的分析班調查監視攝影機的檔案後，好像沒拍到可能是軍團的身影。最有可能的原因還是這幾天一直全速運轉，對裝置施加的負荷太大了吧。目前職員在檢查這方麵的數據。」
也就是機械方麵的疏失嗎？這就先放一邊。
「小笠原小姐。現況來說封鎖區域安全嗎？三六式重力場控製特車……那個產生重力場的終端裝置壞掉了對吧？那裏頭的軍團不會突破封鎖區域跑出來嗎？」
小笠原曾說過把包含尚未羽化的分離素也算進去的話，封鎖區域內還有數百隻軍團。萬一那樣的數量如蝗蟲般湧現，雖然我不願意說目前戰力不可能守住城鎮，但也必須承認情況嚴苛。
「少了四輛三六式確實很傷，不過現在正好要把連結從魔力增幅爐二型改切換到三型，這樣一來障蔽的強度也會提升，沒問題！不用擔心！我敢保證喲！」
語氣篤定地說完，小笠原大歎一口氣。
「不過，原本預定後天實行的作戰，就得延期到自外頭追加的三六式送達吧。」
「咦？要延期嗎，為什麽？」
正因為發生了意外，更應該提早執行作戰計畫，以免夜長夢多吧。
「因為束縛力場原本預定安裝在魔法發動終端機上，也就是讓三六式發動魔法。不過現在三六式壞了……唉，所以我打從一開始就要求給我們更多預備的車輛嘛……真是的……」
小笠原回答的同時搖晃著身子，露骨地表達心中不悅。原來這個人也會生氣啊──雖然我首次察覺這一點，不過這收獲沒什麽意義。
「追加的車輛大概要多久送到？」
「這個嘛，領車預定是在二十小時之後，不過還要裝上與增幅爐的連結係統……再加上調整之類的工程，實際運用最快也要四天之後。」
這時，雪野半舉起手發言。
「小笠原室長，既然爆炸的原因還不清楚，也就是接下來其他重力場控製特車隨時都有可能停止運作？」
「就是這樣啊！」
小笠原低聲回應雪野的疑問。
「要是真的發生那可就糟糕了，所以我已經向外頭要求多送幾輛車來。不過我們的職員也不是笨蛋，二十四小時內就能找出原因擬定應變對策吧，但要是在那之後又有其他的壞了，那真的會很傷腦筋啊──」
「原因……就是軍團的攻擊。」
一句話打斷了小笠原的話，滑動式的門突然敞開。衝進會議室的正是芬。她突然其來地帥氣現身，像名偵探般對我們提示答案。她的臉頰上還微微殘留著前天的刮傷。
「芬！」
你身體沒事嗎？你說軍團的攻擊是怎麽回事？在我正要往下說之前，三神已經讚歎道：
「哦哦，看來你已經掌握線索了啊，不愧是我的妹妹。」
然而坐在正對麵的鬼嶋板起了臉。恐怕是擔憂因為芬的出現，讓三神開始對作戰計畫指手畫腳吧。
「水晶棺。本會議應該沒有召集你來吧？」
「部長，我妹妹是連隊長。怎麽可以排除於會議之外。」
果不其然，三神彷佛變了個人似的，剛才的倦怠瞬間轉變為充滿幹勁。芬一瞬間因室內的氣氛而膽怯，但她眼中立刻漲滿了使命感，態度謙遜地說道：
「鬼嶋部長，我很抱歉。但是我在現場聽聞了目擊者的證言。」
目擊者。鬼嶋喃喃重複這個字眼。
「在這之前我先問你。因為先前的擅自出擊，你應該接到了在設施內靜思反省的命令。為什麽你人會在現場？」
「那、那是因為……」
理應不在場的她自現場帶回了情報，鬼嶋因此對情報的真確性感到懷疑吧。不過在芬要回答理由時，三神雙眼綻放著銳利光芒打斷她。
「部長，這種小事現在根本無所謂吧。然後咧，到底是什麽樣的目擊證言？」
「是的。前來封鎖區域參觀的數名一般市民說，在重力場控製特車爆炸之前，看見了高速移動的發光體。」
「發光體？發光體啊……我先問一下，那是一般人的目擊者證言，不是芬你自己看見的吧？」
「是的，小笠原室長。不過我認為高速移動的光點，很有可能是魔法的顯現光。如果就這樣放任軍團不管，剩下的重力場控製特車也可能全部遭到破壞。所以請盡快擬定對策。」
「室長，有接到這類報告嗎？」
「沒有。分析班那邊也沒有……呃～～爆炸之前啊……」
隨著小笠原的手指在觸控板上滑動，螢幕上的影像也跟著高速倒轉，回到爆炸的瞬間重新播放。我集中意識注視畫麵，卻沒有找到看似魔法的光芒。小笠原露出了複雜的表情，重複播放相同的片段並歪過頭。
「各位有發現什麽嗎？」
「沒有。我沒找到……」
「我和渡鴉一樣。我說芬啊，你說的光是在哪看到的？那個目擊者又是誰啊？畢竟還是有看錯或誤會的可能性嘛。」
「你是在懷疑我妹妹嗎？」
「……嗚哇，這個大叔還真夠煩的。」
特露德咂嘴低聲說道。雖然音量小到她身旁的我隻能勉強聽見，但也許是查覺到她的敵意吧，位於房間另一角的三神情緒激動起來。
「喂，你剛才說了什麽？」
「沒有沒有，隻是舊傷突然發疼了，稍微呻吟一下而已～～痛痛痛。」
「那個，不好意思喔～～三神監察官，現在是緊急會議，有什麽不滿可以請您之後再解決嗎？因為討論內容有點專業性質，希望您在我們得到結論之前在旁靜觀。順帶一提，在這裏的對話全都有記錄喔。」
小笠原以委婉的說法告知「局外人就閉嘴」後，三神咂嘴把臉甩向一旁。聽
到記錄這字眼就變得安分，看來他似乎也知道自己太過偏袒自家人。
「言歸正傳。小芬，你是在哪邊聽到這消息的？」
「……地點是新宿二丁目的十字路口附近。雖然目擊者的身分我沒有去確認……但是！」
「哎呀，你先別著急。既然不知道爆炸的原因，任何可能性都有試著摸索的價值。我會把小芬捎來的消息轉告分析班，請他們再次調查。」
當小笠原試著安撫芬，手扶著下巴沉思好一會的雪野突然說道：
「那個……不好意思。我剛才在重力控製特車下方的陰影處，看見好像有東西一瞬間發光。可以請你再度確認嗎？」
「咦？小雪，你是說哪一號的攝影機？」
每個分割畫麵左上角都標示著編號。雪野回答「十八號」後，小笠原喃喃說著「了解」，隨即操縱觸控板，將十八號攝影機的畫麵放大至填滿整個螢幕，並且放大顯示爆炸前的重力控製場特車下方。
「三六式的下方啊。這台攝影機是俯瞰角度，看不太清楚耶。我改用定格播放好了，看到了就告訴我──」
「現在。」
「咦？稍、稍等一下喔……嗯～～」
操作的過程中雪野立刻答道，小笠原有些焦急。她立刻倒轉三秒左右，以定格播放檢視。所有人凝視著螢幕，小笠原也一麵低吟一麵凝神注視，不久後她輕聲驚呼。
「啊，真的耶。隻有一格，陰影處有亮點。這個是魔法的顯現光嗎……？」
「那肯定就是目擊市民所說的發光體！」
芬在胸前握緊了拳頭。鬼嶋對她輕瞥一眼，沉思似的雙臂抱胸詢問小笠原。
「室長。這不會是某種東西的反光嗎？」
「唔嗯～～……我想分析班應該也是這樣判斷的……嗯～～就這個光點的扭曲來說，也可視為發光體從攝影範圍外高速移動到三六式的下方。而且，雖然隻是一點點，但發光體好像散發著魔法粒子……」
「沒辦法斷定嗎？室長，結論是什麽？」
「結論……呃……就我個人的見解來說……──啊，不好意思。緊急聯絡。」
小笠原伸手按住掛在耳邊的通訊器。
「怎樣？有事嗎？」
該不會是分析班送來了新的情報吧？就在我滿懷期待的注視之下，聽取報告的小笠原那原本慵懶的雙眼倏地圓睜，隨後像是瞪視著什麽似的轉為銳利。
「被害狀況？」
她對通訊器發出的厲聲質問，響徹會議室。
「……了解。馬上開始中和程序。總而言之做就對了。這邊的說明結束後我也會立刻到場。防護服夠嗎？總之動作要快。緊急，超緊急。」
那急切的語氣讓鬼嶋也眯細了雙眼。
「室長，有什麽狀況嗎？」
「……三六式重力場控製特車爆炸時，發生了預料之外的魔力逆流。因此造成了將三六式與增幅爐的連結自二型改切換至三型的係統故障了。除此之外，中繼係統似乎受到魔力汙染……遺憾的是，修複預計需要相當長的時間。雖然已經向外頭申請替代零件，但究竟什麽時候會送到……」
小笠原咬著嘴唇，一隻手猛搔著頭發。及肩長發在實驗白袍上輕盈躍動。
「……因為現在無法將三六式與三型連結了，就現況下的特車數量所能維持的重力場強度，恐怕無法長時間壓抑新宿的軍團吧。預估在二十小時內就會抵達臨界點。」
「小笠原小姐，你的意思是指被重力場壓住的軍團會從地底爬出來？」
「就是這樣。直截了當地說，就現況而言無論是以重力場持續施壓、或是預定中以三型發動束縛力場的壓縮計畫也都無法實行了。」
換言之，計畫的前提條件已經消失。也就是說──
「……所以說，小笠原小姐之前講的，第八分區的舍棄已經無可避免了？這裏就快要被放棄了？」
小笠原點頭承認。同時三神臉色倏地發白。再明顯不過地驚惶失措。
「別、別開玩笑了！我可沒聽說過這回事，誰要待在這種危險的地方啊！快聯絡carpe diem政府。我要到外麵避難！」
小笠原不理會他的驚恐，繼續說明。
「部長。請讓我繼續剛才的說明，發光體周遭的光點就自然光源而言太過鮮明。應該判定為化學藥品或金屬燃燒的火花，甚至有可能是魔法粒子。那樣的物體高速移動至三六式底下的情況，不可能在偶然下發生。既然如此，三六式的爆炸並非人為疏失而是因為受到某些攻擊。」
「你能肯定？」
「是的。雖然確切證據要等光的相位與波長分析完成，目前的根據隻有我的個人判斷就是了。如果這發魔法是軍團的攻擊，現在殘留的三六式也隨時有可能──」
「我知道了。」
在小笠原說完之前，鬼嶋輕觸耳邊的通訊器，不知聯絡何處。
「對自新宿特別指定封鎖區域外緣向外四千公尺內的所有居民發出避難命令。對，不是勸離也不是指示，是命令。避難場所？隨便哪裏都好。總而言之把人趕進蝶蛹外圍的工業地區別讓他們出來。戰術第一小隊到第六小隊，盡速至布署於封鎖區的三六式重力場控製特車處負責護衛。三六式可能是受到軍團的攻擊而遭到破壞。軍團有可能自重力場逃脫。不要放鬆戒備。第七、第八小隊繼續進行分局的護衛，後方支援連隊開始要求居民避難。動用所有能用的人力也無所謂。動作快！」
連珠炮似的說完，鬼嶋再度操縱通訊器聯絡其他對象。
「總司令，增幅爐三型的連結係統失效了。是……恐怕會這樣。總而言之，我們會盡可能削減軍團數量，以徹底殲滅為目標。可以調幾位專司攻擊的葬花少女來支援嗎？……那還真是不湊巧。不會，我也明白政治家就是那麽麻煩的人種。」
就他的反應來看，恐怕沒有得到好消息吧。鬼嶋切斷通訊後，先是咬緊了牙根，將銳利的目光指向我們。
「作戰計畫變更。居民避難結束後，對重力場發動總攻擊。」
小笠原搖頭表示無法接受。
「部長，你說在這種狀態下還要那麽做……？那個地點因為先前艾莉絲的戰鬥，地基相當脆弱啊。」
「我懂。如果在無法將軍團聚集的狀況下展開戰鬥，恐怕會在封鎖區域打出大量的破洞吧。我也知道carpe diem的修複機能不一定趕得上。恐怕免不了相當嚴重的二次災害。盡管如此還是比眼睜睜看整個第八分區被扔向地球要好多了。」
扔向地球。原來如此啊──我喃喃自語並緊咬嘴唇。舍棄蝶蛹。原來這句話代表的並不是破壞，而是一如字麵上的拋棄。
「渡鴉，看你的反應，這裏究竟是什麽地方，你已經從白雪那邊得知了吧？」
我表情凝重地點頭回答後，鬼嶋勸告似的對我說：
「這裏不是地表上。雖然是個飄浮在宇宙中的不安定場所，但你別胡思亂想。因為如果無法殲滅軍團，會有更確實的毀滅來臨。」
我無法立刻回答，為了撫平心中翻湧的情感，長長吐出顫抖的氣息。這時芬打斷鬼嶋說道：
「請讓我上場吧。隻要讓我與三型同步，肯定能展開大型的永恒碧藍，覆蓋整個特別指定封鎖區域。隻要漸漸縮小已經展開的永恒碧藍，就能按照當初的計畫，把軍團連同瓦礫一起集中起來。」
我回想起當時封鎖軍團行動時永恒碧藍的功能。然而，就算有三型的輔助，我不認為芬有辦法將之放大到直徑一點五公裏的尺寸。隻靠她一個人，發動魔法時的負擔太大了。然而三神的反應與眉心緊蹙的我
、雪野與特露德相反，他雙眼燦爛放光，一麵噴著口水一麵叫道：
「對啊……還有這方法。室長！立刻開始進行準備！」
「不好意思，監察官。小芬的身體目前不接受體內核的更新。在目前的狀況下要發動那麽強大的魔法──」
「三型的功用不就是輔助嗎！隻要用那玩意兒不就可能增幅魔力嗎！」
「如果讓小芬與三型同步，確實在理論上她也可能發動強大的魔法。但是……您真的明白嗎？現在對她的身體施加那樣的負荷，會有什麽後果。您打算把您的妹妹當作消耗品嗎？」
與情緒激憤的三神相反，小笠原的口吻冷淡而平靜。麵對那莫名的魄力，三神退縮了。
「既、既然這樣，使用二型改不就好了。如此一來對我妹妹身體的負擔也……」
「沒用的。用二型改產生的永恒碧藍的強度與尺寸都會大幅下降，就作戰計畫而言沒有意義。」
「那我帶著妹妹離開這裏就是了。誰要一直待在這種不知何時會被軍團襲擊的地方。跟我來，沙良！」
那恐怕是芬的本名吧。三神喚著芬的名字，站起身抓住她的手臂，伸手握住門把。但是芬甩開了那隻手。
「我不要！我的體內核沒辦法換新，就算出了蝶蛹，再過幾天終究還是……既然如此，就算有生命危險，我還是想在這裏發揮作用。我想掃除菈歐的遺憾！」
一心一意的吶喊聲。然而小笠原卻搖頭否定：
「小芬，前天的戰鬥中小芬的魔法──永恒碧藍被軍團輕易破壞了吧。原因就是出自體內的魔力循環機能不全。就算增強你的魔力也沒辦法補足那部分。」
「但是……！」
「況且，就算有三式的輔助，我還是不認為小芬能夠發動足以包覆整個封鎖區域的永恒碧藍。我不希望為了沒有指望的作戰計畫，把葬花少女用完就扔。」
芬仍想說服小笠原，但卻遭她以堅定的口吻否決。
「我想小芬你自己也明白。小芬原本就沒有足以施展那種大規模魔法的控製能力吧？在魔力循環機能不全的當下更是如此。如果玫瑰在場，也許能靠受體協助調節這部分，但接受審問中的她不在喪葬局的調度權限之下……三神監察官，這部分能靠您的權威解決嗎？」
「呃，這、這個嘛──」
「是喔，我明白了。我想也是。」
彷佛打從一開始就不抱指望般，小笠原立刻把眼神從三神身上挪開。這時芬扣住了她的手臂。
「就算如此，現在也沒有其他辦法。既然這樣……」
「如果真的實行，小芬的機能提早停止必然無可避免喔。」
機能停止。這字眼讓在場的葬花少女們表情凝重。也許是打擊，也許是悲哀，又或者是因為決意。
「我啊，我也希望能試過所有方法。正因為現在沒有其他方法和時間，更這麽覺得。不過這個作戰，該說是魯莽或自殺行為呢，讓小芬白白送命的機率實在太高了……明知如此，你還是要做？」
「少胡扯了！那種事，你以為我會準嗎！」
「三神監察官。」
如此稱呼他的，正是芬本人。
「我雖然是你的妹妹，但更是葬花少女隊這支戰鬥部隊的一部分。」
棕綠色的雙眸中，閃爍的感情絕非悲傷或膽怯，隻有強烈的決心。
「我已經不是受你庇護的小女孩了。已經不再是為了保護你的自尊而存在的年幼妹妹。我的生命該如何使用，請讓我自己決定。既然我已經隸屬於喪葬局，那麽我的葬禮早就已經結束。我是原本早就已經死去的人。在兩年前的事故中，或者是三星期前在這蝶蛹內。求求你，現在不要連我的靈魂也一並殺死。」
三神陷入沉默。小笠原點頭。鬼嶋雙手抱胸紋風不動，但也不會反對吧。雪野和特露德也都會尊重芬的意誌吧。
「……在小芬抵達極限之前，如果能將包圍軍團與瓦礫的力場縮小到一百公尺或兩百公尺，蝶蛹內的損害也會跟著減少吧……」
幾乎在場的所有人，都正打算要接受芬的死亡。
然而我辦不到。活生生的她還站在我眼前，我沒辦法像那樣放棄。我的心中還沒有那麽對死亡習以為常，也不可能就此下定決心或直接割舍。
應該還有某些方法才對。一定要有。無論如何，必須要擠出一個方法。我思考著，緊握著拳頭任憑指甲陷入掌中。沒有時間了。再過不久──恐怕數秒後作戰計畫就會啟動。焦急的同時，思考飛快地旋轉。一定還有某些方法的。某種方法。不要放棄。去找還能用的要素。還沒毀掉的剩餘材料。每個係統。各個係統的能力。
在我湊齊足以提案的條件之前，鬼嶋放下了抱胸的雙臂。時間到了。
「那麽，要宣布作戰計畫了。」
「不好意思！」
思考還沒有真正整理成型。但如果現在不開口，將不再有說出口的機會。與其後悔一輩子，我決定開口說道：
「小笠原小姐，我有幾個問題，可以問嗎？」
「怎樣？渡鴉小弟，長話短說──」
「那個，我不太明白魔力增幅爐之類的技術方麵的問題，但是現在二型改、二型改與三六式重力場控製特車之間的連結係統，還有三六式的魔法發動終端機也都還能運作吧？」
「嗯，對啊。受損的是與三型之間的連結與中繼係統，所以剩下十六台三六式目前還沒問題。」
「所以說，先不提我和雪野，特露德和玫瑰也不例外，一度成功發動的好戰者或魔法道具都能遙控吧？所以說芬應該也──」
「啊，對喔。原來你想說的是這個啊──」
小笠原的嘴角愉快地往上勾起。我提出的支離破碎的關鍵字，似乎已經讓她全部理解了。
「哼哼～～渡鴉小弟想說的，我已經明白了。雖然還有幾項必須克服的問題，也許實行之後也免不了失敗……不過有值得檢討的可能性。至少比起剛才的方法，要有希望多了。」
「真的嗎？」
「室長，請仔細講解。」
鬼嶋皺著眉頭要求解說，小笠原轉頭以笑容看向他。
「首先讓小芬與二型改同步。然後使用二型改的連結係統，在三六式上發動永恒碧藍。」
「咦？小笠原室長。是要用三六式？請問究竟是要怎麽──」
不理會芬本人提出的問題，小笠原流暢地繼續那粗略的解說。
「在那之後，把小芬與二型改的同步轉移到三型，持續控製永恒碧藍，將之縮小。就這樣！」
對著一臉納悶的眾人，我連忙補充說明。
「因為三六式原本就受過當作魔法終端機使用的調整。既然這樣，我想說那個能不能當作芬的魔力流通管道。因為隻是將魔力流入原本就有的路徑中，我想對芬控製魔力的負擔也會減少許多。」
我的想法源自於當初與艾莉絲戰鬥時，玫瑰將受體散布至新宿各處藉此發動大型魔法的原理。如果能藉由魔法媒介事先鋪設魔法陣的基礎，在這樣的狀態下芬要製造大型的永恒碧藍應該也比較容易吧。
「也就是說……並非讓水晶棺自行發動大型的永恒碧藍，而是把發動時的負荷分散給十六輛三六式重力場控製特車上。之後再讓水晶棺與三型同步，讓連結係統失效的三型與三六式彼此相連，再控製永恒碧藍。」
「是的。發動後的永恒碧藍可以讓三六式負責維持，強化也是藉由與芬同步的三型來進行。隻要成功發動魔法，芬的工作就隻剩下控製永恒碧藍使之縮小。雖然這樣或許對她的負擔還是很重，但至少能夠減輕使用魔法
對體內核造成的負荷，如此一來，芬也有可能──」
鬼嶋若有所思地轉動他的粗脖子，眉間擠滿了皺紋。
「不過，這似乎沒有渡鴉所說的那麽容易吧？三六式的係統並非為了永恒碧藍而設計。如果三六式在作戰過程中故障了，那會如何？」
「嗯～～這個嘛。」
小笠原回答了他的疑問。
「如果在發動永恒碧藍時，數輛三六式同時故障……如果數量超過八輛，那麽小芬的身體就可能受到反饋而崩潰。況且就算三六式一輛也沒故障，也無法保證與三型同步的小芬能支撐到最後。」
在緊張的氣氛之中，小笠原流暢地陳述。
「盡管如此，這個方法與剛才的計畫相較之下，小芬能存活至作戰結束的機率確實有顯著的提升。換言之，仍有可能按照當初的計畫，將軍團集中至一處。既然如此，我願意以身為特殊能力研究局第一開發室室長的身分，同意渡鴉小弟提出的作戰計畫。部長的意見呢？」
小笠原凝視鬼嶋的臉龐，要求他做出決斷。
「再次整理渡鴉提議的作戰計畫。水晶棺以三六式重力場控製特車為媒介，發動永恒碧藍。接下來持續進行壓縮，在我方的指示下解除永恒碧藍，或者是因為三六式的故障、水晶棺失去意識或死亡等原因，於永恒碧藍消失的同時，渡鴉按原訂計畫射擊。」
按照原訂計畫？回想起來，雪野曾告訴我鬼嶋打算讓我擔任作戰的最後關鍵，但詳細內容她沒告訴我。我究竟該做什麽才好？
「渡鴉小弟。」
「呃，是。」
「你與魔力增幅爐的同步率較高，計畫中希望你負責在軍團集中至一個程度之後，開火將它們連同瓦礫一並貫穿。換言之就是負責殲滅。雖然這次的計畫中，不知道小芬能將軍團集中至什麽程度……不過，如果情況允許，希望你能用足以殺死軍團的最低限度的威力，以連續開火展開地毯式的蟲炸。與轟出一發特大威力的炮擊相比，這樣對carpe diem的傷害比較輕。啊，不過一個十公尺左右的破洞勉強還在carpe diem的修複機能之內，你自己掌握。」
「我自己掌握喔……」
「原本計畫中要讓你與三型同步，自三型取得幾乎無窮無盡的魔力連續開火……剛才也說過，與三型之間的遠距連結係統現在無法使用，所以會請你與二型改連結後開炮。魔力的持續時間大概五分鍾左右吧。不過，總之你就是開火開火再開火，直到極限為止。在永恒碧藍消失時渡鴉小弟究竟能殺掉多少軍團，換言之，擴散到城鎮中的軍團數量能減少到何種程度，就是本作戰計畫的關鍵，請多多擔待。」
我是關鍵啊。我看著自己緊握的拳頭。
「在渡鴉小弟無法再開火的時間點，如果三六式還能運作，我們會把與你連結的二型改重新連接到三六式，再度展開重力場。趁著軍團動作受到壓抑的空檔個別擊破……這樣的預定計畫不是沒有，但屆時情況誰也無法預料，不要對此抱持期待。」
「渡鴉，辦得到嗎？」
「沒什麽辦不辦得到……隻有硬著頭皮上吧。」
我把緊握的拳頭舉到眼前。芬的命運也同樣吧。隻要撐過這次的作戰，也許就能繼續活下去。也許她的身體就願意接受體內核交換。
盡管這樣的作戰也許不會延長她的生命，反倒可能讓她提早麵臨死亡。
但她還是需要救贖。
為了她自己的救贖。為了那份證明、那項結果。
「漏網之魚我和特露德會想辦法解決的。你別擔心。」
查覺到我的意圖，雪野伸出她握緊的拳頭，抵在我的拳頭旁。
「對嘛對嘛。也不是隻靠渡鴉一個人努力嘛。」
特露德模仿著雪野的動作，同時伸手握住站在門邊的芬的手臂，把芬拉進我們之間。雖然芬似乎顯得有些不知所措而渾身僵硬。
「……一起加油吧。為了了結我們還沒完成的工作。」
雪野的這句話，舒緩了那不自然的緊張。
「嗯。」
芬的肩膀顫抖，先是忍受著哀慟似的低下頭，隨後毅然決然地抬頭向前。
「一起讓作戰成功吧。我想這才是我對菈歐真正的吊唁。從那一天靜止的時間中，重新向前邁開步伐。我想如此一來，我才能麵對接下來的人生。」
她不再說話，帶著那堅定的意誌點了點頭，舉拳與我們的拳頭相碰。
「喂！等等，你們想讓我妹妹……」
雖然不看場合的三神凶狠地嚷嚷著，但小笠原馬上連連拍手製止。
「好了好了，閑聊時間結束。部長，請發號施令。」
「水晶棺，命令你自現在起參加本次作戰。」
「是！」芬精神抖擻地回答。鬼嶋滿懷感慨地眯著眼注視著芬，向眾人宣言：
「作戰開始。基本方針就如同剛才所宣布。計畫細節將逐一通報各部門。會議完畢。我們直到最後都不會放棄。決不放棄。」
＊
下午六點。
我和芬為了在作戰前進行三型的最終煉製與同步調整，在位於二樓的準備室領取了檢查服，開始更衣。我原本想說死神化之後服裝不變的我另當別論，但芬換上檢查服好像沒意義吧，不過據說衣物被魔法粒子分解後重組為戰鬥服的過程中，特別設計的檢查服也會跟著融入其中，所以死神化不會損害檢查服的性能。
「檢查於十八時三十分開始。之後還有許多作戰相關的事項要處理，上麵要我們先上洗手間和用餐。」
隔著保健室裏頭常見的那種單薄屏風，正在更換檢查服的芬對我傳達來自職員的指示。已經換好服裝的我背對著屏風，坐在折疊椅上啃著配給的蘇打餅乾。
「了解。」
「還有，為了避免影響到地底設施的儀器，請渡鴉到十八樓的休息室先死神化。」
「休息室啊。了解了。」
「那個……不好意思，休息室還是當時被我破壞的模樣。雖然聽說已經用塑膠帆布做了簡易補修，但應該還是很冷，請注意別著涼了。」
「哦，對喔。畢竟在那之後狀況接踵而來嘛。」
我回想起整片玻璃牆震碎的情景。正常來說，死神化不會引發那種現象。死神化時原本應該將魔力凝聚於自身，像那樣向外釋出魔力甚至可能傷害到自己。主要的原因恐怕是芬的魔力循環功能沒有正常運作吧。一想到這裏，我不由得有點憂鬱。
「據說是因為受到幾乎失控的魔法粒子所汙染，連修複工人也無法靠近……就算源自葬花少女，帶有強烈意念的魔法粒子對一般人仍然是劇毒，兩三天內大概還是維持簡易補修的情況吧。」
「你說失控？喂，你還好吧？」
失控是指魔力循環遲滯而爆炸的現象。一旦發生，葬花少女必死無疑。
「沒問題。因為隻是一瞬間而已。」
芬篤定的口吻不允許我繼續追問。況且多說無益，我也不再追究。除非讓這次的作戰計畫成功，否則芬沒有其他生存的希望。
「我換好衣服了。」
芬一麵說一麵從屏風後麵走了出來，站在我的側後方，輕觸我的肩膀。女生用的檢查服和我的短袖短褲型不同，形狀類似於學校泳裝。幸好小笠原小姐要求我穿的不是那套，我因此鬆了口氣的同時，芬羞赧地垂下視線。
「那個，剛才很謝謝你。關於作戰計畫……」
「嗯？那個喔，也不需要道謝啦。真正把我勉強擠出來的想法整理成型的，終究是小笠原小姐。」
「不過，契機還是源自於渡鴉。所以，我還是