灰色的貓頭鷹在紅色天空中飛翔。
我抱著腿，愣愣地注視著那身影，之後將視線拉回地麵。
在碎裂剝落的柏油路麵上，與那一天毫無二致的十二歲的他睡著般躺在我眼前。
我想保護眼前的他。希望為了保護我而倒下的他能取回身為人的未來。我隻為此而活到現在。
但是，我的心願終究落空了。因為我的力量不夠。
我沒有勝過艾莉絲。冷凍睡眠中的他被艾利絲奪走，記憶也被消除。而那強大的敵人逼迫他做出了那樣的抉擇，讓他不得不選擇放棄身為人的道路、選擇成為兵器活下去的道路。我一點也不希望他這麽做。
我想尊重他的意誌，所以我不對他的選擇多說些什麽。但我總是覺得後悔。當自己的心因為如此一來就能在一起而欣喜，後悔總會責備自己是多麽膚淺。
他希望能保護我，這個心願總是為他帶來更多傷害。
貓頭鷹啼叫，說著都是我的錯。
我啜泣著，因為那都是我的錯。
他的身軀蠕動變型，跳過了十三歲到十五歲的階段，一瞬間變成了成人般的十七歲的身軀。抽長的手腳、紅色頭發。我撫摸那頭人類不該有的鮮豔發絲，然後觸碰衣物破裂而裸露的左腹部黑色皮膚。刻著紅色線條，屬於軍團的皮膚。
貓頭鷹說那都是我的錯。我也說這都是因為我。
貓頭鷹拍動翅膀，灰色羽毛有如大雪飄落，漸漸遮蓋了他。
貓頭鷹說還可以重來。
貓頭魔說去消除你的創傷。
貓頭鷹說徹底消除折磨你的任何存在，奪回你尋覓的事物。
貓頭鷹這麽說。貓頭鷹這麽說。貓頭鷹這麽說。
＊
我使勁甩頭，提振精神甩開籠罩意識的薄霧。隨後我先檢查身體狀況。全身上下傳來痛楚，但幸好都是瘀青或小規模的撕裂傷，沒有骨折之類的嚴重傷勢。看來對戰鬥應該不會造成阻礙。然而通訊器狀況不太對勁，剛才別說是人聲，就連雜訊聲都聽不見。也許在傳達鬼嶋最後的號令後就壞了吧。
我將注意力轉向外界。關閉的阻隔牆傳來細微振動。也許是雪野正在攻擊阻隔牆。
「……葛、葛見……哥哥……？」
聽見沙啞的說話聲，我將視線往下挪。
可能是因為被雪野的魔法波及，剛才裹著她的捕捉用繩網已經有一半以上破裂。
「……那個，葛見哥哥，這裏是……」
「通往第五分區的氣閥內部。」
我壓低身子到與她視線同高並如此回答後，她像是難以承受地挪開視線。她的雙眸滲出後悔的濕潤光芒。
「……你是來阻止我的嗎？」
「對。不過這件事先放後麵。玫瑰，你沒受傷吧？」
「嗯……我、我沒事。但是葛見哥哥你……全身都是傷。」
「你沒事就好。既然這樣，現在立刻停止攻擊葬花少女的體內核。」
我語氣銳利地說道，正緩緩掙脫剩餘捕捉網的玫瑰一瞬間停止所有動作。
「……攻擊體內核？」
她像是感到膽怯，睜大了那雙鬆鼠般的圓眼睛。
「對。我不知道你有什麽理由，但是這樣下去carpe diem會墜落，所以拜托你了。政府不隻計劃殺害你，甚至打算連第八分區都毀掉。」
玫瑰發出細微的驚叫聲。
「所以了，拜托快點解除。還有對雪野的控製──」
我抓住玫瑰的雙肩搖晃她，但掙脫了捕捉網的玫瑰卻用右手甩開我的手，反過來抓住我的肩膀。
「那、那個……攻擊體內核是什麽？我、我沒做這種事啊。而且carpe diem怎麽會墜落……？」
「沒有？你不久前不是當眾破壞大樓了嗎？」
「我運用受體就隻有喪葬局舊分局和凱洛斯分公司的倒塌，其他事情我沒有……」
看起來不像在狡辯。但是──
「那究竟是誰幹的啊？實際上雪野和芬都在我眼前因為受體的攻擊而讓體內核陷入機能停止狀態，我破壞了兩人的受體才成功阻止失控。但是芬的神經組織似乎因為那影響而部分受損──」
我逼問般說道，玫瑰使勁甩頭站起身。
「但那真的不是我！我真的沒做那種事！請相信我！」
「那雪野呢？雪野會攻擊我，不是因為你用三型控製她嗎？」
她單薄的肩膀倏地顫抖。那張孩童的臉龐彷佛聽見了不可能的事而轉為慘白。
「咦……？小雪攻擊葛見哥哥？該不會，這身傷勢是小雪她……！」
「到底是不是你？回答我啊！」
我怒吼，臉色依然蒼白的玫瑰也尖聲向我叫道：
「不是！難道我有什麽一定要傷害小雪的理由嗎？」
那沉痛的說話聲在氣閥中回響，刺進我的鼓膜。
在有如耳鳴的回響聲中，玫瑰凝視著我，扭絞著自己的靈魂般喃喃開口：
「……因為，『她是我的朋友』啊。」
聽了這句話，我咬住嘴唇。
這點不會錯。這我也知道。雪野與玫瑰之間的羈絆之深，在蝶蛹解放作戰當時，我就已經親眼目睹了。
玫瑰不可能讓我和雪野互相殘殺，況且剛才雪野的攻擊魔法來自可能把我和我懷中的玫瑰一同貫穿的角度。如果她受到玫瑰控製，這實在不可能。
「……那雪野到底是怎麽了啊……」
我當場蹲坐在牆邊抱頭苦思。
「葛見哥哥，到底發生了什麽事？你說carpe diem因為我而快要墜落，還有小雪的問題，在我不知道的狀況下究竟發生什麽事了？」
「……光就我知道的情報……」
我無力地放下抱著頭的手臂，仰起頭看向玫瑰。
「你用受體攻擊了包含無名在內的所有葬花少女，因此現在幾乎所有葬花少女都陷入意識不明的狀態。carpe diem失去無名的控製，貝芮特小姐判斷再兩個小時後會開始受地球引力的影響，不久就會墜落。」
「怎麽會……」
聽了我的說明，玫瑰深受打擊般搖搖晃晃地倒退兩三步，雙腳一軟，渾身無力地癱坐在地上。
「那不是你的受體嗎？你不曉得受體正在幹嘛喔？」
「對、對不起。我現在最優先的是用二型改調整蝶蛹居民的記憶……在全carpe diem運作的受體一共有數萬根，我沒辦法全部掌控……」
玫瑰現在在carpe diem政府眼中可說是史上最凶惡的恐怖分子。但是在我眼前的她和過去並肩作戰的她全無不同，依然是我心目中那個外表像小學生，舉止像小動物的善良女孩。
曾被軍團長期欺騙的我現在已經習慣抱持疑心，但是我卻自然而然地不認為她的態度是在演戲。
我知道玫瑰是個怎麽樣的人。我很明白，就算她有什麽理由投身恐怖行動，她終究不會是寧願欺騙夥伴或朋友也要達成目的的那種家夥。
「……真的不是玫瑰你做的？」
「那、那是當然。因為要是讓葬花少女全部停擺，carpe diem的防衛要怎麽辦？我不希望這樣啊……盡管我決定離開故鄉，也絕不想失去故鄉啊……這是當然的啊……」
們在昏暗的氣閥內麵對麵，互相凝視的臉因為彼此懷抱的悲痛情感而皺在一起。
「……所以說，就算抓到玫瑰，現況也沒有任何改變嗎……」
真正理解了早已經明白的事實，我深深歎息。
「玫瑰，你為什麽要引發恐怖攻擊？你到底想做什麽？」
我這麽一問，隻見玫瑰雙眼僵直，嘴唇輕微顫抖後緊抿，散發著不願提起的情緒。
「……我也猜得到，玫瑰懷抱的理由一定非比尋常。否則你在做這種傻事之前應該會找我們商量才對。」
從咖啡廳衝出去的時候、來到我家公寓停車場的時候，玫瑰總是一副欲言又止的模樣，但最後什麽也沒有告訴我。也許那原因無法與我們商量，這樣的心情我也能輕易想像。盡管如此──
「告訴我吧。也許在那之中有著拯救雪野和carpe diem的某些線索。如果你想幫助大家……拜托你。現在時間寶貴。」
「小雪和這座方舟……」
玫瑰喃喃自語後垂下臉，強忍著什麽似的緊咬嘴唇。
發出呻吟般的悲歎聲，玫瑰抬起臉。
「──連結脈動的荊棘啊，荊棘樹籬。」
她手邊浮現了閃耀綠色光芒的荊棘。荊棘伸向我沿著皮膚攀爬，延伸至全身各處的傷口。
「……玫瑰，現在用不著治療我。更重要的是──」
「我已經沒辦法回到喪葬局了。」
玫瑰打斷我的話，堅定地看著我微笑說道：
「所以請讓我最後一次負起身為葬花少女的本分吧。」
身為葬花少女的本分。事到如今還能說出這樣的字眼，我不覺得她的本性會隻是個恐怖分子。
「玫瑰，到底發生什麽事？究竟有什麽理由讓你……」
我問道。她小巧的唇瓣間吐露歎息。
「……那個，我有話要說在前頭。錯全都在我身上。」
玫瑰一麵控製荊棘樹籬，斷斷續續地說：
「接下來我提到的人們，都隻是為了幫助我……」
「幫助？」
「是的。我……我、我其實……」
她的呼吸急促，視線遊移不定，嘴唇顫抖，彷佛要一腳踏向深穀般遲疑，擱在地麵的手腳為之僵硬。最後她像是絞盡全身力氣，如此說道：
「我其實……是軍團。」
「玫瑰是軍團？你在講什麽啊？你不管怎麽看都是──」
你在說什麽蠢話？我不禁皺起眉頭，但玫瑰微微搖頭。
「……艾莉絲說過吧？軍團其實是另一個世界的人類。喪葬局似乎在許久前就發現這個可能性，進行著製造人類突變體──也就是製造軍團的實驗……那就是我。」
「喪葬局做這種實驗？你聽誰說的？」
一時之間難以置信，於是我問了情報來源。
「……德田先生。」
「德田？你是說小笠原小姐的助手？」
「是的。根據德田先生的分析，我再過幾個月就會轉化成軍團……變成軍團之後就會先去身為人類的記憶，大肆破壞，傷害大家或葛見哥哥，所以我決定在那之前要離開carpe diem。因為與艾莉絲的戰鬥已經有太多人喪命……我不想再看到有人死了……」
「等等。那家夥怎麽看都不像是那種親切的好人啊。玫瑰，你不會是受騙了吧？」
雖然隻見過幾次麵，但那種對葬花少女都毫不掩飾敵意的人，難道真有理由對軍團如此盡心盡力嗎？
「德田先生確實厭惡喪葬局，但是我想他的言行大多是在演戲，為了不讓他的間諜身分被拆穿。德田先生和特露德是第四世界的使者，為了讓喪葬局在人體實驗中製造的軍團變回人類而活動，他說已經把幾個人成功帶往第四世界了。所以我也──」
「你先等一下。證據呢？你其實是軍團，還有特露德是第四世界的使者，這難道有證據嗎？」
我的質問讓玫瑰沉默了，寂靜飄蕩在我們之間。撞擊阻隔牆的雪野的攻擊不知何時已經歇息。但是既然我還沒找出雪野突然被控製的原因，就無法樂觀看待現況。
「……那個，葛見哥哥，你……還沒有看過吧？」
玫瑰打破沉默，萬分難以啟齒地如此問我。
「還沒看過？……你是說那個用我的名字命名的檔案夾？」
「原來你看了啊。」
玫瑰咬緊嘴唇，雙手環抱自己。
「……既然這樣，你應該也能理解德田先生說的都是真的……我究竟是什麽東西，在那個人體實驗室又製造了什麽……！」
「等等，那個影像是……」
「我一旦去了第四世界，恐怕就沒辦法再回到這裏了。」
玫瑰打斷我的話，急促地接著說：
「但是，我一點也不想讓葛見哥哥見到我變成怪物的樣子。隻有這件事……隻有這件事我絕對不願意，無論是我傷害你，或是被你殺掉。所以我……！」
說到這裏，玫瑰的感情潰堤了。暴露自己的真心，像個挨罵的孩童雙手握拳，點點淚珠不停滾落。
「但是，我心裏還是……有一份希望葛見哥哥能知道真相的心情……所以，才會留下那個上鎖的檔案……」
玫瑰再度垂下頭，低聲說著對不起，伸手緊揪我的褲管。
「……讓葛見哥哥……看了那種惡心的東西……」
我用自己的手覆蓋她的手，凝視她的雙眼。
「先等等。玫瑰你說是證據的那個影片檔，因為一些緣由，我看的時候雪野跟貝芮特小姐也在場，但她們兩個都說那是葬花少女的特殊治療現場紀錄影像。」
「治療？她們說那是治療……？」
玫瑰無法置信般搖頭。
「對。她們說那個地方也不是什麽驚悚的人體實驗室，而是icu。所以那個影像本身──」
「你騙我。那種情景、那種東西怎麽可能是治療……」
我想那確實是難以接受的事實吧。如果當時對我說明的人隻有貝芮特，也許我也不會相信。看見那影像，一定會誤會自己的本質是軍團吧。那影像的確擁有那樣強大的打擊力。
「那是大家欺騙了葛見哥哥──」
「雪野也騙了我？玫瑰覺得連雪野也說謊了嗎？」
「……如果是為了保護別人，她也是會說謊的。小雪也曾經好一段時間瞞著葛見哥哥，不告訴你這裏其實是宇宙。所以光是這樣，我沒辦法認定德田先生說謊……」
玫瑰說的也沒錯。現在我們兩個再怎麽討論也無法得知真相吧。
況且喪葬局也是有無論大小事都當成機密的一麵，就算雪野本人沒有說謊，也有可能上級告訴她的知識本身就是假的。
「……不找德田問清楚就無法得知真相嗎？」
我歎息的同時如此說完，低下頭握住玫瑰的雙手。
「不過，就算玫瑰真的是軍團，我也一點都不介意喔。畢竟我自己也是個莫名其妙的生物……況且，無論變成什麽模樣，我一定會幫你複原。就像當時我改造了自己的身體，我擁有的就是這一類的能力。我保證我會找出辦法讓你恢複原狀。所以──」
所以，接下來該怎麽辦呢？現況下，她是恐怖分子。盡管她實際上的行徑與carpe diem的認知有落差，但是她與政府為敵這件事終究是事實。她現在是carpe diem政府的敵人了。
「抱歉……」
毀恨讓我哽咽。
「要是我當時沒放你走就好了。像是在咖啡廳那時候，還有你來公寓停車場的時候，如果我攔下你，早
點把話問清楚就好了。」
「請、請別這樣說，那不是葛見哥哥的錯。沒有坦承是我的決定。是因為我不想讓葛見哥哥知道……不可以這樣喔，請不要奪走我該承擔的事物……」
玫瑰安慰般撫著我的手，擺出笑容。然而笑臉上的嘴唇和眼角還是抽動著。
「……雖然我想送特露德回到故鄉，但看這狀況應該是沒辦法了吧。」
「故鄉……所以玫瑰你要求喪葬局交出特露德，就是因為這個理由？」
「是的。是這樣沒錯。」
原來如此。總之我目前大致理解了玫瑰行動的理由。雖然喪葬局說謊的可能性或是玫瑰受德田欺騙的可能性同時存在，但那是另一回事了。
不過，既然玫瑰相信特露德是第四世界的使者，那麽玫瑰果然從來沒有控製過特露德吧。雖然我確信如此，但這麽一來特露德頭顱內的受體的用意為何？
「對了，那特露德頭部的受體是為什麽才刺進去的？」
「那是為了治療。特露德是為了調查據信位於蝶蛹內的人體實驗室而參加蝶蛹解放作戰。她在那時頭受傷，腦部留下重大障礙……我為了治療她的傷勢才植入受體。」
我在解放作戰遇見特露德的時候，她頭上的確綁著繃帶。但是從她的反應來看，傷勢似乎沒有那麽嚴重。
「頭部受傷的事，你是直接聽特露德講的？」
「不是。這些全都是德田先生告訴我的。」
「……特露德為治療頭部的傷而被要求定期使用的眼藥水，裏麵其實含有奈米機器，關於這一點你知道些什麽？」
「咦？沒有，我不曉得……難道有我之外的其他人也為她進行治療嗎？」
「不清楚。」我如此回答後搖頭。不過這未免也──
「我覺得你應該稍微多懷疑一點吧？這樣講也許有點傷人，但光就我聽你說的這些，那個德田擺明了就很可疑啊。現在也發生了一堆玫瑰明明沒做的事。你該不會是被人利用了吧？」
「……曾受軍團蒙騙的葛見哥哥這麽說，還真的滿有說服力的呢。也許真的如你所說吧。但是，不曉得會不會被其他人得知的狀況下，我沒辦法輕率地找人確認或討論。萬一秘密泄漏，無可挽回的不會隻有我，我一直以為狀況是這樣的。」
彷佛放棄了一切的平穩表情透出些許後悔。
「況且，貝芮特局長也說過破壞三六式的就是特露德吧？特露德雖然在蝶蛹解放作戰時找到了那個檔案，卻沒有機會帶出來。為了取回映著我的那個影像檔，她甚至為我做了破壞三六式這種危險的事……所以我為了報答她，時常造訪她的房間。」
「做菜隻是藉口嗎？」
「不是，實際上我也請她幫忙試吃。但治療是在她睡著的時候──大腦休眠時進行，所以她應該也不知道。德田先生也說，這件事最好不要告訴她……」
「……原來如此。那個德田計劃和玫瑰一起離開這裏？如果他在太空梭裏，現在大概已經被鬼嶋的部隊抓住了吧……」
「沒有。德田先生為我安排並準備了這次的逃亡計畫，但是從昨天開始就聯絡不上他……所以我想說至少要帶特露德回到第四世界。」
「所以說，要求特露德一起上太空梭，這一點不在德田的計畫中？」
「是的。隻是我個人的任性。」
我撫著下巴思索。真偽先放一旁，德田為什麽沒搭上太空梭？現在他人在哪裏？貝芮特小姐曾說過魔力增幅爐所在的地下研究設施就如同要塞一般。該不會……
「玫瑰，我剛才說了，目前葬花少女的體內核正受到來自受體的攻擊，你知道那是怎麽辦到的嗎？似乎和魔力增幅爐有關。」
玫瑰手按著耳機垂下頭，兩條長馬尾自肩膀滑落，有如枯萎的花瓣垂下。
「如果除了我之外有人能控製受體，那一定是如葛見哥哥所說，正在使用魔力增幅爐的二型改吧。因為那個目前和受體完全連結……雖然就安全方麵的問題，我從來沒告訴別人，但隻要是懂得使用魔力增幅爐的人，雖然無法雙向通訊，還是能做到單向通訊，換句話說其實能單方麵對受體下指令……」
「所以，現在應該有人正在使用魔力增幅爐攻擊體內核吧！」
「啊，不是。那個隻是一種可能性而已。」
玫瑰連忙擺手。
「實際上我就算要做到同樣的攻擊，光是在身體某處植入受體其實沒辦法對體內核造成那麽大的影響。除非受體直接植入核……」
「那反過來說，隻要將受體刺進體內核，就有辦法透過二型改直接攻擊？」
「……是的。我想應該能辦到。」
入侵受到魔法汙染的纜線隧道；小嘎的鳴叫聲；再加上被植入受體的體內核……
我在腦中一一檢視這些要素，思索著各條件之間的聯係。線條構成的輪廓在腦海中逐漸形成解答的圖像。
「……啊。果然，是這樣啊……」
我露出了空虛的笑容，仰望氣閥的天花板。
「葛見哥哥……？你怎麽了嗎？」
玫瑰納悶地觀察我的反應。我聳了聳肩，再度提問：
「……因為受體是魔法道具，隻要是葬花少女，誰都能使用吧？」
「是的。雖然無法自由發揮所有功能，但是能像我過去拜托葛見哥哥那樣，植入任何場所。」
「……玫瑰，聽我說。雖然這隻是我的推測……」
就在這時，我的通訊器突然傳出了嗡嗡的雜訊聲。大概是通訊接通了。
「鬼嶋先生？……或是……雪野？」
我懷著幾分期待如此問道。但傳回耳邊的聲音並非這兩人。
『原來如此啊。』
聽起來老成但不年老的男人的和緩說話聲。
『不好意思，小陸。剛才我將麥克風設定為靜音模式，一直聽著你們的對話。』
會稱呼我小陸的人目前隻有兩個。一位是貝芮特，另一位是──
「是……白峰總司令嗎？請問你現在在哪裏？」
雖然我聽說他平安無事，但聽見他的聲音讓我再度感到安心與緊張。
目前遭到左遷並受公安追捕的他既然直接聯絡上我，就代表事態有了重大轉折吧？
『現在我在蝶蛹內的分局。我從這裏透過喪葬局的秘密頻道與你的通訊器聯係。與鬼嶋的通訊應該很快就會恢複。』
「既然總司令一直在聽，那麽您應該也明白了吧，玫瑰現在在我的身邊。但是雪野她……」
『嗯。她似乎失控大鬧啊。』
「那家夥到底是怎麽回事……為什麽會攻擊我？到底要怎樣才能讓她恢複原狀？」
無論要領教雪野的敵意或將武器指向雪野，我都不願意。如果有解決方法，我現在就想知道。然而事與願違。
『很遺憾，關於這一點我們目前也隻能推測原因。但無論原因為何，如果身為葬花少女的白雪會妨礙我們解決狀況，就得請同樣是葬花少女的你應戰。』
「……隻能戰鬥嗎？」
『目前的狀況恐怕免不了。接下來我會負責指揮，你隻要遵循我的指示即可。』
公司藏身了。』
該不會他一時之間躲避公安追捕就是為了暗中釋出這些情報吧？設想與準備之周到令我不禁咋舌。也許就像貝芮特二十年來與公安周旋，他也同樣長年與政府戰鬥至今。
『至於位於舊分局地底下的魔力增幅爐，二型改目前正以80％的效能運作中。此外，三型似乎有一段時間以100％的效能運作。由於雪野陷入目前狀況的時間點與三型的運作時間幾乎一致，因此我們研判間諜可能以某些方法利用了遺留在三型內部的艾莉絲的力量。』
「艾莉絲的力量……」
我懷著憎恨反芻這句話。我明明已經徹底消滅艾莉絲了，艾莉絲的力量卻依舊陰魂不散。一想到這裏，憤怒便在心底沸騰翻湧。而且那力量現在玩弄的對象是雪野，更讓我無法忍受。
「也就是說，現在發生的現象和芬之前受到控製的時候一樣？」
艾莉絲藉由掌控芬的罪惡感控製了芬。現在雪野也同樣因為心中的罪惡感而受到操縱嗎？
『那樣毫無節製的失控行徑，與水晶棺當時受到的洗腦顯然方向性不同。也許洗腦水晶棺的手法也包含在內，不過這次並沒有調整到讓當事人對周遭不抱持疑問，隻是反覆激起焦躁的情緒……藉由過去的心理創傷來控製當事人。』
「……那是德田下的手嗎？」
『德田恐怕正在那個地方直接控製魔力增幅爐，這點應該不會錯……但他終究是人類，也許能命令二型改攻擊體內核，但很難想像他能施展讓白雪瘋狂至此的魔法。況且還有眼藥水中的奈米機器的疑點在。』
沒錯。奈米機器的出處才是真正的問題症結。那是──
我陷入沉思時，白峰參雜著不悅與無奈的說話聲在耳邊響起。
『隻是他本人居然會躲藏在魔法汙染那樣嚴重的地點……德田恐怕不惜一死吧。』
「不惜一死……德田到底有什麽目的啊？」
讓他情願做到這個地步的理由究竟為何？難道是為了讓carpe diem墜落？
『我們無從得知。雖然他的目的似乎是將野玫瑰送往第四世界，但為何要這麽做，原因不明。正因如此，小陸你務必要守住身旁的野玫塊。』
「守住玫瑰……？我明白了。」
隻為奪取區區一名葬花少女讓第四世界不惜鬧出這麽大的騒動，理由我真的無法想像。但是正因為對方太過不惜一切，我們更不能把玫瑰交出去。
『魔力增幅爐的問題目前已經交給專家貝芮特處理。我就是為此把她叫回來的。對了，烏鴉的事情我已經得知了。我想你的猜測恐怕八九不離十吧，再加上核失控的原因和──』
突然間，轟然巨響伴隨著震動有如一把大槌敲向我們的腦門。
「呀啊！」
玫瑰無法承受衝擊而跌倒。
「……葛見哥哥！」
玫瑰收起了剛才治療我的荊棘樹籬，恐懼般用雙手緊抓住我。就在這時，耳邊的通訊器傳來一陣刺耳的雜訊。
『……鴉、渡鴉……聽……』
「鬼嶋先生！是鬼嶋先生嗎？」
在我吶喊的同時，巨響與震動再度搖晃整個氣閥。
『渡鴉你聽得見嗎？白雪破壞了氣閥的閘門要往你那邊去了。還剩兩層閘門。』
鬼嶋咆嘯。白峰說『鬼嶋，說明狀況』要求他報告。
『由於與白雪交戰，損傷嚴重。彈藥也所剩無幾了。』
「鬼嶋先生，損害嚴重該不會是──」
『別擔心，還沒有人殉職。』
鬼嶋馬上否定了我最大的擔憂後，語氣苦澀地說道：
『但是就當下的戰力也難以繼續攔阻白雪了。』
「雪野的目的是玫瑰嗎？」
回答這個問題的人不是鬼嶋，而是白峰。
『如果白雪正受到敵方控製，這個可能性相當高吧。但是小陸，在氣閥內戰鬥會對carpe diem整體造成嚴重影響。不好意思，得請你回到第一宇宙港內。鬼嶋，準備開啟閘門。』
鬼嶋一回答『了解』，下一瞬間警鈴大作，開啟閘門的機械傳來啟動時的運作聲。
雪野要來了，要再度麵對她的敵意。緊張讓我渾身僵硬，甚至覺得有點想吐。
『小陸，我們正在準備對魔力增幅爐攻堅。貝芮特應該很快就會與我們這邊會合。不好意思，為我們爭取足以阻止增幅爐的時間。你不需要與白雪正麵交戰，但是絕對不能交出野玫瑰，知道嗎？』
「……我了解了。」
保護玫瑰。這唯一的想法讓我忍受著一切不適，等候閘門開啟。
閘門隨著機械運轉聲而逐漸開啟，在閘門的隙縫中我首先看見一抹紅光。搖曳的色彩與撲向我的熱量告訴我第一宇宙港內因為雪野的攻擊而引發了火災。恐怕是黑暗光輝射出的魔法產生熱能與火花，點燃了燃料之類的吧。
「四編背翼……」
為了隨時都能起飛，我讓魔法粒子凝聚在背部，將玫瑰緊攬在身旁。為應付雪野的攻擊，預先低聲念出啟動毀滅女皇的咒文前半段。閘門的隙縫流暢地擴張變大，三十公分、三十五公分，還不足以讓人穿過那隙縫。雪野的魔法精準地從狹窄縫隙間射向我。如我所料。
「──毀滅女皇！」
然而下一個瞬間，雪野衝向閘門，短短一瞬收納起背上的移動武裝，憑著慣性硬是穿過狹窄隙縫，朝我飛了過來。
「……還給我！」
她吶喊著，手掌有如鷹爪飛快地捉向我的頸部。
「……咕！」
我連忙連同玫瑰一起壓低身子，在幾乎匍匐貼地的狀態下猛踹地麵起飛。
「四編背翼，展開至最大！」
閘門開啟的隙縫還不完全能讓我帶著玫瑰通過。在通過隙縫時，手臂狠狠擦過組成閘門的厚重合金板，戰鬥服附加的護具在摩擦中噴濺火花。
「玫瑰，有受傷嗎？」
「是的，我……」
沒事就好。我全速逃離雪野同時觀察周遭環境。
雖然我逃進氣閥內隻有大約十分鍾，但這段時間宇宙港已經麵目全非。也許是雪野的攻擊引爆了一旁的燃料儲存槽，排列在宇宙港內的太空梭有數架已經起火，刺眼的烈焰與彌漫的黑煙阻礙視線，熾熱的空氣燒灼著喉嚨。照明消失，緊急照明的紅色燈光已經點亮，白色的滅火劑正從天花板灑落。
「鬼嶋先生，人質已經救出了嗎？還有代替特露德的那位……！」
在這片慘狀中就算能逃過大火灼燒，一般人的血肉之軀暴露在高熱與濃煙中根本支撐不了幾秒。
『部下已經安全了。然而太空梭內由於火災與多次爆炸，幾乎所有通道都被截斷了。目前正全力進行搜索，但包含小笠原課長在內的數名人質仍然下落不明。』
「……這樣啊。」
我咬著嘴唇，一麵飛行一麵俯瞰宇宙港。滅火劑和黑煙嚴重阻礙視野。我躲藏在濃煙中，悄悄逃進出擊前藏身的天花板吊臂上方。
雪野大概是追丟了我的身影，在宇宙港盤旋。在黑煙彌漫中也能清楚看見發光的魔法粒子來回移動。
「葛見哥哥，雖然我不知道發生了什麽事，但德田先生和第四世界的各位都是懷著善意……不，也許他們有他們的打算，但真的就隻是想把我帶出這裏而已。所以如果我出麵就能讓事態轉圜──」
「你安靜。」
沒戴通訊器的玫瑰不曉得我和白峰之間的通訊內容，所以她還不知道白峰對我下的命令。
「正因為不知道他們的目的，才更不可以把你交出去──」
『小陸，有聽見嗎？』
通訊聲打斷我的話，再度於耳邊響起。這次不是鬼嶋也不是白峰。
「貝芮特小姐？」
『之前你說的那個，部下傳來分析結束的報告了，無論是烏鴉的叫聲或眼藥水中的魔法道具……我現在就傳送到你的裝置。特露德點的眼藥水含有的奈米機器，經過分析得知那是偽裝成奈米機器的魔法道具。』
「魔法道具？既然這樣──」
『沒錯。你的預料很可能猜中了。不過「那方麵」還得等候分析。』
「……結果還真的是這樣啊。」
其實隻是很簡單的推理。烏鴉學到的話語。那就是──
『不過，這些事就先擱一旁吧。』
貝芮特的聲音打斷我的思緒。
『那魔法道具果然是控製特露德行動的一部分裝置。真可憐啊，她恐怕數年來都維持在這樣的狀態下。』
「數年？被控製這麽久，特露德她沒事嗎？」
『怎麽可能沒事。特露德的腦組織已經千瘡百孔。間諜為了繼續控製她，所以欺騙玫瑰來幫她治療……但是她腦部累積的損傷已經來到連受體的振動治療都造成反效果的程度。再加上葬花少女的肉體強韌度，其他人也無從察覺。如果當時渡鴉沒有破壞她腦內的受體，恐怕不久後就變成廢人了吧。』
廢人？也就是說，當時的特露德差點就變成間諜用過即丟的消耗品了？為了按捺胸中沸騰翻湧的情緒，我抓緊自己的胸口。現在可不能激動到忘我。
「……特露德，有辦法得救嗎？」
『我不是說過嗎？我會遵守約定的。好了，檔案傳送完成。你確認一下吧。』
我伸手摸向口袋取出戰術傳達裝置。如同貝芮特所說，檔案已經傳到裝置了。我盡快瀏覽，將內容烙印在腦中。
「……貝芮特小姐，魔力增幅爐的壓製狀況呢？」
『並不順利。目前包含緊急暗碼在內的所有程式都被竄改了。我過去事先預留的後門也被堵住了……現在我打算直接前往舊分局，直接連線。』
「直接連線……是指武力製壓嗎？」
『對方躲在地底深處，要殺進那邊也不容易啊。不過隻要打通舊分局廢墟的通道，接觸第二研究室的緊急線路，就可能從那裏強行介入係統。線路本身非常牢固，構造上也不可能植入受體破壞。我猜測線路本身還沒事。當然德田也不是笨蛋，應該會設下某些陷阱……不過，不入虎穴焉得虎子。為了不愧對正賭命戰鬥的你，我會努力的。』
「……我明白了。請貝芮特小姐小心。我們之後活著再會吧。」
『知道了。就這麽辦。』
我結束與貝芮特的通訊後，玫瑰對我投出不安的視線。
「葛見哥哥，貝芮特局長說了什麽……？」
「玫瑰，特露德似乎長年來受到某人的控製。對照至今發生的事件，那恐怕不是騙人的。所以她不是什麽間諜，隻是被第四世界利用而已。」
「可是，這樣一來德田先生說的……特露德是第四世界的使者──」
「那是騙人的。特露德恐怕是受到德田的控製而參加蝶蛹解放作戰或是去破壞三六式。若非如此，就無法解釋。」
「怎麽會，那麽我……」
「那全都是謊言。你被德田欺騙，被他當作道具利用罷了。確實看了那個影像檔，一般都會相信吧。說是治療時的情景一點說服力也沒有。老實說，哪邊的說法是真的，我也不曉得。但是受體和二型改現在在你不知情的狀況下被用來攻擊葬花少女的體內核，這是事實。影像檔的真偽先放一邊，你被利用來發動可能擊墜carpe diem的恐怖攻擊，這一點不會錯。」
憤怒讓我感到一陣作嘔。自己也許其實是軍團──這對使用軍團力量的葬花少女而言是最切身的恐懼，對認真固執的玫瑰就更不用說了。
「玫瑰，也許你現在很受打擊，不過拜托你仔細聽我說。操縱特露德的裝置是魔法道具。這意味著喪葬局內確實有個背叛者是葬花少女。當然那不是你，恐怕就是那個從纜線隧道發出通訊的人物。」
「怎麽會？可是，那會是誰……？被派遣到蝶蛹的隻有我、特露德和小雪，再加上芬而已。難道這之中有誰是背叛者嗎？或者說難道菈歐還活著？不，就算還活著，菈歐也不會──」
這瞬間。
「危險！」
我把玫瑰拉向自己，緊攬著她從吊臂後方衝出。雪野的魔法劇烈爆炸，熾烈的白色光輝灼燒我的腳尖。千鈞一發。
「被發現了嗎！」
火災仍然持續著，但是不斷噴灑的滅火劑已經讓黑煙變薄許多，視野至少能清楚看見四百公尺內的狀況。燒焦的牆麵與地麵，以及焦黑的太空梭。
「這種不公平的捉迷藏，拜托就饒了我吧。」
我苦笑著躲避雪野胡亂掃射的魔法。我絕非遊刃有餘，但在這情境下，我也隻能苦笑了。
「──末日的果實啊。現身吧，死亡禁果。」
我無法將槍口指向雪野，隻為了抵銷她的魔法而召喚好戰者。
「葛見哥哥，不可以！怎麽可以讓葛見哥哥和小雪戰鬥！總之隻要我去第四世界就能解決一切吧？既然這樣，現在我──」
「我也不打算和她戰鬥啊。不要講話，會咬到舌頭！」
我拍動四編背翼在空中回旋，保持一定距離從正麵凝視雪野。
「雪野！別幹蠢事了，快點恢複正常啊！」
這種惡夢，我可不想一直作下去。
「……少、囉嗦。」
但是雪野甩著頭，昏暗的雙眸直瞪著我如此說道。散亂的白色長發彷佛代表她的精神，在熾熱的氣流中飛舞。
「……還給我！還給我啊！」
她尖叫著，對我再度扣下黑暗光輝的扳機。激情驅使下使出的攻擊並未事先精密構築魔法陣。盡管如此，一旦命中，就算我能支撐，玫瑰恐怕也無法抵擋吧。
我咬緊牙關專心於閃躲。如果這裏是分區內部那樣寬敞的空間要閃躲也許沒那麽困難，但是第一宇宙港全長不到一公裏，高度也隻有四十公尺，要閃躲雪野連連擊出的魔法簡直強人所難。雪野的魔法接連擊中宇宙港，綻放刺眼光芒的同時發出巨響，在那轟聲之中我聽見玫瑰緊張地大喊。
「葛見哥哥…這狀況，很糟糕啊！宇宙港正在傾斜！」
「……啥？什麽意思啊！」
根據貝芮特的估計，carpe diem開始受到地球重力影響是在兩小時之後。
「在那之後不是才過一個小時嗎！」
「雖然隻是猜測，我想是應該小雪的攻擊和火災的熱能讓宇宙港與管製區的連結處一部分損壞了。氧氣可能也開始外泄了。因為這裏是後來人工添加的部位，不像分區那樣牢固！」
「也就是我繼續閃躲雪野的攻擊，這個地方也許會先掉到地球？不過我可沒辦法全部抵銷啊……」
不過──
也隻能硬著頭皮上了。
「……玫瑰，你可以暫時自己飛嗎？」
如此一來，我就無法繼續掩護玫瑰。但是我沒辦法帶著玫瑰一起戰鬥。假設雪野在這狀況下繼續大肆開火，不久後宇宙港本身就會毀滅。既然如此，我除了上前迎擊之外別無選擇。
「你打算怎麽辦？」
雪野相處的時間，玫瑰遠比我長。她肯定身為戰友與雪野一同跨越過了無數難關。
「你問我原因？」
小巧的嘴唇轉變為苦笑的形狀。
「……能讓小雪的心如此紛亂，除了葛見哥哥之外怎麽可能有其他事。」
「是這樣喔？」
我睜大眼睛，玫瑰反瞪我一眼。
「你以為她是為了誰才戰鬥了二十年……請快點去吧。我會一個人想辦法遠離，不會妨礙戰鬥的。隻要葛見哥哥真心傾訴，小雪一定會恢複原本的她。」
玫瑰掙脫我的手臂遠離我。這個瞬間，雪野的魔法閃爍。
「──悖德之鏡。毀滅女皇！」
我召喚銀板為玫瑰阻擋攻擊，白色魔法粒子在銀板前方炸裂。我穿越爆炸火光直衝向雪野。
「葛見哥哥！小雪……就拜托你了！」
「知道了！你自己也小心點！……雪野！」
雪野的紅色雙眸不理會玫瑰而直盯著我不放。她靈巧地沿著天花板飛行，同時對我連續射出魔法。我在空中將姿勢改變為水平，頭部對準雪野讓可能命中的麵積減到最小，一麵閃躲魔法一麵對雪野大喊。
「雪野！」
「吵死了！你是……你是我的……」
「不要被愚蠢的洗腦控製啊，你！」
我靠近她，用死亡禁果的槍身敲向她手中的黑暗光輝，架開槍口後衝進她眼前。我試著抓住並製伏她，但她已經在空中改變姿勢，一腳踢向我的手臂，為了拉開距離而飛翔。
「等等啊！雪野！」
盡管飛行速度是我比較快，但就飛行技巧而言是雪野遠勝於我。比方說在纜線隧道中她對我展現的靈巧動作。我們藉著假動作與急遽加減速交織而成的飛行彼此纏鬥，追逐者與獵物的角色連連變換。在這之間，雪野抓住機會朝我開火，我閃過那攻擊，等待破綻。
「你真的很礙事！」
雪野對著死纏爛打追逐飛行的我怒吼。她異常焦急地加速，拉開與我的距離後，在空中靜止。隨後她在黑暗光輝的槍口前方開始構築幾乎最大火力的巨大魔法陣。
魔法陣的直徑大約五公尺。萬一被那魔法擊中，宇宙港大概就完蛋了。我冷靜地掃視四周，下方一度轉弱的火勢因為我們施展的魔法而更加惡化了。恐怕是因為爆炸火花點燃了重型機具或太空梭的燃料吧。
四周被大火燒得焦黑，就連合金製的天花板都開始剝落，碎片在熱氣流與氣體外泄所造成的強烈陣風中飛竄。宇宙港本身的嘎吱聲已經響得刺耳，恐怕隨時都有可能解體崩壞。
然而──
我也和雪野相同，靜止在空中構築魔法陣。
短短一瞬間與雪野四目相對，同時扣下扳機。
無法完全互相抵銷的魔法能量在宇宙港中引爆。
「……嗚！」
爆炸的衝擊波讓雪野一瞬間退怯。我看準了她露出的破綻一股腦衝向她。察覺我的逼近，她甩著散亂白發舉起黑暗光輝要瞄準我。我一腳踢向槍身，隨後對準雪野的額頭賞了一記頭槌。
「嗚！」
我抓住在喊痛聲中向後彈飛的她，把她整個人壓向天花板。
「雪野！聽我說！」
在那氣息幾乎能直吹到臉上的距離大喊，雪野終於停止掙紮。
「小九……？」
她的反應像是沒發現她眼前的我，視線四處遊移。
「你在哪裏？小九？我要向你道歉才行……」
雪野像是尋找著我，對我伸出手。隨後她彷佛頭痛難耐般將手抱住頭。
「我……我要奪回小九……才可以……」
雪野不停掉著眼淚開始啜泣，我牽起她的手掌按在自己的臉頰上。
「雪野，冷靜下來。已經沒事了，玫瑰也平安。所以……」
我抱緊她那幼小的軀體，讓彼此的體溫與心跳重合。雪野輕聲回應「嗯」，點了點頭說道：
「小九，我們會永遠、永遠在一起喔……」
隨後，陰影籠罩她的眼神，她使勁推開我。
「所以我非消除你不可。」
雪野將黑暗光輝的槍口指向我，扣下扳機。在極近距離閃爍的白色粒子，美麗得叫人不可思議。
「雪野！」
來不及閃躲了。
白光直接命中我朝著雪野伸出的右手。
手臂不知飛向何處，一抹腥紅在染遍白色的視野中飛散。
＊
擾亂思緒的頭痛讓我苦苦掙紮。
環顧四周，我墜落的地點因使用魔法的戰鬥而開了數個洞，這裏是凱洛斯的太空梭貨艙。強化塑膠製成的貨物箱及裝著軍團屍體的標本瓶翻倒破碎，內容物淩亂散落。
一度經過火舌舔舐的貨艙中，四處都沾染著滅火劑乾燥後的泡沫，以及煤灰留下的濃灰色汙垢。
我過去好像也遇過這種事。
「……小九……小九……！」
頭痛讓我沒來由地感到難過，我按著頭呆站在原地哭泣。這時不知誰來到我眼前。
「雪野，你沒事吧？」
斷裂的右臂流淌著紅色血液，有著紅色頭發與紅色眼睛的，我的敵人。我絕不能容許這樣的未來。
我立刻出拳揍倒他，把他壓倒在地麵上。他沒有抵抗。臉孔因為悲慟而扭曲，表情彷佛正承受著某種比傷口更疼痛的痛楚，看著我的雙眼呼喊我的名字。
「雪野……」
聽見不知誰尖聲喊叫著「小雪！」，他則立刻吶喊回應「別過來！」。隨後像是忍受著傷口痛楚，整張臉揪成一團。
有如怪物咆嘯的巨響聲。響徹整座宇宙港的嘎吱聲，震動著我的身軀。
突然間我感覺到似曾相識。這光景我似乎曾在某處見過。
我曾在某處見過同樣的景象。同樣是個四周被灰色環繞的地方，聽著刺耳的巨響聲，看著失去一條手臂的少年。
「小九。」
我下意識地喃喃說著，回想起事實。
對了，這就是小九變成了軍團的前一個瞬間，就是那時候的情景。我就像這樣看著他流失的鮮血，聽著在灰色世界中艾莉絲攻擊時的巨響聲。
換句話說，現在可以讓那一天重來。
我理解了現況，虛弱地從他身上挪開身子，癱坐在他身旁。
「我……最後還是救不了小九。」
眼淚因悔恨與自責而流個不停。
「沒辦法給你像繪本上那樣的快樂結局。」
那一天的情感自胸口深處湧現。我一麵哭泣，一麵撫著那紅色頭發、撫著那黑色的皮膚，最後將手伸向他的脖子。
「我不想讓小九變成這樣。」
手掌中傳來他的喉嚨索求氧氣的振動。
這是軍團。貓頭鷹如此說著。我回答這就是我犯下的罪孽。
這不是小九。
我一定要消除這種錯誤的未來，非消滅不可。
「……是因為我的關係？」
讓他選擇了傷害自己的道路。讓他變成非得傷害自己不可的存在。
「是因為我，約定好要保護你。因為我把心髒，給了你……」
他聽見我的細語聲，睜圓了紅色眼眸。嘴在痛苦的喘息中斷斷續續地吐露言語。
「……雪、雪野……不想讓我……變成葬花少女……變成軍團……？」
悲傷好像快把我逼瘋了。胸口中像是藏了塊烙鐵般疼痛，那甚至像是我胸腔中他的心髒正斥責著我。
「我真的好想接受。真的。但是，我無法忍受小九受傷。我真的很討厭。我一直把這個想法鎖在心底，因為那隻是我的自私。我不想讓小九為難。」
我的眼淚一滴又一滴落在他的臉頰。滾動的水珠在沾滿煤灰與血漬的他的皮膚上留下淚痕。
「但是貓頭鷹說了，隻要抹消你就能恢複原狀。說我該這麽做。」
「貓……貓頭鷹？」
「撬開了藏在心底的想法，攤開在我眼前。告訴我，我應該要修正我自己扭曲的未來。是我害了小九，這就是我的贖罪。」
「混帳、東西……那是我的問題，和雪野無關啊。」
他如此說道，一邊說一邊舉起左手觸碰我的臉頰，那觸感與體溫讓頭痛更加劇烈。
「嗯。我知道啊。你的心意，我全知道。可是……！」
像是要遮掩從他身上感受到的某種東西，貓頭鷹的聲音催促我──消除這家夥。
痛楚有如一根又一根的釘子灌入腦中。慘叫聲自唇間泄出。
「雪野！可惡……為什麽會被束縛成這樣啊？你對那種事一直抱持著這麽深的罪惡感嗎？」
我的慘叫與貓頭鷹的啼叫遮蓋了他的聲音。頭痛越來越劇烈。我放開了他的脖子，一麵呻吟一麵抱著自己的頭顱，死命搔抓。
「你是軍團……你是敵人……你……不該存在！」
身體彷佛變得四分五裂的錯覺。不理會我的心，意誌重新凝聚構築。
頭蓋骨緊縮，貓頭鷹在腦海中啼叫。
──消除這家夥。
──破壞這家夥。
──殺了這家夥。
為了逃離這痛苦，我從他身旁跳開。
「身體、心情……不聽使喚啊！因為我身為葬花少女的根源就是憎恨啊！」
因為憎恨是我的本能。
麵對化作軍團的你，我隻能憎恨。
「雪野！」
我──
貓頭鷹說，徹底摧毀這錯誤的未來。
我的手臂再度將黑暗光輝的槍口指向他。
他一點也沒打算閃避，隻是緩緩地從躺在地上的姿勢站了起來，紅色雙眼流露痛苦的眼神看著我。
他解除了死神狀態。
紅色頭發、紅色眼睛與黑色皮膚，所有身為軍團的特徵都消失，失去魔法粒子的保護，任憑手臂的斷口流淌鮮血，他對我大喊：
「雪野。」
貓頭鷹再次要求我殺了軍團。可是眼前的他不是軍團。失去了目標，我大叫：
「……消失啊！我要消除軍團的未來……我非殺不可。」
否則我心中十二歲的小九不會得救。
「雪野。」
看著站不穩的我，他的表情扭曲為溫柔的形狀。他微笑著，走到黑暗光輝的槍口前，任憑右手臂不停流失著血液，對我伸出左手。
「我喜歡你啊。」
失血過多，那張臉龐逐漸變得蒼白。然而凝視著我的雙眸不知為何依然堅定。
「早在第一次見麵時，就一見鍾情了。我能夠掙脫艾莉絲的洗腦，還有選擇放棄身為人類，都是因為有這份心情。」
「那是，我的錯，對吧？如果沒有我，那就……」
「我也無法忍受雪野受傷啊。那不是我們早就已經接受的事實嗎？」
「我知道啊！所以我不要啊！」
我像個鬧脾氣的孩子大叫。拋開理性不講道理，隻管讓感情爆發。
「為什麽不責備我？為什麽要這麽溫柔？為什麽……」
我沒辦法還他任何東西。總是讓他出手幫助，什麽也辦不到。自認為他所做的一切，最後總是更加束縛著他。我就是元凶，我就是源頭。
「……雪野也喜歡我吧。」
我也知道就是了──他苦笑著如此輕聲吐露。
「所以才會這麽痛苦吧。」
就是這樣。我如此回答，一隻手舉著黑暗光輝，另一隻手拉扯著頭發。
「我當然喜歡小九啊！喜歡得不得了！一直、一直以來都是。打從小九幫我搶回繪本的那一天開始。否則我根本沒辦法忍耐這二十年！」
在這隨時都可能被軍團殺死的世界。
在這與我熟稔的人們一一死去的世界。
跨越他們的死。背對他們的屍首繼續走下去。
「大家都輕易死掉了。在這麽殘酷的地方，沒辦法一直活下去！我隻能把保護你當作唯一的支柱，可是……！」
「雪野。」
他站在槍口前方呼喊我的名字。我不理會他的反應吶喊著「為什麽」。
「為什麽你出現在和我同樣的地方？我不想要害怕著連你也失去啊……」
「雪野！」
殺了軍團。貓頭鷹在耳邊細語。我的身體無法抵抗那指示。
「不可以……」
力量一點一滴注入勾著扳機的指尖。
「……不要……」
明知他就站在槍口前，我卻無法抵抗。
「……小九，快逃啊……！」
我吶喊著。
同時，我看見魔法粒子的閃光。白色的光芒覆蓋眼前一切。
貓頭鷹似乎得意地笑了。
「啊……」
剎那間──
「我哪會隨隨便便就死啊！」
我在他的臂彎中。
他一拳打偏了黑暗光輝的槍口，硬是把我攬進懷中。自右臂不斷流失的赤紅液體噴濺在我臉上，傳來鐵鏽的味道、生命的氣味與溫度。
「放、放開……」
說話的嘴被他的嘴唇堵住。
那是個粗魯的吻，但是我感覺到他的呼吸，感覺到氣息，以及意誌。
那份熾熱融化了被貓頭鷹的細語聲束縛的我的心。
「你那些煩惱，我哪有辦法啊！」
盡管痛苦地喘息，他還是如此吼道。像是為了與我的後悔依偎般，更加使勁在那隻剩下的手臂緊抱住我，以顫抖的聲音說道。
貓頭鷹的聲音被他的聲音掩蓋而變小。
「事實就是這樣啊。我們已經變成這副德行了。二十年前差點被軍團殺掉……盡管如此，事實就是事實……除了活下去之外別無選擇啊。不管世界是多麽不合理，我們隻能接受現實啊！誰也沒辦法改變過去！隻能努力改變當下的自己啊！」
他一麵流著血，一麵用那嘶啞的聲音對我怒吼。流失了換做平常人類理應早該喪命的大量血液，臉色鐵青，冷汗直流，肯定很痛吧。盡管如此，他的精神克服了這一切，雙眼堅定地直視著我。
「但是……你可別搞錯了。我可沒有因為你而變得不幸。」
斬釘截鐵地斷言後，他笑了。
「我好歹也是男人。我可不想隻讓喜歡的女生挺身保護我，那樣也太難看了吧。難道你喜歡上的是那種家夥嗎？……不是吧？」
孤身一人去找高年級生為我搶回繪本、明知危險卻仍挺身反抗蝶蛹的支配者──我喜歡上的，就是那樣魯莽的他。
「嗯……真的是這樣。」
更重要的是，我們對對方懷抱的罪惡感正是連結我們的羈絆。
「……真像個笨蛋。」
像是終於吐出了哽在喉嚨的毒蘋果，我先是淺淺一笑。
隨後主動讓嘴唇印上他的唇。
貓頭鷹的耳語消失無蹤。
＊
挪開嘴唇後，雪野渾身無力地整個人靠向我。大概是因為她
一直抵抗著洗腦，精神過度磨耗吧。
「小雪！葛見哥哥！」
聽見我剛剛大喊「別過來」而躲在貨艙角落待命的玫瑰跑向我。大概是判斷一切已經結束了吧。她跑到我們身旁立刻發動了荊棘樹籬，命令荊棘緊緊纏住我的右臂，在止血的同時進行治療。
「對不起……光憑我的能力，沒辦法連缺損部位都複原……」
「……玫瑰？」
察覺友人來到身旁，雪野露出欣喜的笑容，但立刻又難受地揪起眉心。
「玫瑰是被德田騙了。德田把那個影像給玫瑰看，告訴玫瑰說她是喪葬局在研究過程中造出的軍團，要她在變成大家的敵人給大家帶來麻煩之前亡命到第四世界。除此之外，攻擊葬花少女的體內核的也不是玫塊，是欺騙玫瑰的德田用二型改幹的。」
我代替淚眼汪汪的玫瑰，向雪野簡單解釋狀況。
雪野出乎意料地睜大眼睛。
「咦？……那個，就隻是治療中的紀錄影像而已啊……」
「葛見哥哥剛才也是這樣對我說明的。可是我……對不起，我還是不曉得誰說的才是真的。」
虛弱的雪野倚著我，將手伸向垂首的玫瑰，像是要開導她般輕撫著她的手臂。
「在人類轉變為葬花少女的過程中，有些人會因為無法順利接納軍團的因子而死去。這個你應該知道吧？你看到的影像，就是病症中的一種。由於無法固定自己身為葬花少女的形象而失去人類的形體，算是罕見的案例。」
道理上說得通，但是──
「不過為什麽雪野知道這件事啊？」
「……因為治療玫瑰的時候，用上了我的血肉。」
「血肉？那種東西用在治療上？……又不是吸血鬼。」
那驚悚的字眼讓我皺起眉頭，雪野搖頭回答：
「由於病因是無法固定自己身為葬花少女的形象，而我是葬花少女概念的雛形，把溶有我的魔法粒子的血肉當作藥品，也許能讓她們固定自己的形象。而那影像就是臨床實驗時的紀錄……因為那次實驗成功了，我和玫瑰才能像這樣見麵。」
「所以是小雪救了我……可是，如果那是真的，為什麽從來沒人告知我這件事？如果我事先知道，我也不會像這樣──」
玫瑰的聲音因猜疑而起伏。我也無法完全否定雪野為了玫瑰而說謊的可能性，隻能靜靜旁觀事態發展。
「……那是因為，玫瑰可能回想起失去人類形體時的心理狀態，讓整個治療功虧一簣。況且……」
雪野垂下白色睫毛遲疑了半晌。
「……雖然玫瑰成功固定了自己的形象，但是我因為受到玫瑰傳來的反作用，陷入長達數個月的昏迷……」
「長達數個月……難道說，十年前小雪曾經昏睡數個月，就是因為我……！」
玫瑰的肩膀猛然顫抖。罪惡感讓她睜大雙眼緊抿嘴唇。雪野見狀輕輕搖頭回答：
「我不是說了嗎？那是為了新療法的臨床實驗，所以也不是你的錯……但那種治療法之後就再也沒用上了。因為當時正好是carpe diem內部與軍團戰鬥白熱化的時期，讓最有戰鬥力的我無法戰鬥的損失反而更大……所以，那個影像真的就這麽單純。」
說穿了，在現況下這也隻是雪野單方麵的說法，無法當場拿出任何證據。和德田為了教唆玫瑰所說的話語相同，同樣是無法證實的言語。
但如果兩者之間真有任何差別。
「相信我……求求你。」
那就在於兩人之間累積至今的羈絆吧。
「我不想再看到玫瑰因為其他人撒的莫名其妙的謊言而繼續受到傷害。」
雪野垂下雙眼如此說道。蓋在玫瑰手背上的手掌使勁握住那隻小手。
「我、我……我……」
玫瑰緊張得渾身僵硬，靜靜地深呼吸之後，反過來用自己的雙手包住雪野的手。
先是咬緊了牙，隨後便堅定地說道：
「……我明白了。我相信小雪。」
「謝謝……」
不安與猜疑肯定尚未完全拂拭吧。
──但是，就算雪野的言語可能是謊言，雪野對玫瑰的關懷絕非虛假。也許是這一點讓玫瑰選擇相信吧。玫瑰的回答讓雪野安心，緊張的雙肩倏地放鬆下垂，之後她有些難以啟齒地問道：
「……玫瑰，讓你想要離開這地方，就隻因為這個理由？」
「什麽意思？」
玫瑰反問後，似乎立刻就理解了雪野的意思。
「……小雪，光這件事我絕對不會自暴自棄的喔，女生可是很強悍的。」
透過某種我所無法理解，隻存在於兩人之間的心有靈犀，玫瑰露出無所畏懼的笑容。雪野回了一聲「是喔？」也還以同樣的笑臉。
「不好意思得先打斷你們，不能繼續待在這裏了。總之先離開貨艙吧。」
「……沒關係。反正話也說完了。」
燃料起火時的惡臭加上氧氣稀薄的窒息感讓我開始有點頭痛。
我撐著雪野的肩膀，從貨艙頂部開的大洞輕盈跳出太空梭。
第一宇宙港已經嚴重傾斜，連接處隨時都有可能斷裂讓整個宇宙港被扔進宇宙。我和雪野戰鬥時重新點燃的火勢也沒有消褪的跡象。也許是滅火劑耗盡了，也許是係統本身損壞了，就連灑水器也沒有運作。看來得盡早離開此處比較好。
「玫瑰，雪野可以交給你嗎？」
隻剩一隻手臂的我要在飛行過程中將雪野交給玫瑰實在太危險了，我先降落至宇宙港的地麵。
「我還有些東西得找出來才行。」
「找出來……請問是什麽？」
「這次的事件還沒結束啊。」
「還沒結束？……陸，你是指──」
就在這時，緊急剎車的尖銳聲響直刮在鼓膜上。有輛三四式特別搬運車在我們前方三十公尺處停車，穿著防護服的人物自駕駛座下車。
「大家沒事嗎？」
「小笠原小姐！你還沒有逃生嗎？」
玫瑰發出近似慘叫的驚呼聲，舉起雙手遮住自己的臉。
「對不起……我把你當成人質，利用了你……」
「沒關係啦。況且我也有我的工作，沒辦法隨隨便便就逃出去。」
小笠原語氣柔和地打斷了玫瑰的道歉，隨後加快語調解釋現況。
「不過剛才的人質當中有些人受傷了，需要玫瑰妹妹的力量幫忙治療，你能快點上車嗎？」
我知道了──玫瑰如此回答，要往小笠原邁開步伐。我默默地握住她的手臂攔阻。
「……小笠原小姐，別再繼續下去了。」
「咦？什麽？渡鴉小弟，什麽叫『別再繼續下去』？受傷的人不能放著不管吧？」
小笠原睜大了那總是洋溢著睡意的雙眼，我微微搖頭。
「別再繼續下去了。為什麽要做到這個地步……」
說到這裏，我不得不暫時打住。自胸口湧現的情緒讓我一時難以言語。但是我還是非得把話說下去不可。我暫時屏息，深呼吸一次。
「……小笠原小姐，你知道烏鴉吧？」
「渡鴉小弟，現在不是講這種話的時候了啦。有傷患在等啊。」
「算我求你，請回答我吧。」
一四年的朋友住在蝶蛹裏頭，是他告訴我的。還有貝芮特局長也說她還在地球的時候見過。」
「這樣啊。我懂事的時候就已經在宇宙中了，鳥我隻見過家禽和小嘎而已。不過這又怎麽了嗎？如果你滿意了──」
「那隻烏鴉──小嘎它記住了啊。我們沒聽過的葬花少女的死神化詠唱。」
「咦？……詠唱？」
「登錄名稱，無名『no. 0823』。」
我短促地說道。話語聲不自覺地變得尖銳。
「小嘎記住的那詠唱，其實是這名葬花少女的死神化詠唱。她曾在小笠原小姐的故鄉因恐怖攻擊而墜入地球的方舟上工作。形象是格林童話的『貓頭鷹』，屬性為『暗』，能力是『惡夢』。刺激對象的心理創傷使腦部活性化，提高治愈能力。雖然說明上是這樣，不過好像也擁有輕微的催眠能力。不過因為上級判斷這些能力在對抗軍團的戰鬥中無法運用，因此被視為無名。」
我一一陳述貝芮特剛才傳送至我口袋中戰術傳達裝置的資料。
「怎、怎麽了嗎，渡鴉小弟？現在提起那個登錄被抹消的無名要幹嘛啊……」
「沒錯。登錄資訊其實被抹消了。所以貝芮特小姐分析時才會花了這麽多時間。」
「嗯，呃。渡鴉小弟？我這邊有傷患在等啊。我要帶玫瑰妹妹上車了喔。」
小笠原對無法溝通的我搖頭歎息，對玫瑰招了招手。但是我依然緊扣著她的手臂。
「……我不會讓玫瑰去的。小笠原小姐也一樣。」
「那、那個，葛見哥哥？你到底是怎麽了啊？」
無法理解現況的玫瑰滿臉疑惑地轉身看向我。小笠原的表情因為焦躁而失去平常的柔和。
「渡鴉小弟！我很謝謝你擔心我，但是你別太不講理喔。」
「那位無名恐怕時常在特露德家中死神化，次數多到連小嘎都記住了詠唱的發音吧。為了操控特露德。」
「渡鴉小弟……？」
小笠原的語氣因狐疑而顯得遲疑，歪著頭像是不明白我到底想說什麽。我不理會她的反應，繼續說道：
「貝芮特小姐幫我調查了特露德住家公寓的監視攝影機的紀錄。結果，進出特露德家的就隻有兩個人，一個是玫瑰，另一個人──」
我緊咬嘴唇，放開了玫瑰的手，召喚好戰者。
「──末日的果實啊，現身吧，死亡禁果。」
隨後將槍口指向小笠原。
「背叛的葬花少女，就是你啊。」
雪野與玫瑰輕聲驚呼。至於被槍口指著的小笠原本人則是聳了聳肩回應我的指控。
「渡鴉小弟，你冷靜點動動腦。我怎麽可能是葬花少女嘛，我的外表看起來有那麽年輕嗎？」
小笠原一麵說著，一麵以肢體動作暗示她那凹凸有致的身體線條。我不回答她的問題，隻是逐一陳述引導我最終抵達這個答案的思路。
「現在，幾乎所有的戰鬥型葬花少女與無名都陷入了活動停止狀態。手法是藉由植入核的受體，以魔力增幅爐二型改發動攻擊。」
「渡鴉小弟，別再講這種蠢話了。曾經體驗過失去故鄉的痛苦，我怎麽會做這種可能讓carpe diem墜落的事呢？」
「先將與二型改連動的受體植入核，讓不隻是交換時期逼近的葬花少女，連還有一段空檔的葬花少女也更換為已植入受體的核。能達成這種大規模更換的人、有機會辦到的人，就隻有之前提議提前全麵更新體內核的小笠原小姐。」
「這就是你的證據嗎？」
小笠原微微苦笑。
「那也許是真正的間諜準備好了已經植入受體的核，而我在不知情的情況下交換而已吧？」
「……我找到了特露德點的眼藥水。貝芮特小姐也很驚訝，居然用這種方法注入魔法道具。」
眼藥水。一聽見這字眼，小笠原的視線挪開了。
「我、我不知道什麽眼藥水──」
「過去就算有誰發現那眼藥水，的確能以『治療用奈米機器』這樣的理由搪塞吧。但是那騙不過貝芮特局長。所以你想在我們發現眼藥水之前，先封住特露德的口吧。你當時會嚐試從我口中探聽特露德的狀況，這才是真正的理由。我當時還以為小笠原小姐隻是因為關心我們。」
「渡鴉小弟，貝芮特局長對你說了什麽啊？你對我的信任，是這麽容易動搖的東西嗎？」
彼此的說話聲都變得沙啞。大火烤乾的空氣與彌漫的黑煙灼燒著喉嚨。
「我也沒有完全相信貝芮特小姐說的每句話。但是，是你管理著對葬花少女而言不可或缺的體內核。而你也能藉自己的職務之便，為自己更換核。雖然我也考慮過貝芮特小姐其實是葬花少女的可能性……但是能控製特露德的，就隻有小笠原小姐而已。目前占據魔力增幅爐的德田，也是你的屬下。」
我當然也不願懷疑，我也想相信她。艾莉絲事件時是她救了我和芬。盡管如此──
「隻有你而已啊。現在能控製雪野、站在能與玫瑰一同前往第四世界的立場，以及一切都拆穿的現況下，仍然想要把玫瑰從我們身旁帶走的人，全部都是──」
更加傾斜的第一宇宙港發出怪物咆嘯般的巨響，蓋過了我的吶喊。盡管如此，小笠原大概還是聽見了吧。她仰望天花板，肩膀下垂對著我笑了笑。
「……這樣啊，原來渡鴉小弟這樣想啊。真叫人難過……」
轟然巨響再次傳來。下一個瞬間，三個貨櫃像是要淹沒我們般沿著傾斜的地麵滑向我們。
「雪野，玫瑰！」
我連忙把雪野攬向身旁並向後跳開，但隻剩一條手臂的我無法連玫瑰也一起拉開。
來不及逃離的玫瑰身影被貨櫃掩蓋。
「可惡！」
由於急遽運動，讓我眼前一陣發黑。盡管出血止住了，流失的血液也不會複原。
「玫瑰，沒事嗎？」
我一隻手抱著雪野，搖搖晃晃地起飛。
「玫瑰！」
沒有回應。雖然想找，但貧血讓我看不清楚前方景物。她到底在哪裏？該不會被貨櫃壓在底下──最糟糕的可能性掠過腦海。就在這時。
「她沒事喔。」
從未聽過的少女說話聲從視線死角的貨櫃後方有如歌唱般響起。
灰色頭發有如失去光澤的羽毛，移動武裝也是同樣的灰色，眼眸則是月亮般，或者該說是猛禽般的金黃色。失去意識的玫瑰被少女摟在身旁，少女的另一隻手則握著看似好戰者的金色手槍。指向我的槍口前方已經展開了魔法陣，看起來隨時都能發射。
「……你是……小笠原小姐嗎……？」
身體的輪廓比我所知的小笠原還要纖細而銳利，圓潤臉頰稚氣未褪，明亮的大眼睛。骨盆與胸部的線條顯然不屬於二十多歲的女性，外觀上全是個十來歲的少女。
少女將好戰者直指著我，笑著回答：
「對啊……啊，因為小笠原是我為了潛入carpe diem所用的假名，也許我該回答『不對』吧？怎麽樣？真正的我，其實還滿可愛的吧？」
小笠原眯起那有如猛禽的金色眼眸，搖了搖那頭羽毛般的灰色發絲，稍稍轉動那細瘦的頸項。隨著她的動作，被她抱在身旁的玫瑰的手臂無力地垂下。
我抱著腿，愣愣地注視著那身影，之後將視線拉回地麵。
在碎裂剝落的柏油路麵上，與那一天毫無二致的十二歲的他睡著般躺在我眼前。
我想保護眼前的他。希望為了保護我而倒下的他能取回身為人的未來。我隻為此而活到現在。
但是，我的心願終究落空了。因為我的力量不夠。
我沒有勝過艾莉絲。冷凍睡眠中的他被艾利絲奪走，記憶也被消除。而那強大的敵人逼迫他做出了那樣的抉擇，讓他不得不選擇放棄身為人的道路、選擇成為兵器活下去的道路。我一點也不希望他這麽做。
我想尊重他的意誌，所以我不對他的選擇多說些什麽。但我總是覺得後悔。當自己的心因為如此一來就能在一起而欣喜，後悔總會責備自己是多麽膚淺。
他希望能保護我，這個心願總是為他帶來更多傷害。
貓頭鷹啼叫，說著都是我的錯。
我啜泣著，因為那都是我的錯。
他的身軀蠕動變型，跳過了十三歲到十五歲的階段，一瞬間變成了成人般的十七歲的身軀。抽長的手腳、紅色頭發。我撫摸那頭人類不該有的鮮豔發絲，然後觸碰衣物破裂而裸露的左腹部黑色皮膚。刻著紅色線條，屬於軍團的皮膚。
貓頭鷹說那都是我的錯。我也說這都是因為我。
貓頭鷹拍動翅膀，灰色羽毛有如大雪飄落，漸漸遮蓋了他。
貓頭鷹說還可以重來。
貓頭魔說去消除你的創傷。
貓頭鷹說徹底消除折磨你的任何存在，奪回你尋覓的事物。
貓頭鷹這麽說。貓頭鷹這麽說。貓頭鷹這麽說。
＊
我使勁甩頭，提振精神甩開籠罩意識的薄霧。隨後我先檢查身體狀況。全身上下傳來痛楚，但幸好都是瘀青或小規模的撕裂傷，沒有骨折之類的嚴重傷勢。看來對戰鬥應該不會造成阻礙。然而通訊器狀況不太對勁，剛才別說是人聲，就連雜訊聲都聽不見。也許在傳達鬼嶋最後的號令後就壞了吧。
我將注意力轉向外界。關閉的阻隔牆傳來細微振動。也許是雪野正在攻擊阻隔牆。
「……葛、葛見……哥哥……？」
聽見沙啞的說話聲，我將視線往下挪。
可能是因為被雪野的魔法波及，剛才裹著她的捕捉用繩網已經有一半以上破裂。
「……那個，葛見哥哥，這裏是……」
「通往第五分區的氣閥內部。」
我壓低身子到與她視線同高並如此回答後，她像是難以承受地挪開視線。她的雙眸滲出後悔的濕潤光芒。
「……你是來阻止我的嗎？」
「對。不過這件事先放後麵。玫瑰，你沒受傷吧？」
「嗯……我、我沒事。但是葛見哥哥你……全身都是傷。」
「你沒事就好。既然這樣，現在立刻停止攻擊葬花少女的體內核。」
我語氣銳利地說道，正緩緩掙脫剩餘捕捉網的玫瑰一瞬間停止所有動作。
「……攻擊體內核？」
她像是感到膽怯，睜大了那雙鬆鼠般的圓眼睛。
「對。我不知道你有什麽理由，但是這樣下去carpe diem會墜落，所以拜托你了。政府不隻計劃殺害你，甚至打算連第八分區都毀掉。」
玫瑰發出細微的驚叫聲。
「所以了，拜托快點解除。還有對雪野的控製──」
我抓住玫瑰的雙肩搖晃她，但掙脫了捕捉網的玫瑰卻用右手甩開我的手，反過來抓住我的肩膀。
「那、那個……攻擊體內核是什麽？我、我沒做這種事啊。而且carpe diem怎麽會墜落……？」
「沒有？你不久前不是當眾破壞大樓了嗎？」
「我運用受體就隻有喪葬局舊分局和凱洛斯分公司的倒塌，其他事情我沒有……」
看起來不像在狡辯。但是──
「那究竟是誰幹的啊？實際上雪野和芬都在我眼前因為受體的攻擊而讓體內核陷入機能停止狀態，我破壞了兩人的受體才成功阻止失控。但是芬的神經組織似乎因為那影響而部分受損──」
我逼問般說道，玫瑰使勁甩頭站起身。
「但那真的不是我！我真的沒做那種事！請相信我！」
「那雪野呢？雪野會攻擊我，不是因為你用三型控製她嗎？」
她單薄的肩膀倏地顫抖。那張孩童的臉龐彷佛聽見了不可能的事而轉為慘白。
「咦……？小雪攻擊葛見哥哥？該不會，這身傷勢是小雪她……！」
「到底是不是你？回答我啊！」
我怒吼，臉色依然蒼白的玫瑰也尖聲向我叫道：
「不是！難道我有什麽一定要傷害小雪的理由嗎？」
那沉痛的說話聲在氣閥中回響，刺進我的鼓膜。
在有如耳鳴的回響聲中，玫瑰凝視著我，扭絞著自己的靈魂般喃喃開口：
「……因為，『她是我的朋友』啊。」
聽了這句話，我咬住嘴唇。
這點不會錯。這我也知道。雪野與玫瑰之間的羈絆之深，在蝶蛹解放作戰當時，我就已經親眼目睹了。
玫瑰不可能讓我和雪野互相殘殺，況且剛才雪野的攻擊魔法來自可能把我和我懷中的玫瑰一同貫穿的角度。如果她受到玫瑰控製，這實在不可能。
「……那雪野到底是怎麽了啊……」
我當場蹲坐在牆邊抱頭苦思。
「葛見哥哥，到底發生了什麽事？你說carpe diem因為我而快要墜落，還有小雪的問題，在我不知道的狀況下究竟發生什麽事了？」
「……光就我知道的情報……」
我無力地放下抱著頭的手臂，仰起頭看向玫瑰。
「你用受體攻擊了包含無名在內的所有葬花少女，因此現在幾乎所有葬花少女都陷入意識不明的狀態。carpe diem失去無名的控製，貝芮特小姐判斷再兩個小時後會開始受地球引力的影響，不久就會墜落。」
「怎麽會……」
聽了我的說明，玫瑰深受打擊般搖搖晃晃地倒退兩三步，雙腳一軟，渾身無力地癱坐在地上。
「那不是你的受體嗎？你不曉得受體正在幹嘛喔？」
「對、對不起。我現在最優先的是用二型改調整蝶蛹居民的記憶……在全carpe diem運作的受體一共有數萬根，我沒辦法全部掌控……」
玫瑰現在在carpe diem政府眼中可說是史上最凶惡的恐怖分子。但是在我眼前的她和過去並肩作戰的她全無不同，依然是我心目中那個外表像小學生，舉止像小動物的善良女孩。
曾被軍團長期欺騙的我現在已經習慣抱持疑心，但是我卻自然而然地不認為她的態度是在演戲。
我知道玫瑰是個怎麽樣的人。我很明白，就算她有什麽理由投身恐怖行動，她終究不會是寧願欺騙夥伴或朋友也要達成目的的那種家夥。
「……真的不是玫瑰你做的？」
「那、那是當然。因為要是讓葬花少女全部停擺，carpe diem的防衛要怎麽辦？我不希望這樣啊……盡管我決定離開故鄉，也絕不想失去故鄉啊……這是當然的啊……」
們在昏暗的氣閥內麵對麵，互相凝視的臉因為彼此懷抱的悲痛情感而皺在一起。
「……所以說，就算抓到玫瑰，現況也沒有任何改變嗎……」
真正理解了早已經明白的事實，我深深歎息。
「玫瑰，你為什麽要引發恐怖攻擊？你到底想做什麽？」
我這麽一問，隻見玫瑰雙眼僵直，嘴唇輕微顫抖後緊抿，散發著不願提起的情緒。
「……我也猜得到，玫瑰懷抱的理由一定非比尋常。否則你在做這種傻事之前應該會找我們商量才對。」
從咖啡廳衝出去的時候、來到我家公寓停車場的時候，玫瑰總是一副欲言又止的模樣，但最後什麽也沒有告訴我。也許那原因無法與我們商量，這樣的心情我也能輕易想像。盡管如此──
「告訴我吧。也許在那之中有著拯救雪野和carpe diem的某些線索。如果你想幫助大家……拜托你。現在時間寶貴。」
「小雪和這座方舟……」
玫瑰喃喃自語後垂下臉，強忍著什麽似的緊咬嘴唇。
發出呻吟般的悲歎聲，玫瑰抬起臉。
「──連結脈動的荊棘啊，荊棘樹籬。」
她手邊浮現了閃耀綠色光芒的荊棘。荊棘伸向我沿著皮膚攀爬，延伸至全身各處的傷口。
「……玫瑰，現在用不著治療我。更重要的是──」
「我已經沒辦法回到喪葬局了。」
玫瑰打斷我的話，堅定地看著我微笑說道：
「所以請讓我最後一次負起身為葬花少女的本分吧。」
身為葬花少女的本分。事到如今還能說出這樣的字眼，我不覺得她的本性會隻是個恐怖分子。
「玫瑰，到底發生什麽事？究竟有什麽理由讓你……」
我問道。她小巧的唇瓣間吐露歎息。
「……那個，我有話要說在前頭。錯全都在我身上。」
玫瑰一麵控製荊棘樹籬，斷斷續續地說：
「接下來我提到的人們，都隻是為了幫助我……」
「幫助？」
「是的。我……我、我其實……」
她的呼吸急促，視線遊移不定，嘴唇顫抖，彷佛要一腳踏向深穀般遲疑，擱在地麵的手腳為之僵硬。最後她像是絞盡全身力氣，如此說道：
「我其實……是軍團。」
「玫瑰是軍團？你在講什麽啊？你不管怎麽看都是──」
你在說什麽蠢話？我不禁皺起眉頭，但玫瑰微微搖頭。
「……艾莉絲說過吧？軍團其實是另一個世界的人類。喪葬局似乎在許久前就發現這個可能性，進行著製造人類突變體──也就是製造軍團的實驗……那就是我。」
「喪葬局做這種實驗？你聽誰說的？」
一時之間難以置信，於是我問了情報來源。
「……德田先生。」
「德田？你是說小笠原小姐的助手？」
「是的。根據德田先生的分析，我再過幾個月就會轉化成軍團……變成軍團之後就會先去身為人類的記憶，大肆破壞，傷害大家或葛見哥哥，所以我決定在那之前要離開carpe diem。因為與艾莉絲的戰鬥已經有太多人喪命……我不想再看到有人死了……」
「等等。那家夥怎麽看都不像是那種親切的好人啊。玫瑰，你不會是受騙了吧？」
雖然隻見過幾次麵，但那種對葬花少女都毫不掩飾敵意的人，難道真有理由對軍團如此盡心盡力嗎？
「德田先生確實厭惡喪葬局，但是我想他的言行大多是在演戲，為了不讓他的間諜身分被拆穿。德田先生和特露德是第四世界的使者，為了讓喪葬局在人體實驗中製造的軍團變回人類而活動，他說已經把幾個人成功帶往第四世界了。所以我也──」
「你先等一下。證據呢？你其實是軍團，還有特露德是第四世界的使者，這難道有證據嗎？」
我的質問讓玫瑰沉默了，寂靜飄蕩在我們之間。撞擊阻隔牆的雪野的攻擊不知何時已經歇息。但是既然我還沒找出雪野突然被控製的原因，就無法樂觀看待現況。
「……那個，葛見哥哥，你……還沒有看過吧？」
玫瑰打破沉默，萬分難以啟齒地如此問我。
「還沒看過？……你是說那個用我的名字命名的檔案夾？」
「原來你看了啊。」
玫瑰咬緊嘴唇，雙手環抱自己。
「……既然這樣，你應該也能理解德田先生說的都是真的……我究竟是什麽東西，在那個人體實驗室又製造了什麽……！」
「等等，那個影像是……」
「我一旦去了第四世界，恐怕就沒辦法再回到這裏了。」
玫瑰打斷我的話，急促地接著說：
「但是，我一點也不想讓葛見哥哥見到我變成怪物的樣子。隻有這件事……隻有這件事我絕對不願意，無論是我傷害你，或是被你殺掉。所以我……！」
說到這裏，玫瑰的感情潰堤了。暴露自己的真心，像個挨罵的孩童雙手握拳，點點淚珠不停滾落。
「但是，我心裏還是……有一份希望葛見哥哥能知道真相的心情……所以，才會留下那個上鎖的檔案……」
玫瑰再度垂下頭，低聲說著對不起，伸手緊揪我的褲管。
「……讓葛見哥哥……看了那種惡心的東西……」
我用自己的手覆蓋她的手，凝視她的雙眼。
「先等等。玫瑰你說是證據的那個影片檔，因為一些緣由，我看的時候雪野跟貝芮特小姐也在場，但她們兩個都說那是葬花少女的特殊治療現場紀錄影像。」
「治療？她們說那是治療……？」
玫瑰無法置信般搖頭。
「對。她們說那個地方也不是什麽驚悚的人體實驗室，而是icu。所以那個影像本身──」
「你騙我。那種情景、那種東西怎麽可能是治療……」
我想那確實是難以接受的事實吧。如果當時對我說明的人隻有貝芮特，也許我也不會相信。看見那影像，一定會誤會自己的本質是軍團吧。那影像的確擁有那樣強大的打擊力。
「那是大家欺騙了葛見哥哥──」
「雪野也騙了我？玫瑰覺得連雪野也說謊了嗎？」
「……如果是為了保護別人，她也是會說謊的。小雪也曾經好一段時間瞞著葛見哥哥，不告訴你這裏其實是宇宙。所以光是這樣，我沒辦法認定德田先生說謊……」
玫瑰說的也沒錯。現在我們兩個再怎麽討論也無法得知真相吧。
況且喪葬局也是有無論大小事都當成機密的一麵，就算雪野本人沒有說謊，也有可能上級告訴她的知識本身就是假的。
「……不找德田問清楚就無法得知真相嗎？」
我歎息的同時如此說完，低下頭握住玫瑰的雙手。
「不過，就算玫瑰真的是軍團，我也一點都不介意喔。畢竟我自己也是個莫名其妙的生物……況且，無論變成什麽模樣，我一定會幫你複原。就像當時我改造了自己的身體，我擁有的就是這一類的能力。我保證我會找出辦法讓你恢複原狀。所以──」
所以，接下來該怎麽辦呢？現況下，她是恐怖分子。盡管她實際上的行徑與carpe diem的認知有落差，但是她與政府為敵這件事終究是事實。她現在是carpe diem政府的敵人了。
「抱歉……」
毀恨讓我哽咽。
「要是我當時沒放你走就好了。像是在咖啡廳那時候，還有你來公寓停車場的時候，如果我攔下你，早
點把話問清楚就好了。」
「請、請別這樣說，那不是葛見哥哥的錯。沒有坦承是我的決定。是因為我不想讓葛見哥哥知道……不可以這樣喔，請不要奪走我該承擔的事物……」
玫瑰安慰般撫著我的手，擺出笑容。然而笑臉上的嘴唇和眼角還是抽動著。
「……雖然我想送特露德回到故鄉，但看這狀況應該是沒辦法了吧。」
「故鄉……所以玫瑰你要求喪葬局交出特露德，就是因為這個理由？」
「是的。是這樣沒錯。」
原來如此。總之我目前大致理解了玫瑰行動的理由。雖然喪葬局說謊的可能性或是玫瑰受德田欺騙的可能性同時存在，但那是另一回事了。
不過，既然玫瑰相信特露德是第四世界的使者，那麽玫瑰果然從來沒有控製過特露德吧。雖然我確信如此，但這麽一來特露德頭顱內的受體的用意為何？
「對了，那特露德頭部的受體是為什麽才刺進去的？」
「那是為了治療。特露德是為了調查據信位於蝶蛹內的人體實驗室而參加蝶蛹解放作戰。她在那時頭受傷，腦部留下重大障礙……我為了治療她的傷勢才植入受體。」
我在解放作戰遇見特露德的時候，她頭上的確綁著繃帶。但是從她的反應來看，傷勢似乎沒有那麽嚴重。
「頭部受傷的事，你是直接聽特露德講的？」
「不是。這些全都是德田先生告訴我的。」
「……特露德為治療頭部的傷而被要求定期使用的眼藥水，裏麵其實含有奈米機器，關於這一點你知道些什麽？」
「咦？沒有，我不曉得……難道有我之外的其他人也為她進行治療嗎？」
「不清楚。」我如此回答後搖頭。不過這未免也──
「我覺得你應該稍微多懷疑一點吧？這樣講也許有點傷人，但光就我聽你說的這些，那個德田擺明了就很可疑啊。現在也發生了一堆玫瑰明明沒做的事。你該不會是被人利用了吧？」
「……曾受軍團蒙騙的葛見哥哥這麽說，還真的滿有說服力的呢。也許真的如你所說吧。但是，不曉得會不會被其他人得知的狀況下，我沒辦法輕率地找人確認或討論。萬一秘密泄漏，無可挽回的不會隻有我，我一直以為狀況是這樣的。」
彷佛放棄了一切的平穩表情透出些許後悔。
「況且，貝芮特局長也說過破壞三六式的就是特露德吧？特露德雖然在蝶蛹解放作戰時找到了那個檔案，卻沒有機會帶出來。為了取回映著我的那個影像檔，她甚至為我做了破壞三六式這種危險的事……所以我為了報答她，時常造訪她的房間。」
「做菜隻是藉口嗎？」
「不是，實際上我也請她幫忙試吃。但治療是在她睡著的時候──大腦休眠時進行，所以她應該也不知道。德田先生也說，這件事最好不要告訴她……」
「……原來如此。那個德田計劃和玫瑰一起離開這裏？如果他在太空梭裏，現在大概已經被鬼嶋的部隊抓住了吧……」
「沒有。德田先生為我安排並準備了這次的逃亡計畫，但是從昨天開始就聯絡不上他……所以我想說至少要帶特露德回到第四世界。」
「所以說，要求特露德一起上太空梭，這一點不在德田的計畫中？」
「是的。隻是我個人的任性。」
我撫著下巴思索。真偽先放一旁，德田為什麽沒搭上太空梭？現在他人在哪裏？貝芮特小姐曾說過魔力增幅爐所在的地下研究設施就如同要塞一般。該不會……
「玫瑰，我剛才說了，目前葬花少女的體內核正受到來自受體的攻擊，你知道那是怎麽辦到的嗎？似乎和魔力增幅爐有關。」
玫瑰手按著耳機垂下頭，兩條長馬尾自肩膀滑落，有如枯萎的花瓣垂下。
「如果除了我之外有人能控製受體，那一定是如葛見哥哥所說，正在使用魔力增幅爐的二型改吧。因為那個目前和受體完全連結……雖然就安全方麵的問題，我從來沒告訴別人，但隻要是懂得使用魔力增幅爐的人，雖然無法雙向通訊，還是能做到單向通訊，換句話說其實能單方麵對受體下指令……」
「所以，現在應該有人正在使用魔力增幅爐攻擊體內核吧！」
「啊，不是。那個隻是一種可能性而已。」
玫瑰連忙擺手。
「實際上我就算要做到同樣的攻擊，光是在身體某處植入受體其實沒辦法對體內核造成那麽大的影響。除非受體直接植入核……」
「那反過來說，隻要將受體刺進體內核，就有辦法透過二型改直接攻擊？」
「……是的。我想應該能辦到。」
入侵受到魔法汙染的纜線隧道；小嘎的鳴叫聲；再加上被植入受體的體內核……
我在腦中一一檢視這些要素，思索著各條件之間的聯係。線條構成的輪廓在腦海中逐漸形成解答的圖像。
「……啊。果然，是這樣啊……」
我露出了空虛的笑容，仰望氣閥的天花板。
「葛見哥哥……？你怎麽了嗎？」
玫瑰納悶地觀察我的反應。我聳了聳肩，再度提問：
「……因為受體是魔法道具，隻要是葬花少女，誰都能使用吧？」
「是的。雖然無法自由發揮所有功能，但是能像我過去拜托葛見哥哥那樣，植入任何場所。」
「……玫瑰，聽我說。雖然這隻是我的推測……」
就在這時，我的通訊器突然傳出了嗡嗡的雜訊聲。大概是通訊接通了。
「鬼嶋先生？……或是……雪野？」
我懷著幾分期待如此問道。但傳回耳邊的聲音並非這兩人。
『原來如此啊。』
聽起來老成但不年老的男人的和緩說話聲。
『不好意思，小陸。剛才我將麥克風設定為靜音模式，一直聽著你們的對話。』
會稱呼我小陸的人目前隻有兩個。一位是貝芮特，另一位是──
「是……白峰總司令嗎？請問你現在在哪裏？」
雖然我聽說他平安無事，但聽見他的聲音讓我再度感到安心與緊張。
目前遭到左遷並受公安追捕的他既然直接聯絡上我，就代表事態有了重大轉折吧？
『現在我在蝶蛹內的分局。我從這裏透過喪葬局的秘密頻道與你的通訊器聯係。與鬼嶋的通訊應該很快就會恢複。』
「既然總司令一直在聽，那麽您應該也明白了吧，玫瑰現在在我的身邊。但是雪野她……」
『嗯。她似乎失控大鬧啊。』
「那家夥到底是怎麽回事……為什麽會攻擊我？到底要怎樣才能讓她恢複原狀？」
無論要領教雪野的敵意或將武器指向雪野，我都不願意。如果有解決方法，我現在就想知道。然而事與願違。
『很遺憾，關於這一點我們目前也隻能推測原因。但無論原因為何，如果身為葬花少女的白雪會妨礙我們解決狀況，就得請同樣是葬花少女的你應戰。』
「……隻能戰鬥嗎？」
『目前的狀況恐怕免不了。接下來我會負責指揮，你隻要遵循我的指示即可。』
公司藏身了。』
該不會他一時之間躲避公安追捕就是為了暗中釋出這些情報吧？設想與準備之周到令我不禁咋舌。也許就像貝芮特二十年來與公安周旋，他也同樣長年與政府戰鬥至今。
『至於位於舊分局地底下的魔力增幅爐，二型改目前正以80％的效能運作中。此外，三型似乎有一段時間以100％的效能運作。由於雪野陷入目前狀況的時間點與三型的運作時間幾乎一致，因此我們研判間諜可能以某些方法利用了遺留在三型內部的艾莉絲的力量。』
「艾莉絲的力量……」
我懷著憎恨反芻這句話。我明明已經徹底消滅艾莉絲了，艾莉絲的力量卻依舊陰魂不散。一想到這裏，憤怒便在心底沸騰翻湧。而且那力量現在玩弄的對象是雪野，更讓我無法忍受。
「也就是說，現在發生的現象和芬之前受到控製的時候一樣？」
艾莉絲藉由掌控芬的罪惡感控製了芬。現在雪野也同樣因為心中的罪惡感而受到操縱嗎？
『那樣毫無節製的失控行徑，與水晶棺當時受到的洗腦顯然方向性不同。也許洗腦水晶棺的手法也包含在內，不過這次並沒有調整到讓當事人對周遭不抱持疑問，隻是反覆激起焦躁的情緒……藉由過去的心理創傷來控製當事人。』
「……那是德田下的手嗎？」
『德田恐怕正在那個地方直接控製魔力增幅爐，這點應該不會錯……但他終究是人類，也許能命令二型改攻擊體內核，但很難想像他能施展讓白雪瘋狂至此的魔法。況且還有眼藥水中的奈米機器的疑點在。』
沒錯。奈米機器的出處才是真正的問題症結。那是──
我陷入沉思時，白峰參雜著不悅與無奈的說話聲在耳邊響起。
『隻是他本人居然會躲藏在魔法汙染那樣嚴重的地點……德田恐怕不惜一死吧。』
「不惜一死……德田到底有什麽目的啊？」
讓他情願做到這個地步的理由究竟為何？難道是為了讓carpe diem墜落？
『我們無從得知。雖然他的目的似乎是將野玫瑰送往第四世界，但為何要這麽做，原因不明。正因如此，小陸你務必要守住身旁的野玫塊。』
「守住玫瑰……？我明白了。」
隻為奪取區區一名葬花少女讓第四世界不惜鬧出這麽大的騒動，理由我真的無法想像。但是正因為對方太過不惜一切，我們更不能把玫瑰交出去。
『魔力增幅爐的問題目前已經交給專家貝芮特處理。我就是為此把她叫回來的。對了，烏鴉的事情我已經得知了。我想你的猜測恐怕八九不離十吧，再加上核失控的原因和──』
突然間，轟然巨響伴隨著震動有如一把大槌敲向我們的腦門。
「呀啊！」
玫瑰無法承受衝擊而跌倒。
「……葛見哥哥！」
玫瑰收起了剛才治療我的荊棘樹籬，恐懼般用雙手緊抓住我。就在這時，耳邊的通訊器傳來一陣刺耳的雜訊。
『……鴉、渡鴉……聽……』
「鬼嶋先生！是鬼嶋先生嗎？」
在我吶喊的同時，巨響與震動再度搖晃整個氣閥。
『渡鴉你聽得見嗎？白雪破壞了氣閥的閘門要往你那邊去了。還剩兩層閘門。』
鬼嶋咆嘯。白峰說『鬼嶋，說明狀況』要求他報告。
『由於與白雪交戰，損傷嚴重。彈藥也所剩無幾了。』
「鬼嶋先生，損害嚴重該不會是──」
『別擔心，還沒有人殉職。』
鬼嶋馬上否定了我最大的擔憂後，語氣苦澀地說道：
『但是就當下的戰力也難以繼續攔阻白雪了。』
「雪野的目的是玫瑰嗎？」
回答這個問題的人不是鬼嶋，而是白峰。
『如果白雪正受到敵方控製，這個可能性相當高吧。但是小陸，在氣閥內戰鬥會對carpe diem整體造成嚴重影響。不好意思，得請你回到第一宇宙港內。鬼嶋，準備開啟閘門。』
鬼嶋一回答『了解』，下一瞬間警鈴大作，開啟閘門的機械傳來啟動時的運作聲。
雪野要來了，要再度麵對她的敵意。緊張讓我渾身僵硬，甚至覺得有點想吐。
『小陸，我們正在準備對魔力增幅爐攻堅。貝芮特應該很快就會與我們這邊會合。不好意思，為我們爭取足以阻止增幅爐的時間。你不需要與白雪正麵交戰，但是絕對不能交出野玫瑰，知道嗎？』
「……我了解了。」
保護玫瑰。這唯一的想法讓我忍受著一切不適，等候閘門開啟。
閘門隨著機械運轉聲而逐漸開啟，在閘門的隙縫中我首先看見一抹紅光。搖曳的色彩與撲向我的熱量告訴我第一宇宙港內因為雪野的攻擊而引發了火災。恐怕是黑暗光輝射出的魔法產生熱能與火花，點燃了燃料之類的吧。
「四編背翼……」
為了隨時都能起飛，我讓魔法粒子凝聚在背部，將玫瑰緊攬在身旁。為應付雪野的攻擊，預先低聲念出啟動毀滅女皇的咒文前半段。閘門的隙縫流暢地擴張變大，三十公分、三十五公分，還不足以讓人穿過那隙縫。雪野的魔法精準地從狹窄縫隙間射向我。如我所料。
「──毀滅女皇！」
然而下一個瞬間，雪野衝向閘門，短短一瞬收納起背上的移動武裝，憑著慣性硬是穿過狹窄隙縫，朝我飛了過來。
「……還給我！」
她吶喊著，手掌有如鷹爪飛快地捉向我的頸部。
「……咕！」
我連忙連同玫瑰一起壓低身子，在幾乎匍匐貼地的狀態下猛踹地麵起飛。
「四編背翼，展開至最大！」
閘門開啟的隙縫還不完全能讓我帶著玫瑰通過。在通過隙縫時，手臂狠狠擦過組成閘門的厚重合金板，戰鬥服附加的護具在摩擦中噴濺火花。
「玫瑰，有受傷嗎？」
「是的，我……」
沒事就好。我全速逃離雪野同時觀察周遭環境。
雖然我逃進氣閥內隻有大約十分鍾，但這段時間宇宙港已經麵目全非。也許是雪野的攻擊引爆了一旁的燃料儲存槽，排列在宇宙港內的太空梭有數架已經起火，刺眼的烈焰與彌漫的黑煙阻礙視線，熾熱的空氣燒灼著喉嚨。照明消失，緊急照明的紅色燈光已經點亮，白色的滅火劑正從天花板灑落。
「鬼嶋先生，人質已經救出了嗎？還有代替特露德的那位……！」
在這片慘狀中就算能逃過大火灼燒，一般人的血肉之軀暴露在高熱與濃煙中根本支撐不了幾秒。
『部下已經安全了。然而太空梭內由於火災與多次爆炸，幾乎所有通道都被截斷了。目前正全力進行搜索，但包含小笠原課長在內的數名人質仍然下落不明。』
「……這樣啊。」
我咬著嘴唇，一麵飛行一麵俯瞰宇宙港。滅火劑和黑煙嚴重阻礙視野。我躲藏在濃煙中，悄悄逃進出擊前藏身的天花板吊臂上方。
雪野大概是追丟了我的身影，在宇宙港盤旋。在黑煙彌漫中也能清楚看見發光的魔法粒子來回移動。
「葛見哥哥，雖然我不知道發生了什麽事，但德田先生和第四世界的各位都是懷著善意……不，也許他們有他們的打算，但真的就隻是想把我帶出這裏而已。所以如果我出麵就能讓事態轉圜──」
「你安靜。」
沒戴通訊器的玫瑰不曉得我和白峰之間的通訊內容，所以她還不知道白峰對我下的命令。
「正因為不知道他們的目的，才更不可以把你交出去──」
『小陸，有聽見嗎？』
通訊聲打斷我的話，再度於耳邊響起。這次不是鬼嶋也不是白峰。
「貝芮特小姐？」
『之前你說的那個，部下傳來分析結束的報告了，無論是烏鴉的叫聲或眼藥水中的魔法道具……我現在就傳送到你的裝置。特露德點的眼藥水含有的奈米機器，經過分析得知那是偽裝成奈米機器的魔法道具。』
「魔法道具？既然這樣──」
『沒錯。你的預料很可能猜中了。不過「那方麵」還得等候分析。』
「……結果還真的是這樣啊。」
其實隻是很簡單的推理。烏鴉學到的話語。那就是──
『不過，這些事就先擱一旁吧。』
貝芮特的聲音打斷我的思緒。
『那魔法道具果然是控製特露德行動的一部分裝置。真可憐啊，她恐怕數年來都維持在這樣的狀態下。』
「數年？被控製這麽久，特露德她沒事嗎？」
『怎麽可能沒事。特露德的腦組織已經千瘡百孔。間諜為了繼續控製她，所以欺騙玫瑰來幫她治療……但是她腦部累積的損傷已經來到連受體的振動治療都造成反效果的程度。再加上葬花少女的肉體強韌度，其他人也無從察覺。如果當時渡鴉沒有破壞她腦內的受體，恐怕不久後就變成廢人了吧。』
廢人？也就是說，當時的特露德差點就變成間諜用過即丟的消耗品了？為了按捺胸中沸騰翻湧的情緒，我抓緊自己的胸口。現在可不能激動到忘我。
「……特露德，有辦法得救嗎？」
『我不是說過嗎？我會遵守約定的。好了，檔案傳送完成。你確認一下吧。』
我伸手摸向口袋取出戰術傳達裝置。如同貝芮特所說，檔案已經傳到裝置了。我盡快瀏覽，將內容烙印在腦中。
「……貝芮特小姐，魔力增幅爐的壓製狀況呢？」
『並不順利。目前包含緊急暗碼在內的所有程式都被竄改了。我過去事先預留的後門也被堵住了……現在我打算直接前往舊分局，直接連線。』
「直接連線……是指武力製壓嗎？」
『對方躲在地底深處，要殺進那邊也不容易啊。不過隻要打通舊分局廢墟的通道，接觸第二研究室的緊急線路，就可能從那裏強行介入係統。線路本身非常牢固，構造上也不可能植入受體破壞。我猜測線路本身還沒事。當然德田也不是笨蛋，應該會設下某些陷阱……不過，不入虎穴焉得虎子。為了不愧對正賭命戰鬥的你，我會努力的。』
「……我明白了。請貝芮特小姐小心。我們之後活著再會吧。」
『知道了。就這麽辦。』
我結束與貝芮特的通訊後，玫瑰對我投出不安的視線。
「葛見哥哥，貝芮特局長說了什麽……？」
「玫瑰，特露德似乎長年來受到某人的控製。對照至今發生的事件，那恐怕不是騙人的。所以她不是什麽間諜，隻是被第四世界利用而已。」
「可是，這樣一來德田先生說的……特露德是第四世界的使者──」
「那是騙人的。特露德恐怕是受到德田的控製而參加蝶蛹解放作戰或是去破壞三六式。若非如此，就無法解釋。」
「怎麽會，那麽我……」
「那全都是謊言。你被德田欺騙，被他當作道具利用罷了。確實看了那個影像檔，一般都會相信吧。說是治療時的情景一點說服力也沒有。老實說，哪邊的說法是真的，我也不曉得。但是受體和二型改現在在你不知情的狀況下被用來攻擊葬花少女的體內核，這是事實。影像檔的真偽先放一邊，你被利用來發動可能擊墜carpe diem的恐怖攻擊，這一點不會錯。」
憤怒讓我感到一陣作嘔。自己也許其實是軍團──這對使用軍團力量的葬花少女而言是最切身的恐懼，對認真固執的玫瑰就更不用說了。
「玫瑰，也許你現在很受打擊，不過拜托你仔細聽我說。操縱特露德的裝置是魔法道具。這意味著喪葬局內確實有個背叛者是葬花少女。當然那不是你，恐怕就是那個從纜線隧道發出通訊的人物。」
「怎麽會？可是，那會是誰……？被派遣到蝶蛹的隻有我、特露德和小雪，再加上芬而已。難道這之中有誰是背叛者嗎？或者說難道菈歐還活著？不，就算還活著，菈歐也不會──」
這瞬間。
「危險！」
我把玫瑰拉向自己，緊攬著她從吊臂後方衝出。雪野的魔法劇烈爆炸，熾烈的白色光輝灼燒我的腳尖。千鈞一發。
「被發現了嗎！」
火災仍然持續著，但是不斷噴灑的滅火劑已經讓黑煙變薄許多，視野至少能清楚看見四百公尺內的狀況。燒焦的牆麵與地麵，以及焦黑的太空梭。
「這種不公平的捉迷藏，拜托就饒了我吧。」
我苦笑著躲避雪野胡亂掃射的魔法。我絕非遊刃有餘，但在這情境下，我也隻能苦笑了。
「──末日的果實啊。現身吧，死亡禁果。」
我無法將槍口指向雪野，隻為了抵銷她的魔法而召喚好戰者。
「葛見哥哥，不可以！怎麽可以讓葛見哥哥和小雪戰鬥！總之隻要我去第四世界就能解決一切吧？既然這樣，現在我──」
「我也不打算和她戰鬥啊。不要講話，會咬到舌頭！」
我拍動四編背翼在空中回旋，保持一定距離從正麵凝視雪野。
「雪野！別幹蠢事了，快點恢複正常啊！」
這種惡夢，我可不想一直作下去。
「……少、囉嗦。」
但是雪野甩著頭，昏暗的雙眸直瞪著我如此說道。散亂的白色長發彷佛代表她的精神，在熾熱的氣流中飛舞。
「……還給我！還給我啊！」
她尖叫著，對我再度扣下黑暗光輝的扳機。激情驅使下使出的攻擊並未事先精密構築魔法陣。盡管如此，一旦命中，就算我能支撐，玫瑰恐怕也無法抵擋吧。
我咬緊牙關專心於閃躲。如果這裏是分區內部那樣寬敞的空間要閃躲也許沒那麽困難，但是第一宇宙港全長不到一公裏，高度也隻有四十公尺，要閃躲雪野連連擊出的魔法簡直強人所難。雪野的魔法接連擊中宇宙港，綻放刺眼光芒的同時發出巨響，在那轟聲之中我聽見玫瑰緊張地大喊。
「葛見哥哥…這狀況，很糟糕啊！宇宙港正在傾斜！」
「……啥？什麽意思啊！」
根據貝芮特的估計，carpe diem開始受到地球重力影響是在兩小時之後。
「在那之後不是才過一個小時嗎！」
「雖然隻是猜測，我想是應該小雪的攻擊和火災的熱能讓宇宙港與管製區的連結處一部分損壞了。氧氣可能也開始外泄了。因為這裏是後來人工添加的部位，不像分區那樣牢固！」
「也就是我繼續閃躲雪野的攻擊，這個地方也許會先掉到地球？不過我可沒辦法全部抵銷啊……」
不過──
也隻能硬著頭皮上了。
「……玫瑰，你可以暫時自己飛嗎？」
如此一來，我就無法繼續掩護玫瑰。但是我沒辦法帶著玫瑰一起戰鬥。假設雪野在這狀況下繼續大肆開火，不久後宇宙港本身就會毀滅。既然如此，我除了上前迎擊之外別無選擇。
「你打算怎麽辦？」
雪野相處的時間，玫瑰遠比我長。她肯定身為戰友與雪野一同跨越過了無數難關。
「你問我原因？」
小巧的嘴唇轉變為苦笑的形狀。
「……能讓小雪的心如此紛亂，除了葛見哥哥之外怎麽可能有其他事。」
「是這樣喔？」
我睜大眼睛，玫瑰反瞪我一眼。
「你以為她是為了誰才戰鬥了二十年……請快點去吧。我會一個人想辦法遠離，不會妨礙戰鬥的。隻要葛見哥哥真心傾訴，小雪一定會恢複原本的她。」
玫瑰掙脫我的手臂遠離我。這個瞬間，雪野的魔法閃爍。
「──悖德之鏡。毀滅女皇！」
我召喚銀板為玫瑰阻擋攻擊，白色魔法粒子在銀板前方炸裂。我穿越爆炸火光直衝向雪野。
「葛見哥哥！小雪……就拜托你了！」
「知道了！你自己也小心點！……雪野！」
雪野的紅色雙眸不理會玫瑰而直盯著我不放。她靈巧地沿著天花板飛行，同時對我連續射出魔法。我在空中將姿勢改變為水平，頭部對準雪野讓可能命中的麵積減到最小，一麵閃躲魔法一麵對雪野大喊。
「雪野！」
「吵死了！你是……你是我的……」
「不要被愚蠢的洗腦控製啊，你！」
我靠近她，用死亡禁果的槍身敲向她手中的黑暗光輝，架開槍口後衝進她眼前。我試著抓住並製伏她，但她已經在空中改變姿勢，一腳踢向我的手臂，為了拉開距離而飛翔。
「等等啊！雪野！」
盡管飛行速度是我比較快，但就飛行技巧而言是雪野遠勝於我。比方說在纜線隧道中她對我展現的靈巧動作。我們藉著假動作與急遽加減速交織而成的飛行彼此纏鬥，追逐者與獵物的角色連連變換。在這之間，雪野抓住機會朝我開火，我閃過那攻擊，等待破綻。
「你真的很礙事！」
雪野對著死纏爛打追逐飛行的我怒吼。她異常焦急地加速，拉開與我的距離後，在空中靜止。隨後她在黑暗光輝的槍口前方開始構築幾乎最大火力的巨大魔法陣。
魔法陣的直徑大約五公尺。萬一被那魔法擊中，宇宙港大概就完蛋了。我冷靜地掃視四周，下方一度轉弱的火勢因為我們施展的魔法而更加惡化了。恐怕是因為爆炸火花點燃了重型機具或太空梭的燃料吧。
四周被大火燒得焦黑，就連合金製的天花板都開始剝落，碎片在熱氣流與氣體外泄所造成的強烈陣風中飛竄。宇宙港本身的嘎吱聲已經響得刺耳，恐怕隨時都有可能解體崩壞。
然而──
我也和雪野相同，靜止在空中構築魔法陣。
短短一瞬間與雪野四目相對，同時扣下扳機。
無法完全互相抵銷的魔法能量在宇宙港中引爆。
「……嗚！」
爆炸的衝擊波讓雪野一瞬間退怯。我看準了她露出的破綻一股腦衝向她。察覺我的逼近，她甩著散亂白發舉起黑暗光輝要瞄準我。我一腳踢向槍身，隨後對準雪野的額頭賞了一記頭槌。
「嗚！」
我抓住在喊痛聲中向後彈飛的她，把她整個人壓向天花板。
「雪野！聽我說！」
在那氣息幾乎能直吹到臉上的距離大喊，雪野終於停止掙紮。
「小九……？」
她的反應像是沒發現她眼前的我，視線四處遊移。
「你在哪裏？小九？我要向你道歉才行……」
雪野像是尋找著我，對我伸出手。隨後她彷佛頭痛難耐般將手抱住頭。
「我……我要奪回小九……才可以……」
雪野不停掉著眼淚開始啜泣，我牽起她的手掌按在自己的臉頰上。
「雪野，冷靜下來。已經沒事了，玫瑰也平安。所以……」
我抱緊她那幼小的軀體，讓彼此的體溫與心跳重合。雪野輕聲回應「嗯」，點了點頭說道：
「小九，我們會永遠、永遠在一起喔……」
隨後，陰影籠罩她的眼神，她使勁推開我。
「所以我非消除你不可。」
雪野將黑暗光輝的槍口指向我，扣下扳機。在極近距離閃爍的白色粒子，美麗得叫人不可思議。
「雪野！」
來不及閃躲了。
白光直接命中我朝著雪野伸出的右手。
手臂不知飛向何處，一抹腥紅在染遍白色的視野中飛散。
＊
擾亂思緒的頭痛讓我苦苦掙紮。
環顧四周，我墜落的地點因使用魔法的戰鬥而開了數個洞，這裏是凱洛斯的太空梭貨艙。強化塑膠製成的貨物箱及裝著軍團屍體的標本瓶翻倒破碎，內容物淩亂散落。
一度經過火舌舔舐的貨艙中，四處都沾染著滅火劑乾燥後的泡沫，以及煤灰留下的濃灰色汙垢。
我過去好像也遇過這種事。
「……小九……小九……！」
頭痛讓我沒來由地感到難過，我按著頭呆站在原地哭泣。這時不知誰來到我眼前。
「雪野，你沒事吧？」
斷裂的右臂流淌著紅色血液，有著紅色頭發與紅色眼睛的，我的敵人。我絕不能容許這樣的未來。
我立刻出拳揍倒他，把他壓倒在地麵上。他沒有抵抗。臉孔因為悲慟而扭曲，表情彷佛正承受著某種比傷口更疼痛的痛楚，看著我的雙眼呼喊我的名字。
「雪野……」
聽見不知誰尖聲喊叫著「小雪！」，他則立刻吶喊回應「別過來！」。隨後像是忍受著傷口痛楚，整張臉揪成一團。
有如怪物咆嘯的巨響聲。響徹整座宇宙港的嘎吱聲，震動著我的身軀。
突然間我感覺到似曾相識。這光景我似乎曾在某處見過。
我曾在某處見過同樣的景象。同樣是個四周被灰色環繞的地方，聽著刺耳的巨響聲，看著失去一條手臂的少年。
「小九。」
我下意識地喃喃說著，回想起事實。
對了，這就是小九變成了軍團的前一個瞬間，就是那時候的情景。我就像這樣看著他流失的鮮血，聽著在灰色世界中艾莉絲攻擊時的巨響聲。
換句話說，現在可以讓那一天重來。
我理解了現況，虛弱地從他身上挪開身子，癱坐在他身旁。
「我……最後還是救不了小九。」
眼淚因悔恨與自責而流個不停。
「沒辦法給你像繪本上那樣的快樂結局。」
那一天的情感自胸口深處湧現。我一麵哭泣，一麵撫著那紅色頭發、撫著那黑色的皮膚，最後將手伸向他的脖子。
「我不想讓小九變成這樣。」
手掌中傳來他的喉嚨索求氧氣的振動。
這是軍團。貓頭鷹如此說著。我回答這就是我犯下的罪孽。
這不是小九。
我一定要消除這種錯誤的未來，非消滅不可。
「……是因為我的關係？」
讓他選擇了傷害自己的道路。讓他變成非得傷害自己不可的存在。
「是因為我，約定好要保護你。因為我把心髒，給了你……」
他聽見我的細語聲，睜圓了紅色眼眸。嘴在痛苦的喘息中斷斷續續地吐露言語。
「……雪、雪野……不想讓我……變成葬花少女……變成軍團……？」
悲傷好像快把我逼瘋了。胸口中像是藏了塊烙鐵般疼痛，那甚至像是我胸腔中他的心髒正斥責著我。
「我真的好想接受。真的。但是，我無法忍受小九受傷。我真的很討厭。我一直把這個想法鎖在心底，因為那隻是我的自私。我不想讓小九為難。」
我的眼淚一滴又一滴落在他的臉頰。滾動的水珠在沾滿煤灰與血漬的他的皮膚上留下淚痕。
「但是貓頭鷹說了，隻要抹消你就能恢複原狀。說我該這麽做。」
「貓……貓頭鷹？」
「撬開了藏在心底的想法，攤開在我眼前。告訴我，我應該要修正我自己扭曲的未來。是我害了小九，這就是我的贖罪。」
「混帳、東西……那是我的問題，和雪野無關啊。」
他如此說道，一邊說一邊舉起左手觸碰我的臉頰，那觸感與體溫讓頭痛更加劇烈。
「嗯。我知道啊。你的心意，我全知道。可是……！」
像是要遮掩從他身上感受到的某種東西，貓頭鷹的聲音催促我──消除這家夥。
痛楚有如一根又一根的釘子灌入腦中。慘叫聲自唇間泄出。
「雪野！可惡……為什麽會被束縛成這樣啊？你對那種事一直抱持著這麽深的罪惡感嗎？」
我的慘叫與貓頭鷹的啼叫遮蓋了他的聲音。頭痛越來越劇烈。我放開了他的脖子，一麵呻吟一麵抱著自己的頭顱，死命搔抓。
「你是軍團……你是敵人……你……不該存在！」
身體彷佛變得四分五裂的錯覺。不理會我的心，意誌重新凝聚構築。
頭蓋骨緊縮，貓頭鷹在腦海中啼叫。
──消除這家夥。
──破壞這家夥。
──殺了這家夥。
為了逃離這痛苦，我從他身旁跳開。
「身體、心情……不聽使喚啊！因為我身為葬花少女的根源就是憎恨啊！」
因為憎恨是我的本能。
麵對化作軍團的你，我隻能憎恨。
「雪野！」
我──
貓頭鷹說，徹底摧毀這錯誤的未來。
我的手臂再度將黑暗光輝的槍口指向他。
他一點也沒打算閃避，隻是緩緩地從躺在地上的姿勢站了起來，紅色雙眼流露痛苦的眼神看著我。
他解除了死神狀態。
紅色頭發、紅色眼睛與黑色皮膚，所有身為軍團的特徵都消失，失去魔法粒子的保護，任憑手臂的斷口流淌鮮血，他對我大喊：
「雪野。」
貓頭鷹再次要求我殺了軍團。可是眼前的他不是軍團。失去了目標，我大叫：
「……消失啊！我要消除軍團的未來……我非殺不可。」
否則我心中十二歲的小九不會得救。
「雪野。」
看著站不穩的我，他的表情扭曲為溫柔的形狀。他微笑著，走到黑暗光輝的槍口前，任憑右手臂不停流失著血液，對我伸出左手。
「我喜歡你啊。」
失血過多，那張臉龐逐漸變得蒼白。然而凝視著我的雙眸不知為何依然堅定。
「早在第一次見麵時，就一見鍾情了。我能夠掙脫艾莉絲的洗腦，還有選擇放棄身為人類，都是因為有這份心情。」
「那是，我的錯，對吧？如果沒有我，那就……」
「我也無法忍受雪野受傷啊。那不是我們早就已經接受的事實嗎？」
「我知道啊！所以我不要啊！」
我像個鬧脾氣的孩子大叫。拋開理性不講道理，隻管讓感情爆發。
「為什麽不責備我？為什麽要這麽溫柔？為什麽……」
我沒辦法還他任何東西。總是讓他出手幫助，什麽也辦不到。自認為他所做的一切，最後總是更加束縛著他。我就是元凶，我就是源頭。
「……雪野也喜歡我吧。」
我也知道就是了──他苦笑著如此輕聲吐露。
「所以才會這麽痛苦吧。」
就是這樣。我如此回答，一隻手舉著黑暗光輝，另一隻手拉扯著頭發。
「我當然喜歡小九啊！喜歡得不得了！一直、一直以來都是。打從小九幫我搶回繪本的那一天開始。否則我根本沒辦法忍耐這二十年！」
在這隨時都可能被軍團殺死的世界。
在這與我熟稔的人們一一死去的世界。
跨越他們的死。背對他們的屍首繼續走下去。
「大家都輕易死掉了。在這麽殘酷的地方，沒辦法一直活下去！我隻能把保護你當作唯一的支柱，可是……！」
「雪野。」
他站在槍口前方呼喊我的名字。我不理會他的反應吶喊著「為什麽」。
「為什麽你出現在和我同樣的地方？我不想要害怕著連你也失去啊……」
「雪野！」
殺了軍團。貓頭鷹在耳邊細語。我的身體無法抵抗那指示。
「不可以……」
力量一點一滴注入勾著扳機的指尖。
「……不要……」
明知他就站在槍口前，我卻無法抵抗。
「……小九，快逃啊……！」
我吶喊著。
同時，我看見魔法粒子的閃光。白色的光芒覆蓋眼前一切。
貓頭鷹似乎得意地笑了。
「啊……」
剎那間──
「我哪會隨隨便便就死啊！」
我在他的臂彎中。
他一拳打偏了黑暗光輝的槍口，硬是把我攬進懷中。自右臂不斷流失的赤紅液體噴濺在我臉上，傳來鐵鏽的味道、生命的氣味與溫度。
「放、放開……」
說話的嘴被他的嘴唇堵住。
那是個粗魯的吻，但是我感覺到他的呼吸，感覺到氣息，以及意誌。
那份熾熱融化了被貓頭鷹的細語聲束縛的我的心。
「你那些煩惱，我哪有辦法啊！」
盡管痛苦地喘息，他還是如此吼道。像是為了與我的後悔依偎般，更加使勁在那隻剩下的手臂緊抱住我，以顫抖的聲音說道。
貓頭鷹的聲音被他的聲音掩蓋而變小。
「事實就是這樣啊。我們已經變成這副德行了。二十年前差點被軍團殺掉……盡管如此，事實就是事實……除了活下去之外別無選擇啊。不管世界是多麽不合理，我們隻能接受現實啊！誰也沒辦法改變過去！隻能努力改變當下的自己啊！」
他一麵流著血，一麵用那嘶啞的聲音對我怒吼。流失了換做平常人類理應早該喪命的大量血液，臉色鐵青，冷汗直流，肯定很痛吧。盡管如此，他的精神克服了這一切，雙眼堅定地直視著我。
「但是……你可別搞錯了。我可沒有因為你而變得不幸。」
斬釘截鐵地斷言後，他笑了。
「我好歹也是男人。我可不想隻讓喜歡的女生挺身保護我，那樣也太難看了吧。難道你喜歡上的是那種家夥嗎？……不是吧？」
孤身一人去找高年級生為我搶回繪本、明知危險卻仍挺身反抗蝶蛹的支配者──我喜歡上的，就是那樣魯莽的他。
「嗯……真的是這樣。」
更重要的是，我們對對方懷抱的罪惡感正是連結我們的羈絆。
「……真像個笨蛋。」
像是終於吐出了哽在喉嚨的毒蘋果，我先是淺淺一笑。
隨後主動讓嘴唇印上他的唇。
貓頭鷹的耳語消失無蹤。
＊
挪開嘴唇後，雪野渾身無力地整個人靠向我。大概是因為她
一直抵抗著洗腦，精神過度磨耗吧。
「小雪！葛見哥哥！」
聽見我剛剛大喊「別過來」而躲在貨艙角落待命的玫瑰跑向我。大概是判斷一切已經結束了吧。她跑到我們身旁立刻發動了荊棘樹籬，命令荊棘緊緊纏住我的右臂，在止血的同時進行治療。
「對不起……光憑我的能力，沒辦法連缺損部位都複原……」
「……玫瑰？」
察覺友人來到身旁，雪野露出欣喜的笑容，但立刻又難受地揪起眉心。
「玫瑰是被德田騙了。德田把那個影像給玫瑰看，告訴玫瑰說她是喪葬局在研究過程中造出的軍團，要她在變成大家的敵人給大家帶來麻煩之前亡命到第四世界。除此之外，攻擊葬花少女的體內核的也不是玫塊，是欺騙玫瑰的德田用二型改幹的。」
我代替淚眼汪汪的玫瑰，向雪野簡單解釋狀況。
雪野出乎意料地睜大眼睛。
「咦？……那個，就隻是治療中的紀錄影像而已啊……」
「葛見哥哥剛才也是這樣對我說明的。可是我……對不起，我還是不曉得誰說的才是真的。」
虛弱的雪野倚著我，將手伸向垂首的玫瑰，像是要開導她般輕撫著她的手臂。
「在人類轉變為葬花少女的過程中，有些人會因為無法順利接納軍團的因子而死去。這個你應該知道吧？你看到的影像，就是病症中的一種。由於無法固定自己身為葬花少女的形象而失去人類的形體，算是罕見的案例。」
道理上說得通，但是──
「不過為什麽雪野知道這件事啊？」
「……因為治療玫瑰的時候，用上了我的血肉。」
「血肉？那種東西用在治療上？……又不是吸血鬼。」
那驚悚的字眼讓我皺起眉頭，雪野搖頭回答：
「由於病因是無法固定自己身為葬花少女的形象，而我是葬花少女概念的雛形，把溶有我的魔法粒子的血肉當作藥品，也許能讓她們固定自己的形象。而那影像就是臨床實驗時的紀錄……因為那次實驗成功了，我和玫瑰才能像這樣見麵。」
「所以是小雪救了我……可是，如果那是真的，為什麽從來沒人告知我這件事？如果我事先知道，我也不會像這樣──」
玫瑰的聲音因猜疑而起伏。我也無法完全否定雪野為了玫瑰而說謊的可能性，隻能靜靜旁觀事態發展。
「……那是因為，玫瑰可能回想起失去人類形體時的心理狀態，讓整個治療功虧一簣。況且……」
雪野垂下白色睫毛遲疑了半晌。
「……雖然玫瑰成功固定了自己的形象，但是我因為受到玫瑰傳來的反作用，陷入長達數個月的昏迷……」
「長達數個月……難道說，十年前小雪曾經昏睡數個月，就是因為我……！」
玫瑰的肩膀猛然顫抖。罪惡感讓她睜大雙眼緊抿嘴唇。雪野見狀輕輕搖頭回答：
「我不是說了嗎？那是為了新療法的臨床實驗，所以也不是你的錯……但那種治療法之後就再也沒用上了。因為當時正好是carpe diem內部與軍團戰鬥白熱化的時期，讓最有戰鬥力的我無法戰鬥的損失反而更大……所以，那個影像真的就這麽單純。」
說穿了，在現況下這也隻是雪野單方麵的說法，無法當場拿出任何證據。和德田為了教唆玫瑰所說的話語相同，同樣是無法證實的言語。
但如果兩者之間真有任何差別。
「相信我……求求你。」
那就在於兩人之間累積至今的羈絆吧。
「我不想再看到玫瑰因為其他人撒的莫名其妙的謊言而繼續受到傷害。」
雪野垂下雙眼如此說道。蓋在玫瑰手背上的手掌使勁握住那隻小手。
「我、我……我……」
玫瑰緊張得渾身僵硬，靜靜地深呼吸之後，反過來用自己的雙手包住雪野的手。
先是咬緊了牙，隨後便堅定地說道：
「……我明白了。我相信小雪。」
「謝謝……」
不安與猜疑肯定尚未完全拂拭吧。
──但是，就算雪野的言語可能是謊言，雪野對玫瑰的關懷絕非虛假。也許是這一點讓玫瑰選擇相信吧。玫瑰的回答讓雪野安心，緊張的雙肩倏地放鬆下垂，之後她有些難以啟齒地問道：
「……玫瑰，讓你想要離開這地方，就隻因為這個理由？」
「什麽意思？」
玫瑰反問後，似乎立刻就理解了雪野的意思。
「……小雪，光這件事我絕對不會自暴自棄的喔，女生可是很強悍的。」
透過某種我所無法理解，隻存在於兩人之間的心有靈犀，玫瑰露出無所畏懼的笑容。雪野回了一聲「是喔？」也還以同樣的笑臉。
「不好意思得先打斷你們，不能繼續待在這裏了。總之先離開貨艙吧。」
「……沒關係。反正話也說完了。」
燃料起火時的惡臭加上氧氣稀薄的窒息感讓我開始有點頭痛。
我撐著雪野的肩膀，從貨艙頂部開的大洞輕盈跳出太空梭。
第一宇宙港已經嚴重傾斜，連接處隨時都有可能斷裂讓整個宇宙港被扔進宇宙。我和雪野戰鬥時重新點燃的火勢也沒有消褪的跡象。也許是滅火劑耗盡了，也許是係統本身損壞了，就連灑水器也沒有運作。看來得盡早離開此處比較好。
「玫瑰，雪野可以交給你嗎？」
隻剩一隻手臂的我要在飛行過程中將雪野交給玫瑰實在太危險了，我先降落至宇宙港的地麵。
「我還有些東西得找出來才行。」
「找出來……請問是什麽？」
「這次的事件還沒結束啊。」
「還沒結束？……陸，你是指──」
就在這時，緊急剎車的尖銳聲響直刮在鼓膜上。有輛三四式特別搬運車在我們前方三十公尺處停車，穿著防護服的人物自駕駛座下車。
「大家沒事嗎？」
「小笠原小姐！你還沒有逃生嗎？」
玫瑰發出近似慘叫的驚呼聲，舉起雙手遮住自己的臉。
「對不起……我把你當成人質，利用了你……」
「沒關係啦。況且我也有我的工作，沒辦法隨隨便便就逃出去。」
小笠原語氣柔和地打斷了玫瑰的道歉，隨後加快語調解釋現況。
「不過剛才的人質當中有些人受傷了，需要玫瑰妹妹的力量幫忙治療，你能快點上車嗎？」
我知道了──玫瑰如此回答，要往小笠原邁開步伐。我默默地握住她的手臂攔阻。
「……小笠原小姐，別再繼續下去了。」
「咦？什麽？渡鴉小弟，什麽叫『別再繼續下去』？受傷的人不能放著不管吧？」
小笠原睜大了那總是洋溢著睡意的雙眼，我微微搖頭。
「別再繼續下去了。為什麽要做到這個地步……」
說到這裏，我不得不暫時打住。自胸口湧現的情緒讓我一時難以言語。但是我還是非得把話說下去不可。我暫時屏息，深呼吸一次。
「……小笠原小姐，你知道烏鴉吧？」
「渡鴉小弟，現在不是講這種話的時候了啦。有傷患在等啊。」
「算我求你，請回答我吧。」
一四年的朋友住在蝶蛹裏頭，是他告訴我的。還有貝芮特局長也說她還在地球的時候見過。」
「這樣啊。我懂事的時候就已經在宇宙中了，鳥我隻見過家禽和小嘎而已。不過這又怎麽了嗎？如果你滿意了──」
「那隻烏鴉──小嘎它記住了啊。我們沒聽過的葬花少女的死神化詠唱。」
「咦？……詠唱？」
「登錄名稱，無名『no. 0823』。」
我短促地說道。話語聲不自覺地變得尖銳。
「小嘎記住的那詠唱，其實是這名葬花少女的死神化詠唱。她曾在小笠原小姐的故鄉因恐怖攻擊而墜入地球的方舟上工作。形象是格林童話的『貓頭鷹』，屬性為『暗』，能力是『惡夢』。刺激對象的心理創傷使腦部活性化，提高治愈能力。雖然說明上是這樣，不過好像也擁有輕微的催眠能力。不過因為上級判斷這些能力在對抗軍團的戰鬥中無法運用，因此被視為無名。」
我一一陳述貝芮特剛才傳送至我口袋中戰術傳達裝置的資料。
「怎、怎麽了嗎，渡鴉小弟？現在提起那個登錄被抹消的無名要幹嘛啊……」
「沒錯。登錄資訊其實被抹消了。所以貝芮特小姐分析時才會花了這麽多時間。」
「嗯，呃。渡鴉小弟？我這邊有傷患在等啊。我要帶玫瑰妹妹上車了喔。」
小笠原對無法溝通的我搖頭歎息，對玫瑰招了招手。但是我依然緊扣著她的手臂。
「……我不會讓玫瑰去的。小笠原小姐也一樣。」
「那、那個，葛見哥哥？你到底是怎麽了啊？」
無法理解現況的玫瑰滿臉疑惑地轉身看向我。小笠原的表情因為焦躁而失去平常的柔和。
「渡鴉小弟！我很謝謝你擔心我，但是你別太不講理喔。」
「那位無名恐怕時常在特露德家中死神化，次數多到連小嘎都記住了詠唱的發音吧。為了操控特露德。」
「渡鴉小弟……？」
小笠原的語氣因狐疑而顯得遲疑，歪著頭像是不明白我到底想說什麽。我不理會她的反應，繼續說道：
「貝芮特小姐幫我調查了特露德住家公寓的監視攝影機的紀錄。結果，進出特露德家的就隻有兩個人，一個是玫瑰，另一個人──」
我緊咬嘴唇，放開了玫瑰的手，召喚好戰者。
「──末日的果實啊，現身吧，死亡禁果。」
隨後將槍口指向小笠原。
「背叛的葬花少女，就是你啊。」
雪野與玫瑰輕聲驚呼。至於被槍口指著的小笠原本人則是聳了聳肩回應我的指控。
「渡鴉小弟，你冷靜點動動腦。我怎麽可能是葬花少女嘛，我的外表看起來有那麽年輕嗎？」
小笠原一麵說著，一麵以肢體動作暗示她那凹凸有致的身體線條。我不回答她的問題，隻是逐一陳述引導我最終抵達這個答案的思路。
「現在，幾乎所有的戰鬥型葬花少女與無名都陷入了活動停止狀態。手法是藉由植入核的受體，以魔力增幅爐二型改發動攻擊。」
「渡鴉小弟，別再講這種蠢話了。曾經體驗過失去故鄉的痛苦，我怎麽會做這種可能讓carpe diem墜落的事呢？」
「先將與二型改連動的受體植入核，讓不隻是交換時期逼近的葬花少女，連還有一段空檔的葬花少女也更換為已植入受體的核。能達成這種大規模更換的人、有機會辦到的人，就隻有之前提議提前全麵更新體內核的小笠原小姐。」
「這就是你的證據嗎？」
小笠原微微苦笑。
「那也許是真正的間諜準備好了已經植入受體的核，而我在不知情的情況下交換而已吧？」
「……我找到了特露德點的眼藥水。貝芮特小姐也很驚訝，居然用這種方法注入魔法道具。」
眼藥水。一聽見這字眼，小笠原的視線挪開了。
「我、我不知道什麽眼藥水──」
「過去就算有誰發現那眼藥水，的確能以『治療用奈米機器』這樣的理由搪塞吧。但是那騙不過貝芮特局長。所以你想在我們發現眼藥水之前，先封住特露德的口吧。你當時會嚐試從我口中探聽特露德的狀況，這才是真正的理由。我當時還以為小笠原小姐隻是因為關心我們。」
「渡鴉小弟，貝芮特局長對你說了什麽啊？你對我的信任，是這麽容易動搖的東西嗎？」
彼此的說話聲都變得沙啞。大火烤乾的空氣與彌漫的黑煙灼燒著喉嚨。
「我也沒有完全相信貝芮特小姐說的每句話。但是，是你管理著對葬花少女而言不可或缺的體內核。而你也能藉自己的職務之便，為自己更換核。雖然我也考慮過貝芮特小姐其實是葬花少女的可能性……但是能控製特露德的，就隻有小笠原小姐而已。目前占據魔力增幅爐的德田，也是你的屬下。」
我當然也不願懷疑，我也想相信她。艾莉絲事件時是她救了我和芬。盡管如此──
「隻有你而已啊。現在能控製雪野、站在能與玫瑰一同前往第四世界的立場，以及一切都拆穿的現況下，仍然想要把玫瑰從我們身旁帶走的人，全部都是──」
更加傾斜的第一宇宙港發出怪物咆嘯般的巨響，蓋過了我的吶喊。盡管如此，小笠原大概還是聽見了吧。她仰望天花板，肩膀下垂對著我笑了笑。
「……這樣啊，原來渡鴉小弟這樣想啊。真叫人難過……」
轟然巨響再次傳來。下一個瞬間，三個貨櫃像是要淹沒我們般沿著傾斜的地麵滑向我們。
「雪野，玫瑰！」
我連忙把雪野攬向身旁並向後跳開，但隻剩一條手臂的我無法連玫瑰也一起拉開。
來不及逃離的玫瑰身影被貨櫃掩蓋。
「可惡！」
由於急遽運動，讓我眼前一陣發黑。盡管出血止住了，流失的血液也不會複原。
「玫瑰，沒事嗎？」
我一隻手抱著雪野，搖搖晃晃地起飛。
「玫瑰！」
沒有回應。雖然想找，但貧血讓我看不清楚前方景物。她到底在哪裏？該不會被貨櫃壓在底下──最糟糕的可能性掠過腦海。就在這時。
「她沒事喔。」
從未聽過的少女說話聲從視線死角的貨櫃後方有如歌唱般響起。
灰色頭發有如失去光澤的羽毛，移動武裝也是同樣的灰色，眼眸則是月亮般，或者該說是猛禽般的金黃色。失去意識的玫瑰被少女摟在身旁，少女的另一隻手則握著看似好戰者的金色手槍。指向我的槍口前方已經展開了魔法陣，看起來隨時都能發射。
「……你是……小笠原小姐嗎……？」
身體的輪廓比我所知的小笠原還要纖細而銳利，圓潤臉頰稚氣未褪，明亮的大眼睛。骨盆與胸部的線條顯然不屬於二十多歲的女性，外觀上全是個十來歲的少女。
少女將好戰者直指著我，笑著回答：
「對啊……啊，因為小笠原是我為了潛入carpe diem所用的假名，也許我該回答『不對』吧？怎麽樣？真正的我，其實還滿可愛的吧？」
小笠原眯起那有如猛禽的金色眼眸，搖了搖那頭羽毛般的灰色發絲，稍稍轉動那細瘦的頸項。隨著她的動作，被她抱在身旁的玫瑰的手臂無力地垂下。