一
接下來輪到第五位男客。
在我的家鄉，有個關於蛇的怪談。雖說蛇和怪談之間的關係向來密不可分，被蛇糾纏或蛇妖作祟之類的奇聞也不勝枚舉，不過我接下來要說的，倒和這類怪談略有不同。
我老家在九州的片山裏，因為鄰近山區，氣候溫暖，有很多種蛇。不過大多是常見的日本產黃頷蛇、赤練蛇、菜花蛇或鑽地蛇之類的，極少對人類造成生命威脅。雖然偶爾聽說有人被蝮蛇咬傷，但當地卻沒有衝繩波布蛇之類的可怕毒蛇。蟒蛇中倒是有體型很大的。最近幾乎已經難得一見，不過聽說有人看過長達一丈五尺乃至兩丈的巨蟒，在地上悠哉蜿蜒。
姑且不論蛇對人類是否有害，大多數的人對它沒甚麽好感。當地人因為從小就和蛇比鄰而居，所以厭惡的程度沒有其他地方的人來得嚴重，也不那麽害怕。即使如此，當地的居民對蝮蛇和蟒蛇還是心懷恐懼。蝮蛇是種毒蛇，人們怕它是理所當然，但從沒聽說有人因為蝮蛇而喪命或殘廢，因為自古就知道如何治療蛇毒，即使被蝮蛇咬傷也都能及時施救，大多都能將受害的程度降到最低。尤其因為蝮蛇特別討厭深藍色染料的氣味，所以當大家必須進入蝮蛇藏身的山林時，就會穿上深藍色的綁腿或布襪套，同時以樹枝代替手杖，沿路撲殺遭遇的蝮蛇。外地雖然有人以捕殺蝮蛇為業，在老家卻沒有人以此維生。也沒人食用蛇肉或蛇酒。大多在撲殺之後就此丟棄。
除了山林之外，蝮蛇還會在鄉間出現，經常遭遇蝮蛇的人會將手巾對折，然後故意在蝮蛇麵前晃弄，試圖激怒它，生氣的蝮蛇會一口咬住手巾，之後隻要用力一抽，緊咬手巾的蝮蛇排列有如白發般細密的牙齒就會被順勢拔下。失去毒牙的蝮蛇如同沒有武器的軍人，下場可想而知。所以當地人害怕蝮蛇，卻不如外地人嚴重。因為蝮蛇雖然危險，卻非常容易製服，所以並不拿它當回事。如果有人說怕蝮蛇，可能還會遭人嘲笑。
但一提到蟒蛇，情況可就完全不同了。體型巨大的蟒蛇能夠吞下家畜。有時連小孩子都難逃一劫。再加上捕捉蟒蛇十分困難，不像蝮蛇一樣容易處理，大家對蟒蛇非常恐懼。自古以來因為這樣的恐懼而產生的傳說不斷流傳，村人的懼怕之心更是有增無減。因此，不知從哪一代開始，每年農曆四月初，差不多是蟒蛇開始活動的時候，村裏都會盛大舉行蛇祭。長長的青竹上用草葉編成大蛇的模樣，大夥兒一邊唱歌，一邊拖著，拖到附近的大河裏放流。據說隻要將青竹上的草葉放進護身符裏，就不會遇見大蛇或被蛇糾纏，所以婦孺無不爭先恐後拔取草葉。自古以來，村子裏每年都會舉辦這個祭典，由此不難得知蟒蛇危害之嚴重和人們對它的恐懼。
在此其中，村裏僅有一個人不怕蟒蛇——不但不怕，蟒蛇見到他還得退避三舍。這個人的本名叫吉次郎，但是大夥都管他叫蛇吉。他是捕蛇人蛇吉的第二代，四十年前，他的父親吉次郎不知從何處輾轉遷移到我們村裏，平日以修補草屋屋頂維生，在一個偶然的機會下，成功地幫人驅趕蟒蛇，從那之後，每年夏天捕捉蟒蛇便成了他主要的經濟來源。吉次郎過世後，他的兒子接下了修理屋頂和捉蛇的工作，技術比起先代有過之而無不及，二代蛇吉因此深受村人信賴。他和年近六十的老母住在一起，和大夥一樣過著平凡的生活，沒多久他放棄維修屋頂的工作，僅以捕捉蟒蛇為業，隻在夏天工作，整個冬天幾乎都是睡覺度日。
至於他用甚麽方法抓蛇呢？聽說有兩種。其一，在蟒蛇經常出沒的地方挖一個很深的洞，然後在裏麵燒一種草藥。蟒蛇聞到味道，就會從草叢爬出，掉進洞裏，洞的深度正好能困住它，而且草藥的味道可以麻痹蟒蛇，接下來要殺要剛就全看蛇吉高興了。不過他對草藥的成份三緘其口，對誰都不肯透露。
如果隻是這樣的話，隻要弄到藥方，任誰都可以抓蛇，蛇吉的本事也就不足為奇，但第二個辦法就非他不可了。如果突然有人來報發現蟒蛇，臨時挖洞燒草藥似乎是遠水救不了近火，那該怎麽辦呢？這時候蛇吉會帶著一把斧頭，腰上綁上一隻麻袋，麻袋裏則裝有赭紅色的藥粉。首先在蟒蛇行經的路徑撒上一道藥粉。之後在距離四五間【注：長度單位。一八九一年日本將一間的長度訂為六尺，約一·八一八公尺。】的地方撒上第二道。最後同樣在四五間外撒上第三道。設下三道防線後，就靜待敵人出現。
「我一定會在第二道之前便將它解決。如果讓它越過第三道防線的話，我就小命不保了。」
這是他經常掛在嘴邊的話。隻要蛇吉手持斧頭往第一道防線一站，蟒蛇就會目露凶光直撲而來，但在第一防線，蟒蛇往往會略作猶豫，蛇吉便趁機衝向前去劈斷蛇身。如果蟒蛇毫不猶豫地衝破第一道，蛇吉便會麵向蟒蛇迅速退到第二防線，守在那兒。即便蟒蛇先前衝破第一防線、堅持到這兒了，多少還是會躊躇不前，隻要它一停止動作，蛇吉的斧頭便會毫不留情地直直砍下。如他所言，大多數蟒蛇在第一防線前就一命嗚呼，就算出現硬闖敵陣的家夥，也通常過不了第二道。話雖如此，一遇到危急情況，非得有鳥飛蛇竄般的矯健身手才能火速退到第二防線，也難怪眾人會給他取個蛇吉的外號了。
不過，有一回出現一條闖越第二防線的巨蟒，圍觀眾人都不禁手心冒汗，蛇吉的臉色也變了。他發現苗頭不對，趕緊退守第三防線，沒想到蟒蛇卻順勢跟了上來。
「完了！」
眾人倒吸了一口氣。
蛇吉每回出門抓蛇，總是脫得赤條精光，隻在下半身穿一件深藍的棉短內褲。今天也是同樣打扮，眼見蟒蛇即將突破第三防線、自己性命危在旦夕，蛇吉迅速脫下短褲，口中念念有詞，上下跳著，用力將內褲撕成兩半，這時候，沒想到蟒蛇的血盆大口也跟著裂開，沒多久就一命嗚呼了。蛇吉好像被榨幹似的，疲憊倒臥在地，在眾人照顧下好不容易才醒過來。
從那之後，人們對蛇吉更是充滿敬畏之心。他所撒的藥粉是一種秘方，不消說，當然是對蟒蛇下毒。眾人知道他撲殺蟒蛇的原理是趁它們中毒之際動手，但這次的場麵卻讓人無法理解。在九死一生的緊要關頭，口念某種咒語的他撕裂內褲後，蟒蛇竟然也跟著裂成兩半，這簡直是一種魔法。大夥也知道，就算開口問，他也不可能透落個中緣由，所以也沒有人想追根究柢，不過村民卻開始竊竊私語。
「蛇吉不是人。他是蛇精。」
最後甚至有人如是說道。
二
無論蛇吉是人類還蛇精，他的存在對村民而言都是一種福氣，所以沒有人因此對他產生反感或敵意。或許也因為擔心惹毛他不知會招來甚麽禍端，所以村民對他的尊敬有增無減。就在撕褲殺蛇事件的半年後，蛇吉的母親驟逝，村民紛紛前來吊喪。
母親過世後，蛇吉隻剩自己一個人。他也已經三十二一歲了。原本早該討媳婦的，但或許是因為蛇吉這個外號吧，不要說是自己村裏，就連鄰近村落也沒有人願意把女兒嫁給他。他雖然備受村民尊敬，而且隻要蟒蛇存在一天，生活也絕對無虞，但隻要一提到要和他結為親家，大夥就有些裹足不前，所以他才會到這把年紀還孤單一人。
「以前我娘還在的時候，我從來不覺得有甚麽不方便，她死後我才覺得自己一個人過日子實在孤單。別的先不講，光是要料理三餐就夠讓我頭痛了。您能不能幫我找個合適的對象？」
有一回，他到村長家這樣拜托。
村長也覺得他可憐。大夥雖然在背後說三道四，不過這麽多年來，他也幫了這個村子不少忙。平日行為也算檢點。因為母親過世，起居出問題才來求自己幫忙談門親事，這也是人之常情。於是他答應會幫忙想辦法，當
他找來村裏德高望重的長輩商量此事時，大夥都有點同情：
「講起來，這男人還挺可憐的。」
說歸說，還是沒人願意把自己女兒或妹妹嫁給他。就在村長束手無策時，某人靈機一動：
「那這樣好了。前些日子重助家裏來了一個遠房親戚，年紀大概三十五六。聽說原本在茶館裏當妓女，要不要去找重助商量商量，把他們倆湊一對……？」
「不過聽說那女人身染重病，連重助都傷透腦筋呢。」
另一人開口說道。
「不過至少有這麽個人選，還是把重助找來問問吧。」
村長立刻找來重助。重助家貧如洗，光是養活一家四口就已捉襟見肘，如今又多了一個表兄的女兒來吃閑飯，更是讓他抱怨連連。說是某人的女兒，今年也已經三十七歲了，年輕時行為不檢，輾轉各地茶館出賣靈肉，如今才會身染梅毒。而且是因為無法繼續工作，隻好前來投靠親戚。她如果身強體壯也就算了，卻奄奄一息臥病在床，除了給人添麻煩外，甚麽忙也幫不上。重助將事情一五一十全告訴村長。
「臥病在床的話就傷腦筋了。」
村長皺著眉說。
「其實是有一門親事……」
「像她這樣的女人，有人願意娶嗎？」
重助滿臉不可思議。
「我是不知道人家願不願意，我是在幫那個吉次郎找媳婦。」
「啊，那個蛇吉啊。」
管他是蛇吉還誰，隻要有人願意將侄女娶回家去，重助絕對舉雙手讚成，他不斷拜托村長。但因為重助的侄女仍然臥病在床，村長很難向蛇吉交代，於是村長告訴重助，等他侄女病情好轉再說，就讓他先回去了。
半個月後，重助又來到村長家中，表示侄女的病已經完全痊愈，希望村長幫忙作媒。看得出他迫切想將家中的燙手山芋送出門去，所以村長對他所說侄女已經康複一事，持保留態度。就在村長不知該如何答複時，正好蛇吉上門詢問，幫忙找對象的事情有無眉目了？村長心想，有人想嫁，有人想娶，雙方當事人如此湊巧共聚一堂，或許正是一種緣份，便坦白將來龍去脈告訴蛇吉，沒想到蛇吉一口答應了。他不僅知道對方大自己五歲，也知道對方因在茶館賣春而身染重病，卻還是願意娶她為妻。如此一來事情就簡單了，盡皆順利進行，在那之後不到半個月，蛇吉家中就多了一個名叫阿年的年長妻子坐鎮。
但是，村長擔心的果然沒錯，阿年尚未完全康複。她雖然勉強起身幹活，但臉色蒼白，整個人瘦骨嶙峋有如幽靈。因為是自己牽的線，村長非常希望她能夠盡早康複，沒想到過了一個月，阿年的病情逐漸好轉，臉色也像換了個人似地健康紅潤。
「搞不好是蛇吉給她吃了烤蛇肉！」
甚至有人私下這麽說。
事實如何沒人知道，不過阿年確實已經恢複健康。村長看她和比自己年輕的丈夫過得和樂融融，總算放下心中的大石頭。其實，兩人的感情此外人想像的還要融洽。在男歡女愛的欲海中打滾多年的阿年，不知為何對蛇吉充滿了濃烈愛意。蛇吉當然也深愛妻子。就這樣共同生活了三年之後，蛇吉終於將自己工作的秘密告訴妻子。
他家後方有一棟低矮的小屋。房屋坐南朝北，加上四周林木茂密，所以即使是大白天，屋內還是十分陰暗，全年潮濕。阿年在小屋的角落發現兩三朵從沒看過的蕈類，問起時，蛇吉告訴她，那是抓蛇用的藥。他對阿年說明，把幾條大大小小的蛇殺了之後，屍體埋在土裏，兩三年後就會長出一種蕈類。將陰幹的蕈切碎，混進同樣切碎的女人頭發，再加上另一種藥混合提煉即成。而且隻要燃燒這種藥，產生的味道可以引出蟒蛇。不過蛇吉卻不肯告知添加的藥物種類。他上回殺死巨蟒時所撒的藥，也是在這種葷藥粉中加了其他的東西。不過就算知道藥粉的秘密，想獵殺大蟒蛇也不是容易的事，阿年也就沒再繼續追問。
蛇吉夫妻感情和睦，生活無虞，日子幸福圓滿，但蛇吉不知為何最近愈來愈沒有精神。有時還會莫名其妙地歎氣。阿年擔心地問他是不是哪裏不舒服？他又說沒事。但某天卻主動說道：
「看樣子我再做也沒多久了。」
阿年雖對蛇吉的工作沒甚麽意見，不過她也知道，一旦年紀大了，蛇吉就不能再繼續幹這行。她心想得早做打算，看是要賺點錢轉行作別的生意，還是要買塊地種田都行，總之必須為日後的生活另作安排。她和蛇吉商量，蛇吉點頭說：
「我是無所謂，不過可不能讓你餓著。我看我還是趁現在多賺點好了。」
他又說：
「村裏的人都知道，在我娘死之前，我曾經碰上一條可怕的大蟒蛇，差點就沒命了。當它若無其事闖過第三道防線時，我真的慌了手腳，但我突然想起我爹的遺言。他在病危時曾告訴我，他死後如果我遇上要命的大麻煩，隻要呼喚他的名字之後開始念咒，他就一定會來救我。他還囑咐我這方法隻能用一次。我當時就是想起這件事，才會糊裏糊塗脫下內褲，一邊叫著我爹的名字一邊念咒，然後把褲子撕成兩半，沒想到那條大蟒蛇也跟著裂成兩半，就這樣死了。連我都不清楚自己為甚麽會撕開褲子？大概是我爹要我這麽作的吧！當天回家之後，我把事情告訴我娘，她雖高興，卻也歎了口氣。她說，這願望一輩子隻能用一次，你爹已經實現約定了，以後也無法再出手救你了，你一定要更加小心才行呀。當時我雖然不覺得如何，現在想起來卻有些不安。如果我還單身的話也就算了，但為了你，我還是得小心點才行。」
阿年因為丈夫凡事都為自己著想而感動不已。
三
兩人婚後的第四年夏天，隔壁村出現了一條大蟒蛇，在田裏到處流竄，村民怕得沒人敢下田工作。再這樣下去的話，田裏勢必會雜草叢生，村民便聚在一起商量該如何趕蛇，最後決定麻煩蛇吉出馬。並表示隻要能順利趕走蟒蛇，就會奉上一兩金子和三袋米，但蛇吉卻婉拒了這項要求。
鄰村的村民實在走投無路，隻好找上蛇吉的村長，要他幫忙說服。村長同情鄰村的遭遇，叫來蛇吉親自拜托，他還是加以拒絕，說對這次的工作沒興趣，請村長見諒，但村長不肯就此打退堂鼓。
「你不也是接生意的？有一兩金子和三袋米為甚麽不賺？何況我們也得敦親睦鄰呀。你應該還記得，五年前我們村子鬧大水時，人家也來幫了不少忙，大家得互助合作嘛！人家有難，我們總不能袖手旁觀。如果其他人能做，我也就不煩你了，就是因為隻有你才行啊。拜托你去看看吧！」
被村長這麽一說，蛇吉也無法固執己見。他終於勉強答應，回家時卻是一臉沮喪。第二天早上準備出門時，他甚至含淚向妻子道別。
鄰村村民見到蛇吉十分高興，立刻將他帶往村長家中熱情款待一番，蛇吉依照慣例開始準備抓蛇，但從他進入村莊後，蟒蛇就再也沒出現過。有人說這是因為蟒蛇知道蛇吉駕到，隻好逃命去了。蟒蛇既然不肯出現，蛇吉隻好想辦法誘它現身，他找到蟒蛇出沒的地方後便開始挖洞，然後在洞裏燃燒他的秘方，卻毫無功效。洞裏連條小蛇的影子也沒看見。
村民因為要請他來一趟很難得，便求他多留幾天，蛇吉在鄰村待了好幾日，大蟒蛇還是遲遲不肯現身。洞穴裏也無有動靜。
「我再不回家，家裏人會擔心，我還是先走好了。」
到了第十一天早上，他告訴村民一定得回家了。
村民因為留不住他，隻好說，如果蟒蛇有動靜，再麻煩他跑一趙，然後送了兩步禮金。因為雖然沒能抓到蟒蛇，但蟒蛇確實在蛇吉到來之後就不見蹤影，尤其還讓他在村裏多留了十天，總不
能讓他空手而回，於是便以兩步的禮金聊表謝意。
「很抱歉沒幫上甚麽忙，因為是各位的好意，我便不客氣收下了。」
當他拿著禮金正準備離開，有個村民匆忙跑來說，有人在山邊的草叢裏發現大蟒蛇了，在場眾人聞言臉色大變。
「要是再晚一步的話，吉大爺就走了！那就麻煩您了。」
蛇吉原本就是為此而來，所以當然無法猶豫。做好準備之後，他和來報的人一同前往發現蟒蛇的地點，果然有條大蛇蜷著身體，上半身暴露在草叢外。蛇吉拿出準備好的藥粉，在地上呈川字形撒上三道防線。他走上第一條防線時大聲喊叫，正在睡覺的蟒蛇聞聲睜眼抬頭，吐著火焰般的蛇信朝蛇吉竄來。這條巨蟒輕易就闖過兩道防線，一轉眼又毫無懼色地突破了第三道防線。
蛇吉沒有像上次一樣念咒。也沒有脫下內褲。他舉起手中的斧頭對著敵人直劈過去。雖然正正砍中了蟒蛇，但蟒蛇的氣勢卻沒有因此稍減，強壯的尾巴卷上蛇吉的身子，由左腳往腰胸部位纏去，最後人臉和蛇頭甚至緊貼對峙。事到如今隻能貼身肉搏了！蛇吉把斧頭往旁一丟，兩手使勁勒住蛇首，蟒蛇也拚命纏著他的身體不放。
在場村民屏氣凝神看著眼前的人蛇大戰。蛇吉製住了蟒蛇的要害，所以情況對他比較有利，大蟒蛇的喉骨被勒斷後，逐漸欲振乏力了。
「砍它尾巴！」
蛇吉大叫。
圍觀人群中跑出一個膽大的年輕人，以銳利的鐮刀砍斷蛇尾。眼看尾巴被斬斷、喉骨遭勒斷的蟒蛇漸漸無力掙紮，又有五六個人手持各式武器衝上來，大蟒蛇就像遭到蟻群攻擊的蚯蚓一般曝屍在晨曦中。
與此同時，蛇吉也跟著昏倒在地。
眾人將他抬至村長家中，做了種種急救照護，蛇吉好不容易清醒過來，身上雖然沒甚麽外傷，但他變得非常虛弱，根本無力起身。
看到蛇吉被人用門板抬回來，阿年忍不住放聲大哭。村裏的人也嚇了一跳，趕了過來。因為自己強迫蛇吉接受這份工作才導致如此結果，村長格外愧疚難當，他一邊安慰阿年，一邊照顧蛇吉，不料卻聽見蛇吉夢囈般地大叫：
「我沒事了！你們走吧！都走吧！」
蛇吉不斷如此叫著，村長想說不要違背病人的意思，便要大夥先行離開，隻留下親戚重助，同時交代阿年如果情況有變，定要快來通知，便和其他人一同離開了。那一天是六月中旬，早上天氣還不錯，但是一到下午卻開始轉陰悶熱，晚上就下起雨來。
阿年和重助默默坐在病人榻旁。下雨的夜晚愈見寂寥，雨聲中隱約可聞陣陣蛙鳴。
「重助，你也回去吧。」
蛇吉呻吟地說。
兩人互看了一眼。蛇吉又說道：
「阿年也走吧。」
「你要我走哪裏去？」
阿年問道。
「去哪兒都行。你就和重助一起走吧。別再折磨我了。」
「那……我走了。」
兩人對看了一眼，點點頭，站起身來。共撐一把傘，在陰暗的雨夜中走了四五間後，又折回來，偷偷站在門口往屋裏看，但裏頭一點聲音也沒有。兩人又互望一眼，躡手躡腳走進屋裏，發現被窩好像空殼一般，蛇吉不見了。
此事又引起村民騷動，大夥分頭四處尋找，就是找不到蛇吉。他就這樣舍棄了從小居住的房子和最愛的妻子，消失得無影無蹤。從他告訴妻子無法繼續捕蛇的工作、再三婉拒到鄰村幫忙的種種情形來看，他似乎早就預見自己的命運。但他究竟死了，還是藏身某處？這些都已經成為永遠解不開的謎了。
不過，大多數村民相信蛇吉已經死了。他們認為：
「他果然不是人。他是蛇，是蛇精。因為不想讓人看見死狀，所以才躲到山裏去了。」
如果他是蛇精，那他父母也是蛇了。哪有這種事！阿年完全否認。但是，丈夫為何要遠離人群，趁自己離家時失去蹤影？她也不明所以。
聽說這是發生在江戶末期，文久年間的事。
接下來輪到第五位男客。
在我的家鄉，有個關於蛇的怪談。雖說蛇和怪談之間的關係向來密不可分，被蛇糾纏或蛇妖作祟之類的奇聞也不勝枚舉，不過我接下來要說的，倒和這類怪談略有不同。
我老家在九州的片山裏，因為鄰近山區，氣候溫暖，有很多種蛇。不過大多是常見的日本產黃頷蛇、赤練蛇、菜花蛇或鑽地蛇之類的，極少對人類造成生命威脅。雖然偶爾聽說有人被蝮蛇咬傷，但當地卻沒有衝繩波布蛇之類的可怕毒蛇。蟒蛇中倒是有體型很大的。最近幾乎已經難得一見，不過聽說有人看過長達一丈五尺乃至兩丈的巨蟒，在地上悠哉蜿蜒。
姑且不論蛇對人類是否有害，大多數的人對它沒甚麽好感。當地人因為從小就和蛇比鄰而居，所以厭惡的程度沒有其他地方的人來得嚴重，也不那麽害怕。即使如此，當地的居民對蝮蛇和蟒蛇還是心懷恐懼。蝮蛇是種毒蛇，人們怕它是理所當然，但從沒聽說有人因為蝮蛇而喪命或殘廢，因為自古就知道如何治療蛇毒，即使被蝮蛇咬傷也都能及時施救，大多都能將受害的程度降到最低。尤其因為蝮蛇特別討厭深藍色染料的氣味，所以當大家必須進入蝮蛇藏身的山林時，就會穿上深藍色的綁腿或布襪套，同時以樹枝代替手杖，沿路撲殺遭遇的蝮蛇。外地雖然有人以捕殺蝮蛇為業，在老家卻沒有人以此維生。也沒人食用蛇肉或蛇酒。大多在撲殺之後就此丟棄。
除了山林之外，蝮蛇還會在鄉間出現，經常遭遇蝮蛇的人會將手巾對折，然後故意在蝮蛇麵前晃弄，試圖激怒它，生氣的蝮蛇會一口咬住手巾，之後隻要用力一抽，緊咬手巾的蝮蛇排列有如白發般細密的牙齒就會被順勢拔下。失去毒牙的蝮蛇如同沒有武器的軍人，下場可想而知。所以當地人害怕蝮蛇，卻不如外地人嚴重。因為蝮蛇雖然危險，卻非常容易製服，所以並不拿它當回事。如果有人說怕蝮蛇，可能還會遭人嘲笑。
但一提到蟒蛇，情況可就完全不同了。體型巨大的蟒蛇能夠吞下家畜。有時連小孩子都難逃一劫。再加上捕捉蟒蛇十分困難，不像蝮蛇一樣容易處理，大家對蟒蛇非常恐懼。自古以來因為這樣的恐懼而產生的傳說不斷流傳，村人的懼怕之心更是有增無減。因此，不知從哪一代開始，每年農曆四月初，差不多是蟒蛇開始活動的時候，村裏都會盛大舉行蛇祭。長長的青竹上用草葉編成大蛇的模樣，大夥兒一邊唱歌，一邊拖著，拖到附近的大河裏放流。據說隻要將青竹上的草葉放進護身符裏，就不會遇見大蛇或被蛇糾纏，所以婦孺無不爭先恐後拔取草葉。自古以來，村子裏每年都會舉辦這個祭典，由此不難得知蟒蛇危害之嚴重和人們對它的恐懼。
在此其中，村裏僅有一個人不怕蟒蛇——不但不怕，蟒蛇見到他還得退避三舍。這個人的本名叫吉次郎，但是大夥都管他叫蛇吉。他是捕蛇人蛇吉的第二代，四十年前，他的父親吉次郎不知從何處輾轉遷移到我們村裏，平日以修補草屋屋頂維生，在一個偶然的機會下，成功地幫人驅趕蟒蛇，從那之後，每年夏天捕捉蟒蛇便成了他主要的經濟來源。吉次郎過世後，他的兒子接下了修理屋頂和捉蛇的工作，技術比起先代有過之而無不及，二代蛇吉因此深受村人信賴。他和年近六十的老母住在一起，和大夥一樣過著平凡的生活，沒多久他放棄維修屋頂的工作，僅以捕捉蟒蛇為業，隻在夏天工作，整個冬天幾乎都是睡覺度日。
至於他用甚麽方法抓蛇呢？聽說有兩種。其一，在蟒蛇經常出沒的地方挖一個很深的洞，然後在裏麵燒一種草藥。蟒蛇聞到味道，就會從草叢爬出，掉進洞裏，洞的深度正好能困住它，而且草藥的味道可以麻痹蟒蛇，接下來要殺要剛就全看蛇吉高興了。不過他對草藥的成份三緘其口，對誰都不肯透露。
如果隻是這樣的話，隻要弄到藥方，任誰都可以抓蛇，蛇吉的本事也就不足為奇，但第二個辦法就非他不可了。如果突然有人來報發現蟒蛇，臨時挖洞燒草藥似乎是遠水救不了近火，那該怎麽辦呢？這時候蛇吉會帶著一把斧頭，腰上綁上一隻麻袋，麻袋裏則裝有赭紅色的藥粉。首先在蟒蛇行經的路徑撒上一道藥粉。之後在距離四五間【注：長度單位。一八九一年日本將一間的長度訂為六尺，約一·八一八公尺。】的地方撒上第二道。最後同樣在四五間外撒上第三道。設下三道防線後，就靜待敵人出現。
「我一定會在第二道之前便將它解決。如果讓它越過第三道防線的話，我就小命不保了。」
這是他經常掛在嘴邊的話。隻要蛇吉手持斧頭往第一道防線一站，蟒蛇就會目露凶光直撲而來，但在第一防線，蟒蛇往往會略作猶豫，蛇吉便趁機衝向前去劈斷蛇身。如果蟒蛇毫不猶豫地衝破第一道，蛇吉便會麵向蟒蛇迅速退到第二防線，守在那兒。即便蟒蛇先前衝破第一防線、堅持到這兒了，多少還是會躊躇不前，隻要它一停止動作，蛇吉的斧頭便會毫不留情地直直砍下。如他所言，大多數蟒蛇在第一防線前就一命嗚呼，就算出現硬闖敵陣的家夥，也通常過不了第二道。話雖如此，一遇到危急情況，非得有鳥飛蛇竄般的矯健身手才能火速退到第二防線，也難怪眾人會給他取個蛇吉的外號了。
不過，有一回出現一條闖越第二防線的巨蟒，圍觀眾人都不禁手心冒汗，蛇吉的臉色也變了。他發現苗頭不對，趕緊退守第三防線，沒想到蟒蛇卻順勢跟了上來。
「完了！」
眾人倒吸了一口氣。
蛇吉每回出門抓蛇，總是脫得赤條精光，隻在下半身穿一件深藍的棉短內褲。今天也是同樣打扮，眼見蟒蛇即將突破第三防線、自己性命危在旦夕，蛇吉迅速脫下短褲，口中念念有詞，上下跳著，用力將內褲撕成兩半，這時候，沒想到蟒蛇的血盆大口也跟著裂開，沒多久就一命嗚呼了。蛇吉好像被榨幹似的，疲憊倒臥在地，在眾人照顧下好不容易才醒過來。
從那之後，人們對蛇吉更是充滿敬畏之心。他所撒的藥粉是一種秘方，不消說，當然是對蟒蛇下毒。眾人知道他撲殺蟒蛇的原理是趁它們中毒之際動手，但這次的場麵卻讓人無法理解。在九死一生的緊要關頭，口念某種咒語的他撕裂內褲後，蟒蛇竟然也跟著裂成兩半，這簡直是一種魔法。大夥也知道，就算開口問，他也不可能透落個中緣由，所以也沒有人想追根究柢，不過村民卻開始竊竊私語。
「蛇吉不是人。他是蛇精。」
最後甚至有人如是說道。
二
無論蛇吉是人類還蛇精，他的存在對村民而言都是一種福氣，所以沒有人因此對他產生反感或敵意。或許也因為擔心惹毛他不知會招來甚麽禍端，所以村民對他的尊敬有增無減。就在撕褲殺蛇事件的半年後，蛇吉的母親驟逝，村民紛紛前來吊喪。
母親過世後，蛇吉隻剩自己一個人。他也已經三十二一歲了。原本早該討媳婦的，但或許是因為蛇吉這個外號吧，不要說是自己村裏，就連鄰近村落也沒有人願意把女兒嫁給他。他雖然備受村民尊敬，而且隻要蟒蛇存在一天，生活也絕對無虞，但隻要一提到要和他結為親家，大夥就有些裹足不前，所以他才會到這把年紀還孤單一人。
「以前我娘還在的時候，我從來不覺得有甚麽不方便，她死後我才覺得自己一個人過日子實在孤單。別的先不講，光是要料理三餐就夠讓我頭痛了。您能不能幫我找個合適的對象？」
有一回，他到村長家這樣拜托。
村長也覺得他可憐。大夥雖然在背後說三道四，不過這麽多年來，他也幫了這個村子不少忙。平日行為也算檢點。因為母親過世，起居出問題才來求自己幫忙談門親事，這也是人之常情。於是他答應會幫忙想辦法，當
他找來村裏德高望重的長輩商量此事時，大夥都有點同情：
「講起來，這男人還挺可憐的。」
說歸說，還是沒人願意把自己女兒或妹妹嫁給他。就在村長束手無策時，某人靈機一動：
「那這樣好了。前些日子重助家裏來了一個遠房親戚，年紀大概三十五六。聽說原本在茶館裏當妓女，要不要去找重助商量商量，把他們倆湊一對……？」
「不過聽說那女人身染重病，連重助都傷透腦筋呢。」
另一人開口說道。
「不過至少有這麽個人選，還是把重助找來問問吧。」
村長立刻找來重助。重助家貧如洗，光是養活一家四口就已捉襟見肘，如今又多了一個表兄的女兒來吃閑飯，更是讓他抱怨連連。說是某人的女兒，今年也已經三十七歲了，年輕時行為不檢，輾轉各地茶館出賣靈肉，如今才會身染梅毒。而且是因為無法繼續工作，隻好前來投靠親戚。她如果身強體壯也就算了，卻奄奄一息臥病在床，除了給人添麻煩外，甚麽忙也幫不上。重助將事情一五一十全告訴村長。
「臥病在床的話就傷腦筋了。」
村長皺著眉說。
「其實是有一門親事……」
「像她這樣的女人，有人願意娶嗎？」
重助滿臉不可思議。
「我是不知道人家願不願意，我是在幫那個吉次郎找媳婦。」
「啊，那個蛇吉啊。」
管他是蛇吉還誰，隻要有人願意將侄女娶回家去，重助絕對舉雙手讚成，他不斷拜托村長。但因為重助的侄女仍然臥病在床，村長很難向蛇吉交代，於是村長告訴重助，等他侄女病情好轉再說，就讓他先回去了。
半個月後，重助又來到村長家中，表示侄女的病已經完全痊愈，希望村長幫忙作媒。看得出他迫切想將家中的燙手山芋送出門去，所以村長對他所說侄女已經康複一事，持保留態度。就在村長不知該如何答複時，正好蛇吉上門詢問，幫忙找對象的事情有無眉目了？村長心想，有人想嫁，有人想娶，雙方當事人如此湊巧共聚一堂，或許正是一種緣份，便坦白將來龍去脈告訴蛇吉，沒想到蛇吉一口答應了。他不僅知道對方大自己五歲，也知道對方因在茶館賣春而身染重病，卻還是願意娶她為妻。如此一來事情就簡單了，盡皆順利進行，在那之後不到半個月，蛇吉家中就多了一個名叫阿年的年長妻子坐鎮。
但是，村長擔心的果然沒錯，阿年尚未完全康複。她雖然勉強起身幹活，但臉色蒼白，整個人瘦骨嶙峋有如幽靈。因為是自己牽的線，村長非常希望她能夠盡早康複，沒想到過了一個月，阿年的病情逐漸好轉，臉色也像換了個人似地健康紅潤。
「搞不好是蛇吉給她吃了烤蛇肉！」
甚至有人私下這麽說。
事實如何沒人知道，不過阿年確實已經恢複健康。村長看她和比自己年輕的丈夫過得和樂融融，總算放下心中的大石頭。其實，兩人的感情此外人想像的還要融洽。在男歡女愛的欲海中打滾多年的阿年，不知為何對蛇吉充滿了濃烈愛意。蛇吉當然也深愛妻子。就這樣共同生活了三年之後，蛇吉終於將自己工作的秘密告訴妻子。
他家後方有一棟低矮的小屋。房屋坐南朝北，加上四周林木茂密，所以即使是大白天，屋內還是十分陰暗，全年潮濕。阿年在小屋的角落發現兩三朵從沒看過的蕈類，問起時，蛇吉告訴她，那是抓蛇用的藥。他對阿年說明，把幾條大大小小的蛇殺了之後，屍體埋在土裏，兩三年後就會長出一種蕈類。將陰幹的蕈切碎，混進同樣切碎的女人頭發，再加上另一種藥混合提煉即成。而且隻要燃燒這種藥，產生的味道可以引出蟒蛇。不過蛇吉卻不肯告知添加的藥物種類。他上回殺死巨蟒時所撒的藥，也是在這種葷藥粉中加了其他的東西。不過就算知道藥粉的秘密，想獵殺大蟒蛇也不是容易的事，阿年也就沒再繼續追問。
蛇吉夫妻感情和睦，生活無虞，日子幸福圓滿，但蛇吉不知為何最近愈來愈沒有精神。有時還會莫名其妙地歎氣。阿年擔心地問他是不是哪裏不舒服？他又說沒事。但某天卻主動說道：
「看樣子我再做也沒多久了。」
阿年雖對蛇吉的工作沒甚麽意見，不過她也知道，一旦年紀大了，蛇吉就不能再繼續幹這行。她心想得早做打算，看是要賺點錢轉行作別的生意，還是要買塊地種田都行，總之必須為日後的生活另作安排。她和蛇吉商量，蛇吉點頭說：
「我是無所謂，不過可不能讓你餓著。我看我還是趁現在多賺點好了。」
他又說：
「村裏的人都知道，在我娘死之前，我曾經碰上一條可怕的大蟒蛇，差點就沒命了。當它若無其事闖過第三道防線時，我真的慌了手腳，但我突然想起我爹的遺言。他在病危時曾告訴我，他死後如果我遇上要命的大麻煩，隻要呼喚他的名字之後開始念咒，他就一定會來救我。他還囑咐我這方法隻能用一次。我當時就是想起這件事，才會糊裏糊塗脫下內褲，一邊叫著我爹的名字一邊念咒，然後把褲子撕成兩半，沒想到那條大蟒蛇也跟著裂成兩半，就這樣死了。連我都不清楚自己為甚麽會撕開褲子？大概是我爹要我這麽作的吧！當天回家之後，我把事情告訴我娘，她雖高興，卻也歎了口氣。她說，這願望一輩子隻能用一次，你爹已經實現約定了，以後也無法再出手救你了，你一定要更加小心才行呀。當時我雖然不覺得如何，現在想起來卻有些不安。如果我還單身的話也就算了，但為了你，我還是得小心點才行。」
阿年因為丈夫凡事都為自己著想而感動不已。
三
兩人婚後的第四年夏天，隔壁村出現了一條大蟒蛇，在田裏到處流竄，村民怕得沒人敢下田工作。再這樣下去的話，田裏勢必會雜草叢生，村民便聚在一起商量該如何趕蛇，最後決定麻煩蛇吉出馬。並表示隻要能順利趕走蟒蛇，就會奉上一兩金子和三袋米，但蛇吉卻婉拒了這項要求。
鄰村的村民實在走投無路，隻好找上蛇吉的村長，要他幫忙說服。村長同情鄰村的遭遇，叫來蛇吉親自拜托，他還是加以拒絕，說對這次的工作沒興趣，請村長見諒，但村長不肯就此打退堂鼓。
「你不也是接生意的？有一兩金子和三袋米為甚麽不賺？何況我們也得敦親睦鄰呀。你應該還記得，五年前我們村子鬧大水時，人家也來幫了不少忙，大家得互助合作嘛！人家有難，我們總不能袖手旁觀。如果其他人能做，我也就不煩你了，就是因為隻有你才行啊。拜托你去看看吧！」
被村長這麽一說，蛇吉也無法固執己見。他終於勉強答應，回家時卻是一臉沮喪。第二天早上準備出門時，他甚至含淚向妻子道別。
鄰村村民見到蛇吉十分高興，立刻將他帶往村長家中熱情款待一番，蛇吉依照慣例開始準備抓蛇，但從他進入村莊後，蟒蛇就再也沒出現過。有人說這是因為蟒蛇知道蛇吉駕到，隻好逃命去了。蟒蛇既然不肯出現，蛇吉隻好想辦法誘它現身，他找到蟒蛇出沒的地方後便開始挖洞，然後在洞裏燃燒他的秘方，卻毫無功效。洞裏連條小蛇的影子也沒看見。
村民因為要請他來一趟很難得，便求他多留幾天，蛇吉在鄰村待了好幾日，大蟒蛇還是遲遲不肯現身。洞穴裏也無有動靜。
「我再不回家，家裏人會擔心，我還是先走好了。」
到了第十一天早上，他告訴村民一定得回家了。
村民因為留不住他，隻好說，如果蟒蛇有動靜，再麻煩他跑一趙，然後送了兩步禮金。因為雖然沒能抓到蟒蛇，但蟒蛇確實在蛇吉到來之後就不見蹤影，尤其還讓他在村裏多留了十天，總不
能讓他空手而回，於是便以兩步的禮金聊表謝意。
「很抱歉沒幫上甚麽忙，因為是各位的好意，我便不客氣收下了。」
當他拿著禮金正準備離開，有個村民匆忙跑來說，有人在山邊的草叢裏發現大蟒蛇了，在場眾人聞言臉色大變。
「要是再晚一步的話，吉大爺就走了！那就麻煩您了。」
蛇吉原本就是為此而來，所以當然無法猶豫。做好準備之後，他和來報的人一同前往發現蟒蛇的地點，果然有條大蛇蜷著身體，上半身暴露在草叢外。蛇吉拿出準備好的藥粉，在地上呈川字形撒上三道防線。他走上第一條防線時大聲喊叫，正在睡覺的蟒蛇聞聲睜眼抬頭，吐著火焰般的蛇信朝蛇吉竄來。這條巨蟒輕易就闖過兩道防線，一轉眼又毫無懼色地突破了第三道防線。
蛇吉沒有像上次一樣念咒。也沒有脫下內褲。他舉起手中的斧頭對著敵人直劈過去。雖然正正砍中了蟒蛇，但蟒蛇的氣勢卻沒有因此稍減，強壯的尾巴卷上蛇吉的身子，由左腳往腰胸部位纏去，最後人臉和蛇頭甚至緊貼對峙。事到如今隻能貼身肉搏了！蛇吉把斧頭往旁一丟，兩手使勁勒住蛇首，蟒蛇也拚命纏著他的身體不放。
在場村民屏氣凝神看著眼前的人蛇大戰。蛇吉製住了蟒蛇的要害，所以情況對他比較有利，大蟒蛇的喉骨被勒斷後，逐漸欲振乏力了。
「砍它尾巴！」
蛇吉大叫。
圍觀人群中跑出一個膽大的年輕人，以銳利的鐮刀砍斷蛇尾。眼看尾巴被斬斷、喉骨遭勒斷的蟒蛇漸漸無力掙紮，又有五六個人手持各式武器衝上來，大蟒蛇就像遭到蟻群攻擊的蚯蚓一般曝屍在晨曦中。
與此同時，蛇吉也跟著昏倒在地。
眾人將他抬至村長家中，做了種種急救照護，蛇吉好不容易清醒過來，身上雖然沒甚麽外傷，但他變得非常虛弱，根本無力起身。
看到蛇吉被人用門板抬回來，阿年忍不住放聲大哭。村裏的人也嚇了一跳，趕了過來。因為自己強迫蛇吉接受這份工作才導致如此結果，村長格外愧疚難當，他一邊安慰阿年，一邊照顧蛇吉，不料卻聽見蛇吉夢囈般地大叫：
「我沒事了！你們走吧！都走吧！」
蛇吉不斷如此叫著，村長想說不要違背病人的意思，便要大夥先行離開，隻留下親戚重助，同時交代阿年如果情況有變，定要快來通知，便和其他人一同離開了。那一天是六月中旬，早上天氣還不錯，但是一到下午卻開始轉陰悶熱，晚上就下起雨來。
阿年和重助默默坐在病人榻旁。下雨的夜晚愈見寂寥，雨聲中隱約可聞陣陣蛙鳴。
「重助，你也回去吧。」
蛇吉呻吟地說。
兩人互看了一眼。蛇吉又說道：
「阿年也走吧。」
「你要我走哪裏去？」
阿年問道。
「去哪兒都行。你就和重助一起走吧。別再折磨我了。」
「那……我走了。」
兩人對看了一眼，點點頭，站起身來。共撐一把傘，在陰暗的雨夜中走了四五間後，又折回來，偷偷站在門口往屋裏看，但裏頭一點聲音也沒有。兩人又互望一眼，躡手躡腳走進屋裏，發現被窩好像空殼一般，蛇吉不見了。
此事又引起村民騷動，大夥分頭四處尋找，就是找不到蛇吉。他就這樣舍棄了從小居住的房子和最愛的妻子，消失得無影無蹤。從他告訴妻子無法繼續捕蛇的工作、再三婉拒到鄰村幫忙的種種情形來看，他似乎早就預見自己的命運。但他究竟死了，還是藏身某處？這些都已經成為永遠解不開的謎了。
不過，大多數村民相信蛇吉已經死了。他們認為：
「他果然不是人。他是蛇，是蛇精。因為不想讓人看見死狀，所以才躲到山裏去了。」
如果他是蛇精，那他父母也是蛇了。哪有這種事！阿年完全否認。但是，丈夫為何要遠離人群，趁自己離家時失去蹤影？她也不明所以。
聽說這是發生在江戶末期，文久年間的事。