jf軍將官們列席的貝魯塔城，城主室。
敗軍之將加姆傑夫額頭平貼地麵跪伏。
所有責任都在規劃作戰、執掌指揮的自己身上。原本有機會打住。收到亞爾達調動的情報時，應該停止作戰進行縝密的調查才對。
加姆傑夫後悔不已。一切都化為烏有了，今後迪納肯定會掌握主導權。
「屬下加姆傑夫受公主之托帶兵出征卻落得這種下場，實在無從辯解。屬下已經下定決心接受任何責難，為了維持紀律，請嚴加處分屬下。」
「加姆傑夫，你錯了，執行作戰的命令是我下的。你們勇猛奮戰，你的責難也是我應該背負的責難。今後也請繼續協助我，千萬不要太早下定論，因為戰鬥還會持續下去。」
「公主，這樣無法維持士氣，在這種時候一定要貫徹賞罰分明的原則。請處分屬下吧，無須同情敗軍之將！」
加姆傑夫求情般訴說，他下定決心要以自己的死抵銷貝魯塔派的失分。
知道這一點的迪納幫加姆傑夫緩頰，想做一次人情給他們。
作戰本身失敗了，卻成功對王都造成影響。因為王國軍今後非得調派防衛戰力到裘洛斯。
「加姆傑夫閣下，隻戰敗一次就拋棄生命太荒唐了，這場解放戰爭隻有一種勝利，就是打倒苛政者，解放國民脫離苦難。今後依然需要你的力量，我迪納由衷懇求，請為jf軍提供助力。」
迪納牽起一直低著頭的加姆傑夫。
這一切都是作戲。即使沒有派係鬥爭，為了向周圍宣傳依然需要演戲。
這麽一來，加姆傑夫與其一派會暫時安分，迪納打算在這段時間盡量削弱貝魯塔派，完成這項工作之後就解決加姆傑夫。這個人腦筋轉得快因而比別人棘手，不能扔著不管。即使打倒王國，要是前王國派係橫行霸道，打這場解放戰爭就沒有意義，必須在串通王國南部的同時迅速執行這項計劃。
最重要的是，眾人意誌必須在艾兒圓拉底下完全統一，因為奪回王政之後非得一鼓作氣推進改革才行，無暇進行愚蠢又無意義的派係鬥爭。
艾兒圖拉詢問迪納：「軍師，殺害我們許多同誌的『死神』究竟是什麽人？波魯爾、波傑克、哈斯堤，他們都是勇敢可靠的人，我至今依然無法相信他們會被輕易打倒。」
「……王國軍中校雪拉·劄德，她似乎是率領騎兵隊，不滿二十歲的女軍官。依據投降者的說法，她是主動參加王國軍的征募、誤入歧途的可憐人，大概是沉溺於鮮血，在殺戮中得到樂趣吧。或許某方麵值得同情但是不能繼續坐視下去。」
迪納內心湧現沸騰的怒意。
難以原諒的jf軍仇人，一定要在下一場戰鬥解決掉。她的驍勇確實是威脅，但終究是隻會突擊的女人，隻要設下陷阱層層包圍肯定能打倒。
等到雪拉被大卸八塊，迪納的昏暗怒火才得以平息。
「死神」正麵否定迪納身為「軍師」的價值。致密規劃的戰略不能被個人的暴力擊破，他絕對不認同這種事。
「……不滿二十歲的少女，短短數年就晉升到中校？實在難以置信，難怪會被稱為『死神』而令人畏懼。」
貝弗魯茲摸著白胡子低語。
「『死神』的事情請交給我迪納處理，我一定會為同誌們報仇雪恨給各位看。加姆傑夫閣下，到時候請務必助我一臂之力。」
加姆傑夫沉默片刻，最後深深低頭表達理解之意。
「謝謝你加姆傑夫，今後也要麻煩你了。所以迪納，我們接下來該如何行動？」
艾兒圖拉問完，迪納稍做停頓之後回答。
「是，嚴冬即將來臨，在這段時間整備戰力，先讓勢力範圍內的民眾生活穩定下來吧。幸好敵將夏洛夫貫徹防守方針，基本上不會主動出擊，即使揮軍前來也容易牽製，因為雪會成為我們強力的防壁。現在要召集同誌、進行訓練，對世間廣為宣傳我們的大義。」
富國強兵，jf軍現在的方針正是這四個字。在戰力耗損的現在，迅速累積實力為第一優先。
「那麽，我們要等到春天來臨再進軍王都是吧？」
「是的，支援我們的帝國似乎正在攻打王國西北部的瑪德洛斯地帶，即使冬季來臨，王國軍也沒有歇息的一天。」
尤裏鄔斯皇太子點頭回應這番話。帝位第一順位繼承人艾雷克皇太子正率領十萬兵力遠征。
艾雷克率領的帝國第一軍團，正在和守備帝國東北部威魯斯地帶的第七軍團共同進攻。
艾雷克是尤裏鄔斯的親哥哥，也是父王看好的優秀人物。凡事處理得圓滿周到，又擅長掌握人心。等到這場遠征成功，他的立場與地位將更加穩固吧。
不過現在的尤裏鄔斯在jf軍找到歸宿，所以他毫不在意。
「吾兄艾雷克一定會打下瑪德洛斯，他們布陣威脅到王都時，迦南的守備也肯定會變得薄弱，我們現在最好養精蓄銳等待良機。」
尤裏鄔斯說完，艾兒圖拉用力點頭。看向列席的將官確認，沒人提出異議。
回到自己房間的迪納立刻著手工作。該做的事情很多。時間越多越易於拉攏各方勢力，下次攻打迦南時要確實打下。
不過對手是夏洛夫，大概會被迫長期抗戰。冷靜又腳踏實地的那個男人，基本上不會中計，因為他自負並確信隻要堅守就能保住迦南這個要衝，而且這是對的。
不過jf軍希望能引出王國軍深入進攻，然後各個擊破。
（……差不多該請夏洛夫元帥退場才行。雖然對不起他的老友貝弗魯茲將軍，但現在無暇顧及私情）
他已經播種，之後隻要引導種子發芽就好。這是迪納最擅長的策略。
迪納揚起嘴角開始書寫密函，對諜報員下達指示。
成功防衛裘洛斯的亞爾達混合師團與雪拉騎兵隊，依照夏洛夫的指示前往王國西北部。
王國西北部，對抗帝國最前線的瑪德洛斯地帶。從這裏往西是帝國的威魯斯地帶，雙方在漫長的曆史中對峙至今。
在迦南地帶，夏洛夫進駐羅夏納庫要塞，巴魯波拉守備前線，拉魯斯後退防守裘洛斯要塞。
冬季不打算主動引戰，所以讓多餘的士兵回到王都。這也是因為士兵們累積了疲勞與不滿，此外後勤站也難以運作，冬季進攻並不實際。
巴魯波拉執意主張進攻，但夏洛夫表示風險太高而駁回。
亞爾達立下擊退敵方偷襲部隊、從側麵攻打敵方主力的優秀戰果，卻沒獲準恢複上將階級。
夏洛夫上奏要求恢複上將階級被駁回，王室隻告知亞爾達期待他下次的活躍。
意氣消沉的亞爾達，認定接下來更須努力而發憤圖強，提振士氣。
雪拉的晉升也沒有下文。王室覺得晉升到上校終究太過火，要求「暫緩」。
擔憂的是宰相法魯薩姆。沒見過的人一步步迅速往上爬，使他感受到危機。英雄的誕生可能威脅到他的地位。
雪拉本人毫不在意，一如往常地用餐。眼前的餐點比晉升之類的事情重要。
雪拉正在吃的是香腸加入洋蔥、紅蘿卜等蔬菜長時間燉煮的料理。
由於加入大量的香草，雪拉蹙著眉消化這些食物。
卡妲莉娜大喊好吃愉快地享用，所以雪拉將自己盤子裏的香草分給她。
雪拉果然不太喜歡吃草類，也不喜歡苦味食物。
——王國西北部瑪德洛斯地帶的根據地，瑪德洛斯城。
「這不是亞爾達『前』上將閣下嗎？原來你還在苟且偷生啊，讓人不敢領教的隻限你那張臉好嗎？哇哈哈哈！」
亞爾
達一行人抵達時，出迎的是下流大笑的第五軍司令官凱利，瑪德洛斯。
凱利得意地拍打自己剃得漂漂亮亮的三分頭，邀亞爾達坐下。
亞爾達憤慨地粗魯就座，以直衝天際般的音量毫不客氣怒吼：
「你唯一沒資格說我的就是長相！你這個陽剛禿頭！」
「這樣戴頭盔比較輕鬆，你遲早也會懂的，前提是你的腦袋到時候還在！哇哈哈哈！」
凱利一笑，室內的軍官們也跟著發出笑聲。他們都是凱利欣賞的勇敢男子漢，洋溢著戰到最後一刻的氣概。
第五軍是隻以瑪德洛斯當地人組成的異質軍隊，他們絕對不會向帝國投降。
「你、你們這些家夥，侮辱我也要適可而止！我專程帶援軍過來，你們這是什麽態度？個個都瞧不起我！」
亞爾達憤慨拍桌，臉紅得像是煮熟的章魚。
「哎，亞爾達，你冷靜點，你現在階級和我一樣不是反而好溝通嗎？上將跟中將沒什麽兩樣，對吧？總之喝吧喝吧！」
凱利拍著亞爾達的肩膀幫他倒酒。西北部氣候嚴寒，酒是提供暖身的東西。雖然還沒下雪，但外預寒氣刺骨，一般人應該不會想在這種季節挑起戰端。
將酒一飲而盡的亞爾達深吸一口氣，在吐氣之後平複心情。
他和凱利的交情還算不錯。凱利個性咄咄逼人非常壞心眼，卻很得部屬們的心，而且驍勇善戰，實在是個討厭鬼。
「……夠了！立刻進入正題吧，帝國軍那些家夥打到哪裏了？」
「嗯？啊啊，帝國的笨蛋們嗎？這邊原本想拖延到冬天，那些家夥卻到了冷死人的冬天都不撤退。不過追根究柢，都是那個調動達威特軍團的狗屎白癡害的。」
如今已故的達威特率領的第四軍，和凱利的第五軍一起維持此地戰力的均衡，卻因為宰相法魯薩姆胡亂調動而變成這樣。
最前線的第一要塞原本是對抗帝國軍的防壁，要是太老實窩在要塞裏戰鬥肯定會毀滅吧。
凱利癱瘓了剛完成的第一要塞並且斷然舍棄，一邊讓附近居民避難，一邊展開持久戰。
他利用臨時構築的小型堡壘以及熟悉透徹的地形，發動徹底妨礙後勤的遊擊戰，成功牽製敵人撐到現在。
「……凱利啊，雖然很遺憾，但達威特閣下在貝魯塔城……」
「嗯，我知道。雖然我不欣賞那個家夥，但他隻有挑酒的眼光很好。那個家夥挑的酒真的很好喝，我隻對此感到惋惜。思，真的很惋惜。」
重視家世的達威特，和出身於邊境地帶瑪德洛斯的凱利不可能合得來。
雖然這麽說，兩人也沒有起衝突，而是盡可能避免扯上關係又巧妙合作。
凱利記得達威特基於道義贈送的酒確實很好喝。
「……聽說帝國軍的總大將是艾雷克，真的嗎？」
「嗯，應該是想幫自己加分借以得到帝位吧，他們的誌氣真了不起。順帶一提，威魯斯家的臭小子也盛氣淩人地打過來，真是的，沒有比這更氣人的事了。」
帝國境內威魯斯地帶的第七軍團指揮官古斯塔夫·威魯斯中將，是凱利積怨已久的世仇。
凱利守護瑪德洛斯地帶、古斯塔夫守護威魯斯地帶，雙方展開無止盡的爭鬥。
這是從兩百年前持續到現在的染血孽緣，這份仇恨正是凱利他們第五軍團，不會對帝國投降的最大原因。
要是古斯塔夫統治威魯斯地帶，肯定會為至今的事情報複，如果立場反過來，凱利同樣會這麽做。如今彼此的關係不可能漂亮收場，不是你死就是我亡。這樣的爭鬥應該會持續到毀滅對方的都市吧。非得在被殺之前殺掉對方，這是背負人民生命的領主應盡的職責。
據說憎恨的起因是投降的人民遭到殺戮，但已經不曉得哪邊的說泫是對的，也沒人想知道。無論如何，瑪德洛斯家站在王國這邊，威魯斯家站在帝國那邊，如此而已。
瑪德洛斯人習慣在胸前刺上守護獸的刺青，威魯斯人在肩部刻上聖鳥。這諷刺地成為識別人種的記號，更加煽動彼此的對立。
「明明已經冬天，他們真的不打算撤退？他們有十萬大軍，光是維持就很辛苦吧？」
「他們可是精神百倍攻打過來喔，因為是皇太子親自指揮，是建功的好機會。這邊可是將難得開墾好的田地燒掉持續撤退啊，雖然這麽說，我們連一粒米都不會給那些家夥吃，我全部燒成焦炭了。現在進入冬天，他們後勤難熬的現在才是真正的對決，讓帝國的那些家夥見識地獄吧。」
第五軍讓帝國軍侵略路線上的居民全部避難，在井水下毒，燒掉田地，殺光家畜，不留任何東西給帝國軍。
不隻是凱利，軍官、士兵到人民都抱持相同的想法。被抓到就會遭到淩虐致死，由於非常明白這一點所以沒人抗命。
凱利喝光酒之後緊握酒杯，亞爾達也不禁使力。他看著桌上的地圖歪過腦袋。
「瑪德洛斯西北方是第二要塞、西方是第三要塞、西南方是第四要塞啊。第二要塞在海邊，第三要塞是山嶽環繞的難關，第四要塞是連結瑪德洛斯的最大要隘，而且座落在平原看起來最好打，如果是我就會打這裏。」
喜歡正攻法的亞爾達，沒多想就指向看似好打的要塞。
雖然沒多想，但對方既然擁有大軍就肯定沒錯，沒必要刻意攻打難關。有時候也需要抱持損耗的覺悟強行進攻。
凱利斷言沒問題，他有堅守這裏的自信與覺悟。
「這裏打造得最堅固，不會被輕易打下的，因為是由我親自指揮。亞爾達啊，我想讓你前往沿海的第二要塞。順帶一提，那裏的後方是兵糧儲藏庫，要是那裏被打下，我的第五軍與你們的師團就會陷入絕境。怎麽樣，那裏聽起來不太妙吧？」
凱利指著建造在海邊的第二要塞。這是如同擋在街道中央建造的關卡，難以形容為固若金湯，要是敵方動用攻城兵器應該很難撐下去。
兵糧儲藏庫設置在這個危險的要塞後方是有原因的，但凱利現在沒說明。
「你給了我一個很好的戰場，我一定會守下要塞。這次絕對要讓王都的家夥認同我的功績！」
亞爾達咬牙切齒充滿誌氣，凱利打趣地看著他，咧嘴一笑。
他確信這家夥肯定不會接受。彼此是老交情，所以他絕對會激動地打過來。
「哎，亞爾達你別慌張，聽我講完。這工作隻有你們能勝任，隻能交給降階的亞爾達中將與可憐的殘兵混合師團負責。用你那顆山豬般的腦袋好好聽我說，隻許成功不許失敗，知道嗎？」
「突然這麽正經，究竟是怎麽回事？我可不能把剛才那番話當成沒聽到。不隻是我，你甚至侮辱我的士兵，如果你講的隻是無聊事，我可不會原諒你！」
「就是啊——」
凱利壓低聲音，向亞爾達說明擊垮帝國軍的計策。
講完整個計策之後，亞爾達正如預料氣得以右拳用力毆打凱利，凱利也以頭鎚反擊，會議室陷入大混亂。
「這是執行計策的必備程序。」
預先被這麽吩咐的軍官們隻有繼續慫恿，沒有阻止的意思，兩名中將一直互毆到滿臉瘀青，就像是酒館裏的醉漢打架。
這場鬧劇持續到席達莫聽到騷動，帶著衛兵進來製止。
正如凱利的計劃，亞爾達變成乍看之下傷痕累累的外表，不過傷勢沒有看起來那麽嚴重。不用說，凱利當然也一樣。
——數天後的夜晚，雪拉率領的兩千騎兵隊離開失火的第二要塞，前往帝國軍陣地。
騎兵們的馬掛著約一百顆王國軍士兵的首級，連凱利的二兒子達拉斯·瑪
德洛斯也被五花大綁位於隊裏。
他被繩子綁住嘴，臉上留著顯眼的瘀青，看起來曾經被施暴。他扭動身體不知道想喊什麽，雪拉嫌他吵而戳他的頭，他隨即安靜下來。
他是獻給帝國軍的禮物，是活祭品。
「卡妲莉娜，差不多了吧？」
「是，周圍有斥候的氣息，我們應該進入他們的監視範圍了。」
「這樣啊，那就是按照預定計劃了，舉起那個吧。」
雪拉向後方騎士指示之後，白布綁在長槍上高舉。
這是古今中外皆然的投降方式，也就是高舉白旗。雪拉騎兵隊顯眼地高掛白旗繼續進軍。
雪拉拿出瑪德洛斯的名產魚幹從頭開始吸。這種平民食物是鹽分來源，因此調味非常重，原本很少單獨拿來吃，正確的食用方式是拿來熬煮高湯。
雪拉蹙眉露出好鹹的表情。
貼心的卡妲莉娜遞出水壺，但雪拉搖頭婉拒，從袋子裏再拿出一條，這次從尾巴開始含。苦味包覆口腔。
看來似乎是吃上癮了。
「希望帝國也有好吃的東西。」
「現在這個季節，我覺得別太期待比較好。順帶一提，在威魯斯地帶——」
卡妲莉娜要列舉威魯斯的特產時，步兵殺氣騰騰從草叢衝出來，打斷她的話。
他們舉起火把，像是威嚇般以長槍指向騎兵。
雪拉一鼓作氣咬碎魚幹，細魚骨發出沙沙聲粉碎，鹹味繼苦味之後擴散開來，雪拉再度露出好鹹的表情。
「停住！叫馬停下來！」
「別動！不準動！做出可疑的舉動就立刻殺了你們！」
「你們是王國軍的人吧！應該知道那麵白旗的意思吧！？」
他們紛紛怒吼威嚇雪拉等人。
騎兵們心平氣和等待雪拉開口，馬匹們也沒有嘶鳴的意思。
帝國軍以疑惑視線觀察這群奇妙的騎兵，因為一股來說，想投降的人都是戰戰兢兢。
帝國軍警備巡邏隊的指揮官清個喉嚨之後大聲宣告：
「我們是齊蘭德帝國第七軍團警備巡邏隊！貴官等人前來有什麽事？我們可能依照答複的內容發動攻擊！麻煩謹慎回答！」
聽到對方詢問，雪拉讓馬向前一步，以平靜嘹亮的聲音回應：
「我是率領尤茲王國混合師團騎兵隊的雪拉·劄德中校，為了向齊蘭德帝國投降，我們在第二要塞放火，抓了瑪德洛斯家的人過來。我們想見帝國軍的指揮官閣下，我們已經無處可歸。」
雪拉示意之後，陪同的騎兵們扔出首級，帝國兵們撿起來調查。
遙遠的北方夜空如同滲透般浮現紅光，王國軍第二要塞附近確實失火了。警備巡邏隊的指揮官確認之後，一邊提防一邊瞪向雪拉。
「……貴官不是瑪德洛斯人？」
瑪德洛斯人絕對不會投降。如果他們是瑪德洛斯人，指揮官打算當場殺掉。帝國第七軍團的人大多出身於威魯斯地帶，這個指揮官也是威魯斯人。
「我出身於中央國境地帶，有什麽問題嗎？」
「……沒事，我知道了。但我們無法判斷是否能接受你們投降，接下來我將帶領貴官回到大本營，就在那裏仔細說明吧，絕對不準打什麽鬼主意，我們的兵力不隻這些人。」
「感謝，那麽麻煩帶路。」
「往這裏，跟我來吧。」
雪拉催促之後，指揮官帶頭前進。
架起槍或弓箭的士兵們圍著騎兵隊擺陣，要是輕舉妄動應該會立刻射出弓箭、刺出長槍。雪拉的騎兵們毫不畏懼，默默跟著前進。
白旗不知何時換成描繪凶鳥的黑旗。大概是他們的尊嚴不允許吧，因為雪拉騎兵隊沒有敗北。帝國兵們完全沒發現。
雪拉朝旗幟一瞥，非常愉快般揚起嘴角。
「……真的好期待呢。」
敗軍之將加姆傑夫額頭平貼地麵跪伏。
所有責任都在規劃作戰、執掌指揮的自己身上。原本有機會打住。收到亞爾達調動的情報時，應該停止作戰進行縝密的調查才對。
加姆傑夫後悔不已。一切都化為烏有了，今後迪納肯定會掌握主導權。
「屬下加姆傑夫受公主之托帶兵出征卻落得這種下場，實在無從辯解。屬下已經下定決心接受任何責難，為了維持紀律，請嚴加處分屬下。」
「加姆傑夫，你錯了，執行作戰的命令是我下的。你們勇猛奮戰，你的責難也是我應該背負的責難。今後也請繼續協助我，千萬不要太早下定論，因為戰鬥還會持續下去。」
「公主，這樣無法維持士氣，在這種時候一定要貫徹賞罰分明的原則。請處分屬下吧，無須同情敗軍之將！」
加姆傑夫求情般訴說，他下定決心要以自己的死抵銷貝魯塔派的失分。
知道這一點的迪納幫加姆傑夫緩頰，想做一次人情給他們。
作戰本身失敗了，卻成功對王都造成影響。因為王國軍今後非得調派防衛戰力到裘洛斯。
「加姆傑夫閣下，隻戰敗一次就拋棄生命太荒唐了，這場解放戰爭隻有一種勝利，就是打倒苛政者，解放國民脫離苦難。今後依然需要你的力量，我迪納由衷懇求，請為jf軍提供助力。」
迪納牽起一直低著頭的加姆傑夫。
這一切都是作戲。即使沒有派係鬥爭，為了向周圍宣傳依然需要演戲。
這麽一來，加姆傑夫與其一派會暫時安分，迪納打算在這段時間盡量削弱貝魯塔派，完成這項工作之後就解決加姆傑夫。這個人腦筋轉得快因而比別人棘手，不能扔著不管。即使打倒王國，要是前王國派係橫行霸道，打這場解放戰爭就沒有意義，必須在串通王國南部的同時迅速執行這項計劃。
最重要的是，眾人意誌必須在艾兒圓拉底下完全統一，因為奪回王政之後非得一鼓作氣推進改革才行，無暇進行愚蠢又無意義的派係鬥爭。
艾兒圖拉詢問迪納：「軍師，殺害我們許多同誌的『死神』究竟是什麽人？波魯爾、波傑克、哈斯堤，他們都是勇敢可靠的人，我至今依然無法相信他們會被輕易打倒。」
「……王國軍中校雪拉·劄德，她似乎是率領騎兵隊，不滿二十歲的女軍官。依據投降者的說法，她是主動參加王國軍的征募、誤入歧途的可憐人，大概是沉溺於鮮血，在殺戮中得到樂趣吧。或許某方麵值得同情但是不能繼續坐視下去。」
迪納內心湧現沸騰的怒意。
難以原諒的jf軍仇人，一定要在下一場戰鬥解決掉。她的驍勇確實是威脅，但終究是隻會突擊的女人，隻要設下陷阱層層包圍肯定能打倒。
等到雪拉被大卸八塊，迪納的昏暗怒火才得以平息。
「死神」正麵否定迪納身為「軍師」的價值。致密規劃的戰略不能被個人的暴力擊破，他絕對不認同這種事。
「……不滿二十歲的少女，短短數年就晉升到中校？實在難以置信，難怪會被稱為『死神』而令人畏懼。」
貝弗魯茲摸著白胡子低語。
「『死神』的事情請交給我迪納處理，我一定會為同誌們報仇雪恨給各位看。加姆傑夫閣下，到時候請務必助我一臂之力。」
加姆傑夫沉默片刻，最後深深低頭表達理解之意。
「謝謝你加姆傑夫，今後也要麻煩你了。所以迪納，我們接下來該如何行動？」
艾兒圖拉問完，迪納稍做停頓之後回答。
「是，嚴冬即將來臨，在這段時間整備戰力，先讓勢力範圍內的民眾生活穩定下來吧。幸好敵將夏洛夫貫徹防守方針，基本上不會主動出擊，即使揮軍前來也容易牽製，因為雪會成為我們強力的防壁。現在要召集同誌、進行訓練，對世間廣為宣傳我們的大義。」
富國強兵，jf軍現在的方針正是這四個字。在戰力耗損的現在，迅速累積實力為第一優先。
「那麽，我們要等到春天來臨再進軍王都是吧？」
「是的，支援我們的帝國似乎正在攻打王國西北部的瑪德洛斯地帶，即使冬季來臨，王國軍也沒有歇息的一天。」
尤裏鄔斯皇太子點頭回應這番話。帝位第一順位繼承人艾雷克皇太子正率領十萬兵力遠征。
艾雷克率領的帝國第一軍團，正在和守備帝國東北部威魯斯地帶的第七軍團共同進攻。
艾雷克是尤裏鄔斯的親哥哥，也是父王看好的優秀人物。凡事處理得圓滿周到，又擅長掌握人心。等到這場遠征成功，他的立場與地位將更加穩固吧。
不過現在的尤裏鄔斯在jf軍找到歸宿，所以他毫不在意。
「吾兄艾雷克一定會打下瑪德洛斯，他們布陣威脅到王都時，迦南的守備也肯定會變得薄弱，我們現在最好養精蓄銳等待良機。」
尤裏鄔斯說完，艾兒圖拉用力點頭。看向列席的將官確認，沒人提出異議。
回到自己房間的迪納立刻著手工作。該做的事情很多。時間越多越易於拉攏各方勢力，下次攻打迦南時要確實打下。
不過對手是夏洛夫，大概會被迫長期抗戰。冷靜又腳踏實地的那個男人，基本上不會中計，因為他自負並確信隻要堅守就能保住迦南這個要衝，而且這是對的。
不過jf軍希望能引出王國軍深入進攻，然後各個擊破。
（……差不多該請夏洛夫元帥退場才行。雖然對不起他的老友貝弗魯茲將軍，但現在無暇顧及私情）
他已經播種，之後隻要引導種子發芽就好。這是迪納最擅長的策略。
迪納揚起嘴角開始書寫密函，對諜報員下達指示。
成功防衛裘洛斯的亞爾達混合師團與雪拉騎兵隊，依照夏洛夫的指示前往王國西北部。
王國西北部，對抗帝國最前線的瑪德洛斯地帶。從這裏往西是帝國的威魯斯地帶，雙方在漫長的曆史中對峙至今。
在迦南地帶，夏洛夫進駐羅夏納庫要塞，巴魯波拉守備前線，拉魯斯後退防守裘洛斯要塞。
冬季不打算主動引戰，所以讓多餘的士兵回到王都。這也是因為士兵們累積了疲勞與不滿，此外後勤站也難以運作，冬季進攻並不實際。
巴魯波拉執意主張進攻，但夏洛夫表示風險太高而駁回。
亞爾達立下擊退敵方偷襲部隊、從側麵攻打敵方主力的優秀戰果，卻沒獲準恢複上將階級。
夏洛夫上奏要求恢複上將階級被駁回，王室隻告知亞爾達期待他下次的活躍。
意氣消沉的亞爾達，認定接下來更須努力而發憤圖強，提振士氣。
雪拉的晉升也沒有下文。王室覺得晉升到上校終究太過火，要求「暫緩」。
擔憂的是宰相法魯薩姆。沒見過的人一步步迅速往上爬，使他感受到危機。英雄的誕生可能威脅到他的地位。
雪拉本人毫不在意，一如往常地用餐。眼前的餐點比晉升之類的事情重要。
雪拉正在吃的是香腸加入洋蔥、紅蘿卜等蔬菜長時間燉煮的料理。
由於加入大量的香草，雪拉蹙著眉消化這些食物。
卡妲莉娜大喊好吃愉快地享用，所以雪拉將自己盤子裏的香草分給她。
雪拉果然不太喜歡吃草類，也不喜歡苦味食物。
——王國西北部瑪德洛斯地帶的根據地，瑪德洛斯城。
「這不是亞爾達『前』上將閣下嗎？原來你還在苟且偷生啊，讓人不敢領教的隻限你那張臉好嗎？哇哈哈哈！」
亞爾
達一行人抵達時，出迎的是下流大笑的第五軍司令官凱利，瑪德洛斯。
凱利得意地拍打自己剃得漂漂亮亮的三分頭，邀亞爾達坐下。
亞爾達憤慨地粗魯就座，以直衝天際般的音量毫不客氣怒吼：
「你唯一沒資格說我的就是長相！你這個陽剛禿頭！」
「這樣戴頭盔比較輕鬆，你遲早也會懂的，前提是你的腦袋到時候還在！哇哈哈哈！」
凱利一笑，室內的軍官們也跟著發出笑聲。他們都是凱利欣賞的勇敢男子漢，洋溢著戰到最後一刻的氣概。
第五軍是隻以瑪德洛斯當地人組成的異質軍隊，他們絕對不會向帝國投降。
「你、你們這些家夥，侮辱我也要適可而止！我專程帶援軍過來，你們這是什麽態度？個個都瞧不起我！」
亞爾達憤慨拍桌，臉紅得像是煮熟的章魚。
「哎，亞爾達，你冷靜點，你現在階級和我一樣不是反而好溝通嗎？上將跟中將沒什麽兩樣，對吧？總之喝吧喝吧！」
凱利拍著亞爾達的肩膀幫他倒酒。西北部氣候嚴寒，酒是提供暖身的東西。雖然還沒下雪，但外預寒氣刺骨，一般人應該不會想在這種季節挑起戰端。
將酒一飲而盡的亞爾達深吸一口氣，在吐氣之後平複心情。
他和凱利的交情還算不錯。凱利個性咄咄逼人非常壞心眼，卻很得部屬們的心，而且驍勇善戰，實在是個討厭鬼。
「……夠了！立刻進入正題吧，帝國軍那些家夥打到哪裏了？」
「嗯？啊啊，帝國的笨蛋們嗎？這邊原本想拖延到冬天，那些家夥卻到了冷死人的冬天都不撤退。不過追根究柢，都是那個調動達威特軍團的狗屎白癡害的。」
如今已故的達威特率領的第四軍，和凱利的第五軍一起維持此地戰力的均衡，卻因為宰相法魯薩姆胡亂調動而變成這樣。
最前線的第一要塞原本是對抗帝國軍的防壁，要是太老實窩在要塞裏戰鬥肯定會毀滅吧。
凱利癱瘓了剛完成的第一要塞並且斷然舍棄，一邊讓附近居民避難，一邊展開持久戰。
他利用臨時構築的小型堡壘以及熟悉透徹的地形，發動徹底妨礙後勤的遊擊戰，成功牽製敵人撐到現在。
「……凱利啊，雖然很遺憾，但達威特閣下在貝魯塔城……」
「嗯，我知道。雖然我不欣賞那個家夥，但他隻有挑酒的眼光很好。那個家夥挑的酒真的很好喝，我隻對此感到惋惜。思，真的很惋惜。」
重視家世的達威特，和出身於邊境地帶瑪德洛斯的凱利不可能合得來。
雖然這麽說，兩人也沒有起衝突，而是盡可能避免扯上關係又巧妙合作。
凱利記得達威特基於道義贈送的酒確實很好喝。
「……聽說帝國軍的總大將是艾雷克，真的嗎？」
「嗯，應該是想幫自己加分借以得到帝位吧，他們的誌氣真了不起。順帶一提，威魯斯家的臭小子也盛氣淩人地打過來，真是的，沒有比這更氣人的事了。」
帝國境內威魯斯地帶的第七軍團指揮官古斯塔夫·威魯斯中將，是凱利積怨已久的世仇。
凱利守護瑪德洛斯地帶、古斯塔夫守護威魯斯地帶，雙方展開無止盡的爭鬥。
這是從兩百年前持續到現在的染血孽緣，這份仇恨正是凱利他們第五軍團，不會對帝國投降的最大原因。
要是古斯塔夫統治威魯斯地帶，肯定會為至今的事情報複，如果立場反過來，凱利同樣會這麽做。如今彼此的關係不可能漂亮收場，不是你死就是我亡。這樣的爭鬥應該會持續到毀滅對方的都市吧。非得在被殺之前殺掉對方，這是背負人民生命的領主應盡的職責。
據說憎恨的起因是投降的人民遭到殺戮，但已經不曉得哪邊的說泫是對的，也沒人想知道。無論如何，瑪德洛斯家站在王國這邊，威魯斯家站在帝國那邊，如此而已。
瑪德洛斯人習慣在胸前刺上守護獸的刺青，威魯斯人在肩部刻上聖鳥。這諷刺地成為識別人種的記號，更加煽動彼此的對立。
「明明已經冬天，他們真的不打算撤退？他們有十萬大軍，光是維持就很辛苦吧？」
「他們可是精神百倍攻打過來喔，因為是皇太子親自指揮，是建功的好機會。這邊可是將難得開墾好的田地燒掉持續撤退啊，雖然這麽說，我們連一粒米都不會給那些家夥吃，我全部燒成焦炭了。現在進入冬天，他們後勤難熬的現在才是真正的對決，讓帝國的那些家夥見識地獄吧。」
第五軍讓帝國軍侵略路線上的居民全部避難，在井水下毒，燒掉田地，殺光家畜，不留任何東西給帝國軍。
不隻是凱利，軍官、士兵到人民都抱持相同的想法。被抓到就會遭到淩虐致死，由於非常明白這一點所以沒人抗命。
凱利喝光酒之後緊握酒杯，亞爾達也不禁使力。他看著桌上的地圖歪過腦袋。
「瑪德洛斯西北方是第二要塞、西方是第三要塞、西南方是第四要塞啊。第二要塞在海邊，第三要塞是山嶽環繞的難關，第四要塞是連結瑪德洛斯的最大要隘，而且座落在平原看起來最好打，如果是我就會打這裏。」
喜歡正攻法的亞爾達，沒多想就指向看似好打的要塞。
雖然沒多想，但對方既然擁有大軍就肯定沒錯，沒必要刻意攻打難關。有時候也需要抱持損耗的覺悟強行進攻。
凱利斷言沒問題，他有堅守這裏的自信與覺悟。
「這裏打造得最堅固，不會被輕易打下的，因為是由我親自指揮。亞爾達啊，我想讓你前往沿海的第二要塞。順帶一提，那裏的後方是兵糧儲藏庫，要是那裏被打下，我的第五軍與你們的師團就會陷入絕境。怎麽樣，那裏聽起來不太妙吧？」
凱利指著建造在海邊的第二要塞。這是如同擋在街道中央建造的關卡，難以形容為固若金湯，要是敵方動用攻城兵器應該很難撐下去。
兵糧儲藏庫設置在這個危險的要塞後方是有原因的，但凱利現在沒說明。
「你給了我一個很好的戰場，我一定會守下要塞。這次絕對要讓王都的家夥認同我的功績！」
亞爾達咬牙切齒充滿誌氣，凱利打趣地看著他，咧嘴一笑。
他確信這家夥肯定不會接受。彼此是老交情，所以他絕對會激動地打過來。
「哎，亞爾達你別慌張，聽我講完。這工作隻有你們能勝任，隻能交給降階的亞爾達中將與可憐的殘兵混合師團負責。用你那顆山豬般的腦袋好好聽我說，隻許成功不許失敗，知道嗎？」
「突然這麽正經，究竟是怎麽回事？我可不能把剛才那番話當成沒聽到。不隻是我，你甚至侮辱我的士兵，如果你講的隻是無聊事，我可不會原諒你！」
「就是啊——」
凱利壓低聲音，向亞爾達說明擊垮帝國軍的計策。
講完整個計策之後，亞爾達正如預料氣得以右拳用力毆打凱利，凱利也以頭鎚反擊，會議室陷入大混亂。
「這是執行計策的必備程序。」
預先被這麽吩咐的軍官們隻有繼續慫恿，沒有阻止的意思，兩名中將一直互毆到滿臉瘀青，就像是酒館裏的醉漢打架。
這場鬧劇持續到席達莫聽到騷動，帶著衛兵進來製止。
正如凱利的計劃，亞爾達變成乍看之下傷痕累累的外表，不過傷勢沒有看起來那麽嚴重。不用說，凱利當然也一樣。
——數天後的夜晚，雪拉率領的兩千騎兵隊離開失火的第二要塞，前往帝國軍陣地。
騎兵們的馬掛著約一百顆王國軍士兵的首級，連凱利的二兒子達拉斯·瑪
德洛斯也被五花大綁位於隊裏。
他被繩子綁住嘴，臉上留著顯眼的瘀青，看起來曾經被施暴。他扭動身體不知道想喊什麽，雪拉嫌他吵而戳他的頭，他隨即安靜下來。
他是獻給帝國軍的禮物，是活祭品。
「卡妲莉娜，差不多了吧？」
「是，周圍有斥候的氣息，我們應該進入他們的監視範圍了。」
「這樣啊，那就是按照預定計劃了，舉起那個吧。」
雪拉向後方騎士指示之後，白布綁在長槍上高舉。
這是古今中外皆然的投降方式，也就是高舉白旗。雪拉騎兵隊顯眼地高掛白旗繼續進軍。
雪拉拿出瑪德洛斯的名產魚幹從頭開始吸。這種平民食物是鹽分來源，因此調味非常重，原本很少單獨拿來吃，正確的食用方式是拿來熬煮高湯。
雪拉蹙眉露出好鹹的表情。
貼心的卡妲莉娜遞出水壺，但雪拉搖頭婉拒，從袋子裏再拿出一條，這次從尾巴開始含。苦味包覆口腔。
看來似乎是吃上癮了。
「希望帝國也有好吃的東西。」
「現在這個季節，我覺得別太期待比較好。順帶一提，在威魯斯地帶——」
卡妲莉娜要列舉威魯斯的特產時，步兵殺氣騰騰從草叢衝出來，打斷她的話。
他們舉起火把，像是威嚇般以長槍指向騎兵。
雪拉一鼓作氣咬碎魚幹，細魚骨發出沙沙聲粉碎，鹹味繼苦味之後擴散開來，雪拉再度露出好鹹的表情。
「停住！叫馬停下來！」
「別動！不準動！做出可疑的舉動就立刻殺了你們！」
「你們是王國軍的人吧！應該知道那麵白旗的意思吧！？」
他們紛紛怒吼威嚇雪拉等人。
騎兵們心平氣和等待雪拉開口，馬匹們也沒有嘶鳴的意思。
帝國軍以疑惑視線觀察這群奇妙的騎兵，因為一股來說，想投降的人都是戰戰兢兢。
帝國軍警備巡邏隊的指揮官清個喉嚨之後大聲宣告：
「我們是齊蘭德帝國第七軍團警備巡邏隊！貴官等人前來有什麽事？我們可能依照答複的內容發動攻擊！麻煩謹慎回答！」
聽到對方詢問，雪拉讓馬向前一步，以平靜嘹亮的聲音回應：
「我是率領尤茲王國混合師團騎兵隊的雪拉·劄德中校，為了向齊蘭德帝國投降，我們在第二要塞放火，抓了瑪德洛斯家的人過來。我們想見帝國軍的指揮官閣下，我們已經無處可歸。」
雪拉示意之後，陪同的騎兵們扔出首級，帝國兵們撿起來調查。
遙遠的北方夜空如同滲透般浮現紅光，王國軍第二要塞附近確實失火了。警備巡邏隊的指揮官確認之後，一邊提防一邊瞪向雪拉。
「……貴官不是瑪德洛斯人？」
瑪德洛斯人絕對不會投降。如果他們是瑪德洛斯人，指揮官打算當場殺掉。帝國第七軍團的人大多出身於威魯斯地帶，這個指揮官也是威魯斯人。
「我出身於中央國境地帶，有什麽問題嗎？」
「……沒事，我知道了。但我們無法判斷是否能接受你們投降，接下來我將帶領貴官回到大本營，就在那裏仔細說明吧，絕對不準打什麽鬼主意，我們的兵力不隻這些人。」
「感謝，那麽麻煩帶路。」
「往這裏，跟我來吧。」
雪拉催促之後，指揮官帶頭前進。
架起槍或弓箭的士兵們圍著騎兵隊擺陣，要是輕舉妄動應該會立刻射出弓箭、刺出長槍。雪拉的騎兵們毫不畏懼，默默跟著前進。
白旗不知何時換成描繪凶鳥的黑旗。大概是他們的尊嚴不允許吧，因為雪拉騎兵隊沒有敗北。帝國兵們完全沒發現。
雪拉朝旗幟一瞥，非常愉快般揚起嘴角。
「……真的好期待呢。」