說到這裏，驅真並不知道在紗的出生時刻。
她不可能有記憶，加上媽媽手冊也沒留下來。正確時刻已不可考，
可能是清晨，也可能是深夜；說不定是正午，什麽不上不下的時刻都有可能。
這的確很惱人，但驅真在每年迎接在紗生日前夕都會這麽想：「幸好我不知道在紗的出生時刻。」
若是晚上就沒問題，假如是早上或下午的話，驅真會在錯誤時刻對在紗說出：「生日快樂」。若是如此，派對難得的驚喜會少上幾分。
這麽思考的驅真將雙手貼在臉頰上。今天為六月六日，是蒼穹園武鬥會決賽當天，也是她疼愛的在紗十二歲生日。
慶生會已經在前一晚趁在紗就寢時準備好了。食材已經處理完成，房間裝飾也能迅速布置妥當，就連邀請函也全發出去了。
萬全的準備——沒錯，再加上最後一塊拚圖即可完成。
「…………呼。」
身在自家盥洗台的驅真吐出細長的氣息。穿著無袖上衣與運動褲的她，正與鏡子裏的自己對望。這是她采取重要行動前的習慣。隻要看著自己的鮮紅眼珠，就能不可思議地沉靜下來，而鬥誌則是在心中悄悄萌芽。
雖然毫無根據，但這也算是個好兆頭吧。驅真戳了戳鏡中的自己鼻子，離開盥洗台走進客廳。
在紗已經在客廳裏了。坐在沙發上的她兩眼惺忪，身上還穿著淺色睡衣。
「在紗早。你今天起得很早呢。」
「啊……姊姊大人早安。」
今天是星期天，小學不用上課。驅真雖是為了參加武鬥會才照平常時間起床，卻沒料到在紗早就醒了。
「抱歉，讓你久等了。我馬上去準備早飯。」
「嗯……好。」
在紗輕輕歪頭，站了起來。
「姊姊大人，我可以幫忙嗎？」
「嗯？啊啊——那就拜托你囉。能不能先幫我擦桌子，然後把盤子拿出來？」
「好。」
短短回應後，在紗從流理台拿走抹布。驅真即使微笑看著那可愛舉動，仍沒忘了從冰箱拿出兩顆雞蛋、培根與數種蔬菜，然後熟練地開始調理。
「姊姊大人。」
擦著桌子的在紗不經意出聲呼喚她。
「什麽事？」
「嗯……呃……」
洗著萵苣的驅真回問道，但在紗卻莫名語塞了。與其說是忘了，或者僅僅想呼喚一聲，她的反應更像難以啟齒。
「在紗，怎麽了？」
「嗯——」
製作沙拉的驅真又問了一次。等過了一響，在紗才繼續說下去。
「那個——騎士團今天要舉行大會，對不對？」
「咦……？」
驅真發出連自己都能聽出來的慌張聲音。她沒想到在紗會談到這個。
「是、是啊……說正確點，應該算演習。」
「……姊姊大人應該……不會出賽？」
「咦？這這這……這是什麽意思？」
在紗的問題令她心頭一緊，連作菜的雙手也自然地停了下來。一股緊張感竄遍全身。為何她挑現在問這個問題？
「嗯……雖然沒什麽大不了，但是你會不會出賽？」
背對驅真、不停擦著桌子的在紗繼續追問。不知何故，那背影帶給驅真一股心思被看透的發涼感。
但是現在還不能讓在紗知道禮物的事。驅真吞下一口唾液，抖著聲音回答。
「不、不會出賽……」
不知為何，在驅真回答後過了數響，在紗停下擦著桌子的手。
「那、那個……有什麽問題嗎？」
「……沒有。對不起，是我問了奇怪的問題。」
「啊……不，沒關係……」
在紗轉過頭來，臉上掛著平常的可愛微笑。驅真輕撫胸口，繼續調理食材。沙拉一做好，就輪到煎培根蛋了。驅真從廚櫃拿出平底鍋，開火加熱。
「啊……在紗，麻煩幫我拿烤麵包機出來烤吐司，這邊快弄好了。」
「嗯……好。」
伸長身子的在紗拿出烤麵包機，放到桌上。在她放進吐司的同時，驅真把培根丟進平底鍋。
早餐就快完成了。等吃完早餐，驅真就得出門了。上個星期也一樣，明明在紗難得在家，自己卻非得出門不可，這情況令驅真心中滿是遺憾。
不過，單手敲雞蛋的驅真雙眼發出光芒。
在蒼穹園武鬥會第一回合落敗。隻要完成這個低門檻目標並領取獎品，今天就能歡度便勝天國的夢幻時光了。
驅真重新下定決心，然後將漂亮的培根蛋放到盤子上。
「…………」
目前距吃完早餐、驅真藉口有緊急工作而出門後一個小時。換完衣服的在紗拿著一張類似通知單的東西，表情很複雜。
桌上放著裝了這張通知單的信封，形似門票的兩張厚紙也從信封裏露出一角。
它在幾天前寄給在紗，寄信者欄是空的。
在紗倒拿信封，再次確認裏麵裝了什麽門票。——那是蒼穹園武鬥會門票。
「…………」
她又把目光看向手上拿的紙張。紙上印了蒼穹園武鬥會的賽程表。
而最右端——
「鷹崎……驅真。」
上麵清楚印著姑姑的名字。
假如這分組表是真的，代表驅真說謊騙她。到底為了什麽？理由又是什麽呢？
在紗當然相信驅真。假設她說謊騙自己，肯定也是不得已而為之。
可是……在紗咬住嘴唇。
不得已的原因是什麽？對在紗難以啟齒的理由又是什麽？
「…………」
該說些什麽才好呢？在紗心中充滿一股無法形容的複雜心情。擔心驅真做出危險舉動的不安；沒有對自己吐實的遺憾；另外，也不能斷言她心中毫無受騙的氣憤。這些負麵因素逐漸聚集成大片烏雲，令在紗臉色一沉。
在紗又看了桌上的門票一眼，發出煩惱的呻吟。
她確實很在意驅真隱瞞出賽事實的理由。不，若與之相比，她單純想見到的是，驅真在蒼穹園武鬥會華麗舞台上的英姿。
然而她就是無法下定決心。雙手抓頭的在紗一屁股坐到沙發上。
「唉……」
鬱悶的氣息從肺部吐了出來。它原本無形無色，不知怎地，現在卻仿佛成了一個沉重的鐵塊；當在紗吐出來時，它重重壓在胸口上害她難以呼吸。
此時，在紗聽到異於當下心情的輕快門鈴聲。
「……嗯……」
她撐著快被沉重呼吸壓倒的身體站起來。等走到對講機前，她便看到畫麵上出現一位少女的身影。那是橙堂美須須，也是和在紗一起上皓成大學附設小學念書的好朋友。
「啊……是美須須。」
在紗輕聲說完便隨即穿過走廊，打開玄關的門。
「喲～～你早啊～～在紗。」
辮子女孩精神飽滿地舉起單手打招呼。在紗也跟著模仿（不像美須須那麽野），舉手回了一句「早安」。
「怎麽大清早就跑來找我？」
「嗯～～哎呀，簡單說就是來找你玩囉。我閑到……該怎麽說？就是閑到發慌啦。」
「哈哈哈……」
美須須特有的發言讓她笑了出來。老實說，在心情沉重的在紗眼裏她是個開心果。
美須須以視線和歪頭的動作詢問：「我可以進去嗎？」等在紗點頭答應才脫下鞋子，換穿放在走廊上的拖鞋。
「咦？驅真小姐人呢？」
「嗯……她不在，出門工作去了。」
雖有點不知該如何回答，但也隻能這麽告訴她。等美須須來到客廳後，在紗走到方才的位置坐下。
或許是看到信封裏麵裝的東西所致，美須須開口問道。
「嗯？這是什麽？」
「啊……那是……」
美須須搶在在紗開口回答前拿起信封與旁邊的門票。她先是盯著信封瞧，然後看向門票；接著又拚命集中視線，死盯著門票不放。
「呃……美須須？」
「嗯。」
「……咦？」
等在紗回問，美須須便使勁起身，抖起拿著信封與門票的雙手大吼。
「這～～是什麽啊啊啊啊啊啊啊！」
「什、什麽？」
「你還問我咧！在紗，這是怎麽來的？你從哪裏弄到手！？」
「呃……前幾天寄到我家……的。」
「咕啊啊啊！難怪騎士家庭會令人稱羨！也難怪啦，驅真小姐怎麽可能不會收到這個咧！」
高舉雙手的美須須以古怪動作又叫又跳，而在紗隻能呆呆看著。美須須還把信封是寄給在紗而非驅真這一點給聽漏了。
「美須須……那是武鬥會門票對吧？有什麽好高興的？」
「當然高興囉！你知道蒼穹園武鬥會門票有多難買到嗎？我原本也想買票，但三兩下就賣光了！」
美須須將信封放回桌上，如敬神般地對手上的門票深深鞠躬。
等沉默了數響後，美須須突然靠到在紗臉前，還露出仿佛懇求又像撒嬌的表情。
「欸～～在紗～～」
「哈哈……看來你想看比賽呢。」
美須須仿佛想扭斷脖子般地用力點頭。
霎時門鈴聲再度響起，在紗轉頭望向走廊。
「……可能有客人來訪。」
驅真不可能這麽早回來。如此猜測的在紗穿過走廊，拿起對講機話筒。
「……請問是哪位？」
問了卻沒聽到回答。在紗不可思議地又問了一次，依然沒得到任何反應。
「怎麽回事……」
她扭扭脖子，放回話筒。
「嗯～～怎麽啦？有誰來了嗎？」
「不知道……可能是惡作劇。」
在紗歪頭回應從客廳探頭詢問的美須須。此刻——
「…………！」
在紗瞬間當場愣住。理由既簡單又明快，因為鷹崎家的玄關門響起粗魯敲門聲。
「呃……什、什麽……？」
在紗被淒厲敲門聲嚇得不禁抱起肩膀，還緊緊抓著衣服。但敲門聲毫無停止跡象，反而越敲越大聲。
「你、你怎麽了？在紗！」
美須須慌忙跑向在紗身邊。兩人自然地手牽著手，不安地看著玄關。在這段時間內，宛如要破門而入的巨響依然沒停止。
「這……這是怎麽回事。幹嘛用力敲門。」
「是……啊。」
敲門聲越聽越嚇人。皺眉的在紗身體不停發抖。
這時——
「——！」
心頭再次一緊。
她們剛剛待的客廳傳來某種聲音。
「啊——」
「嗯？怎麽啦？」
「客廳的……窗戶——！」
她慌忙穿過走廊。窗戶說不定被人打開了！
在紗猜中了。她在客廳前停了下來，靠牆屏住呼吸——因為來不及了。
耳朵清楚聽到窗戶被人打開的聲音。
「………………！」
接著傳來有人侵入室內的沙沙聲。在紗怕到渾身發抖。呼吸越來越急促，心髒越跳越快。
此時，玄關的敲門聲嘎然而止，但立刻又傳來有東西撬鎖的聲音。對，聽起來就像開鎖器發出的小小喀嚓聲。
「————！」
「在——」
她搗住追上來的美須須嘴巴。美須須盡管一開始很吃驚，但很快就理解狀況了，她和在紗一起靠牆屏息觀察著。
入侵者似乎越來越接近了。甚至在門鎖傳出喀鏘一聲後，門被人緩緩打開。
「啊——」
有人分頭往在紗和美須須進逼而來。就算知道當下還逃得掉，卻由於事出突然的關係，手腳完全不聽使喚。美須須盡管想勉強拉著在紗逃上二樓，但為時已晚。
緊接著——客廳與玄關皆冒出一個影子。
「驅～～真～～大～～人啊啊啊啊啊！」
「主人啊！您在不在家？」
兩人呼吸霎時停止，但是冒出來的並非手持刀械的強盜，而是兩位少女。
「咦……？」
美須須宛如呆滯的聲音傳入在紗耳中。這也難怪，她們剛剛還在想像家裏被凶惡怪物或暴徒入侵了。
從客廳跑出來的是搞錯時代、身穿長袍與鬥篷的少女。她有著金色卷發與藍眼珠，端正五官則帶有明顯的疲憊神色。事實上，連她身上的衣服也破破爛爛。
從玄關入侵的少女更獨特。她擁有一頭鮮橘色與銀色交錯的頭發；以額頭和雙眼為始，身上滿是看了就覺得很痛的縫合傷痕。至少這模樣在蒼穹國內很少見。
「呃……你、你們兩位是……」
在紗見過她們。前陣子，當巨大空獸出現在她就讀的小學時，正是這兩位少女出手幫忙驅真。
「咦？驅真大人她……」
看著在紗的金發少女輕聲問道。
「嗯～～沒看到人呢。」
縫傷少女悠閑冒出這句話來。她的後腦勺長出前端帶著眼球的電線，在半空中飄呀飄。
「呃……請問兩位是？」
等在紗吞吞吐吐發問，兩人才互看一眼，接連開口回答。
「我、我是雷賓休艾茲的宮廷盟術師，名叫阿絲堤娜·艾利伍德。」
「人家是皇華榮禪的魔人，名叫烏塔。」
「這……這樣啊。」
她在曆史課上聽過皇華榮禪這個國名，據說是曾經存在於蒼穹園南部的古代帝國。在紗是第一次遇到自稱出身此國的人物來訪，更重要的是，稱自己為魔人的自我介紹也太不尋常了。
在紗甚至沒聽過，也沒見過雷賓休艾茲這個地方。
「呃……兩位找姊姊大人有事嗎？」
「……當、當然有囉。我必須趁魔王取回千年前的力量之前打倒他！假、假如讓前代勇者手劄中的魔王殲滅軍團，也就是千億魔獸軍再度現身，雷賓休艾茲就完了……」
「啊～～至於人家嘛。明明隻是想和解開封印的魔人之主打好關係，但主人都不願意好好拜托人家。再這樣下去，來曆顯赫的皇華榮禪魔人之名可是會哭泣的。」
美須須蹙眉望著愁眉苦臉大吐苦水的兩人。
「……她們在說什麽？」
「我……我哪知道。」
即使問她也不可能搞清楚狀況。在紗額頭冒著汗珠，再次深深感受到驅真的人際關係何等廣闊。
「呃、呃……請問驅真大人上哪去了？」
被金發少女阿絲堤娜這麽一問，在紗才猛然想起被忘在桌上的門票。
她吐出一句「不好意思」並回到客廳，取來門票與分組表。
「請、請問……？」
「隻是……大概而已，我認為姊姊大人去參加這個了。」
「這是？」
此時縫傷少女——烏塔開口詢問。
「蒼穹園武鬥會……呃、類似騎士團大會之類的活動……」
等在紗一說完，兩人眼中立刻發出耀眼光芒
。
◇
當下已經有不少觀眾來到蒼穹園武鬥會現場。
就腹地來說，位於總部外圍的第一演習場是最寬廣的一個，今天還被觀眾席整個團團圍住，化身為氣派的競技場。當然，由於是以空戰為主的騎士對決，地麵不需要太大的比賽場地，因此大會設置了許多觀眾席，以及播映騎士們英姿的熒幕。
場地約莫能容納五萬人。以蒼穹園騎士團最大的活動來說，這是很寶貴的資金收入來源。
當下的觀眾席已經客滿。現場響起吵雜聲與等不及大開眼界的歡呼聲，甚至透過牆壁傳入選手休息室。
驅真坐在椅子上，依序打開手腳上的天驅機關推進劑槽，逐一確認裝好的推進劑筒。天驅機關被人動過手腳的事實讓她很不爽。即便尚未揪出犯人，驅真仍決定到時要賞犯人一拳。
完成所有檢查的驅真吐了一口氣，閉目養神。
她想起剛結束不久的開幕典禮——排在獎台上的各項獎品。
說正確一點，是留在她記憶裏的獎品隻有一項。
在堆積如山的獎品之中，那是最便宜的一個吧。它會送給第一回合落敗者，也就是「安慰獎」——一隻混合兔子與狗狗造型的奇妙布偶。
沒錯——它正是蒼穹園騎士團公認吉祥物：蒼q。
「……我絕對要得到它。」
驅真宛如獨白地嘟噥，抱住雙拳，金屬製護手發出悶響。
「你蠻有幹勁的，驅真小姐。」不知何時來到身邊的衛二，以熟稔口吻說道。
他全身豪澤爾式天驅機關，手握刀劍型空裝。沒有散發出新人特有的緊張感，而是呈現出很理想的臨戰態勢。
「……是鬆永嗎？」
「是的！請你看好了，我一定會奪下冠軍！」
等驅真一問完，衛二便緊握空著的手，把臉湊上去。
「哼！」
出聲嘲笑衛二這句宣言的人並非驅真。驅真轉頭望向後方。後麵站著一位身高超過兩公尺的禿頭大漢，還仿佛展現二頭肌似的雙手插胸。
「小子，你口氣很大嘛。那是什麽意思？你想說自己的力量強過在場所有人？」
大漢威嚴說道，接著豪邁地笑了起來。衛二一看到他便膽怯地皺起眉頭。
「難……難不成你是……筱守基地的『鉞童子（aeman）』大鄉元治！？」
「哦哦哦……你認識我？」
「大鄉元治？」
等驅真一發問，衛二便興奮地繼續說了下去。
「對，他可是名震蒼穹園南部的騎士啊！他的空戰英姿既豪邁又爽快，而且夠痛快！速度？技巧？根本不需要！戰鬥風格充滿「力量就是一切」的粗曠男人味！隻要被他的絕招「幻龍滅殺超波斬·改」打中，據說連獅鷲獸級空獸也能一刀兩斷！」
「為何你知道這麽多？話說回來……改是什麽？」
就在衛二還來不及回答時，又有一個人影來到他們身邊。
「哼哼，你們真吵。別做無異議的爭吵了。奪下冠軍的人保證是我——爽世寺（注5：爽世寺的日文讀音為そうせいじ，與西式香腸（ソ—セ—ジ）諧音。）直次。」
纖瘦的優雅男子撩起形狀不自然的前發，看向驅真。
「呼呼……話雖如此，今年似乎可以讓我找點樂子呢，『魔女』鷹崎驅真。我常聽到和你有關的傳聞唷。你和我，究竟哪一方能華麗地遨翔天際……我開始雀躍起來囉。」
「……你是打哪來的？」
驅真不耐煩地回丟一句，結果衛二又誇張地驚聲尖叫。
「他是東部鳴全基地，外號『noble blood』（意謂高貴血統）的爽世寺直次！是一位繼承舊貴族血統的騎士，還是東部首屈一指的鞭子手！一旦被他的專屬空裝hyper ecellent·demon blood·viper（注6：hyper ecellent·demon blood·viper全意為「超優秀惡魔血毒蛇鞭」。影射電玩遊戲「惡魔城」（castlevania）中，貝爾蒙特家的家傳驅魔鞭。）盯上，根本逃不掉……」
「……你從哪弄來這些情報……」
「順道一提，在蒼穹園騎士團的收集卡中，他的卡片屬於超稀有等級！現在一張卡要價五千苑啊！」
「還有那種東西？」
「有的！附帶一提，驅真小姐的卡片有製服版、天驅機關版，以及屬於終極稀有等級的經典女仆裝版本，而最後那一張的價格是十萬苑！」
「等等，那是什麽卡片？我可沒穿過女仆裝。」
「當然，這些卡片我全都有！」
「…………你。」
又有一位騎士宛如打斷驅真說話般現身。這位以魔鬼身材自傲的高挑女性動起性感雙唇，微笑說道。
「哎呀～～大家的氣勢都不錯嘛。我喜歡強者唷。」
往前稍稍彎腰，仿佛刻意解開騎士製服鈕扣、強調豐滿雙峰的女性繼續說著。
「所以在全世界上，我最～～喜歡我自己了。懂了嗎？我到時會好好疼愛你們，小子們……喔喔，還有位小妹妹在？」
說完還帶著許多挑釁意味似的撫摸驅真下巴。不例外，衛二依舊抖著雙手出聲說道。
「……絕、絕對錯不了！你是『完熟女教師·桃色參奸日』魅島薰子中尉……據說是讓玖璃岡基地所有男性軟腳的魔性女！擁有超乎想像的技巧與讓人神魂顛倒的身材！必殺的個人課後輔導足以讓敵人把持不住！老師，我已經撐不住啦……」
「……她真的是騎士？」驅真微微蹙眉嘟噥。
衛二似乎沒發現她的舉止，在火焰背景的襯托下，舉目環伺身邊的各個強敵。
「原來如此，不愧是蒼穹園武鬥會來的全是各方高手啊！值得我一戰，幹勁全湧上來啦！」
「呼哈哈哈哈！有趣、你真有趣，小子！」
「哼哼！盡管掙紮吧……在消逝的那一刻，我會盡量幫你裝飾得漂亮一點。」
「我不討厭有精神的好孩子唷。到時會溫柔地弄、痛、你。」
等各自以傲視的眼光看過他們，三位騎士便發出三種笑聲走掉了。
「情況超乎想像呢，驅真小姐。沒想到還得跟他們交手……」
「…………你見多識廣呢。」
「啊啊、不，是我以前曾好好查閱過騎士團的資料。若是知名騎士，我幾乎都認得哦？」
或許是以為受到驅真稱讚，隻見衛二抬頭挺胸、滿懷自信說道。
「結果你對鳶一卻一無所知。」
「啊……不……那個，雖然對鳶一很不好意思，但該說她被驅真小姐的光芒蓋住還是……」
「……平淡無奇還真是抱歉呀。」
這句話並不是驅真所說。剛剛三位騎士站的地方，不知何時出現身穿艾爾薩式天驅機關的槙奈身影。
「哦！？鳶、鳶一！你何時……啊，我不是那個意思。」
「無妨，你不用放在心上。」
槙奈先是莫可奈何的回答，隨即看向驅真。
「我隻是來跟我第一回合的對手打聲招呼。」
「這樣啊。」
驅真麵無表情地回應。槙奈盡管麵露怒色，不過她知道這是驅真平常的態度，立刻收起怒容繼續說下去。
「鷹崎，說不定這是我首次和你單挑呢。」
「說的也是。」
「……老實說，大家都認為你一定會勝出吧。第一回合戰最終賽內容，居然是蒼穹園英雄鷹崎驅真vs名不見經傳的女騎士。哈哈哈，我完全是個
沙包呢。真心認為鳶一槙奈會勝出的人有幾個？大概就我、家人以及小隊的部下而已吧。還要加上那些希望爆冷門的賭徒？」
槙奈把手放到額頭上，自嘲似地笑著。
幹笑了數秒後，槙奈稍稍抬起臉，從指縫間發出冰冷的視線。
「太痛快了。鷹崎驅真被認為絕對不可能敗北，結果在第一回合輕易落敗。光想像就令我興奮到全身發抖呢。」
「喂、鳶一——」
衛二想伸手製止槙奈，但槙奈卻不予理會，逕自指著驅真。
「給我走著瞧。我一定會……打碎你那張撲克臉。」
話聲方落，槙奈便轉身走向休息室。
驅真從後喊了一聲。
「鳶一。」
「…………幹嘛。」
槙奈停下腳步，回頭看著驅真和衛二。姿勢、表情，甚至連視線也沒變的驅真開口道。
「我認為你會贏。」
「…………！」
想必以為她在唬弄自己。槙奈雙眼發直，不爽地揮動雙手，踩著雜亂的腳步走掉了。
等槙奈背影消失數秒後，衛二搔臉苦笑。
「驅、驅真小姐……最後那句話未免太瞧不起人了……」
「我沒有耍她，是真的這麽想。」
沒錯，因為驅真打算在一開賽便宣布棄權，所以槙奈必勝無疑。
除此之外——
「你太小看鳶一槙奈這位騎士，她很強。如果是進行肉搏，我根本沒勝算。」
「欸——！」
深感意外的衛二雙眼圓睜。或許曾經是國中同學的關係，以致他很難如此想像。
「倘若你想變得更強，那就不應該找我，而是找鳶一對打並從中學習。鳶一的戰鬥風格顛覆了所有空戰基礎，甚至強到該編入騎士學校教科書的程度。」
「這、這樣啊……」
「基礎聽起來很簡單，但是能完美實踐，在一百人之中不見得會有一個。唯有每日不懈的練習才能辦到——至少我做不到。我隻是倚靠天生的資質並選擇自己所長而已。如果站在騎士角度來看，要問誰比較優秀的話，我會毫不猶豫地推舉鳶一。」
衛二依然一臉不可置信，但驅真並沒有說謊騙他的意思。就算驅真沒有棄權，而是想認真打倒槙奈的話，仍算不上勝券在握。
驅真不經意抬起頭來。她可以聽到牆壁另一頭的熱烈歡呼，以及麥克風的廣播聲。第一回合戰的第一場比賽似乎開打了。
驅真輕輕伸個懶腰，緩緩站了起來；接著把身體往前彎，將全身的筋拉開。
沒錯，一切都是為了在第一回合戰順利落敗。
◇
鷹崎家其實離蒼穹園騎士團總部不遠，搭公車搖晃個二十分鍾就到了。
不過，這也是必要的。基本上，尉官以下的騎士得住進位於總部的官舍，由於驅真還得扶養年幼的在紗，因此破例讓她住在家裏。當然這也是有條件的，她必須住在能夠立刻回到總部的距離——具體而言，就是距總部方圓五公裏的範圍內。
在紗和美須須、阿絲堤娜、烏塔在總部前的公車站下車，踏著稍快步伐走向蒼穹園武鬥會現場外圍的第一演習場。因為舉行武鬥會的關係，今天正門特別對外開放。一般觀眾必須從此處進入會場。
「嗯～～這頂帽子害人家不好走路耶。」在路上，烏塔不太適應似的說道。
因為滿是縫傷的臉太過明顯，在紗讓她戴上鴨舌帽，藉此遮住頭部與雙眼，但烏塔似乎不太喜歡這頂帽子。
「你發什麽牢騷啦！是你們一直說要來才會帶你們來的耶，不喜歡盡管回去。」
「不，怎麽會呢……烏塔，你不能太任性。」
「人家才沒有發牢騷。為了見到主人，隻能乖乖戴著它了。」
兩人慌忙回應已經習慣兩人長相，還眯眼瞪著她們的美須須。在紗看到她們的對答，隻能搔臉苦笑。
「呃……我們大概見不到姊姊大人。」
這句意外發言令兩人驚訝到掉下巴。雖然在紗於出門前早解釋過了。
「咦……咦咦？」
「為什麽見不到？」
「是的……因為姊姊大人是參賽選手，所以我們隻能從觀眾席觀賽……」
「話說回來，由於門票不夠，你們連觀眾席都進不去呢。」
美須須聳肩說道。兩人則是叫得更大聲。
「「欸欸！？」」
「我早說過了，是你們硬要跟來。」
看來她們真的沒聽進去。或許隻有聽到在紗與美須須要去找驅真而已吧。
阿絲堤娜和烏塔先是呻吟了一會兒，然後頂著殘留汗漬的臉龐拍胸說道。
「沒、沒關係。隻要知道驅真大人在哪，我就能飛過去找她。」
「就是說啊。最糟也隻是打昏大會人員，再跑去找主人……」
麵露不悅的美須須搖頭否定兩人的發言。
「你們最好別那麽做。那種舉動保證會給驅真小姐帶來麻煩。雖然我不太清楚，但你們都有求於她吧？假如因此惹她不高興，到時不是更糟？」
「這、這個……」
「呣……」
想必是被她說服了，阿絲堤娜與烏塔沉默不語。美須須先是無奈歎氣，接著拉起在紗的手，催促她趕快動身。
丟下煩惱的兩人並沿著柵欄走了一會之後，她們來到蒼穹園武鬥會會場大門。
「天啊，會場前人山人海。」
「……人真的很多。」
會場大門前擺了許多想趁機做觀眾生意的路邊攤，散發出慶典般的氣氛。事實上，有許多人不是想看武鬥會，而是衝著這些攤子來的。可能是沒買到票，有些人還把寫著「請把門票轉讓給我」的紙板舉在頭上。
「唔哇～～這下得小心點了。」
「……要小心點？」
「當然得小心囉。假如被人知道我們有門票，他們就會一擁而上喔。該怎麽形容呢？就像那個，像食人魚一樣。」
「嗚……」
在紗想像凶猛魚群攻擊落河的小牛景象之後，臉色微微發青。
「算啦，隻要別聲張，他們才不會找上小學生。我們走，在紗。」
「好……」
美須須拉著在紗往會場大門走去。或許是比賽已經開始的關係，洶湧人潮大多集中在攤位區，通往大門的路上反而空蕩蕩。
但——兩人突然停下腳步。美須須一頭撞到走在前麵的人了。
「唉唷唷……」
「……沒事吧？」
「啊、嗯，我沒事。」
兩人並沒有用跑的，所以沒受傷。
可是——
「……痛啊，你在看哪裏。」
被美須須撞到的前方行人非常不爽。這位看似高中生，又絕非善類的男生蹙眉看著她。
「啊啊、大哥哥對不起，是我們太急了。」
「哈？誰管你急不急。怎麽？那是撞到人該有的態度？」
「……啊啊？」
笑著賠不是的美須須皺起眉頭。心中驚覺不妙的在紗隨即拉住美須須的手。可是……。
「要怪就怪你突然停下來啦！擺什麽被害人架子！」
「什、什麽！？有種再說一次，臭小鬼！」
「什麽嘛～～你沒聽清楚？原本以為你隻有臉、腦袋和態度不行，居然連耳朵也不行了。」
「你這——」
就在雙方起爭執時，幾位男生的同伴從後方出現。
「喂，你在做什麽？趕快走人了。」
「先等一
下。這臭小鬼居然撞我。」
「哈？那有什麽大不了，你是蘿莉控不成？」
話聲方落，同伴們隨即發出低級的笑聲。美須須趁機抱住肩膀，眯眼說道。
「哎呀～～看來大哥哥對我們有興趣呢。不過你還是死心吧，我們對類人猿沒興趣。」
「混帳——」
那個男生被激怒了。他氣到滿臉通紅，一把抓起美須須衣領。
「這……你想做什麽！」
「囉嗦！你這口無遮攔的臭小鬼……！」
男生往後舉起另一隻手。在紗驚覺有危險，反射性地使勁朝對方手上抓下去。
「唔哇！」
抓住脖子的力道突然消失，讓美須須一屁股坐在地上。為了保護美須須，在紗挺身擋在男生們麵前。
「痛啊——」
手被在紗抓了一下的男生五官原本痛苦扭曲，不過卻立刻雙眼發直，狠狠瞪著在紗和美須須。若仔細瞧，還能看見他的手滲出血絲。話說回來，在紗最近好像忘了剪指甲。
「兩個臭小鬼……絕饒不了你們！」
怒不可遏的男生再度逼近。在紗極力撐住發抖的雙腳、張開雙手，將恐懼拋諸腦後。她現在非保護美須須不可！
正當對方即將碰觸到在紗之際。
「呀啊！」
該男生發出慘叫，把手縮了回去。
他手上似乎瞬間閃出一道光芒。
「這……這是什麽？」
「啊？你怎麽啦？」
「我、我不曉得……剛剛好像啪嚓地……」
男生不停打量自己的手，皺起眉頭。在紗和美須須此時突然被人拉了一把。是阿絲堤娜。不知何時追上來的她，將兩人拉到自己身後去。
「啊啊？你是何方神聖？」
「呃、呃呃……唉，應該算是監護人……吧？」
她望向在紗和美須須，以詢問的口吻說道。
「你幹嘛問她們啊。算了，這樣剛好。既然你是監護人，那就好好向我道歉。不然……難道姊姊你要負責嗎？我可不介意哦？」
「哦、這個點子不錯。天啊，是位大美女耶。」
當男生們朝阿絲堤娜踏出一步的當下，又有一個嬌小人影冒了出來。
「好了好了，你們冷靜點。」
「唔哇……這、這是啥？」
男生們被突然出現的人影嚇了一大跳，發出驚呼。烏塔從帽緣下露出被縫住的雙眸，繼續說道。
「幾位小哥正要入場觀賽？」
「啊啊？你有意見？」
「不不不，怎麽可能有意見呢。」
烏塔露出淒厲詭異的笑容，一把抓住男生與同伴的衣袖。
「你、你想幹嘛？」
「哎呀～、大家可是有緣來相會呢，所以人家想和你們增進一些感情。」
「等……放開我……！」
男生們就這麽被烏塔拖著，一路拖到草叢後麵去。
大約經過一分鍾後，烏塔帶著笑容回來。
「烏、烏塔……你沒事吧？」
「沒事沒事，人家和他們變得很要好囉。你們看。」
烏塔亮出原本藏在身後的雙手，將兩張蒼穹園武鬥會門票攤在大家眼前。
「什……你這是！」
美須須看得額頭直冒冷汗。然而烏塔卻毫不在意地笑著，還遞給阿絲堤娜一張門票。
「哎呀，他們要人家把門票當成友情的紀念品。友情真是美好呀。」
「……門票的一角還沾著血跡！」
「沒問題啦，他們再過三十分鍾就會醒了。」
「「…………」」
在紗和美須須隻能愣著，和上一刻的她們一樣，彼此對望。
◇
「啊、三穀原上士，這邊，在這邊。」
三穀原先望向這聲呼喚的來源，再踏著緩慢，應該稱為慵懶的腳步走過去。
此處位於蒼穹園武鬥會觀眾席最後一排的後方。原本是走道的地方站了幾位觀眾。其中還被美榮、沙紀、薰這三位鷹崎小隊隊員占住一小塊。
「上士你來晚了，比賽都開打了耶。」
沙紀指著競技場說道。三穀原挑起眉毛，看著她指的地方抓抓後腦勺。
「嗯？鷹崎的比賽不是最後一場嗎？」
說完便望向設置於會場旁的巨大電子公布欄。上麵顯示的分組表和他記憶中的相同，鷹崎驅真與鳶一槙奈的比賽確實是最後一場。
可是這三位女孩卻不約而同地搖搖頭。
「少尉的比賽的確還沒到，但我們注意的人已經上場比賽囉。」
美榮如此回答。三穀原輕輕哼了一聲，看向受所有觀眾矚目、浮在空中的兩位男性。照電子公布欄的情報來看，一位是北都緣丞基地的真田宗一郎上尉，另一位則是中央都總部的菜鳥騎士鬆永衛二二等兵。
「……話說，你們講的是哪一個？」
「就是飛起來很難看的那個。」
「…………啊啊。」
聽到沙紀模糊說明的三穀原點點頭。
手持雙劍的纖瘦男子正優雅地浮在空中，另一位少年則是數度握緊拳頭，仿佛想舉手歡呼似地搖來晃去。
「那家夥是怎麽啦？聽到菜鳥二等兵通過預賽時，我的確吃了一驚。他的實力真有那麽強？」
「不，其實沒有很強。不過他似乎對少尉傾心的樣子。為了讓少尉刮目相看並加入我們小隊，他才會參賽。」
「明明是你煽動他……」
薰輕輕戳了回答三穀原問題的沙紀頭部一下。
三穀原先是橫眼看著她們，然後看向鬆永衛二。他身穿裝著型天驅機關豪澤爾式，手持刀劍型空裝。這完全是攻擊型裝備。
「上士，您覺得如何？他有潛力嗎？」
發現三穀原視線的薰出聲詢問。隻見他扶著下巴輕輕說道。
「光是『浮』就搖來晃去……」
「咦？是那樣嗎？」
「沒錯。你們瞧，他在固定位置時會張開雙腿，擺出大字型站姿。這代表他還不適應裝著型的細膩動作。」
「啊……真的耶。」
「算啦，這又不代表一切，等等還得看實戰表現……」
比賽在此時開始。
反握雙劍的真田瞬時繞至衛二背後。
衛二雖抖著雙肩轉身——但為時已晚。他的後腦受到雙劍重擊，身體往前彎了下去。接著便一動也不動了。
裁判在數秒後飛到衛二身邊，等搖搖他的肩膀之後，對著觀眾席宣布：『比賽結束！勝利者為真田宗一郎上尉！』
聽到裁判宣布自己勝利的真田舉手示意。觀眾席隨即爆出歡呼聲。
可是站在後方走道上的鷹崎小隊隊員們，全都一臉不可思議地愣住了。過了一響，等衛二被大會人員抬走後，眾人才異口同聲：
「……弱爆了。」
「……弱到不行。」
「……好……弱啊。」
「……弱雞。」
所有人難得意見一致。
三穀原苦笑著，把手伸向胸口……隨即想起會場禁煙，又把手縮了回去。
◇
驅真聽到透過牆壁傳來的歡呼聲，靜靜站了起來；大會人員隨即進入休息室。
「那麽，鷹崎驅真少尉、鳶一槙奈少尉，請兩位準備出場。」
驅真和槙奈各自在房間角落輕輕點頭示意，接著緩緩走出房間、穿過走廊，幾乎同時到達會場入口。
「……我不會輸給你。」
「這樣啊
。」驅真點頭回應槙奈的宣言。
然而槙奈似乎當成驅真在敷衍自己，原本嘟嘴並麵露不悅，由於即將出場比賽，她搖身變為一名戰士。
驅真細細吐氣，調整呼吸。如果可以，她甚至想潤潤喉嚨。是的，這是為了讓自己的敗北宣言傳遍整個會場。
此時，有聲音從會場傳來。
『接下來，各位久等的鷹崎驅真少尉即將登場！應該不需要我幫大家介紹這位選手了吧。她是誕生於蒼穹園的奇跡，也是天使或魔女。您即將親眼目睹宛如藝術的遨翔英姿——！』
接著，聲音傳來的方向出現微妙變化。
『比賽對手為中央都總部的鳶一槙奈少尉！她是一位萬能型騎士，還是能夠在任何戰場創造佳績的戰鬥專家！鳶鳥贏過老鷹的日子會到來嗎？好，比賽即將開始囉！』
這番介紹非常傷人。驅真在眼角瞥到槙奈微微聳肩的模樣。
接下來，在聽到後方大會人員的信號後，驅真與槙奈啟動天驅機關，從不同出口飛進蒼穹園武鬥會會場。
瞬間視野被炫目光芒籠罩，耳邊傳來或許該形容為振動的龐大聲響。會場陷入爆滿。放眼望去，男女老幼各種麵容盡收眼底。
驅真不經意看了會場旁的巨大電子公布欄一眼。上麵顯示著淘汰賽分組表，而比完的各組優勝者名字還往上拉出一條線。
「………………」
驅真有意無意地搜尋前刻打過交道的三人名字。她記得是「鉞童子（aeman）」大鄉元治、「noble blood」爽世寺直次以及「完熟女教師·桃色參奸日」魅島薰子。就衛二所言，他們全是個中高手，想必第一回合——
「——啥！」
驅真叫了一聲。
這三位擁有響亮外號的騎士們通通敗北了，而且就時間來看，他們都在五分鍾之內就落敗了。
再加上——連幹勁十足的衛二，也在一分鍾不到的時間內敗北。
「…………」
無法接受現實的驅真伸手扶額。
可是她現在卻沒空理會這些。驅真以視線切開響亮歡呼聲，瞪視飄浮在前方的槙奈。
她手上正握著一把武器。那是長柄前端同時擁有槍頭與斧刃的空裝。就形狀來看，與其說是長槍或許更接近戰斧。
霸槍「deus·e」（注7：deus為拉丁文的「神」之意，e同為拉丁文「從……」的連接詞。）。槙奈擅長使用任何武器，而它更是槙奈最順手的空裝。
當然，為了降低殺傷力，刀刃已經事先綁上緩衝物了。就連驅真的默克浩茲也不例外，小腿、腳跟和拳頭都包著一層吸收衝擊用的緩衝物。
比賽透過分數來訂定勝負。若使出認定為有效的攻擊，每打中身體一個部位即可得分，然後看哪一方先累積到一百分，或者等比賽時間結束後，由分數高者勝出。
此時原本喧鬧不休的會場突然陷入寂靜。搭乘巴傑特式天驅機關的裁判，出現在驅真與槙奈之間。
接著，裁判緩緩舉手、快速揮下。
『比賽開始！』
裁判的聲音透過對講機，從會場內四處設置的喇叭傳出。
這瞬間，一時沉靜下來的歡呼聲再度響徹會場。
蒼穹園武鬥會第一回合戰第八場——鷹崎驅真對鳶一槙奈之戰正式開打。
「…………好。」
早一步采取行動的驅真瞬時放鬆手腳，朝對講機開口。
在比賽中，對手、會場廣播係統甚至連總部，全收得到選手朝對講機說出的內容。她深深吸了一口氣，將那句話說出口。
「我棄權。」
刹那間——不自然的沉默再度籠罩會場。
「……嗯？」
從擴音器傳出來的這三個字，令佐間岡麵露難色。
他立刻理解驅真這句難以置信的發言含意，轉身對一旁的副官下達指示。優秀副官隨即理解他的用意，拿著手機離開房間。
虧她通過預賽，甚至來到了元帥眼前。萬一毫無表現便結束比賽，他會很頭痛。
佐間岡迅速瞄過身旁的人們一眼。所有人全愣住了。想來也不奇怪，因為鷹崎驅真大喇喇宣布自己棄權。不過現在還來得及，隻要繼續比賽當成誤會混過去就行了。
目前他所待的總部會議室，當下成了蒼穹園武鬥會特別觀賽區。牆麵滿是熒幕，播放由各種角度拍攝下來的比賽畫麵。
在場者多是騎士團幹部或政府高官，不過他們的反應無關緊要。佐間岡立刻望向坐在長桌中央的女性。
她的歲數無法推斷。盡管外貌可用少女來形容，如果說她已經年過五十，或許沒人相信吧。對方正是散發如此不可思議氛圍的女性。
女性脖子上纏著由微卷長發綁成的辮子，平時掛在臉上的溫柔微笑毫無變化，在幹部們因突發狀況而喧鬧時，唯有她淡定以對。
其名為草剃音音。
她是蒼穹園舊貴族：草剃家第三十二代當家，同時官拜蒼穹園騎士團團長。
「………………」
佐間岡默默看著她，看著無法和蒼穹園最強騎士做出聯想的笑臉。
也許是察覺到視線的緣故吧，她轉頭看向佐間岡。
「亮禪，她剛剛到底說了什麽？」
她既悠閑又緩慢地呼喚少將名字。不用階級與姓氏，而是以名字稱呼他的人，隻有音音一個。他聳肩回答：
「誰知道……我的年紀也大了，最近有點重聽。」
「這樣啊。」
說完便撫著嘴唇左下方的痣，再度看向熒幕。
佐間岡露出苦笑。隻要和她對話，心中就會浮現心思被看透的錯覺。
即便被看透也無妨，他雙手抱胸重新盯著熒幕瞧。
過了一會兒，觀眾們才發現那句話出自鷹崎驅真口中，但是搞不懂那句話的用意。沉默又持續了一會兒。
大家會疑惑也很自然。就常識來說，她可是蒼穹園魔女鷹崎驅真，不可能在名為蒼穹園武鬥會的華麗舞台上不戰而降。
深覺有異的不是別人，正是驅真自己。即便宣告棄權，裁判依然沒宣布槙奈勝出。不僅如此，觀眾席鴉雀無聲，連槙奈也驚訝到掉下巴。
可能是表達得不夠清楚。驅真又吸了一口氣，開口說道。
「我，鷹崎驅真放棄這場比賽。」
但驅真卻立刻因某種不自然而扭扭脖子。
自己確實用清晰的發音宣布敗北了。不知何故，會場內的喇叭並沒有傳出這些話。
「………………！」
驅真才發覺對講機和喇叭之間的連線被切斷了。這下大家不知道她棄權，也無法認輸了。
「……可惡，到底是誰……」
歡呼聲繼這聲怒罵後緩緩響起。就聲調聽起來，沒人認為比賽已經結束了。驅真憤憤咬著牙關，望向槙奈。
「…………嘖。」
既然無法使用最有效的棄權手段，那就隻能大量承受槙奈的攻擊，盡可能讓她得分了。驅真無奈地張開雙手，以毫無防備的姿勢緩緩飛向槙奈。
『——！』
她聽見被嚇到屏息的聲音。驅真的對講機似乎沒有完全失效，至少還可以和對手保持通訊。
話雖如此，裁判與觀眾若不認同她棄權便毫無意義。驅真隻剩「奮戰後落敗」這條路可以走。
可是——
『嗚——！』
發出驚呼的槙奈連忙後退，驅真則沿著軌跡追上去，不滿說道。
「……你為何要逃。」
『我為何要逃？我才想問你到底在打什麽
算盤。假裝毫無防備也騙不了我。』
「我是真的毫無防備。快動手，現在可是分數大放送喔。」
『我、我才不相信咧！』槙奈縮肩大吼道，而驅真輕輕呻歎一聲。
她說的一點也沒錯。正常情況下，沒人想在第一回合戰落敗，也難怪槙奈會有所提防。
「嘖、真麻煩。」
為了早點拿到蒼q，然後回家準備在紗慶生會。驅真在心中不耐煩地咂舌，擺出開賽以來的首次臨戰架勢。
既然非得敷衍到槙奈滿足再落敗，就算要多花點時間也莫可奈何。況且計算分數的過程也很枯燥。假如見機行事，敷衍裝出被打中的動作，很快就能累積到一百分了吧。
見到驅真擺出架勢後，會場一口氣喧騰起來。有些地方出現波浪舞，還有人排起人體文字。
槙奈總算重振戰鬥意誌了。她將「deus·e」的刃部指向驅真，稍稍壓低身子。
一瞬間——可說是刹那之間。
在腦袋剛分辨槙奈將身體完全往前傾的瞬間，矛頭便擦過驅真側腹。
「————！」
「好快」驅真在腦海浮現這兩個字之前翻身，沿著槍柄逼近槙奈。
想必連槙奈也深知驅真擅長近身肉搏，她隨即抽身拉開彼此的距離。隻要手持武器，槙奈便擁有距離上的優勢，因此她沒有做出扼殺優勢的舉動。
「嘿呀！」
槙奈快速旋轉「deus·e」，配合強烈氣勢進逼而來。驅真瞬時屏息，將天驅機關切換成「著」，身體立刻受重力影響下沉，閃過這一擊。
在對上長槍的情況下，最需要當心的攻擊並非「突刺」而是「橫砍」。在刀刃加工成鈍器的當下更不用說了。
尤其槙奈的「deus·e」是使用空獸骨頭製成的空裝，揮動時輕如鴻毛，在命中瞬間它卻能恢複原有的重量。假如被擊中，骨頭會應聲而斷。
「唔哦啦啊啊啊啊啊！！」
「——！」
驅真扭身避過第二次與第三次追擊。心底雖然很想讓槙奈早點賺取分數，如果突然吃下攻擊，反而會使她抱持警戒也說不定。更重要的是，假如不小心骨折，到時連慶生會料理都做不成了。
「——嘖。」
丟下咂舌聲的驅真啟動「翔」，抽身脫離攻擊範圍。雙方目前是零比零。若想在不受傷的情況下承受攻擊，是一件很折騰人的事。
『——有你的。』
「……你也不賴。」
兩人透過對講機交談，彼此保持距離。
由於可以向槙奈發話，驅真大可表明：「我會放水讓你贏，盡管使出容易打中的攻擊。」但是她不認為猜疑心很重的槙奈會聽進去。
到頭來，兩人隻有交手一途。驅真彎起雙腳，做出宛如踢天空的動作，以「翔」迅速逼近到槙奈跟前。
『什——』
這是驅真的「魔女」外號由來。快到異常的飛行速度令槙奈吃驚地雙眼圓睜。
驅真趁機用腳跟踩了「deus·e」槍柄一下。盡管隻有絲毫的破綻，但槙奈已經無法用長槍反擊了。
驅真以踩在槍柄上的腳為軸，毫無必要地往後高舉起另一隻腳。這完全是為了給槙奈非反擊不可的恐懼。
『……！』
正如驅真所期待，槙奈將沒握槍的手化拳，往她的腹部攻擊。
「————」一記漂亮的反擊。
在即將命中之際，驅真將天驅機關調整為作用力的方向，抵銷衝擊並往後飛走。
電子公布欄的槙奈欄位立刻被加了十分。看到分數的驅真在心中舉手歡呼。
「——好。」
縱使無法再使出同樣技倆，不過這做法似乎行得通。就算「deus·e」很難應付，倘若是赤手空拳的攻擊，驅真可以在承受攻擊時順利抵消其威力。
然而槙奈卻皺起眉頭，毫不大意地將矛頭指著驅真。
『……你在打什麽如意算盤？』
「什麽意思？」
『不準裝傻。不用那麽大的動作，你剛剛也踢得到我吧。』
「我隻是想一擊打倒你而已。」
『就憑你？哼、想都別想！』
槙奈完全不信這番說詞，用鼻子冷哼了一聲。
對驅真來說，槙奈相不相信都無妨。當下隻要讓她不停得分就行了。
驅真再度縮起雙腳，往上空一躍而去；然後依照腳跟斬的要領，朝槙奈頭部一腳踢下。
『——嘖！』
如此單調的攻擊當然不可能踢中槙奈。她橫舉「deus·e」擋下驅真宛如鐵槌般沉重的一踢，隨即展開反擊。槙奈以左手移開用來防禦的「deus·e」，揮出右拳。由於處在飄浮狀態下而且空裝又不重，所以她能夠如此反擊。
不過，因為是瞬間攻擊，這一拳無法發揮出致命威力。驅真沒有防禦，反而一邊化解衝擊，一邊身體接下這一拳。
在觀眾爆出響亮歡呼聲的同時，槙奈隨即被加了三十分。驅真滿足地看著分數加上去後，瞬時調整好姿勢，啟動天驅機關保持距離，揮出數拳攻擊槙奈。
「————！」
『唔！你這家夥——』
她沒有手下留情。即使啟動腕部的默克浩茲輔助，她依然相信槙奈一定擋得下來。實際上，槙奈確實靈活地用槍與手背護具擋掉驅真的攻擊。
此時槙奈一把將「deus·e」丟上空中，以手刀刺向驅真腋下。
「什……！」
這記意外攻擊令她來不及抽身。驅真短短痛苦叫了一聲，立刻反射性地轉身，朝槙奈肩頭踢了一腳。
『嗚、哇——！』
槙奈整個人往觀眾席飛了過去。想必天驅機關的「浮」已經啟動了吧。若在「浮」的狀態下受到攻擊，縱使威力減弱不少，整個人依然會飛得很遠。
想繼續追擊的驅真五官稍稍扭曲。被手刀擊中的腋下傳來悶痛，令左手不聽使喚。
「——嘖。」
剛剛那記手刀雖然幫槙奈賺到四十分，但慣用手動彈不得的後果卻更嚴重。當然，這裏指的並非比賽，而是煮菜時她沒辦法順利甩鍋了。
另外，剛剛不經意踢出的一腳替驅真贏得二十分。驅真在心中嘟噥：「這二十分送給鳶一算了。」拉近與飛到觀眾席前的槙奈距離。盡管近到能清晰辨識觀眾長相的程度，由於上方設置有透明護壁的關係，想激烈打鬥也不成問題。
重整態勢的槙奈右手早已握著「deus·e」。進行空戰時，幫武器係上安全繩為騎士必備的常識。想必是剛剛挨了那一踢之後，她趁空檔將霸槍拉到身邊了吧。
「呼！哈！呼！」
驅真均勻地吐出氣息，旋轉身體朝槙奈踢出第二腳、第三腳。話雖如此，這些攻擊卻隻是好看而已，毫無威力可言。槙奈輕易擋了下來。
不過從觀眾席的角度來看，這可是令人血脈賁張的精彩肉搏，況且還近在咫尺啊。觀眾們的加油聲更響亮了。
「…………！」
驅真不停踢著，還用眼角瞥了電子公布欄一眼。目前槙奈的分數為八十分，再二十分即可分出高下。驅真用默克浩茲踢了空中一腳，更加拉近彼此的距離。
接著揮出一拳，引誘槙奈做出反擊。
正如驅真所預料，槙奈將左拳揮過來。
後麵隻要讓自己的拳頭揮空，然後誇張承受槙奈的攻擊就行了。到時即可結束這場比賽，槙奈將獲得勝利，驅真則得到巨型蒼q。
可是——
「————什——」
驅真激烈抖動肩
膀，叫了出來。
她當下根本沒空理會擦過臉頰的槙奈拳頭，因為驅真腦海正因雙眼接收到的影像而翻騰著。
槙奈背後的廣大觀眾席。
最前排可以看到一頭白皙如雪的頭發。
接著是不輸頭發的雪白肌膚，以及血色眼眸。
驅真腦內霎時出現符合這些特征的人物。
驅真不可能認錯人。
——她是鷹崎在紗，驅真最疼愛的侄女。
「在紗……她怎麽會在這裏……」
或許雙手交握於胸前、仿佛在祈禱的在紗察覺驅真的眼光，對著她輕輕點了點頭，宛如說著「加油」。
這舉動終於令驅真想起自己還在比賽。瞬間凍結的身體緩緩恢複感覺。依舊悶痛的腋下、被槙奈拳頭擦過的臉頰，以及右手傳來的沉重手感。
「啊————」
她連忙看向右手所及處。
「啊……啊啊啊啊啊……」沙啞的喉嚨發出呻吟。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
即便皺眉的她想抽回右手——一切都太遲了。
驅真漂亮的一拳打在槙奈臉上。
槙奈的身體緩緩往後倒下。想必設定成「浮」了吧，她並沒有掉落到地麵上，而是當場飄浮著。她翻著白眼昏過去了。
「————！」
在心跳大亂的同時，驅真看向電子公布欄。槙奈的分數依然是八十分；相對的，朝頭部使出強烈一擊的驅真被加了五十分，計為七十分。盡管分數是槙奈占上風，不過——
「鳶、鳶一！你醒醒！快點醒醒啊！」
驅真拚命拍著槙奈的臉頰。大會規定，假如沒在倒下之後的十秒內重整態勢，到時便由對手勝出。換句話說，萬一槙奈沒有恢複意識，驅真將贏得這場比賽！
「鳶一！鳶一！」
即便大聲呼喚，槙奈依然一動也不動。
『呃……鳶一少尉倒下了？那麽，現在開始讀秒。十……』
「鳶、鳶一啊啊啊！」
發現槙奈倒下的裁判開始倒數。驅真抓住槙奈肩膀，以近乎搖斷脖子的力道使勁搖晃著。然而槙奈卻沒有清醒的跡象可言。
『八、七……』
「快醒醒、你快醒醒啊！鳶一、早上了、要遲到了！」
『五……』
「不、不好了！東邊天上出現一大群ufo！再不快點逃的話，你會被外星人抓去解剖！」
『三——』
驅真一把從後麵架住，硬將槙奈撐了起來。
「哈、哈囉，我是鳶一槙奈。裁判，沒事了。醒來了，我醒來了。」
『您在胡搞什麽啊，鷹崎少尉……二、一……』
「嗚……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
『勝負已分！勝利者為鷹崎驅真少尉！』
裁判無情的宣告傳遍整個會場。
驅真則是抱著癱軟如屍的槙奈失聲慘叫。
「太好了，在紗！驅真小姐贏了耶！」
「是……是啊，太好了！」
聽到裁判宣告驅真勝利後，美須須與在紗從觀眾席上跳了起來，用力揮舞雙手。
「哎呀～～驅真小姐果然很帥氣呢。和前麵的比賽相比，精彩程度就是不一樣。」
「哈哈哈，還有一麵倒的比賽呢。」
坐在美須須隔壁的烏塔從帽緣下伸出帶著眼球的電線，笑著說道。
「對啊對啊，他們叫什麽？介紹越長的人反而越弱呢。好像叫『鉞童子（aeman）』、『noble blood』，呃……還有桃色什麽的，那又是什麽情況。」
美須須傻眼地聳聳肩頭。在紗與鄰座的阿絲堤娜則是搔臉苦笑。
「不過……驅真大人最後到底在做什麽呢。」
「……啊、說到這裏，她似乎想搖醒昏倒的對手。聲音在比到一半時斷掉了，根本聽不到驅真小姐的說話聲。」
「是啊……」
在紗點頭同意，連她也這麽認為。當比賽開始後，隻有驅真的聲音莫名其妙消失，完全聽不到她說了些什麽。
「莫非是嚷著『快醒醒』之類的。」
「啊哈哈……哪有人會希望對手趕快醒過來……」
在紗笑了笑，看向設在觀眾席的熒幕。在下一場比賽開始前，熒幕會播放上一場比賽的精采回顧。
不過，在紗扭了扭脖子。
她前一刻就感受到了，該說驅真的動作不太自然，或者出手有點客氣……總之，這是一股很奇妙的感覺。
能見到驅真英姿確實很令人高興，但心中就是有股疑問。莫非和她瞞著在紗出賽的理由有關係嗎？
「你怎麽啦？在紗。」
「……不，沒什麽。」
在紗朝出聲詢問的阿絲堤娜輕輕搖頭。
她不可能有記憶，加上媽媽手冊也沒留下來。正確時刻已不可考，
可能是清晨，也可能是深夜；說不定是正午，什麽不上不下的時刻都有可能。
這的確很惱人，但驅真在每年迎接在紗生日前夕都會這麽想：「幸好我不知道在紗的出生時刻。」
若是晚上就沒問題，假如是早上或下午的話，驅真會在錯誤時刻對在紗說出：「生日快樂」。若是如此，派對難得的驚喜會少上幾分。
這麽思考的驅真將雙手貼在臉頰上。今天為六月六日，是蒼穹園武鬥會決賽當天，也是她疼愛的在紗十二歲生日。
慶生會已經在前一晚趁在紗就寢時準備好了。食材已經處理完成，房間裝飾也能迅速布置妥當，就連邀請函也全發出去了。
萬全的準備——沒錯，再加上最後一塊拚圖即可完成。
「…………呼。」
身在自家盥洗台的驅真吐出細長的氣息。穿著無袖上衣與運動褲的她，正與鏡子裏的自己對望。這是她采取重要行動前的習慣。隻要看著自己的鮮紅眼珠，就能不可思議地沉靜下來，而鬥誌則是在心中悄悄萌芽。
雖然毫無根據，但這也算是個好兆頭吧。驅真戳了戳鏡中的自己鼻子，離開盥洗台走進客廳。
在紗已經在客廳裏了。坐在沙發上的她兩眼惺忪，身上還穿著淺色睡衣。
「在紗早。你今天起得很早呢。」
「啊……姊姊大人早安。」
今天是星期天，小學不用上課。驅真雖是為了參加武鬥會才照平常時間起床，卻沒料到在紗早就醒了。
「抱歉，讓你久等了。我馬上去準備早飯。」
「嗯……好。」
在紗輕輕歪頭，站了起來。
「姊姊大人，我可以幫忙嗎？」
「嗯？啊啊——那就拜托你囉。能不能先幫我擦桌子，然後把盤子拿出來？」
「好。」
短短回應後，在紗從流理台拿走抹布。驅真即使微笑看著那可愛舉動，仍沒忘了從冰箱拿出兩顆雞蛋、培根與數種蔬菜，然後熟練地開始調理。
「姊姊大人。」
擦著桌子的在紗不經意出聲呼喚她。
「什麽事？」
「嗯……呃……」
洗著萵苣的驅真回問道，但在紗卻莫名語塞了。與其說是忘了，或者僅僅想呼喚一聲，她的反應更像難以啟齒。
「在紗，怎麽了？」
「嗯——」
製作沙拉的驅真又問了一次。等過了一響，在紗才繼續說下去。
「那個——騎士團今天要舉行大會，對不對？」
「咦……？」
驅真發出連自己都能聽出來的慌張聲音。她沒想到在紗會談到這個。
「是、是啊……說正確點，應該算演習。」
「……姊姊大人應該……不會出賽？」
「咦？這這這……這是什麽意思？」
在紗的問題令她心頭一緊，連作菜的雙手也自然地停了下來。一股緊張感竄遍全身。為何她挑現在問這個問題？
「嗯……雖然沒什麽大不了，但是你會不會出賽？」
背對驅真、不停擦著桌子的在紗繼續追問。不知何故，那背影帶給驅真一股心思被看透的發涼感。
但是現在還不能讓在紗知道禮物的事。驅真吞下一口唾液，抖著聲音回答。
「不、不會出賽……」
不知為何，在驅真回答後過了數響，在紗停下擦著桌子的手。
「那、那個……有什麽問題嗎？」
「……沒有。對不起，是我問了奇怪的問題。」
「啊……不，沒關係……」
在紗轉過頭來，臉上掛著平常的可愛微笑。驅真輕撫胸口，繼續調理食材。沙拉一做好，就輪到煎培根蛋了。驅真從廚櫃拿出平底鍋，開火加熱。
「啊……在紗，麻煩幫我拿烤麵包機出來烤吐司，這邊快弄好了。」
「嗯……好。」
伸長身子的在紗拿出烤麵包機，放到桌上。在她放進吐司的同時，驅真把培根丟進平底鍋。
早餐就快完成了。等吃完早餐，驅真就得出門了。上個星期也一樣，明明在紗難得在家，自己卻非得出門不可，這情況令驅真心中滿是遺憾。
不過，單手敲雞蛋的驅真雙眼發出光芒。
在蒼穹園武鬥會第一回合落敗。隻要完成這個低門檻目標並領取獎品，今天就能歡度便勝天國的夢幻時光了。
驅真重新下定決心，然後將漂亮的培根蛋放到盤子上。
「…………」
目前距吃完早餐、驅真藉口有緊急工作而出門後一個小時。換完衣服的在紗拿著一張類似通知單的東西，表情很複雜。
桌上放著裝了這張通知單的信封，形似門票的兩張厚紙也從信封裏露出一角。
它在幾天前寄給在紗，寄信者欄是空的。
在紗倒拿信封，再次確認裏麵裝了什麽門票。——那是蒼穹園武鬥會門票。
「…………」
她又把目光看向手上拿的紙張。紙上印了蒼穹園武鬥會的賽程表。
而最右端——
「鷹崎……驅真。」
上麵清楚印著姑姑的名字。
假如這分組表是真的，代表驅真說謊騙她。到底為了什麽？理由又是什麽呢？
在紗當然相信驅真。假設她說謊騙自己，肯定也是不得已而為之。
可是……在紗咬住嘴唇。
不得已的原因是什麽？對在紗難以啟齒的理由又是什麽？
「…………」
該說些什麽才好呢？在紗心中充滿一股無法形容的複雜心情。擔心驅真做出危險舉動的不安；沒有對自己吐實的遺憾；另外，也不能斷言她心中毫無受騙的氣憤。這些負麵因素逐漸聚集成大片烏雲，令在紗臉色一沉。
在紗又看了桌上的門票一眼，發出煩惱的呻吟。
她確實很在意驅真隱瞞出賽事實的理由。不，若與之相比，她單純想見到的是，驅真在蒼穹園武鬥會華麗舞台上的英姿。
然而她就是無法下定決心。雙手抓頭的在紗一屁股坐到沙發上。
「唉……」
鬱悶的氣息從肺部吐了出來。它原本無形無色，不知怎地，現在卻仿佛成了一個沉重的鐵塊；當在紗吐出來時，它重重壓在胸口上害她難以呼吸。
此時，在紗聽到異於當下心情的輕快門鈴聲。
「……嗯……」
她撐著快被沉重呼吸壓倒的身體站起來。等走到對講機前，她便看到畫麵上出現一位少女的身影。那是橙堂美須須，也是和在紗一起上皓成大學附設小學念書的好朋友。
「啊……是美須須。」
在紗輕聲說完便隨即穿過走廊，打開玄關的門。
「喲～～你早啊～～在紗。」
辮子女孩精神飽滿地舉起單手打招呼。在紗也跟著模仿（不像美須須那麽野），舉手回了一句「早安」。
「怎麽大清早就跑來找我？」
「嗯～～哎呀，簡單說就是來找你玩囉。我閑到……該怎麽說？就是閑到發慌啦。」
「哈哈哈……」
美須須特有的發言讓她笑了出來。老實說，在心情沉重的在紗眼裏她是個開心果。
美須須以視線和歪頭的動作詢問：「我可以進去嗎？」等在紗點頭答應才脫下鞋子，換穿放在走廊上的拖鞋。
「咦？驅真小姐人呢？」
「嗯……她不在，出門工作去了。」
雖有點不知該如何回答，但也隻能這麽告訴她。等美須須來到客廳後，在紗走到方才的位置坐下。
或許是看到信封裏麵裝的東西所致，美須須開口問道。
「嗯？這是什麽？」
「啊……那是……」
美須須搶在在紗開口回答前拿起信封與旁邊的門票。她先是盯著信封瞧，然後看向門票；接著又拚命集中視線，死盯著門票不放。
「呃……美須須？」
「嗯。」
「……咦？」
等在紗回問，美須須便使勁起身，抖起拿著信封與門票的雙手大吼。
「這～～是什麽啊啊啊啊啊啊啊！」
「什、什麽？」
「你還問我咧！在紗，這是怎麽來的？你從哪裏弄到手！？」
「呃……前幾天寄到我家……的。」
「咕啊啊啊！難怪騎士家庭會令人稱羨！也難怪啦，驅真小姐怎麽可能不會收到這個咧！」
高舉雙手的美須須以古怪動作又叫又跳，而在紗隻能呆呆看著。美須須還把信封是寄給在紗而非驅真這一點給聽漏了。
「美須須……那是武鬥會門票對吧？有什麽好高興的？」
「當然高興囉！你知道蒼穹園武鬥會門票有多難買到嗎？我原本也想買票，但三兩下就賣光了！」
美須須將信封放回桌上，如敬神般地對手上的門票深深鞠躬。
等沉默了數響後，美須須突然靠到在紗臉前，還露出仿佛懇求又像撒嬌的表情。
「欸～～在紗～～」
「哈哈……看來你想看比賽呢。」
美須須仿佛想扭斷脖子般地用力點頭。
霎時門鈴聲再度響起，在紗轉頭望向走廊。
「……可能有客人來訪。」
驅真不可能這麽早回來。如此猜測的在紗穿過走廊，拿起對講機話筒。
「……請問是哪位？」
問了卻沒聽到回答。在紗不可思議地又問了一次，依然沒得到任何反應。
「怎麽回事……」
她扭扭脖子，放回話筒。
「嗯～～怎麽啦？有誰來了嗎？」
「不知道……可能是惡作劇。」
在紗歪頭回應從客廳探頭詢問的美須須。此刻——
「…………！」
在紗瞬間當場愣住。理由既簡單又明快，因為鷹崎家的玄關門響起粗魯敲門聲。
「呃……什、什麽……？」
在紗被淒厲敲門聲嚇得不禁抱起肩膀，還緊緊抓著衣服。但敲門聲毫無停止跡象，反而越敲越大聲。
「你、你怎麽了？在紗！」
美須須慌忙跑向在紗身邊。兩人自然地手牽著手，不安地看著玄關。在這段時間內，宛如要破門而入的巨響依然沒停止。
「這……這是怎麽回事。幹嘛用力敲門。」
「是……啊。」
敲門聲越聽越嚇人。皺眉的在紗身體不停發抖。
這時——
「——！」
心頭再次一緊。
她們剛剛待的客廳傳來某種聲音。
「啊——」
「嗯？怎麽啦？」
「客廳的……窗戶——！」
她慌忙穿過走廊。窗戶說不定被人打開了！
在紗猜中了。她在客廳前停了下來，靠牆屏住呼吸——因為來不及了。
耳朵清楚聽到窗戶被人打開的聲音。
「………………！」
接著傳來有人侵入室內的沙沙聲。在紗怕到渾身發抖。呼吸越來越急促，心髒越跳越快。
此時，玄關的敲門聲嘎然而止，但立刻又傳來有東西撬鎖的聲音。對，聽起來就像開鎖器發出的小小喀嚓聲。
「————！」
「在——」
她搗住追上來的美須須嘴巴。美須須盡管一開始很吃驚，但很快就理解狀況了，她和在紗一起靠牆屏息觀察著。
入侵者似乎越來越接近了。甚至在門鎖傳出喀鏘一聲後，門被人緩緩打開。
「啊——」
有人分頭往在紗和美須須進逼而來。就算知道當下還逃得掉，卻由於事出突然的關係，手腳完全不聽使喚。美須須盡管想勉強拉著在紗逃上二樓，但為時已晚。
緊接著——客廳與玄關皆冒出一個影子。
「驅～～真～～大～～人啊啊啊啊啊！」
「主人啊！您在不在家？」
兩人呼吸霎時停止，但是冒出來的並非手持刀械的強盜，而是兩位少女。
「咦……？」
美須須宛如呆滯的聲音傳入在紗耳中。這也難怪，她們剛剛還在想像家裏被凶惡怪物或暴徒入侵了。
從客廳跑出來的是搞錯時代、身穿長袍與鬥篷的少女。她有著金色卷發與藍眼珠，端正五官則帶有明顯的疲憊神色。事實上，連她身上的衣服也破破爛爛。
從玄關入侵的少女更獨特。她擁有一頭鮮橘色與銀色交錯的頭發；以額頭和雙眼為始，身上滿是看了就覺得很痛的縫合傷痕。至少這模樣在蒼穹國內很少見。
「呃……你、你們兩位是……」
在紗見過她們。前陣子，當巨大空獸出現在她就讀的小學時，正是這兩位少女出手幫忙驅真。
「咦？驅真大人她……」
看著在紗的金發少女輕聲問道。
「嗯～～沒看到人呢。」
縫傷少女悠閑冒出這句話來。她的後腦勺長出前端帶著眼球的電線，在半空中飄呀飄。
「呃……請問兩位是？」
等在紗吞吞吐吐發問，兩人才互看一眼，接連開口回答。
「我、我是雷賓休艾茲的宮廷盟術師，名叫阿絲堤娜·艾利伍德。」
「人家是皇華榮禪的魔人，名叫烏塔。」
「這……這樣啊。」
她在曆史課上聽過皇華榮禪這個國名，據說是曾經存在於蒼穹園南部的古代帝國。在紗是第一次遇到自稱出身此國的人物來訪，更重要的是，稱自己為魔人的自我介紹也太不尋常了。
在紗甚至沒聽過，也沒見過雷賓休艾茲這個地方。
「呃……兩位找姊姊大人有事嗎？」
「……當、當然有囉。我必須趁魔王取回千年前的力量之前打倒他！假、假如讓前代勇者手劄中的魔王殲滅軍團，也就是千億魔獸軍再度現身，雷賓休艾茲就完了……」
「啊～～至於人家嘛。明明隻是想和解開封印的魔人之主打好關係，但主人都不願意好好拜托人家。再這樣下去，來曆顯赫的皇華榮禪魔人之名可是會哭泣的。」
美須須蹙眉望著愁眉苦臉大吐苦水的兩人。
「……她們在說什麽？」
「我……我哪知道。」
即使問她也不可能搞清楚狀況。在紗額頭冒著汗珠，再次深深感受到驅真的人際關係何等廣闊。
「呃、呃……請問驅真大人上哪去了？」
被金發少女阿絲堤娜這麽一問，在紗才猛然想起被忘在桌上的門票。
她吐出一句「不好意思」並回到客廳，取來門票與分組表。
「請、請問……？」
「隻是……大概而已，我認為姊姊大人去參加這個了。」
「這是？」
此時縫傷少女——烏塔開口詢問。
「蒼穹園武鬥會……呃、類似騎士團大會之類的活動……」
等在紗一說完，兩人眼中立刻發出耀眼光芒
。
◇
當下已經有不少觀眾來到蒼穹園武鬥會現場。
就腹地來說，位於總部外圍的第一演習場是最寬廣的一個，今天還被觀眾席整個團團圍住，化身為氣派的競技場。當然，由於是以空戰為主的騎士對決，地麵不需要太大的比賽場地，因此大會設置了許多觀眾席，以及播映騎士們英姿的熒幕。
場地約莫能容納五萬人。以蒼穹園騎士團最大的活動來說，這是很寶貴的資金收入來源。
當下的觀眾席已經客滿。現場響起吵雜聲與等不及大開眼界的歡呼聲，甚至透過牆壁傳入選手休息室。
驅真坐在椅子上，依序打開手腳上的天驅機關推進劑槽，逐一確認裝好的推進劑筒。天驅機關被人動過手腳的事實讓她很不爽。即便尚未揪出犯人，驅真仍決定到時要賞犯人一拳。
完成所有檢查的驅真吐了一口氣，閉目養神。
她想起剛結束不久的開幕典禮——排在獎台上的各項獎品。
說正確一點，是留在她記憶裏的獎品隻有一項。
在堆積如山的獎品之中，那是最便宜的一個吧。它會送給第一回合落敗者，也就是「安慰獎」——一隻混合兔子與狗狗造型的奇妙布偶。
沒錯——它正是蒼穹園騎士團公認吉祥物：蒼q。
「……我絕對要得到它。」
驅真宛如獨白地嘟噥，抱住雙拳，金屬製護手發出悶響。
「你蠻有幹勁的，驅真小姐。」不知何時來到身邊的衛二，以熟稔口吻說道。
他全身豪澤爾式天驅機關，手握刀劍型空裝。沒有散發出新人特有的緊張感，而是呈現出很理想的臨戰態勢。
「……是鬆永嗎？」
「是的！請你看好了，我一定會奪下冠軍！」
等驅真一問完，衛二便緊握空著的手，把臉湊上去。
「哼！」
出聲嘲笑衛二這句宣言的人並非驅真。驅真轉頭望向後方。後麵站著一位身高超過兩公尺的禿頭大漢，還仿佛展現二頭肌似的雙手插胸。
「小子，你口氣很大嘛。那是什麽意思？你想說自己的力量強過在場所有人？」
大漢威嚴說道，接著豪邁地笑了起來。衛二一看到他便膽怯地皺起眉頭。
「難……難不成你是……筱守基地的『鉞童子（aeman）』大鄉元治！？」
「哦哦哦……你認識我？」
「大鄉元治？」
等驅真一發問，衛二便興奮地繼續說了下去。
「對，他可是名震蒼穹園南部的騎士啊！他的空戰英姿既豪邁又爽快，而且夠痛快！速度？技巧？根本不需要！戰鬥風格充滿「力量就是一切」的粗曠男人味！隻要被他的絕招「幻龍滅殺超波斬·改」打中，據說連獅鷲獸級空獸也能一刀兩斷！」
「為何你知道這麽多？話說回來……改是什麽？」
就在衛二還來不及回答時，又有一個人影來到他們身邊。
「哼哼，你們真吵。別做無異議的爭吵了。奪下冠軍的人保證是我——爽世寺（注5：爽世寺的日文讀音為そうせいじ，與西式香腸（ソ—セ—ジ）諧音。）直次。」
纖瘦的優雅男子撩起形狀不自然的前發，看向驅真。
「呼呼……話雖如此，今年似乎可以讓我找點樂子呢，『魔女』鷹崎驅真。我常聽到和你有關的傳聞唷。你和我，究竟哪一方能華麗地遨翔天際……我開始雀躍起來囉。」
「……你是打哪來的？」
驅真不耐煩地回丟一句，結果衛二又誇張地驚聲尖叫。
「他是東部鳴全基地，外號『noble blood』（意謂高貴血統）的爽世寺直次！是一位繼承舊貴族血統的騎士，還是東部首屈一指的鞭子手！一旦被他的專屬空裝hyper ecellent·demon blood·viper（注6：hyper ecellent·demon blood·viper全意為「超優秀惡魔血毒蛇鞭」。影射電玩遊戲「惡魔城」（castlevania）中，貝爾蒙特家的家傳驅魔鞭。）盯上，根本逃不掉……」
「……你從哪弄來這些情報……」
「順道一提，在蒼穹園騎士團的收集卡中，他的卡片屬於超稀有等級！現在一張卡要價五千苑啊！」
「還有那種東西？」
「有的！附帶一提，驅真小姐的卡片有製服版、天驅機關版，以及屬於終極稀有等級的經典女仆裝版本，而最後那一張的價格是十萬苑！」
「等等，那是什麽卡片？我可沒穿過女仆裝。」
「當然，這些卡片我全都有！」
「…………你。」
又有一位騎士宛如打斷驅真說話般現身。這位以魔鬼身材自傲的高挑女性動起性感雙唇，微笑說道。
「哎呀～～大家的氣勢都不錯嘛。我喜歡強者唷。」
往前稍稍彎腰，仿佛刻意解開騎士製服鈕扣、強調豐滿雙峰的女性繼續說著。
「所以在全世界上，我最～～喜歡我自己了。懂了嗎？我到時會好好疼愛你們，小子們……喔喔，還有位小妹妹在？」
說完還帶著許多挑釁意味似的撫摸驅真下巴。不例外，衛二依舊抖著雙手出聲說道。
「……絕、絕對錯不了！你是『完熟女教師·桃色參奸日』魅島薰子中尉……據說是讓玖璃岡基地所有男性軟腳的魔性女！擁有超乎想像的技巧與讓人神魂顛倒的身材！必殺的個人課後輔導足以讓敵人把持不住！老師，我已經撐不住啦……」
「……她真的是騎士？」驅真微微蹙眉嘟噥。
衛二似乎沒發現她的舉止，在火焰背景的襯托下，舉目環伺身邊的各個強敵。
「原來如此，不愧是蒼穹園武鬥會來的全是各方高手啊！值得我一戰，幹勁全湧上來啦！」
「呼哈哈哈哈！有趣、你真有趣，小子！」
「哼哼！盡管掙紮吧……在消逝的那一刻，我會盡量幫你裝飾得漂亮一點。」
「我不討厭有精神的好孩子唷。到時會溫柔地弄、痛、你。」
等各自以傲視的眼光看過他們，三位騎士便發出三種笑聲走掉了。
「情況超乎想像呢，驅真小姐。沒想到還得跟他們交手……」
「…………你見多識廣呢。」
「啊啊、不，是我以前曾好好查閱過騎士團的資料。若是知名騎士，我幾乎都認得哦？」
或許是以為受到驅真稱讚，隻見衛二抬頭挺胸、滿懷自信說道。
「結果你對鳶一卻一無所知。」
「啊……不……那個，雖然對鳶一很不好意思，但該說她被驅真小姐的光芒蓋住還是……」
「……平淡無奇還真是抱歉呀。」
這句話並不是驅真所說。剛剛三位騎士站的地方，不知何時出現身穿艾爾薩式天驅機關的槙奈身影。
「哦！？鳶、鳶一！你何時……啊，我不是那個意思。」
「無妨，你不用放在心上。」
槙奈先是莫可奈何的回答，隨即看向驅真。
「我隻是來跟我第一回合的對手打聲招呼。」
「這樣啊。」
驅真麵無表情地回應。槙奈盡管麵露怒色，不過她知道這是驅真平常的態度，立刻收起怒容繼續說下去。
「鷹崎，說不定這是我首次和你單挑呢。」
「說的也是。」
「……老實說，大家都認為你一定會勝出吧。第一回合戰最終賽內容，居然是蒼穹園英雄鷹崎驅真vs名不見經傳的女騎士。哈哈哈，我完全是個
沙包呢。真心認為鳶一槙奈會勝出的人有幾個？大概就我、家人以及小隊的部下而已吧。還要加上那些希望爆冷門的賭徒？」
槙奈把手放到額頭上，自嘲似地笑著。
幹笑了數秒後，槙奈稍稍抬起臉，從指縫間發出冰冷的視線。
「太痛快了。鷹崎驅真被認為絕對不可能敗北，結果在第一回合輕易落敗。光想像就令我興奮到全身發抖呢。」
「喂、鳶一——」
衛二想伸手製止槙奈，但槙奈卻不予理會，逕自指著驅真。
「給我走著瞧。我一定會……打碎你那張撲克臉。」
話聲方落，槙奈便轉身走向休息室。
驅真從後喊了一聲。
「鳶一。」
「…………幹嘛。」
槙奈停下腳步，回頭看著驅真和衛二。姿勢、表情，甚至連視線也沒變的驅真開口道。
「我認為你會贏。」
「…………！」
想必以為她在唬弄自己。槙奈雙眼發直，不爽地揮動雙手，踩著雜亂的腳步走掉了。
等槙奈背影消失數秒後，衛二搔臉苦笑。
「驅、驅真小姐……最後那句話未免太瞧不起人了……」
「我沒有耍她，是真的這麽想。」
沒錯，因為驅真打算在一開賽便宣布棄權，所以槙奈必勝無疑。
除此之外——
「你太小看鳶一槙奈這位騎士，她很強。如果是進行肉搏，我根本沒勝算。」
「欸——！」
深感意外的衛二雙眼圓睜。或許曾經是國中同學的關係，以致他很難如此想像。
「倘若你想變得更強，那就不應該找我，而是找鳶一對打並從中學習。鳶一的戰鬥風格顛覆了所有空戰基礎，甚至強到該編入騎士學校教科書的程度。」
「這、這樣啊……」
「基礎聽起來很簡單，但是能完美實踐，在一百人之中不見得會有一個。唯有每日不懈的練習才能辦到——至少我做不到。我隻是倚靠天生的資質並選擇自己所長而已。如果站在騎士角度來看，要問誰比較優秀的話，我會毫不猶豫地推舉鳶一。」
衛二依然一臉不可置信，但驅真並沒有說謊騙他的意思。就算驅真沒有棄權，而是想認真打倒槙奈的話，仍算不上勝券在握。
驅真不經意抬起頭來。她可以聽到牆壁另一頭的熱烈歡呼，以及麥克風的廣播聲。第一回合戰的第一場比賽似乎開打了。
驅真輕輕伸個懶腰，緩緩站了起來；接著把身體往前彎，將全身的筋拉開。
沒錯，一切都是為了在第一回合戰順利落敗。
◇
鷹崎家其實離蒼穹園騎士團總部不遠，搭公車搖晃個二十分鍾就到了。
不過，這也是必要的。基本上，尉官以下的騎士得住進位於總部的官舍，由於驅真還得扶養年幼的在紗，因此破例讓她住在家裏。當然這也是有條件的，她必須住在能夠立刻回到總部的距離——具體而言，就是距總部方圓五公裏的範圍內。
在紗和美須須、阿絲堤娜、烏塔在總部前的公車站下車，踏著稍快步伐走向蒼穹園武鬥會現場外圍的第一演習場。因為舉行武鬥會的關係，今天正門特別對外開放。一般觀眾必須從此處進入會場。
「嗯～～這頂帽子害人家不好走路耶。」在路上，烏塔不太適應似的說道。
因為滿是縫傷的臉太過明顯，在紗讓她戴上鴨舌帽，藉此遮住頭部與雙眼，但烏塔似乎不太喜歡這頂帽子。
「你發什麽牢騷啦！是你們一直說要來才會帶你們來的耶，不喜歡盡管回去。」
「不，怎麽會呢……烏塔，你不能太任性。」
「人家才沒有發牢騷。為了見到主人，隻能乖乖戴著它了。」
兩人慌忙回應已經習慣兩人長相，還眯眼瞪著她們的美須須。在紗看到她們的對答，隻能搔臉苦笑。
「呃……我們大概見不到姊姊大人。」
這句意外發言令兩人驚訝到掉下巴。雖然在紗於出門前早解釋過了。
「咦……咦咦？」
「為什麽見不到？」
「是的……因為姊姊大人是參賽選手，所以我們隻能從觀眾席觀賽……」
「話說回來，由於門票不夠，你們連觀眾席都進不去呢。」
美須須聳肩說道。兩人則是叫得更大聲。
「「欸欸！？」」
「我早說過了，是你們硬要跟來。」
看來她們真的沒聽進去。或許隻有聽到在紗與美須須要去找驅真而已吧。
阿絲堤娜和烏塔先是呻吟了一會兒，然後頂著殘留汗漬的臉龐拍胸說道。
「沒、沒關係。隻要知道驅真大人在哪，我就能飛過去找她。」
「就是說啊。最糟也隻是打昏大會人員，再跑去找主人……」
麵露不悅的美須須搖頭否定兩人的發言。
「你們最好別那麽做。那種舉動保證會給驅真小姐帶來麻煩。雖然我不太清楚，但你們都有求於她吧？假如因此惹她不高興，到時不是更糟？」
「這、這個……」
「呣……」
想必是被她說服了，阿絲堤娜與烏塔沉默不語。美須須先是無奈歎氣，接著拉起在紗的手，催促她趕快動身。
丟下煩惱的兩人並沿著柵欄走了一會之後，她們來到蒼穹園武鬥會會場大門。
「天啊，會場前人山人海。」
「……人真的很多。」
會場大門前擺了許多想趁機做觀眾生意的路邊攤，散發出慶典般的氣氛。事實上，有許多人不是想看武鬥會，而是衝著這些攤子來的。可能是沒買到票，有些人還把寫著「請把門票轉讓給我」的紙板舉在頭上。
「唔哇～～這下得小心點了。」
「……要小心點？」
「當然得小心囉。假如被人知道我們有門票，他們就會一擁而上喔。該怎麽形容呢？就像那個，像食人魚一樣。」
「嗚……」
在紗想像凶猛魚群攻擊落河的小牛景象之後，臉色微微發青。
「算啦，隻要別聲張，他們才不會找上小學生。我們走，在紗。」
「好……」
美須須拉著在紗往會場大門走去。或許是比賽已經開始的關係，洶湧人潮大多集中在攤位區，通往大門的路上反而空蕩蕩。
但——兩人突然停下腳步。美須須一頭撞到走在前麵的人了。
「唉唷唷……」
「……沒事吧？」
「啊、嗯，我沒事。」
兩人並沒有用跑的，所以沒受傷。
可是——
「……痛啊，你在看哪裏。」
被美須須撞到的前方行人非常不爽。這位看似高中生，又絕非善類的男生蹙眉看著她。
「啊啊、大哥哥對不起，是我們太急了。」
「哈？誰管你急不急。怎麽？那是撞到人該有的態度？」
「……啊啊？」
笑著賠不是的美須須皺起眉頭。心中驚覺不妙的在紗隨即拉住美須須的手。可是……。
「要怪就怪你突然停下來啦！擺什麽被害人架子！」
「什、什麽！？有種再說一次，臭小鬼！」
「什麽嘛～～你沒聽清楚？原本以為你隻有臉、腦袋和態度不行，居然連耳朵也不行了。」
「你這——」
就在雙方起爭執時，幾位男生的同伴從後方出現。
「喂，你在做什麽？趕快走人了。」
「先等一
下。這臭小鬼居然撞我。」
「哈？那有什麽大不了，你是蘿莉控不成？」
話聲方落，同伴們隨即發出低級的笑聲。美須須趁機抱住肩膀，眯眼說道。
「哎呀～～看來大哥哥對我們有興趣呢。不過你還是死心吧，我們對類人猿沒興趣。」
「混帳——」
那個男生被激怒了。他氣到滿臉通紅，一把抓起美須須衣領。
「這……你想做什麽！」
「囉嗦！你這口無遮攔的臭小鬼……！」
男生往後舉起另一隻手。在紗驚覺有危險，反射性地使勁朝對方手上抓下去。
「唔哇！」
抓住脖子的力道突然消失，讓美須須一屁股坐在地上。為了保護美須須，在紗挺身擋在男生們麵前。
「痛啊——」
手被在紗抓了一下的男生五官原本痛苦扭曲，不過卻立刻雙眼發直，狠狠瞪著在紗和美須須。若仔細瞧，還能看見他的手滲出血絲。話說回來，在紗最近好像忘了剪指甲。
「兩個臭小鬼……絕饒不了你們！」
怒不可遏的男生再度逼近。在紗極力撐住發抖的雙腳、張開雙手，將恐懼拋諸腦後。她現在非保護美須須不可！
正當對方即將碰觸到在紗之際。
「呀啊！」
該男生發出慘叫，把手縮了回去。
他手上似乎瞬間閃出一道光芒。
「這……這是什麽？」
「啊？你怎麽啦？」
「我、我不曉得……剛剛好像啪嚓地……」
男生不停打量自己的手，皺起眉頭。在紗和美須須此時突然被人拉了一把。是阿絲堤娜。不知何時追上來的她，將兩人拉到自己身後去。
「啊啊？你是何方神聖？」
「呃、呃呃……唉，應該算是監護人……吧？」
她望向在紗和美須須，以詢問的口吻說道。
「你幹嘛問她們啊。算了，這樣剛好。既然你是監護人，那就好好向我道歉。不然……難道姊姊你要負責嗎？我可不介意哦？」
「哦、這個點子不錯。天啊，是位大美女耶。」
當男生們朝阿絲堤娜踏出一步的當下，又有一個嬌小人影冒了出來。
「好了好了，你們冷靜點。」
「唔哇……這、這是啥？」
男生們被突然出現的人影嚇了一大跳，發出驚呼。烏塔從帽緣下露出被縫住的雙眸，繼續說道。
「幾位小哥正要入場觀賽？」
「啊啊？你有意見？」
「不不不，怎麽可能有意見呢。」
烏塔露出淒厲詭異的笑容，一把抓住男生與同伴的衣袖。
「你、你想幹嘛？」
「哎呀～、大家可是有緣來相會呢，所以人家想和你們增進一些感情。」
「等……放開我……！」
男生們就這麽被烏塔拖著，一路拖到草叢後麵去。
大約經過一分鍾後，烏塔帶著笑容回來。
「烏、烏塔……你沒事吧？」
「沒事沒事，人家和他們變得很要好囉。你們看。」
烏塔亮出原本藏在身後的雙手，將兩張蒼穹園武鬥會門票攤在大家眼前。
「什……你這是！」
美須須看得額頭直冒冷汗。然而烏塔卻毫不在意地笑著，還遞給阿絲堤娜一張門票。
「哎呀，他們要人家把門票當成友情的紀念品。友情真是美好呀。」
「……門票的一角還沾著血跡！」
「沒問題啦，他們再過三十分鍾就會醒了。」
「「…………」」
在紗和美須須隻能愣著，和上一刻的她們一樣，彼此對望。
◇
「啊、三穀原上士，這邊，在這邊。」
三穀原先望向這聲呼喚的來源，再踏著緩慢，應該稱為慵懶的腳步走過去。
此處位於蒼穹園武鬥會觀眾席最後一排的後方。原本是走道的地方站了幾位觀眾。其中還被美榮、沙紀、薰這三位鷹崎小隊隊員占住一小塊。
「上士你來晚了，比賽都開打了耶。」
沙紀指著競技場說道。三穀原挑起眉毛，看著她指的地方抓抓後腦勺。
「嗯？鷹崎的比賽不是最後一場嗎？」
說完便望向設置於會場旁的巨大電子公布欄。上麵顯示的分組表和他記憶中的相同，鷹崎驅真與鳶一槙奈的比賽確實是最後一場。
可是這三位女孩卻不約而同地搖搖頭。
「少尉的比賽的確還沒到，但我們注意的人已經上場比賽囉。」
美榮如此回答。三穀原輕輕哼了一聲，看向受所有觀眾矚目、浮在空中的兩位男性。照電子公布欄的情報來看，一位是北都緣丞基地的真田宗一郎上尉，另一位則是中央都總部的菜鳥騎士鬆永衛二二等兵。
「……話說，你們講的是哪一個？」
「就是飛起來很難看的那個。」
「…………啊啊。」
聽到沙紀模糊說明的三穀原點點頭。
手持雙劍的纖瘦男子正優雅地浮在空中，另一位少年則是數度握緊拳頭，仿佛想舉手歡呼似地搖來晃去。
「那家夥是怎麽啦？聽到菜鳥二等兵通過預賽時，我的確吃了一驚。他的實力真有那麽強？」
「不，其實沒有很強。不過他似乎對少尉傾心的樣子。為了讓少尉刮目相看並加入我們小隊，他才會參賽。」
「明明是你煽動他……」
薰輕輕戳了回答三穀原問題的沙紀頭部一下。
三穀原先是橫眼看著她們，然後看向鬆永衛二。他身穿裝著型天驅機關豪澤爾式，手持刀劍型空裝。這完全是攻擊型裝備。
「上士，您覺得如何？他有潛力嗎？」
發現三穀原視線的薰出聲詢問。隻見他扶著下巴輕輕說道。
「光是『浮』就搖來晃去……」
「咦？是那樣嗎？」
「沒錯。你們瞧，他在固定位置時會張開雙腿，擺出大字型站姿。這代表他還不適應裝著型的細膩動作。」
「啊……真的耶。」
「算啦，這又不代表一切，等等還得看實戰表現……」
比賽在此時開始。
反握雙劍的真田瞬時繞至衛二背後。
衛二雖抖著雙肩轉身——但為時已晚。他的後腦受到雙劍重擊，身體往前彎了下去。接著便一動也不動了。
裁判在數秒後飛到衛二身邊，等搖搖他的肩膀之後，對著觀眾席宣布：『比賽結束！勝利者為真田宗一郎上尉！』
聽到裁判宣布自己勝利的真田舉手示意。觀眾席隨即爆出歡呼聲。
可是站在後方走道上的鷹崎小隊隊員們，全都一臉不可思議地愣住了。過了一響，等衛二被大會人員抬走後，眾人才異口同聲：
「……弱爆了。」
「……弱到不行。」
「……好……弱啊。」
「……弱雞。」
所有人難得意見一致。
三穀原苦笑著，把手伸向胸口……隨即想起會場禁煙，又把手縮了回去。
◇
驅真聽到透過牆壁傳來的歡呼聲，靜靜站了起來；大會人員隨即進入休息室。
「那麽，鷹崎驅真少尉、鳶一槙奈少尉，請兩位準備出場。」
驅真和槙奈各自在房間角落輕輕點頭示意，接著緩緩走出房間、穿過走廊，幾乎同時到達會場入口。
「……我不會輸給你。」
「這樣啊
。」驅真點頭回應槙奈的宣言。
然而槙奈似乎當成驅真在敷衍自己，原本嘟嘴並麵露不悅，由於即將出場比賽，她搖身變為一名戰士。
驅真細細吐氣，調整呼吸。如果可以，她甚至想潤潤喉嚨。是的，這是為了讓自己的敗北宣言傳遍整個會場。
此時，有聲音從會場傳來。
『接下來，各位久等的鷹崎驅真少尉即將登場！應該不需要我幫大家介紹這位選手了吧。她是誕生於蒼穹園的奇跡，也是天使或魔女。您即將親眼目睹宛如藝術的遨翔英姿——！』
接著，聲音傳來的方向出現微妙變化。
『比賽對手為中央都總部的鳶一槙奈少尉！她是一位萬能型騎士，還是能夠在任何戰場創造佳績的戰鬥專家！鳶鳥贏過老鷹的日子會到來嗎？好，比賽即將開始囉！』
這番介紹非常傷人。驅真在眼角瞥到槙奈微微聳肩的模樣。
接下來，在聽到後方大會人員的信號後，驅真與槙奈啟動天驅機關，從不同出口飛進蒼穹園武鬥會會場。
瞬間視野被炫目光芒籠罩，耳邊傳來或許該形容為振動的龐大聲響。會場陷入爆滿。放眼望去，男女老幼各種麵容盡收眼底。
驅真不經意看了會場旁的巨大電子公布欄一眼。上麵顯示著淘汰賽分組表，而比完的各組優勝者名字還往上拉出一條線。
「………………」
驅真有意無意地搜尋前刻打過交道的三人名字。她記得是「鉞童子（aeman）」大鄉元治、「noble blood」爽世寺直次以及「完熟女教師·桃色參奸日」魅島薰子。就衛二所言，他們全是個中高手，想必第一回合——
「——啥！」
驅真叫了一聲。
這三位擁有響亮外號的騎士們通通敗北了，而且就時間來看，他們都在五分鍾之內就落敗了。
再加上——連幹勁十足的衛二，也在一分鍾不到的時間內敗北。
「…………」
無法接受現實的驅真伸手扶額。
可是她現在卻沒空理會這些。驅真以視線切開響亮歡呼聲，瞪視飄浮在前方的槙奈。
她手上正握著一把武器。那是長柄前端同時擁有槍頭與斧刃的空裝。就形狀來看，與其說是長槍或許更接近戰斧。
霸槍「deus·e」（注7：deus為拉丁文的「神」之意，e同為拉丁文「從……」的連接詞。）。槙奈擅長使用任何武器，而它更是槙奈最順手的空裝。
當然，為了降低殺傷力，刀刃已經事先綁上緩衝物了。就連驅真的默克浩茲也不例外，小腿、腳跟和拳頭都包著一層吸收衝擊用的緩衝物。
比賽透過分數來訂定勝負。若使出認定為有效的攻擊，每打中身體一個部位即可得分，然後看哪一方先累積到一百分，或者等比賽時間結束後，由分數高者勝出。
此時原本喧鬧不休的會場突然陷入寂靜。搭乘巴傑特式天驅機關的裁判，出現在驅真與槙奈之間。
接著，裁判緩緩舉手、快速揮下。
『比賽開始！』
裁判的聲音透過對講機，從會場內四處設置的喇叭傳出。
這瞬間，一時沉靜下來的歡呼聲再度響徹會場。
蒼穹園武鬥會第一回合戰第八場——鷹崎驅真對鳶一槙奈之戰正式開打。
「…………好。」
早一步采取行動的驅真瞬時放鬆手腳，朝對講機開口。
在比賽中，對手、會場廣播係統甚至連總部，全收得到選手朝對講機說出的內容。她深深吸了一口氣，將那句話說出口。
「我棄權。」
刹那間——不自然的沉默再度籠罩會場。
「……嗯？」
從擴音器傳出來的這三個字，令佐間岡麵露難色。
他立刻理解驅真這句難以置信的發言含意，轉身對一旁的副官下達指示。優秀副官隨即理解他的用意，拿著手機離開房間。
虧她通過預賽，甚至來到了元帥眼前。萬一毫無表現便結束比賽，他會很頭痛。
佐間岡迅速瞄過身旁的人們一眼。所有人全愣住了。想來也不奇怪，因為鷹崎驅真大喇喇宣布自己棄權。不過現在還來得及，隻要繼續比賽當成誤會混過去就行了。
目前他所待的總部會議室，當下成了蒼穹園武鬥會特別觀賽區。牆麵滿是熒幕，播放由各種角度拍攝下來的比賽畫麵。
在場者多是騎士團幹部或政府高官，不過他們的反應無關緊要。佐間岡立刻望向坐在長桌中央的女性。
她的歲數無法推斷。盡管外貌可用少女來形容，如果說她已經年過五十，或許沒人相信吧。對方正是散發如此不可思議氛圍的女性。
女性脖子上纏著由微卷長發綁成的辮子，平時掛在臉上的溫柔微笑毫無變化，在幹部們因突發狀況而喧鬧時，唯有她淡定以對。
其名為草剃音音。
她是蒼穹園舊貴族：草剃家第三十二代當家，同時官拜蒼穹園騎士團團長。
「………………」
佐間岡默默看著她，看著無法和蒼穹園最強騎士做出聯想的笑臉。
也許是察覺到視線的緣故吧，她轉頭看向佐間岡。
「亮禪，她剛剛到底說了什麽？」
她既悠閑又緩慢地呼喚少將名字。不用階級與姓氏，而是以名字稱呼他的人，隻有音音一個。他聳肩回答：
「誰知道……我的年紀也大了，最近有點重聽。」
「這樣啊。」
說完便撫著嘴唇左下方的痣，再度看向熒幕。
佐間岡露出苦笑。隻要和她對話，心中就會浮現心思被看透的錯覺。
即便被看透也無妨，他雙手抱胸重新盯著熒幕瞧。
過了一會兒，觀眾們才發現那句話出自鷹崎驅真口中，但是搞不懂那句話的用意。沉默又持續了一會兒。
大家會疑惑也很自然。就常識來說，她可是蒼穹園魔女鷹崎驅真，不可能在名為蒼穹園武鬥會的華麗舞台上不戰而降。
深覺有異的不是別人，正是驅真自己。即便宣告棄權，裁判依然沒宣布槙奈勝出。不僅如此，觀眾席鴉雀無聲，連槙奈也驚訝到掉下巴。
可能是表達得不夠清楚。驅真又吸了一口氣，開口說道。
「我，鷹崎驅真放棄這場比賽。」
但驅真卻立刻因某種不自然而扭扭脖子。
自己確實用清晰的發音宣布敗北了。不知何故，會場內的喇叭並沒有傳出這些話。
「………………！」
驅真才發覺對講機和喇叭之間的連線被切斷了。這下大家不知道她棄權，也無法認輸了。
「……可惡，到底是誰……」
歡呼聲繼這聲怒罵後緩緩響起。就聲調聽起來，沒人認為比賽已經結束了。驅真憤憤咬著牙關，望向槙奈。
「…………嘖。」
既然無法使用最有效的棄權手段，那就隻能大量承受槙奈的攻擊，盡可能讓她得分了。驅真無奈地張開雙手，以毫無防備的姿勢緩緩飛向槙奈。
『——！』
她聽見被嚇到屏息的聲音。驅真的對講機似乎沒有完全失效，至少還可以和對手保持通訊。
話雖如此，裁判與觀眾若不認同她棄權便毫無意義。驅真隻剩「奮戰後落敗」這條路可以走。
可是——
『嗚——！』
發出驚呼的槙奈連忙後退，驅真則沿著軌跡追上去，不滿說道。
「……你為何要逃。」
『我為何要逃？我才想問你到底在打什麽
算盤。假裝毫無防備也騙不了我。』
「我是真的毫無防備。快動手，現在可是分數大放送喔。」
『我、我才不相信咧！』槙奈縮肩大吼道，而驅真輕輕呻歎一聲。
她說的一點也沒錯。正常情況下，沒人想在第一回合戰落敗，也難怪槙奈會有所提防。
「嘖、真麻煩。」
為了早點拿到蒼q，然後回家準備在紗慶生會。驅真在心中不耐煩地咂舌，擺出開賽以來的首次臨戰架勢。
既然非得敷衍到槙奈滿足再落敗，就算要多花點時間也莫可奈何。況且計算分數的過程也很枯燥。假如見機行事，敷衍裝出被打中的動作，很快就能累積到一百分了吧。
見到驅真擺出架勢後，會場一口氣喧騰起來。有些地方出現波浪舞，還有人排起人體文字。
槙奈總算重振戰鬥意誌了。她將「deus·e」的刃部指向驅真，稍稍壓低身子。
一瞬間——可說是刹那之間。
在腦袋剛分辨槙奈將身體完全往前傾的瞬間，矛頭便擦過驅真側腹。
「————！」
「好快」驅真在腦海浮現這兩個字之前翻身，沿著槍柄逼近槙奈。
想必連槙奈也深知驅真擅長近身肉搏，她隨即抽身拉開彼此的距離。隻要手持武器，槙奈便擁有距離上的優勢，因此她沒有做出扼殺優勢的舉動。
「嘿呀！」
槙奈快速旋轉「deus·e」，配合強烈氣勢進逼而來。驅真瞬時屏息，將天驅機關切換成「著」，身體立刻受重力影響下沉，閃過這一擊。
在對上長槍的情況下，最需要當心的攻擊並非「突刺」而是「橫砍」。在刀刃加工成鈍器的當下更不用說了。
尤其槙奈的「deus·e」是使用空獸骨頭製成的空裝，揮動時輕如鴻毛，在命中瞬間它卻能恢複原有的重量。假如被擊中，骨頭會應聲而斷。
「唔哦啦啊啊啊啊啊！！」
「——！」
驅真扭身避過第二次與第三次追擊。心底雖然很想讓槙奈早點賺取分數，如果突然吃下攻擊，反而會使她抱持警戒也說不定。更重要的是，假如不小心骨折，到時連慶生會料理都做不成了。
「——嘖。」
丟下咂舌聲的驅真啟動「翔」，抽身脫離攻擊範圍。雙方目前是零比零。若想在不受傷的情況下承受攻擊，是一件很折騰人的事。
『——有你的。』
「……你也不賴。」
兩人透過對講機交談，彼此保持距離。
由於可以向槙奈發話，驅真大可表明：「我會放水讓你贏，盡管使出容易打中的攻擊。」但是她不認為猜疑心很重的槙奈會聽進去。
到頭來，兩人隻有交手一途。驅真彎起雙腳，做出宛如踢天空的動作，以「翔」迅速逼近到槙奈跟前。
『什——』
這是驅真的「魔女」外號由來。快到異常的飛行速度令槙奈吃驚地雙眼圓睜。
驅真趁機用腳跟踩了「deus·e」槍柄一下。盡管隻有絲毫的破綻，但槙奈已經無法用長槍反擊了。
驅真以踩在槍柄上的腳為軸，毫無必要地往後高舉起另一隻腳。這完全是為了給槙奈非反擊不可的恐懼。
『……！』
正如驅真所期待，槙奈將沒握槍的手化拳，往她的腹部攻擊。
「————」一記漂亮的反擊。
在即將命中之際，驅真將天驅機關調整為作用力的方向，抵銷衝擊並往後飛走。
電子公布欄的槙奈欄位立刻被加了十分。看到分數的驅真在心中舉手歡呼。
「——好。」
縱使無法再使出同樣技倆，不過這做法似乎行得通。就算「deus·e」很難應付，倘若是赤手空拳的攻擊，驅真可以在承受攻擊時順利抵消其威力。
然而槙奈卻皺起眉頭，毫不大意地將矛頭指著驅真。
『……你在打什麽如意算盤？』
「什麽意思？」
『不準裝傻。不用那麽大的動作，你剛剛也踢得到我吧。』
「我隻是想一擊打倒你而已。」
『就憑你？哼、想都別想！』
槙奈完全不信這番說詞，用鼻子冷哼了一聲。
對驅真來說，槙奈相不相信都無妨。當下隻要讓她不停得分就行了。
驅真再度縮起雙腳，往上空一躍而去；然後依照腳跟斬的要領，朝槙奈頭部一腳踢下。
『——嘖！』
如此單調的攻擊當然不可能踢中槙奈。她橫舉「deus·e」擋下驅真宛如鐵槌般沉重的一踢，隨即展開反擊。槙奈以左手移開用來防禦的「deus·e」，揮出右拳。由於處在飄浮狀態下而且空裝又不重，所以她能夠如此反擊。
不過，因為是瞬間攻擊，這一拳無法發揮出致命威力。驅真沒有防禦，反而一邊化解衝擊，一邊身體接下這一拳。
在觀眾爆出響亮歡呼聲的同時，槙奈隨即被加了三十分。驅真滿足地看著分數加上去後，瞬時調整好姿勢，啟動天驅機關保持距離，揮出數拳攻擊槙奈。
「————！」
『唔！你這家夥——』
她沒有手下留情。即使啟動腕部的默克浩茲輔助，她依然相信槙奈一定擋得下來。實際上，槙奈確實靈活地用槍與手背護具擋掉驅真的攻擊。
此時槙奈一把將「deus·e」丟上空中，以手刀刺向驅真腋下。
「什……！」
這記意外攻擊令她來不及抽身。驅真短短痛苦叫了一聲，立刻反射性地轉身，朝槙奈肩頭踢了一腳。
『嗚、哇——！』
槙奈整個人往觀眾席飛了過去。想必天驅機關的「浮」已經啟動了吧。若在「浮」的狀態下受到攻擊，縱使威力減弱不少，整個人依然會飛得很遠。
想繼續追擊的驅真五官稍稍扭曲。被手刀擊中的腋下傳來悶痛，令左手不聽使喚。
「——嘖。」
剛剛那記手刀雖然幫槙奈賺到四十分，但慣用手動彈不得的後果卻更嚴重。當然，這裏指的並非比賽，而是煮菜時她沒辦法順利甩鍋了。
另外，剛剛不經意踢出的一腳替驅真贏得二十分。驅真在心中嘟噥：「這二十分送給鳶一算了。」拉近與飛到觀眾席前的槙奈距離。盡管近到能清晰辨識觀眾長相的程度，由於上方設置有透明護壁的關係，想激烈打鬥也不成問題。
重整態勢的槙奈右手早已握著「deus·e」。進行空戰時，幫武器係上安全繩為騎士必備的常識。想必是剛剛挨了那一踢之後，她趁空檔將霸槍拉到身邊了吧。
「呼！哈！呼！」
驅真均勻地吐出氣息，旋轉身體朝槙奈踢出第二腳、第三腳。話雖如此，這些攻擊卻隻是好看而已，毫無威力可言。槙奈輕易擋了下來。
不過從觀眾席的角度來看，這可是令人血脈賁張的精彩肉搏，況且還近在咫尺啊。觀眾們的加油聲更響亮了。
「…………！」
驅真不停踢著，還用眼角瞥了電子公布欄一眼。目前槙奈的分數為八十分，再二十分即可分出高下。驅真用默克浩茲踢了空中一腳，更加拉近彼此的距離。
接著揮出一拳，引誘槙奈做出反擊。
正如驅真所預料，槙奈將左拳揮過來。
後麵隻要讓自己的拳頭揮空，然後誇張承受槙奈的攻擊就行了。到時即可結束這場比賽，槙奈將獲得勝利，驅真則得到巨型蒼q。
可是——
「————什——」
驅真激烈抖動肩
膀，叫了出來。
她當下根本沒空理會擦過臉頰的槙奈拳頭，因為驅真腦海正因雙眼接收到的影像而翻騰著。
槙奈背後的廣大觀眾席。
最前排可以看到一頭白皙如雪的頭發。
接著是不輸頭發的雪白肌膚，以及血色眼眸。
驅真腦內霎時出現符合這些特征的人物。
驅真不可能認錯人。
——她是鷹崎在紗，驅真最疼愛的侄女。
「在紗……她怎麽會在這裏……」
或許雙手交握於胸前、仿佛在祈禱的在紗察覺驅真的眼光，對著她輕輕點了點頭，宛如說著「加油」。
這舉動終於令驅真想起自己還在比賽。瞬間凍結的身體緩緩恢複感覺。依舊悶痛的腋下、被槙奈拳頭擦過的臉頰，以及右手傳來的沉重手感。
「啊————」
她連忙看向右手所及處。
「啊……啊啊啊啊啊……」沙啞的喉嚨發出呻吟。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
即便皺眉的她想抽回右手——一切都太遲了。
驅真漂亮的一拳打在槙奈臉上。
槙奈的身體緩緩往後倒下。想必設定成「浮」了吧，她並沒有掉落到地麵上，而是當場飄浮著。她翻著白眼昏過去了。
「————！」
在心跳大亂的同時，驅真看向電子公布欄。槙奈的分數依然是八十分；相對的，朝頭部使出強烈一擊的驅真被加了五十分，計為七十分。盡管分數是槙奈占上風，不過——
「鳶、鳶一！你醒醒！快點醒醒啊！」
驅真拚命拍著槙奈的臉頰。大會規定，假如沒在倒下之後的十秒內重整態勢，到時便由對手勝出。換句話說，萬一槙奈沒有恢複意識，驅真將贏得這場比賽！
「鳶一！鳶一！」
即便大聲呼喚，槙奈依然一動也不動。
『呃……鳶一少尉倒下了？那麽，現在開始讀秒。十……』
「鳶、鳶一啊啊啊！」
發現槙奈倒下的裁判開始倒數。驅真抓住槙奈肩膀，以近乎搖斷脖子的力道使勁搖晃著。然而槙奈卻沒有清醒的跡象可言。
『八、七……』
「快醒醒、你快醒醒啊！鳶一、早上了、要遲到了！」
『五……』
「不、不好了！東邊天上出現一大群ufo！再不快點逃的話，你會被外星人抓去解剖！」
『三——』
驅真一把從後麵架住，硬將槙奈撐了起來。
「哈、哈囉，我是鳶一槙奈。裁判，沒事了。醒來了，我醒來了。」
『您在胡搞什麽啊，鷹崎少尉……二、一……』
「嗚……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
『勝負已分！勝利者為鷹崎驅真少尉！』
裁判無情的宣告傳遍整個會場。
驅真則是抱著癱軟如屍的槙奈失聲慘叫。
「太好了，在紗！驅真小姐贏了耶！」
「是……是啊，太好了！」
聽到裁判宣告驅真勝利後，美須須與在紗從觀眾席上跳了起來，用力揮舞雙手。
「哎呀～～驅真小姐果然很帥氣呢。和前麵的比賽相比，精彩程度就是不一樣。」
「哈哈哈，還有一麵倒的比賽呢。」
坐在美須須隔壁的烏塔從帽緣下伸出帶著眼球的電線，笑著說道。
「對啊對啊，他們叫什麽？介紹越長的人反而越弱呢。好像叫『鉞童子（aeman）』、『noble blood』，呃……還有桃色什麽的，那又是什麽情況。」
美須須傻眼地聳聳肩頭。在紗與鄰座的阿絲堤娜則是搔臉苦笑。
「不過……驅真大人最後到底在做什麽呢。」
「……啊、說到這裏，她似乎想搖醒昏倒的對手。聲音在比到一半時斷掉了，根本聽不到驅真小姐的說話聲。」
「是啊……」
在紗點頭同意，連她也這麽認為。當比賽開始後，隻有驅真的聲音莫名其妙消失，完全聽不到她說了些什麽。
「莫非是嚷著『快醒醒』之類的。」
「啊哈哈……哪有人會希望對手趕快醒過來……」
在紗笑了笑，看向設在觀眾席的熒幕。在下一場比賽開始前，熒幕會播放上一場比賽的精采回顧。
不過，在紗扭了扭脖子。
她前一刻就感受到了，該說驅真的動作不太自然，或者出手有點客氣……總之，這是一股很奇妙的感覺。
能見到驅真英姿確實很令人高興，但心中就是有股疑問。莫非和她瞞著在紗出賽的理由有關係嗎？
「你怎麽啦？在紗。」
「……不，沒什麽。」
在紗朝出聲詢問的阿絲堤娜輕輕搖頭。