「……好了，先喝個東西吧。」
來到休息室的三穀原半眯著雙眼，將裝了冰茶的紙杯遞給驅真。
整個人靠在椅子上、臉朝下的驅真接過紙杯，用舌尖舔過冰塊與水麵。
「…………我贏了。」
將冰茶幾乎滿出來的紙杯放到桌上後，驅真重重歎了一口氣。她的背部正散發出很重的虛脫氣場，令人誤以為椅子周圍的濕度高了不少。
「看來如此。恭喜你打入第二回合。」
「……有什麽好恭喜！」
驅真猛然抬起臉來，頂著紅通通的鼻子大吼。
「你……你幹嘛！難得打贏了，就不能高興點嗎？」
「我哪高興得起來！我、我已經拿不到第一回合戰的獎品了……」
「第一回合戰……啊。」
三穀原先是思考了數響，然後出聲。
「……你突然報名參賽的原因居然是它？」
「這還用問。難道有其他理由嗎？」
驅真理所當然地丟出這句話後，再度低下頭來。
「可惡、可惡、可惡啊！為何沒有手下留情！為何我不能棄權！為何那家夥才挨那麽一拳就倒了……」
「……人家可是挨了你一記重擊，別苟求了。」
「囉嗦！是鳶一太弱了！」驅真不甘心地抱頭呻吟。
這也難怪，她現在已經晉級第二回合戰了，獲得的獎項也自動升級。
「……算了，如今說這些也沒用。呃，晉級第二回合的參賽者獎品是……呃呃，是全自動餐具清洗機啊。可以領到好東西嘛。」
「你上哪找會因它而開心的小學生？」
全身顫抖的驅真不禁發出哀號。是的，就算第二回合以後的獎品會越來越高級，內容卻全是無法當成小學生禮物的東西。
「那……你是為了說這些蠢話才刻意找我來？」
「……怎麽可能。」
驅真低聲回應聳肩詢問的三穀原。
沒錯，三穀原出現在休息室的原因不是別的，正是第一回合戰結束之後，驅真打電話找他過來。
「打贏第一回合戰的事實……已經成定局。我是真的很遺憾，但現在隻能乖乖放棄巨型完全限定蒼q了。」
「啊啊、的確如此。」
三穀原蠻不在乎的點頭同意。不介意此舉的驅真繼續說了下去。
「如今我該做的……就是早點輸掉比賽，盡快著手找替代禮物。」
「唉……你想這麽做啊。」
「所以想找你商量……有沒有讓我一定落敗的辦法可想？」
「……喂，這真是個傲慢到天邊的問題啊。」眯起眼睛、臉頰冒汗的三穀原如此回應。
然而在驅真眼中，這並非傲慢而是個切身問題。方才的比賽也一樣，她可是抱定必敗的心情和槙奈打了一場。
三穀原不耐煩地轉轉脖子，然後開口。
「算啦，最簡單的方法就是不出賽。如果宣布棄權，聲音到時肯定又會被切掉，倘若不肯出賽，你保證敗北。雖然這麽做可能領不到獎品，但是你根本不想領獎吧？」
三穀原這方法的確很簡單，而且很確實。
驅真卻麵有難色地搖頭回絕。
「……不行、我辦不到。」
「少龜毛了，這不是最確實的辦法嗎？在這個節骨眼上，你可別嚷著『臨陣脫逃乃騎士最大恥辱』之類的話來啊。」
「我才不管什麽騎士的榮耀。和在紗的慶生會相比，它不過是垃圾罷了。我一開始也想過那招，但是……」
驅真鬱鬱歎了一口悶氣。
其實在約莫十分鍾前——驅真曾穿上連帽大衣，遮遮掩掩地前往觀眾席。
理由非常單純，就是她想帶在紗回家。既然打贏第一回合戰，繼續參加蒼穹園武鬥會也毫無意義可言。
她縮肩遮臉，小心翼翼不讓人認出自己是鷹崎驅真，走向目標區塊。理當出場比賽的騎士若現身在觀眾席上，隻會引來眾人的懷疑。更重要的是即便本人不願意，驅真的名字和長相卻眾所皆知。
她總算在最前排看到在紗的白發。驅真雙手拉緊連身帽，掩麵走了過去。
「——啥！」驅真皺眉一呼。
她如今才發現和在紗比鄰而坐的人物模樣。
在紗鄰座的辮子少女是——橙堂美須須。她沒有什麽問題。畢竟是在紗最要好的朋友，兩人一起前來觀賽也不奇怪。不過旁邊還有將兩人夾在中間的金發少女，以及用鴨舌帽遮住半張臉的少女，她們的出現則是令驅真大感意外。
「阿絲堤娜和烏塔？她們怎麽會跟在紗一起來？」
在驅真自言自語地嘟噥時，阿絲堤娜朝在紗她們開口了。
「不過……剛剛開打時，驅真大人到底說了些什麽呢？我沒聽清楚。」
「啊～～你是指聲音被切掉前的那一句吧。我聽到的是『kiken』（注8：危險與棄權的日文發音同為kiken（きけん）。……」回答的人是美須須。她不停用手指卷著頭發，看著阿絲堤娜。
聽到美須須的回應後，揚起帽子的烏塔歪頭問道。
「危險？是指很危險嗎？」
「不，她不是那意思。是放棄比賽權利……也就是投降。」
「呃……驅真大人向對手投降？」
「不，畢竟最後還是比完了……也許是我聽錯了吧。嗯……不過我確實是聽成棄權……」
美須須沒聽錯，驅真的確在第一場比賽開始時宣布棄權。她放棄比賽，也承認自己甘拜下風。
可是——
「你大概……聽錯了。」
在紗靜靜搖頭，仿佛美須須的發言和驅真的意思完全相反。
「……姊姊大人才不會棄權。」說完便淺淺的笑了。
「————！」驅真瞬間無法呼吸。
看到在紗的可愛笑容，以及毫不懷疑、打從心底相信自己的微笑之後，驅真臉上浮現汗珠。「姊姊大人不可能棄權。」、「我相信姊姊大人。」、「清高的蒼穹園騎士鷹崎驅真不會背離騎士榮耀。」——在紗的表情充滿確信。
「…………嗚。」
驅真不禁心生愧疚，深深拉下連身帽。
「嗯……說的也是。驅真小姐不可能棄權。」
「就、就是說啊。她可以獨力將魔王逼入窘境，怎麽可能投降呢。」
「嗯嗯，一點也沒錯，主人很強耶。」
「……嗯。」
聽到大家的讚美後，在紗臉龐染上像似難為情又像開心的桃紅色。
「………………」
驅真當場呆站了一會兒，不過她立刻踏起蹣跚腳步，回到休息室去。
「我哪能從在紗眼前臨陣脫逃！」驅真抱頭閉眼，悲慘地叫喊著。
假如看到驅真沒有在第二回合戰的擂台上現身，到時在紗會露出何種表情？光是想到這一點，恐懼便從骨髓冒上來，令她怕得直發抖。
聞言，三穀原愣愣苦笑還聳了一下肩頭。
「……唉，既然連她們都這麽說，你更不能隨便棄權了……不過，一口氣拿下冠軍不是更好？可以展現出最棒的一麵唷？」
「一路打上去會害我沒時間找禮物，也沒辦法準備慶生會了！」
「………………這樣啊。」
心裏不耐煩的三穀原歎了一口氣。
「那麽，你非上場比賽不可？」
「所以才找你商量必敗的方法。」
胡來至極的發言，令三穀原歎了一聲。過了數秒，他指著驅真身上的默克浩茲式天驅機關說道。
「……換掉它如何？」
「什麽？」
「哎呀，剛剛那比賽的前二十分是因為反射動作得來的吧。那……不是默克浩茲就辦不到吧！」
「……或許吧。它已經變成我手腳的一部分了。」
此時，豎起一根手指的三穀原嚷著「就是它」。
「你可以換上不順手的機種出賽。一旦這麽做你就無法隨心所欲地行動，還能拿『因默克浩茲發生機械故障，導致無法發揮實力而敗北』當藉口。」
「……嗯，原來如此。」
驅真扶著下巴呻吟一聲，站了起來。
「這方法似乎不錯。……我記得某處放著靈敏度很低的訓練用裝著型。」
驅真淺淺點頭，離開休息室。
漂亮打贏第一回合戰的鷹崎驅真，正坐在選手休息室中央梁柱旁的椅子上，和身旁的男性閑聊。
有一個身影待在視線死角處盯著他們瞧。
那是鳶一槙奈。比賽結束後，迅速恢複意識的槙奈心中有憤怒、嫉妒、怨恨……各種負麵情緒大肆翻騰著。
她靠在柱子上，以充滿血絲的雙眼瞪著他們。明明是伸手可及的距離，熱衷於對話的兩人卻完全沒發現她。
「………………」
槙奈默默從內口袋拿出一包藥粉，趁隙將白色粉末倒進桌上的紙杯裏。
她靜靜把手縮回去，躡手躡腳離開。
等躲著看到兩人走進走廊後，槙奈才吐了一口氣，邪邪地笑了。
「哼、你完蛋了，鷹崎驅真……」
說完便恨恨地扭著五官離開休息室。
完全沒發現離開的驅真根本沒動過紙杯。
雙手抱拳的澤村逸平輕輕吐氣，在無法壓抑興奮之情時他就會這麽做。
身為一名戰士，當下他正處於最興奮的狀態中。理由很單純，因為從蒼穹園武鬥會第一回合勝出的他，下一位對手正是「魔女」鷹崎驅真。
「……呼呼，沒想到這麽快就見麵了。」
她的名號響遍北都。如跳舞般飛行、讓蒼穹染上鮮血、身為騎士團最快的「魔女」，正是澤村參加比武最大的理由。每次在記錄片看到驅真的空戰英姿時，他就想跟這位少女交手。
澤村有贏過鷹崎驅真的自信。
他最大的武器並非速度與力量，而是「眼睛」。他看過驅真的空戰影片幾百次，已經牢牢掌握住驅真的習慣與攻擊節奏了。那是唯有使用默克浩茲等特殊天驅機關，才能發揮出來的獨特戰鬥風格。在那一連串的動作中，澤村早將她絕對閃不過攻擊的致命空隙找出來了。
這時，澤村聽到休息室的門被人打開。似乎有人進來了。
「鷹崎驅真。」
澤村挑起眉毛。進來的人是他第二回合的對手鷹崎驅真，不知何故，她還帶著一套陌生的天驅機關。
「……那是什麽？不是默克浩茲式？」
一位有點駝背的男子隨著驅真進入休息室。
「…………？」
深覺有異的澤村躲到柱子後麵，開始觀察兩人。
驅真隨即坐到椅子上，著手穿戴起陌生的天驅機關。它似乎是穿戴於手、腳與身體的裝著型。
難道是默克浩茲發生某種故障，隻好臨時變更裝備嗎？
他不停思考這問題。假如真的猜中，那就不妙了。騎士的飛行方式會因天驅機關種類而異，但澤村完全掌握節奏的機種隻有默克浩茲而已。換成其他機種的話，說他失去所有優勢也不為過。
「莫非她知道我看穿默克浩茲的動作了？」
澤村皺起眉頭，臉頰冒汗。
他立刻搖搖頭甩開湧上來的不安。真的猜中又如何？就算動作被人看穿，換上不順手的天驅機關也是愚蠢至極的做法。飛行速度盡管和平常不同，這種臨陣磨槍的戰術卻不可能贏得過他。
他點了點頭，隨即聽見兩人的說話聲。
「……哼，好久沒穿上它了。」
「這倒是。算啦，你可別搞得太過火。」
「啊啊、我知道。我打算一分鍾內搞定。」
這番對話令澤村臉色鐵青。
——不對，它並不是默克浩茲的替代品，而是代表鷹崎驅真的認真程度！
「呼……哈哈，好可怕的家夥。平常的華麗動作還不是全力以赴？」
盡管澤村笑了起來，卻無法克製微微發抖的雙腳。緊張、焦慮、顫栗，這些感覺竄遍全身。即便嘴巴再怎麽逞強，他的眼睛卻知道她立於人外的英姿相當華麗；腦子也很清楚她宛如鐵槌般的腳踢有多強勁。
「…………！」
澤村把顫抖的手按在喉嚨上。應該是緊張的關係，口中的水分早已消失，幹渴的喉嚨傳來微微痛楚。
「……嘖，我也太膽小了吧。」
他把硬幣投入休息室牆邊的自動販賣機，買了一杯冰茶。走到旁邊的椅子坐下，為了沉澱心情而喝了一口。水分在幹渴的喉嚨中擴散，讓他稍稍沉澱下來。
「……冷靜點。既然如此，我就拿出實力打倒她。」
他說著說著，將尚有冰茶的杯子放到旁邊桌上，以肘頂膝，把稍嫌紊亂的呼吸調整過來。澤村先閉上眼睛，深深吸了一口氣，隔了數秒再全部吐出來。等重複幾次後呼吸順暢許多。
在他深呼吸時，大會人員從休息室門口呼喚他與驅真。澤村連忙拿起桌上的飲料一口氣喝光，離開休息室。
……但澤村卻不知道他剛剛坐的椅子在前一刻——是鷹崎驅真去拿訓練用天驅機關前所坐的位子。
另外，他還在慌忙中，錯拿了桌上的另一杯冰茶來喝。
『第二回合第四場，比賽開始！』
聽到裁判宣布開賽的驅真擺出架勢，動作的確不太順暢。倘若是穿著它，即便想好好反擊也做不到，現在驅真是輸定了。
可是對手卻遲遲沒有進攻。不知何故，他正痛苦地抱著自己的肚子。
「……你怎麽了？」
臉色鐵青的對手回了驅真一句：『我、我沒事……！』
「…………」
盡管看就知道大有問題，既然對方這麽說了驅真也不置喙。她緩緩朝沒有采取攻擊的男性飛了過去。
可是，驅真明明毫無防備的接近自己，男性不僅沒有攻擊甚至連架勢都沒擺出來。原以為他會像槙奈那樣采取警戒，結果卻沒有。男性隻是臉色蒼白地抱著肚子，時而露出世界末日般的淒厲表情。
「……這男的是怎麽了。」
她不曾見過這樣的騎士。要說挑釁……也不太像。難道他的盤算是假裝身體不適，引誘驅真接近再加以反擊，藉此得分嗎？
「哼！」
想耍這種小技倆也無妨。驅真以任誰都能躲過的緩慢速度，朝他的腹部踢過去。如果驅真推斷正確，他應該會立刻加以反擊。
但男性並沒有閃躲驅真這記慢吞吞的攻擊，而是用腹部承受。
霎時間。
『——咕啊！？』
在驅真聽到「咕嚕咕嚕」的同時，臉色化成如瘀青般紅紫色的男性發出慘叫。他的右手依舊抱著肚子，左手卻莫名其妙地按著屁股。
「……你在做什麽？」
即便驅真開口詢問，男性卻似乎不理她，一句話也沒回答。不、應該說他「沒辦法回答」比較正確。他仿佛患了致命傳染病的末期患者，呼吸急促、臉色不佳，喉嚨不停發出犬隻威嚇般的低吼。
接著——
『哦……哦嗚啊啊啊啊啊……！？』
如此大叫的男性按著屁股，以驚人速度朝休息室飛去。
「…………啊？」
在裁判宣布勝利者之前，驅真隻能茫然地原地飄浮著。
◇
「唔……好難對付的女人……」
槙奈氣憤呻吟，一拳打在走廊牆壁上。隨著「碰」的一聲響起，拳頭旋即傳來痛楚。可是她依然咬著牙關打第二拳、第三拳。
令槙奈不爽的理由隻有一個，就是她看不順眼的——驅真沒受到妨礙，順利通過第二回合的比賽了。
「請……請您冷靜點，隊長。」
一位女性騎士走了過來，壓下槙奈的手。她名叫影井千惠子，是最受槙奈信賴的槙奈小隊副隊長。
「我哪冷靜得下來……再這樣下去，那女人真的會拿走冠軍！喝了它居然沒事……她的胃到底是什麽東西做的？」
槙奈摻進驅真飲料內，是一種「超超超級」強力瀉藥。它是混合數種沒處方箋便買不到的藥品，還順便加了牽牛花種子（注9：牽牛花種子有毒，吃了會使人出現腹痛、腹瀉、昏迷等症狀。）的特製品。服下後，效果會在幾分鍾內顯現出來，甚至使人短時間走不出廁所。實際上，槙奈在國中時期曾對霸淩者用過此藥，結果對方在廁所內拉到放學，甚至請了一個禮拜的長假。
「可惡——！」
槙奈大吼，再度用拳頭敲向牆壁。不過，她發現千惠子正從長長的瀏海間擔心望著自己，因此中斷了敲牆壁的動作。
槙奈在走向歡聲雷動的會場時開口詢問。驅真的比賽已經開始了。
「鷹崎驅真的準決賽對手是誰……？」
「呃……聽說是麻倉行成上尉。」
「聽都沒聽過，他強嗎？」
「我記得他是隸屬技術開發局的騎士，不太擅長空戰的樣子。」
千惠子這句話令槙奈挑起一邊眉毛。
「啥？為何那種三腳貓能撐到準決賽。」
她們說著說著，避開「相關者禁止進入」的牌子，進入會場。超乎預料的光景映入眼簾。
與其說驅真的對手是騎士，形容它是機器人會更貼切。說它是一隻巨大蜘蛛更容易理解。腹部坐了一個人的多腳型機械，正飄呀飄的浮在空中。
「正如您所見。那是技術開發局的新型裝備，由於它是用空獸骨打造，還具備四種驅動功能的緣故，尚可將之歸類為天驅機關。」
「嗯嗯……」
如果是平常的槙奈，也許會針對這種破壞騎士對決的東西有意見，但隻要能打倒驅真，她當下也顧不得這麽多了。萬一真的存在，她更希望驅真的對手是傳說中的魔王、魔人或神明。因此區區機器人尚在可接受的範圍內。
「似乎很強的樣子。」
「一點也沒錯。事實上，它已經獲得兩次壓倒性勝利了。」
「哦哦。」
嘴角揚起笑容的槙奈眯起雙眼。
「……那、那隻蜘蛛怪物出場了。」
看過第二場準決賽的阿絲堤娜看著驅真的對手，愁容滿麵的低聲說道。
「嗯……是啊。」緊盯著驅真的在紗出聲回應。
她能理解阿絲堤娜稱它為怪物的心情，眼前的機器人可歸類為搭乘型天驅機關嗎？如果將所有大腳伸直，說不定有二十公尺長；從旁人眼光來看，與其說是騎士間的比試，反倒像騎士對空獸之戰。
實際上，觀眾們的意見也與在紗相去不遠，全都一麵倒地聲援驅真。
「哎呀～～雖然明顯犯規，但那家夥真的很強呢……」鄰座的美須須扭起雙唇。
她說的沒錯，一路看到現在，很清楚那架蜘蛛型天驅機性能。它擁有超越人類的速度與恐怖的力量，說不定連驅真也很難輕鬆獲勝。
「……姊姊大人加油。」
在紗將雙手交握於胸前，抿起嘴唇。
「應、應該不要緊，驅真大人不會受重傷吧？」鄰座的阿絲堤娜驚慌說道。
「重傷」這個字眼讓在紗的身體瞬間僵住。縱使武器包上緩衝物，不用擔心受到致命傷，但對手可是機器人啊。那無情的力道會無視緩衝物，給對手帶來嚴重的傷害吧。事實上，第二戰的對手已經被它打到手骨折了。
「……！」
負麵思考使在紗冷汗直流，發現這一點的美須須溫柔輕撫她的肩膀；接著伸長身子，在阿絲堤娜頭上敲了一下。
「好痛啊！？」
「你這樣會害在紗很不安，別說了。」
「啊……」
阿絲堤娜仿佛至今才發現驅真的家人在場，非常不好意思地低下頭。
「對、對對對不起，我真是個烏鴉嘴。」
「啊……沒、沒關係。」
在紗揮揮手重新看向驅真，不過她立刻露出皺眉困擾的臉色。
理由很單純，因為有位身著製服的騎士忽然擋住最前排座位，遮住在紗的視野，還以令人煩悶的聲調嚷著：「太、太齷齪了！竟然在騎士對決上搬出這種東西！」
「呃……」
正當在紗語塞時，美須須立刻站了起來，朝這位吵鬧的男性屁股踢上一腳。
「痛啊！？」
男性跳了一下，回頭恨恨瞪著美須須。
「你、你做什麽啊。最近的小孩子真粗魯。」
「那是我的台詞。快點讓開，你害我們看不到比賽了。」
等美須須嘟嘴，男性才恍然大悟地瞪大雙眼，低頭賠不是。
「抱、抱歉，我看驅真小姐看得太入神，沒發現擋到你們了。」
「……怎麽？大哥哥也是驅真小姐的支持者？」
「啊哈哈，當然是囉。」
美須須賞了挺胸說話的男性一記白眼。
「那你更應該讓開了。難道你想害驅真小姐的侄女看不到比賽？」
「欸——！？」
聽到這句話的男性發出驚呼。過了一響便火速拉住美須須的手，感動至極地大力甩著。
「你、你你你你是驅真小姐的侄女……！？天啊，真的假的！？太、太棒了，太棒了！」
「啊——我叫鬆永衛二。啊——真是太感動啦！」
「喂、你給我冷靜點！怎麽一聽到侄女就興奮成這個樣子！」
美須須不禁尖叫，男性卻理所當然地爽朗笑了起來。
「還問呢，侄女就是指驅真小姐手足的女兒吧？」
「……話是沒錯。」
「那就代表你有些地方和驅真小姐一模一樣！要說我碰到驅真小姐也不為過啊！」
臉色蒼白的美須須把手揮開，立刻回座位跟在紗咬耳朵。
「……在紗，你要當心點。這家夥是個徹徹底底的變態。說不定還是追著驅真小姐跑的跟蹤狂。」
「哈哈，那怎麽可能……」
「你太乖了，世道可是很肮髒。你聽好，絕不能說你才是侄女本人唷。如果露餡，他可能會舔你的臉或其他地方。」
「好……我知道了。」
在紗老實地點點頭，微微緊張地靠坐在椅子上。
盡管這位名叫鬆永衛二的男性對驅真侄女仍有留戀，不停投以火熱的眼光，一聽到裁判宣布開賽卻立刻轉身觀戰。為了不遮到在紗一行人的視野，他還刻意壓低身子。
美須須原本對衛二抱持警戒，但是判斷比賽中不用提防的關係，她也將視線轉到驅真身上。
搭乘在蜘蛛型天驅機關上的騎士——麻倉率先發動攻擊。他將八隻腳縮成花蕾狀，一飛衝天，從上方突襲驅真。
驅真不可能默默承受如此單調的攻擊，她隨即扭身以毫厘之差閃過去。在這瞬間——蜘蛛腳仿佛花瓣般同時張開。
「————！」
在紗停止呼吸。眼睜睜看著驅真被蜘蛛腳往下方彈飛。就算她立刻重整態勢，但對方已經得到三十分了。
「那蜘蛛機器人果然有一套。」
「是啊……」
在紗仿佛回應美須須般的點點頭。可是……腦海卻浮現不同於第一回合戰的不尋常感。
——驅真躲不掉剛剛的攻擊嗎？
她產生如此疑惑。
蜘蛛型天驅機關的動作既快速又難以捉摸，雖然驅真會陷入苦戰的想法也很合理。可是當下的情況卻不太對勁。在紗看著再度被蜘蛛一擊打飛的驅真，心想「姊姊大人身體不舒服嗎……」。
反應速度慢到讓她隻能如此認為。動作一點也不精彩，簡直就像驅真主動承受攻擊一樣。
在紗對空戰一竅不通，不懂得怎麽判斷騎士動作的優劣。可是，全世界隻有一人例外。唯有驅真的飛翔英姿，在紗看得比任何人都清楚。她就是擁有這股毫無根據的自信。
「……！」
蜘蛛腳打中驅真腹部了。在紗不禁遮住雙眼。
對手已經累積九十分，再也不能被打中任何一次。可是驅真目前卻依然掛零。
「這個臭家夥太齷齪了！身為騎士就別依賴那種大玩意兒！」
占著觀眾席前方位置的衛二舉手大吼。這觀點似乎受到觀眾們的讚同，隨著他一起聲援驅真。
可是聲援並沒有辦法讓情況好轉。
「呃、呃呃，情、情況似乎非常不妙……」阿絲堤娜慌張地左右擺頭。
「怎麽辦？假如驅真小姐打輸了，到時可能會非常不爽，也不肯聽你們的請求哦？」美須須不悅回應道。
這句玩笑話令阿絲堤娜雙眼圓睜，雙肩大幅抖動。
「我、我會很困擾！假如被驅真小姐拋棄，我國會……」
宛如撕裂阿絲堤娜的哀號般，蜘蛛腳朝驅真舉了起來。
「——好。」
承受數次攻擊、故意被狠狠打飛的驅真淺淺點頭。
對方是一位勁敵。至少強到刻意承受攻擊，也不會引人懷疑的程度。
不愧是打贏第一、二回合戰的對手。在騎士比賽中，也許它的確是遊走於灰色地帶的東西，但驅真卻不在乎。沒錯，能順利打倒自己就行了。
驅真在恰好的距離上重整態勢。電子公布欄上顯示對手已得到九十分，再一下即可分出勝負。
驅真不順手的將訓練用天驅機關啟動「浮」，麵向對方。身體組件在此時響起奇怪的電子音。這也難怪，誰叫她突然把準備報廢的裝備拿來進行戰鬥。
蜘蛛型天驅機關再度跳起，同時把腳舉起往驅真衝過來。看來是想一口氣分出高下！驅真彎腰擺出架勢，看準時機。她心中的盤算是，等等要往旁邊閃開，但肩膀會因閃避不及而慘遭擊中，讓比賽就此結束。
「————就是現在。」
她輕聲說道，準備趁蜘蛛腳揮下時逃開。
不過——
「——！？」
驅真雙眼圓睜。
假如眼前發生同樣情況，任誰都會出現跟驅真一樣的反應吧。情況就是如此出人意表。
任誰都想不到，蜘蛛型天驅機關竟突然變得四分五裂。
「什——」
飽受震驚的人不隻驅真一個。就連搭乘在天驅機關上的對手、裁判、擠爆會場的觀眾們也一樣，所有人皆瞪大雙眼，愣愣看著損毀的蜘蛛型天驅機關殘骸。震耳欲聾的加油聲嘎然而止。每個人都無法理解剛那一幕，全部愣住了。
深深相信一點的驅真往左方——在紗的座位看過去。
她看到心愛的侄女——
以及因幹了某件好事而滿臉得意，還豎起拇指炫耀的雷賓休艾茲盟術師。
「……阿絲堤娜！」
料中的結果令驅真暴出青筋。在蜘蛛型天驅機關爆炸的瞬間，她曾看到某個用光線畫出來的魔法陣。沒錯，這是阿絲堤娜使用的魔導之力，也就是收集精靈建構「手心上的奇跡」，並發動這世界不存在的術法證據。
「多管閑事……」
不知何故，阿絲堤娜宛如鬆了口氣似地，朝目光攝人的驅真揮手。
等過了一響，大批觀眾才逐漸喊出聲音。剛剛那一幕，好像被大家解讀成驅真使出肉眼看不清的神速攻擊了。如雷掌聲與震耳欲聾的歡呼聲響遍會場。
緊接著，對手透過對講機傳來一句：『……我、我投降……』
裁判宣布驅真勝出。
如今，驅真正式晉級她非常不想參加的決賽了。
「瞎米——！」
現場沒人責備槙奈的這聲驚呼。因為大家的表情都差不多。
「欸……你知道剛剛發生什麽事嗎？」
「不……我完全摸不著頭腦。」
即便詢問千惠子，也隻能得到預料中的答案。
「……應該不是鷹崎幹的，她根本沒動手吧。」
「沒錯，會、會不會是……故障？」
「……也對。一定是故障。不可能有其他原因。」
「您、您說的對！哈哈……」
即便笑出來，兩人的額頭卻微微冒汗。
不過，無論再怎麽找理由、再怎麽討論過程，都無法顛覆驅真晉級決賽的事實。
臉頰不停抽動的槙奈把手探到腰包裏找東西。再這樣下去，那女生說不定真會奪下蒼穹園武鬥會冠軍的榮譽。她非得阻止不可。
「事到如今，我隻能使出最後手段了。我要破壞這場大會！」
槙奈掏出收在腰包裏的眼鏡盒，拿出渾厚眼鏡緩緩戴上。
「隊長……您到底想做什麽！？」
想必感受到不尋常的氣氛了吧，緩緩把腳滑到身後的千惠子問道。
「千惠子……你快逃，不然會有危險。」
槙奈再度把手伸進腰包裏，將最終兵器拿出來。將根據用法不同，有可能會變成大規模殺戮武器的它拿在手上。
「那、那是……」
千惠子大受動搖，聲音顫抖著。
槙奈拿出一本書。髒兮兮的表麵令不祥感更上一層樓。
千惠子戰戰競兢地念起書名。
「……完全……詛咒手冊？」
槙奈重重點頭。
「……請問這是？」
「如你所見。它是記載許多詛咒方法的書……雖然用錯地方會捅出大亂子……不過我反而想將錯就錯。」
「……唉……」
千惠子皺起眉頭，臉上不停冒出汗珠。
「呃、不好意思……請問它真的有效嗎？」
「當然有效。它是我國中時得到的。沒錯，當時我根本不想去學校念書……」
「……您到底有多黑暗的過去啊？」
槙奈猛然瞪大眼睛，揮手叉開話題。
「總、總之它是真品！我要讓天大的災難降臨會場，破壞決賽！」
槙奈先是大叫，然後頂著攝人表情翻起書來。
「這個好。『呼喚大災厄的詛咒』以前我雖然怕到不敢用，但現在管不了那麽多了。」
「……那名稱會不會取得太隨便了？」
「少囉嗦，你想嫌棄我的秘密武器？當心我下一個讓你大嚼鋁箔球的詛咒。」
「不……那怎麽可能。話、話說回來，那詛咒的名稱會不會太具體呢？很普通卻很嚇人……」
槙奈不理會汗流滿麵的千惠子，逕自看起詛咒內容。
她立刻抬起臉來，微微傷腦筋地詢問千惠子。
「……你弄得到死雞和生豬
血嗎？」
◇
眼角看見熟悉的女性開門進入總部廳舍的微暗會議室後，佐間岡稍稍舉手示意。
女性直直走到佐間岡麵前，等敬完禮便做出稍息動作。他苦笑看著這些完美動作，以其他幹部聽不見的音量開口。
「辛苦了，你幫了我大忙。」
「不會，幸虧趕上了。」
不居功的優秀副官回應道。
其實她的功勞很大。假如她沒有立刻聯絡廣播人員，並下令切斷驅真對講機訊號的話，說不定驅真會在第一回合留下棄權的不名譽紀錄。
此時，看著熒幕的少將輕輕呻吟。
「少將有什麽疑問嗎？」站在身旁的副官問道。
他「啊」地回了一聲，專心看著牆上的另一個熒幕。上麵播放的並非比賽，而是觀眾席一角的影像，上麵還出現某人的身影。
「說不定我見到很有趣的東西了。」
「什麽？」
「別在意，沒什麽大不了。」
「是……」
他聽著副官充滿疑惑的回應，眯起雙眼。
盯著那位白皙的少女。
◇
「……你的心情似乎糟透了。」
決賽對手在休息室與會場間的走廊上出聲攀談。他是一位穿戴裝著型天驅機關、手持雙劍的高挑男子。
「請問，很明顯嗎？」
從階級章看來，對方官拜上尉。驅真用敬語回答。
「對，非常明顯。你對發生故障的準決賽對手有所不滿？」
「…………您說的一點也沒錯。」
驅真敷衍地回答，將默克浩茲腳跟踩在地麵上。
是的，她的手腳重新穿上慣用的默克浩茲式天驅機關了。在準決賽時使用的訓練用天驅機關發生故障，她才換回來。
「放心，我很強。」
「……聽起來很值得依賴呢，請您盡早分出勝負。」
「我當然打算那麽做。」
或許把回答當成驅真式的揶揄，男子眯起原本就很細長的眼睛回應道。
結束對話後，兩人一起走向會場。
蒼穹園武鬥會決賽即將開始。會場的火熱氣氛到達最高潮。在令人鼓膜發疼的吵雜聲中，驅真與男子啟動天驅機關，往會場中央飛去。
『好，蒼穹園武鬥會即將進入決賽了！一路過關斬將的就是以下兩位！第一位是大家眾所周知的天使！美麗的『魔女』鷹崎驅真少尉！』
尖銳嘶吼隨著這番介紹從四周響起。
『她的對手是來自北都緣丞基地的技巧派，『劍聖』真田宗一郎上尉！還是在第一戰獲得壓倒性勝利的熱門選手！』
等雙方到達指定位置擺出架勢後，裁判把手往下一揮。
『那麽決賽——正式開始！』
一聽到裁判宣布開始，真田立刻壓低身子，瞬間拉近與驅真之間的距離。他反握雙劍，旋轉身體使出第一擊與追擊。等驅真用腳擋下來，他旋即縱身一躍從上方往下劈。
「——！」
驅真反射性地用雙手手背化解攻擊，抽身而退。
「好快。」她老實說出感想。
不愧是打進決賽的選手，速度快到連驅真也瞠目的地步。不過——
「……好輕。」驅真眯眼嘟噥。
沒錯，盡管挨了幾次劍刃的攻擊，對手的攻擊威力卻沒有強到令驅真雙手發麻的地步。真田當然沒聽到她的感想。他立刻快速衝向驅真，從上下左右發動連續砍劈。
「嘖——」
不過，即便化解好幾次攻擊，手腳卻依然不痛不癢。這讓驅真心中產生一個推論，為了將驅真的應戰方式找出來，他故意保留了砍劈的力道。
驅真趁隙拉開與真田之間的距離，挑釁似地指著他。
「為何手下留情？難道我的實力不足以讓您認真起來？」
這蜻蜓點水般的攻擊，令驅真難以做出誇張的被命中動作。盡管能透過累積少許分數的方式輸掉比賽，然而驅真心中的盤算卻是吃下致命一擊，盡早分出勝負。
真田聳聳肩頭，眯起細長的眼睛。
『被你看出來了？』
「那是當然，力道根本不痛不癢。」
『哎呀～～我是看你在先前的比賽中嚴重放水才這麽做的，假如隻有我全力以赴，反而顯得沒肚量嘛。』
「……不勞您費心。」
『是嗎？那我就……』
真田將雙劍反握，擺出獨特架式來。刹那間——他四周的空氣為之緊繃。
「————」
原來如此，的確不一樣了。驅真老實地發出感歎。彼此明明還沒打起來，驅真卻有感受到劍氣的錯覺——這男的確實有一套。
『那我要稍稍認真起來了，你得好好化解掉哦？』
這番話仿佛蘊含對驅真的期待。
可是，當他正準備衝刺之際。
「——什麽？」
一臉訝異的驅真環視會場。
這也怪不得她，因為在毫無前兆之下，會場響起空獸警戒的警報聲了。
「這是……」
『……是警報呢。』
對手——真田仿佛回應驅真自言自語般地答腔，抬頭仰望。
這是確認有無空獸出現的舉動，視線不變的驅真如此心想。沒錯，這個警報是真的，因為前一刻還不存在的許多巨大黑影映入眼簾了。
等過了一響，驅真也跟著抬頭仰望。這是為了清楚分辨空獸等級，以及詳細數量所采取的動作。
『哦、真少見。沒想到騎士團總部上空竟然會出現這麽多空獸。』真田冷靜地說。
他說的一點也沒錯。總部上空並非空獸難以接近的區域。由於戒備森嚴，如果發現有空獸群出沒，總部會立刻派遣部隊前往高空掃蕩。
因此——情況不單純。
尤其是數不清的飛龍級空獸，出現在能夠以肉眼確認的低空等等情況。
想必聽到警報聲的觀眾們也抬頭仰望，和前一刻完全迥異的吵雜聲立刻傳遍會場。其中有撕裂空氣的哀號、許多人離開座位逃命的腳步聲，以及越來越多的怒罵聲。
身處在這一片噪音風暴中的真田再度開口。
『哎呀……先不論總部什麽的，空獸離地表這麽近卻沒有鳴警報，未免太不尋常了。難道沒啟動雷達？』
「……恐怕是天劫之類的情況吧。」
『啊啊、原來如此，那就難怪了。』
所謂的天劫（隕石撞擊（meteor strike））是指位於高空的空獸群聚集成一團，然後一口氣接近地表的情況。雖然鮮少發生，但由於速度快到嚇人，每次都會來不及發出警報。
『算啦，即便是天劫也不太尋常。聚集成一團的平均空獸數量，我記得最多是五十隻左右。』
「……的確沒錯。」
就在此時，對講機傳來真田以外的聲音。
『——通報所有蒼穹園騎士團各實戰部隊成員。騎士團總部第一演習場上空出現大量空獸。請依循各部隊指揮官指示，盡速前往該空域進行掃蕩。』
管製室開始通報各單位了。驅真鬱悶皺眉。說的也是，現在明明比預定回家準備的時間晚了許多，卻還得掃蕩眼前的數百隻空獸……。
『難得聽到總部要所有部隊出動。』
如他所言，即使還沒進入和空獸接觸的混戰狀態，大部分空獸卻已經來到低空處了。這番通報可能是針對所有部隊下令吧。
『不過蠻遺憾的，這下沒辦法和你一決雌雄了。』
「……說
的也是。」
真田聽著驅真的回應，動手取下雙劍刀刃上的緩衝物，接著將之反握獨自飛向空獸群。
「…………」
驅真腦海瞬間閃過是否要趁亂逃走的想法。在如此混亂的情況下，說不定沒人發現她不見了。
可是——驅真重新思考，接著看了觀眾席一眼之後，啟動默克浩茲一口氣飛過去。
寬廣的觀眾席隔著一道護壁，後方出口擠著大量人潮，前排則是空蕩蕩一片。不過，有四位少女仍待在最前排的座位上。
她們是驅真的侄女鷹崎在紗、其好友橙堂美須須，以及模樣在蒼穹園相當少見的兩位人物。
話雖如此，她們卻不能透過護壁對話，驅真隻好趕緊從腰包拿出手機，從通話紀錄找出在紗的號碼，撥打電話。
『……喂？姊姊大人？』
「對，是我。不會有事的在紗。你會不會怕？」
『嗯……我不怕。』
這認真堅強的聲音令驅真忘我，繼續說道。
「在紗，你好堅強。也許所有人都跑去避難了，不過你先乖乖待在這裏。這道護壁很堅固，隻要空獸沒有集中攻擊，你會很安全。避難的人潮反而更危險。」
『好，我知道了……』
「你先乖乖等著。我會盡快結束。還有，阿絲堤娜和烏塔都在旁邊對吧。能不能拿給其中一個人聽？」
『好。』
在紗點點頭，將手機交給鄰座的阿絲堤娜。阿絲堤娜原本不懂如何使用，等在紗作勢要她把手機放在耳邊，驅真手機傳出她戰戰兢兢的說話聲。
『呃……呃，驅真大人？』
「是阿絲堤娜嗎？」
『嗚呀！說、說話了！這盒子真的說話了！』
驅真不耐煩地咂舌，要她閉嘴後繼續說道。
「我現在不追究你和烏塔怎麽會跟在紗一起跑來這裏。給我好好保護她們兩個！縱使以命相搏也在所不惜，懂了沒？」
『欸、等等，驅真大人……？』
驅真不理會阿絲堤娜的回應逕自切掉電話，隔著強化樹脂製的護壁給在紗一個微笑，還有「等我一下下」的手勢。
見到在紗輕輕點頭後，驅真抬頭仰望。
「什……什……什……」
「這、這是……」
在蒼穹園武鬥會的後台，槙奈正跪在一個魔法陣中央，嘴裏念著詭異咒語，待在身後的千惠子則發出驚慌失措的聲音。
因為在空獸警戒的警報聲響起的同時，三百隻以上的大型空獸瞬間現身於會場上空。
槙奈把手上的炸雞塊丟到地麵上，用沾滿油漬的手搔臉苦笑。
「會、會不會太過火了？」
「這是隊長的詛咒引起的！？」
「以時機點來考量的話，這是當然！」
「但……但是用炸雞塊跟生鱉血就能發動詛咒！？」
「現在不是發生『大災厄』了嗎？」
「投資報酬率會不會太高了！？」
「詛咒隻要用類似的東西就行了！以前下了『左臉受到一輩子不會消失的燒傷詛咒』時，由於拿不到烤蠑螈的關係，我曾經拿蜥蜴尾巴當替代品呢！」
「那、那是什麽惡劣詛咒……最後成功了嗎？」
「不，對方沒有燒傷。」
「您瞧，果然……」
「但那家夥的家遭人縱火燒光了。」
千惠子一語不發，額頭冒出汗珠。
不過這樣一來，蒼穹園武鬥會非中止不可了。槙奈用手帕擦拭不經意笑出來的臉龐。
「總之，接下來就是騎士的工作了。雖然很感謝它們幫我破壞武鬥會，但還是得好好善後才行。」
槙奈說完便拿下渾厚的眼鏡，眺望上空。
「趕快集合鳶一小隊所有隊員。數量如此龐大的飛龍級很少見，準備獵殺它們。假如成績輸給鷹崎小隊，當心我翻臉。」
「是！」
在空獸中，通稱飛龍級的空獸被歸類為大型種。
硬如岩石的皮膚組織不怕半吊子的攻擊。擁有長脖子、長尾巴以及一對翅膀的模樣，宛如童話裏出現的龍。
基本身長從三十公尺起跳，大型個體甚至超過五十公尺，根本不是鷹女級與石像鬼級這些小型種所能比擬。
若有數百隻這種怪物出現在天空上，人們的混亂程度可想而知。在陰影隨著空獸徐徐下降而逐漸變大的觀眾席上，許多失聲哀號的人們擠成一團。盡管總部的騎士們全力引導大家避難，無奈人數太多，第一演習場的混亂場麵越發不可收拾。
『啊哈哈，民眾不相信我們呢。』
沙紀騎在巴傑特式天驅機關停在空中，悠閑地笑著說道。
『唉……這也沒辦法。畢竟一般人鮮少見過飛龍級這類大型種嘛。』
飄浮在身旁的薰雙手插胸。
如今，驅真等五位隊員已經在蒼穹園武鬥會會場上空集合完畢。驅真、三穀原、沙紀、薰、美榮依序圍成一圈，等驅真下達指示。
雖然大部分的飛龍級還擠在上空，不過幾隻性急的空獸卻開始下降了。大家必須先從這些離群的空獸下手。實際上，接近地表的空獸已經被數名騎士包圍，還發出宛如遠雷般的咆哮。
飛龍級是空獸基本等級裏最大的一種。在正常任務中，動用一支小隊狩獵一隻飛龍級的情況很常見。若是率先衝入這種怪物群聚的空域，與其說勇敢，倒不如說是急著想投胎。
不過——
「要衝進去了。」驅真不加思索說道。
小隊員們瞬時表示了解，但隨後又一同要她重複命令。驅真從鼻子呼出氣息，指著上空再次說道。
「我現在要衝入空獸群。」
『這……這是為什麽？』困惑皺眉的美榮反問。
驅真輕輕抬頭後回答。
「依序獵殺離群空獸的確是標準程序，但是太耗費時間了。」
『呃、不能花太多時間嗎？』
「當然不行。」
『對……對不起——！』
驅真不容人置喙的口氣讓美榮語塞。
話雖如此，她的詢問很正確。因為騎士們會出現後繼無力的問題，就目前的情況來說長期抗戰才是明智之舉。
然而驅真卻不打算這麽做。光是獵殺離群空獸就可能搞到天黑了。若是發生空獸群滯留的情況，可能會演變成持續好幾天的掃蕩作戰，到時就辦不了慶生會了。
盡管隻是一個可能性，驅真心中卻掛著一顆大石頭。
「——目前是很安分，不過大家可別忘了，空獸群同時下降的可能性依然存在。空獸一旦下降，必然無法避免嚴重損失。趁早將它們釘在天上才妥當吧。」
假如這群飛龍級全數開始下降，屆時連驅真也將束手無策。在紗正待在觀眾席，絕不能讓地麵暴露在危險之中。
聽完這番話之後，女隊員們恍然大悟地點點頭。唯有三穀原苦笑說了一句：「講得真精彩」。
「鉤野和鎧塚跟著我行動。一打中附近的空獸就立刻退到上空去，別待在空獸群裏。盡可能把整群空獸放在視野內。」
『了解！』
「三穀原和錐本——」
「那、那個，少尉。」當驅真說到一半時，美榮戰戰兢兢地出聲。
驅真沒轉頭，隻有把目光移到她身上，丟出一句：「什麽事？」
『很、很抱歉打斷您的話……但是不是有點奇怪呢？』
「……什麽奇怪？」
『那個……』美榮說著說著，望向上方的空獸群。
驅真和其他隊員
也跟著抬頭，情況沒有絲毫變化。
美榮蹙眉說出：『我不知道該怎麽形容……不過我覺得空獸群的樣子和平常有異。盡管看著地上的模樣很正常……明明數量如此龐大，所有空獸卻看著同一個方向……』
聽到平常不太發言的美榮如此陳述後，驅真摸了摸下巴。
「同一個方向是指？」
『我不是很清楚……可能是會場某處。』
「……嗯。」
錐本美榮是一位平庸的女孩。她既沒有強如薰與沙紀的空戰技巧和駕馭技術，也沒有三穀原那種天才狙擊手腕。
獲得驅真認同，讓她加入小隊的理由——正是她過人的頭腦與雙眼。
其天賦異稟的空間掌握能力與遼闊視野，足以補強驅真的指揮能力。尤其在觀察空獸動向以及預測空獸行動方麵，騎士團裏更是無人能出其右。……不過缺點就在她受自身膽小性格的影響，很少發表自己的意見。
正因為如此，驅真才會陷入沉思。這是美榮插話也要表達的意見。是她確實感受到異常而做的發言，這絕對假不了。
不過，在紗身邊目前有阿絲堤娜和烏塔保護著。
盟術師與魔人。她們雖是麻煩二人組，假如要找人當保鑣的話，這兩人卻是驅真心目中的最佳拍檔。
「……不需要擔心會場，那邊有武藝高強的人在。照我剛剛說的行動吧。三穀原和錐本從外緣繞進去，然後進行支援。繞路可能會拉開距離……三穀原，你辦得到嗎？」
『要我做就做得到。』
「那照做吧。」
『收到啦～～』
三穀原一如往常地慵懶回答，還把手搭在肩膀上，扭扭脖子。
「錐本，如果空獸群的動向發生變化，無論多麽細微都無妨，立刻通知我。」
『遵命！』錐本挺直身子回答。
驅真滿足地點點頭啟動天驅機關的「翔」，對薰與沙紀說了聲「跟我來」。
驅真快速朝正上方——數量多到可怕的飛龍級群聚的空域垂直上升。在高度上升的同時不停轉動眼珠，尋找空獸數量較少的位置。
「——好。」
幾隻飛龍級發現驅真從下方快速飛來。它們張開血盆大口、露出刀刃般的利牙還發出仿佛雷鳴的嘶吼。
驅真早已習慣這些威嚇動作了。她扭身避開飛龍級的利牙，趁擦身而過時踢了頭部一腳，飛到空獸群上方。
不愧是大型種，頭骨擁有小型種無法相比的硬度。盡管吃了驅真一腳的空獸痛苦掙紮，頭部依然完好。
該處立刻被補上第二擊。接踵而至的薰靈活操縱巴傑特式龍頭，單手揮動形似流星錘的武器，朝空獸頭部進行追擊。
下一瞬間，沙紀駕駛的巴傑特式從飛龍級身旁飛過，該空獸的腦袋同時搬家。
沙紀的巴傑特式兩側裝有可變式刃翼，隻要抓準速度與角度，甚至能砍斷飛龍級的脖子。
『配合得真好！』
穿越空獸群、追到驅真所在空域的沙紀舉手歡呼。
『喂、別大意，空獸注意到我們了。』薰對興奮不已的沙紀提出警告。
由於同伴——況且是沒離群的個體被輕易收拾掉之故，空獸們開始對驅真等人抱持警戒。至今一直往下看的數隻空獸同時抬起頭來，仿佛想發泄同伴被殺的怨恨以及自己可能被殺的恐懼般，發出響徹雲霄的咆哮。
『嗚哇～～好大的音量，說不定比武鬥會的加油聲更響亮呢。』
『沙紀，都說你……』
「來了！當心點，別讓敵人繞到背後去。」
當驅真說完瞬間，十隻空獸往她們快速飛了過來。驅真正麵迎戰，薰和沙紀則左右散開。
「————！」
驅真巧妙閃過同時伸長脖子撕咬的三隻空獸，還趁機賞了其中一隻的頭部一記回旋踢；接著用雙手的「停」固定在空中，以身體為軸，連續踢了幾腳。
踢到第四下，腳傳來沉重的後座力，想必是頸骨被踢斷了。空獸頭部歪到古怪的方向去，龐大身軀橫在空中一動也不動。
如果是平時的掃蕩作戰，驅真會即刻衝向下一隻獵物，但這次卻馬上抽身而退。過了一響，其他空獸的尾巴猛力掃過她方才的位置。
「————哼。」驅真用鼻子哼了一聲，退到上空。
如果對上無法一擊斃命的大量飛龍級，即使想打散它們也會立刻遭到包圍，最後無路可退。雖然麻煩透頂，但逐一解決才是最有效率的方式。
薰和沙紀似乎也了解這一點。她們仿效驅真，打倒一隻飛龍級便立刻退到上空處。有隻空獸對沙紀緊追不舍，不過——眼睛卻在追逐時挨了一槍。有辦法如此精準命中目標的人不多，看來三穀原已經成功繞過來了。
「……好。」驅真輕輕點頭。
隻要得到三穀原支援，她即可盡情戰鬥。
情勢逐漸倒向驅真這邊。或許是看到鷹崎小隊成功穿越到空獸群上方之故，許多騎士跟著緊急升空了。
是的，即便飛龍級數量很多，此處的騎士也不是打不過它們。畢竟這裏可是蒼穹園騎士團總部，再加上今天是一年一度的蒼穹園武鬥會，騎士團精銳盡出也不為過。
「這樣一來，說不定……」
能夠快速掃蕩完畢。驅真舔舔幹掉的唇瓣。
先升空的騎士們雖執行以數人至數十人一組，包圍並獵殺飛龍級的基本戰術，不過隨著升空的人數越來越多，戰力更強了。他們所采用的謹慎做法也發揮出極大的效果。
就在驅真為了獵殺下一隻空獸而行動的刹那間。
「——嗯？」
眼角閃過空獸的血花，對講機隨即傳來尖銳的說話聲。
『哎呀～～真是偶遇呢，鷹崎。你們小隊收拾幾隻飛龍級了？』
不知何時，鳶一槙奈握著染血的「deus·e」飛到驅真旁邊來了。驅真瞥了她一眼，不耐煩地回答。
「我們小隊才收拾五隻而已。」
『…………呣。』
槙奈立刻滿臉不悅，指著驅真大吼：『你、你少得意！』
隨即往空獸密集的空域飛去。擊落數不如鷹崎小隊的事實，似乎令她很不甘心。
槙奈的壞習慣是一和驅真杠上便立刻腦充血。雖然順利砍下第一隻空獸的頭，由於她沒有抽身退開反而衝入空獸群，很快就被飛龍級團團圍住。
「——嘖。」
焦躁咂舌的驅真踢開眼前的空獸脖子，殺出一條路來，接著衝入空獸群硬把受到包圍的槙奈拉走。
『——哇！』
「冷靜點，鳶一。」
『這……不用你說我也知道！』
也許是因為被驅真救了一命而羞愧吧，槙奈滿臉通紅，轉頭啟動「翔」飛走了。
此時。
『少尉！少尉！』
「——？」
在槙奈背影縮到如豆子般大時，對講機傳來美榮慌張的說話聲。驅真一麵警戒四周，一麵回答。
「發現什麽了嗎？錐本。」
『是……是的！我逐漸掌握到空獸們的焦點了。大概是……觀眾席北邊——有許多人尚未避難的區域！』
「————！」
既然空獸是為了覓食而降落到地麵上，自然會以身為食物的人類密集區域當目標。聽到這番話的瞬間，驅真感覺心髒都快蹦出來了。
因為在紗正待在會場北邊的觀眾席上。
『我……有股不好的感覺。該說空獸們焦躁不安還是……啊！』
「怎麽了？發生什麽事？」
『呃……空獸開始
下降了！數量為一、二……十？三十！？呃、數也數不清！』
「————」
驅真戰戰兢兢地睜大雙眼，望向聚集在下方的空獸群。雖然被彼此重疊的空獸身影擋住而難以辨認，不過她依然看到低空處的空獸身影變小了。
「可惡——！」
驅真立刻轉向正下方，將默克浩茲設定為「翔」，往空中踢了一腳。
這瞬間，飛在群體上方的幾隻特大號飛龍級朝驅真咬了過來。
「嗚、臭家夥——！」
驅真不悅呻吟，踢碎其中一隻的下顎。然而前方尚有數不清的飛龍級擋住去路。
「少礙事，給我滾開——！！」
「嗚、啊——！」
「這、這是什麽情況？到底發生什麽事了！」
在紗和美須須皆用手遮臉，發出哀號。
此處為蒼穹園武鬥會會場北邊觀眾席。不知何故，有一群巨大空獸正從她們上方進逼，情況相當不妙。透過護壁，在紗一行人能看到天上有數不清的空獸，其中過半數卻朝她們所在位置逼近中。
附帶一提，剛剛那位叫鬆永衛二的家夥，一聽到警報響起便不知跑哪去了。
「嗚哈～～有好多怪蜥蜴呢。」
烏塔悠閑地說著，拿下帽子，從後腦勺伸出幾條電線，讓長在前端的眼球四處張望。
「為、為什麽往這邊飛過來啦。我、我又不好吃。」
雖然阿絲堤娜縮肩抖腳還叫出難聽的聲音來，不過她依然擋在椅子前方，試圖保護在紗和美須須。即使身體會隨著空獸撕抓護壁而發抖，她依舊沒有放棄驅真交付的使命。
空獸與她們之間隔著一道渾厚的強化樹脂製護壁。隻要護壁還在，不可能輕易就——
「欸————」
在紗短短叫了一聲。就在離護壁最近的空獸猛力衝撞時，仿佛要將它攔腰撞斷般，好幾隻飛龍級隨即撞了上來。
「天啊，好血腥……」
蹙眉的美須須深覺惡心。這也難怪，因為帶頭撞破護壁的空獸被後方同伴撞個支離破碎，化為一堆肉塊了。
但是危機還沒結束。當數隻空獸被同伴撞死時，在紗發現護壁出現一道小小的光芒——護壁裂開了。
「啊……」
當在紗擠出這一聲，其他三人也發現情況嚴重了。美須須挺身蓋住在紗，藉此保護她。
下一個瞬間，堅固的護壁隨著巨響崩潰了。
「呀啊——」
漂亮光點在在紗的視野中飛舞。想必是護壁的細微碎片受到燈光照射，往四麵八方灑落的緣故。
不過，護壁碎片一掉到她們上方數公尺處，便再度被肉眼看不見的牆擋開了。深覺不可思議的在紗左右張望，才發現殘骸並沒有掉到她們身邊。
「大、大家沒事吧？」站在美須須和在紗前方的阿絲堤娜如此問著。
她一邊用雙手打著複雜手印一邊看著在紗。在紗淺淺點頭，安心地吐了一口氣。
「這是結界盟術『鐵城』。隻、隻要待在裏麵，應該很安全！」
定眼一瞧才發現，她們四人的周圍出現一道半圓形透明光膜。看來就是它將殘骸給擋開了。
「這是你做的嗎？好厲害……」早已起身的美須須愣愣說道。在紗也有同感。
這就是所謂的盟術嗎？就算護壁碎片仍不停落下，依然被光之壁全數擋開了。
不過，真正可怕的並非這些小型殘骸。
在破壞護壁之際，起碼有五隻空獸被擠死，但是上空仍飄浮著數不清的飛龍級。而且不知何故，所有空獸皆看著在紗一行人。
這次換烏塔對在紗點點頭。
「人家去去就回喔。」
「咦？」
烏塔微微一笑，朝阿絲堤娜開口。
「金發小姐！能不能讓人家離開這道光牆？」
「咦？啊……好，我知道了。我會短暫解除『鐵城』麻煩你趁機跑出去。」
「好好好。」
阿絲堤娜立刻解開手印，光膜瞬時消失。等烏塔趁機往前跑出去，阿絲堤娜立刻重新搭起光牆。
「等、等一下……外麵不是很危險嗎！？」
美須須挺身大喊，不過表情馬上從慌張轉變成驚訝。
烏塔背部突然蠢動起來，兩條電線隨即撐破衣服伸出，前端還「碰」地長出兩隻充滿機械風格的「手」。
「嘿呀啊啊啊啊！」
烏塔用力擺動身體，將背部的「手」甩向上方的空獸，等一把抓住脖子後，順勢將自己的嬌小身驅拉到護壁上麵去了。
「好，人家要上囉！」
跑到護壁大洞外的烏塔把「手」朝前方空獸揮去，以驚人之勢狂毆目標。
「……好厲害。」
「是、是啊……」
美須須和在紗看著眼前這片超現實的光景，愣愣嘟噥。嬌小的少女接連打倒超過五十公尺長的空獸，這光景難得一見啊。
然而她們的目光全被那橫掃千軍的情景吸引住了。烏塔確實擁有壓倒性的力量。她完全不在乎對手是身為大型種的飛龍級，讓空中逐漸堆起一座屍山。
但是問題就出在數量上。數不清的大批空獸朝她進逼而來。烏塔盡管殺得很順手，卻無法將它們全數消滅。
空獸自然地避免與烏塔交鋒，穿過護壁大洞襲擊在紗等人的空獸也出現了。
「……！！」
「啊……」
包覆三人的光膜受到衝擊，這是飛到觀眾席的空獸爪擊所造成的。
「嗚——！」阿絲堤娜痛苦呻吟。
就算她極力維持住光膜，要是再多來個幾下，連她也不知道還能撐多久。可能隱約發現這一點了，該空獸揮動前腳與尾巴，不停打在同一個地方。
「再、再這樣下去的話——」
阿絲堤娜皺起眉頭，一臉炫然欲泣的模樣。
仿佛察覺到這一點的空獸縮起脖子。
「臭家夥——給我滾！」
將好幾隻飛龍級的頭、背、翅膀給踹開、踢穿、蹴飛之後，驅真從空獸群俯衝而下。她將痛覺和疲勞拋諸腦後，一心往在紗身邊飛去！
即使受了一些傷，仍穿越空獸群的驅真連忙看向觀眾席。不知為什麽，空獸全聚集在北邊的某個位置上。
「嗚——」
她在中央處看到以怒濤之勢迎戰空獸的烏塔，不過後麵則是開了一個大洞的護壁，以及被空獸襲擊的在紗等人。
情況比驅真預料的更嚴重。美榮說空獸的注意力集中在一個地方，但沒想到卻是如此極端的情況。
空獸以在紗的位置為中心層層包圍的緣故，四周的騎士們難以接近，沒辦法趕過去。
「————！」
肉眼看得到在打著手印、張開結界的阿絲堤娜麵前，有隻大空獸正縮著脖子。阿絲堤娜滿臉疲憊，不曉得她能否撐住空獸一記攻擊。
驅真感覺胃底一寒。她立刻啟動默克浩茲的「翔」，朝觀眾席上方的新空獸群衝了進去。
「在紗、在紗——！」
驅真一麵大叫，一麵踢開擋路的飛龍級。無奈數量實在太多，當驅真與空獸搏鬥時，巨大空獸將脖子直直朝在紗伸了過去。
「唔！」
絕望光景令她的五官扭曲，繼續加快天驅機關的速度。
——可是。
某種物體突然從空獸群中央「咻！」地往上飛去。
那是一顆飛龍級的首級。脖子被人漂亮地砍斷後，首級劃出血紅色的軌跡飛向高空。
「……怎麽回事？」
那顆首級似乎是擋在阿絲堤娜麵前的巨大空獸所有。驅真皺起眉頭，重新看了空獸群中央一眼。
不過，砍斷空獸脖子的人似乎不是她。阿絲堤娜與無頭空獸中間出現了一個人影。
「鬆永——？」
驅真從喉嚨擠出這個名字。
飄浮在該處的人，正是方才拿刀劍型空裝，將飛龍級一刀兩斷的鬆永衛二。
『你沒事吧！侄女小姐！』對講機傳來衛二的聲音。
不知何故，點頭回應的人卻是美須須。
驅真穿過空獸間的縫隙，吃力地來到眾人所在之處。阿絲堤娜一見到她出現，立刻如斷線的娃娃跪了下去，設在四周的光膜也隨之消失。
「姊姊大人——」
在紗跑向驅真。驅真屈膝抱住她，溫柔輕撫那一頭白發。
「已經沒事了，在紗。」
「嗯、嗯……」
發出可愛聲音的在紗連連點頭。
驅真很想好好回味餘韻卻沒空這麽做。她立刻站了起來，繃緊鬆懈下來的臉龐。
「驅……驅真小姐！」衛二大感吃驚。
驅真瞥了他一眼，輕輕吐氣。
「幹得好。」
「好……好的！謝謝誇獎！但……但是姊姊大人……咦？」
驅真無視頭腦打結的衛二，繼續說了下去。
「你是怎麽過來的？明明連我都要花上一段時間了。」
「啊……呃，我是從那個洞飛進護壁裏麵。我一聽到警報就立刻跑去拿天驅機關和空裝，幸虧趕上了。」說完便指著護壁上的大洞。
驅真嘀咕一句「原來如此」，看向阿絲堤娜。
「真虧你撐住了。」
「謝……謝謝……」
驅真立刻仰望，大聲呼喚烏塔回來。烏塔先用「手」扭斷交戰中的空獸脖子，然後往下跳到護壁上，降落在驅真麵前。
「來了來了，主人有什麽吩咐嗎？」
「我要你將她們三人帶到安全的地方去。辦得到嗎？」
聽到驅真的命令——也就是「請托」的烏塔滿心歡喜，開心地回了一句「遵命！」然後用「手」溫柔抱住在紗、美須須和阿絲堤娜。
「要出發囉！」
烏塔隨即背著三人跑離觀眾席。
此時空獸們的注意力從驅真與衛二轉到逃走的烏塔等人身上。驅真壓下腰，雙眼發直。
「我們上，鬆永。你跟得上嗎？」
『可、可以！』
驅真淺淺點頭，以「翔」縱身躍到崩毀的護壁上頭，踢歪距離最近的空獸脖子。這點攻擊當然無法收拾它，不過下一個瞬間，被驅真踢歪、露出柔軟組織的脖子立刻被衛二以強烈的氣勢砍斷。
「好家夥。」
驅真一邊踢高下一隻獵物的頭，一邊輕聲說道。衛二的飛行技巧稱不上純熟。盡管速度尚可，且豪澤爾式可以做出更細膩的動作，不過衛二老是在緊急回避時搞到失衡。老實說，驅真實在看不下去了。
唯有他揮劍的動作判若兩人。由下往上揮劍之際，豪澤爾式和他的動作會瞬間融為一體。假如無法和天驅機關配合，就算有驅真輔助，他依然無法一刀砍斷飛龍級的脖子。
這是專注於攻擊麵的危險戰鬥風格，與驅真的決賽對手真田完全相反。驅真下意識地想把三穀原配置在他的後方支援。如果衛二完全不顧閃躲一心揮劍的話，那有多——
「————！」
驅真躲開從眼前劃過的爪子，朝空獸前腳踢了一下。
不過，空獸的目標似乎不是驅真。空獸群開始往烏塔等人追過去了。
這是個好機會。盡管驅真極力想避免空獸注意到烏塔一行人——也就是在紗，但是她更中意空獸疏於注意自己的情況。對飛行還不穩定的衛二來說，這是一個非常有利的條件。
接著該空獸的頭部被遠方射過來的子彈打飛——是三穀原！驅真在心中握拳歡呼。對驅真和衛二來說，局勢已轉趨有利。
事實上，得到支援的衛二更加活躍了。
『嘿呀啊啊啊啊！』
他大聲嘶吼，將飛龍級的翅膀一刀兩斷。那是完全沒考慮過下一步的豪邁攻擊。當然，即使其他空獸想立刻包圍衛二……也被三穀原阻止了。空獸眼睛被精準的狙擊打穿，逼近衛二身後的巨大黑影立刻停了下來。衛二趁隙脫離密集地帶，旋即飛向其他空獸。
這是沒考慮退路的舍身戰法。恐怕每一劍的威力都足以和驅真的踢腿匹敵——不、若就單點威力來說，說不定更在她之上。
「哼。」驅真踢開飛龍級的頭，用鼻子哼了一聲。
宛如蠢蛋趕投胎的狂攻之劍。
他的戰法，隻要思考如何命中就夠了。
無庸置疑的強敵。
技術精湛的狙擊手。
在集合如此條件的當下，驅真首次見識到他真正的價值。
這是久違的感覺。初次見到薰、沙紀、美榮時，也曾有過的輕微亢奮感。
——啊啊、這家夥的戰法真有趣。
「——要加快節奏了，跟得上嗎？」
『可、可以！』衛二精神飽滿地回應。
驅真加快天驅機關的速度，踢歪下一隻空獸的脖子。
由於好幾隻空獸移動之故，密集的空獸群開始崩潰了。
散於四周的騎士們紛紛加入支援，讓空獸鮮血染紅會場上空。
佐間岡橫眼望向興趣盎然地看著熒幕，手邊還不停紀錄的元帥。
就在前一刻，當警報響起、約莫三百隻飛龍級現身之際，音音製止想對騎士們下達命令的各位幹部，發出要各部隊隊長臨機應變的指示。
現在她則是一直看著戰鬥過程，有時會做出興趣盎然的舉動，然後開心地動筆寫起來。
錯不了。佐間岡相信她正在挑選準備納入小隊陣容的騎士。
「……看來您找到優秀的騎士了。」
少將開口詢問，音音則維持溫柔的微笑回應。
「是啊，有趣的人真不少。」
說完便將筆頭靠在唇瓣上。
「若是單挑，還是有很多地方看不出來呢。」
「嗯、我想也是。畢竟真正的對手是空獸。既然如此，您為何不同意在武鬥會上舉辦草剃特務小隊選拔賽？」
佐間岡的問題令音音的眉頭挑了一下，笑容變得更燦爛了。
「因為成員不是隨便找來湊數就行了。至於草剃特務小隊，本來就是為了讓政府高層安心才設立的單位吧？如果到了得掃蕩空獸的時刻，有我在不就夠了？」
音音淡定說道。語氣聽不出任何開玩笑的意思。
她隻是把真心話說出來罷了。既率直又老實，自信絲毫沒有動搖。
等佐間岡陷入沉默，音音便將目光移回熒幕，重新動筆寫了起來。
「不過，大家表現得很不錯呢。該怎麽說才好呢？對了，讓我想一同並肩作戰的孩子就有好幾位。唔呼呼，這下得好好挑囉。」
佐間岡麵露苦笑，重新望向熒幕。熒幕上有鷹崎驅真與菜鳥騎士的身影，而他們正漂亮配合著，讓好幾隻飛龍級橫屍空中。
真不知元帥選人的標準為何……。
「……嗯，這兩個應該沒問題。」
他想起前一刻，當驅真以宛如奇跡的飛行技巧穿越空獸之間，並踢碎其頭部時，音音開心在紙上畫了一個圈圈的情景。
「更重要的是……」
佐間岡坐直身子，看向邊角的熒幕。上麵有一位白皙少女的身影，另一位滿身縫傷的奇妙少女正背著她，在觀眾席上狂奔。
來到休息室的三穀原半眯著雙眼，將裝了冰茶的紙杯遞給驅真。
整個人靠在椅子上、臉朝下的驅真接過紙杯，用舌尖舔過冰塊與水麵。
「…………我贏了。」
將冰茶幾乎滿出來的紙杯放到桌上後，驅真重重歎了一口氣。她的背部正散發出很重的虛脫氣場，令人誤以為椅子周圍的濕度高了不少。
「看來如此。恭喜你打入第二回合。」
「……有什麽好恭喜！」
驅真猛然抬起臉來，頂著紅通通的鼻子大吼。
「你……你幹嘛！難得打贏了，就不能高興點嗎？」
「我哪高興得起來！我、我已經拿不到第一回合戰的獎品了……」
「第一回合戰……啊。」
三穀原先是思考了數響，然後出聲。
「……你突然報名參賽的原因居然是它？」
「這還用問。難道有其他理由嗎？」
驅真理所當然地丟出這句話後，再度低下頭來。
「可惡、可惡、可惡啊！為何沒有手下留情！為何我不能棄權！為何那家夥才挨那麽一拳就倒了……」
「……人家可是挨了你一記重擊，別苟求了。」
「囉嗦！是鳶一太弱了！」驅真不甘心地抱頭呻吟。
這也難怪，她現在已經晉級第二回合戰了，獲得的獎項也自動升級。
「……算了，如今說這些也沒用。呃，晉級第二回合的參賽者獎品是……呃呃，是全自動餐具清洗機啊。可以領到好東西嘛。」
「你上哪找會因它而開心的小學生？」
全身顫抖的驅真不禁發出哀號。是的，就算第二回合以後的獎品會越來越高級，內容卻全是無法當成小學生禮物的東西。
「那……你是為了說這些蠢話才刻意找我來？」
「……怎麽可能。」
驅真低聲回應聳肩詢問的三穀原。
沒錯，三穀原出現在休息室的原因不是別的，正是第一回合戰結束之後，驅真打電話找他過來。
「打贏第一回合戰的事實……已經成定局。我是真的很遺憾，但現在隻能乖乖放棄巨型完全限定蒼q了。」
「啊啊、的確如此。」
三穀原蠻不在乎的點頭同意。不介意此舉的驅真繼續說了下去。
「如今我該做的……就是早點輸掉比賽，盡快著手找替代禮物。」
「唉……你想這麽做啊。」
「所以想找你商量……有沒有讓我一定落敗的辦法可想？」
「……喂，這真是個傲慢到天邊的問題啊。」眯起眼睛、臉頰冒汗的三穀原如此回應。
然而在驅真眼中，這並非傲慢而是個切身問題。方才的比賽也一樣，她可是抱定必敗的心情和槙奈打了一場。
三穀原不耐煩地轉轉脖子，然後開口。
「算啦，最簡單的方法就是不出賽。如果宣布棄權，聲音到時肯定又會被切掉，倘若不肯出賽，你保證敗北。雖然這麽做可能領不到獎品，但是你根本不想領獎吧？」
三穀原這方法的確很簡單，而且很確實。
驅真卻麵有難色地搖頭回絕。
「……不行、我辦不到。」
「少龜毛了，這不是最確實的辦法嗎？在這個節骨眼上，你可別嚷著『臨陣脫逃乃騎士最大恥辱』之類的話來啊。」
「我才不管什麽騎士的榮耀。和在紗的慶生會相比，它不過是垃圾罷了。我一開始也想過那招，但是……」
驅真鬱鬱歎了一口悶氣。
其實在約莫十分鍾前——驅真曾穿上連帽大衣，遮遮掩掩地前往觀眾席。
理由非常單純，就是她想帶在紗回家。既然打贏第一回合戰，繼續參加蒼穹園武鬥會也毫無意義可言。
她縮肩遮臉，小心翼翼不讓人認出自己是鷹崎驅真，走向目標區塊。理當出場比賽的騎士若現身在觀眾席上，隻會引來眾人的懷疑。更重要的是即便本人不願意，驅真的名字和長相卻眾所皆知。
她總算在最前排看到在紗的白發。驅真雙手拉緊連身帽，掩麵走了過去。
「——啥！」驅真皺眉一呼。
她如今才發現和在紗比鄰而坐的人物模樣。
在紗鄰座的辮子少女是——橙堂美須須。她沒有什麽問題。畢竟是在紗最要好的朋友，兩人一起前來觀賽也不奇怪。不過旁邊還有將兩人夾在中間的金發少女，以及用鴨舌帽遮住半張臉的少女，她們的出現則是令驅真大感意外。
「阿絲堤娜和烏塔？她們怎麽會跟在紗一起來？」
在驅真自言自語地嘟噥時，阿絲堤娜朝在紗她們開口了。
「不過……剛剛開打時，驅真大人到底說了些什麽呢？我沒聽清楚。」
「啊～～你是指聲音被切掉前的那一句吧。我聽到的是『kiken』（注8：危險與棄權的日文發音同為kiken（きけん）。……」回答的人是美須須。她不停用手指卷著頭發，看著阿絲堤娜。
聽到美須須的回應後，揚起帽子的烏塔歪頭問道。
「危險？是指很危險嗎？」
「不，她不是那意思。是放棄比賽權利……也就是投降。」
「呃……驅真大人向對手投降？」
「不，畢竟最後還是比完了……也許是我聽錯了吧。嗯……不過我確實是聽成棄權……」
美須須沒聽錯，驅真的確在第一場比賽開始時宣布棄權。她放棄比賽，也承認自己甘拜下風。
可是——
「你大概……聽錯了。」
在紗靜靜搖頭，仿佛美須須的發言和驅真的意思完全相反。
「……姊姊大人才不會棄權。」說完便淺淺的笑了。
「————！」驅真瞬間無法呼吸。
看到在紗的可愛笑容，以及毫不懷疑、打從心底相信自己的微笑之後，驅真臉上浮現汗珠。「姊姊大人不可能棄權。」、「我相信姊姊大人。」、「清高的蒼穹園騎士鷹崎驅真不會背離騎士榮耀。」——在紗的表情充滿確信。
「…………嗚。」
驅真不禁心生愧疚，深深拉下連身帽。
「嗯……說的也是。驅真小姐不可能棄權。」
「就、就是說啊。她可以獨力將魔王逼入窘境，怎麽可能投降呢。」
「嗯嗯，一點也沒錯，主人很強耶。」
「……嗯。」
聽到大家的讚美後，在紗臉龐染上像似難為情又像開心的桃紅色。
「………………」
驅真當場呆站了一會兒，不過她立刻踏起蹣跚腳步，回到休息室去。
「我哪能從在紗眼前臨陣脫逃！」驅真抱頭閉眼，悲慘地叫喊著。
假如看到驅真沒有在第二回合戰的擂台上現身，到時在紗會露出何種表情？光是想到這一點，恐懼便從骨髓冒上來，令她怕得直發抖。
聞言，三穀原愣愣苦笑還聳了一下肩頭。
「……唉，既然連她們都這麽說，你更不能隨便棄權了……不過，一口氣拿下冠軍不是更好？可以展現出最棒的一麵唷？」
「一路打上去會害我沒時間找禮物，也沒辦法準備慶生會了！」
「………………這樣啊。」
心裏不耐煩的三穀原歎了一口氣。
「那麽，你非上場比賽不可？」
「所以才找你商量必敗的方法。」
胡來至極的發言，令三穀原歎了一聲。過了數秒，他指著驅真身上的默克浩茲式天驅機關說道。
「……換掉它如何？」
「什麽？」
「哎呀，剛剛那比賽的前二十分是因為反射動作得來的吧。那……不是默克浩茲就辦不到吧！」
「……或許吧。它已經變成我手腳的一部分了。」
此時，豎起一根手指的三穀原嚷著「就是它」。
「你可以換上不順手的機種出賽。一旦這麽做你就無法隨心所欲地行動，還能拿『因默克浩茲發生機械故障，導致無法發揮實力而敗北』當藉口。」
「……嗯，原來如此。」
驅真扶著下巴呻吟一聲，站了起來。
「這方法似乎不錯。……我記得某處放著靈敏度很低的訓練用裝著型。」
驅真淺淺點頭，離開休息室。
漂亮打贏第一回合戰的鷹崎驅真，正坐在選手休息室中央梁柱旁的椅子上，和身旁的男性閑聊。
有一個身影待在視線死角處盯著他們瞧。
那是鳶一槙奈。比賽結束後，迅速恢複意識的槙奈心中有憤怒、嫉妒、怨恨……各種負麵情緒大肆翻騰著。
她靠在柱子上，以充滿血絲的雙眼瞪著他們。明明是伸手可及的距離，熱衷於對話的兩人卻完全沒發現她。
「………………」
槙奈默默從內口袋拿出一包藥粉，趁隙將白色粉末倒進桌上的紙杯裏。
她靜靜把手縮回去，躡手躡腳離開。
等躲著看到兩人走進走廊後，槙奈才吐了一口氣，邪邪地笑了。
「哼、你完蛋了，鷹崎驅真……」
說完便恨恨地扭著五官離開休息室。
完全沒發現離開的驅真根本沒動過紙杯。
雙手抱拳的澤村逸平輕輕吐氣，在無法壓抑興奮之情時他就會這麽做。
身為一名戰士，當下他正處於最興奮的狀態中。理由很單純，因為從蒼穹園武鬥會第一回合勝出的他，下一位對手正是「魔女」鷹崎驅真。
「……呼呼，沒想到這麽快就見麵了。」
她的名號響遍北都。如跳舞般飛行、讓蒼穹染上鮮血、身為騎士團最快的「魔女」，正是澤村參加比武最大的理由。每次在記錄片看到驅真的空戰英姿時，他就想跟這位少女交手。
澤村有贏過鷹崎驅真的自信。
他最大的武器並非速度與力量，而是「眼睛」。他看過驅真的空戰影片幾百次，已經牢牢掌握住驅真的習慣與攻擊節奏了。那是唯有使用默克浩茲等特殊天驅機關，才能發揮出來的獨特戰鬥風格。在那一連串的動作中，澤村早將她絕對閃不過攻擊的致命空隙找出來了。
這時，澤村聽到休息室的門被人打開。似乎有人進來了。
「鷹崎驅真。」
澤村挑起眉毛。進來的人是他第二回合的對手鷹崎驅真，不知何故，她還帶著一套陌生的天驅機關。
「……那是什麽？不是默克浩茲式？」
一位有點駝背的男子隨著驅真進入休息室。
「…………？」
深覺有異的澤村躲到柱子後麵，開始觀察兩人。
驅真隨即坐到椅子上，著手穿戴起陌生的天驅機關。它似乎是穿戴於手、腳與身體的裝著型。
難道是默克浩茲發生某種故障，隻好臨時變更裝備嗎？
他不停思考這問題。假如真的猜中，那就不妙了。騎士的飛行方式會因天驅機關種類而異，但澤村完全掌握節奏的機種隻有默克浩茲而已。換成其他機種的話，說他失去所有優勢也不為過。
「莫非她知道我看穿默克浩茲的動作了？」
澤村皺起眉頭，臉頰冒汗。
他立刻搖搖頭甩開湧上來的不安。真的猜中又如何？就算動作被人看穿，換上不順手的天驅機關也是愚蠢至極的做法。飛行速度盡管和平常不同，這種臨陣磨槍的戰術卻不可能贏得過他。
他點了點頭，隨即聽見兩人的說話聲。
「……哼，好久沒穿上它了。」
「這倒是。算啦，你可別搞得太過火。」
「啊啊、我知道。我打算一分鍾內搞定。」
這番對話令澤村臉色鐵青。
——不對，它並不是默克浩茲的替代品，而是代表鷹崎驅真的認真程度！
「呼……哈哈，好可怕的家夥。平常的華麗動作還不是全力以赴？」
盡管澤村笑了起來，卻無法克製微微發抖的雙腳。緊張、焦慮、顫栗，這些感覺竄遍全身。即便嘴巴再怎麽逞強，他的眼睛卻知道她立於人外的英姿相當華麗；腦子也很清楚她宛如鐵槌般的腳踢有多強勁。
「…………！」
澤村把顫抖的手按在喉嚨上。應該是緊張的關係，口中的水分早已消失，幹渴的喉嚨傳來微微痛楚。
「……嘖，我也太膽小了吧。」
他把硬幣投入休息室牆邊的自動販賣機，買了一杯冰茶。走到旁邊的椅子坐下，為了沉澱心情而喝了一口。水分在幹渴的喉嚨中擴散，讓他稍稍沉澱下來。
「……冷靜點。既然如此，我就拿出實力打倒她。」
他說著說著，將尚有冰茶的杯子放到旁邊桌上，以肘頂膝，把稍嫌紊亂的呼吸調整過來。澤村先閉上眼睛，深深吸了一口氣，隔了數秒再全部吐出來。等重複幾次後呼吸順暢許多。
在他深呼吸時，大會人員從休息室門口呼喚他與驅真。澤村連忙拿起桌上的飲料一口氣喝光，離開休息室。
……但澤村卻不知道他剛剛坐的椅子在前一刻——是鷹崎驅真去拿訓練用天驅機關前所坐的位子。
另外，他還在慌忙中，錯拿了桌上的另一杯冰茶來喝。
『第二回合第四場，比賽開始！』
聽到裁判宣布開賽的驅真擺出架勢，動作的確不太順暢。倘若是穿著它，即便想好好反擊也做不到，現在驅真是輸定了。
可是對手卻遲遲沒有進攻。不知何故，他正痛苦地抱著自己的肚子。
「……你怎麽了？」
臉色鐵青的對手回了驅真一句：『我、我沒事……！』
「…………」
盡管看就知道大有問題，既然對方這麽說了驅真也不置喙。她緩緩朝沒有采取攻擊的男性飛了過去。
可是，驅真明明毫無防備的接近自己，男性不僅沒有攻擊甚至連架勢都沒擺出來。原以為他會像槙奈那樣采取警戒，結果卻沒有。男性隻是臉色蒼白地抱著肚子，時而露出世界末日般的淒厲表情。
「……這男的是怎麽了。」
她不曾見過這樣的騎士。要說挑釁……也不太像。難道他的盤算是假裝身體不適，引誘驅真接近再加以反擊，藉此得分嗎？
「哼！」
想耍這種小技倆也無妨。驅真以任誰都能躲過的緩慢速度，朝他的腹部踢過去。如果驅真推斷正確，他應該會立刻加以反擊。
但男性並沒有閃躲驅真這記慢吞吞的攻擊，而是用腹部承受。
霎時間。
『——咕啊！？』
在驅真聽到「咕嚕咕嚕」的同時，臉色化成如瘀青般紅紫色的男性發出慘叫。他的右手依舊抱著肚子，左手卻莫名其妙地按著屁股。
「……你在做什麽？」
即便驅真開口詢問，男性卻似乎不理她，一句話也沒回答。不、應該說他「沒辦法回答」比較正確。他仿佛患了致命傳染病的末期患者，呼吸急促、臉色不佳，喉嚨不停發出犬隻威嚇般的低吼。
接著——
『哦……哦嗚啊啊啊啊啊……！？』
如此大叫的男性按著屁股，以驚人速度朝休息室飛去。
「…………啊？」
在裁判宣布勝利者之前，驅真隻能茫然地原地飄浮著。
◇
「唔……好難對付的女人……」
槙奈氣憤呻吟，一拳打在走廊牆壁上。隨著「碰」的一聲響起，拳頭旋即傳來痛楚。可是她依然咬著牙關打第二拳、第三拳。
令槙奈不爽的理由隻有一個，就是她看不順眼的——驅真沒受到妨礙，順利通過第二回合的比賽了。
「請……請您冷靜點，隊長。」
一位女性騎士走了過來，壓下槙奈的手。她名叫影井千惠子，是最受槙奈信賴的槙奈小隊副隊長。
「我哪冷靜得下來……再這樣下去，那女人真的會拿走冠軍！喝了它居然沒事……她的胃到底是什麽東西做的？」
槙奈摻進驅真飲料內，是一種「超超超級」強力瀉藥。它是混合數種沒處方箋便買不到的藥品，還順便加了牽牛花種子（注9：牽牛花種子有毒，吃了會使人出現腹痛、腹瀉、昏迷等症狀。）的特製品。服下後，效果會在幾分鍾內顯現出來，甚至使人短時間走不出廁所。實際上，槙奈在國中時期曾對霸淩者用過此藥，結果對方在廁所內拉到放學，甚至請了一個禮拜的長假。
「可惡——！」
槙奈大吼，再度用拳頭敲向牆壁。不過，她發現千惠子正從長長的瀏海間擔心望著自己，因此中斷了敲牆壁的動作。
槙奈在走向歡聲雷動的會場時開口詢問。驅真的比賽已經開始了。
「鷹崎驅真的準決賽對手是誰……？」
「呃……聽說是麻倉行成上尉。」
「聽都沒聽過，他強嗎？」
「我記得他是隸屬技術開發局的騎士，不太擅長空戰的樣子。」
千惠子這句話令槙奈挑起一邊眉毛。
「啥？為何那種三腳貓能撐到準決賽。」
她們說著說著，避開「相關者禁止進入」的牌子，進入會場。超乎預料的光景映入眼簾。
與其說驅真的對手是騎士，形容它是機器人會更貼切。說它是一隻巨大蜘蛛更容易理解。腹部坐了一個人的多腳型機械，正飄呀飄的浮在空中。
「正如您所見。那是技術開發局的新型裝備，由於它是用空獸骨打造，還具備四種驅動功能的緣故，尚可將之歸類為天驅機關。」
「嗯嗯……」
如果是平常的槙奈，也許會針對這種破壞騎士對決的東西有意見，但隻要能打倒驅真，她當下也顧不得這麽多了。萬一真的存在，她更希望驅真的對手是傳說中的魔王、魔人或神明。因此區區機器人尚在可接受的範圍內。
「似乎很強的樣子。」
「一點也沒錯。事實上，它已經獲得兩次壓倒性勝利了。」
「哦哦。」
嘴角揚起笑容的槙奈眯起雙眼。
「……那、那隻蜘蛛怪物出場了。」
看過第二場準決賽的阿絲堤娜看著驅真的對手，愁容滿麵的低聲說道。
「嗯……是啊。」緊盯著驅真的在紗出聲回應。
她能理解阿絲堤娜稱它為怪物的心情，眼前的機器人可歸類為搭乘型天驅機關嗎？如果將所有大腳伸直，說不定有二十公尺長；從旁人眼光來看，與其說是騎士間的比試，反倒像騎士對空獸之戰。
實際上，觀眾們的意見也與在紗相去不遠，全都一麵倒地聲援驅真。
「哎呀～～雖然明顯犯規，但那家夥真的很強呢……」鄰座的美須須扭起雙唇。
她說的沒錯，一路看到現在，很清楚那架蜘蛛型天驅機性能。它擁有超越人類的速度與恐怖的力量，說不定連驅真也很難輕鬆獲勝。
「……姊姊大人加油。」
在紗將雙手交握於胸前，抿起嘴唇。
「應、應該不要緊，驅真大人不會受重傷吧？」鄰座的阿絲堤娜驚慌說道。
「重傷」這個字眼讓在紗的身體瞬間僵住。縱使武器包上緩衝物，不用擔心受到致命傷，但對手可是機器人啊。那無情的力道會無視緩衝物，給對手帶來嚴重的傷害吧。事實上，第二戰的對手已經被它打到手骨折了。
「……！」
負麵思考使在紗冷汗直流，發現這一點的美須須溫柔輕撫她的肩膀；接著伸長身子，在阿絲堤娜頭上敲了一下。
「好痛啊！？」
「你這樣會害在紗很不安，別說了。」
「啊……」
阿絲堤娜仿佛至今才發現驅真的家人在場，非常不好意思地低下頭。
「對、對對對不起，我真是個烏鴉嘴。」
「啊……沒、沒關係。」
在紗揮揮手重新看向驅真，不過她立刻露出皺眉困擾的臉色。
理由很單純，因為有位身著製服的騎士忽然擋住最前排座位，遮住在紗的視野，還以令人煩悶的聲調嚷著：「太、太齷齪了！竟然在騎士對決上搬出這種東西！」
「呃……」
正當在紗語塞時，美須須立刻站了起來，朝這位吵鬧的男性屁股踢上一腳。
「痛啊！？」
男性跳了一下，回頭恨恨瞪著美須須。
「你、你做什麽啊。最近的小孩子真粗魯。」
「那是我的台詞。快點讓開，你害我們看不到比賽了。」
等美須須嘟嘴，男性才恍然大悟地瞪大雙眼，低頭賠不是。
「抱、抱歉，我看驅真小姐看得太入神，沒發現擋到你們了。」
「……怎麽？大哥哥也是驅真小姐的支持者？」
「啊哈哈，當然是囉。」
美須須賞了挺胸說話的男性一記白眼。
「那你更應該讓開了。難道你想害驅真小姐的侄女看不到比賽？」
「欸——！？」
聽到這句話的男性發出驚呼。過了一響便火速拉住美須須的手，感動至極地大力甩著。
「你、你你你你是驅真小姐的侄女……！？天啊，真的假的！？太、太棒了，太棒了！」
「啊——我叫鬆永衛二。啊——真是太感動啦！」
「喂、你給我冷靜點！怎麽一聽到侄女就興奮成這個樣子！」
美須須不禁尖叫，男性卻理所當然地爽朗笑了起來。
「還問呢，侄女就是指驅真小姐手足的女兒吧？」
「……話是沒錯。」
「那就代表你有些地方和驅真小姐一模一樣！要說我碰到驅真小姐也不為過啊！」
臉色蒼白的美須須把手揮開，立刻回座位跟在紗咬耳朵。
「……在紗，你要當心點。這家夥是個徹徹底底的變態。說不定還是追著驅真小姐跑的跟蹤狂。」
「哈哈，那怎麽可能……」
「你太乖了，世道可是很肮髒。你聽好，絕不能說你才是侄女本人唷。如果露餡，他可能會舔你的臉或其他地方。」
「好……我知道了。」
在紗老實地點點頭，微微緊張地靠坐在椅子上。
盡管這位名叫鬆永衛二的男性對驅真侄女仍有留戀，不停投以火熱的眼光，一聽到裁判宣布開賽卻立刻轉身觀戰。為了不遮到在紗一行人的視野，他還刻意壓低身子。
美須須原本對衛二抱持警戒，但是判斷比賽中不用提防的關係，她也將視線轉到驅真身上。
搭乘在蜘蛛型天驅機關上的騎士——麻倉率先發動攻擊。他將八隻腳縮成花蕾狀，一飛衝天，從上方突襲驅真。
驅真不可能默默承受如此單調的攻擊，她隨即扭身以毫厘之差閃過去。在這瞬間——蜘蛛腳仿佛花瓣般同時張開。
「————！」
在紗停止呼吸。眼睜睜看著驅真被蜘蛛腳往下方彈飛。就算她立刻重整態勢，但對方已經得到三十分了。
「那蜘蛛機器人果然有一套。」
「是啊……」
在紗仿佛回應美須須般的點點頭。可是……腦海卻浮現不同於第一回合戰的不尋常感。
——驅真躲不掉剛剛的攻擊嗎？
她產生如此疑惑。
蜘蛛型天驅機關的動作既快速又難以捉摸，雖然驅真會陷入苦戰的想法也很合理。可是當下的情況卻不太對勁。在紗看著再度被蜘蛛一擊打飛的驅真，心想「姊姊大人身體不舒服嗎……」。
反應速度慢到讓她隻能如此認為。動作一點也不精彩，簡直就像驅真主動承受攻擊一樣。
在紗對空戰一竅不通，不懂得怎麽判斷騎士動作的優劣。可是，全世界隻有一人例外。唯有驅真的飛翔英姿，在紗看得比任何人都清楚。她就是擁有這股毫無根據的自信。
「……！」
蜘蛛腳打中驅真腹部了。在紗不禁遮住雙眼。
對手已經累積九十分，再也不能被打中任何一次。可是驅真目前卻依然掛零。
「這個臭家夥太齷齪了！身為騎士就別依賴那種大玩意兒！」
占著觀眾席前方位置的衛二舉手大吼。這觀點似乎受到觀眾們的讚同，隨著他一起聲援驅真。
可是聲援並沒有辦法讓情況好轉。
「呃、呃呃，情、情況似乎非常不妙……」阿絲堤娜慌張地左右擺頭。
「怎麽辦？假如驅真小姐打輸了，到時可能會非常不爽，也不肯聽你們的請求哦？」美須須不悅回應道。
這句玩笑話令阿絲堤娜雙眼圓睜，雙肩大幅抖動。
「我、我會很困擾！假如被驅真小姐拋棄，我國會……」
宛如撕裂阿絲堤娜的哀號般，蜘蛛腳朝驅真舉了起來。
「——好。」
承受數次攻擊、故意被狠狠打飛的驅真淺淺點頭。
對方是一位勁敵。至少強到刻意承受攻擊，也不會引人懷疑的程度。
不愧是打贏第一、二回合戰的對手。在騎士比賽中，也許它的確是遊走於灰色地帶的東西，但驅真卻不在乎。沒錯，能順利打倒自己就行了。
驅真在恰好的距離上重整態勢。電子公布欄上顯示對手已得到九十分，再一下即可分出勝負。
驅真不順手的將訓練用天驅機關啟動「浮」，麵向對方。身體組件在此時響起奇怪的電子音。這也難怪，誰叫她突然把準備報廢的裝備拿來進行戰鬥。
蜘蛛型天驅機關再度跳起，同時把腳舉起往驅真衝過來。看來是想一口氣分出高下！驅真彎腰擺出架勢，看準時機。她心中的盤算是，等等要往旁邊閃開，但肩膀會因閃避不及而慘遭擊中，讓比賽就此結束。
「————就是現在。」
她輕聲說道，準備趁蜘蛛腳揮下時逃開。
不過——
「——！？」
驅真雙眼圓睜。
假如眼前發生同樣情況，任誰都會出現跟驅真一樣的反應吧。情況就是如此出人意表。
任誰都想不到，蜘蛛型天驅機關竟突然變得四分五裂。
「什——」
飽受震驚的人不隻驅真一個。就連搭乘在天驅機關上的對手、裁判、擠爆會場的觀眾們也一樣，所有人皆瞪大雙眼，愣愣看著損毀的蜘蛛型天驅機關殘骸。震耳欲聾的加油聲嘎然而止。每個人都無法理解剛那一幕，全部愣住了。
深深相信一點的驅真往左方——在紗的座位看過去。
她看到心愛的侄女——
以及因幹了某件好事而滿臉得意，還豎起拇指炫耀的雷賓休艾茲盟術師。
「……阿絲堤娜！」
料中的結果令驅真暴出青筋。在蜘蛛型天驅機關爆炸的瞬間，她曾看到某個用光線畫出來的魔法陣。沒錯，這是阿絲堤娜使用的魔導之力，也就是收集精靈建構「手心上的奇跡」，並發動這世界不存在的術法證據。
「多管閑事……」
不知何故，阿絲堤娜宛如鬆了口氣似地，朝目光攝人的驅真揮手。
等過了一響，大批觀眾才逐漸喊出聲音。剛剛那一幕，好像被大家解讀成驅真使出肉眼看不清的神速攻擊了。如雷掌聲與震耳欲聾的歡呼聲響遍會場。
緊接著，對手透過對講機傳來一句：『……我、我投降……』
裁判宣布驅真勝出。
如今，驅真正式晉級她非常不想參加的決賽了。
「瞎米——！」
現場沒人責備槙奈的這聲驚呼。因為大家的表情都差不多。
「欸……你知道剛剛發生什麽事嗎？」
「不……我完全摸不著頭腦。」
即便詢問千惠子，也隻能得到預料中的答案。
「……應該不是鷹崎幹的，她根本沒動手吧。」
「沒錯，會、會不會是……故障？」
「……也對。一定是故障。不可能有其他原因。」
「您、您說的對！哈哈……」
即便笑出來，兩人的額頭卻微微冒汗。
不過，無論再怎麽找理由、再怎麽討論過程，都無法顛覆驅真晉級決賽的事實。
臉頰不停抽動的槙奈把手探到腰包裏找東西。再這樣下去，那女生說不定真會奪下蒼穹園武鬥會冠軍的榮譽。她非得阻止不可。
「事到如今，我隻能使出最後手段了。我要破壞這場大會！」
槙奈掏出收在腰包裏的眼鏡盒，拿出渾厚眼鏡緩緩戴上。
「隊長……您到底想做什麽！？」
想必感受到不尋常的氣氛了吧，緩緩把腳滑到身後的千惠子問道。
「千惠子……你快逃，不然會有危險。」
槙奈再度把手伸進腰包裏，將最終兵器拿出來。將根據用法不同，有可能會變成大規模殺戮武器的它拿在手上。
「那、那是……」
千惠子大受動搖，聲音顫抖著。
槙奈拿出一本書。髒兮兮的表麵令不祥感更上一層樓。
千惠子戰戰競兢地念起書名。
「……完全……詛咒手冊？」
槙奈重重點頭。
「……請問這是？」
「如你所見。它是記載許多詛咒方法的書……雖然用錯地方會捅出大亂子……不過我反而想將錯就錯。」
「……唉……」
千惠子皺起眉頭，臉上不停冒出汗珠。
「呃、不好意思……請問它真的有效嗎？」
「當然有效。它是我國中時得到的。沒錯，當時我根本不想去學校念書……」
「……您到底有多黑暗的過去啊？」
槙奈猛然瞪大眼睛，揮手叉開話題。
「總、總之它是真品！我要讓天大的災難降臨會場，破壞決賽！」
槙奈先是大叫，然後頂著攝人表情翻起書來。
「這個好。『呼喚大災厄的詛咒』以前我雖然怕到不敢用，但現在管不了那麽多了。」
「……那名稱會不會取得太隨便了？」
「少囉嗦，你想嫌棄我的秘密武器？當心我下一個讓你大嚼鋁箔球的詛咒。」
「不……那怎麽可能。話、話說回來，那詛咒的名稱會不會太具體呢？很普通卻很嚇人……」
槙奈不理會汗流滿麵的千惠子，逕自看起詛咒內容。
她立刻抬起臉來，微微傷腦筋地詢問千惠子。
「……你弄得到死雞和生豬
血嗎？」
◇
眼角看見熟悉的女性開門進入總部廳舍的微暗會議室後，佐間岡稍稍舉手示意。
女性直直走到佐間岡麵前，等敬完禮便做出稍息動作。他苦笑看著這些完美動作，以其他幹部聽不見的音量開口。
「辛苦了，你幫了我大忙。」
「不會，幸虧趕上了。」
不居功的優秀副官回應道。
其實她的功勞很大。假如她沒有立刻聯絡廣播人員，並下令切斷驅真對講機訊號的話，說不定驅真會在第一回合留下棄權的不名譽紀錄。
此時，看著熒幕的少將輕輕呻吟。
「少將有什麽疑問嗎？」站在身旁的副官問道。
他「啊」地回了一聲，專心看著牆上的另一個熒幕。上麵播放的並非比賽，而是觀眾席一角的影像，上麵還出現某人的身影。
「說不定我見到很有趣的東西了。」
「什麽？」
「別在意，沒什麽大不了。」
「是……」
他聽著副官充滿疑惑的回應，眯起雙眼。
盯著那位白皙的少女。
◇
「……你的心情似乎糟透了。」
決賽對手在休息室與會場間的走廊上出聲攀談。他是一位穿戴裝著型天驅機關、手持雙劍的高挑男子。
「請問，很明顯嗎？」
從階級章看來，對方官拜上尉。驅真用敬語回答。
「對，非常明顯。你對發生故障的準決賽對手有所不滿？」
「…………您說的一點也沒錯。」
驅真敷衍地回答，將默克浩茲腳跟踩在地麵上。
是的，她的手腳重新穿上慣用的默克浩茲式天驅機關了。在準決賽時使用的訓練用天驅機關發生故障，她才換回來。
「放心，我很強。」
「……聽起來很值得依賴呢，請您盡早分出勝負。」
「我當然打算那麽做。」
或許把回答當成驅真式的揶揄，男子眯起原本就很細長的眼睛回應道。
結束對話後，兩人一起走向會場。
蒼穹園武鬥會決賽即將開始。會場的火熱氣氛到達最高潮。在令人鼓膜發疼的吵雜聲中，驅真與男子啟動天驅機關，往會場中央飛去。
『好，蒼穹園武鬥會即將進入決賽了！一路過關斬將的就是以下兩位！第一位是大家眾所周知的天使！美麗的『魔女』鷹崎驅真少尉！』
尖銳嘶吼隨著這番介紹從四周響起。
『她的對手是來自北都緣丞基地的技巧派，『劍聖』真田宗一郎上尉！還是在第一戰獲得壓倒性勝利的熱門選手！』
等雙方到達指定位置擺出架勢後，裁判把手往下一揮。
『那麽決賽——正式開始！』
一聽到裁判宣布開始，真田立刻壓低身子，瞬間拉近與驅真之間的距離。他反握雙劍，旋轉身體使出第一擊與追擊。等驅真用腳擋下來，他旋即縱身一躍從上方往下劈。
「——！」
驅真反射性地用雙手手背化解攻擊，抽身而退。
「好快。」她老實說出感想。
不愧是打進決賽的選手，速度快到連驅真也瞠目的地步。不過——
「……好輕。」驅真眯眼嘟噥。
沒錯，盡管挨了幾次劍刃的攻擊，對手的攻擊威力卻沒有強到令驅真雙手發麻的地步。真田當然沒聽到她的感想。他立刻快速衝向驅真，從上下左右發動連續砍劈。
「嘖——」
不過，即便化解好幾次攻擊，手腳卻依然不痛不癢。這讓驅真心中產生一個推論，為了將驅真的應戰方式找出來，他故意保留了砍劈的力道。
驅真趁隙拉開與真田之間的距離，挑釁似地指著他。
「為何手下留情？難道我的實力不足以讓您認真起來？」
這蜻蜓點水般的攻擊，令驅真難以做出誇張的被命中動作。盡管能透過累積少許分數的方式輸掉比賽，然而驅真心中的盤算卻是吃下致命一擊，盡早分出勝負。
真田聳聳肩頭，眯起細長的眼睛。
『被你看出來了？』
「那是當然，力道根本不痛不癢。」
『哎呀～～我是看你在先前的比賽中嚴重放水才這麽做的，假如隻有我全力以赴，反而顯得沒肚量嘛。』
「……不勞您費心。」
『是嗎？那我就……』
真田將雙劍反握，擺出獨特架式來。刹那間——他四周的空氣為之緊繃。
「————」
原來如此，的確不一樣了。驅真老實地發出感歎。彼此明明還沒打起來，驅真卻有感受到劍氣的錯覺——這男的確實有一套。
『那我要稍稍認真起來了，你得好好化解掉哦？』
這番話仿佛蘊含對驅真的期待。
可是，當他正準備衝刺之際。
「——什麽？」
一臉訝異的驅真環視會場。
這也怪不得她，因為在毫無前兆之下，會場響起空獸警戒的警報聲了。
「這是……」
『……是警報呢。』
對手——真田仿佛回應驅真自言自語般地答腔，抬頭仰望。
這是確認有無空獸出現的舉動，視線不變的驅真如此心想。沒錯，這個警報是真的，因為前一刻還不存在的許多巨大黑影映入眼簾了。
等過了一響，驅真也跟著抬頭仰望。這是為了清楚分辨空獸等級，以及詳細數量所采取的動作。
『哦、真少見。沒想到騎士團總部上空竟然會出現這麽多空獸。』真田冷靜地說。
他說的一點也沒錯。總部上空並非空獸難以接近的區域。由於戒備森嚴，如果發現有空獸群出沒，總部會立刻派遣部隊前往高空掃蕩。
因此——情況不單純。
尤其是數不清的飛龍級空獸，出現在能夠以肉眼確認的低空等等情況。
想必聽到警報聲的觀眾們也抬頭仰望，和前一刻完全迥異的吵雜聲立刻傳遍會場。其中有撕裂空氣的哀號、許多人離開座位逃命的腳步聲，以及越來越多的怒罵聲。
身處在這一片噪音風暴中的真田再度開口。
『哎呀……先不論總部什麽的，空獸離地表這麽近卻沒有鳴警報，未免太不尋常了。難道沒啟動雷達？』
「……恐怕是天劫之類的情況吧。」
『啊啊、原來如此，那就難怪了。』
所謂的天劫（隕石撞擊（meteor strike））是指位於高空的空獸群聚集成一團，然後一口氣接近地表的情況。雖然鮮少發生，但由於速度快到嚇人，每次都會來不及發出警報。
『算啦，即便是天劫也不太尋常。聚集成一團的平均空獸數量，我記得最多是五十隻左右。』
「……的確沒錯。」
就在此時，對講機傳來真田以外的聲音。
『——通報所有蒼穹園騎士團各實戰部隊成員。騎士團總部第一演習場上空出現大量空獸。請依循各部隊指揮官指示，盡速前往該空域進行掃蕩。』
管製室開始通報各單位了。驅真鬱悶皺眉。說的也是，現在明明比預定回家準備的時間晚了許多，卻還得掃蕩眼前的數百隻空獸……。
『難得聽到總部要所有部隊出動。』
如他所言，即使還沒進入和空獸接觸的混戰狀態，大部分空獸卻已經來到低空處了。這番通報可能是針對所有部隊下令吧。
『不過蠻遺憾的，這下沒辦法和你一決雌雄了。』
「……說
的也是。」
真田聽著驅真的回應，動手取下雙劍刀刃上的緩衝物，接著將之反握獨自飛向空獸群。
「…………」
驅真腦海瞬間閃過是否要趁亂逃走的想法。在如此混亂的情況下，說不定沒人發現她不見了。
可是——驅真重新思考，接著看了觀眾席一眼之後，啟動默克浩茲一口氣飛過去。
寬廣的觀眾席隔著一道護壁，後方出口擠著大量人潮，前排則是空蕩蕩一片。不過，有四位少女仍待在最前排的座位上。
她們是驅真的侄女鷹崎在紗、其好友橙堂美須須，以及模樣在蒼穹園相當少見的兩位人物。
話雖如此，她們卻不能透過護壁對話，驅真隻好趕緊從腰包拿出手機，從通話紀錄找出在紗的號碼，撥打電話。
『……喂？姊姊大人？』
「對，是我。不會有事的在紗。你會不會怕？」
『嗯……我不怕。』
這認真堅強的聲音令驅真忘我，繼續說道。
「在紗，你好堅強。也許所有人都跑去避難了，不過你先乖乖待在這裏。這道護壁很堅固，隻要空獸沒有集中攻擊，你會很安全。避難的人潮反而更危險。」
『好，我知道了……』
「你先乖乖等著。我會盡快結束。還有，阿絲堤娜和烏塔都在旁邊對吧。能不能拿給其中一個人聽？」
『好。』
在紗點點頭，將手機交給鄰座的阿絲堤娜。阿絲堤娜原本不懂如何使用，等在紗作勢要她把手機放在耳邊，驅真手機傳出她戰戰兢兢的說話聲。
『呃……呃，驅真大人？』
「是阿絲堤娜嗎？」
『嗚呀！說、說話了！這盒子真的說話了！』
驅真不耐煩地咂舌，要她閉嘴後繼續說道。
「我現在不追究你和烏塔怎麽會跟在紗一起跑來這裏。給我好好保護她們兩個！縱使以命相搏也在所不惜，懂了沒？」
『欸、等等，驅真大人……？』
驅真不理會阿絲堤娜的回應逕自切掉電話，隔著強化樹脂製的護壁給在紗一個微笑，還有「等我一下下」的手勢。
見到在紗輕輕點頭後，驅真抬頭仰望。
「什……什……什……」
「這、這是……」
在蒼穹園武鬥會的後台，槙奈正跪在一個魔法陣中央，嘴裏念著詭異咒語，待在身後的千惠子則發出驚慌失措的聲音。
因為在空獸警戒的警報聲響起的同時，三百隻以上的大型空獸瞬間現身於會場上空。
槙奈把手上的炸雞塊丟到地麵上，用沾滿油漬的手搔臉苦笑。
「會、會不會太過火了？」
「這是隊長的詛咒引起的！？」
「以時機點來考量的話，這是當然！」
「但……但是用炸雞塊跟生鱉血就能發動詛咒！？」
「現在不是發生『大災厄』了嗎？」
「投資報酬率會不會太高了！？」
「詛咒隻要用類似的東西就行了！以前下了『左臉受到一輩子不會消失的燒傷詛咒』時，由於拿不到烤蠑螈的關係，我曾經拿蜥蜴尾巴當替代品呢！」
「那、那是什麽惡劣詛咒……最後成功了嗎？」
「不，對方沒有燒傷。」
「您瞧，果然……」
「但那家夥的家遭人縱火燒光了。」
千惠子一語不發，額頭冒出汗珠。
不過這樣一來，蒼穹園武鬥會非中止不可了。槙奈用手帕擦拭不經意笑出來的臉龐。
「總之，接下來就是騎士的工作了。雖然很感謝它們幫我破壞武鬥會，但還是得好好善後才行。」
槙奈說完便拿下渾厚的眼鏡，眺望上空。
「趕快集合鳶一小隊所有隊員。數量如此龐大的飛龍級很少見，準備獵殺它們。假如成績輸給鷹崎小隊，當心我翻臉。」
「是！」
在空獸中，通稱飛龍級的空獸被歸類為大型種。
硬如岩石的皮膚組織不怕半吊子的攻擊。擁有長脖子、長尾巴以及一對翅膀的模樣，宛如童話裏出現的龍。
基本身長從三十公尺起跳，大型個體甚至超過五十公尺，根本不是鷹女級與石像鬼級這些小型種所能比擬。
若有數百隻這種怪物出現在天空上，人們的混亂程度可想而知。在陰影隨著空獸徐徐下降而逐漸變大的觀眾席上，許多失聲哀號的人們擠成一團。盡管總部的騎士們全力引導大家避難，無奈人數太多，第一演習場的混亂場麵越發不可收拾。
『啊哈哈，民眾不相信我們呢。』
沙紀騎在巴傑特式天驅機關停在空中，悠閑地笑著說道。
『唉……這也沒辦法。畢竟一般人鮮少見過飛龍級這類大型種嘛。』
飄浮在身旁的薰雙手插胸。
如今，驅真等五位隊員已經在蒼穹園武鬥會會場上空集合完畢。驅真、三穀原、沙紀、薰、美榮依序圍成一圈，等驅真下達指示。
雖然大部分的飛龍級還擠在上空，不過幾隻性急的空獸卻開始下降了。大家必須先從這些離群的空獸下手。實際上，接近地表的空獸已經被數名騎士包圍，還發出宛如遠雷般的咆哮。
飛龍級是空獸基本等級裏最大的一種。在正常任務中，動用一支小隊狩獵一隻飛龍級的情況很常見。若是率先衝入這種怪物群聚的空域，與其說勇敢，倒不如說是急著想投胎。
不過——
「要衝進去了。」驅真不加思索說道。
小隊員們瞬時表示了解，但隨後又一同要她重複命令。驅真從鼻子呼出氣息，指著上空再次說道。
「我現在要衝入空獸群。」
『這……這是為什麽？』困惑皺眉的美榮反問。
驅真輕輕抬頭後回答。
「依序獵殺離群空獸的確是標準程序，但是太耗費時間了。」
『呃、不能花太多時間嗎？』
「當然不行。」
『對……對不起——！』
驅真不容人置喙的口氣讓美榮語塞。
話雖如此，她的詢問很正確。因為騎士們會出現後繼無力的問題，就目前的情況來說長期抗戰才是明智之舉。
然而驅真卻不打算這麽做。光是獵殺離群空獸就可能搞到天黑了。若是發生空獸群滯留的情況，可能會演變成持續好幾天的掃蕩作戰，到時就辦不了慶生會了。
盡管隻是一個可能性，驅真心中卻掛著一顆大石頭。
「——目前是很安分，不過大家可別忘了，空獸群同時下降的可能性依然存在。空獸一旦下降，必然無法避免嚴重損失。趁早將它們釘在天上才妥當吧。」
假如這群飛龍級全數開始下降，屆時連驅真也將束手無策。在紗正待在觀眾席，絕不能讓地麵暴露在危險之中。
聽完這番話之後，女隊員們恍然大悟地點點頭。唯有三穀原苦笑說了一句：「講得真精彩」。
「鉤野和鎧塚跟著我行動。一打中附近的空獸就立刻退到上空去，別待在空獸群裏。盡可能把整群空獸放在視野內。」
『了解！』
「三穀原和錐本——」
「那、那個，少尉。」當驅真說到一半時，美榮戰戰兢兢地出聲。
驅真沒轉頭，隻有把目光移到她身上，丟出一句：「什麽事？」
『很、很抱歉打斷您的話……但是不是有點奇怪呢？』
「……什麽奇怪？」
『那個……』美榮說著說著，望向上方的空獸群。
驅真和其他隊員
也跟著抬頭，情況沒有絲毫變化。
美榮蹙眉說出：『我不知道該怎麽形容……不過我覺得空獸群的樣子和平常有異。盡管看著地上的模樣很正常……明明數量如此龐大，所有空獸卻看著同一個方向……』
聽到平常不太發言的美榮如此陳述後，驅真摸了摸下巴。
「同一個方向是指？」
『我不是很清楚……可能是會場某處。』
「……嗯。」
錐本美榮是一位平庸的女孩。她既沒有強如薰與沙紀的空戰技巧和駕馭技術，也沒有三穀原那種天才狙擊手腕。
獲得驅真認同，讓她加入小隊的理由——正是她過人的頭腦與雙眼。
其天賦異稟的空間掌握能力與遼闊視野，足以補強驅真的指揮能力。尤其在觀察空獸動向以及預測空獸行動方麵，騎士團裏更是無人能出其右。……不過缺點就在她受自身膽小性格的影響，很少發表自己的意見。
正因為如此，驅真才會陷入沉思。這是美榮插話也要表達的意見。是她確實感受到異常而做的發言，這絕對假不了。
不過，在紗身邊目前有阿絲堤娜和烏塔保護著。
盟術師與魔人。她們雖是麻煩二人組，假如要找人當保鑣的話，這兩人卻是驅真心目中的最佳拍檔。
「……不需要擔心會場，那邊有武藝高強的人在。照我剛剛說的行動吧。三穀原和錐本從外緣繞進去，然後進行支援。繞路可能會拉開距離……三穀原，你辦得到嗎？」
『要我做就做得到。』
「那照做吧。」
『收到啦～～』
三穀原一如往常地慵懶回答，還把手搭在肩膀上，扭扭脖子。
「錐本，如果空獸群的動向發生變化，無論多麽細微都無妨，立刻通知我。」
『遵命！』錐本挺直身子回答。
驅真滿足地點點頭啟動天驅機關的「翔」，對薰與沙紀說了聲「跟我來」。
驅真快速朝正上方——數量多到可怕的飛龍級群聚的空域垂直上升。在高度上升的同時不停轉動眼珠，尋找空獸數量較少的位置。
「——好。」
幾隻飛龍級發現驅真從下方快速飛來。它們張開血盆大口、露出刀刃般的利牙還發出仿佛雷鳴的嘶吼。
驅真早已習慣這些威嚇動作了。她扭身避開飛龍級的利牙，趁擦身而過時踢了頭部一腳，飛到空獸群上方。
不愧是大型種，頭骨擁有小型種無法相比的硬度。盡管吃了驅真一腳的空獸痛苦掙紮，頭部依然完好。
該處立刻被補上第二擊。接踵而至的薰靈活操縱巴傑特式龍頭，單手揮動形似流星錘的武器，朝空獸頭部進行追擊。
下一瞬間，沙紀駕駛的巴傑特式從飛龍級身旁飛過，該空獸的腦袋同時搬家。
沙紀的巴傑特式兩側裝有可變式刃翼，隻要抓準速度與角度，甚至能砍斷飛龍級的脖子。
『配合得真好！』
穿越空獸群、追到驅真所在空域的沙紀舉手歡呼。
『喂、別大意，空獸注意到我們了。』薰對興奮不已的沙紀提出警告。
由於同伴——況且是沒離群的個體被輕易收拾掉之故，空獸們開始對驅真等人抱持警戒。至今一直往下看的數隻空獸同時抬起頭來，仿佛想發泄同伴被殺的怨恨以及自己可能被殺的恐懼般，發出響徹雲霄的咆哮。
『嗚哇～～好大的音量，說不定比武鬥會的加油聲更響亮呢。』
『沙紀，都說你……』
「來了！當心點，別讓敵人繞到背後去。」
當驅真說完瞬間，十隻空獸往她們快速飛了過來。驅真正麵迎戰，薰和沙紀則左右散開。
「————！」
驅真巧妙閃過同時伸長脖子撕咬的三隻空獸，還趁機賞了其中一隻的頭部一記回旋踢；接著用雙手的「停」固定在空中，以身體為軸，連續踢了幾腳。
踢到第四下，腳傳來沉重的後座力，想必是頸骨被踢斷了。空獸頭部歪到古怪的方向去，龐大身軀橫在空中一動也不動。
如果是平時的掃蕩作戰，驅真會即刻衝向下一隻獵物，但這次卻馬上抽身而退。過了一響，其他空獸的尾巴猛力掃過她方才的位置。
「————哼。」驅真用鼻子哼了一聲，退到上空。
如果對上無法一擊斃命的大量飛龍級，即使想打散它們也會立刻遭到包圍，最後無路可退。雖然麻煩透頂，但逐一解決才是最有效率的方式。
薰和沙紀似乎也了解這一點。她們仿效驅真，打倒一隻飛龍級便立刻退到上空處。有隻空獸對沙紀緊追不舍，不過——眼睛卻在追逐時挨了一槍。有辦法如此精準命中目標的人不多，看來三穀原已經成功繞過來了。
「……好。」驅真輕輕點頭。
隻要得到三穀原支援，她即可盡情戰鬥。
情勢逐漸倒向驅真這邊。或許是看到鷹崎小隊成功穿越到空獸群上方之故，許多騎士跟著緊急升空了。
是的，即便飛龍級數量很多，此處的騎士也不是打不過它們。畢竟這裏可是蒼穹園騎士團總部，再加上今天是一年一度的蒼穹園武鬥會，騎士團精銳盡出也不為過。
「這樣一來，說不定……」
能夠快速掃蕩完畢。驅真舔舔幹掉的唇瓣。
先升空的騎士們雖執行以數人至數十人一組，包圍並獵殺飛龍級的基本戰術，不過隨著升空的人數越來越多，戰力更強了。他們所采用的謹慎做法也發揮出極大的效果。
就在驅真為了獵殺下一隻空獸而行動的刹那間。
「——嗯？」
眼角閃過空獸的血花，對講機隨即傳來尖銳的說話聲。
『哎呀～～真是偶遇呢，鷹崎。你們小隊收拾幾隻飛龍級了？』
不知何時，鳶一槙奈握著染血的「deus·e」飛到驅真旁邊來了。驅真瞥了她一眼，不耐煩地回答。
「我們小隊才收拾五隻而已。」
『…………呣。』
槙奈立刻滿臉不悅，指著驅真大吼：『你、你少得意！』
隨即往空獸密集的空域飛去。擊落數不如鷹崎小隊的事實，似乎令她很不甘心。
槙奈的壞習慣是一和驅真杠上便立刻腦充血。雖然順利砍下第一隻空獸的頭，由於她沒有抽身退開反而衝入空獸群，很快就被飛龍級團團圍住。
「——嘖。」
焦躁咂舌的驅真踢開眼前的空獸脖子，殺出一條路來，接著衝入空獸群硬把受到包圍的槙奈拉走。
『——哇！』
「冷靜點，鳶一。」
『這……不用你說我也知道！』
也許是因為被驅真救了一命而羞愧吧，槙奈滿臉通紅，轉頭啟動「翔」飛走了。
此時。
『少尉！少尉！』
「——？」
在槙奈背影縮到如豆子般大時，對講機傳來美榮慌張的說話聲。驅真一麵警戒四周，一麵回答。
「發現什麽了嗎？錐本。」
『是……是的！我逐漸掌握到空獸們的焦點了。大概是……觀眾席北邊——有許多人尚未避難的區域！』
「————！」
既然空獸是為了覓食而降落到地麵上，自然會以身為食物的人類密集區域當目標。聽到這番話的瞬間，驅真感覺心髒都快蹦出來了。
因為在紗正待在會場北邊的觀眾席上。
『我……有股不好的感覺。該說空獸們焦躁不安還是……啊！』
「怎麽了？發生什麽事？」
『呃……空獸開始
下降了！數量為一、二……十？三十！？呃、數也數不清！』
「————」
驅真戰戰兢兢地睜大雙眼，望向聚集在下方的空獸群。雖然被彼此重疊的空獸身影擋住而難以辨認，不過她依然看到低空處的空獸身影變小了。
「可惡——！」
驅真立刻轉向正下方，將默克浩茲設定為「翔」，往空中踢了一腳。
這瞬間，飛在群體上方的幾隻特大號飛龍級朝驅真咬了過來。
「嗚、臭家夥——！」
驅真不悅呻吟，踢碎其中一隻的下顎。然而前方尚有數不清的飛龍級擋住去路。
「少礙事，給我滾開——！！」
「嗚、啊——！」
「這、這是什麽情況？到底發生什麽事了！」
在紗和美須須皆用手遮臉，發出哀號。
此處為蒼穹園武鬥會會場北邊觀眾席。不知何故，有一群巨大空獸正從她們上方進逼，情況相當不妙。透過護壁，在紗一行人能看到天上有數不清的空獸，其中過半數卻朝她們所在位置逼近中。
附帶一提，剛剛那位叫鬆永衛二的家夥，一聽到警報響起便不知跑哪去了。
「嗚哈～～有好多怪蜥蜴呢。」
烏塔悠閑地說著，拿下帽子，從後腦勺伸出幾條電線，讓長在前端的眼球四處張望。
「為、為什麽往這邊飛過來啦。我、我又不好吃。」
雖然阿絲堤娜縮肩抖腳還叫出難聽的聲音來，不過她依然擋在椅子前方，試圖保護在紗和美須須。即使身體會隨著空獸撕抓護壁而發抖，她依舊沒有放棄驅真交付的使命。
空獸與她們之間隔著一道渾厚的強化樹脂製護壁。隻要護壁還在，不可能輕易就——
「欸————」
在紗短短叫了一聲。就在離護壁最近的空獸猛力衝撞時，仿佛要將它攔腰撞斷般，好幾隻飛龍級隨即撞了上來。
「天啊，好血腥……」
蹙眉的美須須深覺惡心。這也難怪，因為帶頭撞破護壁的空獸被後方同伴撞個支離破碎，化為一堆肉塊了。
但是危機還沒結束。當數隻空獸被同伴撞死時，在紗發現護壁出現一道小小的光芒——護壁裂開了。
「啊……」
當在紗擠出這一聲，其他三人也發現情況嚴重了。美須須挺身蓋住在紗，藉此保護她。
下一個瞬間，堅固的護壁隨著巨響崩潰了。
「呀啊——」
漂亮光點在在紗的視野中飛舞。想必是護壁的細微碎片受到燈光照射，往四麵八方灑落的緣故。
不過，護壁碎片一掉到她們上方數公尺處，便再度被肉眼看不見的牆擋開了。深覺不可思議的在紗左右張望，才發現殘骸並沒有掉到她們身邊。
「大、大家沒事吧？」站在美須須和在紗前方的阿絲堤娜如此問著。
她一邊用雙手打著複雜手印一邊看著在紗。在紗淺淺點頭，安心地吐了一口氣。
「這是結界盟術『鐵城』。隻、隻要待在裏麵，應該很安全！」
定眼一瞧才發現，她們四人的周圍出現一道半圓形透明光膜。看來就是它將殘骸給擋開了。
「這是你做的嗎？好厲害……」早已起身的美須須愣愣說道。在紗也有同感。
這就是所謂的盟術嗎？就算護壁碎片仍不停落下，依然被光之壁全數擋開了。
不過，真正可怕的並非這些小型殘骸。
在破壞護壁之際，起碼有五隻空獸被擠死，但是上空仍飄浮著數不清的飛龍級。而且不知何故，所有空獸皆看著在紗一行人。
這次換烏塔對在紗點點頭。
「人家去去就回喔。」
「咦？」
烏塔微微一笑，朝阿絲堤娜開口。
「金發小姐！能不能讓人家離開這道光牆？」
「咦？啊……好，我知道了。我會短暫解除『鐵城』麻煩你趁機跑出去。」
「好好好。」
阿絲堤娜立刻解開手印，光膜瞬時消失。等烏塔趁機往前跑出去，阿絲堤娜立刻重新搭起光牆。
「等、等一下……外麵不是很危險嗎！？」
美須須挺身大喊，不過表情馬上從慌張轉變成驚訝。
烏塔背部突然蠢動起來，兩條電線隨即撐破衣服伸出，前端還「碰」地長出兩隻充滿機械風格的「手」。
「嘿呀啊啊啊啊！」
烏塔用力擺動身體，將背部的「手」甩向上方的空獸，等一把抓住脖子後，順勢將自己的嬌小身驅拉到護壁上麵去了。
「好，人家要上囉！」
跑到護壁大洞外的烏塔把「手」朝前方空獸揮去，以驚人之勢狂毆目標。
「……好厲害。」
「是、是啊……」
美須須和在紗看著眼前這片超現實的光景，愣愣嘟噥。嬌小的少女接連打倒超過五十公尺長的空獸，這光景難得一見啊。
然而她們的目光全被那橫掃千軍的情景吸引住了。烏塔確實擁有壓倒性的力量。她完全不在乎對手是身為大型種的飛龍級，讓空中逐漸堆起一座屍山。
但是問題就出在數量上。數不清的大批空獸朝她進逼而來。烏塔盡管殺得很順手，卻無法將它們全數消滅。
空獸自然地避免與烏塔交鋒，穿過護壁大洞襲擊在紗等人的空獸也出現了。
「……！！」
「啊……」
包覆三人的光膜受到衝擊，這是飛到觀眾席的空獸爪擊所造成的。
「嗚——！」阿絲堤娜痛苦呻吟。
就算她極力維持住光膜，要是再多來個幾下，連她也不知道還能撐多久。可能隱約發現這一點了，該空獸揮動前腳與尾巴，不停打在同一個地方。
「再、再這樣下去的話——」
阿絲堤娜皺起眉頭，一臉炫然欲泣的模樣。
仿佛察覺到這一點的空獸縮起脖子。
「臭家夥——給我滾！」
將好幾隻飛龍級的頭、背、翅膀給踹開、踢穿、蹴飛之後，驅真從空獸群俯衝而下。她將痛覺和疲勞拋諸腦後，一心往在紗身邊飛去！
即使受了一些傷，仍穿越空獸群的驅真連忙看向觀眾席。不知為什麽，空獸全聚集在北邊的某個位置上。
「嗚——」
她在中央處看到以怒濤之勢迎戰空獸的烏塔，不過後麵則是開了一個大洞的護壁，以及被空獸襲擊的在紗等人。
情況比驅真預料的更嚴重。美榮說空獸的注意力集中在一個地方，但沒想到卻是如此極端的情況。
空獸以在紗的位置為中心層層包圍的緣故，四周的騎士們難以接近，沒辦法趕過去。
「————！」
肉眼看得到在打著手印、張開結界的阿絲堤娜麵前，有隻大空獸正縮著脖子。阿絲堤娜滿臉疲憊，不曉得她能否撐住空獸一記攻擊。
驅真感覺胃底一寒。她立刻啟動默克浩茲的「翔」，朝觀眾席上方的新空獸群衝了進去。
「在紗、在紗——！」
驅真一麵大叫，一麵踢開擋路的飛龍級。無奈數量實在太多，當驅真與空獸搏鬥時，巨大空獸將脖子直直朝在紗伸了過去。
「唔！」
絕望光景令她的五官扭曲，繼續加快天驅機關的速度。
——可是。
某種物體突然從空獸群中央「咻！」地往上飛去。
那是一顆飛龍級的首級。脖子被人漂亮地砍斷後，首級劃出血紅色的軌跡飛向高空。
「……怎麽回事？」
那顆首級似乎是擋在阿絲堤娜麵前的巨大空獸所有。驅真皺起眉頭，重新看了空獸群中央一眼。
不過，砍斷空獸脖子的人似乎不是她。阿絲堤娜與無頭空獸中間出現了一個人影。
「鬆永——？」
驅真從喉嚨擠出這個名字。
飄浮在該處的人，正是方才拿刀劍型空裝，將飛龍級一刀兩斷的鬆永衛二。
『你沒事吧！侄女小姐！』對講機傳來衛二的聲音。
不知何故，點頭回應的人卻是美須須。
驅真穿過空獸間的縫隙，吃力地來到眾人所在之處。阿絲堤娜一見到她出現，立刻如斷線的娃娃跪了下去，設在四周的光膜也隨之消失。
「姊姊大人——」
在紗跑向驅真。驅真屈膝抱住她，溫柔輕撫那一頭白發。
「已經沒事了，在紗。」
「嗯、嗯……」
發出可愛聲音的在紗連連點頭。
驅真很想好好回味餘韻卻沒空這麽做。她立刻站了起來，繃緊鬆懈下來的臉龐。
「驅……驅真小姐！」衛二大感吃驚。
驅真瞥了他一眼，輕輕吐氣。
「幹得好。」
「好……好的！謝謝誇獎！但……但是姊姊大人……咦？」
驅真無視頭腦打結的衛二，繼續說了下去。
「你是怎麽過來的？明明連我都要花上一段時間了。」
「啊……呃，我是從那個洞飛進護壁裏麵。我一聽到警報就立刻跑去拿天驅機關和空裝，幸虧趕上了。」說完便指著護壁上的大洞。
驅真嘀咕一句「原來如此」，看向阿絲堤娜。
「真虧你撐住了。」
「謝……謝謝……」
驅真立刻仰望，大聲呼喚烏塔回來。烏塔先用「手」扭斷交戰中的空獸脖子，然後往下跳到護壁上，降落在驅真麵前。
「來了來了，主人有什麽吩咐嗎？」
「我要你將她們三人帶到安全的地方去。辦得到嗎？」
聽到驅真的命令——也就是「請托」的烏塔滿心歡喜，開心地回了一句「遵命！」然後用「手」溫柔抱住在紗、美須須和阿絲堤娜。
「要出發囉！」
烏塔隨即背著三人跑離觀眾席。
此時空獸們的注意力從驅真與衛二轉到逃走的烏塔等人身上。驅真壓下腰，雙眼發直。
「我們上，鬆永。你跟得上嗎？」
『可、可以！』
驅真淺淺點頭，以「翔」縱身躍到崩毀的護壁上頭，踢歪距離最近的空獸脖子。這點攻擊當然無法收拾它，不過下一個瞬間，被驅真踢歪、露出柔軟組織的脖子立刻被衛二以強烈的氣勢砍斷。
「好家夥。」
驅真一邊踢高下一隻獵物的頭，一邊輕聲說道。衛二的飛行技巧稱不上純熟。盡管速度尚可，且豪澤爾式可以做出更細膩的動作，不過衛二老是在緊急回避時搞到失衡。老實說，驅真實在看不下去了。
唯有他揮劍的動作判若兩人。由下往上揮劍之際，豪澤爾式和他的動作會瞬間融為一體。假如無法和天驅機關配合，就算有驅真輔助，他依然無法一刀砍斷飛龍級的脖子。
這是專注於攻擊麵的危險戰鬥風格，與驅真的決賽對手真田完全相反。驅真下意識地想把三穀原配置在他的後方支援。如果衛二完全不顧閃躲一心揮劍的話，那有多——
「————！」
驅真躲開從眼前劃過的爪子，朝空獸前腳踢了一下。
不過，空獸的目標似乎不是驅真。空獸群開始往烏塔等人追過去了。
這是個好機會。盡管驅真極力想避免空獸注意到烏塔一行人——也就是在紗，但是她更中意空獸疏於注意自己的情況。對飛行還不穩定的衛二來說，這是一個非常有利的條件。
接著該空獸的頭部被遠方射過來的子彈打飛——是三穀原！驅真在心中握拳歡呼。對驅真和衛二來說，局勢已轉趨有利。
事實上，得到支援的衛二更加活躍了。
『嘿呀啊啊啊啊！』
他大聲嘶吼，將飛龍級的翅膀一刀兩斷。那是完全沒考慮過下一步的豪邁攻擊。當然，即使其他空獸想立刻包圍衛二……也被三穀原阻止了。空獸眼睛被精準的狙擊打穿，逼近衛二身後的巨大黑影立刻停了下來。衛二趁隙脫離密集地帶，旋即飛向其他空獸。
這是沒考慮退路的舍身戰法。恐怕每一劍的威力都足以和驅真的踢腿匹敵——不、若就單點威力來說，說不定更在她之上。
「哼。」驅真踢開飛龍級的頭，用鼻子哼了一聲。
宛如蠢蛋趕投胎的狂攻之劍。
他的戰法，隻要思考如何命中就夠了。
無庸置疑的強敵。
技術精湛的狙擊手。
在集合如此條件的當下，驅真首次見識到他真正的價值。
這是久違的感覺。初次見到薰、沙紀、美榮時，也曾有過的輕微亢奮感。
——啊啊、這家夥的戰法真有趣。
「——要加快節奏了，跟得上嗎？」
『可、可以！』衛二精神飽滿地回應。
驅真加快天驅機關的速度，踢歪下一隻空獸的脖子。
由於好幾隻空獸移動之故，密集的空獸群開始崩潰了。
散於四周的騎士們紛紛加入支援，讓空獸鮮血染紅會場上空。
佐間岡橫眼望向興趣盎然地看著熒幕，手邊還不停紀錄的元帥。
就在前一刻，當警報響起、約莫三百隻飛龍級現身之際，音音製止想對騎士們下達命令的各位幹部，發出要各部隊隊長臨機應變的指示。
現在她則是一直看著戰鬥過程，有時會做出興趣盎然的舉動，然後開心地動筆寫起來。
錯不了。佐間岡相信她正在挑選準備納入小隊陣容的騎士。
「……看來您找到優秀的騎士了。」
少將開口詢問，音音則維持溫柔的微笑回應。
「是啊，有趣的人真不少。」
說完便將筆頭靠在唇瓣上。
「若是單挑，還是有很多地方看不出來呢。」
「嗯、我想也是。畢竟真正的對手是空獸。既然如此，您為何不同意在武鬥會上舉辦草剃特務小隊選拔賽？」
佐間岡的問題令音音的眉頭挑了一下，笑容變得更燦爛了。
「因為成員不是隨便找來湊數就行了。至於草剃特務小隊，本來就是為了讓政府高層安心才設立的單位吧？如果到了得掃蕩空獸的時刻，有我在不就夠了？」
音音淡定說道。語氣聽不出任何開玩笑的意思。
她隻是把真心話說出來罷了。既率直又老實，自信絲毫沒有動搖。
等佐間岡陷入沉默，音音便將目光移回熒幕，重新動筆寫了起來。
「不過，大家表現得很不錯呢。該怎麽說才好呢？對了，讓我想一同並肩作戰的孩子就有好幾位。唔呼呼，這下得好好挑囉。」
佐間岡麵露苦笑，重新望向熒幕。熒幕上有鷹崎驅真與菜鳥騎士的身影，而他們正漂亮配合著，讓好幾隻飛龍級橫屍空中。
真不知元帥選人的標準為何……。
「……嗯，這兩個應該沒問題。」
他想起前一刻，當驅真以宛如奇跡的飛行技巧穿越空獸之間，並踢碎其頭部時，音音開心在紙上畫了一個圈圈的情景。
「更重要的是……」
佐間岡坐直身子，看向邊角的熒幕。上麵有一位白皙少女的身影，另一位滿身縫傷的奇妙少女正背著她，在觀眾席上狂奔。