「……這裏嗎？」
驅真從求職雜誌上移開視線，仰望眼前的建築物。
那是一棟聳立在寂寥暗巷中，看上去跟廢墟沒兩樣的四層大樓。在正常情況下，不會有人注意到它吧。
——不，說正確點，平常根本不會有人刻意跑來這種地方。
「…………」
滿心不安的驅真，再次拿起求職雜誌上的地圖交叉比對——地址似乎完全吻合。將雜誌收進公事包後，驅真下定決心邁開腳步前往。
她現在穿著女用襯衫、灰色外套、窄裙並搭配絲襪，一副典型的求職者打扮。這套穿不習慣的衣服縱使令她不好走路，但也無可奈何。驅真將穿不慣的薄外套掛在肩上，走進眼前這棟老舊建築物。
等發出喀噠喀噠聲響、不停掉落塵埃的自動門開啟後（這麽說很失禮，不過有電可用這一點，還是讓驅真稍稍感動了一下），邁步走進入口大廳。
為了確認內部擺設而梭巡四周，驅真便馬上看到眼前的服務台。
「…………」
服務台上貼著一張紙。
髒髒的字體寫著：「請上三樓。我們會依序麵試，請在走廊上排隊等待。」
「這是什麽情況……」
就算滿心懷疑，驅真仍依照上麵的指示，輕輕轉頭尋找電梯。
……可是設在牆邊的電梯被好幾條黃色膠帶封住，上麵還貼了一張「故障中」的公告。
盡管迫於無奈，隻好從一旁的樓梯上樓……卻看到連樓梯也破舊不堪。踩樓梯的聲音不是「喀喀喀」或「叩叩叩」，而是「劈哩、啪哩、啪嘰」。附帶一提，最後那聲「啪嘰」是樓梯被驅真踩到時隨之碎裂的聲響。
「……！」
光是被體重比常人輕上許多的驅真踩到，都會發生如此慘狀，從這一點就能看出此大樓的老舊情況有多嚴重。
「這家公司到底是……」
驅真小聲嘀咕。老實說，她至今還不知道這家公司的業務內容。
即便從二樓來到三樓，依然沒見到任何一位形似公司職員的人。不僅如此，她甚至聽不見物品碰撞聲和說話聲，整個靜得出奇。看來這裏並不隻有外觀與裝潢破舊，而是一棟名符其實的廢墟。
跳過爛到崩塌的樓梯後，驅真總算來到三樓。
眼前有扇貼著「麵試處」的門，以及一位穿著西裝的女性。
對方多半也是求職者吧。她原本是跟自己搶工作的對手，不過看到還有自己以外的人在，這下安心多了。
驅真注意隨時可能崩塌的地板，穿過走廊，排到對方後麵去。
眼前的女性似乎發現到驅真的樣子，稍稍舉手向她打招呼。
「你好，今天請多指教。……算啦，我們會成為競爭對手就是了。」
還以不讓聲音傳進裏麵的音量寒喧。
「不會，彼此彼此。」
「我叫間訝子。請問貴姓大名？」
「我是鷹崎驅真。」
「……鷹崎？我好像在哪聽過……」
「是你多心吧。」
「嗯——算了，管他的。鷹崎小姐，你也是為了高薪而來？」
「對。」
一見到驅真點頭示意，訝子便雙手插胸，點點頭說：
「果然沒錯……不過，我們又不知道這家公司是幹什麽的。其實我有點不安，不知這家破公司到底能不能支付那麽高的薪水。」
正當訝子這麽說的同時，兩位求職者打扮的男子從門後走了出來。看來這家公司采用兩人一組的集體麵試。
「……？」
驅真扭扭脖子。
……不知怎地，這兩名男子皆露出類似訝異，又像看見怪物的表情。
兩名男子偷偷瞥了驅真和訝子一眼後，快步離開。
「又來了……」
訝子嘟嘴說道。
「『又來了』是什麽意思？」
「沒什麽，隻是從不久之前，每個結束麵試的人都會露出不可思議的表情。」
「……嗯。」
驅真摸摸下巴，沉吟了一聲。門內恰巧在此時傳出一個聲音。
「——那麽，請等候的麵試者以兩人一組的方式進來。」
「唉唷……」
訝子緊張地整整衣領，然後敲門。
「失禮了。」
「失禮了。」
驅真跟著訝子進入房內。
房內和走廊一樣，整個破舊不堪。牆壁破了好幾個洞，連裏麵的門都用夾板進行修補；至於房內通風良好的原因，則是因為窗框上根本沒有半片玻璃。
可是驅真卻無暇在意這些破舊內裝。
因為她立刻看到坐在裏麵的四位麵試官了。
「……？」
驅真下意識皺起眉頭，至於身旁的訝子，想必也露出同樣的表情了吧。
若要問原因，就是四位麵試官全部頭戴頭套、肩披鬥篷，藉此遮掩身形之故。
另外，是因為每個人都留著獨特發型的關係嗎？頭套的部分還莫名其妙大了一圈，看上去非常不自然。
「好了，兩位請坐。」
身形較纖瘦的麵試官指著排在房間中央的椅子，如此說道。
此時，血色差到異常、指甲長到可怕的手，從鬥篷下伸了出來。
「…………」
「…………」
訝子和驅真互相以眼神示意，幾乎同時坐了下來。
「……那我們開始麵試吧。請問兩位的大名是？」
「啊，我叫間訝子。」
「我是鷹崎驅真。」
「嗯嗯。」
纖瘦麵試官淺淺點頭。話說回來，對方居然沒要求她們繳交履曆表。
「那麽，我要問問題了。請問兩位……」
原本保持沉默的麵試官——坐在最右邊的彪形大漢出聲了。
驅真在拳頭上微微使力。
——不要緊。
她早已記下麵試時最容易問到的問題，也準備好最完美的答案了。唉，就固定形式來說，問完名字後，最有可能問到的部分就是應征動機——
「你們至今殺過最大的生物是什麽？」
「「……啥？」」
驅真和訝子的驚呼完美融合在一起。
……這男的剛剛說了什麽？
高大麵試官摸摸下巴問：
「……怎麽啦？」
「呃……您說殺過的生物……嗎？」
被訝子這麽一問，麵試官理所當然地點點頭，開口表示：
「沒錯，但是可不能用『因為意外而害死』，或者『平常吃的肉也算我殺的』之類的理由來辯解。隻有靠自我意誌殺死的生物才算數。」。
「……是。」
訝子臉上交織著汗水與混亂。
實際上，這也是大出驅真意料之外的問題。對方到底想藉此問出什麽端倪呢？
頭上掛著問號的訝子苦笑說：
「……嗯嗯、我、我認為蟑螂……就是最大的生物了……」
「哼，那種黑色的蟲子啊。——那你呢？」
麵試官轉對驅真發問。驅真沉吟一聲後回答：
「這個嘛……若要問至今殺過最大的生物，我認為是帝亞瑪特級空獸。」
「……什麽！？」
鄰座的訝子大聲驚呼。
「哦哦？話說，你提到的那隻空獸有多大？」
「我記得全長超過三百公尺。」
一聽見驅真這句回答，四位麵試官突然興奮似地往前傾身。等彼此相視數秒後，互相討
論了幾句。
「……原來如此，看來你值得期待啊。」
魁梧麵試官滿足地點點頭。接著，最左邊的矮麵試官開口了。
「那麽，我來問下一個問題。請問兩位會什麽特技？」
驅真知道訝子安心地撫了胸口幾下，這是因為對方總算問正常問題的關係使然。
「是。我以前曾待過it相關產業的公司，能夠近乎完美地使用各種商業軟體。另外，關於機器的連接、電腦故障排除等等，隻要不是非常特殊的狀況，我有自信能夠解決這些問題。」
訝子流暢地回答，但聽到這番介紹的麵試官卻輕輕搖頭。
「你在胡扯什麽呀。」
「啊……？」
訝子詫異以對。
「提到特技（注3：日文的特技除了指特殊技能外，也包含個人專長的意思。），當然是指真空斬、雙煉擊、邪空碎獄烈滅殺之類的技巧吧？」
「呃……這……那是什麽意思？」
「……算了，沒關係。話說，隔壁這一位會什麽特技嗎？」
興趣缺缺的麵試官將目光從訝子身上移開，望向驅真。
特技——這是早預料到的問題。驅真自信滿滿回答：
「踢。」
「咦……？」
麵試官興趣盎然地抬起頭來，還能稍稍瞥見藏在頭套下的嘴角。
「原來如此，它的威力如何？」
「我沒辦法完全描述，不過可以一腳踢死剛剛提到的帝亞瑪特級空獸。我會以天驅機關飛到高空，利用向下俯衝的加速度給予目標致命一擊。不可能有生物在直接吃了這一擊之後，還有命活下來。」
這番回答再度讓麵試官們吵鬧起來。鄰座的訝子露出人外有人的眼光，看著麵試官們非常中意的驅真。
「……話說，那名字是？」
「名字嗎？」
「對，就是那招必殺踢的名字。即使威力再強，沒取名就成不了特技吧？」
盡管不知道邏輯為何，麵試官卻理所當然地如此表示。
「啊啊。」驅真喊了一聲，敲敲手心。
被這麽一問才想到，以前三穀原他們曾擅自幫這招取過名字。
「名字叫做天錘『空分』。」
「哦……！」
在說出這名字的瞬間，麵試官們隨之興奮起來了。
麵試官們雖然再度交頭接耳，由於音量變大的關係，討論的內容可以聽得一清二楚。
「這個好這個好，名字聽起來雖有點怪，但似乎蠻強勁的。」
「沒錯，光是能打倒三百公尺長的怪物就很值得期待囉。」
「好了，大家先冷靜點。無論如何優秀，等問過下一個問題再決定吧。」
「說的也是，那就由我來問。」
下一位麵試官緩緩抬頭。
「那麽兩位，下一個問題是……」
聲調為女性、方才鮮少說話的麵試官開口了。
「你們對白發女孩的看法為何？」
接著丟出更令人費解的問題。
「白……白發嗎……？」
「沒錯。」一聽見雙眼圓睜的訝子發問，麵試官點頭回應。
這大出意料的重點問題，令訝子浮現曖昧不清的神情。
「呃……即使要我陳述……」
訝子一這麽回答，麵試官便對她完全失去興趣了。
可是——驅真則完全相反。
她在麵試官開口前搶先發言。
「白發少女——非常迷人，可說是這世上的天使，也是全世界最尊貴的存在呢。皮膚越是白皙，越是魅力四射。」
「正是如此！」
麵試官用力拍桌。
「你很清楚嘛！一點也沒錯，全身白皙的少女就是如此迷人啊！」
「您也有很不錯的嗜好呐。」
驅真深深點頭回應。
「沒錯，全身白皙還矮矮的、瘦瘦的——」
「對，還有一張點綴著淺桃色臉頰與雙唇的可愛臉龐——」
「而位於臉龐中央的——」
「鮮紅雙瞳更是棒透了。」
驅真與麵試官同時仰天長嘯。
附帶一提，鄰座的訝子在聽到「可愛臉龐——」時，頂著看見未知世界般的表情迅速溜掉了。
「你合格了！真是無從挑剔啊！在座各位應該沒意見吧！？」
女麵試官大聲說完後，其他三人點頭同意。
「恭喜，你已經被本公司即刻錄用了。」
最早發聲的纖瘦麵試官站了起來，宣布錄取驅真，其他麵試官也接二連三起身。他們全部頭戴頭套、肩披鬥篷，即便重新打量一次，依然隻會認為這是某種邪教聚會。
「我被錄取了——嗎？」
內心驚愣勝過喜悅的驅真回問了一句。這反應並不意外，畢竟她萬萬沒想到，僅僅回答幾個問題就能當天錄取。
等過了數秒，腦袋意識到自己可以在出發前賺到旅費之後——驅真微微興奮地用力握拳。
「太好了……在紗，姊姊辦到了……」
還以麵試官們聽不見的音量嘀咕。
「方便的話，我們想請你立刻上工。請問你願意配合嗎？」
「——！當然可以，請多多指教。」
突然聽到要自己立刻開工，驅真雙肩稍稍抖了一下，出現一絲動搖。
這的確有點猴急，但對於想盡快把錢賺到手的驅真來說，正是個合乎己意的要求。話說回來，由於事情意外順利的關係，反倒令她心生懷疑。
纖瘦麵試官突然走向驅真，隨即伸出血色很差的手，指向內側被合板補強的門。
「那邊請。我們會提供製服，還麻煩你待會換上。——換好再等——不，立刻去見我們社長。」
「我明白了。」
驅真淺淺點頭，立刻在麵試官催促下，打開內側的房門。
打開鉸煉受損且吱嘎作響的門之後，驅真往前踏出一步——
「————咦！？」
驅真旋即因竄遍全身的奇妙感覺而蹙眉。
「什麽……？」
她訝異驚呼，放眼打量全身一遍。盡管沒什麽特別變化……到底怎麽回事呢？剛剛一瞬間，總覺得全身竄過一股似曾相識的不自然感。
「請問有什麽不對勁嗎？」
隨驅真進來的纖瘦麵試官不解地歪頭問道。
「……不，沒什……」
話才說到一半，驅真再度愣住。
隔壁明明是個隨時可能崩塌的破房間，門的另一邊卻是豪華到不行的裝潢。
眼前是一個牆壁和地板皆以高級石材打造，令人無法想像是在同一棟建築內的寬廣空間；隻有朦朧照明的微暗視野，也讓人很自然的以「這是為了打造此空間的神秘感」來詮釋。與其說是公司，用城堡來形容反而更貼切。
「……和隔壁房間大相逕庭呢。」
「啊啊、你是說裝潢啊。這是我們社長的興趣。——來，這邊請。」
「……原來是社長的興趣。」
就算在意也莫可奈何。驅真轉換心情，隨麵試官走在微暗的路上。
「這裏是更衣室。我會在這裏等你，換好衣服請叫我一聲。」
往前走沒多久，麵試官便停下腳步，指著一旁的門說道。
驅真短短回答「我明白了」並稍稍寒喧後，開門進入更衣室。
心中還不停祈禱，希望製服不會是鬥篷和頭套。
◇
「好熱……」
阿絲堤娜細細吐息，
動手脫掉肩上的厚重鬥篷，掛到牆壁的突起物上。
到了夏天，曆史悠久的宮廷盟術師外套會變得有點悶熱。而且這個叫做蒼穹園的異世界國家，氣候和雷賓休艾茲有點不同。她從沒想過濕氣重的夏天會如此難熬。
「啊～～」
輕伸懶腰，目前所處的空間內裝便迅速映入眼簾。
這裏是一個人躺下便占滿所有空間的狹窄房間——不，是個稱為房間都嫌古怪的地方。因為此處是位於鷹崎家附近暗巷內，由阿絲堤娜收集的廢棄物跟紙箱，一手打造出隻有屋頂和四麵牆壁的家。
「嗚——」
阿絲堤娜摸了摸輕輕發疼的脖子。
……她明白發疼的原因為何。這是前幾天和驅真交手時，被神秘亂入者抓頭猛烈撞擊地板的痛楚還沒褪去的關係。盡管施過回複盟術卻依然會發疼。
不知是第幾次的無力感隨痛楚湧出，表現在臉上。
「到頭來，我又讓驅真大人逃走了……」
「唉～～」說完還深深歎息一聲。
阿絲堤娜追著身為勇者的驅真來到蒼穹園，至今已經三個月了。當然，一切毫無進展可言。
存在於空氣中的幻素——精靈是雷賓休艾茲主要能源的來源，但現在卻幾乎掌握在魔王手中，已經演變到刻不容緩的地步了。
不——不僅雷賓休艾茲，甚至連阿絲堤娜的精神也麵臨極限。
這是一定的，因為她背負著故鄉命運的沉重壓力、勇者對她視若無睹的惡劣情況，再加上——身為妙齡女孩，卻不得不長期過著潦倒生活的強烈壓迫感。
老實說，隻要她願意，即可在身上儲存備用精靈，暫時回到雷賓休艾茲，然後以備用精靈前來蒼穹園，藉此往來兩地之間。
萬一回到雷賓休艾茲的阿絲堤娜慘遭魔王軍殺害，到時就沒人負責向勇者求救了。慎重考量後，阿絲堤娜決定在蒼穹園過起遊民生活。
此時——附近公園的時鍾傳來正午報時聲。
「啊……已經到這個時間啦。」
阿絲堤娜的「家」裏沒有時鍾，所以她獲知時刻的方法非常有限。
對她來說，能確切知道正午時分的公園時鍾報時聲，是一個很重要的信號。
鬱鬱歎氣後，阿絲堤娜將精靈匯聚於手心，用手指在地上畫起圖案。
圖案一畫好，立刻浮現一張以黃金王冠、大胡子為特征的中年男子臉龐。對方是祖國雷賓休艾茲的國王。
由於精靈全被魔王掌握的緣故，雷賓休艾茲方麵很難主動聯絡，所以阿絲堤娜會定期向國王報告近況。
阿絲堤娜跪下低頭說：
「——偉大的國王，屬下在此向您進行定期聯絡。請允許宮廷盟術師阿絲堤娜·艾利伍德發言。」
『允你所求，平身吧。』
以固定形式寒喧後，阿絲堤娜抬起頭來。
『話說——阿絲堤娜，情況怎麽樣了？有辦法說服勇者大人嗎？』
「這……那個……」
一見到阿絲堤娜支支吾吾的反應，國王失望歎息，說：
『這樣啊……看來勇者大人依然不肯駕臨雷賓休艾茲……』
「非、非常抱歉……！全、全怪我能力不足……」
『不，你表現得很好。……隻不過，我們已經沒時間了。前幾天也告訴過你，魔王軍出現很可疑的動靜了吧。司教的看法是……可能準備對王都發動總攻擊。』
「什、什麽……！？」
聽見壞消息的阿絲堤娜渾身發抖。
『事情已經刻不容緩，盡快把勇者大人帶回來。』
「遵、遵命！」
在阿絲堤娜使勁回答的同時，影像隨即消失於空氣中。
「沒、沒想到情況變得這麽嚴重……」
臉色鐵青的阿絲堤娜抱頭哀號。
隻有身為勇者的驅真能夠打倒魔王，但是她卻對阿絲堤娜的請求置之不理。
啊啊、到底該怎麽做——
「……！」
阿絲堤娜的腦海瞬間閃過一幅景象。
大約十天前，阿絲堤娜曾因為某些私事的影響，把盟術教給一位在蒼穹園認識的少女。
在那位少女進行的「召喚」盟術失敗後，曾將魔王倫·羅巴茲召喚到這個世界來。
沒錯——就在當時。
阿絲堤娜首次目擊魔王跪下的模樣。
「啊——」
宛如電流的衝擊竄上腦門。為什麽現在才發現這一點呢？
這世界除了驅真以外，不是還有一位能夠對抗魔王的人嗎！
阿絲堤娜拿下掛在牆上的鬥篷，順手披到肩上……披鬥篷時手不小心打到牆壁，留下微微痛楚。
◇
「這是……」
驅真在更衣室的儀容鏡前看著自己的打扮，語帶厭惡地說道。
她的胸部和腰部等等地方，被一種以奇妙材料打造、形似鎧甲的裝備包覆住，而且隻遮住重點部位；雙手套著一雙長手套，雙腳則穿著一對長筒襪；肩頭上的鎧甲還掛著一件披風。
除此之外，所有裝備的配色全是暗色係，讓她活像一位從特攝影集跑出來的邪惡女幹部。倘若退一百步，看起來也很像sm俱樂部裏麵的女王大人。
「這就是製服……嗎？工作內容到底是什麽啊！」
不過，這穿著總比麵試官們的頭套鬥篷打扮好上幾分。就算心裏有著幾絲不安，驅真仍嚷著「我換好衣服了」，開門離開更衣室。
「哦哦、你穿起來很好看嘛。」
「……這樣啊。」
「來，這個給你。」
麵試官突然從鬥篷下拿出一本手冊，交給驅真。
「請問這是？」
「類似業務手冊之類的書。哎呀，上麵寫的隻是一般業務的內容，現在還派不上用場，等你有空時再閱讀——那我們到社長室去吧。」
麵試官說完便邁開腳步。縱使這套穿不慣的衣服會礙手礙腳，驅真依然跟了上去。
半路上，驅真隨手翻起麵試官口中的業務手冊。
裏麵寫著殲滅村莊的方法，還有襲擊堡壘的方法等等嚇人範例。
「這是啥東東……」
就在此時，他們和形似公司職員的兩名男子擦身而過。對方向麵試官點頭行禮後，消失在走廊的另一頭。
「…………」
驅真雙眼瞪得老大，直盯著這幅再平常不過的光景猛瞧。
因為兩名男子也是非常奇特的打扮。
其中一位是穿著紫色華麗鎧甲的男子，另一位則是手持三叉戟、外貌宛如惡魔的男子。另外，兩人頭上皆長著一對大角。
「什……」
往兩人消失的方向看了一會兒後，驅真先是伸手扶額，然後重新加快已經放慢的腳步。
「啊，該不會是……」
驅真開始自言自語。
——這裏肯定是類似主題樂園互動式遊樂設施的地方。沒錯，一定錯不了。剛剛擦身而過的男子，想必是在鬼屋負責嚇人的工作人員，抑或是舞台劇演員吧。若是往這方麵想，驅真的打扮就能解釋了。
……就在她想著「萬一要負責嚇人，或者得上台演舞台劇的話，應該怎麽辦？」的時候，兩人再度經過有一群身著長袍的人（每個人頭上當然也有角，長相還很可怕）圍著水晶球，口中喃喃念著古怪咒語的地方。
水晶球倒映著形似村莊的影像。當這群怪胎同時舉起雙手後，一顆火球隨即掉進村莊內，將該處化為人間煉獄。
這群人看著自己的傑作，發出有如惡魔的笑聲。
「…………」
近年來互動式遊樂設施還真厲害。
沒想到連如此高性能，特效和魔法沒兩樣的投影機都用上了。驅真仿佛想說服自己那般深深點頭。
於走廊再度前進一段路之後，兩人來到一個像餐廳的區域。
一群擁有猙獰麵貌（是特殊化妝，錯不了的。大概錯不了……）的巨漢圍著圓桌，爭先恐後地大啖某種動物生肉。桌麵與桌下全是鮮血，像極了地獄裏的景象。
「…………」
實在太狂野了。
工作內容肯定非常繁重吧，操勞到平常得大啖生肉補充體力的地步。
但是這也沒辦法，畢竟薪水優渥得嚇人。驅真透過悄悄握拳來繃緊神經。若是為了和在紗一起去旅行，她有無論工作再繁重都能撐過去的自信。
麵試官突然停下腳步。
「——來，我們到了。裏麵請。」
「謝謝。」
他停在一扇驅真似曾相識的大門前。
驅真遵從麵試官的指示，推門進入。
「…………」
——門的另一邊是更加寬廣的空間。
可是……果然有古怪。一股奇妙的、似曾相識的感覺閃過腦海。
就在驅真往位於房間最裏麵、形似寶座的地方看過去瞬間。
「什……」
她立刻明白這股不自然的真麵目為何了。
「來得好異界之人，歡迎歡迎。」
寶座上的高大男子，以高高在上的態度說話。
對方有淺黑色的肌膚、黑白顏色顛倒的雙眼，頭上還有一對彎角。該男子的外貌擁有令人過目難忘的強烈印象。
「好，我即刻命令——」
男子中斷發言，似乎發現來者是驅真了。
「你是——勇者！？」
「魔王！你怎麽會在這裏……！」
是的，驅真眼前的男子，正是大舉侵略異界國度：雷賓休艾茲的魔王倫·羅巴茲。
驅真此時才回想起，那股從破大樓來到城內時的奇妙感覺是什麽。那感覺和受到阿絲堤娜召喚，因而轉移時空的感受一模一樣。
這麽說來，此處是——
「雷賓休艾茲……！？」
「你在說什麽理所當然的廢話啊，勇者。」
「嗚——你在打什麽如意算盤！」
「……我才想問你咧。我迎接的，應是新任的魔王軍異世界分部長。為什麽出現的人會是你？」
「異世界分部長？難道那則征人啟事是……」
驅真厭惡地皺起眉頭，魔王則依然保持高高在上的態度，點頭表示：
「原來如此……沒想到我們居然會把勇者聘過來。」
「到底怎麽回事？快給我解釋清楚。」
驅真雙眼眯得像刀鋒一樣細，語帶威脅說道。
魔王卻完全不為所動，不慌不忙地說：
「哼，這又沒什麽。我隻是想從異界招攬有能之士，賦予一些魔力並成為我的眷屬罷了。」
「你說什麽……？」
「光是讓部下找出連接那世界的方法，就費了我不少工夫，不過……沒想到他們居然會把你帶到這裏來。」
驅真縱使悄悄握拳，將慣用腳往後挪，仍未采取任何行動。
因為她還沒看出魔王的意圖。
目前隻知道那則征人啟事是魔王派人刊登的，可是他為何要如此大費周章——
「難不成……你這家夥想進攻蒼穹園……？」
驅真提心吊膽問道。
這想法似乎無聊到極點，讓聽到問題的魔王「哼」了一聲代替否定。
「哼，我對征服蒼穹園沒興趣。」
「那你這家夥又為何要……」
「這還用問。當然是為了尋找在紗的下落！」
魔王高聲宣言。
然而這蠢到不行的動機，卻帶給驅真至今為止，最強烈的巨大衝擊。
「你說什麽……？」
「我忘不了在十天前的夜裏——突然被召喚盟術帶到異世界時，有一位天使降臨在我眼前的遭遇……我的皇後非她莫屬，不能是別人！可是，當我被人強製送回雷賓休艾茲後，便無從得知在紗的下落。」
魔王從寶座上站起，張手翻弄黑色外套。
「因此我才會計劃，先讓熟悉異世界的人類成為眷屬，然後讓他們為我搜索在紗的下落！一切——沒錯，全是為了和在紗重新見上一麵！」
麵容蘊含陶醉之情的魔王大吼。
「——！原來如此，我總算搞懂麵試問題的含意了。」
「哼，那是一定要問的吧。隻擁有最低戰鬥力，行動方麵卻處處尊崇在紗之人——哼哼，若是這麽說，錄取你也不算撲了個空。不過……」
魔王中斷發言，眯眼直瞪驅真。
「反正你隻是個妨礙我談戀愛的家夥罷了。就此消失吧，勇者……！」
「——！」
話聲方落，魔王指尖隨即射出一條光線。這光線不同於阿絲堤娜需要做準備動作的盟術，速度快到令人看不清。
驅真雖然立刻蹬地閃躲，但沒有天驅機關輔助就無法完全躲開。左腳傳來被滾燙物體燙到的感覺——等過了一響，足以燒焦腦髓的劇痛直達腦門。
五官扭成一團的她當場跪了下去。
「……怎麽啦？勇者，你的動作遲鈍不少唷。」
「……！」
驅真狠狠瞪著一邊說一邊靠過來的魔王，勉強單腳站起來——但這麽做卻隻是逞強而已。在左腳不聽使喚的情況下，她根本打不過這個男人。
「哦？你還站得起來？真不愧是勇者。」
魔王逼近到驅真麵前。
「但——一切都結束了。」
說完便將手指抵在驅真額頭上。
光芒開始凝聚到指尖了。額頭好燙。他明明還沒發出光線，熱度卻高到仿佛能穿過頭骨，直接燒幹腦漿一樣。
突然間——
「嗯……？」
魔王狐疑的聲音傳進驅真耳裏。
仔細一看才發現發光的部分，不隻他的指尖而已。
朝驅真舉起的手宛如產生許多龜裂般，接連迸出一道道光芒。
「什——難不成……」
魔王發出驚呼，趕緊抓著抽回的手往後退去。
「…………？」
「嗚……這副千年前的身體操勞過度了嗎？得趕緊找副新的軀殼才行……」
滿臉冷汗的魔王焦急嘟噥。
不過——等出現靈光一閃的反應後，魔王的痛苦之情即刻轉變成笑容，再度看向驅真。
「呼——呼呼。對了，眼前就一副好軀殼嘛。既高強又年輕美麗的肉體！」
大吼一聲後魔王突然兩手一伸，緊緊抓住驅真的頭部。
「嗚……你想做什麽……！」
「嗬嗬，隻要安分點，很快就結束了——沒什麽大不了的，我隻是要你進入永眠而已。」
盡管想掙紮逃離魔王的控製，驅真的頭部卻被一股怪力壓製住，完全動彈不得。
就在魔王臉上浮現攝人笑容的同時。
「——————————」
其身體一聲不響地崩潰了。
「什麽……？」
宛如石膏像似地灰飛煙滅。
曾構成倫·羅巴茲的「東西」掉到微暗地板上，消失無蹤。
「…………！」
頭部的拘束解開後，受到重力影響的驅真再度跪了下去。
「到底發生什……
」
話才說到一半。
「——嗚！？」
強烈的頭痛便襲擊而來。
此難以言喻的痛楚，簡直就像至今感受過的疼痛，全被一口氣塞進腦子般強烈；這感覺，即使用「腦部隨之隆起，撐破頭蓋骨迸發而出」（注4：漫畫「北鬥之拳」裏，被點中秘孔頭部腫脹爆裂而亡的情景。）來形容也不為過；意識變得時有時無，越來越朦朧。
「啊——嘎！嗚……嗯……」
在逐漸遠去的意識中，驅真似乎聽到某個聲音。
『————呼、呼、呼、哈、哈、哈、哈。』
「你是……嗚嗚……魔……王……！？」
沒錯，這聲音屬於方才與她麵對麵說話的魔王所有。
『我沒告訴你嗎？我的真麵目是負麵意誌的集合體，還是一個靠生物肉體四處遊走、擁有永久生命的精神生命體。』
「什——嗯——嗚——嗚……」
『哼，你連話都快說不出來囉。——身體就由我收下了。哎呀，你最好別抵抗，不然隻會徒增痛苦。』
「——唔！嗚——嗚——！！」
現在連腦內的聲音都會轉化成痛楚。不，若要正確形容的話，是感覺器官接收到的一切全化為異常強烈的刺激，大肆蹂躪著驅真的痛覺。
『沒人贏得了身為精神生命體的我。若想贏過我……對了，你必須在占我意識最多的部份——邪惡與殘忍方麵超過我才行。哼，不過那是不可能的。真是悲哀啊，人類。』
腦內依然不停鏗鏘作響，但是——
「啊——？」
痛楚稍稍減輕了。
『……什麽？』
魔王訝異驚呼。
『哼……你、你滿拚命的嘛，勇者。差不多快撐不住了吧？』
「…………」
頭痛已經完全消失。不僅如此，甚至連左腳的劇痛也不見了。放眼一瞧才發現，原本深可見骨的重傷已經痊愈，連疤痕都沒留下。
『呼哈哈……你、你就別逞強了，勇者！很難受吧？很痛苦吧？好了，你該睡……』
「……少囉嗦。」
驅真喝斥後，魔王的聲音隨即消失。
她輕輕搖頭，緩緩站起來。
「……？」
突然間，頭部傳來一股不自然的感覺。伸手一摸才發現，該處長出和魔王相同的彎角來了。
「這是什麽情況……」
當驅真困惑不已時，戴著頭套的纖瘦麵試官打開方才那扇門，進入房間。
「您還滿意嗎？社長——不，魔王大人……」
「…………」
當一語不發的驅真放眼看過去時——
「——！」
麵試官突然畢恭畢敬地跪到地上，深深低頭說：
「難不成！您取而代之了嗎？魔王大人！」
「什……麽……？」
「屬下真是瞎了狗眼。沒想到您竟然戰勝前代魔王，進而取得他的力量。從現在起，所有魔王軍全歸您指揮，有事請盡管吩咐屬下去辦！」
驅真除了呆愣看著如此表示的麵試官之外，什麽也做不了。
是的，就是這一瞬間。
正是後來名留雷賓休艾茲史冊，魔王驅真誕生的瞬間。
驅真從求職雜誌上移開視線，仰望眼前的建築物。
那是一棟聳立在寂寥暗巷中，看上去跟廢墟沒兩樣的四層大樓。在正常情況下，不會有人注意到它吧。
——不，說正確點，平常根本不會有人刻意跑來這種地方。
「…………」
滿心不安的驅真，再次拿起求職雜誌上的地圖交叉比對——地址似乎完全吻合。將雜誌收進公事包後，驅真下定決心邁開腳步前往。
她現在穿著女用襯衫、灰色外套、窄裙並搭配絲襪，一副典型的求職者打扮。這套穿不習慣的衣服縱使令她不好走路，但也無可奈何。驅真將穿不慣的薄外套掛在肩上，走進眼前這棟老舊建築物。
等發出喀噠喀噠聲響、不停掉落塵埃的自動門開啟後（這麽說很失禮，不過有電可用這一點，還是讓驅真稍稍感動了一下），邁步走進入口大廳。
為了確認內部擺設而梭巡四周，驅真便馬上看到眼前的服務台。
「…………」
服務台上貼著一張紙。
髒髒的字體寫著：「請上三樓。我們會依序麵試，請在走廊上排隊等待。」
「這是什麽情況……」
就算滿心懷疑，驅真仍依照上麵的指示，輕輕轉頭尋找電梯。
……可是設在牆邊的電梯被好幾條黃色膠帶封住，上麵還貼了一張「故障中」的公告。
盡管迫於無奈，隻好從一旁的樓梯上樓……卻看到連樓梯也破舊不堪。踩樓梯的聲音不是「喀喀喀」或「叩叩叩」，而是「劈哩、啪哩、啪嘰」。附帶一提，最後那聲「啪嘰」是樓梯被驅真踩到時隨之碎裂的聲響。
「……！」
光是被體重比常人輕上許多的驅真踩到，都會發生如此慘狀，從這一點就能看出此大樓的老舊情況有多嚴重。
「這家公司到底是……」
驅真小聲嘀咕。老實說，她至今還不知道這家公司的業務內容。
即便從二樓來到三樓，依然沒見到任何一位形似公司職員的人。不僅如此，她甚至聽不見物品碰撞聲和說話聲，整個靜得出奇。看來這裏並不隻有外觀與裝潢破舊，而是一棟名符其實的廢墟。
跳過爛到崩塌的樓梯後，驅真總算來到三樓。
眼前有扇貼著「麵試處」的門，以及一位穿著西裝的女性。
對方多半也是求職者吧。她原本是跟自己搶工作的對手，不過看到還有自己以外的人在，這下安心多了。
驅真注意隨時可能崩塌的地板，穿過走廊，排到對方後麵去。
眼前的女性似乎發現到驅真的樣子，稍稍舉手向她打招呼。
「你好，今天請多指教。……算啦，我們會成為競爭對手就是了。」
還以不讓聲音傳進裏麵的音量寒喧。
「不會，彼此彼此。」
「我叫間訝子。請問貴姓大名？」
「我是鷹崎驅真。」
「……鷹崎？我好像在哪聽過……」
「是你多心吧。」
「嗯——算了，管他的。鷹崎小姐，你也是為了高薪而來？」
「對。」
一見到驅真點頭示意，訝子便雙手插胸，點點頭說：
「果然沒錯……不過，我們又不知道這家公司是幹什麽的。其實我有點不安，不知這家破公司到底能不能支付那麽高的薪水。」
正當訝子這麽說的同時，兩位求職者打扮的男子從門後走了出來。看來這家公司采用兩人一組的集體麵試。
「……？」
驅真扭扭脖子。
……不知怎地，這兩名男子皆露出類似訝異，又像看見怪物的表情。
兩名男子偷偷瞥了驅真和訝子一眼後，快步離開。
「又來了……」
訝子嘟嘴說道。
「『又來了』是什麽意思？」
「沒什麽，隻是從不久之前，每個結束麵試的人都會露出不可思議的表情。」
「……嗯。」
驅真摸摸下巴，沉吟了一聲。門內恰巧在此時傳出一個聲音。
「——那麽，請等候的麵試者以兩人一組的方式進來。」
「唉唷……」
訝子緊張地整整衣領，然後敲門。
「失禮了。」
「失禮了。」
驅真跟著訝子進入房內。
房內和走廊一樣，整個破舊不堪。牆壁破了好幾個洞，連裏麵的門都用夾板進行修補；至於房內通風良好的原因，則是因為窗框上根本沒有半片玻璃。
可是驅真卻無暇在意這些破舊內裝。
因為她立刻看到坐在裏麵的四位麵試官了。
「……？」
驅真下意識皺起眉頭，至於身旁的訝子，想必也露出同樣的表情了吧。
若要問原因，就是四位麵試官全部頭戴頭套、肩披鬥篷，藉此遮掩身形之故。
另外，是因為每個人都留著獨特發型的關係嗎？頭套的部分還莫名其妙大了一圈，看上去非常不自然。
「好了，兩位請坐。」
身形較纖瘦的麵試官指著排在房間中央的椅子，如此說道。
此時，血色差到異常、指甲長到可怕的手，從鬥篷下伸了出來。
「…………」
「…………」
訝子和驅真互相以眼神示意，幾乎同時坐了下來。
「……那我們開始麵試吧。請問兩位的大名是？」
「啊，我叫間訝子。」
「我是鷹崎驅真。」
「嗯嗯。」
纖瘦麵試官淺淺點頭。話說回來，對方居然沒要求她們繳交履曆表。
「那麽，我要問問題了。請問兩位……」
原本保持沉默的麵試官——坐在最右邊的彪形大漢出聲了。
驅真在拳頭上微微使力。
——不要緊。
她早已記下麵試時最容易問到的問題，也準備好最完美的答案了。唉，就固定形式來說，問完名字後，最有可能問到的部分就是應征動機——
「你們至今殺過最大的生物是什麽？」
「「……啥？」」
驅真和訝子的驚呼完美融合在一起。
……這男的剛剛說了什麽？
高大麵試官摸摸下巴問：
「……怎麽啦？」
「呃……您說殺過的生物……嗎？」
被訝子這麽一問，麵試官理所當然地點點頭，開口表示：
「沒錯，但是可不能用『因為意外而害死』，或者『平常吃的肉也算我殺的』之類的理由來辯解。隻有靠自我意誌殺死的生物才算數。」。
「……是。」
訝子臉上交織著汗水與混亂。
實際上，這也是大出驅真意料之外的問題。對方到底想藉此問出什麽端倪呢？
頭上掛著問號的訝子苦笑說：
「……嗯嗯、我、我認為蟑螂……就是最大的生物了……」
「哼，那種黑色的蟲子啊。——那你呢？」
麵試官轉對驅真發問。驅真沉吟一聲後回答：
「這個嘛……若要問至今殺過最大的生物，我認為是帝亞瑪特級空獸。」
「……什麽！？」
鄰座的訝子大聲驚呼。
「哦哦？話說，你提到的那隻空獸有多大？」
「我記得全長超過三百公尺。」
一聽見驅真這句回答，四位麵試官突然興奮似地往前傾身。等彼此相視數秒後，互相討
論了幾句。
「……原來如此，看來你值得期待啊。」
魁梧麵試官滿足地點點頭。接著，最左邊的矮麵試官開口了。
「那麽，我來問下一個問題。請問兩位會什麽特技？」
驅真知道訝子安心地撫了胸口幾下，這是因為對方總算問正常問題的關係使然。
「是。我以前曾待過it相關產業的公司，能夠近乎完美地使用各種商業軟體。另外，關於機器的連接、電腦故障排除等等，隻要不是非常特殊的狀況，我有自信能夠解決這些問題。」
訝子流暢地回答，但聽到這番介紹的麵試官卻輕輕搖頭。
「你在胡扯什麽呀。」
「啊……？」
訝子詫異以對。
「提到特技（注3：日文的特技除了指特殊技能外，也包含個人專長的意思。），當然是指真空斬、雙煉擊、邪空碎獄烈滅殺之類的技巧吧？」
「呃……這……那是什麽意思？」
「……算了，沒關係。話說，隔壁這一位會什麽特技嗎？」
興趣缺缺的麵試官將目光從訝子身上移開，望向驅真。
特技——這是早預料到的問題。驅真自信滿滿回答：
「踢。」
「咦……？」
麵試官興趣盎然地抬起頭來，還能稍稍瞥見藏在頭套下的嘴角。
「原來如此，它的威力如何？」
「我沒辦法完全描述，不過可以一腳踢死剛剛提到的帝亞瑪特級空獸。我會以天驅機關飛到高空，利用向下俯衝的加速度給予目標致命一擊。不可能有生物在直接吃了這一擊之後，還有命活下來。」
這番回答再度讓麵試官們吵鬧起來。鄰座的訝子露出人外有人的眼光，看著麵試官們非常中意的驅真。
「……話說，那名字是？」
「名字嗎？」
「對，就是那招必殺踢的名字。即使威力再強，沒取名就成不了特技吧？」
盡管不知道邏輯為何，麵試官卻理所當然地如此表示。
「啊啊。」驅真喊了一聲，敲敲手心。
被這麽一問才想到，以前三穀原他們曾擅自幫這招取過名字。
「名字叫做天錘『空分』。」
「哦……！」
在說出這名字的瞬間，麵試官們隨之興奮起來了。
麵試官們雖然再度交頭接耳，由於音量變大的關係，討論的內容可以聽得一清二楚。
「這個好這個好，名字聽起來雖有點怪，但似乎蠻強勁的。」
「沒錯，光是能打倒三百公尺長的怪物就很值得期待囉。」
「好了，大家先冷靜點。無論如何優秀，等問過下一個問題再決定吧。」
「說的也是，那就由我來問。」
下一位麵試官緩緩抬頭。
「那麽兩位，下一個問題是……」
聲調為女性、方才鮮少說話的麵試官開口了。
「你們對白發女孩的看法為何？」
接著丟出更令人費解的問題。
「白……白發嗎……？」
「沒錯。」一聽見雙眼圓睜的訝子發問，麵試官點頭回應。
這大出意料的重點問題，令訝子浮現曖昧不清的神情。
「呃……即使要我陳述……」
訝子一這麽回答，麵試官便對她完全失去興趣了。
可是——驅真則完全相反。
她在麵試官開口前搶先發言。
「白發少女——非常迷人，可說是這世上的天使，也是全世界最尊貴的存在呢。皮膚越是白皙，越是魅力四射。」
「正是如此！」
麵試官用力拍桌。
「你很清楚嘛！一點也沒錯，全身白皙的少女就是如此迷人啊！」
「您也有很不錯的嗜好呐。」
驅真深深點頭回應。
「沒錯，全身白皙還矮矮的、瘦瘦的——」
「對，還有一張點綴著淺桃色臉頰與雙唇的可愛臉龐——」
「而位於臉龐中央的——」
「鮮紅雙瞳更是棒透了。」
驅真與麵試官同時仰天長嘯。
附帶一提，鄰座的訝子在聽到「可愛臉龐——」時，頂著看見未知世界般的表情迅速溜掉了。
「你合格了！真是無從挑剔啊！在座各位應該沒意見吧！？」
女麵試官大聲說完後，其他三人點頭同意。
「恭喜，你已經被本公司即刻錄用了。」
最早發聲的纖瘦麵試官站了起來，宣布錄取驅真，其他麵試官也接二連三起身。他們全部頭戴頭套、肩披鬥篷，即便重新打量一次，依然隻會認為這是某種邪教聚會。
「我被錄取了——嗎？」
內心驚愣勝過喜悅的驅真回問了一句。這反應並不意外，畢竟她萬萬沒想到，僅僅回答幾個問題就能當天錄取。
等過了數秒，腦袋意識到自己可以在出發前賺到旅費之後——驅真微微興奮地用力握拳。
「太好了……在紗，姊姊辦到了……」
還以麵試官們聽不見的音量嘀咕。
「方便的話，我們想請你立刻上工。請問你願意配合嗎？」
「——！當然可以，請多多指教。」
突然聽到要自己立刻開工，驅真雙肩稍稍抖了一下，出現一絲動搖。
這的確有點猴急，但對於想盡快把錢賺到手的驅真來說，正是個合乎己意的要求。話說回來，由於事情意外順利的關係，反倒令她心生懷疑。
纖瘦麵試官突然走向驅真，隨即伸出血色很差的手，指向內側被合板補強的門。
「那邊請。我們會提供製服，還麻煩你待會換上。——換好再等——不，立刻去見我們社長。」
「我明白了。」
驅真淺淺點頭，立刻在麵試官催促下，打開內側的房門。
打開鉸煉受損且吱嘎作響的門之後，驅真往前踏出一步——
「————咦！？」
驅真旋即因竄遍全身的奇妙感覺而蹙眉。
「什麽……？」
她訝異驚呼，放眼打量全身一遍。盡管沒什麽特別變化……到底怎麽回事呢？剛剛一瞬間，總覺得全身竄過一股似曾相識的不自然感。
「請問有什麽不對勁嗎？」
隨驅真進來的纖瘦麵試官不解地歪頭問道。
「……不，沒什……」
話才說到一半，驅真再度愣住。
隔壁明明是個隨時可能崩塌的破房間，門的另一邊卻是豪華到不行的裝潢。
眼前是一個牆壁和地板皆以高級石材打造，令人無法想像是在同一棟建築內的寬廣空間；隻有朦朧照明的微暗視野，也讓人很自然的以「這是為了打造此空間的神秘感」來詮釋。與其說是公司，用城堡來形容反而更貼切。
「……和隔壁房間大相逕庭呢。」
「啊啊、你是說裝潢啊。這是我們社長的興趣。——來，這邊請。」
「……原來是社長的興趣。」
就算在意也莫可奈何。驅真轉換心情，隨麵試官走在微暗的路上。
「這裏是更衣室。我會在這裏等你，換好衣服請叫我一聲。」
往前走沒多久，麵試官便停下腳步，指著一旁的門說道。
驅真短短回答「我明白了」並稍稍寒喧後，開門進入更衣室。
心中還不停祈禱，希望製服不會是鬥篷和頭套。
◇
「好熱……」
阿絲堤娜細細吐息，
動手脫掉肩上的厚重鬥篷，掛到牆壁的突起物上。
到了夏天，曆史悠久的宮廷盟術師外套會變得有點悶熱。而且這個叫做蒼穹園的異世界國家，氣候和雷賓休艾茲有點不同。她從沒想過濕氣重的夏天會如此難熬。
「啊～～」
輕伸懶腰，目前所處的空間內裝便迅速映入眼簾。
這裏是一個人躺下便占滿所有空間的狹窄房間——不，是個稱為房間都嫌古怪的地方。因為此處是位於鷹崎家附近暗巷內，由阿絲堤娜收集的廢棄物跟紙箱，一手打造出隻有屋頂和四麵牆壁的家。
「嗚——」
阿絲堤娜摸了摸輕輕發疼的脖子。
……她明白發疼的原因為何。這是前幾天和驅真交手時，被神秘亂入者抓頭猛烈撞擊地板的痛楚還沒褪去的關係。盡管施過回複盟術卻依然會發疼。
不知是第幾次的無力感隨痛楚湧出，表現在臉上。
「到頭來，我又讓驅真大人逃走了……」
「唉～～」說完還深深歎息一聲。
阿絲堤娜追著身為勇者的驅真來到蒼穹園，至今已經三個月了。當然，一切毫無進展可言。
存在於空氣中的幻素——精靈是雷賓休艾茲主要能源的來源，但現在卻幾乎掌握在魔王手中，已經演變到刻不容緩的地步了。
不——不僅雷賓休艾茲，甚至連阿絲堤娜的精神也麵臨極限。
這是一定的，因為她背負著故鄉命運的沉重壓力、勇者對她視若無睹的惡劣情況，再加上——身為妙齡女孩，卻不得不長期過著潦倒生活的強烈壓迫感。
老實說，隻要她願意，即可在身上儲存備用精靈，暫時回到雷賓休艾茲，然後以備用精靈前來蒼穹園，藉此往來兩地之間。
萬一回到雷賓休艾茲的阿絲堤娜慘遭魔王軍殺害，到時就沒人負責向勇者求救了。慎重考量後，阿絲堤娜決定在蒼穹園過起遊民生活。
此時——附近公園的時鍾傳來正午報時聲。
「啊……已經到這個時間啦。」
阿絲堤娜的「家」裏沒有時鍾，所以她獲知時刻的方法非常有限。
對她來說，能確切知道正午時分的公園時鍾報時聲，是一個很重要的信號。
鬱鬱歎氣後，阿絲堤娜將精靈匯聚於手心，用手指在地上畫起圖案。
圖案一畫好，立刻浮現一張以黃金王冠、大胡子為特征的中年男子臉龐。對方是祖國雷賓休艾茲的國王。
由於精靈全被魔王掌握的緣故，雷賓休艾茲方麵很難主動聯絡，所以阿絲堤娜會定期向國王報告近況。
阿絲堤娜跪下低頭說：
「——偉大的國王，屬下在此向您進行定期聯絡。請允許宮廷盟術師阿絲堤娜·艾利伍德發言。」
『允你所求，平身吧。』
以固定形式寒喧後，阿絲堤娜抬起頭來。
『話說——阿絲堤娜，情況怎麽樣了？有辦法說服勇者大人嗎？』
「這……那個……」
一見到阿絲堤娜支支吾吾的反應，國王失望歎息，說：
『這樣啊……看來勇者大人依然不肯駕臨雷賓休艾茲……』
「非、非常抱歉……！全、全怪我能力不足……」
『不，你表現得很好。……隻不過，我們已經沒時間了。前幾天也告訴過你，魔王軍出現很可疑的動靜了吧。司教的看法是……可能準備對王都發動總攻擊。』
「什、什麽……！？」
聽見壞消息的阿絲堤娜渾身發抖。
『事情已經刻不容緩，盡快把勇者大人帶回來。』
「遵、遵命！」
在阿絲堤娜使勁回答的同時，影像隨即消失於空氣中。
「沒、沒想到情況變得這麽嚴重……」
臉色鐵青的阿絲堤娜抱頭哀號。
隻有身為勇者的驅真能夠打倒魔王，但是她卻對阿絲堤娜的請求置之不理。
啊啊、到底該怎麽做——
「……！」
阿絲堤娜的腦海瞬間閃過一幅景象。
大約十天前，阿絲堤娜曾因為某些私事的影響，把盟術教給一位在蒼穹園認識的少女。
在那位少女進行的「召喚」盟術失敗後，曾將魔王倫·羅巴茲召喚到這個世界來。
沒錯——就在當時。
阿絲堤娜首次目擊魔王跪下的模樣。
「啊——」
宛如電流的衝擊竄上腦門。為什麽現在才發現這一點呢？
這世界除了驅真以外，不是還有一位能夠對抗魔王的人嗎！
阿絲堤娜拿下掛在牆上的鬥篷，順手披到肩上……披鬥篷時手不小心打到牆壁，留下微微痛楚。
◇
「這是……」
驅真在更衣室的儀容鏡前看著自己的打扮，語帶厭惡地說道。
她的胸部和腰部等等地方，被一種以奇妙材料打造、形似鎧甲的裝備包覆住，而且隻遮住重點部位；雙手套著一雙長手套，雙腳則穿著一對長筒襪；肩頭上的鎧甲還掛著一件披風。
除此之外，所有裝備的配色全是暗色係，讓她活像一位從特攝影集跑出來的邪惡女幹部。倘若退一百步，看起來也很像sm俱樂部裏麵的女王大人。
「這就是製服……嗎？工作內容到底是什麽啊！」
不過，這穿著總比麵試官們的頭套鬥篷打扮好上幾分。就算心裏有著幾絲不安，驅真仍嚷著「我換好衣服了」，開門離開更衣室。
「哦哦、你穿起來很好看嘛。」
「……這樣啊。」
「來，這個給你。」
麵試官突然從鬥篷下拿出一本手冊，交給驅真。
「請問這是？」
「類似業務手冊之類的書。哎呀，上麵寫的隻是一般業務的內容，現在還派不上用場，等你有空時再閱讀——那我們到社長室去吧。」
麵試官說完便邁開腳步。縱使這套穿不慣的衣服會礙手礙腳，驅真依然跟了上去。
半路上，驅真隨手翻起麵試官口中的業務手冊。
裏麵寫著殲滅村莊的方法，還有襲擊堡壘的方法等等嚇人範例。
「這是啥東東……」
就在此時，他們和形似公司職員的兩名男子擦身而過。對方向麵試官點頭行禮後，消失在走廊的另一頭。
「…………」
驅真雙眼瞪得老大，直盯著這幅再平常不過的光景猛瞧。
因為兩名男子也是非常奇特的打扮。
其中一位是穿著紫色華麗鎧甲的男子，另一位則是手持三叉戟、外貌宛如惡魔的男子。另外，兩人頭上皆長著一對大角。
「什……」
往兩人消失的方向看了一會兒後，驅真先是伸手扶額，然後重新加快已經放慢的腳步。
「啊，該不會是……」
驅真開始自言自語。
——這裏肯定是類似主題樂園互動式遊樂設施的地方。沒錯，一定錯不了。剛剛擦身而過的男子，想必是在鬼屋負責嚇人的工作人員，抑或是舞台劇演員吧。若是往這方麵想，驅真的打扮就能解釋了。
……就在她想著「萬一要負責嚇人，或者得上台演舞台劇的話，應該怎麽辦？」的時候，兩人再度經過有一群身著長袍的人（每個人頭上當然也有角，長相還很可怕）圍著水晶球，口中喃喃念著古怪咒語的地方。
水晶球倒映著形似村莊的影像。當這群怪胎同時舉起雙手後，一顆火球隨即掉進村莊內，將該處化為人間煉獄。
這群人看著自己的傑作，發出有如惡魔的笑聲。
「…………」
近年來互動式遊樂設施還真厲害。
沒想到連如此高性能，特效和魔法沒兩樣的投影機都用上了。驅真仿佛想說服自己那般深深點頭。
於走廊再度前進一段路之後，兩人來到一個像餐廳的區域。
一群擁有猙獰麵貌（是特殊化妝，錯不了的。大概錯不了……）的巨漢圍著圓桌，爭先恐後地大啖某種動物生肉。桌麵與桌下全是鮮血，像極了地獄裏的景象。
「…………」
實在太狂野了。
工作內容肯定非常繁重吧，操勞到平常得大啖生肉補充體力的地步。
但是這也沒辦法，畢竟薪水優渥得嚇人。驅真透過悄悄握拳來繃緊神經。若是為了和在紗一起去旅行，她有無論工作再繁重都能撐過去的自信。
麵試官突然停下腳步。
「——來，我們到了。裏麵請。」
「謝謝。」
他停在一扇驅真似曾相識的大門前。
驅真遵從麵試官的指示，推門進入。
「…………」
——門的另一邊是更加寬廣的空間。
可是……果然有古怪。一股奇妙的、似曾相識的感覺閃過腦海。
就在驅真往位於房間最裏麵、形似寶座的地方看過去瞬間。
「什……」
她立刻明白這股不自然的真麵目為何了。
「來得好異界之人，歡迎歡迎。」
寶座上的高大男子，以高高在上的態度說話。
對方有淺黑色的肌膚、黑白顏色顛倒的雙眼，頭上還有一對彎角。該男子的外貌擁有令人過目難忘的強烈印象。
「好，我即刻命令——」
男子中斷發言，似乎發現來者是驅真了。
「你是——勇者！？」
「魔王！你怎麽會在這裏……！」
是的，驅真眼前的男子，正是大舉侵略異界國度：雷賓休艾茲的魔王倫·羅巴茲。
驅真此時才回想起，那股從破大樓來到城內時的奇妙感覺是什麽。那感覺和受到阿絲堤娜召喚，因而轉移時空的感受一模一樣。
這麽說來，此處是——
「雷賓休艾茲……！？」
「你在說什麽理所當然的廢話啊，勇者。」
「嗚——你在打什麽如意算盤！」
「……我才想問你咧。我迎接的，應是新任的魔王軍異世界分部長。為什麽出現的人會是你？」
「異世界分部長？難道那則征人啟事是……」
驅真厭惡地皺起眉頭，魔王則依然保持高高在上的態度，點頭表示：
「原來如此……沒想到我們居然會把勇者聘過來。」
「到底怎麽回事？快給我解釋清楚。」
驅真雙眼眯得像刀鋒一樣細，語帶威脅說道。
魔王卻完全不為所動，不慌不忙地說：
「哼，這又沒什麽。我隻是想從異界招攬有能之士，賦予一些魔力並成為我的眷屬罷了。」
「你說什麽……？」
「光是讓部下找出連接那世界的方法，就費了我不少工夫，不過……沒想到他們居然會把你帶到這裏來。」
驅真縱使悄悄握拳，將慣用腳往後挪，仍未采取任何行動。
因為她還沒看出魔王的意圖。
目前隻知道那則征人啟事是魔王派人刊登的，可是他為何要如此大費周章——
「難不成……你這家夥想進攻蒼穹園……？」
驅真提心吊膽問道。
這想法似乎無聊到極點，讓聽到問題的魔王「哼」了一聲代替否定。
「哼，我對征服蒼穹園沒興趣。」
「那你這家夥又為何要……」
「這還用問。當然是為了尋找在紗的下落！」
魔王高聲宣言。
然而這蠢到不行的動機，卻帶給驅真至今為止，最強烈的巨大衝擊。
「你說什麽……？」
「我忘不了在十天前的夜裏——突然被召喚盟術帶到異世界時，有一位天使降臨在我眼前的遭遇……我的皇後非她莫屬，不能是別人！可是，當我被人強製送回雷賓休艾茲後，便無從得知在紗的下落。」
魔王從寶座上站起，張手翻弄黑色外套。
「因此我才會計劃，先讓熟悉異世界的人類成為眷屬，然後讓他們為我搜索在紗的下落！一切——沒錯，全是為了和在紗重新見上一麵！」
麵容蘊含陶醉之情的魔王大吼。
「——！原來如此，我總算搞懂麵試問題的含意了。」
「哼，那是一定要問的吧。隻擁有最低戰鬥力，行動方麵卻處處尊崇在紗之人——哼哼，若是這麽說，錄取你也不算撲了個空。不過……」
魔王中斷發言，眯眼直瞪驅真。
「反正你隻是個妨礙我談戀愛的家夥罷了。就此消失吧，勇者……！」
「——！」
話聲方落，魔王指尖隨即射出一條光線。這光線不同於阿絲堤娜需要做準備動作的盟術，速度快到令人看不清。
驅真雖然立刻蹬地閃躲，但沒有天驅機關輔助就無法完全躲開。左腳傳來被滾燙物體燙到的感覺——等過了一響，足以燒焦腦髓的劇痛直達腦門。
五官扭成一團的她當場跪了下去。
「……怎麽啦？勇者，你的動作遲鈍不少唷。」
「……！」
驅真狠狠瞪著一邊說一邊靠過來的魔王，勉強單腳站起來——但這麽做卻隻是逞強而已。在左腳不聽使喚的情況下，她根本打不過這個男人。
「哦？你還站得起來？真不愧是勇者。」
魔王逼近到驅真麵前。
「但——一切都結束了。」
說完便將手指抵在驅真額頭上。
光芒開始凝聚到指尖了。額頭好燙。他明明還沒發出光線，熱度卻高到仿佛能穿過頭骨，直接燒幹腦漿一樣。
突然間——
「嗯……？」
魔王狐疑的聲音傳進驅真耳裏。
仔細一看才發現發光的部分，不隻他的指尖而已。
朝驅真舉起的手宛如產生許多龜裂般，接連迸出一道道光芒。
「什——難不成……」
魔王發出驚呼，趕緊抓著抽回的手往後退去。
「…………？」
「嗚……這副千年前的身體操勞過度了嗎？得趕緊找副新的軀殼才行……」
滿臉冷汗的魔王焦急嘟噥。
不過——等出現靈光一閃的反應後，魔王的痛苦之情即刻轉變成笑容，再度看向驅真。
「呼——呼呼。對了，眼前就一副好軀殼嘛。既高強又年輕美麗的肉體！」
大吼一聲後魔王突然兩手一伸，緊緊抓住驅真的頭部。
「嗚……你想做什麽……！」
「嗬嗬，隻要安分點，很快就結束了——沒什麽大不了的，我隻是要你進入永眠而已。」
盡管想掙紮逃離魔王的控製，驅真的頭部卻被一股怪力壓製住，完全動彈不得。
就在魔王臉上浮現攝人笑容的同時。
「——————————」
其身體一聲不響地崩潰了。
「什麽……？」
宛如石膏像似地灰飛煙滅。
曾構成倫·羅巴茲的「東西」掉到微暗地板上，消失無蹤。
「…………！」
頭部的拘束解開後，受到重力影響的驅真再度跪了下去。
「到底發生什……
」
話才說到一半。
「——嗚！？」
強烈的頭痛便襲擊而來。
此難以言喻的痛楚，簡直就像至今感受過的疼痛，全被一口氣塞進腦子般強烈；這感覺，即使用「腦部隨之隆起，撐破頭蓋骨迸發而出」（注4：漫畫「北鬥之拳」裏，被點中秘孔頭部腫脹爆裂而亡的情景。）來形容也不為過；意識變得時有時無，越來越朦朧。
「啊——嘎！嗚……嗯……」
在逐漸遠去的意識中，驅真似乎聽到某個聲音。
『————呼、呼、呼、哈、哈、哈、哈。』
「你是……嗚嗚……魔……王……！？」
沒錯，這聲音屬於方才與她麵對麵說話的魔王所有。
『我沒告訴你嗎？我的真麵目是負麵意誌的集合體，還是一個靠生物肉體四處遊走、擁有永久生命的精神生命體。』
「什——嗯——嗚——嗚……」
『哼，你連話都快說不出來囉。——身體就由我收下了。哎呀，你最好別抵抗，不然隻會徒增痛苦。』
「——唔！嗚——嗚——！！」
現在連腦內的聲音都會轉化成痛楚。不，若要正確形容的話，是感覺器官接收到的一切全化為異常強烈的刺激，大肆蹂躪著驅真的痛覺。
『沒人贏得了身為精神生命體的我。若想贏過我……對了，你必須在占我意識最多的部份——邪惡與殘忍方麵超過我才行。哼，不過那是不可能的。真是悲哀啊，人類。』
腦內依然不停鏗鏘作響，但是——
「啊——？」
痛楚稍稍減輕了。
『……什麽？』
魔王訝異驚呼。
『哼……你、你滿拚命的嘛，勇者。差不多快撐不住了吧？』
「…………」
頭痛已經完全消失。不僅如此，甚至連左腳的劇痛也不見了。放眼一瞧才發現，原本深可見骨的重傷已經痊愈，連疤痕都沒留下。
『呼哈哈……你、你就別逞強了，勇者！很難受吧？很痛苦吧？好了，你該睡……』
「……少囉嗦。」
驅真喝斥後，魔王的聲音隨即消失。
她輕輕搖頭，緩緩站起來。
「……？」
突然間，頭部傳來一股不自然的感覺。伸手一摸才發現，該處長出和魔王相同的彎角來了。
「這是什麽情況……」
當驅真困惑不已時，戴著頭套的纖瘦麵試官打開方才那扇門，進入房間。
「您還滿意嗎？社長——不，魔王大人……」
「…………」
當一語不發的驅真放眼看過去時——
「——！」
麵試官突然畢恭畢敬地跪到地上，深深低頭說：
「難不成！您取而代之了嗎？魔王大人！」
「什……麽……？」
「屬下真是瞎了狗眼。沒想到您竟然戰勝前代魔王，進而取得他的力量。從現在起，所有魔王軍全歸您指揮，有事請盡管吩咐屬下去辦！」
驅真除了呆愣看著如此表示的麵試官之外，什麽也做不了。
是的，就是這一瞬間。
正是後來名留雷賓休艾茲史冊，魔王驅真誕生的瞬間。