『哎呀～～請問你看過昨天上市的《黑衣聖騎士傳說》了嗎？』
『我當然看過那本話題作囉！』
『感想如何？』
『呃……其、其實內容很有趣哦？文章、故事、架構與人物方麵雖然有點那個，不、不過就某方麵來講，該說背後蘊含驚人水準還是……』
「…………」
……既然文章、故事、架構與人物都沒看頭，那等於全搞砸了嘛。
在紗聽著午間情報節目裏的對話，苦笑搔搔臉頰。
她的眼前，也就是鷹崎家客廳中央的桌子上，放著一本冬香昨天買回來的槙奈作品。
為了盡可能早日達成目標人數，在紗昨天已經一邊照顧驅真，一邊看完了。
至於感想……先別提內容到底有趣或無聊，該說設定與台詞運用的手法糟到令人不舒服……還是內容令她越看越覺得難為情，差點沒辦法看完……。
坦白說，假如被當麵詢問感想的話，在紗可能會出現跟電視上那位來賓相同的反應吧。
「嗚哇——！啊——！」
實際上，冬香正滿臉通紅地抓著用來代替抱枕的魔王，在沙發上踢著雙腳。
……這其實怪不得她。
因為繼在紗之後，冬香也剛看完《黑衣聖騎士傳說》不久。
「這是啥？有、有點丟人啊！那家夥怎麽有辦法麵不改色地寫出這些內容來！就某意義來說，這算是一種驚人的才能吧？啊啊……雞皮疙瘩一直退不去……」
「別、別說了，快放開我！不準拉我的耳朵！」
冬香懷裏的魔王掙紮道。
等再次「啊～～」的大叫，用力搓揉魔王那軟綿綿的蒼q身體後，冬香一把將他丟到地上。
「咳呼！」
魔王圓滾滾的身體咚、咚的彈跳幾下，在地上滾了好幾圈。
「你、你這……」
盡管他憤憤瞪視冬香——卻不知自己大禍臨頭。
「啊～～蒼q、蒼q！」
於在紗腳邊坐著的驅真抓住滾到眼前的魔王臉頰，接著往兩旁用力一扯，差點將縫線扯斷。
「勇、勇者你快點住手！啊啊——縫線，縫線快斷掉啦！」
在紗苦笑看著，溫柔拍拍驅真肩膀。
「姊姊大人，你不可以弄痛魔王先生哦。」
這番話讓驅真雙眼圓睜，反覆看了在紗跟魔王幾次才點頭嚷嚷「好」，將他粗魯丟開。
「咕啊……！？」
手腳抽搐抖動幾下後，魔王當場昏死過去。
瞬間對魔王失去興趣的驅真別過頭爬上沙發，把頭部靠到在紗的大腿上，就像在躺膝枕一樣。
「馬～～麻，馬～～麻。」
「嗯？姊姊大人怎麽啦？」
「嗯～～沒什麽！」
驅真說完還「欸嘿嘿」笑了起來。
對麵沙發上的冬香看著此景，冒出冷汗苦笑道：
「可是……驅真變得很可愛了呐。盡管愛黏你的性格還是沒變，不過老實說假如沒有麗莎來礙事，保持現狀不是很好？畢竟精神年齡已經開始慢慢發育起來了吧？」
語畢，驅真一臉不可思議地看向冬香。
「頗～～婆剛剛說什麽～～？」
她「嗚！」的低吟一聲，額頭頓時微微浮現青筋，臉頰隨之抽動。
「……前言撤回。我現在還不想當外婆。」
縱使發音有些不正確，但是一到可以發聲說話的精神年齡後，驅真便開始稱在紗為「馬麻」。
至於身為「馬麻」的「馬麻」的冬香，自然就成了「頗婆」。
在紗笑著看過她的反應後，出聲說「不過」。
「果然還是不行呢。就算喜歡現在的姊姊大人，我仍然希望她能夠恢複原狀。照阿絲堤娜說的來看，精神年齡雖然會增長，但是若這麽拖下去，往後也不可能恢複成原本的姊姊大人……」
在紗一這麽說，冬香立刻有些不好意思地搔搔臉表示：
「嗯……對不起，其實我不是那個意思。」
「嗬嗬，媽媽大人，我知道啦。」
冬香見到在紗微笑回應的模樣，旋即害羞別過頭去。
「說、說到這裏，那個金發妞跟小不點今天跑哪兒去了？怎麽沒看見她們兩個？」
冬香改變話題似的問道。在紗溫柔輕撫大腿上的驅真頭部，回答說：
「阿絲堤娜去探望槙奈，烏塔則是被歐特找去騎士團了。盡管不太清楚，不過歐特似乎想借她的感應器一用。」
「嗯……」
就在冬香用小指挖挖耳朵應聲時。
「——咦？」
她聽到遠處傳來類似口哨的尖銳聲音。
那聲音小到沒仔細聽便聽不到的程度。
冬香一聞聲，瞬時轉頭看向窗外。
接著詫異眯起眼睛微微沉吟。
「啊……？」
「媽媽大人怎麽了？」
冬香沒有回答，逕自從沙發上站起來。
「抱歉，我出去一下。家裏有那個扁饅頭在的話，應該不打緊吧？」
「你說誰是扁饅頭！」
冬香的話剛出口，趴在地上的魔王便火速抬頭大聲抗議。
唉……不過等出言反駁後，他才發覺那句話是在講自己。
「嗯～～這麽有精神就沒問題了。」
冬香笑笑說著輕輕揮手，走向落地窗。由於身為鄰居的她總是從落地窗進來，所以鞋子都放在窗外。
「媽媽大人……？您要上哪兒去？剛剛的聲音到底是——」
背對在紗的冬香被問得肩頭一震。
「嗯——對了，其實連你也聽得到呢。……沒什麽，我隻是去見見老朋友而已，很快就回來。」
冬香隨意回了幾句，逕自穿過客廳的大落地窗離開屋內。
「馬～～麻，頗～～婆怎麽了？」
在紗大腿上的驅真看著冬香背影問道。
「嗯……我也不清楚。」
溫柔回答後，在紗捂住胸口，有些不安地望著冬香消失的窗外。
「——真是的，到底有什麽事啊。」
離開鷹崎家的冬香一確認四周沒人，馬上露出翅膀、角和尾巴變回原本的空獸模樣。
接著奮力蹬地飛上空中，迅速來到從地上觀察的話，其身影隻剩米粒大小的高度。
「在那邊。」
然後看向剛剛傳來口哨聲的方位，拍拍背上的巨大雙翼，以符合「快到肉眼看不清」形容的高速直線飛過去。
不知飛了多久之後，冬香來到遠離都市且杳無人煙的偏遠山區，微微眯眼觀察。
隨即仿佛自由落體般快速降落地麵。
「……呼。」
冬香捂著脖子搖搖頭，跟聚集於該處的十名人類麵對麵。
不，他們隻是擁有人類的外表罷了，骨子裏並非人類。
這雖是收起翅膀與尖角的擬態外表，但所有人都跟冬香一樣，全是被稱為空獸的存在。
「久違了，芙潔希卡大人。」
「哦。」
她向發言的男性領隊——威斯輕輕舉手回應。
「話說這是怎麽回事？你們怎麽會刻意到地麵找我出來，而且用的還是緊急呼叫？若隻有芝麻小事，我非揍你兩三拳不可。」
冬香雙眉緊蹙，狠狠瞪著威斯。
想跟遠方同伴取得連係時，空獸會從喉嚨發出一種人類聽不見的超高頻聲波。
就連擁有人形的迪亞布羅級，也會用口哨或手指哨的形式進行溝通。
而且威斯前一刻使用的是情況最危急的緊急呼叫，更是除了「城堡」快被適應種吃個精光的情況以外，絕不輕易使用的哨聲。
但威斯並沒有回答，隻是靜靜放低視線。
其態度令冬香不禁咂舌，訝異目光開始出現不滿之意。
「……這是幹嘛？專程找我過來卻不肯說出理由。」
「不，其實我們已經達成目的了。」
「啊？這是什麽意思？」
威斯動動雙唇，回答插腰質問的冬香。
「意思是我們的目的，已經在成功引誘您離開家裏的當下完成了。」
「你說什麽？」
這番話使得冬香雙眼發直。
「難不成——」
她立刻回頭看了城市一眼。
「您太相信同胞了。盡管此性格是種美德，但同時也是您的弱點。」
「混帳……你們想背叛『女王』不成？」
冬香狠狠瞪視威斯。
「屬下不敢。我們絕不會違逆『女王』之命的前女王。」
「……！」
冬香聽聞此稱呼，頓時恍然大悟。
目前全世界隻剩下冬香跟在紗擁有「女王」血脈，而且她們都不可能下達這種命令。照話中之意聽起來，威斯指的是未來在紗——也就是麗莎。
因為有此能耐的人，她隻想得到麗莎而已。
先撇開智慧較低的普通空獸不談，冬香雖不認為迪亞布羅級會受其掌控——但是她似乎想得太美了。
「該死的混蛋！」
氣話、怨恨、後悔。
就算想抱怨的話語多如牛毛，冬香仍全數拋諸腦後，趕緊蹬地升空。
威斯等人並沒有追上來。
是不想跟冬香交手嗎……？
不，想必是深信冬香已經來不及趕回去，才沒有追上來拖延她吧。
再次大大咂舌後，冬香全速飛回鷹崎家。
距離冬香離開屋內並飛上空中約莫一分鍾後。
「——！」
請魔王代為照顧驅真，剛上完廁所的在紗不經意地抖了抖肩頭。
因為她聽到客廳傳來有如炸彈爆炸的轟隆聲。
「發、發生什麽事了！？」
在紗慌忙回頭看向客廳。
接著——馬上被嚇得停止呼吸，當場愣住。
才離開沒幾分鍾，鷹崎家的客廳就被人摧毀了。
不僅牆壁被打出一個大洞，就連沙發和電視等物品也全被爆風吹得亂成一團。
當然……連沙發旁的嬰兒床也難逃厄運。
縱使不清楚究竟發生何事，腦子卻立刻分辨出驅真失蹤的事實。
「姊姊大人！」
在紗慌忙跑進化為一片廢墟的客廳翻開殘骸，四處尋找驅真身影，但……完全找不著。此時她發現趴臥在地的魔王，後腦還不知怎地出現一個被人踩過的鞋印。
「魔王先生、魔王先生！」
等在紗搖了幾下後，魔王突然一把跳起來。
「……啊，原來是在紗……」
「究竟發生什麽事了？姊姊大人呢！？」
「奴……竟突然對我喊什麽『坐下』（注10：影射『犬夜叉』。）……麗莎那個臭丫頭！」
「————————！」
這番發言雖不是明確的回答，不過那名字仍足以說明一切。在紗不顧腳底讓瓦礫刺到發疼的感受，連忙穿過牆壁上的大洞跑進院子裏。
結果看到——在空中緩緩拍著一對翅膀，讓鐵灰色禮服隨風搖擺的麗莎。
到底是睡著或是被打昏？她手上還抱著雙眼緊閉、一動也不動的驅真。
「姊、姊姊大人！」
「唔呼呼。在紗，你太大意囉。」
心髒絞成一團的感覺湧了上來。在紗承受著幾乎使她雙腳跪地的沉重壓力，勉強望向麗莎。
「別瞪我嘛。我今天來的目的，可不是想殺姊姊大人喔。」
「咦……？」
這突如其來的發言令在紗頓時驚訝瞪眼，但隨即讓視線銳利幾分。
「嗬嗬，這是實話唷。我已經改變主意了。」
在紗不敢大意，瞪著麗莎輕聲問：
「……那麽你究竟所為何來？」
「呼呼。」
麗莎笑著表示：
「——欸、在紗，聽說姊姊大人目前失憶中？」
「…………」
即便明白沉默便是回答，在紗仍閉口不語。噗哧笑聲立刻傳進耳裏。
「嗯～～看來真是如此，那麽在紗。」
麗莎「嘶～～」的吸口氣後，繼續表示：
「——你的姊姊大人就由我收下囉。」
「欸……？」
這句話讓在紗霎時間一頭霧水。
「你、你這是什麽意——」
「就是那個意思。我要將你這位失憶的姊姊大人，養育成隻屬於我的姊姊大人。」
「……！」
在紗瞬時瞪大雙眼全身使力，現出背上的翅膀。
但是太遲了。
「在紗，再見囉。」
麗莎說完便拍拍翅膀，以驚人速度飛上高空。
「嗚——」
在紗即便隨即升空去追——卻追不上，很快就失去麗莎的蹤影了。
「姊姊大人……」
隻能因自己的無力而哽咽。
同時間，另一種情感湧上心頭。
「…………」
麗莎來自平行世界，是未來的鷹崎在紗。
——也是失去驅真的自己。
她噗哧地笑著。
縱使臉上掛著笑容。
「為什麽……她的眼神會那麽悲傷呢……？」
◇
「——找到了。」
沉音輕聲說。
她目前並非身處平時的草剃宅邸，而是設立於蒼穹園騎士團一角的特別管製室。其廣闊的空間排著許多熒幕，上麵還有多到令人眼花的情報資料。
話雖如此，沉音才是團長的事實乃屬於最高機密，所以包含她在內現場隻有寥寥三個人而已。
這三人分別是沉音以及頭戴特殊裝置、坐在椅子上的歐特與烏塔。
「嗯……感覺怪怪的耶……」
「哎呀，別那麽說嘛。很快就結束了。」
歐特回應不太自在的烏塔。
沉音正透過歐特與從鷹崎家借來的烏塔，這兩位機巧人偶身上的反應器幫助，尋找蒼穹園上空的空獸群。
一個月前，騎士團原本探測到蒼穹園上空有古來種空獸聚集的反應——後來卻因不明原因，再也無從探測其方位。
「……原來是跑進我們觀測圈的死角去了，這肯定不是偶然。」
沉音不悅舔舔嘴唇。
蒼穹園上空即便設置無數座無人雷達，還會將觀測資料即時傳回騎士團，但無奈天空實在過於遼闊，很難說雷達網已經達到盡善盡美的程度。
等借用魔人的感應器掃描過那些雷達網死角，沉音立刻發現一個驚人的事實。
「是『城堡』……在周遭的空獸群裏，至少還能確認到三頭帝亞瑪特級空獸，而且全是古來種。」
沉音眯起陰沉扭曲的雙眼，啪地彈彈手指。
「賓果！這絕對是在紗口中的『麗莎』所率領的空獸群。」
既然滯留於這片空域中，代表對方仍以為騎士團尚未正確掌握「城堡」的位置吧。那麽——
想到這裏時，她突然抖抖肩頭。
因為口袋裏的手機開始發出震動。
沉音從口袋取出手機，看看畫麵上的來電者名字——
「……」
身體再次大大地抖了一下，使得電話從手中滑落。
「小姐？」
「沒、沒什麽。」
她趕緊假裝平靜，如此回應疑惑詢問的歐特。
然後撿起地上的手機，咕嚕咽咽口水。
也難怪她會這麽緊張。
因為手機畫麵正顯示著「鷹崎在紗」這個名字。
在「女王」一事解決後，彼此的確交換過手機號碼與信箱。
由於她們幾乎都是用簡訊來聯絡，所以這是第一次接到在紗的來電。
……再加上她更是首次接到歐特與草剃家仆人以外的電話，自然緊張不已。
沉音用顫抖的手指按下通話鈕，將手機湊到耳邊。
「喂……喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂……？」
以動搖到不行的聲調說著。
盡管和在紗交談過數次，然而「用手機進行私下聯絡」這種充滿友好之情的行為，仍是沉音尚未體驗過的領域。不過——
『沉音……救命啊……！』
電話那頭旋即傳來的哀號聲，反而讓她冷靜下來了。
◇
蒼穹園上空。飄浮於騎士團無人雷達搜索死角、迪亞布羅級居住的「城堡」內——
「——呼呼。」
在這座受到強化空獸保護的堡壘裏，麗莎輕輕笑了一聲。
——還不停注視驅真呼呼大睡的天真睡臉。
驅真正睡在位於「城堡」最高處的房間內。
房內除了一張上等的特大號床鋪以外，還有許多雕工細致的家具，簡直就像國王或公主的臥室。
一般空獸「城堡」雖然隻是用空獸屍骸建造而成，但換成智慧與人類相等的迪亞布羅級「城堡」，那就另當別論了。
能擬態成人類外表的迪亞布羅級會定期降落於地麵，大肆購買天空無法得到的物品。
盡管需要龐大資金以供購物之用，由於有些成員能在假裝成人類後，取得空獸獵人證照並大量販賣適應種屍體之故，因此在資金方麵不成問題。
「姊姊大人。」
麗莎小聲說著，輕撫驅真的臉頰。
「隻屬於我的姊姊大人。」
這是麗莎五年前失去的觸感。
超過一百、兩百、三百次失敗後，令麗莎心死的「姊姊大人」。
原本以為再也無法到手的可能性，當下正攤在自己眼前。
然而——。
「…………」
明明僅屬於自己的「姊姊大人」已經到手了，麗莎的心情卻不知怎地開朗不起來。
不，隻要將驅真變成自己的人，壞心情就會一掃而空吧。麗莎微微搖頭自言自語般嘀咕起來：
「我絕不會放手，也絕不死心。誰都不準妨礙我。」
是的，目前「城堡」內有遠古魔獸——銜尾蛇級在。
她萬萬沒想到，原本為了確實殺死驅真而著手複活的怪物，現在反倒成了不讓別人搶走驅真的有力屏障。
「我會告訴你一切。包括我的回憶、記憶、過去，直到你的精神年齡恢複到十七歲為止。無論得重複多少次都行，我將讓你完全想不起這邊的在紗。」
她溫柔撥開蓋住驅真額頭的瀏海，繼續說：
「——所以姊姊大人，你要再一次擁抱我，還要再一次呼喚我哦。」
◇
距離驅真被麗莎帶走已經整整一天了。
騎士團總部特別管製室內，集結了受沉音與在紗召集而來，蒼穹園中屈指可數的強大戰力。
這些人分別是沉音、歐特、烏塔、魔王、冬香以及在紗。
他們不分世界與種族，為了掃蕩「女王」麗莎的「城堡」而集結，全是精銳中的精銳。
換言之，這是跟上次「城堡」攻略戰時相同，重新進行編製的新草剃特務小隊。
「有沒有問題？」
透過管製室大畫麵上的影片與影像，說明空獸群位置、規模以及作戰內容的歐特環視眾人後，出聲問道。
內容大致與上次的「城堡」攻略戰差不了多少。
於外麵待命的三個騎士軍團將同時升空，和保護「城堡」的空獸群交戰。歐特等特務小隊成員則趁機侵入「城堡」，試圖從內部瓦解敵人。
這原本是要求高到簡直胡來的作戰計劃——但若是由現場的陣容來執行，成功率會大幅提升不少吧。
當眾人毫無異議地淺淺頷首時——冬香輕輕舉手表示有疑問。
「有什麽問題嗎？」
歐特詢問後，冬香半眯著眼抓抓臉表示：
「不，我不是對作戰計劃內容有意見。難道我們不帶那位雙發束女孩跟金發妞一起去嗎？她們可以成為一股現成的戰力吧。」
「話是這麽說沒錯。」
歐特動作誇張地聳肩說：
「我曾經請她們參加這次作戰，不過因為她們受到某種精神創傷的緣故，目前正處於消沉狀態。」
「嗯……」
看到歐特輕輕揮手說明後，即便一臉不可思議，冬香仍點頭表示沒有問題。
烏塔接著戰戰兢兢地舉手。
「烏塔，有什麽事嗎？」
「哎呀～～雖然是個很難為情的問題……但是人家該怎麽做呢？」
「怎麽做？莫非你對搭救驅真一事有所不滿？」
烏塔聞言，立刻猛力搖頭大嚷「一點也不！」。
「隻是……人家不會飛……」
「啊。」
歐特宛如表達「你不提還沒想到」般木然張嘴。
「嗯……如果把你剔除於戰力之外，到時就頭大了。如果是天驅機關，想借多少就有多少……」
「第、第一次用也沒問題嗎？」
「呣……」
歐特沉吟後，身旁傻眼的沉音聳聳肩頭說：
「……烏塔是攻略『城堡』內部的重點成員，讓她有辦法成功入侵即可。隻要安排在某人的搭乘型——對了，到時請你坐在三穀原上士的天驅機關後座吧。」
「喔哦！」
烏塔點頭表示了解。
沉音同時對歐特使了眼色，催促她繼續進行下去。
「其他人呢？」
歐特隨即環視特別管製室內的成員一遍。
已經沒人舉手發問了。
「…………」
這時。
在紗咬住雙唇，緊緊抓住裙擺。心髒則噗通噗通地快速跳動。
「……大家沒問題了？」
歐特淺淺頷首道。
「……」
在紗微微抬起原本垂下的臉龐。
可是歐特卻沒發現這一點。
「好，外頭待命的騎士們應該等到快腳麻了，差不多該——」
「那、那個！」
正當歐特有如仰望天空般抬頭時，在紗勉強出聲。
「……在紗？」
轉頭望去的人並非歐特，而是沉音。
她用訝異……應該說有些不安的眼神看著在紗。其他人也跟著看過去。
「還有什麽問題嗎？」
歐特代表眾人似的開口詢問。
在紗先用唾液潤潤喉嚨，然後表示：
「請……請帶我一起去。」
「……」
因這句話倒抽一口氣的人，果然是沉音。
「……太危險了，我不讚成這麽做。」
「但是我……」
手心緊握到幾乎滲血的在紗站起來
。
「你先冷靜點，在紗。」
歐特頂著平常的穩重笑容，用沉靜的語調製止她。
「我能夠理解你的心情。畢竟你眼睜睜看著驅真被人擄走。我也明白你深覺遺憾，還想親手把驅真救回來的心情，但這並非症結所在。」
「這些我當然明白！但是、但是——」
歐特至此微微歎口氣。
她走向在紗，彎腰看著其雙眼說：
「目前在場的人全是精銳喔。要說他們是蒼穹園的超級戰力也不為過。在紗，我要問個很嚴肅的問題了。你認為自己幫得上什麽忙？」
沉重到令人不禁腿軟的魔人壓迫感，瞬時壓到身上來。
可是在紗仍咬牙撐住了。
不行。
在紗想必非去不可。
當下在場的所有人，確實都是她能想到的頂尖戰力。
出身異世界、能使用神奇術式的魔王。
以強大力量自豪的古代魔人，烏塔和歐特。
貴為空獸「女王」的冬香。
以及負責指揮這支戰力、身為蒼穹園第一謀士的沉音。
她不認為此等陣容攻不下麗莎支配的「城堡」。
他們肯定會漂亮攻陷麗莎的「城堡」，將驅真救回來吧。
但是——光救出來也不夠。
就算在紗將那件事說出口，當下也不會有人能夠理解。
——需要一個理由。
一個讓歐特認為有帶自己上戰場之必要的充分理由。
所以在紗拍拍胸脯道：
「——為了發揮原有的實力，魔王先生需要的不是布偶，而是一副活生生的肉體。請盡管附到我身上來。」
「此話當真？」
歐特蹙眉詢問魔王。
或許是突然被在紗這番話嚇到，隻見魔王微微瞪大眼睛回答：
「對，她說的沒錯。平時雖然沒什麽大礙，但是一麵臨戰鬥的話，這副非生物的身體將無法發揮我的實力。」
「……嗯。」
歐特沉吟苦思。
——就差臨門一腳了。
在紗將手放到歐特胸口上。
「……嗯？你這是做什麽？」
歐特不可思議地歪歪頭——眉頭卻隨即跳了一下。
「這是——」
她後退一步，蹬蹬地麵。
身體瞬間騰空而起。
——雙腳還曳出一條紅色軌跡。
「……好。」
在紗輕喊一聲。
大約兩個月前，於歐特和驅真等人去高中上課期間，她已經猜到鞋子裏麵可能裝有小型天驅機關了。
「……歐特？」
沉音剛問出口，歐特便當場旋轉數圈，等踢出一記回旋踢才「呼～～」的吐氣收招。
「——實在太驚人了。這是怎麽回事？」
「……什麽意思？」
「嗯……因為平時我借助天驅機關進行空戰時，力量總是受到限製。剛剛的動作比穿上天驅機關的『翔』更快耶。」
照口氣聽起來，她簡直就像在表示「自行靠肌力發揮出來的速度比天驅機關更快」。
……不過事實真是如此。
「而且……動作跟我在地麵時幾乎一樣快。」
歐特轉頭看向在紗。
在紗針對這點回答般表示：
「我對歐特的天驅機關——正確來說，是裏麵使用的空獸屍骸施加過『祝福』了。用得還順手嗎？」
烏塔跟著「喔哦？」叫了一聲。
「這算是那個吧，侄女小姐。那是您的——」
「對。」
在紗頷首肯定烏塔的論調。
「這是我身為『女王』的固有魔力。既然麗莎辦得到，我認為自己也辦得到。」
距離麗莎現身、親眼目擊她強化無數空獸之後的一個月期間，在家照顧驅真的在紗會抽空拜托冬香幫忙，請她教導自己如何運用魔力。
事實上，在紗曾下意識用過這項能力一次。
上個月，一座「城堡」於冬香與在紗的引誘下，現身蒼穹園上空。
她也在破壞「城堡」之際，無意間讓驅真的天驅機關覺醒了。
接著——
「效力、範圍雖不及麗莎……但是隻要待在近處，我保證能發揮出你剛剛體驗到的效果。——現在還認為我會拖累大家嗎？」
「…………」
歐特扭扭雙唇，扶著下巴思考。
在紗窮追猛打般繼續表示：
「——先撇開理論值與計算值不論，在眼前的陣容當中，有人曾經擊落『城堡』嗎？」
她握起拳頭，環視眾人一遍。
「我擊落過。上次『城堡』來襲時，我和穿著受『祝福』天驅機關的姊姊大人，一同合力將它擊落了。這應該是無人可比的成績才對。」
歐特「嗯～～」的低吟，朝沉音使使眼色。
她仿佛沉思般放低視線數響後，開口表示：
「……我不希望你就此死掉。」
「沉音——」
「所以。」
在紗的聲音被沉音蓋過。
正當她驚愕睜眼時，沉音輕聲道：
「……你能答應我，到時一定會活著回來嗎？」
「我當然願意答應你，沉音。」
沉音見在紗毫不思索地回答，隻好勉強點頭答應此事。
◇
「嘿咻……」
八阪言枝宛如放鬆肩膀般左右扭扭脖子，在白色地板上踩著腳步。
她目前身處位於中央都鮮宮的大型書店：凜凜堂總店二樓。此處還是前一天舉行槙奈簽名會的場地。
「雖然盡可能進行宣傳，但不知成果如何……」
言枝說著說著，順手推推滑下來的墨鏡鏡橋。看來是因為墨鏡尺寸太大，結果老是滑下來的樣子。
就在來到小說專區入口之際。
「嗯？」
言枝蹙眉呻吟一聲。
「黑衣聖騎士」瓦利亞爾德·班·修奈維爾全副鎧甲於昨天活動結束後，目前正置於小說專區入口進行展示，但是有位男性顧客正對它摸個不停。
「啊～～喂，這位客人，請不要隨手亂摸。」
「——？」
男性顧客聞言，不可思議地歪歪頭。
對方是一位戴著眼鏡的純樸青年。
五官雖算得上端正，但由於其頭發與服裝雜亂不整之故，看起來有些邋遢。
「難道是指我嗎？」
「不然還會是誰？那邊有掛著『禁止觸摸』的牌子吧。」
「啊、失禮了。」
青年坦率縮手，趕緊鞠躬道歉。
「既然你如此在意這副鎧甲，請務必購買白雲書房的《黑衣聖騎士傳說》來看喔。」
「好，謝謝你的推薦。」
「那我失陪囉。」
順道宣傳自家書籍後，言枝轉身走進小說專區。
身後隨即傳來說話聲。原來是方才那位青年，正在跟突然現身、穿著豪華洋裝的雙胞胎少女交談。
「怎麽了？」
「請你趕快辦好正事。」
「嗯……說的也是。不過這樣真的沒問題嗎？剛剛才有人糾正我而已。」
女孩們似乎正在催促青年做某件事。
「……？」
盡管在意得不得了，言枝卻沒有偷聽別人說話的興趣。
她在小說專區走著，向負責收銀台的熟識店員輕輕揮手打招呼。
「嗨～～你好。」
「哦哦，原來是八阪小姐。」
這位貌似小說專區負責人的中年男子，笑到合不攏嘴地向她寒暄。
言枝大致猜出對方如此開心的理由後，再次微笑問：
「黑衣聖騎士銷路如何？」
「哎呀～～賣得很不錯喲。我好久沒看到一上市就大賣的書囉。」
「內容方麵呢？」
一見言枝不懷好意地笑著問，負責人抓抓後腦苦笑回答：
「哎呀，這……哈哈哈。」
「唉……我想也是。」
盡管言枝是將破碎文字整理成小說的最大功臣……唉，倘若隻看過完成品，想必一般人的反應都是如此吧。
言枝隻好誇張聳聳肩頭。
忽然間。
「奇、奇怪？」
剛剛經過的通道傳來說話聲。
「嗯……？」
年輕店員在她疑惑挑眉的同時，慌忙跑過來說：
「那、那個，放在入口的黑衣聖騎士鎧甲不見了！」
「欸～～！」
言枝失聲驚呼。
『我當然看過那本話題作囉！』
『感想如何？』
『呃……其、其實內容很有趣哦？文章、故事、架構與人物方麵雖然有點那個，不、不過就某方麵來講，該說背後蘊含驚人水準還是……』
「…………」
……既然文章、故事、架構與人物都沒看頭，那等於全搞砸了嘛。
在紗聽著午間情報節目裏的對話，苦笑搔搔臉頰。
她的眼前，也就是鷹崎家客廳中央的桌子上，放著一本冬香昨天買回來的槙奈作品。
為了盡可能早日達成目標人數，在紗昨天已經一邊照顧驅真，一邊看完了。
至於感想……先別提內容到底有趣或無聊，該說設定與台詞運用的手法糟到令人不舒服……還是內容令她越看越覺得難為情，差點沒辦法看完……。
坦白說，假如被當麵詢問感想的話，在紗可能會出現跟電視上那位來賓相同的反應吧。
「嗚哇——！啊——！」
實際上，冬香正滿臉通紅地抓著用來代替抱枕的魔王，在沙發上踢著雙腳。
……這其實怪不得她。
因為繼在紗之後，冬香也剛看完《黑衣聖騎士傳說》不久。
「這是啥？有、有點丟人啊！那家夥怎麽有辦法麵不改色地寫出這些內容來！就某意義來說，這算是一種驚人的才能吧？啊啊……雞皮疙瘩一直退不去……」
「別、別說了，快放開我！不準拉我的耳朵！」
冬香懷裏的魔王掙紮道。
等再次「啊～～」的大叫，用力搓揉魔王那軟綿綿的蒼q身體後，冬香一把將他丟到地上。
「咳呼！」
魔王圓滾滾的身體咚、咚的彈跳幾下，在地上滾了好幾圈。
「你、你這……」
盡管他憤憤瞪視冬香——卻不知自己大禍臨頭。
「啊～～蒼q、蒼q！」
於在紗腳邊坐著的驅真抓住滾到眼前的魔王臉頰，接著往兩旁用力一扯，差點將縫線扯斷。
「勇、勇者你快點住手！啊啊——縫線，縫線快斷掉啦！」
在紗苦笑看著，溫柔拍拍驅真肩膀。
「姊姊大人，你不可以弄痛魔王先生哦。」
這番話讓驅真雙眼圓睜，反覆看了在紗跟魔王幾次才點頭嚷嚷「好」，將他粗魯丟開。
「咕啊……！？」
手腳抽搐抖動幾下後，魔王當場昏死過去。
瞬間對魔王失去興趣的驅真別過頭爬上沙發，把頭部靠到在紗的大腿上，就像在躺膝枕一樣。
「馬～～麻，馬～～麻。」
「嗯？姊姊大人怎麽啦？」
「嗯～～沒什麽！」
驅真說完還「欸嘿嘿」笑了起來。
對麵沙發上的冬香看著此景，冒出冷汗苦笑道：
「可是……驅真變得很可愛了呐。盡管愛黏你的性格還是沒變，不過老實說假如沒有麗莎來礙事，保持現狀不是很好？畢竟精神年齡已經開始慢慢發育起來了吧？」
語畢，驅真一臉不可思議地看向冬香。
「頗～～婆剛剛說什麽～～？」
她「嗚！」的低吟一聲，額頭頓時微微浮現青筋，臉頰隨之抽動。
「……前言撤回。我現在還不想當外婆。」
縱使發音有些不正確，但是一到可以發聲說話的精神年齡後，驅真便開始稱在紗為「馬麻」。
至於身為「馬麻」的「馬麻」的冬香，自然就成了「頗婆」。
在紗笑著看過她的反應後，出聲說「不過」。
「果然還是不行呢。就算喜歡現在的姊姊大人，我仍然希望她能夠恢複原狀。照阿絲堤娜說的來看，精神年齡雖然會增長，但是若這麽拖下去，往後也不可能恢複成原本的姊姊大人……」
在紗一這麽說，冬香立刻有些不好意思地搔搔臉表示：
「嗯……對不起，其實我不是那個意思。」
「嗬嗬，媽媽大人，我知道啦。」
冬香見到在紗微笑回應的模樣，旋即害羞別過頭去。
「說、說到這裏，那個金發妞跟小不點今天跑哪兒去了？怎麽沒看見她們兩個？」
冬香改變話題似的問道。在紗溫柔輕撫大腿上的驅真頭部，回答說：
「阿絲堤娜去探望槙奈，烏塔則是被歐特找去騎士團了。盡管不太清楚，不過歐特似乎想借她的感應器一用。」
「嗯……」
就在冬香用小指挖挖耳朵應聲時。
「——咦？」
她聽到遠處傳來類似口哨的尖銳聲音。
那聲音小到沒仔細聽便聽不到的程度。
冬香一聞聲，瞬時轉頭看向窗外。
接著詫異眯起眼睛微微沉吟。
「啊……？」
「媽媽大人怎麽了？」
冬香沒有回答，逕自從沙發上站起來。
「抱歉，我出去一下。家裏有那個扁饅頭在的話，應該不打緊吧？」
「你說誰是扁饅頭！」
冬香的話剛出口，趴在地上的魔王便火速抬頭大聲抗議。
唉……不過等出言反駁後，他才發覺那句話是在講自己。
「嗯～～這麽有精神就沒問題了。」
冬香笑笑說著輕輕揮手，走向落地窗。由於身為鄰居的她總是從落地窗進來，所以鞋子都放在窗外。
「媽媽大人……？您要上哪兒去？剛剛的聲音到底是——」
背對在紗的冬香被問得肩頭一震。
「嗯——對了，其實連你也聽得到呢。……沒什麽，我隻是去見見老朋友而已，很快就回來。」
冬香隨意回了幾句，逕自穿過客廳的大落地窗離開屋內。
「馬～～麻，頗～～婆怎麽了？」
在紗大腿上的驅真看著冬香背影問道。
「嗯……我也不清楚。」
溫柔回答後，在紗捂住胸口，有些不安地望著冬香消失的窗外。
「——真是的，到底有什麽事啊。」
離開鷹崎家的冬香一確認四周沒人，馬上露出翅膀、角和尾巴變回原本的空獸模樣。
接著奮力蹬地飛上空中，迅速來到從地上觀察的話，其身影隻剩米粒大小的高度。
「在那邊。」
然後看向剛剛傳來口哨聲的方位，拍拍背上的巨大雙翼，以符合「快到肉眼看不清」形容的高速直線飛過去。
不知飛了多久之後，冬香來到遠離都市且杳無人煙的偏遠山區，微微眯眼觀察。
隨即仿佛自由落體般快速降落地麵。
「……呼。」
冬香捂著脖子搖搖頭，跟聚集於該處的十名人類麵對麵。
不，他們隻是擁有人類的外表罷了，骨子裏並非人類。
這雖是收起翅膀與尖角的擬態外表，但所有人都跟冬香一樣，全是被稱為空獸的存在。
「久違了，芙潔希卡大人。」
「哦。」
她向發言的男性領隊——威斯輕輕舉手回應。
「話說這是怎麽回事？你們怎麽會刻意到地麵找我出來，而且用的還是緊急呼叫？若隻有芝麻小事，我非揍你兩三拳不可。」
冬香雙眉緊蹙，狠狠瞪著威斯。
想跟遠方同伴取得連係時，空獸會從喉嚨發出一種人類聽不見的超高頻聲波。
就連擁有人形的迪亞布羅級，也會用口哨或手指哨的形式進行溝通。
而且威斯前一刻使用的是情況最危急的緊急呼叫，更是除了「城堡」快被適應種吃個精光的情況以外，絕不輕易使用的哨聲。
但威斯並沒有回答，隻是靜靜放低視線。
其態度令冬香不禁咂舌，訝異目光開始出現不滿之意。
「……這是幹嘛？專程找我過來卻不肯說出理由。」
「不，其實我們已經達成目的了。」
「啊？這是什麽意思？」
威斯動動雙唇，回答插腰質問的冬香。
「意思是我們的目的，已經在成功引誘您離開家裏的當下完成了。」
「你說什麽？」
這番話使得冬香雙眼發直。
「難不成——」
她立刻回頭看了城市一眼。
「您太相信同胞了。盡管此性格是種美德，但同時也是您的弱點。」
「混帳……你們想背叛『女王』不成？」
冬香狠狠瞪視威斯。
「屬下不敢。我們絕不會違逆『女王』之命的前女王。」
「……！」
冬香聽聞此稱呼，頓時恍然大悟。
目前全世界隻剩下冬香跟在紗擁有「女王」血脈，而且她們都不可能下達這種命令。照話中之意聽起來，威斯指的是未來在紗——也就是麗莎。
因為有此能耐的人，她隻想得到麗莎而已。
先撇開智慧較低的普通空獸不談，冬香雖不認為迪亞布羅級會受其掌控——但是她似乎想得太美了。
「該死的混蛋！」
氣話、怨恨、後悔。
就算想抱怨的話語多如牛毛，冬香仍全數拋諸腦後，趕緊蹬地升空。
威斯等人並沒有追上來。
是不想跟冬香交手嗎……？
不，想必是深信冬香已經來不及趕回去，才沒有追上來拖延她吧。
再次大大咂舌後，冬香全速飛回鷹崎家。
距離冬香離開屋內並飛上空中約莫一分鍾後。
「——！」
請魔王代為照顧驅真，剛上完廁所的在紗不經意地抖了抖肩頭。
因為她聽到客廳傳來有如炸彈爆炸的轟隆聲。
「發、發生什麽事了！？」
在紗慌忙回頭看向客廳。
接著——馬上被嚇得停止呼吸，當場愣住。
才離開沒幾分鍾，鷹崎家的客廳就被人摧毀了。
不僅牆壁被打出一個大洞，就連沙發和電視等物品也全被爆風吹得亂成一團。
當然……連沙發旁的嬰兒床也難逃厄運。
縱使不清楚究竟發生何事，腦子卻立刻分辨出驅真失蹤的事實。
「姊姊大人！」
在紗慌忙跑進化為一片廢墟的客廳翻開殘骸，四處尋找驅真身影，但……完全找不著。此時她發現趴臥在地的魔王，後腦還不知怎地出現一個被人踩過的鞋印。
「魔王先生、魔王先生！」
等在紗搖了幾下後，魔王突然一把跳起來。
「……啊，原來是在紗……」
「究竟發生什麽事了？姊姊大人呢！？」
「奴……竟突然對我喊什麽『坐下』（注10：影射『犬夜叉』。）……麗莎那個臭丫頭！」
「————————！」
這番發言雖不是明確的回答，不過那名字仍足以說明一切。在紗不顧腳底讓瓦礫刺到發疼的感受，連忙穿過牆壁上的大洞跑進院子裏。
結果看到——在空中緩緩拍著一對翅膀，讓鐵灰色禮服隨風搖擺的麗莎。
到底是睡著或是被打昏？她手上還抱著雙眼緊閉、一動也不動的驅真。
「姊、姊姊大人！」
「唔呼呼。在紗，你太大意囉。」
心髒絞成一團的感覺湧了上來。在紗承受著幾乎使她雙腳跪地的沉重壓力，勉強望向麗莎。
「別瞪我嘛。我今天來的目的，可不是想殺姊姊大人喔。」
「咦……？」
這突如其來的發言令在紗頓時驚訝瞪眼，但隨即讓視線銳利幾分。
「嗬嗬，這是實話唷。我已經改變主意了。」
在紗不敢大意，瞪著麗莎輕聲問：
「……那麽你究竟所為何來？」
「呼呼。」
麗莎笑著表示：
「——欸、在紗，聽說姊姊大人目前失憶中？」
「…………」
即便明白沉默便是回答，在紗仍閉口不語。噗哧笑聲立刻傳進耳裏。
「嗯～～看來真是如此，那麽在紗。」
麗莎「嘶～～」的吸口氣後，繼續表示：
「——你的姊姊大人就由我收下囉。」
「欸……？」
這句話讓在紗霎時間一頭霧水。
「你、你這是什麽意——」
「就是那個意思。我要將你這位失憶的姊姊大人，養育成隻屬於我的姊姊大人。」
「……！」
在紗瞬時瞪大雙眼全身使力，現出背上的翅膀。
但是太遲了。
「在紗，再見囉。」
麗莎說完便拍拍翅膀，以驚人速度飛上高空。
「嗚——」
在紗即便隨即升空去追——卻追不上，很快就失去麗莎的蹤影了。
「姊姊大人……」
隻能因自己的無力而哽咽。
同時間，另一種情感湧上心頭。
「…………」
麗莎來自平行世界，是未來的鷹崎在紗。
——也是失去驅真的自己。
她噗哧地笑著。
縱使臉上掛著笑容。
「為什麽……她的眼神會那麽悲傷呢……？」
◇
「——找到了。」
沉音輕聲說。
她目前並非身處平時的草剃宅邸，而是設立於蒼穹園騎士團一角的特別管製室。其廣闊的空間排著許多熒幕，上麵還有多到令人眼花的情報資料。
話雖如此，沉音才是團長的事實乃屬於最高機密，所以包含她在內現場隻有寥寥三個人而已。
這三人分別是沉音以及頭戴特殊裝置、坐在椅子上的歐特與烏塔。
「嗯……感覺怪怪的耶……」
「哎呀，別那麽說嘛。很快就結束了。」
歐特回應不太自在的烏塔。
沉音正透過歐特與從鷹崎家借來的烏塔，這兩位機巧人偶身上的反應器幫助，尋找蒼穹園上空的空獸群。
一個月前，騎士團原本探測到蒼穹園上空有古來種空獸聚集的反應——後來卻因不明原因，再也無從探測其方位。
「……原來是跑進我們觀測圈的死角去了，這肯定不是偶然。」
沉音不悅舔舔嘴唇。
蒼穹園上空即便設置無數座無人雷達，還會將觀測資料即時傳回騎士團，但無奈天空實在過於遼闊，很難說雷達網已經達到盡善盡美的程度。
等借用魔人的感應器掃描過那些雷達網死角，沉音立刻發現一個驚人的事實。
「是『城堡』……在周遭的空獸群裏，至少還能確認到三頭帝亞瑪特級空獸，而且全是古來種。」
沉音眯起陰沉扭曲的雙眼，啪地彈彈手指。
「賓果！這絕對是在紗口中的『麗莎』所率領的空獸群。」
既然滯留於這片空域中，代表對方仍以為騎士團尚未正確掌握「城堡」的位置吧。那麽——
想到這裏時，她突然抖抖肩頭。
因為口袋裏的手機開始發出震動。
沉音從口袋取出手機，看看畫麵上的來電者名字——
「……」
身體再次大大地抖了一下，使得電話從手中滑落。
「小姐？」
「沒、沒什麽。」
她趕緊假裝平靜，如此回應疑惑詢問的歐特。
然後撿起地上的手機，咕嚕咽咽口水。
也難怪她會這麽緊張。
因為手機畫麵正顯示著「鷹崎在紗」這個名字。
在「女王」一事解決後，彼此的確交換過手機號碼與信箱。
由於她們幾乎都是用簡訊來聯絡，所以這是第一次接到在紗的來電。
……再加上她更是首次接到歐特與草剃家仆人以外的電話，自然緊張不已。
沉音用顫抖的手指按下通話鈕，將手機湊到耳邊。
「喂……喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂……？」
以動搖到不行的聲調說著。
盡管和在紗交談過數次，然而「用手機進行私下聯絡」這種充滿友好之情的行為，仍是沉音尚未體驗過的領域。不過——
『沉音……救命啊……！』
電話那頭旋即傳來的哀號聲，反而讓她冷靜下來了。
◇
蒼穹園上空。飄浮於騎士團無人雷達搜索死角、迪亞布羅級居住的「城堡」內——
「——呼呼。」
在這座受到強化空獸保護的堡壘裏，麗莎輕輕笑了一聲。
——還不停注視驅真呼呼大睡的天真睡臉。
驅真正睡在位於「城堡」最高處的房間內。
房內除了一張上等的特大號床鋪以外，還有許多雕工細致的家具，簡直就像國王或公主的臥室。
一般空獸「城堡」雖然隻是用空獸屍骸建造而成，但換成智慧與人類相等的迪亞布羅級「城堡」，那就另當別論了。
能擬態成人類外表的迪亞布羅級會定期降落於地麵，大肆購買天空無法得到的物品。
盡管需要龐大資金以供購物之用，由於有些成員能在假裝成人類後，取得空獸獵人證照並大量販賣適應種屍體之故，因此在資金方麵不成問題。
「姊姊大人。」
麗莎小聲說著，輕撫驅真的臉頰。
「隻屬於我的姊姊大人。」
這是麗莎五年前失去的觸感。
超過一百、兩百、三百次失敗後，令麗莎心死的「姊姊大人」。
原本以為再也無法到手的可能性，當下正攤在自己眼前。
然而——。
「…………」
明明僅屬於自己的「姊姊大人」已經到手了，麗莎的心情卻不知怎地開朗不起來。
不，隻要將驅真變成自己的人，壞心情就會一掃而空吧。麗莎微微搖頭自言自語般嘀咕起來：
「我絕不會放手，也絕不死心。誰都不準妨礙我。」
是的，目前「城堡」內有遠古魔獸——銜尾蛇級在。
她萬萬沒想到，原本為了確實殺死驅真而著手複活的怪物，現在反倒成了不讓別人搶走驅真的有力屏障。
「我會告訴你一切。包括我的回憶、記憶、過去，直到你的精神年齡恢複到十七歲為止。無論得重複多少次都行，我將讓你完全想不起這邊的在紗。」
她溫柔撥開蓋住驅真額頭的瀏海，繼續說：
「——所以姊姊大人，你要再一次擁抱我，還要再一次呼喚我哦。」
◇
距離驅真被麗莎帶走已經整整一天了。
騎士團總部特別管製室內，集結了受沉音與在紗召集而來，蒼穹園中屈指可數的強大戰力。
這些人分別是沉音、歐特、烏塔、魔王、冬香以及在紗。
他們不分世界與種族，為了掃蕩「女王」麗莎的「城堡」而集結，全是精銳中的精銳。
換言之，這是跟上次「城堡」攻略戰時相同，重新進行編製的新草剃特務小隊。
「有沒有問題？」
透過管製室大畫麵上的影片與影像，說明空獸群位置、規模以及作戰內容的歐特環視眾人後，出聲問道。
內容大致與上次的「城堡」攻略戰差不了多少。
於外麵待命的三個騎士軍團將同時升空，和保護「城堡」的空獸群交戰。歐特等特務小隊成員則趁機侵入「城堡」，試圖從內部瓦解敵人。
這原本是要求高到簡直胡來的作戰計劃——但若是由現場的陣容來執行，成功率會大幅提升不少吧。
當眾人毫無異議地淺淺頷首時——冬香輕輕舉手表示有疑問。
「有什麽問題嗎？」
歐特詢問後，冬香半眯著眼抓抓臉表示：
「不，我不是對作戰計劃內容有意見。難道我們不帶那位雙發束女孩跟金發妞一起去嗎？她們可以成為一股現成的戰力吧。」
「話是這麽說沒錯。」
歐特動作誇張地聳肩說：
「我曾經請她們參加這次作戰，不過因為她們受到某種精神創傷的緣故，目前正處於消沉狀態。」
「嗯……」
看到歐特輕輕揮手說明後，即便一臉不可思議，冬香仍點頭表示沒有問題。
烏塔接著戰戰兢兢地舉手。
「烏塔，有什麽事嗎？」
「哎呀～～雖然是個很難為情的問題……但是人家該怎麽做呢？」
「怎麽做？莫非你對搭救驅真一事有所不滿？」
烏塔聞言，立刻猛力搖頭大嚷「一點也不！」。
「隻是……人家不會飛……」
「啊。」
歐特宛如表達「你不提還沒想到」般木然張嘴。
「嗯……如果把你剔除於戰力之外，到時就頭大了。如果是天驅機關，想借多少就有多少……」
「第、第一次用也沒問題嗎？」
「呣……」
歐特沉吟後，身旁傻眼的沉音聳聳肩頭說：
「……烏塔是攻略『城堡』內部的重點成員，讓她有辦法成功入侵即可。隻要安排在某人的搭乘型——對了，到時請你坐在三穀原上士的天驅機關後座吧。」
「喔哦！」
烏塔點頭表示了解。
沉音同時對歐特使了眼色，催促她繼續進行下去。
「其他人呢？」
歐特隨即環視特別管製室內的成員一遍。
已經沒人舉手發問了。
「…………」
這時。
在紗咬住雙唇，緊緊抓住裙擺。心髒則噗通噗通地快速跳動。
「……大家沒問題了？」
歐特淺淺頷首道。
「……」
在紗微微抬起原本垂下的臉龐。
可是歐特卻沒發現這一點。
「好，外頭待命的騎士們應該等到快腳麻了，差不多該——」
「那、那個！」
正當歐特有如仰望天空般抬頭時，在紗勉強出聲。
「……在紗？」
轉頭望去的人並非歐特，而是沉音。
她用訝異……應該說有些不安的眼神看著在紗。其他人也跟著看過去。
「還有什麽問題嗎？」
歐特代表眾人似的開口詢問。
在紗先用唾液潤潤喉嚨，然後表示：
「請……請帶我一起去。」
「……」
因這句話倒抽一口氣的人，果然是沉音。
「……太危險了，我不讚成這麽做。」
「但是我……」
手心緊握到幾乎滲血的在紗站起來
。
「你先冷靜點，在紗。」
歐特頂著平常的穩重笑容，用沉靜的語調製止她。
「我能夠理解你的心情。畢竟你眼睜睜看著驅真被人擄走。我也明白你深覺遺憾，還想親手把驅真救回來的心情，但這並非症結所在。」
「這些我當然明白！但是、但是——」
歐特至此微微歎口氣。
她走向在紗，彎腰看著其雙眼說：
「目前在場的人全是精銳喔。要說他們是蒼穹園的超級戰力也不為過。在紗，我要問個很嚴肅的問題了。你認為自己幫得上什麽忙？」
沉重到令人不禁腿軟的魔人壓迫感，瞬時壓到身上來。
可是在紗仍咬牙撐住了。
不行。
在紗想必非去不可。
當下在場的所有人，確實都是她能想到的頂尖戰力。
出身異世界、能使用神奇術式的魔王。
以強大力量自豪的古代魔人，烏塔和歐特。
貴為空獸「女王」的冬香。
以及負責指揮這支戰力、身為蒼穹園第一謀士的沉音。
她不認為此等陣容攻不下麗莎支配的「城堡」。
他們肯定會漂亮攻陷麗莎的「城堡」，將驅真救回來吧。
但是——光救出來也不夠。
就算在紗將那件事說出口，當下也不會有人能夠理解。
——需要一個理由。
一個讓歐特認為有帶自己上戰場之必要的充分理由。
所以在紗拍拍胸脯道：
「——為了發揮原有的實力，魔王先生需要的不是布偶，而是一副活生生的肉體。請盡管附到我身上來。」
「此話當真？」
歐特蹙眉詢問魔王。
或許是突然被在紗這番話嚇到，隻見魔王微微瞪大眼睛回答：
「對，她說的沒錯。平時雖然沒什麽大礙，但是一麵臨戰鬥的話，這副非生物的身體將無法發揮我的實力。」
「……嗯。」
歐特沉吟苦思。
——就差臨門一腳了。
在紗將手放到歐特胸口上。
「……嗯？你這是做什麽？」
歐特不可思議地歪歪頭——眉頭卻隨即跳了一下。
「這是——」
她後退一步，蹬蹬地麵。
身體瞬間騰空而起。
——雙腳還曳出一條紅色軌跡。
「……好。」
在紗輕喊一聲。
大約兩個月前，於歐特和驅真等人去高中上課期間，她已經猜到鞋子裏麵可能裝有小型天驅機關了。
「……歐特？」
沉音剛問出口，歐特便當場旋轉數圈，等踢出一記回旋踢才「呼～～」的吐氣收招。
「——實在太驚人了。這是怎麽回事？」
「……什麽意思？」
「嗯……因為平時我借助天驅機關進行空戰時，力量總是受到限製。剛剛的動作比穿上天驅機關的『翔』更快耶。」
照口氣聽起來，她簡直就像在表示「自行靠肌力發揮出來的速度比天驅機關更快」。
……不過事實真是如此。
「而且……動作跟我在地麵時幾乎一樣快。」
歐特轉頭看向在紗。
在紗針對這點回答般表示：
「我對歐特的天驅機關——正確來說，是裏麵使用的空獸屍骸施加過『祝福』了。用得還順手嗎？」
烏塔跟著「喔哦？」叫了一聲。
「這算是那個吧，侄女小姐。那是您的——」
「對。」
在紗頷首肯定烏塔的論調。
「這是我身為『女王』的固有魔力。既然麗莎辦得到，我認為自己也辦得到。」
距離麗莎現身、親眼目擊她強化無數空獸之後的一個月期間，在家照顧驅真的在紗會抽空拜托冬香幫忙，請她教導自己如何運用魔力。
事實上，在紗曾下意識用過這項能力一次。
上個月，一座「城堡」於冬香與在紗的引誘下，現身蒼穹園上空。
她也在破壞「城堡」之際，無意間讓驅真的天驅機關覺醒了。
接著——
「效力、範圍雖不及麗莎……但是隻要待在近處，我保證能發揮出你剛剛體驗到的效果。——現在還認為我會拖累大家嗎？」
「…………」
歐特扭扭雙唇，扶著下巴思考。
在紗窮追猛打般繼續表示：
「——先撇開理論值與計算值不論，在眼前的陣容當中，有人曾經擊落『城堡』嗎？」
她握起拳頭，環視眾人一遍。
「我擊落過。上次『城堡』來襲時，我和穿著受『祝福』天驅機關的姊姊大人，一同合力將它擊落了。這應該是無人可比的成績才對。」
歐特「嗯～～」的低吟，朝沉音使使眼色。
她仿佛沉思般放低視線數響後，開口表示：
「……我不希望你就此死掉。」
「沉音——」
「所以。」
在紗的聲音被沉音蓋過。
正當她驚愕睜眼時，沉音輕聲道：
「……你能答應我，到時一定會活著回來嗎？」
「我當然願意答應你，沉音。」
沉音見在紗毫不思索地回答，隻好勉強點頭答應此事。
◇
「嘿咻……」
八阪言枝宛如放鬆肩膀般左右扭扭脖子，在白色地板上踩著腳步。
她目前身處位於中央都鮮宮的大型書店：凜凜堂總店二樓。此處還是前一天舉行槙奈簽名會的場地。
「雖然盡可能進行宣傳，但不知成果如何……」
言枝說著說著，順手推推滑下來的墨鏡鏡橋。看來是因為墨鏡尺寸太大，結果老是滑下來的樣子。
就在來到小說專區入口之際。
「嗯？」
言枝蹙眉呻吟一聲。
「黑衣聖騎士」瓦利亞爾德·班·修奈維爾全副鎧甲於昨天活動結束後，目前正置於小說專區入口進行展示，但是有位男性顧客正對它摸個不停。
「啊～～喂，這位客人，請不要隨手亂摸。」
「——？」
男性顧客聞言，不可思議地歪歪頭。
對方是一位戴著眼鏡的純樸青年。
五官雖算得上端正，但由於其頭發與服裝雜亂不整之故，看起來有些邋遢。
「難道是指我嗎？」
「不然還會是誰？那邊有掛著『禁止觸摸』的牌子吧。」
「啊、失禮了。」
青年坦率縮手，趕緊鞠躬道歉。
「既然你如此在意這副鎧甲，請務必購買白雲書房的《黑衣聖騎士傳說》來看喔。」
「好，謝謝你的推薦。」
「那我失陪囉。」
順道宣傳自家書籍後，言枝轉身走進小說專區。
身後隨即傳來說話聲。原來是方才那位青年，正在跟突然現身、穿著豪華洋裝的雙胞胎少女交談。
「怎麽了？」
「請你趕快辦好正事。」
「嗯……說的也是。不過這樣真的沒問題嗎？剛剛才有人糾正我而已。」
女孩們似乎正在催促青年做某件事。
「……？」
盡管在意得不得了，言枝卻沒有偷聽別人說話的興趣。
她在小說專區走著，向負責收銀台的熟識店員輕輕揮手打招呼。
「嗨～～你好。」
「哦哦，原來是八阪小姐。」
這位貌似小說專區負責人的中年男子，笑到合不攏嘴地向她寒暄。
言枝大致猜出對方如此開心的理由後，再次微笑問：
「黑衣聖騎士銷路如何？」
「哎呀～～賣得很不錯喲。我好久沒看到一上市就大賣的書囉。」
「內容方麵呢？」
一見言枝不懷好意地笑著問，負責人抓抓後腦苦笑回答：
「哎呀，這……哈哈哈。」
「唉……我想也是。」
盡管言枝是將破碎文字整理成小說的最大功臣……唉，倘若隻看過完成品，想必一般人的反應都是如此吧。
言枝隻好誇張聳聳肩頭。
忽然間。
「奇、奇怪？」
剛剛經過的通道傳來說話聲。
「嗯……？」
年輕店員在她疑惑挑眉的同時，慌忙跑過來說：
「那、那個，放在入口的黑衣聖騎士鎧甲不見了！」
「欸～～！」
言枝失聲驚呼。