第13章 那年夏天，你打來的電話
那年夏天，你打來的電話 作者：三秋縋 投票推薦 加入書簽 留言反饋
時光飛逝，不知不覺間，賭局期限的八月三十一日已經到了。
這天從早上就下著大雨。我看著窗外，心想這不怎麽樣的天空麵貌，跟我人生的最後一天還真是搭調。根據天氣預報，似乎全國都會下一整天的雨。電視上播出大都會的大馬路口被撐著傘的人們擠得水泄不通的畫麵，並播報各地的預測雨量。
我和初鹿野放棄外出，一整天都懶洋洋地窩在和室裏，再不然就是在簷廊看雨，或是看著電視上的災情報導，就這麽度過這一天。正因為是最後一天，我才覺得不必特意做什麽特別的事，不如細細品味每一樣微小但確切的幸福。
傍晚，我正用在庫房找到的唱盤機聽著唱片時，初鹿野靠過來趴到我背上。她伸向我胸前的手上握著一把水果刀。
「檜原同學，我這十天來真的很開心。」她說。「簡直像是一場夢。晚上躺進被窩關上燈時，我多次想過：『這會不會是自殺未遂而昏迷不醒的我，在病床上做的夢？』我滿心不安，擔心會不會下次醒來時，發現自己待在病房裏，自己一個人孤伶伶的，擔心得不得了……可是到了早上，醒過來拉開紙門一看，檜原同學一定會在門後，讓我每次都知道『原來這不是做夢』，覺得好開心、好開心。光是知道這件事，就讓我差點哭出來。」
初鹿野說到這裏停頓了一下。
「……所以，求求你。」
初鹿野用撒嬌的聲音說完，想把水果刀塞到我手裏。
我默默拒絕，初鹿野就噘起嘴說：
「你好壞心。」
我從她手上搶走水果刀，放回廚房去。再度回到庫房一看，張腿跪坐在地板上的初鹿野抬頭看著我問：
「你是討厭出血嗎？」
「誰知道呢？」我避而不答。
「我也不介意被勒死喔。」
「我會考慮。」
「因為如果是這樣，直到最後都可以感受到檜原同學的體溫。」
「這幾天來你早該感受夠了吧？」
「根本不夠。而且，這不是量的問題。」
「你好貪心。」
「對啊。你現在才發現？」
初鹿野說著笑了。
我就是在這個時候，注意到淚痣從她的眼角消失了。我靠向她，仔細端詳她的臉孔，確定不是我看錯。
淚痣果然不是真的。初鹿野是用國小時想出來的求救訊號，一直在對我求救。
「怎麽了？」初鹿野眨著眼睛問。
我答不出來，隔了幾次呼吸的空檔後，假裝沒事地說：「沒什麽，隻是錯覺。」現在的我是檜原裕也，要是知道淚痣的事情就說不過去了。這件事屬於深町陽介管轄的範圍，而他再也不會出現在初鹿野麵前。
我們在近距離麵對麵，初鹿野有所期待似地輕輕閉上眼睛。我撥開她的瀏海，手指在她額頭上輕輕一彈。她睜開眼睛，不滿地撇開臉。她這樣的反應簡直像個小孩子，讓我忍不住笑逐顏開。
吃完晚餐後看看外頭，發現雨變小了。我們跟坐在搖椅上看晚報的芳江婆婆說一聲，然後走出家門。
我正要從傘架上抽出雨傘，初鹿野就按住我的手，搖了搖頭。相信她的意思是，兩人撐一把傘就夠了。
我們依偎在一起共撐一把傘，一路走到離家大約有二十分鍾路程的海岸。等到開始看得見小小燈塔的燈光時，雨已經完全停了。我們在淋濕的堤防邊緣坐下，仔細傾聽微微的波浪聲。
「檜原同學。」她叫了我一聲。「老實說，我有一件事非得對你道歉不可。」
「這話怎麽說？」
她先慢慢深呼吸一口氣，然後回答：
「昨天晚上，我看完了日記。」
我茫然看著她的臉。
「……為什麽要做這種事？你不是決定不要想起往事了嗎？」
「對不起。」
初鹿野低下頭，雙手用力握住裙擺。
「那麽，上麵寫了什麽？」我問。
初鹿野對於該怎麽回答這個問題猶豫良久。
我也不催她，耐心等待她主動開口。
然後，她終於開口。
「檜原同學，我現在雖然對你喜歡得不得了，但失去記憶之前的我，似乎不是這樣。至少直到我跳海而失去記憶的那一瞬間為止，初鹿野唯似乎都是喜歡深町陽介。」
這句話讓我的世界天旋地轉。
我張開的嘴合不攏。
她繼續說道：「照日記上的說法，我在七月中旬似乎也一度試圖自殺。我是在高中旁邊的神社公園想上吊自殺，當時救了我的就是陽介同學。」
然後，初鹿野指著自己眼角問我說：
「我的淚痣是假的，你是不是早就注意到了？」
我默默點頭。
「這個淚痣啊，是隻有初鹿野唯和深町陽介兩個人明白的暗號，該說是一種求救訊號嗎？我們說好要是遇到什麽難過的事，又很難坦白求救時，就在眼角點一顆淚痣向對方求救。」
她手放上眼角，像要表達眼淚滑落的模樣，指尖在臉頰上滑過。
「我和他各自上了不同的國中而疏遠之後，每當我希望有人來幫我時，還是會在眼角點上淚痣，就像是當成一種幸運魔咒。這個習慣在我失去記憶之後也還持續著，連我自己都不知道為什麽要做這種事。每天洗完澡或洗臉之後，都會用筆在眼角點上淚痣……所以，等我升上高中，翻看班級名冊，在上麵看到深町陽介這個名字時，高興得簡直要飛上天，心想：『啊啊，陽介同學真的來救我了。』」
「可是，」我打斷她的話。「那個時候深町說他似乎被初鹿野討厭了耶？」
「嗯。雖然不是討厭他，但我想和他保持距離，這的確是事實。」初鹿野說。「因為發生過那種事情之後，我實在沒有臉見他。而且，我希望陽介同學隻記得小學時代的我，不希望他看到我現在這種不堪的模樣，蓋掉跟他共度的那段日子留下的回憶……不知道是幸還是不幸，陽介同學在春假時發生了意外，晚三個月入學。這段期間裏，我就不用讓他看到我。」
她像要看清楚我的反應似地看了我一眼，又立刻看向前方。
「幾個月後，我和陽介同學重逢時，真的嚇了一跳。他右臉上的整片胎記，已經消失得無影無蹤。看到這樣的他，我心想：『我不想變成他的枷鎖啊。』要是知道我的慘狀，陽介同學那麽重情義，一定會不惜一切代價幫助我。可是，陽介同學的胎記好不容易消失了，終於能夠擺脫偏見，我不想打擾他的人生。所以，我忍著不去回握他伸出來的手，一直拒絕他。」
「……你說的這些，要是深町知道，我想他會很高興。」我說。
初鹿野露出滿麵微笑。
「不管我怎麽保持距離，陽介同學就是纏著我不放，還曾經明白說出對我的好感。每次我都冷漠地回絕他，可是坦白說，我開心得連自己都覺得莫名其妙。一想到他還這麽念著我，就讓我幸福得頭昏眼花。可是，接受陽介同學的好意，就像在欺騙他，讓我裹足不前。而且，我覺得現在的陽介同學，應該找得到比我更配得上他的女生。」
「可是，最終來說，你們變成會一起去看星星的好交情。」
「我真是意誌力薄弱呢。」初鹿野自嘲地說。「到頭來，我還是輸給誘惑，開始每天晚上都和陽介同學一起去看星星。我在心中對自己辯解說：『我就快要自殺了，最後讓我做個美夢有什麽關係？』」
「後來，你認識了我和千草。」
「嗯……坦白說，起初我覺得和陽介同學獨處的時間被打擾了，不喜歡這樣。可是，實際說過話之後，就發現無
論是檜原同學或千草同學，人都非常好，我轉眼間就喜歡上你們。千草同學似乎對陽介同學有意思，所以我每次看到他們倆，都覺得一顆心七上八下，隻是我不會表現在態度上。千草同學不但漂亮得找不到半點可以挑剔的地方，個性又那麽率直，所以我一直覺得，陽介同學遲早會被她搶走。」
初鹿野仰望夜空，歎了一口氣。
「說來很奇怪吧？前不久我還那麽拚命要疏遠陽介同學，但一看到他快要被人搶走，就懊惱得不得了。我明明處在非得支持他們的立場不可……可是話說回來，扣掉這一點不算，我們四個人一起度過的那段日子，真的是非常美好。你們三人都能拿捏出一種令人自在的距離感，就好像是別過臉不看我，卻又靠過來握住我的手，讓我能夠安心地放鬆下來。」
「……如果是這樣，你為什麽非得跳海自殺不可？」
她低下頭，露出為難的笑容。「我沒有辦法原諒享受人生的自己。我覺得，我對那兩人見死不救，卻像常人一樣盡情享受青春，這樣是不對的。可是，我越來越期望幸福。我懇切期盼能把陽介同學從千草同學的手中搶回來，這樣的自己讓我厭惡到極點，所以就跳海自殺了。」
要說的話似乎到這裏就說完了，初鹿野仔細看著我的臉，等著看我對她說的這一連串事情有何反應。
我整理完腦子裏的想法後，問說：
「你現在仍然喜歡深町嗎？」
「嗯。」她毫不猶豫地點頭。「我現在仍然喜歡陽介同學。雖然我失去了記憶，可是重看日記，就覺得：『啊啊，我好喜歡這個人。』……可是，那種『喜歡』是對家人或兄弟姊妹會有的那種好感的延伸，和我對檜原同學的『喜歡』不一樣。我這輩子第一次真正墜入情網，是在來探望我的檜原同學抱住我的那一瞬間。」
初鹿野說完，往我身上靠過來抱住我。
連我自己都不知道，該懷抱什麽樣的感情才好。
從某個角度來看，我先前的所作所為全都錯得離譜。
從某個角度來看，我先前的所作所為沒有一件做錯。
大概就是這麽回事吧。
*
可是，事情並未就此結束。
這天晚上，我遇見了女巫。
*
我醒來後最先做的事，是看現在幾點。看來我在不知不覺間睡著了，而初鹿野靠在我肩上睡得很安詳。手表指著夜晚十一點五十六分。
再過不到五分鍾，賭局的期限就要到了，我卻鎮定得連自己都覺得不可思議。我想多半是我在這十天之內，幾乎把一輩子的幸福都享受完了，所以才不覺得著急吧。雖然不能說已經沒有任何遺憾，但若還指望更多就是奢望了。以我的人生來說，已經可以算是做得非常好。
初鹿野睡著是不幸中的大幸。隻要我在她醒來之前消失，她就不必親身體驗那決定性的瞬間。我就像死前會從飼主眼前消失的貓一樣，心想如果我也能在初鹿野不知不覺間悄悄死去，那就太好了。
我注視著手表秒針的走動，紅色的秒針一秒一秒、毫不留情地把今天往明天推。我覺得再看下去，多半會忍不住就這麽一直瞪著表麵，所以脫下手表往海裏一扔。然後，我小心翼翼不弄醒初鹿野，把她挪到地板上躺好，壓低腳步聲走去站到堤防邊。
時間緩緩流動。不到五分鍾的時間，感覺卻像十分鍾、二十分鍾那麽久。據說當人麵臨死亡時，大腦的活動會加快，一輩子的經曆就像走馬燈似地在腦海中顯現，因此，起初我以為現在就發生了類似的現象。
但即使真是這樣，這四分鍾還是太長了。隨著剩下的時間變少，每一秒的密度似乎也跟著不斷增加；又或是每經過一秒，感覺明天又稍微跑得遠一點。我甚至覺得，自己會不會就這樣永遠也到不了明天，仿佛永遠追不上烏龜的阿基裏斯（注6：古希臘數學家芝諾提出的阿基裏斯追烏龜的悖論。每當追趕者移動到被追者所在的位置時，被追趕者又已經移動一段距離，所以永遠不會被追上。）。
這時，背後傳來腳步聲。
我以為是初鹿野醒了而轉過身去，看到站在那兒的人物，當場倒抽一口氣。
意外的是，我麵臨這突然揭曉的事實，卻幾乎毫不動搖。不，豈止是不動搖，說來令人難以相信，但從自己的反應來看，我似乎從一開始就知道她會出現在這裏，一直在耐心等待這一瞬間來臨。
說不定，我從很久以前，就已經在無意識中考慮過這個可能性。
一陣夜風吹過，吹動她胸前美渚第一高中的製服領結。
「好久不見了，深町同學。」千草說。
「是啊，好久不見，荻上。」我舉起手回答。
千草在堤防邊坐下，由下往上注視著我。
「可以跟你要一根煙嗎？」
我從口袋裏拿出煙，取出最後一根交給千草。她叼到嘴上後，我把打火機舉到她麵前。大概是弄濕的香煙抽起來太苦，千草連連咳嗽、皴起眉頭。
「滋味果然不好。」
我站到千草身旁，上上下下重新打量她。錯不了，這是我知道的荻上千草，無論嗓音、身體、氣味還是舉止，一切都和我記憶中的一致。
但是，她就是那個邀我參加賭局的電話中女人。
「說話別太大聲。」我說。「我不想吵醒初鹿野。」
「不用擔心，她在天亮前不會醒來。」千草充滿確信地說道。
「你對初鹿野做了什麽嗎？」
「這個嘛，你猜呢？」千草避而不答地笑了。「話說回來，深町同學看到我卻一點也不吃驚呢。你好厲害。」
我先確定初鹿野睡得很香甜，才對千草說：
「美渚小姐已經找了別人代替。」
「是啊，我知道。」她點點頭。「是個什麽樣的人？」
「我隻看過照片，是個美女。」
「嗯？」
「可是，我個人比較喜歡上一個人選。」
「是嗎？太棒了。」千草舉起雙手歡呼。
我再一次回過頭，確定初鹿野並未醒來。
然後，我切入正題。
「隻有一件事，我不明白。」
「隻有一件嗎？什麽事？」
「真正的荻上千草怎麽了？不，真的有個叫做『荻上千草』的女生存在嗎？」
「你盡管放心。」千草仿佛早料到我會這麽問，立刻回答。「深町同學在醫院認識的那位真正的荻上千草，在你出院兩個月後平安出院了，現在一個遙遠的城市裏過得很好……你的想像沒有錯，你在高中重逢的荻上千草，隻不過是我扮演的虛構人物，從一開始就沒有這麽一個女生存在。」
「……原來如此，這樣我就放心了。」我深深點頭。「好，要把我變成泡沫還是讓我溺死都行，盡管動手吧。」
「請不要催我，我們好不容易才像這樣又見麵了。」
我聳了聳肩膀。即使謎底已經揭曉，我仍然難以相信眼前的千草，和電話中那個女人是同一人。嗓音不一樣當然也是原因之一，但不隻有這個原因。對我來說，荻上千草是無邪與無害的象征，相對的，電話中的女人則是邪惡與危害的象征。盡管腦子裏知道是這麽回事，但我無論如何都沒辦法把兩者連結在一起。
「深町同學是從什麽時候開始覺得我可疑呢？」千草問。
「不知道。」我搖搖頭。「隻是，陪你練習朗讀的確是個契機。」
「我獲選為美渚小姐，真的是巧合喔。」千草由衷覺得好笑似地說。「你不覺得很諷刺嗎？哪個人不好找，偏偏找我去扮演人魚。」
「是啊，的確諷刺
。」我表示讚同。「荻上，我可以順便再問一個問題嗎？」
「你還願意用這個名字叫我啊？」千草開心地眯起眼睛。「什麽問題？」
「你之所以這樣千方百計讓我遇到各種沒天理的事，應該不是隻想找我麻煩，而是有更深的理由吧？」
「是啊，就是這樣。」
她緩緩點頭。
「我這次說什麽也要讓《人魚公主》有個幸福的結局。」
「……原來如此。」我口中溢出幹澀的笑聲。「可是，你這個嚐試好像失敗了。」 千草聽了，微微歪頭問：「……這話怎麽說？」
「就是說，結果並沒有幸福的結局。」
在一段長得不自然的空檔後，千草突然雙手掩嘴笑了出來。
「深町同學看似敏銳，在關鍵之處卻很遲鈍呢。」
「有什麽好笑的？」我不高興地問。
千草深呼吸調整好氣息，用手擦了擦笑得太用力而泛出淚水的眼睛。
我無法理解千草的話是什麽意思。
她挺直腰杆，以鄭重的態度宣告：
「深町同學，恭喜你，這場賭局是你贏了。」
*
之前也說明過，吾子濱的人魚傳說，是由福井縣的「八百比丘尼傳說」，與漢斯·克裏斯汀·安徒生創作的童話《人魚公主》混雜而成的故事。
一名生活在吾子濱一個小漁村裏的少女，在不知情的情況下，吃了當漁夫的父親捕到的人魚肉，不知不覺間成了長生不老之身。故事就從這裏開始。
那是很久很久以前的故事。
少女吃下人魚肉之後的頭幾年，沒有人發現她身上的改變。在她這樣的年紀，身體停止成長是非常尋常的情形，連少女自己都從未想過自己已經長生不老。
但過了十年左右，每個人都開始對少女的特殊體質瞠目結舌。和同年代的女子相比，她的樣貌未免太過青春洋溢；雪白的肌膚與亮麗的頭發，簡直像是十五、六歲的少女。還不隻是這樣，自從吃了人魚肉，少女就散發出一種無以言喻又不可思議的女人味，甚至像是發出一種淡淡的光芒，村裏的年輕男子當然全都迷上她。
但幾十年過去，看到同年代的人都開始有明顯的白發，少女仍然毫無年老的跡象，村民們終於發覺事情不對勁了。再怎麽說，這名少女也太缺乏變化。到了這個地步，已經不是「青春」兩字可以解釋。那個女人真的是人類嗎？
又是幾十年過去。到了這個時候，少女認識的人大多已經過世。經過這麽長的歲月，她的身體仍無年老的跡象。少女見證了多得數不清的人死去，每次都消磨著她的心。等最後一個認識的人也死去，少女決定離開她土生土長的村子。
長生不老的少女成為比丘尼，為了尋求死亡踏遍全國各地。她在漫長的旅途中，不知不覺間學會法力，便雲遊四方，運用法力來治療病人或幫助貧困的人。但無論經過多久，她就是找不到能擺脫永生的線索。漫長得令人想到就頭昏眼花的歲月過去，她漸漸連自己的名字都想不起來。就在她連自己踏上旅途的理由都忘記的時候，說巧不巧，少女回到故鄉的村子。
到這裏為止，吾子濱的人魚傳說和八百比丘尼傳說之間，並沒有明顯的差異。嚴格說來，八百比丘尼傳說還流傳到福井縣以外的地方，有些地方將主角改成富翁的女兒，又或者人魚肉是神秘男子給的。但變得長生不老的少女成為比丘尼雲遊四方，最後回到故鄉，這個部分都是一樣的。
八百比丘尼傳說寫到少女後來入定而落幕。至於吾子濱的人魚傳說，反倒是接下來的部分才是故事的主軸。少女過了幾百年後回到漁村，對於這種隻是不斷見證別人死去的人生疲倦了，決定與人類斷絕來往，在海中活下去。不過，她一看到有人遇難，就會忍不住伸出援手，把漂流的船送回岸上，又或是拯救溺水的人。過不了多久，她就被村裏的人當成海神祭祀。
某天晚上，少女救了一名遇到暴風雨而溺水的年輕漁夫。漁夫盡管已幾乎失去意識，仍對少女道謝，用力握住她的手。這件事成了契機，讓少女愛上這名小她幾百歲的漁夫。每當他出海捕魚，她就會滿心雀躍，成了一名不折不扣的十六歲少女。
過了幾年之後的某一天，一名年輕的人魚少女來到少女麵前。人魚說自己之所以來找她，是想借助少女的法力。一問之下，原來人魚愛上一名人類男子，想要變成人類和這名男子一起生活，為此不惜付出任何代價。少女在人魚身上看見了對年輕漁夫墜入情網的自己，因而同情起對方，把人魚的尾鰭變成人類的雙腳，孰不知人魚愛上的男子，和少女所愛上的漁夫是同一個人。
人魚離開之際說：「我竟然偏偏愛上漁夫，到底是在想什麽？也不想想我的母親就是被漁夫殺死的。」聽她這麽說，少女心想，說不定人魚所謂「被漁夫殺死的母親」，就是自己父親捕到的人魚吧？會不會當時自己所吃的，就是人魚母親的肉呢？
當少女知道人魚口中的心上人就是那位年輕的漁夫，少女反悔了，但她不能去阻撓人魚的戀情。她認為自己吃了人魚母親的肉，有義務為人魚的幸福盡一份力。這是最起碼的贖罪。
於是，年輕的漁夫和人魚結為連理。兩人過著幸福的日子，看似沒有任何能讓不幸見縫插針的餘地。然而，造化就是如此捉弄人。有一天，人魚再也壓抑不住想讓丈夫知道自己一切的渴望，坦白告訴漁夫說，自己本來不是人類，而是人魚。
這件事成了悲劇的開端。漁夫年幼時因為暴風雨而失去雙親，當時村子裏的人，都相信暴風雨是〈人魚之歌〉引發的，因此，他一直把人魚當成害死雙親的仇人，對人魚有著很深的仇恨。
當漁夫知道自己的妻子是人魚，他對一切感到絕望，跳進驚濤駭浪的海中。雖然人魚跳進海裏想救他，但失去尾鰭的人魚，已經沒有能力抱著一名男子遊泳。等長生不老的少女趕到，兩人早已溺死。少女悲歎不已，從此以後，就獨自在海底靜靜地過活。這就是「吾子濱人魚傳說」的概略內容。
但千草補充了一段：
「然後幾百年過去，少女前去闊別已久的岸邊看看，結果救了一名差點溺水的少年。這名少年感覺和那名年輕漁夫有幾分相似。也不知道少年是怎麽想的，後來他每天都會來到海邊，少女漸漸掛心起這樣的少年。少年愛上了一個女生，但似乎認為自己配不上她，所以把這份心意藏在心裏。少女心想，自己要幫助他，而且這次一定要成功，不會再犯當年的錯誤。要讓這名少年的戀情，以最棒的方式開花結果。」
*
「是我贏了？」
我回問，千草點點頭說：
「是啊，你贏了。你克服了種種逆境，和初鹿野同學兩情相悅。隻是你自己似乎沒注意到。」
「這話怎麽說？」我不由得揚聲問道：「這怎麽可能？要知道初鹿野她……」
千草打斷我的話，說：「初鹿野同學不像你想得那麽遲鈍。你其實是冒用檜原裕也名義的深町陽介這種事，她早就看穿了。」
我啞口無言，說不出話。
「剛才那段很長的話，是初鹿野同學兜了個大圈子的告白。她是想告訴眼前的你說，她從過去就一直喜歡你，現在又更喜歡你。」千草聳了聳肩。「你連這件事都沒有發現嗎？」
我雙腳一軟，當場癱坐下來。看到我這種反應，千草嘻嘻笑了幾聲。
「對她而言，很多時候是假裝被騙會比較好辦。若要她開門見山地表明對深町同學的好感，她會感到遲疑；但如果是麵對『深町陽介扮演的檜原裕也』，就可以不用顧慮太多，好好把自己的心意告訴你。」
這幾天
與初鹿野之間的對話閃過我的腦海。
那個時候、那個時候，還有那個時候都是。
原來初鹿野早就發現我是誰，還接受了我的好意？
我躺下來，一隻手遮住臉。「真像個傻子似的。」
「是啊，像個傻子。」千草表示讚同。
「也就是說，這一切的一切，從一開始就是為我安排的？」
「就是這麽回事。」
我拿開手問：
「就算是這樣，你為什麽要用那麽拐彎抹角的方法？如果隻是想讓我的戀情開花結果，既不必去掉我臉上的胎記，也沒有必要扮演成荻上千草出現在我眼前吧？」
「我是希望你們能夠經曆過各種困難。我之所以消除胎記這個用來博得初鹿野同學共鳴的最佳利器、之所以借用荻上千草的模樣來撼動你的心、之所以製造出除了殺死初鹿野以外別無他法可以活命的狀況，都是希望證明你們兩人能夠克服各種困難。」
「……原來如此。」我說。「說到這個，你寄來的信上寫了『讓兩個人都能活命的方法』，那也是圈套嗎？」
「是的。初鹿野同學之所以能看穿你的真麵目，是因為你一直陪在她身邊。如果你照信上的話做，選擇去找出『電話中的女人』，你們共度的時間就會變得很少。如此一來，初鹿野同學應該不可能在今天之前看穿深町同學的真麵目。」
我正要接受，卻又忽然產生新的疑問。
「可是，你有一次特地接通了我和初鹿野之間的電話，給了我機會和她好好說話，對吧？那是在做什麽？隻是心血來潮嗎？」
千草露出為難的表情搔了搔臉頰。
「那完全超出我的預料，我做夢也沒想到你會想燙傷自己的臉。就算做出那種事，明明也沒有任何意義。你的行動實在太離譜，讓我看得傻眼，但同時有點佩服，心想原來你為了初鹿野，不惜做到這種地步。我是看在你這股無謀的勇氣上，決定讓你和初鹿野同學講十分鍾的電話……對了，有煙灰缸嗎？」
「我沒帶，你用這個吧。」
我遞出空的香煙紙盒，她嘴角一揚，把煙蒂放到自己手掌上舉到我眼前。下一瞬間，煙蒂化為白色山茶花。相信這跟我的魔術表演不一樣，沒有什麽可以揭露的手法。她把花交給我，露出得意的表情。我把白色山茶花舉到鼻子前，聞到一股淡淡的甜香。
「檜原還真有點可憐。」我看著花說道。「他似乎挺中意荻上的。」
「是這樣嗎？」千草雙手一拍，睜大眼睛。「可是，你不用擔心，等天亮了，這世上就再也不會有人記得我。」
「我也不例外嗎？」
「是啊，高興吧？」
我不想回答這個問題。因為我覺得無論老實回答或是說謊，都會後悔。
「我一直在騙你耶？」千草平靜地說。「我一直盤算著怎麽做能讓深町同學動心，邊在內心暗自竊笑，邊扮演虛構的『荻上千草』。你可以對我感到更加生氣。」
「……的確，也許真是這樣。」我從白色山茶花上移開視線，站起來轉身麵向千草。「可是，就算是這樣，我還是喜歡跟荻上一起度過的時光。而且我想，荻上多半也不討厭跟我一起度過的時光。不是嗎？」
「……你還真會戳人痛處。」
千草的額頭往我胸口一撞，她用壓抑情緒的聲音說道。
「深町同學果然是個壞人。」
「彼此彼此。」我回答。
千草抬起頭來，悲傷地笑了。「起初我接近深町同學，隻是想扮演好犧牲打的角色。可是，等我扮演了荻上千草半個月左右，就注意到自己由衷享受著這出戲。我被自己創造出來的虛擬人格給吞沒了。我演得太過投入，甚至曾經忘記自己其實是誰。和深町同學在一起的時候，我就能把以前的事情忘得一幹二淨，隻當『荻上千草』……不過算了，沒關係，反正我不是第一次失戀，不會這樣就受傷。」
她離開我懷裏，背對著堤防的邊緣，慢慢仰頭望向夜空，然後鄭重麵向我。
「最後，我就把戲法說破給你聽吧。深町同學臉上被我消掉的那塊胎記，老實說，從一開始就是即使放著不管也會自然消失。我隻是稍微把消失的時間往前提了一點點，等於是什麽都沒做。」
我想了一會兒，搖搖頭說：「重要的就是這『一點點』。要是我和初鹿野重逢時，臉上還留著胎記，我想我和她之間的關係，一定會變得更為互相依賴、更加沒有未來。所以，謝謝你。」
「不客氣。」千草眯起眼睛。「……倒是深町同學，即使我消失了，也請你不要鬆懈下來喔，因為你還剩下最後一件工作沒有做完。」
「最後一件工作？」
千草小聲說了一句話，我想聽清楚，把耳朵往她湊過去，千草就踮起腳尖，嘴唇在我右臉頰上輕輕一印。
千草看到我嚇一跳，心滿意足地微笑，緊接著從堤防邊緣跳下去。我反射性地想抓住她的手，但還是來不及。下一瞬間，我看見她在海麵上著地——不是降落到水麵，而是著地。仿佛水麵下一公分有著透明的地板，她靜靜在海上行走。我呆呆站在原地，目送她的背影離開。
她走了十公尺左右時，回過頭來說：
「再見了，深町同學。我第一次度過這麽開心的夏天。我唯一的掛念也消失了，這下子終於能夠跟自己做個了斷。」
緊接著，一陣強得令我睜不開眼睛的強風吹來。
當強風平息，我再度睜開眼睛時，千草已經消失無蹤。
*
水平線染成橘色，在與天空的深藍色之間的界線上，看得到淡淡的黃綠色。早晨的暮蟬與麻雀開始鳴叫，事物的輪廓轉為鮮明。反射著朝陽而閃閃發光的海麵上，從太陽延伸出一條白色光帶，朝著跟水平線垂直的方向描繪出一條線。地表熱了起來而產生晨間無風現象，我的皮膚感受已久的風就此停歇。
初鹿野睜開眼睛。睡在我膝上的她，一看到我的臉就開心地露出微笑說：「太好了，你還在。」接著坐起上半身，像要確定我真的還在似地緊緊抱住我，並用臉頰磨蹭我的臉頰。
「我說啊，初鹿野。看樣子，我還不用死。」
「……真的嗎？」
「真的，我以後也可以繼續待在這裏。」
「到什麽時候？」
「到什麽時候都行。」
「一直都在？」
「對，一直都在。」
「不是騙我？」
「對，我不要再對你說謊了。所以，你也不用再假裝被我欺騙。」
幾秒鍾的沉默過後，我感覺到懷裏的她體溫急速上升。
「陽介同學？」初鹿野戰戰兢兢地問。
「沒錯。」我點點頭。「我不再是檜原了。」
初鹿野抬起頭，從近距離看著我的眼睛。
「歡迎回來，陽介同學。」
「嗯，我回來了。」
初鹿野的雙手仍然繞在我背後。她露出難為情的笑容，閉上眼睛。我執行了千草教我的「最後一件工作」。
這天從早上就下著大雨。我看著窗外，心想這不怎麽樣的天空麵貌，跟我人生的最後一天還真是搭調。根據天氣預報，似乎全國都會下一整天的雨。電視上播出大都會的大馬路口被撐著傘的人們擠得水泄不通的畫麵，並播報各地的預測雨量。
我和初鹿野放棄外出，一整天都懶洋洋地窩在和室裏，再不然就是在簷廊看雨，或是看著電視上的災情報導，就這麽度過這一天。正因為是最後一天，我才覺得不必特意做什麽特別的事，不如細細品味每一樣微小但確切的幸福。
傍晚，我正用在庫房找到的唱盤機聽著唱片時，初鹿野靠過來趴到我背上。她伸向我胸前的手上握著一把水果刀。
「檜原同學，我這十天來真的很開心。」她說。「簡直像是一場夢。晚上躺進被窩關上燈時，我多次想過：『這會不會是自殺未遂而昏迷不醒的我，在病床上做的夢？』我滿心不安，擔心會不會下次醒來時，發現自己待在病房裏，自己一個人孤伶伶的，擔心得不得了……可是到了早上，醒過來拉開紙門一看，檜原同學一定會在門後，讓我每次都知道『原來這不是做夢』，覺得好開心、好開心。光是知道這件事，就讓我差點哭出來。」
初鹿野說到這裏停頓了一下。
「……所以，求求你。」
初鹿野用撒嬌的聲音說完，想把水果刀塞到我手裏。
我默默拒絕，初鹿野就噘起嘴說：
「你好壞心。」
我從她手上搶走水果刀，放回廚房去。再度回到庫房一看，張腿跪坐在地板上的初鹿野抬頭看著我問：
「你是討厭出血嗎？」
「誰知道呢？」我避而不答。
「我也不介意被勒死喔。」
「我會考慮。」
「因為如果是這樣，直到最後都可以感受到檜原同學的體溫。」
「這幾天來你早該感受夠了吧？」
「根本不夠。而且，這不是量的問題。」
「你好貪心。」
「對啊。你現在才發現？」
初鹿野說著笑了。
我就是在這個時候，注意到淚痣從她的眼角消失了。我靠向她，仔細端詳她的臉孔，確定不是我看錯。
淚痣果然不是真的。初鹿野是用國小時想出來的求救訊號，一直在對我求救。
「怎麽了？」初鹿野眨著眼睛問。
我答不出來，隔了幾次呼吸的空檔後，假裝沒事地說：「沒什麽，隻是錯覺。」現在的我是檜原裕也，要是知道淚痣的事情就說不過去了。這件事屬於深町陽介管轄的範圍，而他再也不會出現在初鹿野麵前。
我們在近距離麵對麵，初鹿野有所期待似地輕輕閉上眼睛。我撥開她的瀏海，手指在她額頭上輕輕一彈。她睜開眼睛，不滿地撇開臉。她這樣的反應簡直像個小孩子，讓我忍不住笑逐顏開。
吃完晚餐後看看外頭，發現雨變小了。我們跟坐在搖椅上看晚報的芳江婆婆說一聲，然後走出家門。
我正要從傘架上抽出雨傘，初鹿野就按住我的手，搖了搖頭。相信她的意思是，兩人撐一把傘就夠了。
我們依偎在一起共撐一把傘，一路走到離家大約有二十分鍾路程的海岸。等到開始看得見小小燈塔的燈光時，雨已經完全停了。我們在淋濕的堤防邊緣坐下，仔細傾聽微微的波浪聲。
「檜原同學。」她叫了我一聲。「老實說，我有一件事非得對你道歉不可。」
「這話怎麽說？」
她先慢慢深呼吸一口氣，然後回答：
「昨天晚上，我看完了日記。」
我茫然看著她的臉。
「……為什麽要做這種事？你不是決定不要想起往事了嗎？」
「對不起。」
初鹿野低下頭，雙手用力握住裙擺。
「那麽，上麵寫了什麽？」我問。
初鹿野對於該怎麽回答這個問題猶豫良久。
我也不催她，耐心等待她主動開口。
然後，她終於開口。
「檜原同學，我現在雖然對你喜歡得不得了，但失去記憶之前的我，似乎不是這樣。至少直到我跳海而失去記憶的那一瞬間為止，初鹿野唯似乎都是喜歡深町陽介。」
這句話讓我的世界天旋地轉。
我張開的嘴合不攏。
她繼續說道：「照日記上的說法，我在七月中旬似乎也一度試圖自殺。我是在高中旁邊的神社公園想上吊自殺，當時救了我的就是陽介同學。」
然後，初鹿野指著自己眼角問我說：
「我的淚痣是假的，你是不是早就注意到了？」
我默默點頭。
「這個淚痣啊，是隻有初鹿野唯和深町陽介兩個人明白的暗號，該說是一種求救訊號嗎？我們說好要是遇到什麽難過的事，又很難坦白求救時，就在眼角點一顆淚痣向對方求救。」
她手放上眼角，像要表達眼淚滑落的模樣，指尖在臉頰上滑過。
「我和他各自上了不同的國中而疏遠之後，每當我希望有人來幫我時，還是會在眼角點上淚痣，就像是當成一種幸運魔咒。這個習慣在我失去記憶之後也還持續著，連我自己都不知道為什麽要做這種事。每天洗完澡或洗臉之後，都會用筆在眼角點上淚痣……所以，等我升上高中，翻看班級名冊，在上麵看到深町陽介這個名字時，高興得簡直要飛上天，心想：『啊啊，陽介同學真的來救我了。』」
「可是，」我打斷她的話。「那個時候深町說他似乎被初鹿野討厭了耶？」
「嗯。雖然不是討厭他，但我想和他保持距離，這的確是事實。」初鹿野說。「因為發生過那種事情之後，我實在沒有臉見他。而且，我希望陽介同學隻記得小學時代的我，不希望他看到我現在這種不堪的模樣，蓋掉跟他共度的那段日子留下的回憶……不知道是幸還是不幸，陽介同學在春假時發生了意外，晚三個月入學。這段期間裏，我就不用讓他看到我。」
她像要看清楚我的反應似地看了我一眼，又立刻看向前方。
「幾個月後，我和陽介同學重逢時，真的嚇了一跳。他右臉上的整片胎記，已經消失得無影無蹤。看到這樣的他，我心想：『我不想變成他的枷鎖啊。』要是知道我的慘狀，陽介同學那麽重情義，一定會不惜一切代價幫助我。可是，陽介同學的胎記好不容易消失了，終於能夠擺脫偏見，我不想打擾他的人生。所以，我忍著不去回握他伸出來的手，一直拒絕他。」
「……你說的這些，要是深町知道，我想他會很高興。」我說。
初鹿野露出滿麵微笑。
「不管我怎麽保持距離，陽介同學就是纏著我不放，還曾經明白說出對我的好感。每次我都冷漠地回絕他，可是坦白說，我開心得連自己都覺得莫名其妙。一想到他還這麽念著我，就讓我幸福得頭昏眼花。可是，接受陽介同學的好意，就像在欺騙他，讓我裹足不前。而且，我覺得現在的陽介同學，應該找得到比我更配得上他的女生。」
「可是，最終來說，你們變成會一起去看星星的好交情。」
「我真是意誌力薄弱呢。」初鹿野自嘲地說。「到頭來，我還是輸給誘惑，開始每天晚上都和陽介同學一起去看星星。我在心中對自己辯解說：『我就快要自殺了，最後讓我做個美夢有什麽關係？』」
「後來，你認識了我和千草。」
「嗯……坦白說，起初我覺得和陽介同學獨處的時間被打擾了，不喜歡這樣。可是，實際說過話之後，就發現無
論是檜原同學或千草同學，人都非常好，我轉眼間就喜歡上你們。千草同學似乎對陽介同學有意思，所以我每次看到他們倆，都覺得一顆心七上八下，隻是我不會表現在態度上。千草同學不但漂亮得找不到半點可以挑剔的地方，個性又那麽率直，所以我一直覺得，陽介同學遲早會被她搶走。」
初鹿野仰望夜空，歎了一口氣。
「說來很奇怪吧？前不久我還那麽拚命要疏遠陽介同學，但一看到他快要被人搶走，就懊惱得不得了。我明明處在非得支持他們的立場不可……可是話說回來，扣掉這一點不算，我們四個人一起度過的那段日子，真的是非常美好。你們三人都能拿捏出一種令人自在的距離感，就好像是別過臉不看我，卻又靠過來握住我的手，讓我能夠安心地放鬆下來。」
「……如果是這樣，你為什麽非得跳海自殺不可？」
她低下頭，露出為難的笑容。「我沒有辦法原諒享受人生的自己。我覺得，我對那兩人見死不救，卻像常人一樣盡情享受青春，這樣是不對的。可是，我越來越期望幸福。我懇切期盼能把陽介同學從千草同學的手中搶回來，這樣的自己讓我厭惡到極點，所以就跳海自殺了。」
要說的話似乎到這裏就說完了，初鹿野仔細看著我的臉，等著看我對她說的這一連串事情有何反應。
我整理完腦子裏的想法後，問說：
「你現在仍然喜歡深町嗎？」
「嗯。」她毫不猶豫地點頭。「我現在仍然喜歡陽介同學。雖然我失去了記憶，可是重看日記，就覺得：『啊啊，我好喜歡這個人。』……可是，那種『喜歡』是對家人或兄弟姊妹會有的那種好感的延伸，和我對檜原同學的『喜歡』不一樣。我這輩子第一次真正墜入情網，是在來探望我的檜原同學抱住我的那一瞬間。」
初鹿野說完，往我身上靠過來抱住我。
連我自己都不知道，該懷抱什麽樣的感情才好。
從某個角度來看，我先前的所作所為全都錯得離譜。
從某個角度來看，我先前的所作所為沒有一件做錯。
大概就是這麽回事吧。
*
可是，事情並未就此結束。
這天晚上，我遇見了女巫。
*
我醒來後最先做的事，是看現在幾點。看來我在不知不覺間睡著了，而初鹿野靠在我肩上睡得很安詳。手表指著夜晚十一點五十六分。
再過不到五分鍾，賭局的期限就要到了，我卻鎮定得連自己都覺得不可思議。我想多半是我在這十天之內，幾乎把一輩子的幸福都享受完了，所以才不覺得著急吧。雖然不能說已經沒有任何遺憾，但若還指望更多就是奢望了。以我的人生來說，已經可以算是做得非常好。
初鹿野睡著是不幸中的大幸。隻要我在她醒來之前消失，她就不必親身體驗那決定性的瞬間。我就像死前會從飼主眼前消失的貓一樣，心想如果我也能在初鹿野不知不覺間悄悄死去，那就太好了。
我注視著手表秒針的走動，紅色的秒針一秒一秒、毫不留情地把今天往明天推。我覺得再看下去，多半會忍不住就這麽一直瞪著表麵，所以脫下手表往海裏一扔。然後，我小心翼翼不弄醒初鹿野，把她挪到地板上躺好，壓低腳步聲走去站到堤防邊。
時間緩緩流動。不到五分鍾的時間，感覺卻像十分鍾、二十分鍾那麽久。據說當人麵臨死亡時，大腦的活動會加快，一輩子的經曆就像走馬燈似地在腦海中顯現，因此，起初我以為現在就發生了類似的現象。
但即使真是這樣，這四分鍾還是太長了。隨著剩下的時間變少，每一秒的密度似乎也跟著不斷增加；又或是每經過一秒，感覺明天又稍微跑得遠一點。我甚至覺得，自己會不會就這樣永遠也到不了明天，仿佛永遠追不上烏龜的阿基裏斯（注6：古希臘數學家芝諾提出的阿基裏斯追烏龜的悖論。每當追趕者移動到被追者所在的位置時，被追趕者又已經移動一段距離，所以永遠不會被追上。）。
這時，背後傳來腳步聲。
我以為是初鹿野醒了而轉過身去，看到站在那兒的人物，當場倒抽一口氣。
意外的是，我麵臨這突然揭曉的事實，卻幾乎毫不動搖。不，豈止是不動搖，說來令人難以相信，但從自己的反應來看，我似乎從一開始就知道她會出現在這裏，一直在耐心等待這一瞬間來臨。
說不定，我從很久以前，就已經在無意識中考慮過這個可能性。
一陣夜風吹過，吹動她胸前美渚第一高中的製服領結。
「好久不見了，深町同學。」千草說。
「是啊，好久不見，荻上。」我舉起手回答。
千草在堤防邊坐下，由下往上注視著我。
「可以跟你要一根煙嗎？」
我從口袋裏拿出煙，取出最後一根交給千草。她叼到嘴上後，我把打火機舉到她麵前。大概是弄濕的香煙抽起來太苦，千草連連咳嗽、皴起眉頭。
「滋味果然不好。」
我站到千草身旁，上上下下重新打量她。錯不了，這是我知道的荻上千草，無論嗓音、身體、氣味還是舉止，一切都和我記憶中的一致。
但是，她就是那個邀我參加賭局的電話中女人。
「說話別太大聲。」我說。「我不想吵醒初鹿野。」
「不用擔心，她在天亮前不會醒來。」千草充滿確信地說道。
「你對初鹿野做了什麽嗎？」
「這個嘛，你猜呢？」千草避而不答地笑了。「話說回來，深町同學看到我卻一點也不吃驚呢。你好厲害。」
我先確定初鹿野睡得很香甜，才對千草說：
「美渚小姐已經找了別人代替。」
「是啊，我知道。」她點點頭。「是個什麽樣的人？」
「我隻看過照片，是個美女。」
「嗯？」
「可是，我個人比較喜歡上一個人選。」
「是嗎？太棒了。」千草舉起雙手歡呼。
我再一次回過頭，確定初鹿野並未醒來。
然後，我切入正題。
「隻有一件事，我不明白。」
「隻有一件嗎？什麽事？」
「真正的荻上千草怎麽了？不，真的有個叫做『荻上千草』的女生存在嗎？」
「你盡管放心。」千草仿佛早料到我會這麽問，立刻回答。「深町同學在醫院認識的那位真正的荻上千草，在你出院兩個月後平安出院了，現在一個遙遠的城市裏過得很好……你的想像沒有錯，你在高中重逢的荻上千草，隻不過是我扮演的虛構人物，從一開始就沒有這麽一個女生存在。」
「……原來如此，這樣我就放心了。」我深深點頭。「好，要把我變成泡沫還是讓我溺死都行，盡管動手吧。」
「請不要催我，我們好不容易才像這樣又見麵了。」
我聳了聳肩膀。即使謎底已經揭曉，我仍然難以相信眼前的千草，和電話中那個女人是同一人。嗓音不一樣當然也是原因之一，但不隻有這個原因。對我來說，荻上千草是無邪與無害的象征，相對的，電話中的女人則是邪惡與危害的象征。盡管腦子裏知道是這麽回事，但我無論如何都沒辦法把兩者連結在一起。
「深町同學是從什麽時候開始覺得我可疑呢？」千草問。
「不知道。」我搖搖頭。「隻是，陪你練習朗讀的確是個契機。」
「我獲選為美渚小姐，真的是巧合喔。」千草由衷覺得好笑似地說。「你不覺得很諷刺嗎？哪個人不好找，偏偏找我去扮演人魚。」
「是啊，的確諷刺
。」我表示讚同。「荻上，我可以順便再問一個問題嗎？」
「你還願意用這個名字叫我啊？」千草開心地眯起眼睛。「什麽問題？」
「你之所以這樣千方百計讓我遇到各種沒天理的事，應該不是隻想找我麻煩，而是有更深的理由吧？」
「是啊，就是這樣。」
她緩緩點頭。
「我這次說什麽也要讓《人魚公主》有個幸福的結局。」
「……原來如此。」我口中溢出幹澀的笑聲。「可是，你這個嚐試好像失敗了。」 千草聽了，微微歪頭問：「……這話怎麽說？」
「就是說，結果並沒有幸福的結局。」
在一段長得不自然的空檔後，千草突然雙手掩嘴笑了出來。
「深町同學看似敏銳，在關鍵之處卻很遲鈍呢。」
「有什麽好笑的？」我不高興地問。
千草深呼吸調整好氣息，用手擦了擦笑得太用力而泛出淚水的眼睛。
我無法理解千草的話是什麽意思。
她挺直腰杆，以鄭重的態度宣告：
「深町同學，恭喜你，這場賭局是你贏了。」
*
之前也說明過，吾子濱的人魚傳說，是由福井縣的「八百比丘尼傳說」，與漢斯·克裏斯汀·安徒生創作的童話《人魚公主》混雜而成的故事。
一名生活在吾子濱一個小漁村裏的少女，在不知情的情況下，吃了當漁夫的父親捕到的人魚肉，不知不覺間成了長生不老之身。故事就從這裏開始。
那是很久很久以前的故事。
少女吃下人魚肉之後的頭幾年，沒有人發現她身上的改變。在她這樣的年紀，身體停止成長是非常尋常的情形，連少女自己都從未想過自己已經長生不老。
但過了十年左右，每個人都開始對少女的特殊體質瞠目結舌。和同年代的女子相比，她的樣貌未免太過青春洋溢；雪白的肌膚與亮麗的頭發，簡直像是十五、六歲的少女。還不隻是這樣，自從吃了人魚肉，少女就散發出一種無以言喻又不可思議的女人味，甚至像是發出一種淡淡的光芒，村裏的年輕男子當然全都迷上她。
但幾十年過去，看到同年代的人都開始有明顯的白發，少女仍然毫無年老的跡象，村民們終於發覺事情不對勁了。再怎麽說，這名少女也太缺乏變化。到了這個地步，已經不是「青春」兩字可以解釋。那個女人真的是人類嗎？
又是幾十年過去。到了這個時候，少女認識的人大多已經過世。經過這麽長的歲月，她的身體仍無年老的跡象。少女見證了多得數不清的人死去，每次都消磨著她的心。等最後一個認識的人也死去，少女決定離開她土生土長的村子。
長生不老的少女成為比丘尼，為了尋求死亡踏遍全國各地。她在漫長的旅途中，不知不覺間學會法力，便雲遊四方，運用法力來治療病人或幫助貧困的人。但無論經過多久，她就是找不到能擺脫永生的線索。漫長得令人想到就頭昏眼花的歲月過去，她漸漸連自己的名字都想不起來。就在她連自己踏上旅途的理由都忘記的時候，說巧不巧，少女回到故鄉的村子。
到這裏為止，吾子濱的人魚傳說和八百比丘尼傳說之間，並沒有明顯的差異。嚴格說來，八百比丘尼傳說還流傳到福井縣以外的地方，有些地方將主角改成富翁的女兒，又或者人魚肉是神秘男子給的。但變得長生不老的少女成為比丘尼雲遊四方，最後回到故鄉，這個部分都是一樣的。
八百比丘尼傳說寫到少女後來入定而落幕。至於吾子濱的人魚傳說，反倒是接下來的部分才是故事的主軸。少女過了幾百年後回到漁村，對於這種隻是不斷見證別人死去的人生疲倦了，決定與人類斷絕來往，在海中活下去。不過，她一看到有人遇難，就會忍不住伸出援手，把漂流的船送回岸上，又或是拯救溺水的人。過不了多久，她就被村裏的人當成海神祭祀。
某天晚上，少女救了一名遇到暴風雨而溺水的年輕漁夫。漁夫盡管已幾乎失去意識，仍對少女道謝，用力握住她的手。這件事成了契機，讓少女愛上這名小她幾百歲的漁夫。每當他出海捕魚，她就會滿心雀躍，成了一名不折不扣的十六歲少女。
過了幾年之後的某一天，一名年輕的人魚少女來到少女麵前。人魚說自己之所以來找她，是想借助少女的法力。一問之下，原來人魚愛上一名人類男子，想要變成人類和這名男子一起生活，為此不惜付出任何代價。少女在人魚身上看見了對年輕漁夫墜入情網的自己，因而同情起對方，把人魚的尾鰭變成人類的雙腳，孰不知人魚愛上的男子，和少女所愛上的漁夫是同一個人。
人魚離開之際說：「我竟然偏偏愛上漁夫，到底是在想什麽？也不想想我的母親就是被漁夫殺死的。」聽她這麽說，少女心想，說不定人魚所謂「被漁夫殺死的母親」，就是自己父親捕到的人魚吧？會不會當時自己所吃的，就是人魚母親的肉呢？
當少女知道人魚口中的心上人就是那位年輕的漁夫，少女反悔了，但她不能去阻撓人魚的戀情。她認為自己吃了人魚母親的肉，有義務為人魚的幸福盡一份力。這是最起碼的贖罪。
於是，年輕的漁夫和人魚結為連理。兩人過著幸福的日子，看似沒有任何能讓不幸見縫插針的餘地。然而，造化就是如此捉弄人。有一天，人魚再也壓抑不住想讓丈夫知道自己一切的渴望，坦白告訴漁夫說，自己本來不是人類，而是人魚。
這件事成了悲劇的開端。漁夫年幼時因為暴風雨而失去雙親，當時村子裏的人，都相信暴風雨是〈人魚之歌〉引發的，因此，他一直把人魚當成害死雙親的仇人，對人魚有著很深的仇恨。
當漁夫知道自己的妻子是人魚，他對一切感到絕望，跳進驚濤駭浪的海中。雖然人魚跳進海裏想救他，但失去尾鰭的人魚，已經沒有能力抱著一名男子遊泳。等長生不老的少女趕到，兩人早已溺死。少女悲歎不已，從此以後，就獨自在海底靜靜地過活。這就是「吾子濱人魚傳說」的概略內容。
但千草補充了一段：
「然後幾百年過去，少女前去闊別已久的岸邊看看，結果救了一名差點溺水的少年。這名少年感覺和那名年輕漁夫有幾分相似。也不知道少年是怎麽想的，後來他每天都會來到海邊，少女漸漸掛心起這樣的少年。少年愛上了一個女生，但似乎認為自己配不上她，所以把這份心意藏在心裏。少女心想，自己要幫助他，而且這次一定要成功，不會再犯當年的錯誤。要讓這名少年的戀情，以最棒的方式開花結果。」
*
「是我贏了？」
我回問，千草點點頭說：
「是啊，你贏了。你克服了種種逆境，和初鹿野同學兩情相悅。隻是你自己似乎沒注意到。」
「這話怎麽說？」我不由得揚聲問道：「這怎麽可能？要知道初鹿野她……」
千草打斷我的話，說：「初鹿野同學不像你想得那麽遲鈍。你其實是冒用檜原裕也名義的深町陽介這種事，她早就看穿了。」
我啞口無言，說不出話。
「剛才那段很長的話，是初鹿野同學兜了個大圈子的告白。她是想告訴眼前的你說，她從過去就一直喜歡你，現在又更喜歡你。」千草聳了聳肩。「你連這件事都沒有發現嗎？」
我雙腳一軟，當場癱坐下來。看到我這種反應，千草嘻嘻笑了幾聲。
「對她而言，很多時候是假裝被騙會比較好辦。若要她開門見山地表明對深町同學的好感，她會感到遲疑；但如果是麵對『深町陽介扮演的檜原裕也』，就可以不用顧慮太多，好好把自己的心意告訴你。」
這幾天
與初鹿野之間的對話閃過我的腦海。
那個時候、那個時候，還有那個時候都是。
原來初鹿野早就發現我是誰，還接受了我的好意？
我躺下來，一隻手遮住臉。「真像個傻子似的。」
「是啊，像個傻子。」千草表示讚同。
「也就是說，這一切的一切，從一開始就是為我安排的？」
「就是這麽回事。」
我拿開手問：
「就算是這樣，你為什麽要用那麽拐彎抹角的方法？如果隻是想讓我的戀情開花結果，既不必去掉我臉上的胎記，也沒有必要扮演成荻上千草出現在我眼前吧？」
「我是希望你們能夠經曆過各種困難。我之所以消除胎記這個用來博得初鹿野同學共鳴的最佳利器、之所以借用荻上千草的模樣來撼動你的心、之所以製造出除了殺死初鹿野以外別無他法可以活命的狀況，都是希望證明你們兩人能夠克服各種困難。」
「……原來如此。」我說。「說到這個，你寄來的信上寫了『讓兩個人都能活命的方法』，那也是圈套嗎？」
「是的。初鹿野同學之所以能看穿你的真麵目，是因為你一直陪在她身邊。如果你照信上的話做，選擇去找出『電話中的女人』，你們共度的時間就會變得很少。如此一來，初鹿野同學應該不可能在今天之前看穿深町同學的真麵目。」
我正要接受，卻又忽然產生新的疑問。
「可是，你有一次特地接通了我和初鹿野之間的電話，給了我機會和她好好說話，對吧？那是在做什麽？隻是心血來潮嗎？」
千草露出為難的表情搔了搔臉頰。
「那完全超出我的預料，我做夢也沒想到你會想燙傷自己的臉。就算做出那種事，明明也沒有任何意義。你的行動實在太離譜，讓我看得傻眼，但同時有點佩服，心想原來你為了初鹿野，不惜做到這種地步。我是看在你這股無謀的勇氣上，決定讓你和初鹿野同學講十分鍾的電話……對了，有煙灰缸嗎？」
「我沒帶，你用這個吧。」
我遞出空的香煙紙盒，她嘴角一揚，把煙蒂放到自己手掌上舉到我眼前。下一瞬間，煙蒂化為白色山茶花。相信這跟我的魔術表演不一樣，沒有什麽可以揭露的手法。她把花交給我，露出得意的表情。我把白色山茶花舉到鼻子前，聞到一股淡淡的甜香。
「檜原還真有點可憐。」我看著花說道。「他似乎挺中意荻上的。」
「是這樣嗎？」千草雙手一拍，睜大眼睛。「可是，你不用擔心，等天亮了，這世上就再也不會有人記得我。」
「我也不例外嗎？」
「是啊，高興吧？」
我不想回答這個問題。因為我覺得無論老實回答或是說謊，都會後悔。
「我一直在騙你耶？」千草平靜地說。「我一直盤算著怎麽做能讓深町同學動心，邊在內心暗自竊笑，邊扮演虛構的『荻上千草』。你可以對我感到更加生氣。」
「……的確，也許真是這樣。」我從白色山茶花上移開視線，站起來轉身麵向千草。「可是，就算是這樣，我還是喜歡跟荻上一起度過的時光。而且我想，荻上多半也不討厭跟我一起度過的時光。不是嗎？」
「……你還真會戳人痛處。」
千草的額頭往我胸口一撞，她用壓抑情緒的聲音說道。
「深町同學果然是個壞人。」
「彼此彼此。」我回答。
千草抬起頭來，悲傷地笑了。「起初我接近深町同學，隻是想扮演好犧牲打的角色。可是，等我扮演了荻上千草半個月左右，就注意到自己由衷享受著這出戲。我被自己創造出來的虛擬人格給吞沒了。我演得太過投入，甚至曾經忘記自己其實是誰。和深町同學在一起的時候，我就能把以前的事情忘得一幹二淨，隻當『荻上千草』……不過算了，沒關係，反正我不是第一次失戀，不會這樣就受傷。」
她離開我懷裏，背對著堤防的邊緣，慢慢仰頭望向夜空，然後鄭重麵向我。
「最後，我就把戲法說破給你聽吧。深町同學臉上被我消掉的那塊胎記，老實說，從一開始就是即使放著不管也會自然消失。我隻是稍微把消失的時間往前提了一點點，等於是什麽都沒做。」
我想了一會兒，搖搖頭說：「重要的就是這『一點點』。要是我和初鹿野重逢時，臉上還留著胎記，我想我和她之間的關係，一定會變得更為互相依賴、更加沒有未來。所以，謝謝你。」
「不客氣。」千草眯起眼睛。「……倒是深町同學，即使我消失了，也請你不要鬆懈下來喔，因為你還剩下最後一件工作沒有做完。」
「最後一件工作？」
千草小聲說了一句話，我想聽清楚，把耳朵往她湊過去，千草就踮起腳尖，嘴唇在我右臉頰上輕輕一印。
千草看到我嚇一跳，心滿意足地微笑，緊接著從堤防邊緣跳下去。我反射性地想抓住她的手，但還是來不及。下一瞬間，我看見她在海麵上著地——不是降落到水麵，而是著地。仿佛水麵下一公分有著透明的地板，她靜靜在海上行走。我呆呆站在原地，目送她的背影離開。
她走了十公尺左右時，回過頭來說：
「再見了，深町同學。我第一次度過這麽開心的夏天。我唯一的掛念也消失了，這下子終於能夠跟自己做個了斷。」
緊接著，一陣強得令我睜不開眼睛的強風吹來。
當強風平息，我再度睜開眼睛時，千草已經消失無蹤。
*
水平線染成橘色，在與天空的深藍色之間的界線上，看得到淡淡的黃綠色。早晨的暮蟬與麻雀開始鳴叫，事物的輪廓轉為鮮明。反射著朝陽而閃閃發光的海麵上，從太陽延伸出一條白色光帶，朝著跟水平線垂直的方向描繪出一條線。地表熱了起來而產生晨間無風現象，我的皮膚感受已久的風就此停歇。
初鹿野睜開眼睛。睡在我膝上的她，一看到我的臉就開心地露出微笑說：「太好了，你還在。」接著坐起上半身，像要確定我真的還在似地緊緊抱住我，並用臉頰磨蹭我的臉頰。
「我說啊，初鹿野。看樣子，我還不用死。」
「……真的嗎？」
「真的，我以後也可以繼續待在這裏。」
「到什麽時候？」
「到什麽時候都行。」
「一直都在？」
「對，一直都在。」
「不是騙我？」
「對，我不要再對你說謊了。所以，你也不用再假裝被我欺騙。」
幾秒鍾的沉默過後，我感覺到懷裏的她體溫急速上升。
「陽介同學？」初鹿野戰戰兢兢地問。
「沒錯。」我點點頭。「我不再是檜原了。」
初鹿野抬起頭，從近距離看著我的眼睛。
「歡迎回來，陽介同學。」
「嗯，我回來了。」
初鹿野的雙手仍然繞在我背後。她露出難為情的笑容，閉上眼睛。我執行了千草教我的「最後一件工作」。