序幕
超飽和的次代勇者～失去勇者資格的少年～ 作者：物草純平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
——你將成為至高無上的『勇者』。
這是終結，也是開端的話語。
時至今日，我都不確定是誰跟我說的那句話，但那確是將當時的我卷入進去，將我的一切全部改變的無情宣告。
那可謂是毀滅。
也可謂是救濟。
不過，我當時的確死過一次。
死去之後……又重生了。
在代替頭顱被斬下的■■之上，留下諸多的罪，及一個真理。
－－－－－－－－－
與母親在一起的回憶不算少。
可是一去回憶，想起的總是那時的場景。
「……啥？喬，你想成為『次勇』？」
現在是夏天，天氣正熱的八月。
那是喬的母親在大和皇國向下買到一所長期閑置，據說已建成幾十年的老舊木製房屋，與喬開始母子二人生活大概一年後的事情。
當時還隻有八歲的草壁喬正悠然自得地坐在飽經歲月洗禮的連廊上，大口吃著西瓜。聽到身旁的母親這麽問，喬坦率地點點頭。當時已日暮遲遲，眼前的景色一片殷紅。朝這個雜草叢生的寬敞庭院放眼望去，挺有點天火燎原的樣子。
「嗯，我是想當。不行麽？」
「不是行不行的問題吧……我就直截了當地說吧，你是白癡麽？」
「唔……我才不是白癡！不要罵別人白癡，迪安娜個白癡！」
「喔？你這混小子膽子不小啊」
畢竟這一幕早已是七年之前的事情了，細節基本依稀不清。究竟是經過怎樣的過程讓話題跳躍到『未來的夢想』的方向，已經完全說不清了。
不過喬記得，自己的母親——迪安娜每次說話的口吻總是不留餘地，於是喬就奮起反擊，結果卻被反殺，最後以喬向母親道歉作結。因為這對於草壁家來說，曾是稀鬆平常的風景。
「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！腦袋腦袋，腦袋痛死了！」
「吵死了。對母親直呼其名的家夥，就一直頭痛下去好了！」
「那我在名字後麵加個『大人』可以吧！現在答應就附送兩個！超劃算吧！」
「我才不要！老老實實叫我『媽媽』不行麽，混小子！」
幼時的喬，當時非比尋常地開心。
他很喜歡晚霞。
準確的說，他喜歡在晚霞之下和迪安娜嬉鬧。
晚霞會將世間萬物染成相同的殷紅色，就連喬的黑發和迪安娜的赤發，在如斯紅霞之下也會變得難以分辨。所以，『長得完全不像母子』『母親不是純種的大和人』『那麽年輕怎麽會有孩子，何況孩子的父親也不在』這類平時讓他耿耿於懷的閑言碎語，唯獨在晚霞灑落之際會被衝淡不少。
總而言之，喬當時全天二十四小時都總是纏著迪安娜。
他無法原諒一切對他們之間的關係抱有懷疑的行為，對那樣的懷疑感到十分厭煩——最關鍵的是，他的內心十分恐懼。
「我說喬，你先冷靜下來再好好想想好麽？」
一陣嬉鬧過後，迪安娜臉上轉為老成的神情，說道
「你說你想成為次勇，可這很不現實吧。你為什麽偏偏想當次勇？」
「……次勇有什麽不好，很帥氣嘛。能上電視上新聞風光，我在學校裏說出這樣的願望，老師也表揚我『向往的是個出色的職業』」
「出色的職業啊……」
聽到喬說的話，迪安娜的目光顯得有些落寞。
「哎，畢竟通常都是這麽看的，這麽說興許也沒錯吧……但是，以你的立場實在不適合。這件事，你真的搞清楚了麽？」
「…………我很清楚啊」
「你現在之所以平時受著各種罪，全都是次勇，也就是『協會』的家夥害的。你不記恨他們也就算了，但他們哪裏值得你去你向往？」
「迪安娜你好煩啊，我都說我很清楚啊！」
「那你為什麽突然提出要當次勇？」
叮鈴……風鈴奏出點滴清冽寒音。
晚霞的風景之前明明還那麽安靜，然而不知不覺間，蟬兒們又繼續開始合唱。遠方傳來的小販用喇叭叫賣豆腐的聲音。時間的流逝出奇的悠長。
此時，喬突然明白過來，同時感到自己的臉頰急遽發燙。
「……那是因為……」
「嗯？」
「那是因為，迪安娜你以前就當過次勇吧」
迪安娜頓時語塞，直勾勾地盯著喬。喬覺得不好意思，下意識背過臉去，可仍舊像要奮力辯解一樣，激動地說了下去
「所、所以說，我也好要成為次勇！我想成為次勇！因為次勇一定超帥的！」
「…………」
語焉之後，一陣沉默。
叮鈴……風鈴再次清冽鳴響。
「……是這樣啊」
最後，迪安娜小聲嘀咕了聲，露出一種不啻困擾不啻害羞，又不啻悲傷，不太好形容的表情。
「哎～，你這小子真讓人傷腦經啊。身上洋溢母性的我還真是可怕……你要是繼續發展下去變成母控，我要怎麽辦」
「？？？母控？」
「就是指過度喜歡媽媽的家夥」
「啊，這說的是我來著」
「你不否認啊……」
迪安娜斂目歎息，但緊接著不知為什麽繞到了喬的背後，緩緩地將自己的身體貼在他的背上，將他緊緊抱入懷中。
喬也沒有理解這突然發生的情況，頓時愣住了。
「怎、怎麽了？好熱啊迪安娜……而且好重」
「你就忍忍吧……讓我暫且沉浸在這份幸福中吧」
「呃，嗯？」
喬當時並不明白迪安娜為什麽這麽做，隻記得迪安娜明明說著自己很幸福，耳朵裏聽到的聲音卻出奇地沙啞，相互接觸的身體在微微發顫，以及自己那顆童心對母親感到的不解。
不過喬如今回憶起來，已經能夠明白其中的含義。
——在當時，迪安娜應該就已經明白了吧……她自己不久便將麵臨的結局，以及這件事對兒子的心會造成多麽大的傷害。
喬在當時童言無忌，隻顧講述自己的夢想，然而自己的言語是多麽殘酷，迪安娜的溫柔需要多麽剛毅的精神來支撐，他卻沒有絲毫察覺。
「——嗬嗬。你將來想成為怎樣的次勇呢？」
「？迪安娜，莫非你在哭？」
「我沒哭啊，都說我現在很幸福啊」
迪安娜還塞了句「相信我啦」，於是喬便隻好相信這番話。
「…………迪安娜，熱死了啊」
在令人動彈不得擁抱中，喬迷茫到最後，又抱怨一了聲。
叮鈴……風鈴似乎第三次留下了清冽的音色。
〇
於是，喬醒了過來。
「…………」
首先認識到的，是傳達身體之上的震動，隨後是十分逼仄的感覺，接著他用迷離的睡眼左右張望一翻。這裏是一輛魔導車的內部，應該是大型貨運拖車的副駕駛座。喬剛從深沉的睡夢中醒來，還無法正常運作的腦子裏冒出一個疑問……我為什麽會在這種地方？
「唷，小兄弟，你醒啦」
隨即，左邊突然傳來一個粗野的聲音。
喬向身旁瞥去，隻見一個渾身毛茸茸的小孩子，不知為何正笑眯眯地看著自己……不對，確切的說，那是個『隻有小孩子個頭的大胡子大叔』。
那筋骨發達的身軀，堅硬的毛發，可怕的麵容，都是矮人族的典型特征。
隻不過，眼前這位矮人的表情十分和善，給人一種
和藹可親的感覺。既然他坐在駕駛座上握著方向盤，那麽他肯定就是這輛魔導車的主人了，而且裝束也屬於勞動者的風格。
——仔細想想，這大叔總覺得最近在哪兒見過。
「……啊！？」
喬一想起對方的身份，渙散的意識變得鮮明。他連忙端正自己的姿勢，擦掉黏在嘴上的口水，朝著駕駛座上的矮人鞠了一躬。
「大、大叔，真是對不住。我好像是睡著了……」
「喔，還真是的。小兄弟你可是足足睡了四個多小時喔。噶哈哈哈哈」
矮人大叔豪爽地大笑起來，隨後接著說道
「托人搭便車，結果一上車就倒頭大睡，真有你的啊。而且還是在連續駕車兩天兩夜都沒合眼的我麵前耍這一出，你可真是不得了啊。天底下還有神經這麽大條的小鬼，我都反倒佩服起你來了」
「呃……越聽越覺得我有夠失禮呢……」
總而言之，事情就是這樣。喬為了盡可能地節省盤纏，在上一座城市的時候央求這位矮人司機（好像是叫鮑勃），謝天謝地答應讓他上了車，不過他卻因為長度勞頓而熟睡過去了。
喬看了看手表，時間已過中午。根據他的印象，出城後已經經過了四個多小時。
對自己萬分無禮之舉，喬難免冒出一身冷汗。
「哎呀，怎麽說好呢……實在太慚愧了」
「我又沒在意，你也別不停鞠躬了。我知道那是大和皇國道歉的動作，但在這個國家卻並不流行喔」
鮑勃說了「這個國家」，這讓喬重新認識到自己現在身處的地方。喬鬆開了之前撐臉用的手，扶著窗框向車窗外探去，確認外麵的景色。
放眼望去，外麵隻有光禿禿的岩石，紅色的荒野一直延伸到地平線的另一邊，如此廣闊的荒涼景色令人十分震撼。
泥土的味道舒服地掠過鼻腔，毒辣的夏日陽光令原本的炎熱變得更加激烈。視野之中，唯有巨大的仙人掌淩亂分布，風滾草從車旁滾過，遠方的野牛群四處狂奔卷起漫天煙塵，身長四米的飛龍族翱翔天際。
除了拖車與車道之外，在看不到任何人造物。這樣的景色，喬這一路上拜見過多次，卻仍不乏新鮮感，讓他不禁由衷地感歎起來
「真壯觀啊……這種景色在大和絕對看不到」
映入事業的一切，規模全都非比尋常。不愧是世界國土麵積最大的亞美奇亞合眾國亞中，橫跨亞美大陸的『99國道』。盡管喬在電視劇和電影中目睹過，但世紀來到這裏還是頭一次。
這時，喬開口問道
「大叔，話說還有多遠到達目的地？」
鮑勃充滿活力地答道
「就快了，差不多能看到了……哎呀，能夠趕上真謝天謝地」
聽說鮑勃是位老司機，使用這條99國道往返大陸各地運送物資前前後後都快二十年了。隻不過，他這次不太走運，半路上遇到輪胎爆胎，車內部分機械還出現故障，因此日程稍稍耽擱了些。
「所以就星夜兼程了麽？虧你這樣還願意載我呢」
「這沒什麽，我就是有些愛管閑事。看到你在街頭一邊愁眉苦臉地啃著漢堡，一邊高高舉著素描本的可憐樣，我實在是於心不忍啊」
「……我的樣子有那麽可憐麽？」
「嗯，簡直太慘了。你當時就是一副『我馬上就要走上人生歧途』似的表情」
鮑勃相當敏銳，他的判斷未必不對。
「我上個月滿十五歲，現在學校放假，所以想利用假期來趟亞美。至於理由嘛，就是……來見一下稍微有些麻煩的老家夥」
「？既然如此，你直接乘客機到碰頭地點不就行了」
「這個嘛，難得可以出趟國旅行對吧？所以我就想到處看看」
於是，喬在七月末來到了亞美奇亞合眾國的某個地方下了飛機，之後在時間允許的情況下，走陸路沿途盡可能地去逛觀光勝地，同時向東北方向前進。到了八月中旬，他終於來到了目的地的邊上……這個距離，已經不容他逃跑或躲藏了。
「……哎」
幾乎忘卻的憂愁再次襲上心頭，喬漫不經心地盯著身旁的反光鏡。
黑眼睛黑頭發，中等體格中等身高，臉上留著與年齡相稱的稚氣，身上穿著十分俏皮的夾克，種族為占世界人口約六成的人族。這樣一名隨處可見的平凡少年，便是現在的草壁喬……當然，與在回憶過去的夢境中登場的那個年幼的自己，與那個興奮地講述未來展望的時候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。
他覺得，就算普通也沒什麽。
至少，他對此完全不會覺得不滿……本應如此才對。
「…………可是，我到底哪裏招惹那個老頭子了」
他用旁人聽不到的微小聲音咒罵了一聲，又悄悄地歎了口氣。
而就在此時——
「喂，能看到咯。就是那座城市吧」
聽到鮑勃的呼喊，喬懸起了腰，順著鮑勃手指的方向朝擋風玻璃的前方看去——的確能看到了。盡管現在還隻是一個小點，但那輪廓的確是城市的樣子。與此同時，本來十分幹燥的風，俄然多了幾分濕氣。感覺附近開始彌漫起海風的味道。
他要去的城市，的確位於北亞美大陸的東部沿岸。與大和皇國之間隔著一片汪洋大海的那個地方，有約合800萬的各色人種居住者，是眾所周知的世界潮流發源地，而且有諸多曆史、宗教建築，是國內最大且最重要的都市。
「……狂歡城（spree ville）」
喬不自覺地將那座城市的名字嘀咕了出來，鮑勃以略顯逗趣的口吻回答道
「正是。相傳是現代人類的祖先——始祖勇者<the brave>在很久以前封印魔王後逝去的地方，是崇高的聖地喔。而且，現在也是『職業勇者』們的發源地」
「…………」
「哎，也正因如此，對於我這種『勇者值』低的人來說，是座待不下去的城市呢」
「誒，大叔！？你說話未免太不小心了吧！」
喬言下之意指勇者值這個詞，以及「低」的含義。
他對輕易暴露自己個人情報的鮑勃感到難以置信，禁不住用責難的口吻喊了過去。可是，那位和善的矮人卻隻是笑了笑。
「你這表情真逗，其實這也沒什麽大不了的。雖說這個世上將勇者值視為絕對基準的差別主義者很多，但也用不著因為這樣就讓自己也去迎合他們吧」
「話是這麽說沒錯啦……哎～，那我順便問下，大叔你勇者值多少……？」
「告訴你可以，可你別嚇著。我是10階」
原來如此，這個確實低，甚至讓順勢提問的喬都覺得無地自容了。
始祖勇者<the brave>將『勇者因子』留存於世，如今蘊藏於全人類體內，勇者值即是決定其潛質的數值。勇者值的數位越少便表示越優秀，而且勇者值一生都不會變化，為實質上最低的數位。更下麵的話，似乎就被當做『沒有勇者因子』了。
當今世界，不存在沒有勇者因子的人，就是這樣一個隨便扔個石頭都能砸中勇者的時代。因為勇者的存在過於普遍，已經隻能用『因子濃度』『數值高低』來區分『大多數人』與『其他』了，而且當今社會中不能說『不區分也行的』的情況實在太多。
正因如此，『職業』之類的詞匯也變得不可或缺了。
「話雖如此，勇者值的平均水平一般也是6、7階，再不濟也是8、9階，除了我自己之外，我都基本沒遇到過其他10階的人呢」
不過，鮑勃擁有
著笑談這種事情的從容。喬覺得這位豁達的大叔十分耀眼，對一直苦惱的自己覺得好狹隘。
「——沒事的啦，大叔」
「嗯？」
「因為在這世上沒有最低，隻有更低啊」
鮑勃露出詫異的表情，但喬沒有理會，用手揉了揉自己的右臂……在炎炎夏日之中，而且還是在更加酷熱的車內，卻仍舊穿得嚴嚴實實的右臂。
上麵的就不提了。兩人在閑聊之餘，狂歡城總算近在眼前了。
漸漸有綠色摻入視野之中，過了99國道的盡頭標示後，在右邊的遠方能看到波光粼粼的大海。繼續順著道路前進，高聳的水泥森林便清晰地印入視野。再繼續往前走，便看到了佇立於海灣之中比芭提島上，高舉長劍的白色巨人的身影。那是將始祖勇者<the brave>向人們宣誓要打倒魔王之時的雄姿惟妙惟肖再現出來的，狂歡城的象征『自由勇者像』。
看到這樣的景色，喬終於有些切身的感覺……真的再過不久，就要到了。再過不久，自己就會站在那座城市裏。站在人類的聖地，職業勇者的發源地。
不安、期待以及傷感湧上心頭，喬露出豁達的笑容。
「……我來了，迪安娜。我要到狂歡城了」
然而……
就像是有看不見的什麽人對草壁喬平安進城完全看不過去一般——突然之間，那件事發生了。
「！？」
最開始的跡象是一陣旋風。突然之間，氣流朝著拖車行進的方向聚集，不及眨眼的功夫便化作了強到不自然的狂風。
不，事情還不止這麽簡單。片刻之後，收斂之後的龐大氣流在遠方卷起渦流，竟以驚人的速度席卷天空，形成漏鬥的形狀。
轟鳴聲震耳欲聾，狂風橫掃一切。麵對這過於突然的異變，喬與鮑勃一時愣住了。在他們目光的方向上，那個漏鬥的規模急劇擴大。
在現實中應該隻經過了短短幾秒鍾的時間，然而在萬裏無雲的碧空之下，地麵之上竟無緣無故地卷起了凶惡的風暴，化作一條怵目驚心的巨大『龍卷』。
「這……？」
在這一刻，喬盡管瞠目結舌，但還是發覺了一件事。在約一公裏之隔的龍卷風之中，隱約能夠看到一個大得誇張的影子。
在風暴中蕩漾的身影，有幾分生物的樣子，令喬膽戰心驚，全身繃緊。
……怎麽會這樣……這不可能。
那東西照理說不應該如此輕易地便會湧現，何況是在大都會的附近。
再說了，警報怎麽沒響？若有如此規模的東西出現，通常應該在幾天前就能夠預測到了。就算退一百步，發生了某種狀況耽誤了預測，至少當天也會通過各媒體事先進行緊急預警——
「「收音機！」」
鮑勃似乎也得到了相同的結論，兩人的聲音不約而同地重疊在了一起。
——原來是這樣，竟然忘記了。這輛魔導拖車當前車載機器出了故障，空調也無法運作，點煙器也不能用了，收音機也是一樣，所以當然就聽不到警報了。
「大、大叔，趕緊180度掉頭！趕緊折回去！」
「早就在試了！可是方向盤不聽使喚！」
鮑勃努力嚐試控製陪伴自己多年的老搭檔，可他的努力都是枉然，拖車仍舊一點點地被拖向災難的中心。龍卷風的風俗還在每分每秒地增大。
於是，作為最後的依靠的拖車，最終沒能抵抗住牽引的暴力。
完全失去控製的拖車先是側著車身被龍卷風拖過去，緊接著被一下子側翻在地，一點點地開始地上滑行。喬在車輛倒下的離心力下被甩出了副駕駛座，勉強伸出手腳固定住了身體，而鮑勃額頭撞在了擋風玻璃上，不省人事。
「見鬼……！我才不需要這種才災難片一樣的臨場感啊！」
喬大聲叫喊的同時，從車窗把上半身伸出了側翻的車子。灌木、仙人掌、動物，全都無助地被卷向天空，喬怒視已近在咫尺的威脅。
毫無疑問，那東西是『繚繞著龍卷風的生物』。
不知是龍還是蛇，總之那個長條狀的巨型生物就躲藏在它所引發的龍卷風內部。在震天價響的風聲中能夠聽到尖銳的嘶鳴聲混雜其中，所以基本可以確定。
能夠操縱如此大規模自然現象的魔力適應種〈monster〉，世間隻有一種。
「————〈災禍獸（disaster）〉」
它們司掌龍卷風、海嘯、地震、落雷、火山噴發、暴風雪等世間各類災害，乃是由魔王帶來的現象生物，屢屢威脅身為始祖勇者之子孫的人類文明。即便在萬惡之源的魔王已不存在的現在，它們依舊遵從著主人的命令，乃是魔王忠實的仆從。
拖車現已開始浮空，情況刻不容緩。喬咬緊牙關，視線毫不猶豫地落在自己的右臂之上。
——我豈能死在這裏，我有著絕不能輕易放棄這條命的理由。因為我這條命，早就不是我的一己之念能夠主宰的了。最關心的是，我不想讓如今在車中不省人事的善良矮人死去。
「…………」
喬的內心一時糾葛不清，但他硬是掃除了雜念，接著將自己的身體向車子上麵拉，以車門為立足點，抓住了上衣的右邊袖子。
——現在不必在意他人的耳目，而且這裏能夠拯救鮑勃的隻有我一個。我不太想指望這家夥，而且有好幾年都沒用過了，能行麽……
接著，喬一把摟起袖子，準備強而有力地喊出那句話——
「！？」
然而搶在他動手前，一道蒼藍閃光劃破天際。
已逼近至無法回避之距離龍卷型〈災禍獸〉，被上空飛來的一道閃光毫不費力地斜向貫穿。非人猛獸的淒烈慘叫震天價響，同時狂風驟減，險些被飛起來的拖車又落到地上。
風暴的麵紗被剝離幾分，〈災禍獸〉的真身暴露在白日之下。
其外貌的確酷似東方的神龍或蛇神。
遭到痛擊的〈災禍獸〉憤怒不已，那不用翅膀卻懸浮於空中，恐有300米之長的巨大的身軀，如今正激烈地糾纏著。鐵灰色的鱗片表麵閃過魔力的光輝，雙眸之中充滿殺伐氣息。
但是，不知從何處出現的襲擊者們，未給憤怒的〈災禍獸〉以反擊的空隙。
最開始打了〈災禍獸〉出其不備的那道蒼藍閃光，緊接著又勾勒出一道鋒銳的軌跡殺向災禍獸，隨即周圍又冒出紅、黃、綠等無數無數閃光緊隨其後，同樣對魔王的眷屬果敢地發動攻擊。魔法引發的爆炸與雷擊，幾度綻放於蒼穹。
由於結隊進攻的一方與那龐然大物的身體尺寸天差地別，從喬所在的位置沒辦法具體地看清戰況，但能夠感覺到，那夥人正完全壓製著災禍獸。
「…………說笑的吧」
喬在側翻的拖車上愣住了。
——好厲害。不敢相信。以那個〈災禍獸〉為對手，竟然能夠占盡上風……
喬事後聽說，當時遭遇的〈災禍獸〉所伴有的魔震隻有『邪惡度4』。他還以為自己肯定遇到了規模不得了的怪物，結果不過是印證了『當局者迷』這句話。
但不管怎樣，〈災禍獸〉就是〈災禍獸〉，天變地異就是天變地異。照理說，與那樣的超常存在對抗無異於以卵擊石，那麽那些毫不畏懼一往無前的光點究竟是什麽人呢——正當喬在自己心中誦出那個答案的時候。
「……咦？」
突然間，狀況發生了變化。
〈災禍獸〉身上繚繞的颶風鎧甲幾乎被剝掉，身體受了大量的傷，但它慢慢開始激烈蠕動，把腦袋轉向了其他方向。看來它判斷自己敵不過，想要逃走。
如果光是這樣倒還好，然而現在有個非常嚴重的問題。好死不死，那隻〈災禍獸〉偏偏朝著拖車的方向衝了過來，而且還是以非常低的高度。
「這、這這這！？等一下等一下等一下等一下等一下！」
看到〈災禍獸〉幾乎貼著地麵俯衝過來，喬大吃一驚，準備逃離拖車。但是，他我隨即又想起鮑勃還留在車裏，頓時就像中了定身術一樣，無法動彈。生與死僅在這轉瞬之間，這一刻的耽擱便足以致命。
所以，在那一刹那——喬隻能看著。
看著向自己逼近的那龐然大物，看著從龐然大物身後猛追過來的神秘人影。
喬立刻便察覺到，那個人影正是剛才那『蒼藍閃光』的真身。因為他看到，那個人影用魔力的青白光轉換為帶狀立場，在半空中筆直地創造出一條行進路線，並如花樣滑冰一般輕盈地，而且以超乎尋常的速度在上麵滑行。
——儼然是起舞於天河的舞者。
即便現在不是悠閑的時候，喬看到那身影時，仍舊不免萌生如此感想。
就在災禍獸的鼻尖快要撞到拖車的千鈞一發之際，那纖細的身影繞到了前方。〈災禍獸〉挨了猛烈的迎頭一擊，頭部被彈開一般偏向了一側，隨即蜿蜒的身軀也隨之改變軌跡，以可怕的壓迫力從喬身旁擦過。遑論鱗片的數量，就連滾動的腹肌都能看到，用『一紙之隔』這個詞絕不為過。
相隔片刻，從後方地麵傳來劇烈震動。
喬咽著唾沫回頭一看，隻見〈災禍獸〉那巨大的身軀壓在了地上，如漫漶般逐漸消融於空氣中，最後連一片肉一片骨頭都沒有留下，變回了純粹的自然魔力。之所以稱之為現象生物，便是由於其以上特征。
隨後，世界恢複了平靜，附近區域從暴風化身的支配之下得到解脫。
幾秒鍾前的轟鳴已蕩然無存，然而在這鴉雀無聲的寂靜中，喬卻一時間無法動彈。在〈災禍獸〉與他交錯而過的瞬間，那撥弄著額發的死亡觸感，如今仍鮮明地殘留在他的身體裏，這令他不自覺地，出身地注視著元凶消失的那片虛空。
但是，當他好不容易認識到危機確實已經過之時……
「好、好險……還以為小命要玩——」
「——有沒有受傷」
他聽到一個宛如小鳥鳴啼的聲音。
他把頭轉了回去，隨即再次遇到距離『一紙之隔』的情況。
剛才那個身影在持劍猛擊〈災禍獸〉之後，大概是在慣性的作用下落在了側翻的魔導拖車的車門部分。那倩影，如今正虛無縹緲般站在喬身旁，兩人之間的距離之近，似乎能夠感受到對方的呼吸。
她的身影是那般如夢如幻，差點讓喬以為又有冰雹的化身出現了。
那波波發型的頭發和純潔的雙眸，均為充滿神秘感的冰藍色。鴨舌帽形的麵具如今被她推到了頭頂，從下麵露出的，是一張稚嫩卻不乏秀麗的麵龐。雖然她的表情有些不夠水靈，枉費了那份可愛，但卻強調了超塵脫俗的氣質。
那嬌小身軀之上穿著的，就像是騎士鎧甲與芭蕾舞裙相結合的服裝，雖然十分可愛但難免太過顯眼，依舊是同樣的藍白基調。然後，如今已經收入腰間劍鞘的細劍之上，根據公開情報應該刻著『奧傑塔』的銘文。
不會有所。喬知道眼前少女的身份。
「……啟、〈啟明星〉……」
喬最終喊出了她的名字，隨後少女微微歪起腦袋。
「嗯，我的確是〈啟明星〉，有何貴幹？」
「啊，啊啊……呃……」
「那我再問一次，你有沒有受傷？」
喬猛地搖了搖頭。少女見狀，似乎一下子對喬喪失了興趣，接著從腳下的車窗觀察拖車裏麵的情況。
「……車裏那位，似乎得送去看看醫生呢」
她嘴裏嘀咕著，從懷中取出便攜終端，開始擺弄起來。這個時候，喬幾乎出神地凝視著眼前的少女。
——是真人。不是電視新聞裏的圖像，也不是別人搞的cosy。那是如假包換的a級勇者〈啟明星〉。
年僅十四歲便成為職業勇者。
以世上最小年齡闖過勇者測試的神童。
以2階的驚異勇者值得名，頭號實力派新秀。
相傳將來肯定會進階為s級的……那位……
「我……不是產生幻覺了吧……？」
「並沒有」
讓喬感到難以置信的那位少女也承認了，這使得喬大大地打了個趔趄。她雖然對喬表現得漠不關心，但似乎有在好好聽喬說話。
接著，〈啟明星〉收起終端，說道
「你的眼神就跟小孩子似的呢，喬·草壁。比照片裏可愛喔」
「……誒？」
「莫非你是我的粉絲？」
「啊，啊啊……算是大粉絲吧」
喬沒有撒謊，他有眼前這位少女的周邊……雖說其他喜歡的英雄的周邊也不少。
可是，喬在回答這個問題的時候，心中稍稍犯起了嘀咕。他對少女說的話，感覺有些不對勁……究竟哪裏不對勁呢？
「……我明白了，你比我想象中要遲鈍呢，我有點失望了……」
「？」
「再說了，你怎麽在這種地方？竟然走陸路到狂歡城，你是笨蛋麽？你還仗著有人邀請去觀光，我明明都一直沒空休息」
「啊，誒……啥？」
「托你的福，我還在想『這張臉好像在哪裏見過』，卻怎麽都聯係不起來啊！連戲都演了一遍，感覺我虧大了啊！」
她的樣子似乎有些奇怪。一開始她還恍如妖精轉世一般散發著靜謐的氣場，可是說著說著，給人的感覺漸漸變得好像『墊著腳耀武揚威的小貓』。說話的口吻也很奇怪，雖然仍然在用敬語，卻非常直接，甚至感覺有些孩子氣。
可是憤懣不已的〈啟明星〉，突然平靜了下來。
「……算了，還是以後慢慢矯正吧」
「呃」
「回到要說『是』，當心我扁你哦」
「是……不對，等一下。不覺得你從剛才起就很奇——」
——怪麽？
然而話音未落。
「——噢噢噢噢噢！？」
喬條件反射地大叫起來。
這是因為，一群猶如閃耀繁星的人，從天而降。
他們應該就是剛才與〈災禍獸〉作戰的那些光點，身上全都穿著奇裝異服，使用飛行魔法趕到喬身邊，總共大概有20餘人。
有龍人模樣的〈噴氣飛龍（jet wyvern）〉，有身穿陳舊婚紗的〈婚姻喰種（marriage ghoul）〉，有動腦體力係的〈禁止通行（keep out）〉。虛無僧形象的〈虛無行者（komusoyer）〉，肌肉滾滾的〈觸地得分先生（mr.touchdown）〉，豬武士〈蟒侍（boa samurai）〉，醉妞〈醉貓貓（drunk nyannyan）〉，蔬菜貴公子〈食素者（vegetarian）〉，〈爆裂咆勃（st bebop）〉、〈蹦極蹦極（bungee bungee）〉、〈渲染舞步（step row）〉，另外還有大批超級明星齊聚在一起。
雖然隻有中等規模，但對付的畢竟是〈災禍獸〉，於是許多之名得a級和b級勇者一齊上陣。而現在，他們所有人紛紛在上空停住，朝喬所在的方向看過來。
在興奮，以及某種痛楚的作用下，喬渾身一顫。
喬萬萬沒想到，自己一到狂歡城，竟然就收到如此熱烈的迎接。
隻怕他們不過是為了驅
除災害而出動的吧……喬的感性，十分諷刺地去理解這場湊巧的演出。
沒錯，他們是職業勇者。
繼承始祖勇者<the brave>的遺誌，在世界各地進行英雄活動的人間守護者。
在全人類勇者化的當今時代，他們的身份與凡人有著明確的區分，乃是擁有著超凡勇者值的遴選之人。因此，他們職業勇者從大眾之中得到的『始祖的代理人』『正當的後裔』『補缺的後備軍』等稱號中，灌注了或好或壞的多種含義。
他們稱名字是，次代勇者（sed braves）。
又名——
「次勇」
喬百感交集的這聲呢喃，喚起了內心的鄉愁。
因為，他們所有人都是草壁喬過去向往的存在，時至今日確實喪失追尋『資格』的夢想的殘渣。
「……你的眼神還真是孩子氣呢」
身旁傳來誰人的細語，但喬並未在意。
他在眼眶發熱的感情的驅使之下，久久地仰望著那片在蒼穹中閃耀的燦星。
這是終結，也是開端的話語。
時至今日，我都不確定是誰跟我說的那句話，但那確是將當時的我卷入進去，將我的一切全部改變的無情宣告。
那可謂是毀滅。
也可謂是救濟。
不過，我當時的確死過一次。
死去之後……又重生了。
在代替頭顱被斬下的■■之上，留下諸多的罪，及一個真理。
－－－－－－－－－
與母親在一起的回憶不算少。
可是一去回憶，想起的總是那時的場景。
「……啥？喬，你想成為『次勇』？」
現在是夏天，天氣正熱的八月。
那是喬的母親在大和皇國向下買到一所長期閑置，據說已建成幾十年的老舊木製房屋，與喬開始母子二人生活大概一年後的事情。
當時還隻有八歲的草壁喬正悠然自得地坐在飽經歲月洗禮的連廊上，大口吃著西瓜。聽到身旁的母親這麽問，喬坦率地點點頭。當時已日暮遲遲，眼前的景色一片殷紅。朝這個雜草叢生的寬敞庭院放眼望去，挺有點天火燎原的樣子。
「嗯，我是想當。不行麽？」
「不是行不行的問題吧……我就直截了當地說吧，你是白癡麽？」
「唔……我才不是白癡！不要罵別人白癡，迪安娜個白癡！」
「喔？你這混小子膽子不小啊」
畢竟這一幕早已是七年之前的事情了，細節基本依稀不清。究竟是經過怎樣的過程讓話題跳躍到『未來的夢想』的方向，已經完全說不清了。
不過喬記得，自己的母親——迪安娜每次說話的口吻總是不留餘地，於是喬就奮起反擊，結果卻被反殺，最後以喬向母親道歉作結。因為這對於草壁家來說，曾是稀鬆平常的風景。
「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！腦袋腦袋，腦袋痛死了！」
「吵死了。對母親直呼其名的家夥，就一直頭痛下去好了！」
「那我在名字後麵加個『大人』可以吧！現在答應就附送兩個！超劃算吧！」
「我才不要！老老實實叫我『媽媽』不行麽，混小子！」
幼時的喬，當時非比尋常地開心。
他很喜歡晚霞。
準確的說，他喜歡在晚霞之下和迪安娜嬉鬧。
晚霞會將世間萬物染成相同的殷紅色，就連喬的黑發和迪安娜的赤發，在如斯紅霞之下也會變得難以分辨。所以，『長得完全不像母子』『母親不是純種的大和人』『那麽年輕怎麽會有孩子，何況孩子的父親也不在』這類平時讓他耿耿於懷的閑言碎語，唯獨在晚霞灑落之際會被衝淡不少。
總而言之，喬當時全天二十四小時都總是纏著迪安娜。
他無法原諒一切對他們之間的關係抱有懷疑的行為，對那樣的懷疑感到十分厭煩——最關鍵的是，他的內心十分恐懼。
「我說喬，你先冷靜下來再好好想想好麽？」
一陣嬉鬧過後，迪安娜臉上轉為老成的神情，說道
「你說你想成為次勇，可這很不現實吧。你為什麽偏偏想當次勇？」
「……次勇有什麽不好，很帥氣嘛。能上電視上新聞風光，我在學校裏說出這樣的願望，老師也表揚我『向往的是個出色的職業』」
「出色的職業啊……」
聽到喬說的話，迪安娜的目光顯得有些落寞。
「哎，畢竟通常都是這麽看的，這麽說興許也沒錯吧……但是，以你的立場實在不適合。這件事，你真的搞清楚了麽？」
「…………我很清楚啊」
「你現在之所以平時受著各種罪，全都是次勇，也就是『協會』的家夥害的。你不記恨他們也就算了，但他們哪裏值得你去你向往？」
「迪安娜你好煩啊，我都說我很清楚啊！」
「那你為什麽突然提出要當次勇？」
叮鈴……風鈴奏出點滴清冽寒音。
晚霞的風景之前明明還那麽安靜，然而不知不覺間，蟬兒們又繼續開始合唱。遠方傳來的小販用喇叭叫賣豆腐的聲音。時間的流逝出奇的悠長。
此時，喬突然明白過來，同時感到自己的臉頰急遽發燙。
「……那是因為……」
「嗯？」
「那是因為，迪安娜你以前就當過次勇吧」
迪安娜頓時語塞，直勾勾地盯著喬。喬覺得不好意思，下意識背過臉去，可仍舊像要奮力辯解一樣，激動地說了下去
「所、所以說，我也好要成為次勇！我想成為次勇！因為次勇一定超帥的！」
「…………」
語焉之後，一陣沉默。
叮鈴……風鈴再次清冽鳴響。
「……是這樣啊」
最後，迪安娜小聲嘀咕了聲，露出一種不啻困擾不啻害羞，又不啻悲傷，不太好形容的表情。
「哎～，你這小子真讓人傷腦經啊。身上洋溢母性的我還真是可怕……你要是繼續發展下去變成母控，我要怎麽辦」
「？？？母控？」
「就是指過度喜歡媽媽的家夥」
「啊，這說的是我來著」
「你不否認啊……」
迪安娜斂目歎息，但緊接著不知為什麽繞到了喬的背後，緩緩地將自己的身體貼在他的背上，將他緊緊抱入懷中。
喬也沒有理解這突然發生的情況，頓時愣住了。
「怎、怎麽了？好熱啊迪安娜……而且好重」
「你就忍忍吧……讓我暫且沉浸在這份幸福中吧」
「呃，嗯？」
喬當時並不明白迪安娜為什麽這麽做，隻記得迪安娜明明說著自己很幸福，耳朵裏聽到的聲音卻出奇地沙啞，相互接觸的身體在微微發顫，以及自己那顆童心對母親感到的不解。
不過喬如今回憶起來，已經能夠明白其中的含義。
——在當時，迪安娜應該就已經明白了吧……她自己不久便將麵臨的結局，以及這件事對兒子的心會造成多麽大的傷害。
喬在當時童言無忌，隻顧講述自己的夢想，然而自己的言語是多麽殘酷，迪安娜的溫柔需要多麽剛毅的精神來支撐，他卻沒有絲毫察覺。
「——嗬嗬。你將來想成為怎樣的次勇呢？」
「？迪安娜，莫非你在哭？」
「我沒哭啊，都說我現在很幸福啊」
迪安娜還塞了句「相信我啦」，於是喬便隻好相信這番話。
「…………迪安娜，熱死了啊」
在令人動彈不得擁抱中，喬迷茫到最後，又抱怨一了聲。
叮鈴……風鈴似乎第三次留下了清冽的音色。
〇
於是，喬醒了過來。
「…………」
首先認識到的，是傳達身體之上的震動，隨後是十分逼仄的感覺，接著他用迷離的睡眼左右張望一翻。這裏是一輛魔導車的內部，應該是大型貨運拖車的副駕駛座。喬剛從深沉的睡夢中醒來，還無法正常運作的腦子裏冒出一個疑問……我為什麽會在這種地方？
「唷，小兄弟，你醒啦」
隨即，左邊突然傳來一個粗野的聲音。
喬向身旁瞥去，隻見一個渾身毛茸茸的小孩子，不知為何正笑眯眯地看著自己……不對，確切的說，那是個『隻有小孩子個頭的大胡子大叔』。
那筋骨發達的身軀，堅硬的毛發，可怕的麵容，都是矮人族的典型特征。
隻不過，眼前這位矮人的表情十分和善，給人一種
和藹可親的感覺。既然他坐在駕駛座上握著方向盤，那麽他肯定就是這輛魔導車的主人了，而且裝束也屬於勞動者的風格。
——仔細想想，這大叔總覺得最近在哪兒見過。
「……啊！？」
喬一想起對方的身份，渙散的意識變得鮮明。他連忙端正自己的姿勢，擦掉黏在嘴上的口水，朝著駕駛座上的矮人鞠了一躬。
「大、大叔，真是對不住。我好像是睡著了……」
「喔，還真是的。小兄弟你可是足足睡了四個多小時喔。噶哈哈哈哈」
矮人大叔豪爽地大笑起來，隨後接著說道
「托人搭便車，結果一上車就倒頭大睡，真有你的啊。而且還是在連續駕車兩天兩夜都沒合眼的我麵前耍這一出，你可真是不得了啊。天底下還有神經這麽大條的小鬼，我都反倒佩服起你來了」
「呃……越聽越覺得我有夠失禮呢……」
總而言之，事情就是這樣。喬為了盡可能地節省盤纏，在上一座城市的時候央求這位矮人司機（好像是叫鮑勃），謝天謝地答應讓他上了車，不過他卻因為長度勞頓而熟睡過去了。
喬看了看手表，時間已過中午。根據他的印象，出城後已經經過了四個多小時。
對自己萬分無禮之舉，喬難免冒出一身冷汗。
「哎呀，怎麽說好呢……實在太慚愧了」
「我又沒在意，你也別不停鞠躬了。我知道那是大和皇國道歉的動作，但在這個國家卻並不流行喔」
鮑勃說了「這個國家」，這讓喬重新認識到自己現在身處的地方。喬鬆開了之前撐臉用的手，扶著窗框向車窗外探去，確認外麵的景色。
放眼望去，外麵隻有光禿禿的岩石，紅色的荒野一直延伸到地平線的另一邊，如此廣闊的荒涼景色令人十分震撼。
泥土的味道舒服地掠過鼻腔，毒辣的夏日陽光令原本的炎熱變得更加激烈。視野之中，唯有巨大的仙人掌淩亂分布，風滾草從車旁滾過，遠方的野牛群四處狂奔卷起漫天煙塵，身長四米的飛龍族翱翔天際。
除了拖車與車道之外，在看不到任何人造物。這樣的景色，喬這一路上拜見過多次，卻仍不乏新鮮感，讓他不禁由衷地感歎起來
「真壯觀啊……這種景色在大和絕對看不到」
映入事業的一切，規模全都非比尋常。不愧是世界國土麵積最大的亞美奇亞合眾國亞中，橫跨亞美大陸的『99國道』。盡管喬在電視劇和電影中目睹過，但世紀來到這裏還是頭一次。
這時，喬開口問道
「大叔，話說還有多遠到達目的地？」
鮑勃充滿活力地答道
「就快了，差不多能看到了……哎呀，能夠趕上真謝天謝地」
聽說鮑勃是位老司機，使用這條99國道往返大陸各地運送物資前前後後都快二十年了。隻不過，他這次不太走運，半路上遇到輪胎爆胎，車內部分機械還出現故障，因此日程稍稍耽擱了些。
「所以就星夜兼程了麽？虧你這樣還願意載我呢」
「這沒什麽，我就是有些愛管閑事。看到你在街頭一邊愁眉苦臉地啃著漢堡，一邊高高舉著素描本的可憐樣，我實在是於心不忍啊」
「……我的樣子有那麽可憐麽？」
「嗯，簡直太慘了。你當時就是一副『我馬上就要走上人生歧途』似的表情」
鮑勃相當敏銳，他的判斷未必不對。
「我上個月滿十五歲，現在學校放假，所以想利用假期來趟亞美。至於理由嘛，就是……來見一下稍微有些麻煩的老家夥」
「？既然如此，你直接乘客機到碰頭地點不就行了」
「這個嘛，難得可以出趟國旅行對吧？所以我就想到處看看」
於是，喬在七月末來到了亞美奇亞合眾國的某個地方下了飛機，之後在時間允許的情況下，走陸路沿途盡可能地去逛觀光勝地，同時向東北方向前進。到了八月中旬，他終於來到了目的地的邊上……這個距離，已經不容他逃跑或躲藏了。
「……哎」
幾乎忘卻的憂愁再次襲上心頭，喬漫不經心地盯著身旁的反光鏡。
黑眼睛黑頭發，中等體格中等身高，臉上留著與年齡相稱的稚氣，身上穿著十分俏皮的夾克，種族為占世界人口約六成的人族。這樣一名隨處可見的平凡少年，便是現在的草壁喬……當然，與在回憶過去的夢境中登場的那個年幼的自己，與那個興奮地講述未來展望的時候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。
他覺得，就算普通也沒什麽。
至少，他對此完全不會覺得不滿……本應如此才對。
「…………可是，我到底哪裏招惹那個老頭子了」
他用旁人聽不到的微小聲音咒罵了一聲，又悄悄地歎了口氣。
而就在此時——
「喂，能看到咯。就是那座城市吧」
聽到鮑勃的呼喊，喬懸起了腰，順著鮑勃手指的方向朝擋風玻璃的前方看去——的確能看到了。盡管現在還隻是一個小點，但那輪廓的確是城市的樣子。與此同時，本來十分幹燥的風，俄然多了幾分濕氣。感覺附近開始彌漫起海風的味道。
他要去的城市，的確位於北亞美大陸的東部沿岸。與大和皇國之間隔著一片汪洋大海的那個地方，有約合800萬的各色人種居住者，是眾所周知的世界潮流發源地，而且有諸多曆史、宗教建築，是國內最大且最重要的都市。
「……狂歡城（spree ville）」
喬不自覺地將那座城市的名字嘀咕了出來，鮑勃以略顯逗趣的口吻回答道
「正是。相傳是現代人類的祖先——始祖勇者<the brave>在很久以前封印魔王後逝去的地方，是崇高的聖地喔。而且，現在也是『職業勇者』們的發源地」
「…………」
「哎，也正因如此，對於我這種『勇者值』低的人來說，是座待不下去的城市呢」
「誒，大叔！？你說話未免太不小心了吧！」
喬言下之意指勇者值這個詞，以及「低」的含義。
他對輕易暴露自己個人情報的鮑勃感到難以置信，禁不住用責難的口吻喊了過去。可是，那位和善的矮人卻隻是笑了笑。
「你這表情真逗，其實這也沒什麽大不了的。雖說這個世上將勇者值視為絕對基準的差別主義者很多，但也用不著因為這樣就讓自己也去迎合他們吧」
「話是這麽說沒錯啦……哎～，那我順便問下，大叔你勇者值多少……？」
「告訴你可以，可你別嚇著。我是10階」
原來如此，這個確實低，甚至讓順勢提問的喬都覺得無地自容了。
始祖勇者<the brave>將『勇者因子』留存於世，如今蘊藏於全人類體內，勇者值即是決定其潛質的數值。勇者值的數位越少便表示越優秀，而且勇者值一生都不會變化，為實質上最低的數位。更下麵的話，似乎就被當做『沒有勇者因子』了。
當今世界，不存在沒有勇者因子的人，就是這樣一個隨便扔個石頭都能砸中勇者的時代。因為勇者的存在過於普遍，已經隻能用『因子濃度』『數值高低』來區分『大多數人』與『其他』了，而且當今社會中不能說『不區分也行的』的情況實在太多。
正因如此，『職業』之類的詞匯也變得不可或缺了。
「話雖如此，勇者值的平均水平一般也是6、7階，再不濟也是8、9階，除了我自己之外，我都基本沒遇到過其他10階的人呢」
不過，鮑勃擁有
著笑談這種事情的從容。喬覺得這位豁達的大叔十分耀眼，對一直苦惱的自己覺得好狹隘。
「——沒事的啦，大叔」
「嗯？」
「因為在這世上沒有最低，隻有更低啊」
鮑勃露出詫異的表情，但喬沒有理會，用手揉了揉自己的右臂……在炎炎夏日之中，而且還是在更加酷熱的車內，卻仍舊穿得嚴嚴實實的右臂。
上麵的就不提了。兩人在閑聊之餘，狂歡城總算近在眼前了。
漸漸有綠色摻入視野之中，過了99國道的盡頭標示後，在右邊的遠方能看到波光粼粼的大海。繼續順著道路前進，高聳的水泥森林便清晰地印入視野。再繼續往前走，便看到了佇立於海灣之中比芭提島上，高舉長劍的白色巨人的身影。那是將始祖勇者<the brave>向人們宣誓要打倒魔王之時的雄姿惟妙惟肖再現出來的，狂歡城的象征『自由勇者像』。
看到這樣的景色，喬終於有些切身的感覺……真的再過不久，就要到了。再過不久，自己就會站在那座城市裏。站在人類的聖地，職業勇者的發源地。
不安、期待以及傷感湧上心頭，喬露出豁達的笑容。
「……我來了，迪安娜。我要到狂歡城了」
然而……
就像是有看不見的什麽人對草壁喬平安進城完全看不過去一般——突然之間，那件事發生了。
「！？」
最開始的跡象是一陣旋風。突然之間，氣流朝著拖車行進的方向聚集，不及眨眼的功夫便化作了強到不自然的狂風。
不，事情還不止這麽簡單。片刻之後，收斂之後的龐大氣流在遠方卷起渦流，竟以驚人的速度席卷天空，形成漏鬥的形狀。
轟鳴聲震耳欲聾，狂風橫掃一切。麵對這過於突然的異變，喬與鮑勃一時愣住了。在他們目光的方向上，那個漏鬥的規模急劇擴大。
在現實中應該隻經過了短短幾秒鍾的時間，然而在萬裏無雲的碧空之下，地麵之上竟無緣無故地卷起了凶惡的風暴，化作一條怵目驚心的巨大『龍卷』。
「這……？」
在這一刻，喬盡管瞠目結舌，但還是發覺了一件事。在約一公裏之隔的龍卷風之中，隱約能夠看到一個大得誇張的影子。
在風暴中蕩漾的身影，有幾分生物的樣子，令喬膽戰心驚，全身繃緊。
……怎麽會這樣……這不可能。
那東西照理說不應該如此輕易地便會湧現，何況是在大都會的附近。
再說了，警報怎麽沒響？若有如此規模的東西出現，通常應該在幾天前就能夠預測到了。就算退一百步，發生了某種狀況耽誤了預測，至少當天也會通過各媒體事先進行緊急預警——
「「收音機！」」
鮑勃似乎也得到了相同的結論，兩人的聲音不約而同地重疊在了一起。
——原來是這樣，竟然忘記了。這輛魔導拖車當前車載機器出了故障，空調也無法運作，點煙器也不能用了，收音機也是一樣，所以當然就聽不到警報了。
「大、大叔，趕緊180度掉頭！趕緊折回去！」
「早就在試了！可是方向盤不聽使喚！」
鮑勃努力嚐試控製陪伴自己多年的老搭檔，可他的努力都是枉然，拖車仍舊一點點地被拖向災難的中心。龍卷風的風俗還在每分每秒地增大。
於是，作為最後的依靠的拖車，最終沒能抵抗住牽引的暴力。
完全失去控製的拖車先是側著車身被龍卷風拖過去，緊接著被一下子側翻在地，一點點地開始地上滑行。喬在車輛倒下的離心力下被甩出了副駕駛座，勉強伸出手腳固定住了身體，而鮑勃額頭撞在了擋風玻璃上，不省人事。
「見鬼……！我才不需要這種才災難片一樣的臨場感啊！」
喬大聲叫喊的同時，從車窗把上半身伸出了側翻的車子。灌木、仙人掌、動物，全都無助地被卷向天空，喬怒視已近在咫尺的威脅。
毫無疑問，那東西是『繚繞著龍卷風的生物』。
不知是龍還是蛇，總之那個長條狀的巨型生物就躲藏在它所引發的龍卷風內部。在震天價響的風聲中能夠聽到尖銳的嘶鳴聲混雜其中，所以基本可以確定。
能夠操縱如此大規模自然現象的魔力適應種〈monster〉，世間隻有一種。
「————〈災禍獸（disaster）〉」
它們司掌龍卷風、海嘯、地震、落雷、火山噴發、暴風雪等世間各類災害，乃是由魔王帶來的現象生物，屢屢威脅身為始祖勇者之子孫的人類文明。即便在萬惡之源的魔王已不存在的現在，它們依舊遵從著主人的命令，乃是魔王忠實的仆從。
拖車現已開始浮空，情況刻不容緩。喬咬緊牙關，視線毫不猶豫地落在自己的右臂之上。
——我豈能死在這裏，我有著絕不能輕易放棄這條命的理由。因為我這條命，早就不是我的一己之念能夠主宰的了。最關心的是，我不想讓如今在車中不省人事的善良矮人死去。
「…………」
喬的內心一時糾葛不清，但他硬是掃除了雜念，接著將自己的身體向車子上麵拉，以車門為立足點，抓住了上衣的右邊袖子。
——現在不必在意他人的耳目，而且這裏能夠拯救鮑勃的隻有我一個。我不太想指望這家夥，而且有好幾年都沒用過了，能行麽……
接著，喬一把摟起袖子，準備強而有力地喊出那句話——
「！？」
然而搶在他動手前，一道蒼藍閃光劃破天際。
已逼近至無法回避之距離龍卷型〈災禍獸〉，被上空飛來的一道閃光毫不費力地斜向貫穿。非人猛獸的淒烈慘叫震天價響，同時狂風驟減，險些被飛起來的拖車又落到地上。
風暴的麵紗被剝離幾分，〈災禍獸〉的真身暴露在白日之下。
其外貌的確酷似東方的神龍或蛇神。
遭到痛擊的〈災禍獸〉憤怒不已，那不用翅膀卻懸浮於空中，恐有300米之長的巨大的身軀，如今正激烈地糾纏著。鐵灰色的鱗片表麵閃過魔力的光輝，雙眸之中充滿殺伐氣息。
但是，不知從何處出現的襲擊者們，未給憤怒的〈災禍獸〉以反擊的空隙。
最開始打了〈災禍獸〉出其不備的那道蒼藍閃光，緊接著又勾勒出一道鋒銳的軌跡殺向災禍獸，隨即周圍又冒出紅、黃、綠等無數無數閃光緊隨其後，同樣對魔王的眷屬果敢地發動攻擊。魔法引發的爆炸與雷擊，幾度綻放於蒼穹。
由於結隊進攻的一方與那龐然大物的身體尺寸天差地別，從喬所在的位置沒辦法具體地看清戰況，但能夠感覺到，那夥人正完全壓製著災禍獸。
「…………說笑的吧」
喬在側翻的拖車上愣住了。
——好厲害。不敢相信。以那個〈災禍獸〉為對手，竟然能夠占盡上風……
喬事後聽說，當時遭遇的〈災禍獸〉所伴有的魔震隻有『邪惡度4』。他還以為自己肯定遇到了規模不得了的怪物，結果不過是印證了『當局者迷』這句話。
但不管怎樣，〈災禍獸〉就是〈災禍獸〉，天變地異就是天變地異。照理說，與那樣的超常存在對抗無異於以卵擊石，那麽那些毫不畏懼一往無前的光點究竟是什麽人呢——正當喬在自己心中誦出那個答案的時候。
「……咦？」
突然間，狀況發生了變化。
〈災禍獸〉身上繚繞的颶風鎧甲幾乎被剝掉，身體受了大量的傷，但它慢慢開始激烈蠕動，把腦袋轉向了其他方向。看來它判斷自己敵不過，想要逃走。
如果光是這樣倒還好，然而現在有個非常嚴重的問題。好死不死，那隻〈災禍獸〉偏偏朝著拖車的方向衝了過來，而且還是以非常低的高度。
「這、這這這！？等一下等一下等一下等一下等一下！」
看到〈災禍獸〉幾乎貼著地麵俯衝過來，喬大吃一驚，準備逃離拖車。但是，他我隨即又想起鮑勃還留在車裏，頓時就像中了定身術一樣，無法動彈。生與死僅在這轉瞬之間，這一刻的耽擱便足以致命。
所以，在那一刹那——喬隻能看著。
看著向自己逼近的那龐然大物，看著從龐然大物身後猛追過來的神秘人影。
喬立刻便察覺到，那個人影正是剛才那『蒼藍閃光』的真身。因為他看到，那個人影用魔力的青白光轉換為帶狀立場，在半空中筆直地創造出一條行進路線，並如花樣滑冰一般輕盈地，而且以超乎尋常的速度在上麵滑行。
——儼然是起舞於天河的舞者。
即便現在不是悠閑的時候，喬看到那身影時，仍舊不免萌生如此感想。
就在災禍獸的鼻尖快要撞到拖車的千鈞一發之際，那纖細的身影繞到了前方。〈災禍獸〉挨了猛烈的迎頭一擊，頭部被彈開一般偏向了一側，隨即蜿蜒的身軀也隨之改變軌跡，以可怕的壓迫力從喬身旁擦過。遑論鱗片的數量，就連滾動的腹肌都能看到，用『一紙之隔』這個詞絕不為過。
相隔片刻，從後方地麵傳來劇烈震動。
喬咽著唾沫回頭一看，隻見〈災禍獸〉那巨大的身軀壓在了地上，如漫漶般逐漸消融於空氣中，最後連一片肉一片骨頭都沒有留下，變回了純粹的自然魔力。之所以稱之為現象生物，便是由於其以上特征。
隨後，世界恢複了平靜，附近區域從暴風化身的支配之下得到解脫。
幾秒鍾前的轟鳴已蕩然無存，然而在這鴉雀無聲的寂靜中，喬卻一時間無法動彈。在〈災禍獸〉與他交錯而過的瞬間，那撥弄著額發的死亡觸感，如今仍鮮明地殘留在他的身體裏，這令他不自覺地，出身地注視著元凶消失的那片虛空。
但是，當他好不容易認識到危機確實已經過之時……
「好、好險……還以為小命要玩——」
「——有沒有受傷」
他聽到一個宛如小鳥鳴啼的聲音。
他把頭轉了回去，隨即再次遇到距離『一紙之隔』的情況。
剛才那個身影在持劍猛擊〈災禍獸〉之後，大概是在慣性的作用下落在了側翻的魔導拖車的車門部分。那倩影，如今正虛無縹緲般站在喬身旁，兩人之間的距離之近，似乎能夠感受到對方的呼吸。
她的身影是那般如夢如幻，差點讓喬以為又有冰雹的化身出現了。
那波波發型的頭發和純潔的雙眸，均為充滿神秘感的冰藍色。鴨舌帽形的麵具如今被她推到了頭頂，從下麵露出的，是一張稚嫩卻不乏秀麗的麵龐。雖然她的表情有些不夠水靈，枉費了那份可愛，但卻強調了超塵脫俗的氣質。
那嬌小身軀之上穿著的，就像是騎士鎧甲與芭蕾舞裙相結合的服裝，雖然十分可愛但難免太過顯眼，依舊是同樣的藍白基調。然後，如今已經收入腰間劍鞘的細劍之上，根據公開情報應該刻著『奧傑塔』的銘文。
不會有所。喬知道眼前少女的身份。
「……啟、〈啟明星〉……」
喬最終喊出了她的名字，隨後少女微微歪起腦袋。
「嗯，我的確是〈啟明星〉，有何貴幹？」
「啊，啊啊……呃……」
「那我再問一次，你有沒有受傷？」
喬猛地搖了搖頭。少女見狀，似乎一下子對喬喪失了興趣，接著從腳下的車窗觀察拖車裏麵的情況。
「……車裏那位，似乎得送去看看醫生呢」
她嘴裏嘀咕著，從懷中取出便攜終端，開始擺弄起來。這個時候，喬幾乎出神地凝視著眼前的少女。
——是真人。不是電視新聞裏的圖像，也不是別人搞的cosy。那是如假包換的a級勇者〈啟明星〉。
年僅十四歲便成為職業勇者。
以世上最小年齡闖過勇者測試的神童。
以2階的驚異勇者值得名，頭號實力派新秀。
相傳將來肯定會進階為s級的……那位……
「我……不是產生幻覺了吧……？」
「並沒有」
讓喬感到難以置信的那位少女也承認了，這使得喬大大地打了個趔趄。她雖然對喬表現得漠不關心，但似乎有在好好聽喬說話。
接著，〈啟明星〉收起終端，說道
「你的眼神就跟小孩子似的呢，喬·草壁。比照片裏可愛喔」
「……誒？」
「莫非你是我的粉絲？」
「啊，啊啊……算是大粉絲吧」
喬沒有撒謊，他有眼前這位少女的周邊……雖說其他喜歡的英雄的周邊也不少。
可是，喬在回答這個問題的時候，心中稍稍犯起了嘀咕。他對少女說的話，感覺有些不對勁……究竟哪裏不對勁呢？
「……我明白了，你比我想象中要遲鈍呢，我有點失望了……」
「？」
「再說了，你怎麽在這種地方？竟然走陸路到狂歡城，你是笨蛋麽？你還仗著有人邀請去觀光，我明明都一直沒空休息」
「啊，誒……啥？」
「托你的福，我還在想『這張臉好像在哪裏見過』，卻怎麽都聯係不起來啊！連戲都演了一遍，感覺我虧大了啊！」
她的樣子似乎有些奇怪。一開始她還恍如妖精轉世一般散發著靜謐的氣場，可是說著說著，給人的感覺漸漸變得好像『墊著腳耀武揚威的小貓』。說話的口吻也很奇怪，雖然仍然在用敬語，卻非常直接，甚至感覺有些孩子氣。
可是憤懣不已的〈啟明星〉，突然平靜了下來。
「……算了，還是以後慢慢矯正吧」
「呃」
「回到要說『是』，當心我扁你哦」
「是……不對，等一下。不覺得你從剛才起就很奇——」
——怪麽？
然而話音未落。
「——噢噢噢噢噢！？」
喬條件反射地大叫起來。
這是因為，一群猶如閃耀繁星的人，從天而降。
他們應該就是剛才與〈災禍獸〉作戰的那些光點，身上全都穿著奇裝異服，使用飛行魔法趕到喬身邊，總共大概有20餘人。
有龍人模樣的〈噴氣飛龍（jet wyvern）〉，有身穿陳舊婚紗的〈婚姻喰種（marriage ghoul）〉，有動腦體力係的〈禁止通行（keep out）〉。虛無僧形象的〈虛無行者（komusoyer）〉，肌肉滾滾的〈觸地得分先生（mr.touchdown）〉，豬武士〈蟒侍（boa samurai）〉，醉妞〈醉貓貓（drunk nyannyan）〉，蔬菜貴公子〈食素者（vegetarian）〉，〈爆裂咆勃（st bebop）〉、〈蹦極蹦極（bungee bungee）〉、〈渲染舞步（step row）〉，另外還有大批超級明星齊聚在一起。
雖然隻有中等規模，但對付的畢竟是〈災禍獸〉，於是許多之名得a級和b級勇者一齊上陣。而現在，他們所有人紛紛在上空停住，朝喬所在的方向看過來。
在興奮，以及某種痛楚的作用下，喬渾身一顫。
喬萬萬沒想到，自己一到狂歡城，竟然就收到如此熱烈的迎接。
隻怕他們不過是為了驅
除災害而出動的吧……喬的感性，十分諷刺地去理解這場湊巧的演出。
沒錯，他們是職業勇者。
繼承始祖勇者<the brave>的遺誌，在世界各地進行英雄活動的人間守護者。
在全人類勇者化的當今時代，他們的身份與凡人有著明確的區分，乃是擁有著超凡勇者值的遴選之人。因此，他們職業勇者從大眾之中得到的『始祖的代理人』『正當的後裔』『補缺的後備軍』等稱號中，灌注了或好或壞的多種含義。
他們稱名字是，次代勇者（sed braves）。
又名——
「次勇」
喬百感交集的這聲呢喃，喚起了內心的鄉愁。
因為，他們所有人都是草壁喬過去向往的存在，時至今日確實喪失追尋『資格』的夢想的殘渣。
「……你的眼神還真是孩子氣呢」
身旁傳來誰人的細語，但喬並未在意。
他在眼眶發熱的感情的驅使之下，久久地仰望著那片在蒼穹中閃耀的燦星。