第一章 勇者過多的城市
超飽和的次代勇者～失去勇者資格的少年～ 作者：物草純平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
事情的開端要追朔到一個月前，起因是打到草壁家的一通國際長途。
『喬，你想不想到亞美奇亞合眾國來？』
「……啥？」
對方在電話裏一開口就問了個這樣的問題，喬一時握著話筒僵住了。雖然喬了解對方就是這樣的性格，但什麽鋪墊也沒有一上來就這麽問，喬是在有些反應不過來。
「我還想你怎麽打電話過來了，結果你怎麽一上來就這麽問啊，老爺子。拜你所賜，別說大和了，我就連這個小鎮都出不了，難道你老糊塗忘記了？」
然而對方隨後說出的話，讓喬更為吃驚。
『你這小子好沒禮貌，這種事老夫怎麽可能忘記。我是告訴你，這次允許破例』
「…………當真？」
喬想都沒想就反問過去。自從他在這個鄉下小鎮裏定居之後，就從未到過其他地方，所以突然向他提出這樣的事情，也難怪他一時間無法相信。
「等、等一下！怎麽突然間就答應這種事？」
『你從明年開始就要上高中了——這算不算回答？』
聽到這句話，喬屏住了呼吸，同時也在腦中也聯係了起來……原來是這麽回事啊。
『這沒什麽好奇怪的吧，怎麽說老夫現在也是你唯一的監護人，跟孩子談未來的路怎麽走的權利還是有的。難道我的不對？』
——看來老爺子是想給很久以前開始就不斷試探的『那件事』做個了結了。既然這樣，應該也正合我意。事情也不能總是懸而不決。
喬心裏的確也這麽覺得。
「知道了，我去」
就這樣，在一個月後，草壁喬登上了飛機。
對這場畢生中恐怕是最後一次的海外旅行所懷的期待，以及明明下定決心卻依舊不斷膨脹的躑躅，在他的內心之中糾葛不清。
〇
於是現在，亞美奇亞合眾國·狂歡城州·狂歡城中心馬哈特區一流地段的高級賓館『艾爾希宮殿』一樓大廳之中，喬與他要見的人隔桌相對。
時間為上午十點整。那場〈災禍獸〉的騷動已經過去一整天。
在昨天的災難中，鮑勃幸好隻受了輕傷。喬去鮑勃被送往的醫院去探望鮑勃，結果鮑勃與喬親密無間第聊起了閑話，還放聲大笑，看這情況應該沒有大礙。
好在鮑勃平安無事，這的確可喜可賀，然後喬終於要麵對自己的問題了。喬到達這間事先約好的寬敞大廳，等了半個小時後，一輛高級魔導車停在了賓館外。結果約好見麵的人準備好後剛一下車，喬就不禁嫌棄地眯起眼睛。那個人將身材火辣的美女秘書帶在身邊，身上穿著名牌西裝，戴著墨鏡，還佩戴者令人眼花繚亂的各種首飾，嘴裏叼著雪茄吞雲吐霧，拄著手杖走過來，儼然就是一個典型的而不良老頭。這也難怪喬想裝作不認識他。
可是，那位不良老人敏銳地發現了喬，而且還露出很假的笑容，大聲叫喊起來
「噢！喬！千裏迢迢來到這裏，真是辛苦你啦！」
事已至此，喬隻得死心，任憑宰割。
大廳的工作人員和客人們聞聲注視了過來，於是喬暴露在了眾人好奇的目光之下，這顯然是老人在故意作弄喬。此刻，喬略微地露出尖銳的眼神。
隨後，對方終於在喬對麵的座位上坐下，首先厚顏無恥地這樣說道
「喬，你怎麽完全沒有成長？跟上次見麵的時候沒什麽兩樣啊」
「這是我要說的話啊，臭老頭！」
喬的聲音突然變得粗暴起來，這下再次惹來周圍的目光，可喬已經不想管了。
「我老早不就拜托過你，讓你跟我見麵的時候穿得正經一點麽！你怎麽反而變本加厲啊！簡直就跟個在賭場搞即興表演的狒狒一樣啊！」
「哎呀哎呀，你這小鬼還是那麽不懂禮貌呢。也罷，反正我高興，就饒你好了」
「可我不高興好麽！再說了，我們上次見麵差不多才一年半以前吧！就算是正長身體的時候，哪裏能長那麽快啊！」
將憋不住的感情宣泄一空之後，喬喘起了粗氣。而對麵的狒狒——埃德蒙·沃肯一邊用手縷著純白的頭發，一邊哈哈大笑。這位老人的種族，乃長壽種族的代表，妖精。他的年齡已逾300歲，可麻煩的是身體依然硬朗。
「是呀是呀，是這麽回事啊。就算是人類，長個一年半也不會有什麽變化呢。雖然很久以前就感覺到了，但最近覺得，老夫的時間感猛然變得遲鈍了呢」
「……難道不是因為你活太久了麽？隻是單純的老年癡呆了吧。名為看護的屈辱生活，就快開始了呢」
「什！？你、你胡說八道！老夫身體好著呢，要看護還早幾百年呢！」
沃肯聲嘶力竭地叫喊起來。莫非他其實非常在意年齡？
雖說是妖精，但畢竟有300歲了，到了這個歲數，出什麽狀況都不足為奇。就算喬總是跟他侃侃而談，而且是多年的老相識，也完全不想談及年齡的話題。
因此，喬簡簡單單地改變了話題的走向，決定進入正題。
「……老爺子，就讓我們來說正經事吧。畢竟我不遠萬裏來到狂歡城，就是為了這個」
「你可真性急啊。咱們久別重逢，老夫倒覺得應該先隨便聊聊呢」
沃肯露出就好像爺爺被孫子隨便糊弄一般的尷尬表情。
「你小時候，不總是死乞白賴地爭著吵著要來亞美奇亞麽？現在夢想實現了，感覺怎樣？這座城市是次勇的根據地，你喜歡的〈宇宙肌肉男（ic muscle）〉等職業勇者的限定手辦好多好多喔」
「我說啊……雖然我對老爺子你個人沒什麽想法，但這種事果然還是辦不到的啦。我跟協會的關係太差了，而且老爺子你也有自己的立場不是麽」
聽到喬這麽說，沃肯也隻好收起那幽默。
這位老人，乍一看無非是位惡趣味的暴發戶，但實際上，放諸全世界都認可他那強大的『力量』。而且那並非以單純的資產、權威為基準衡量的『力量』，而是由他對全人類做出的卓越貢獻而造就的真正『力量』。
埃德蒙·沃肯。
職業勇者——管理次勇的唯一國際機構『世界勇者協會』的現任會長。
他是約百年前以職業勇者的身份馳名世界的英雄，也是將自己的名字印在教科書中的偉人。就任會長一職的現在，在勇者協會總部所在的狂歡城中，他說話搞不好比大總統還有分量。
照理說，他這種超級大人物不是喬這種小人物隨隨便便就能夠見到的，不過這或許也受益於老相識的關係。沃肯說自己是喬的監護人之類的，這些話也未必不對。
好了，說到這樣一位男人要跟喬『討論將來的路』，那麽可想而知隻為一件事情……而且同樣的事情，已經重複過許多次了。
事實上，沃肯停頓了片刻之後，的確以判若兩人的嚴肅口吻，向喬說起了件事。
「喬，你必須成為次勇」
「…………」
沃肯以完完全全的斷定式口吻說完後，再次重申
「你應該有那份義務。成為次勇的意義、價值，最關鍵的誌向，你應該都有。不對麽？」
「我想，這話我已經說過無數次了——」
喬歎了口氣。讓他自己承認這些，每次總讓他感到有些不爽。
「就算我滿足其他的條件，也沒有至關重要的『資格』啊」
「……你說的，怕不是勇者值，以及協會那些頑固家夥的警告吧」
「當然啊。問題要是那麽簡單，我現在還在以次勇為目標奮鬥了」
從結果來說，這不是不能不能當次
勇的問題，而是要不要以次勇為目標邁出一地步的問題。
「喬，別對無意義的事情那麽固執。內心明明『想成為』次勇，卻因為沒有資格而『無法成為』……這種生存方式豈不是太扭曲了？」
「我不這麽覺得。你那種『能夠當，所以去當吧』的觀點，倒比我要奇怪得多吧。那可不是普普通通的上班族，而是次勇啊」
「……喬啊，你對次勇幻想過度了」
——又說這個麽……
喬對此感到為難。以前每次跟沃肯在兩條平行線上爭論的時候，總會被沃肯從這一點突破，要麽就被拉進沃肯的節奏，要麽就發展成爭吵。
換而言之，沃肯的言下之意便是……次勇終歸也是普普通通的工作。
「……這種事我也明白啦。可是你這個當會長的說這種話合適麽？」
「就因為我是會長才這麽說，我可不想冠冕堂皇地粉飾組織的本質。曾經『勇者』這個詞屬於<the brave>個人，同時也被用於『有勇氣之人』的意思，可現在的勇者——次勇，單指『有力量的人』。事實如此」
要說時代變了，也的確是變得很徹底。隨著勇者因子的散布，魔法逐漸走進千家萬戶，名為魔導科學的近代技術也應運而生。神秘和奇跡，大部分被推上了表麵舞台，勇者的含義也發生了巨大轉變。
「但這也並不是什麽壞事。原本，勇者是曆經蹉跎勇往直前的人。那種自我犧牲的精神的確值得尊敬，但你不覺得那樣太可悲了麽？」
「老爺子，你到頭來究竟是想肯定次勇，還是否定次勇？」
「都不是。現在的次勇，各個都是充滿欲望之人。次勇也不過隻是勇者值高的常人而已。老夫想說的僅僅隻是，吾等出生於勇者（人類）的時代，就應該明白這個道理」
「……所以，你就讓我不要在意資格，將就著去當咯？」
沃肯點頭表示承認。喬扶住額頭，不再說話。
喬很清楚沃肯的意見。在草壁喬來看，現代人對<the brave>的崇敬隻是一般般，也不會偏執地拘泥於善惡之分。一般般的善良，一般般的自私，就是普普通通的勇者（人）。
但是，次勇……
至少喬曾經向往的次勇是『不同』的。
資格不可或缺。不是什麽勇者值，不是什麽國際測試，而是更為寶貴的部分的資格。而且喬覺得，自己已經喪失了那份資格。
「……哎呀呀，一談到這個話題，就總是這個樣子呢」
沃肯如今的表情，就像麵對一塊不肯點頭的頑石。
「你這人，平時那麽懂得靈活變通，可一談到這件事立馬就會變得固執起來。真是的，你對『過去的事』究竟要糾結到什麽時候啊」
「………………」
「迪安娜是位好母親，作為次勇來說就好過頭了呢」
「喂！」
憤怒之情禁不住破口而出，隻因沃肯的口吻之中摻入了實實在在的『後悔』之情。隨後，沉默在兩人之間彌漫開來，他們隔著桌子相互瞪視。
最後，差不多過了一分鍾吧。
——來到亞美奇亞，到頭來果然還是會鬧成這種麵。
就在喬灰心喪氣的時候，沃肯突然卸去了那嚴肅的感覺。
「哎，好吧。既然這樣，老夫就跟你賭一把好吧」
「……賭一把？」
出乎意料的發展，讓喬不解地眨了眨眼。老妖精鄭重地點點頭，說道
「嗯。就限定在你在狂歡城停留的期間好了。我會給你派一名『指導人』給你。她是現役次勇，而且特別優秀」
「什……？」
「我已經跟她說好了，交代的事情也已經讓她安排在日程裏了。喬，你就從她身上學習什麽是次勇吧。你就跟她一起走遍這座城市，觀察職業勇者的活躍表現，身臨其境地去體會其中的真實吧。我向你保證，如果最後你還堅持『自己當不了次勇』，我今後絕不再提這件事」
喬驚訝的睜大了眼睛，聽著沃肯一口氣滔滔不絕地說出這番話，嘴巴愣愣地翕動著。
——指導人？而且還是現役次勇？看來老爺子一開始就是打著這樣的算盤，大致的準備似乎也做好了。少有地把我叫到亞美奇亞，肯定也是為了跟我提這件事吧。
「為什麽……要為我做到這個份上……」
「因為我想當看好你啊，喬。你的本性，還有那個——」
沃肯的雙眼眯成了一條縫，他的目光正注視著喬身體的某個部位。那便是在這大熱天裏卻被長袖夾克過的嚴嚴實實的，那隻放在桌上的右臂。
喬連忙將右臂縮了回去，同時岔開話題般問道
「於、於是呢？你說的指導者是怎麽回事？」
「嗯？喔，那可是個超有名的次勇喔，能讓你忍不住利用身份之便死求著要簽名的那種呢……話說，她怎麽還沒來？我想她早該到了呢」
「慢著！你把人叫過來了麽！？我可還沒答應你打這個賭啊！」
「你就行行好吧，這樣你要是都不答應，我要什麽時候才能如願以償啊。而且你明年就要上高中了，如果順利，還趕得上在狂歡城的次勇職校入學呢——噢！來了來了！」
沃肯不慌不忙地舉起手。喬轉向賓館正門，認出了正走進大廳的嬌小身影，不自覺地被她的氣勢所震懾。
那是一名女性，大概是一名人類少女。她身高不足一米五，穿著綴著荷葉邊的無袖襯衫和迷你裙，還有一雙看起來十分結實的長筒靴。由於深深遮住眼睛地戴著一頂鴨舌帽，無法看清長相，但身上就散發著氣場令人不禁被她吸引。然後，在她的左手手腕上戴著疑似拘束具的銀手鐲。
喬的心，不由自主地悸動起來。
原因說不清楚……硬要說的話，就是有種類似預感的感覺吧。
「來的可真晚啊，難道路上迷路了？」
沃肯開著玩笑朝剛剛落座的少女問道，結果少女鼓起臉頰，靜靜地發起抗議
「……請不要把我當小孩子，實在讓人不高興」
細膩的麵龐從鴨舌帽下露了出來，冰藍色的發絲毋庸置疑。在近距離確認到這些特征，喬不經驚呼了一聲，從沙發上站了起來。
「哈哈哈，嚇到了吧？這也難怪。因為她是當下正紅的那位〈啟明——」
「會長，您猜錯了。他之所以吃驚，是因為我們已經見過麵了」
想必沃肯還不知道喬在來狂歡城的路上遭遇過〈災禍獸〉的事情，也完全不清楚擊退〈災禍獸〉的都有哪些人，隻見他瞪圓了眼睛。
沒錯，喬已經和少女見過麵了。雖然在昨天的騷亂過去之後，少女就立刻跟同伴們一同離開了，但今天見了沃肯之後，喬總算明白她當時那莫名其妙的言行是怎麽回事了。
「……〈啟明星〉」
「現在不是工作時間，請不要用那個名字喊我。當心我扁你喔」
喬一開口便遭到毒舌轟擊，不禁鉗口。
「……那麽，我該怎麽——」
「艾絲忒」
少女這樣說道。並不是道出對外的頭銜，而是若無其事地說出了自己的本名
「艾絲忒·卡利耶。這是我的名字」
〇
讓我們簡單地回顧一下這個世界的曆史吧。
很久以前，有對由神明創造出來的孿生兄弟，他們肩負著指引人類的重大使命。這對雙胞胎兄弟被人們稱為『神人』，身體裏蘊藏著諸多奇跡。
但是，某件事成為了契機，讓這對雙胞胎以最糟糕的形式反目成仇。
哥哥被負麵感情所吞噬而
墮落，率領妖魔軍團屠戮人類。
而弟弟為了阻止哥哥的暴行也拿起了劍，率領人類與妖魔不斷抗爭。
由於神人並不會在真正意義上『死亡』，擁有著縱然肉身毀滅，時光流轉又必定轉生的特性，所以哥哥一旦敗下陣來，弟弟便緊鑼密鼓地讓振興人世，弟弟一旦敗下陣來，哥哥便會隨即讓魔界蔓延。文明在極端的發展與覆滅間周而複始，縱跨幾個世紀，堆砌起了毫無意義的一段曆史。
對這兒戲般一進一退毫無意義的循環，弟弟先熬不住了。
弟弟——始祖勇者<the brave>為了讓人世得以存續，利用自己無限轉身的肉身使出秘術，成功將身為魔王〈evil one〉的哥哥封印在了其他相位。
然後，因秘術的代價而喪失轉生能力的<the brave>，之後向自己的造物主『雷股那神族』許願。
——我已無法逾越『死亡』的境界。既然如此，為了在久遠的未來，預防因不可預期的情況而讓哥哥從封印中逃脫的情況，請將我身體裏殘存的奇跡之碎片，分給人們吧。
『雷股那神族』聽取了他的心願，<the brave>的身體化作天空中的繁星，不久散落在人們的頭上。沒過多久，人們中間開始出現能夠使用本來唯有神人方能使用的奇跡，也就是魔法的人。
此後，十六個世紀的歲月匆匆流逝。操作魔法所不可或缺的固有魔力之源——勇者因子已遍布全人類的體內，勇者已然泛濫。原本遵照<the brave>遺言，為防備『魔王複活』而成立的勇者協會，也在漫長歲月的洗禮之下改變了名字與理念，如今的主要職責早已不是對付魔王，而是擊退魔王之眷屬〈災禍獸〉。
不止如此——有時甚至還要逮捕其他勇者。
勇者厲一五零八年，勇者泛濫成災的現代。
對自己的力量不善管理的勇者（人），甚至已經染指犯罪。
〇
「——來吧惡棍！就讓你化作夏令蔬菜的朝露消失吧！」
b級勇者〈食素者〉一邊喊出決勝台詞，一邊飛奔而去。
與此同時，自然公園的每個角落放射出魔力的光輝，隨即某種植物開始瘋狂增殖。疑似南瓜葉子和藤蔓的植物，從樹林與樹叢中出現，沿地麵高速奔襲。兩名敵人麵對未知的情況，在恐懼之下拔腿就跑。可是他們還來不及逃脫，增殖的南瓜便綻放出黃色的花朵，結出大量的果實。
隨著如同酒瓶拔出瓶塞的聲音，那些果實朝著張皇逃竄的男人們身後同時發射。由堅硬外皮包裹的巨大南瓜，以驚人的速度呼嘯而去，兩名男子被無情地擊中，無助地摔倒在步道上。見狀，〈食素者〉果然一如既往地雙手插在腰上，開始滔滔不絕地講起蔬菜的知識。
「啊哈哈，太遺憾了呢！這些南瓜是黃龍人民國原產的『火箭南瓜』！其果實中貯存著大量瓦斯，完全生疏之後就會將那些從蒂中噴射出來！雖然味道極佳便於保存，作為食用蔬菜來說無可挑剔，但農戶在收獲的時候也非常辛苦！明白麽！？」
〈食素者〉大喝一聲，朝眼冒金星的兩人指了過去。〈食素者〉並不光懲戒惡人，還不忘說教與宣講農戶的辛勞，不愧是『蔬菜貴公子』。雖然他的戰鬥服是卷心菜模樣的道具服，有人說他行為詭異，但這種事完全不用在意。真是超帥。
「噢噢，好厲害！是〈食素者〉真人啊————！」
「……誒？你、你怎麽突然激動起來了！？」
與惡寒在隔著柵欄的另一邊發現了意外的收獲，毫不畏懼周圍人的目光，歡呼起來。
地點在馬哈特心區，建在高樓大廈櫛比鱗次的商業區一角的自然公園附近的步道上。在喬身旁站著一位少女，正不開心地皺著眉頭。
「你昨天不還說是我的粉絲麽！」
「嗯，我是你的粉絲喔！不過〈食素者〉果然超帥啊！」
「那、那個人隻是單純的偏食啊！隻吃蔬菜啊！而且是b級！人家還是a級喔！」
「什麽啊，蔬菜有什麽不好麽！不要否定〈食素者〉！」
與沃肯談完之後，現在剛離開賓館不久，碰巧聽路人說「附近的公園有次勇在戰鬥」，於是喬覺得機會難得，便移步至此。盡管事情在喬進入公園之前就已經平息了，但喬有幸拜見到了〈食素者〉的活躍表現，於是心滿意足。雖說他在昨天也見過了〈食素者〉，但當時不是能夠傻兮兮顧著開心的狀況。
「……那二人組好像是最近在這一帶行竊的小偷。不過，據說其中一方擁有『異能』」
氣還沒消的少女如此講道。她手中正握著一部橢圓形的便攜終端，那終端是名為『數碼moa』的多功能通信器。看來她正在確認網上的留言板。
「於是，b級次勇就來對付那種小角色了麽？」
「嗯。應該是接受了狂歡城警方的委托吧。畢竟常規裝備很難對付異能」
「擁有異能的罪犯……『懦夫（coward）』麽」
『懦夫』這個詞是俗稱，主要指高勇者值罪犯。
另外，『異能』的正式名稱為『特異魔法』，與一般直接稱作『魔法』的『係統魔法』有著根本性的不同。係統魔法十分便捷，隻需在終端裏下載app誰都能夠使用，但異能卻隻有勇者值不小於4階的人之中一部分能夠領悟，通俗地說就是個人限定技。
特異魔法姑且跟係統魔法一樣需要以個人的魔力，也就是固有魔力來驅動，但由於與使用者本人的內心世界有著深邃的關聯，所以很多是荒唐的能力。那個〈食素者〉的異能【綠往無前（green ahead）】應該就是個不錯的例子。讓公園裏本沒有的南瓜急速生長，並攻擊對方，簡直有夠胡鬧。而且其輸出與速度也非比尋常。
「參照係統魔法基準的話，那可是『召喚』或『創造』係，加上『強化』係同時發動的魔法，就算是專用魔導器，隻有終端尺寸恐怕很難實現吧」
「？呼出意料的清楚呢，這些知識是自學的麽？」
喬不自覺地講想法脫口而出，少女聽到後佩服似的指了出來。
「聽說沃肯會長這等人物一直勸你入行，你卻再三推辭，我還鐵定以為你討厭次勇呢」
「啊？哦……呃，這個嘛……」
「不過，從你對〈食素者〉的反應和剛才披露的專業知識，以及你是我的忠實粉絲這些方麵來看，莫不是另有隱情？」
「……不，我可沒說到忠實的地步」
喬一邊對少女刻意強調的部分進行吐槽，一邊繞著公園離開了柵欄。
除了喬他們，還有許多看熱鬧的人，他們大多聚集在公園內，正要求向〈食素者〉握手或索要簽名。再說那對小偷二人組，因為其中之一是『懦夫』，因此被警察牢牢地銬上了抑製勇者因子活性的特製手銬。
少女看到這一幕，煩悶地盯著自己左手手腕上的手鐲。
「——話又說話來，就算對方是『懦夫』，也不敢想象竟然出動b級次勇來協助警方逮捕呢。隻要不是惡性案件，這種事在大和基本是不可能出現的呢」
次勇的級別總共分為s～f七檔，b級應該是相當有實力的次勇了。
「這也沒辦法吧。狂歡城居民的平均勇者值問問位居世界第一，而且罪犯的水準也很高，所以得派出相應的人手來應付啊」
「可是……高勇者值的家夥為什麽要冒不韙去犯法？他們應該屬於人生贏家吧」
「畢竟勇者值不能為人的內在提供保證，生性喜歡作惡的人，就算擁有天資也依舊會染指邪惡。而且勇者協會的總部就坐落在這座城市，所以他們很容易
成為思想犯和反社會主義者的目標。另外，那所赫赫有名的次勇職校也在狂歡城」
喬知道少女最後說的那件事。那就是前不久沃肯邀請他就學的那所學校。
在許許多多的勇者院校中，那裏是被視為『登龍門』的名門中的名門，在勇者業界中似乎有著「若非那所學校的畢業生最好放棄進軍a級」的說法。
「哎……莫非指的是從那裏中途退學的家夥？」
「嗯。想要成為職業勇者的夢想破滅，便反而走上犯罪道路的情況比比皆是。而且現役次勇之中，也不乏因無法晉級薪酬過少而怨恨社會的情況」
世道艱辛啊——話雖如此，但喬並未輕易信服。畢竟這位解說者是個明明比喬小一歲卻已躋身a級的超級天才。據說這位少女沒有從次勇職校畢業，甚至根本就沒上過職校畢業，年僅十二歲便一次性通過了勇者測試，並直接以b級身份出道。這已經不是特例那麽簡單了吧。
「……接下來」
喬在前麵用身為〈食素者〉粉絲的熱情與少女即興對答，不過這樣的現實逃避也快撐不下去。他下定決心，做了次深呼吸，決定好好麵對之前盡可能不去正視的那位少女。
「喔？」
麵對喬的舉動，少女露出略顯驚訝的神情。
「終於正眼看我了呢。還以為我被你無視了」
「不是那樣的吧，我們好歹交談過吧」
「感覺那個不算『交談』，隻是純粹的『情報交換』」
少女現在之所以露出冷漠的眼神，恐怕是因為他在昨天認定喬是自己的粉絲，但喬之前卻對少女不冷不熱。事實上，她的確仍在耿耿於懷，嘀嘀咕咕地抱怨個沒完。
「……你這家夥真沒禮貌。到現在還一次都沒找我要過簽名……」
可即便如此，這位少女依舊美得令人窒息。
她駐足於公園前得步道上，那倩影恍如海市蜃樓般虛無縹緲。鴨舌帽下露出的冰藍色發絲煥發著銀光，兩隻圓圓的大眼睛也是同樣的冰藍色，吹彈可破的肌膚白皙如雪，纖細的腰肢仿佛一碰就會斷掉。昨日的她穿著驚豔的勇者戰鬥服，而她現在即便穿著便服，也絲毫掩蓋不住她的天生麗質。
a級勇者〈啟明星〉。
本命，艾絲忒·卡利耶。
「這話不該當我麵來說吧……」
喬浮想著她的身份，經不住歎著氣這樣說道
「我隻是怎麽都想不通……為什麽你這樣的大人物要來關照我這種小角色？」
「？你是說不相稱麽？」
「說白了就是這樣」
後來，喬在賓館最終還是答應了跟沃肯『打賭』。
喬遲遲下不定決心卻決不妥協，沃肯挑明一切實情卻毫不退讓……喬也覺得，為是否入行繼續爭執下去毫無意義。
但是，那位至關重要的角色，擔任指導者一職得現役次勇〈啟明星〉，身上卻有些問題。說實在的，喬現在心中，困惑與頭痛要更勝喜悅。
不管怎麽說，這位少女是真真正正的世界級偶像，而且不是靠獻媚博取人氣的類型。
她是擁有著2階勇者值的天資，加上諸多實績得真正實力派。她開始活動才短短兩年，便已成為表勇者協會的形象代言人，各媒體總在爭相對她大肆報道。現在也是如此……走在街上隨隨便便地放眼一望，便能看到不少勇者協會的招牌上寫著『拜托了，新一代次勇』的標語，並印著她舉劍的英姿。
一想到真人就在麵前，喬便覺得手足無措。
「那個臭老頭，究竟在想什麽啊……」
「說是甜蜜陷阱呢，用我的魅力來籠絡你之類的」
「……是麽。那個臭老頭是白癡吧，早就徹底癡呆了吧」
喬對他的扭曲脾性早已心知肚明，也有提醒自己對他萬萬不可大意。
隨後，喬一邊撓著腦袋，一邊說道
「卡利耶小姐，你——」
「就正常地叫我『卡利耶』好了。你這敬語說得太別扭了」
「好吧。卡利耶，你為什麽要當我的指導者？這怎麽想都不是勇者協會的工作吧」
「你說的沒錯，這是會長的私人委托。我接受它也有多方麵的原因……」
卡利耶頓時含糊其辭，但片刻之後又接著說道
「一言以蔽之，就是我想要帶薪休假」
「帶薪休假？照顧我這種鄉巴佬算帶薪休假？」
「嗯。我提出想要休假然後會長說不能讓我白休，於是就委托了我這個任務做補償，不過就算這樣也比平時的業務輕鬆幾百倍」
原來如此，當上知名次勇之後，想休次假都十分困難。
「我要按照已經定好的日程表，帶你在城裏隨便走走，看看次勇的活動現場。不過在過程中稍作休息還是沒問題的」
「那麽，老爺子對你是怎麽說我的？」
「他說你是他故人的兒子，恐怕不懂禮貌，是個前途無量的大白癡」
由此來看，沃肯幾乎沒有對艾絲忒透露草壁喬身上的任何隱情。喬心裏五味雜陳地歎了口氣，暗自提醒自己不要說漏嘴。
於是……
「——那麽，喬」
艾絲忒頭一次喊出了喬的名字。
「這樣可以麽？發音對不對？」
「有點點不一樣，不過沒關係。反正我在老家也總被人這麽喊。有什麽事？」
「嗯。我想事不宜遲，現在就帶你到處看看次勇的活動現場，沒問題吧？」
喬帶的奶奶頭。因為沃肯事先交代過「給我把今天的時間騰出來」，所以沒有問題……隻是完全沒想到，這竟是為了『次勇見習之旅』。
「不過，現在還有點時間……喬，我聽說你是頭一次來這座城市？」
「嗯，我是第一次來狂歡城，確切地說也是第一次處境旅行」
「昨天已經在街上轉過了麽？」
「完全沒有。畢竟昨天遭遇了〈災禍獸〉那件事，真是忙得半死啊。又是去醫院探望別人，又是在勇者協會接受漫長的詢問」
那個〈災禍獸〉確是異常產生的個體，就連全權負責討伐現象生物得勇者協會也沒有完全掌握這次事件的信息。由於昨天連新聞報道的飛行艦都沒到過現場，所以喬遇到到可能有這樣的情況。
「既然如此，應該先在住宿的賓館附近簡單走走比較好。我對這塊路很熟，給你帶路怎麽樣？」
「？那真是幫大忙了……」
——哎呀，她可真親切啊。
喬不禁這樣想到，可隨後又感到納悶。他在電視新聞等地方看到她的時候，覺得她這個人應該是那種威風凜凜得樣子，可是跟她本人對話之後，卻又覺得她是那種非常無憂無慮的性格，這使得喬不知怎麽去把握與她之間得距離。不過，這件事先放一邊。
「……我怎麽總覺得你好像慌慌張張的？」
喬隨隨便便地這麽一問，結果她的動作瞬間僵住了，反應十分誇張。
隻見她表情也有些僵硬，所以喬也立刻察覺到了。
「啊，是這樣啊。記得這附近有一家在年輕人之中很受歡迎的知名冰點店來著，據說在狂歡城頗受好評」
這句話的效果立竿見影，少女雪白的臉唰地一下變得通紅。
「你……你怎麽知道這件事！？你不說你以前沒來過這座城市麽……！」
「所以說，事先拿本旅遊指南把重點記錄下來是很正常的吧」
喬從口袋裏取出一本小冊子，這樣說道。隨即，啞口無言的艾絲忒再次鼓起臉來。
——明明平時很少有表情變化，可一旦心情不好
就會變得孩子氣。原來逗她生氣會更可愛麽？
喬心裏這麽想著，隨口說道
「哎，這也沒什麽不好的，隻是急著想放鬆一下而已罷了」
「……我不要理你了！我受夠你了！我絕對不會給你簽名的！」
「我本來就沒說過想要簽名吧……誒，喂！你方向是不是搞反了！？」
喬發覺她剛才說的「路很熟」根本是胡說八道，不禁無奈地仰對蒼天拍了下額頭。如果沃肯在場，喬肯定要問……
老爺子，你這人選真的沒問題麽？
之後，喬和艾絲忒一邊品嚐著在冰激淩車前麵排了好長好長的隊才總算買到的傳說中的絕品冰激淩，一邊在賓館周圍散步。沃肯替喬訂的賓館，就是他們剛才見麵的『艾爾希宮殿』，由於附近包括治安在內多方麵都十分良好，所以喬沒花什麽功夫便掌握了這裏的環境。
可是，一旦離開賓館附近，感覺一下子就掉了好幾個檔次……也不對，是名叫狂歡城的這座城市，開始展現出截然不同的麵貌。
相傳，這裏曾經是<the brave>與人類的最終防線，是決定一切成敗的決戰之地。據說為了引誘魔王深入並將其孤立，各個地方都複雜地改造成了要塞。因此，盡管大路兩旁是櫛比鱗次的摩天樓，呈現出現代化的景色，但僅在一兩個區域之外，繁雜感便急劇增強。
參差不齊的房子雜亂無章地連在一起，新的舊的都有，景色十分奇妙。在這個性十足的街道中，魔導車絡繹不絕地來來往往，陳舊的酒吧門口站著粗獷的魔導人偶警衛。在鋪著石磚的路麵上，藝人正用異能表演雜技。在高架橋下，一群嘻哈風貌的年輕人正對著大氣中的自然魔力搞街頭藝術。從地下表演場中傳出電吉他的嘈雜聲音。有經過品種改良的小型流浪龍不時地吼起來，有輕率的人用便攜終端下載的術式app製造魔法煙花結果飽受擦身而過的路人指責，還能看到將附近的小孩子聚集起來傳播教義的次勇教神父。
但最令人驚訝的事情是，路上的行人的人種，完全沒有統一性。
從矮人、妖精這些比較常見的麵孔，再到獸人、龍人等大和皇國幾乎看不到的種族，各個種族的人就像在搞遊行活動一般在街上昂首闊步，而人類不過是那冰粉色彩中的一瓣，這讓沒見過什麽世麵的喬不禁有感而發
「……這可真厲害啊。連食人族都有，簡直是人種的大雜燴啊」
走在他身旁的艾絲忒回應道
「『次勇的根據地』這個標語果然很有魅力」
她機靈地又買了份可麗餅吃起來，盡管語氣十分冷淡，但她的表情隱約透著幾分喜色。
「許許多多來自天南地北為夢想拚搏的人，聚集在這座城市裏」
「總之就是那個『充滿夢想的亞美奇亞』吧」
「嗯。狂歡城則是以最淺顯的形式將其體現出來的城市」
夢想，這是個不錯的詞，但一想到剛才談到受過挫折人容易走上犯罪道路，還有新聞上總在報導這座城市的失業率，喬就沒什麽意見好發表的了。
他感覺到，那些人將殘酷的現實擺在了台麵上，告訴世人
——夢想藏在心裏就可以了，不要去幻想，更不要追尋。
「……我完全感受不到呢。我早已放棄次勇這個目標了」
喬對次勇的向往依然存在，而且還甚比從前，他也知道自己現在變得有點偶像宅的味道。在家裏，次勇的周邊堆得跟山一樣多，而且還無謂地尋找並吸收有關異能與魔法的專業知識。
但是，這也僅此而已。他現在對次勇，僅僅隻是『喜歡』。
喬現在眼中隻有現實，不再像小時候那樣愛做夢了。
「——總覺得，你這不太像年輕人該有的意見呢」
吃完可麗餅的艾絲忒可能是聽了喬前麵的自白不太高興，說道
「說真的，這種想法太消極了，你應該活得更自由一些」
「少管我，我這樣隻是踏實罷了。我豈會任由勇者值來規劃我的未來」
勇者值確實是確定人優劣的一大指標，勇者值高，也就是勇者因子濃度高，將直接影響到魔力的高低。在當下這個一切都離不開魔導科學的時代，勇者值的高低將決定一個人出路。
但是艾絲忒之前也說過「勇者值不能為人的內在提供保證」，所以並非一切都取決於勇者值。在社會有很多領域，都取決於勇者值以外的素養和純粹的努力。所以喬的一件事，自己隻要選擇那種路去走就行了。
「那麽，你的勇者值究竟是多少？」
「……」
被這麽直接地提問，喬難免有些詞窮。
「從你剛才說的話聽來，似乎不會很高……可這樣的話，我就不明白沃肯會長為什麽要拉你入行了。如果方便的話，請告訴我」
「哎……呃，這個嘛」
——怎麽辦……
喬猶豫了片刻，最後還是決定使出『慣用的那招』。
約翰思念過了下嗓子，然後煞有介事地壓低聲音，說道
「——如果我說我是11階，你會怎麽想？」
「啥？」
「所以說，我是11階，比公認最低數位的10階還要低」
艾絲忒楞了一下子，但又立刻擺出懷疑的表情。
「竟然戲弄我……你說的是那個『不存在的位數』吧？都市傳說中的」
沒錯，那是都市傳說。不管怎麽說，國聯對勇者值的算法進行了嚴格的規定，因此11階是根本不存在的數值。那無非是一些勇者值低下，不妄想有人比自己更低就活不下去的人杜撰出來的，『未獲得勇者因子之人』。
「嗯，不過我身上也有勇者因子喔？可是不知道為什麽，進行數值測定就會顯示成『無』。所以我現在連數碼moa都沒有」
「……誒？數、數碼moa都沒有？你開玩笑！？」
「我發誓沒騙你，因為我驅動不了」
現在的魔導科學製品基本使用的，是魔導爐心對自然魔力加工製成的，名叫『加工魔力』的可再生能源的有線供應，不然就是用儲存『加工魔力』的魔荷電池提供動力。但是，魔荷電池目前難以實現縮小化的工藝，所以巴掌大的數碼moa無法使用魔荷電池。因此，要驅動以數碼moa為代表的便攜式機械，必須由使用者通過機體內安裝的魔導器直接輸送固有魔力。
固有魔力的有無取決於勇者因子的有無，所以，無異於沒有勇者因子的11階的人拿著數碼moa，就等於是拿著廢鐵。
「怎麽會……竟然沒拿數碼moa……這麽說，你沒騙我……？」
艾絲忒張大雙眼呻吟起來，但喬卻無畏地揚起嘴角。
「不是的啦，因為我是個窮光蛋，哪裏用得起什麽數碼moa啊」
「……誒？」
「感覺就像被人戴著一隻掛著鈴鐺的項圈似的，所以我不想帶」
徹底驚呆的艾絲忒，雙眸之中開始緩緩燃起領會的光輝。
「你、你隻是堅持這種信條才不帶的麽？那麽，你剛才說你是11階的事情呢！？」
「當然是逗你的啦，莫非你當真了？哎呀哎呀，虧你還信誓旦旦地說不可能呢」
「～～～～」
艾絲忒總算明白自己被耍了。在這之後，她氣得肩膀直哆嗦，不再說話，喬花了一些功夫才讓她心情好轉。
但是，通過這種方式達成一定的共識，應該十分穩妥。既然暫時要和她共同行動，可想而知會從聯係方式的問題談到數碼moa的事情，如果到時候被追問而回答不上來，反而會被她覺得不自然。能順利糊弄過去
，真是謝天謝地……喬暗自鬆了口氣。
於是在這樣的情形之下，喬一邊用餘光看著狂歡城獨具一格的街景，一邊穩步消化著事先定好的日程。
雖說是參觀次勇的活動，但參觀的自然大半的情況都不是惡性事件。這件事之前提到過，而且這樣的選擇能讓喬更好進入現場。
譬如說，在一所橄欖球球場發生的事。
『球進了！又是〈觸地得分先生〉豪爽的個人表演！在這場迎合mfl季前賽臨時舉辦的特別比賽中，〈觸地得分先生〉一個人將『狂歡城夜仔』隊的11名精銳打得落花流水！』
「哈哈哈哈哈哈哈！你們也太丟人了吧！我在大學闖出天下的時候，遇到比你們更有骨氣的比比皆是啊！你們要是還想在決賽中出場，就給我從現在起打回重練吧！」
在觀眾席上，目睹到了原汁原味橄欖選手形象的b級次勇，將職業聯賽的選手打得落花流水的一幕。有許多高勇者值選手在籍的『狂歡城夜仔』隊，在〈觸地得分先生〉能由一人同時兼任跑手、傳手、射手異能【靈魂伴侶】麵前毫無還手之力，到場的五萬觀眾全都為止狂熱不已……雖說其中也夾雜著「分身算作弊吧！」的噓聲。
譬如說，在某個巷口的開放式錄音棚。
『也就是說，在那場急速救援中，〈蹦極蹦極〉先生的活躍是不可或缺的咯？』
『那當然啦。是我伸縮我那引以為豪的身體，將困在建築物裏的人們解救出來的。我還差點喪命喔。真是的……壽命縮短倒是簡單，可要延長就好難啊！』
在控製室裏，收看到了連體緊身衣加繩索打扮的b級次勇接受電台節目公開錄音的場麵。〈蹦極蹦極〉在一個月前的人為災害中拚勁了全力，可是他的異能【超伸縮】的特性使他怕燙，因此在救援之際受到了燒傷，直至上周都一直在住院。他本人拿這個事當料子，不斷地講冷笑話。
譬如說，在某家劇場中召開的某大片的公開試映會上。
「哎呀，真是服了！〈蟒侍〉老師的演技指導實在太嚴格啦！」
「那是當然。既然有在下參與，半吊子的完成度自當不能容許。——不過在下的嚴格指導沒有白費，武打場麵完成得十分出色。觀眾朋友們敬請期待」
在後台偷看到了頭戴野豬頭罩，身披武士鎧甲的b級次勇在台上與演員們一起講拍攝時的花絮。這部電影是電影之都好萊塢的新作《katana恩仇錄》還在大和皇國進行過外景拍攝，是正統的武打動作片，因此特邀〈蟒侍〉作為武術指導協助製作，其異能【俯首衝撞】也在表演中做出了貢獻。
逛了這麽多地方，喬當然對每一處都興奮不已。
「噢噢噢噢！觸地，蹦極，蟒侍，他們都好厲害！超帥氣！」
「誒、誒誒誒誒————！？」
而在他身旁，the指導人少女則不知怎地擺出好像在說「怎麽可能！？」的表情。
「哪、哪裏帥氣了！？不過是在踢橄欖球，亂開玩笑，談電影而已吧！而且他們全都是b級啊！」
艾絲忒氣憤不已，不知道怎麽就被喬的反應給招惹到了，之後在各參觀點轉移的路上，她一直對板著臉對喬進行無止盡的說教。
「——聽好了喬，我再重申一次，我是a級喔？世上最年輕的次勇，每月收到的慕名信數以萬計，那位美麗的〈啟明星〉喔？你真的有搞清楚麽？既然如此，你就大聲跟著我說喔？」
艾絲忒一邊走一邊挺起那平坦胸膛的樣子倒是挺可愛的，可是自己說自己美麗未免有些煩人。喬有些頭疼地撓了撓臉。
「我知道……我知道啦，你用不著反反複複地叮囑啊」
「不，你不懂！如果你懂的話，就根本不會有閑情去在意橄欖球、緊身衣還有野豬了！當然，蔬菜也要駁回！」
「呃，你的意思是？」
「你就沒有什麽話要對我說麽！？（咀嚼咀嚼）」
「……總之，我對你正在吃的這東西有點好奇。你又神不知鬼不覺地買東西吃了？」
「誒？啊、啊啊……這個啊，呃……剛、剛才我在小攤上發現的，不經意就……」
艾絲忒手裏拿著吃到一半的巧克力點心，說話變得支支吾吾。
這一路上，她在橄欖球場吃了爆米花，在錄音棚的器材室吃了馬卡龍，在電影試映會上吃了團子（與電影合作的大和皇國老字號和式點心店在場館內開了鋪子），是個走到哪兒買到哪兒吃到哪兒的世界級偶像。如此一來，縱然她全力解釋也變得蒼白無力，唯有苦笑。
百年之戀一朝冷……雖然這種程度談不上，但完全就是個普普通通女孩子。
「……能看到偶像的真實一麵，真是不虛此行呢」
「什！？你、你你你、你這話什麽意思！？」
「沒什麽，隻是在感歎，你現在超享受帶薪休假啊」
「有……有什麽不好啊，又沒給別人添麻煩！」
當然，這沒有任何不好。喬也覺得，跟自己同行的人隻是普通少女的話要更加輕鬆，而且不掩飾感情的艾絲忒十分可愛。倒不如說，喬對她的脾性了解了幾分，摸清了該怎麽捉弄她之後，就像俗話說的『對可怕的東西反而敵不過好奇心想去看』一樣，就開始積極地戲弄她了。
進一步來講，或許該說這個人太有戲弄的價值了。
譬如說，在街頭看到魔荷熒幕上播放勇者特輯節目得時候。
「——喔，你上電視了。正在修理『懦夫』來著」
「那是上個月的跟蹤狂事件呢。因為那家夥是女性公敵，所以就稍微下了狠手」
「一腳下去，真有你的。次世代次勇得領軍人物真不是蓋的」
「哼哼，你總算也開始發覺我的過人之處了呢」
「嗯。以實力派為賣點，但裙子卻超短，這一點評價很高喔？大讚春光乍現」
「這件事你就不要提好不好！我之所以那件勇者裝是因為迫不得已！還有，你先捧我再數落我是什麽意思！？」
後來她還反駁了句「我穿了打底褲，所以沒問題！」可這樣反倒超難為情。
譬如說，在路過一家寵物商店的時候。
「我說艾絲忒，你怎麽死死地貼在玻璃上看櫥窗裏的汪星人？」
「…………」
「你喜歡狗麽？你肯定沒聽我說話吧」
「……軟綿綿……毛茸茸～～～」
「是麽？那我掛訴你一條有意思的情報吧。狗肉其實出乎意料的好吃喔」
「竟然說出這種話來簡直不可理喻喬什麽的最討厭了！！！」
她還主張「熱狗也討厭！」，不過這反而對熱狗很失禮。
譬如說，在某條街上與一對小情侶擦身而過的時候。
「嗬，不愧是世界的流行發源地。那兩位年紀也跟我差不多，卻特時尚啊」
「嗬嗬。莫非，我們在周圍人眼裏也是那種樣子——」
「不可能的吧」
「竟然否定！而且否定得毫不猶豫！你懂不懂什麽叫社交辭令！？」
「可你出乎意料的孩子氣啊。就算別人對我們的關係有所浮想，充其量也隻會當成『兄妹』吧。雖然長得一點不像」
「…………兄、妹……是麽」
「？怎麽了？」
「什、什麽也沒有！」
雖然被她搪塞過去，可她看上去出奇的坐立不安。
然後不知為何，她世界級偶像的形象，凋零的速度猛然增加。
在其它次勇得活動現場轉來轉去的時候，她走在路上又蹦又跳，而且還開始站露出天真無邪的笑容與舉
止。雖然與通常的『同齡少女』相比，她的舉止還是要沉穩一些，可她顯然玩得很嗨。至於原因，喬完全搞不懂。
而且，當她在花車裏發現喜歡的首飾時，就像要耍珍藏的惡作劇一樣，燦爛地笑起來
「快來快來！哥哥快看！這個胸針是不是很可愛？」
「你搞什麽……！？」
艾絲忒挽住了喬的手，將身體緊緊地貼了上去。
她好像是對剛才說的『兄妹』產生了感覺，還用甜膩的聲音戲謔地喊了喬『哥哥』。
雖說是情緒高漲所致，太這樣的身體接觸未免太過頭了。若隱若現的柔軟觸感隔著罩衫壓了過來，喬在感到開心與羞澀之前，首先感到的是無語。
太輕率了。
竟然這麽輕易地就對剛剛見麵的男人放鬆緊惕。
喬雖然同行之人是高嶺之花會感到困擾，可是難易度降低過頭之後反而更受折騰。職業勇者在工作中與私下裏使用不同的形象不算罕見，可殊不知她本性竟然如此輕率。喬都開始擔心她的私生活了。
可是——大概在正中午的時候。
在喬讓興奮的艾絲忒冷靜下來的時候，一件事件發生了。
商業區所在的瓦利亞街，發生了『懦夫』搶銀行的事件。
當然，這就跟紙簽在自然公園裏〈食素者〉擺平的事件一樣，是不在日程表中的如假包換的『事件』。
幸好由於警方處置迅速，沒有讓歹徒逃走。但是，歹徒劫持了人質，據守在店內，警方還派出了防暴魔導機器人。現場一時間陷入混亂。
可是這種膠著狀態，被一名次勇在瞬息間打破了。
「hey！小貓咪和豬崽們，讓你們久等了麽！it"s show time！」
當那位戴著博爾薩利諾帽與麵罩隱藏麵貌，身著西裝的次勇登場，用響指打起節拍的時候，包括屏氣懾息注視著事態發展的喬在內，許多人都吃驚得下巴差點掉下來。
但沒過多久，圍觀群眾之中開始有人用鞋子輕快踏地，緊接著就連那些人質也莫名其妙地齊聲高唱，最後就連警察和歹徒也扔下武器，加入到了歌舞的圓陣之中————最後，大家終於明白了。
——原來如此，這就是傳聞中能形成音樂空間，將周圍的人卷入進來的b級勇者〈渲染舞步〉的異能【登台】。
「hey，yo！大家感覺怎樣！happy！？」
「「「「「「「「oh yeah！i"m very very happy！」」」」」」」」
在世界第一金融街瓦利亞街，突然發生了愈百人整齊劃一地表演起音樂劇的異常情況。
「怎麽回事啊，該死！」
劫匪集團紛紛咒罵，可身體就是停不下來。最後，在【登台】效果解除的同時，恢複過來的警官們一擁而上製伏了歹徒。
歹徒之中還有『懦夫』，戰鬥無法避免可想而知，然而〈渲染舞步〉卻兵不血刃地完美解決了這樣的事件。此時此刻，〈渲染舞步〉沐浴在毫不吝嗇的掌聲與和喝彩，喬也情不自禁地拍起手來。
「大夥thank you！讓我們下一次在天鵝絨路再會吧！hyuuu（口哨）！」
〈渲染舞步〉將頭上的帽子拋向空中，以招牌表演回應眾人的聲援，最後帶著熱情與酷炫離開現場。街頭都在議論著〈渲染舞步〉最近可能會升上a級，喬感覺這次充分地見識到了他的真本事。
隻不過，在這炎炎夏日之中，熱情尚未冷卻的人群裏——
「……好煩人。就像在看水禽似的」
唯獨艾絲忒一個人表現出十分淡漠的反應，令人印象深刻。
站在身旁的她，不知不覺間從普通的少女，又變回了那個冷傲的冰雪妖精。
〇
「哎呀，真是大飽眼福啊！尤其是〈渲染舞步〉，太激動人心啦～」
時間是下午兩點。親眼目睹了搶銀行騷動後時間已經不早，喬與艾絲忒決定先吃午餐，於是來到了馬哈特心商業區中的黃龍街。
這裏是亞美籍黃龍人的居住區，富有黃龍人民國原汁原味的獨特文化氣息，來到這裏的人無不感受一種仿佛誤入異世界的感覺。
映入眼簾的色彩以紅色為主，富有東方韻味的木建築向外伸展著屋簷，屋簷之下掛著許多燈籠。路邊的小攤賣著各色商品，從點心、麵類等普通商品到堪稱奇葩的珍奇佳肴，玲琅滿目。北大門高高懸掛著『蕩聖地黃龍街』的招牌，著裝華麗的雜技團正在周圍進行吸引觀眾的表演。
這裏的行人中偏多為獸人族（確切的說是『偏人形獸人』）。穿著長袍的人形熊貓，也大搖大擺地穿行於巷道之中。
現在，喬和艾絲忒隨便進了家飯店，正在二樓的包廂中用餐，剛才來取單的店員也是獸人族。說不定這條街上，存在著什麽吸引他們的東西。
不過這些就不提了，現在要說的是次勇。喬手舞足蹈，繪聲繪色地熱切講述
「沒想到，竟然能在那麽近的距離看到〈渲染舞步〉的戰鬥！而且我還在他的異能之下，真的跳起舞來了！另外，〈觸地得分先生〉〈蹦極蹦極〉我之前也都隻在電視上看到過，今天竟然看到了真人啊！」
「……是啊。觸地和蹦極平時就是那個樣子」
「？莫非你知道他們本來的樣子？」
坐在對麵正吃著青椒肉絲的艾絲忒，擺著有些不開心的養子，含混不清地點點頭。
「談不上有什麽交情，不過多少有些了解。不過，我對〈蟒侍〉就幾乎不了解，〈渲染舞步〉在平時也要拘謹一些」
「誒！這麽說，〈渲染舞步〉那激情四射的表演，是在塑造角色麽？」
「倒是這樣沒錯。那種激揚情緒若是常態，他不就成單純的怪人了」
喬其實很想詳細地問到這方麵的事情，但由於沃肯給喬安排的日程過於緊密，不管參加哪位次勇的活動，都要麽在中間被打斷，不然就因為偶然因素而無暇慢慢地單獨會麵。不過聽艾絲忒說，明天的日程會沒那麽緊張。
「是這樣啊，〈渲染舞步〉果然很辛苦呢。且不提對付『懦夫』，在救援與討伐〈災禍獸〉的活動中，他的異能相當不利呢」
喬一邊將麻婆豆腐送進嘴裏，一邊感慨地這樣說道，結果艾絲忒立刻皺緊眉頭，把叉子放在了盤子上。從剛才起就很沒精神的她，猶猶豫豫地想喬問道
「那個……你對『這種事』是怎麽看的……？」
「？我覺得靠著泛用性很低的異能躋身a級，應該非常努力吧」
「不，我不是問這個。我是說，次勇因為級別劃分的不通，收到的待遇也大不相同，因此所有次勇都在拚命地賺取點數，博取人氣……你對這種事，不覺得奇怪麽？」
次勇的等級依功績與表現，隨時會由勇者協會的審查部進行更新。晉升自不用說，降級也是非常正常的。她似乎覺得這樣的體係有問題。
「我覺得能幹的人往上爬沒什麽不對。這種事情不僅僅體現在次勇身上吧」
「嗯。但我覺得現在的勇者協會有些極端」
艾絲忒斬釘截鐵地斷言，然後淡然地，流暢地接著往下說
「……低級次勇的薪酬是很低的啊。所以，為生活所困而淪為罪犯的職業勇者也層出不窮。可反過來，成為高級次勇職後，不但獲得協會支付的工資會高很多，而且還能賣周邊上電視等，得到可觀的額外收入。我們今天去見的那些次勇，都不知道通過那些活動賺了多少」
「這個嘛……」
「那個〈渲染舞步〉也是一心一意靠塑造角色來博得人氣。盡管他現在
開始有些名聲了，但他紙簽可是奮鬥了超過十五年喔？他曾在低等級群中受過漫長的煎熬，因此對降級恐懼不已」
艾絲忒就如同早熟的小孩子使用敬語一般，內心的悸動見見溢於言表。
「勇者協會與國聯有著密切的關係。為了不讓各國再次將次勇——高勇者值的人利用在軍事方麵，國聯表麵上將管理職權交給了協會，可實際上卻無法徹底擺脫各國政府的意見。這件事你是知道的吧」
喬當然知道這件事。根據國際法的相關規定，當世界形勢出現問題的時候，次勇恐怕會被投入戰場。出於這個原因，這座狂歡城也被暗地裏揶揄是『次勇的實驗基地』。
「就拿s級次勇來說，s級光是誕生一名，便足以改變該國的政治地位，所以舉國對某特定職業勇者進行援助的情況不在少數。這是明目張膽的違法行為，可是現在的s級與a級中的確存在『人造偶像』」
對於高級次勇這個萬眾向往的光輝地位，有的人拚命地往上擠，有人死抓著不放，有的明知不對還是暗中尋求合作夥伴。
「雖然等級製的導入提高了大家的競爭意識，但次勇業界讓原本存在的扭曲愈演愈烈了。喬，你對勇者『這樣』的存在方式怎麽看？」
艾絲忒露出了認真的眼神。因此，此刻的她終於與以往給人的感覺相吻合了。
現在，〈啟明星〉，那位在電視中凜然揮劍，稀世的年輕實力派，的的確確就在喬眼前。
她除了為勇者協會代言之外，幾乎不在媒體露麵，可是憑著美麗的容貌與超a級的實力，她的活躍表現總在新聞中被報道出來。她那硬派的英姿，抓住了所有年齡層粉絲的心，讓〈啟明星〉一躍成名問鼎星壇。
正因如此，喬今天與她直接說過話之後，起初對她那極度的反差感到十分吃驚，不由得心想「原來她也是『塑造角色』的次勇之一啊」。
不過，看來完全搞錯了。
「……原來如此，你是那種潔身自好的性格呢」
「啥？」
「啊，沒什麽……話說回來，勇者的存在方式啊」
喬嘀咕著，不禁苦笑起來。因為，他們的立場現在顛倒了。照理說，她這個指導者應該教導喬這個外行人才對，如今卻反過來征求起了喬的見解。這實在有些奇怪。
不過，喬並非不懂艾絲忒心中的疑惑。在賓館大廳裏與沃肯麵談的時候，就是喬在大談特談『次勇的資格』。要讓他說對那種事完全沒想法，那肯定是騙人的。
——好了，要怎麽說呢……
就在喬交抱雙臂哭鬧起來的時候。
「「？」」
外麵突然吵鬧了起來。從二樓雕刻精致蓮花圖案的鏤空窗中向下望去，隻見竟然有兩名次勇正上演著武鬥大戲。
敵人個個全身漆黑裝束，臉上塗成了白色，不知為何隻會發出「噫噫！」的叫聲。這夥神秘集團從各個地方紛紛湧現，向那兩位次勇撲去，而那兩位次勇正從外圍擊破那夥神秘人。
其中一位次勇身帶著一隻巨大酒葫蘆，身著旗袍，長著尖耳朵和尾巴，是名貓人女性。另一位梳著飛機頭，穿著學生裝，典型大和皇國過去不良學生的形象，是名個頭相當大的人類。雙方一邊化了妝，一邊戴著麵具，都隱藏了容貌。
「噢，莫非要開始了？」
「似乎是的。是b級的〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉」
就在進行以上對話的時候，貓女次勇〈醉貓貓〉終於開始醉了。她已經喝了好幾口酒葫蘆裏的酒，腳步也變得東倒西歪，但那變幻莫測的樣子進一步升級，同時動作也漸漸變得異常有力。
「喵哈哈哈哈！大家都在看我阿魯！？都為我這非同尋常的醉拳之精湛著迷了阿魯！？貓貓，是越被誇獎就越厲害的女孩子喔！」
〈醉貓貓〉用明顯是為了塑造角色而故意裝出的『蹩腳黃龍口音』叫喚起來，隨後以迷醉的動作，向敵人施以超音速的打擊。她把那些黑衣人奇妙地打飛到空中，然後施以強力的劈腿，無數裂紋在地麵上放射開來。
「咕哈！大家都在盯著我看阿魯！啊，不行了！我不行了！我要沉醉於我自己了！貓貓我，要愛上貓貓我自己了！」
她的異能【醉狂（be in rapture）】能讓她越醉越強，身體能力大幅提升。雖然她在醉酒的狀態下也能自我控製，可一旦開始自我陶醉就要當心了。她以貓人所不可能使出的怪力舉起停靠在路肩上的魔導車，像揮掃帚一樣開始到處亂揮，因此那些黑衣人全都忘記了演戲，「噫噫！」地慘叫著張皇逃竄。
「……喂，貓貓！你丫幹的太過火了！」
應該是判斷出這樣的狀態實在不妙，在附近同樣正與敵人戰鬥的飛機頭次勇〈爆裂咆勃〉連忙朝〈醉貓貓〉喊過去。
「這可是表演啊！鬧出人命可真心受不了——」
「好喜歡阿魯！好喜歡我自己阿魯！每天晚上照鏡子都會濕掉阿魯！」
「……這貨沒救了」
但飛機頭見貓貓泥醉（自我陶醉）過度，似乎幹脆放棄了勸說，轉念想要火速解決工作。〈爆裂咆勃〉重新轉向那群黑衣人，然後他雙手從兩側托起他那引以為豪的誇張飛機頭，一聲大吼
「墜落吧啊啊啊————！」
隨即，他發動了自己的異能【浪漫加農】。從飛機頭的頂端發射出強烈的怪異光線，使他化身為一座魔導炮台，將黑衣人腳下燒了個遍。
雖然光線的量很誇張，但威力應該是有所控製，扮演敵人的特技演員們表現出老練的演技，一個個被轟得人仰馬翻。驚呆的路人們這才總算意識到眼前的一幕是演戲，漸漸沸騰起來。
從特等席看到這場表麵的喬，笑得合不攏嘴。
「哈哈，真厲害。這些勇者可真亂來。b級還幹這種工作麽？」
「因為貓貓是真真正正的黃龍出身，與這條街道合作，進行著各種活動。不過咆勃的話，隻是單純的幫手吧」
喬與艾絲忒來到黃龍街，一方麵是為了吃午飯，但另一方麵也是因為這裏事先納入到了行程之中。〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉雖然不及〈啟明星〉，但也都是年紀輕輕便已得到b級地位的，備受矚目的新秀。因此，喬在聽說「他們兩人好像要在黃龍街表演異常小型次勇秀」的時候，一開始還半信半疑。
「艾絲忒，他們兩個你也認識？」
「嗯。我跟貓貓他們說話比較多」
「那麽，貓貓與黃龍街合作，果然也是……？」
喬這麽一問，艾絲忒不知為什麽微微一笑，就像傷腦經似的望著在路上撒酒瘋的貓貓。這與喬之前見過幾次的笑容不一樣，是非常溫柔的表情。
「——並不是，她沒有拿黃龍街一分錢，充其量就是到處張貼海報而已，隻是這樣就幾乎無償地每月在黃龍街進行表演」
「喔？是這樣啊。是貓貓自願不收的？」
「嗯。貓貓這人民族意識很強，就是有點笨呢」
——所以，她是為了亞美籍黃龍人，想讓這個街道熱鬧起來麽……虧她這樣還能這麽快就闖到b級呢。果真那個獨特的角色形象才是播的人氣的秘訣麽？
不久，表演結束，貓貓與咆勃一起在路上高高拉起黃龍街的宣傳橫幅。喬一時望著他們兩個，然後說道
「——那個，你剛才問我的問題」
「？剛才的？」
「你不是說了等級製啦國家幹涉之類，問我對現在的次勇怎麽看麽？」
艾絲忒斂去表情。但是，喬保持著自然的態度接著說了下去
「我覺得問題的確很多，眼裏隻有點數的次勇也的確令人傷腦
經，不過……我今天看到的那些職業勇者，都不是那種人吧。因為，他們昨天冒著危險，從〈災禍獸〉手中救下了我和鮑勃大叔呢」
因為我肯並不知道〈災禍獸〉的事情，所以選擇讓喬見習參觀的都是昨天到場參與救援的次勇，應該不過是單純的巧合。既然要逛狂歡城的知名地區，想來免不了有所偏頗。不過，這件事就先不提了。
「所以我就覺得，重要的應該還是在『這裏』吧」
「這裏？」
「托你們的福，我現在才能生龍活虎的呢」
喬用大拇指指著自己的胸膛。艾絲忒直勾勾地盯著喬。
「被救的人，還是會心懷感激的啊。那些個晦澀的道理，我真覺得無所謂。雖然平時會為了升級降級而挖空心思，就算在救人的時候心裏也打著其他算盤，但這也無法改變生命得救的事實對吧？我覺得，這絕對是正確的事情」
「……嗯」
「既然如此，那樣也沒什麽不好吧」
喬滿不在乎地一口咬定。他自然知道自己的理論非常牽強，也並沒有回答艾絲忒列舉出來的根本性問題。
「而且要說問題的話，本來就不光存在於次勇業界，古往今來，一切領域都免不了會有或大或小的問題。即便如此，人類依舊在風雨中活到了今天。就算人們自欺欺人地麵對現狀，抱著堆積如山的缺陷得過且過，但依舊以臨陣磨槍的做派將社會維係到了今天」
現在是空前的勇者時代，各種麻煩事想必是免不了的。
既然如此，還要如何去給勇者下定義呢？沃肯說過，要將現在的次勇定義為純粹的『力量』也完全沒問題，關鍵在於將那份『力量』用在何處。對於喬來說，這件事可以很輕鬆地給出答案。
「——哎，所以才完全不想說啊。總覺得超臭屁來著」
在樓下的路麵上，〈醉貓貓〉和〈爆裂咆勃〉仍在接受著來自周圍的歡呼聲。包圍著他們的人們，臉上都掛著燦爛的笑容。當然，喬同樣麵帶笑容。
眼下的情景是如此，昨天的救援行動也是如此。歸根究底，最關鍵的在於『這種事情』。管他是計較得失還是功利至上，隻管最終在人心中能留下什麽，會帶走什麽。
「……哼，區區的喬，還挺能說的」
艾絲忒嘀咕起來。她之所以有些鬧別扭的樣子，可能是因為身為現役的她沒有說過喬吧……不過話說回來，「區區的喬」實在有點那啥。
「也沒有啦，其實有些話還是借用別人的，所以也沒什麽了不起呢」
「借用別人？是誰？」
「我老媽。雖然她很早以前就去世了，不過以前可是位有名的次勇呢」
說完後，艾絲忒突然就像咽下了石頭一樣不說話了。
喬皺緊眉頭向她看去。勇者協會會長稱喬是「故人的兒子」，所以艾絲忒對此也基本有所認識，但『喬的母親是前次勇』這件事似乎完全出乎她的意料。還是說，她這是對『已故』的事受打擊了麽？這反應未免有些過剩了。
正當喬準備問「喂，你沒事吧」的時候
「——喬，請暫時待在這裏不要動」
可還不等喬問出口，艾絲忒便靜靜地站了起來。
不知為何，她的表情十分嚴肅。她的目光轉向了窗外，喬也隨之向路麵望去，此時發現了無法理解的東西，眯起了雙眼。
「？什麽啊那是？」
路上的人群，注意力基本都被兩名次勇所吸引，因此還沒有人察覺到那件事。在他們身後路旁的消防栓，正噴射著某種泡沫，細小的飛沫漸漸散布在周圍。喬一時還以為是栓門送了，然而……
「……這不可能」
艾絲忒沉吟起來。
「在設有魔導爐心的都市中心竟然會……這不可能」
根本來不及去問她這番話是什麽意思，在下一瞬間，消防栓的上半部分伴隨著輕碎的聲音轟飛出去，誇張的水柱騰了起來。這個聲響讓路上的人們也察覺到了異變，向消防栓看去。在一雙雙目光的焦點之上，噴湧出來的水就如同活物一般在半空中激烈蠢動。
那團水在蠢動之中，不久收縮成球狀，隨即又慢慢開始形成一定的形態。最終，它形成了一個正體高約三米的，模模糊糊的人形。
「怎麽可能……」
喬弄懂了突然出現的異性的真麵目，不禁戰栗起來。但麵對這完全出乎超出界限的情況，他動彈不得。路上的人們也全都跟他一樣，完全僵住了。眾人所感到的與其說是恐懼，更多的是單純的混亂，更有甚者條件反射地按下了相機的快門。
而在這樣的情況之中，唯獨一個人——艾絲忒·卡利耶迅速采取了行動。
「——『傳送』『再飾』」
她用口袋裏取出的數碼moa，施展了魔法（恐怕不是市麵上流通的普通種類）。瞬間，藍色的魔力光充滿包廂，喬頓時睜不開眼。
但就在他睜開眼睛的時候，眼前的女孩已判若兩人。
便裝變成了騎士鎧甲與芭蕾舞裙相結合的服裝，臉上戴上了鴨舌帽形的麵具，一隻手中握著西洋劍。那是與昨天相比毫不遜色的，藍色與白色的華麗戰鬥服。
a級勇者〈啟明星〉。名聲赫赫的次勇，悄無聲息地降臨於眼前。
「喬，你老老實實地呆在這裏」
驚人驚歎的極速換裝後，艾絲忒再度叮了一聲，語調與之前判若兩人。喬慌慌張張地出聲製止
「誒、等等，艾絲忒！你——」
「現在請不要用這個名字來喊我！當心我扁你喔！？」
她毫不猶豫，話音剛落便拔出愛劍『奧傑塔』劍光一閃，在包間的窗戶上慘烈地開出一個窟窿，朝著樓下正在發生的真正危機縱身一躍。
此時，情況已經有了新的裱花。那個異形的水之巨人發出尖銳的咆哮，如同與之呼應一般，黃龍街的各個地方紛紛噴出水柱。消防栓、水管、下水道井，全都迸發出洶湧的激流，頃刻間在空中如活物般躍動起來。
麵對這番已然毫無懷疑餘地的情景，喬不禁渾身顫抖，大聲叫喊出來
「……〈災禍獸〉！而且一次性冒出這麽多隻！？」
〇
從飯館二樓縱身躍下的艾絲忒，以墜落的姿勢對目標展開速攻。
她向方才以軍用魔法召喚在手中召喚的古代魔導器『奧傑塔』中運力，解放了自己的異能【銀河】。以魔力編織出的帶狀力場以大角度向空中奔馳，艾絲忒以迅猛的速度在上麵滑行。她的目標，是最先出現的那個巨人型水怪。
「哈！」
在愛劍揮下的同時，【銀河】再次發動。沿道路生成的力場直接化為強烈無比的斬擊，向〈災禍獸〉一刀劈下。巨人的身體從頭頂到胯部被正正地一刀兩斷，當即瓦解，化為純粹的水與自然魔力。
以電光火石的速度率先消滅一隻之後，艾絲忒在落地的瞬間便轉而進行下一步行動。她從許多還愣在原地的人之間的縫隙中穿過，來到兩名次勇身邊。
「貓貓！咆勃！」
「……阿、阿星！？」「你怎麽在這裏！？」
「待會再說！」
艾絲忒回應後，緊接著簡略地作出指示。
「現在邪惡度0，不然頂多是1的〈災禍獸〉在黃龍街一帶大量出現！兩位請保護、引導平民，並且聯係協會」
「「明……明白！」」
在缺少指揮官的狀態要進行集團作戰的時候，基本以次勇的等級關係來確定現場指揮權。〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉也沒有對突然下達的命令提出意見，他們立刻大喊起來，開始讓引導周圍的人避難。
『喬，你想不想到亞美奇亞合眾國來？』
「……啥？」
對方在電話裏一開口就問了個這樣的問題，喬一時握著話筒僵住了。雖然喬了解對方就是這樣的性格，但什麽鋪墊也沒有一上來就這麽問，喬是在有些反應不過來。
「我還想你怎麽打電話過來了，結果你怎麽一上來就這麽問啊，老爺子。拜你所賜，別說大和了，我就連這個小鎮都出不了，難道你老糊塗忘記了？」
然而對方隨後說出的話，讓喬更為吃驚。
『你這小子好沒禮貌，這種事老夫怎麽可能忘記。我是告訴你，這次允許破例』
「…………當真？」
喬想都沒想就反問過去。自從他在這個鄉下小鎮裏定居之後，就從未到過其他地方，所以突然向他提出這樣的事情，也難怪他一時間無法相信。
「等、等一下！怎麽突然間就答應這種事？」
『你從明年開始就要上高中了——這算不算回答？』
聽到這句話，喬屏住了呼吸，同時也在腦中也聯係了起來……原來是這麽回事啊。
『這沒什麽好奇怪的吧，怎麽說老夫現在也是你唯一的監護人，跟孩子談未來的路怎麽走的權利還是有的。難道我的不對？』
——看來老爺子是想給很久以前開始就不斷試探的『那件事』做個了結了。既然這樣，應該也正合我意。事情也不能總是懸而不決。
喬心裏的確也這麽覺得。
「知道了，我去」
就這樣，在一個月後，草壁喬登上了飛機。
對這場畢生中恐怕是最後一次的海外旅行所懷的期待，以及明明下定決心卻依舊不斷膨脹的躑躅，在他的內心之中糾葛不清。
〇
於是現在，亞美奇亞合眾國·狂歡城州·狂歡城中心馬哈特區一流地段的高級賓館『艾爾希宮殿』一樓大廳之中，喬與他要見的人隔桌相對。
時間為上午十點整。那場〈災禍獸〉的騷動已經過去一整天。
在昨天的災難中，鮑勃幸好隻受了輕傷。喬去鮑勃被送往的醫院去探望鮑勃，結果鮑勃與喬親密無間第聊起了閑話，還放聲大笑，看這情況應該沒有大礙。
好在鮑勃平安無事，這的確可喜可賀，然後喬終於要麵對自己的問題了。喬到達這間事先約好的寬敞大廳，等了半個小時後，一輛高級魔導車停在了賓館外。結果約好見麵的人準備好後剛一下車，喬就不禁嫌棄地眯起眼睛。那個人將身材火辣的美女秘書帶在身邊，身上穿著名牌西裝，戴著墨鏡，還佩戴者令人眼花繚亂的各種首飾，嘴裏叼著雪茄吞雲吐霧，拄著手杖走過來，儼然就是一個典型的而不良老頭。這也難怪喬想裝作不認識他。
可是，那位不良老人敏銳地發現了喬，而且還露出很假的笑容，大聲叫喊起來
「噢！喬！千裏迢迢來到這裏，真是辛苦你啦！」
事已至此，喬隻得死心，任憑宰割。
大廳的工作人員和客人們聞聲注視了過來，於是喬暴露在了眾人好奇的目光之下，這顯然是老人在故意作弄喬。此刻，喬略微地露出尖銳的眼神。
隨後，對方終於在喬對麵的座位上坐下，首先厚顏無恥地這樣說道
「喬，你怎麽完全沒有成長？跟上次見麵的時候沒什麽兩樣啊」
「這是我要說的話啊，臭老頭！」
喬的聲音突然變得粗暴起來，這下再次惹來周圍的目光，可喬已經不想管了。
「我老早不就拜托過你，讓你跟我見麵的時候穿得正經一點麽！你怎麽反而變本加厲啊！簡直就跟個在賭場搞即興表演的狒狒一樣啊！」
「哎呀哎呀，你這小鬼還是那麽不懂禮貌呢。也罷，反正我高興，就饒你好了」
「可我不高興好麽！再說了，我們上次見麵差不多才一年半以前吧！就算是正長身體的時候，哪裏能長那麽快啊！」
將憋不住的感情宣泄一空之後，喬喘起了粗氣。而對麵的狒狒——埃德蒙·沃肯一邊用手縷著純白的頭發，一邊哈哈大笑。這位老人的種族，乃長壽種族的代表，妖精。他的年齡已逾300歲，可麻煩的是身體依然硬朗。
「是呀是呀，是這麽回事啊。就算是人類，長個一年半也不會有什麽變化呢。雖然很久以前就感覺到了，但最近覺得，老夫的時間感猛然變得遲鈍了呢」
「……難道不是因為你活太久了麽？隻是單純的老年癡呆了吧。名為看護的屈辱生活，就快開始了呢」
「什！？你、你胡說八道！老夫身體好著呢，要看護還早幾百年呢！」
沃肯聲嘶力竭地叫喊起來。莫非他其實非常在意年齡？
雖說是妖精，但畢竟有300歲了，到了這個歲數，出什麽狀況都不足為奇。就算喬總是跟他侃侃而談，而且是多年的老相識，也完全不想談及年齡的話題。
因此，喬簡簡單單地改變了話題的走向，決定進入正題。
「……老爺子，就讓我們來說正經事吧。畢竟我不遠萬裏來到狂歡城，就是為了這個」
「你可真性急啊。咱們久別重逢，老夫倒覺得應該先隨便聊聊呢」
沃肯露出就好像爺爺被孫子隨便糊弄一般的尷尬表情。
「你小時候，不總是死乞白賴地爭著吵著要來亞美奇亞麽？現在夢想實現了，感覺怎樣？這座城市是次勇的根據地，你喜歡的〈宇宙肌肉男（ic muscle）〉等職業勇者的限定手辦好多好多喔」
「我說啊……雖然我對老爺子你個人沒什麽想法，但這種事果然還是辦不到的啦。我跟協會的關係太差了，而且老爺子你也有自己的立場不是麽」
聽到喬這麽說，沃肯也隻好收起那幽默。
這位老人，乍一看無非是位惡趣味的暴發戶，但實際上，放諸全世界都認可他那強大的『力量』。而且那並非以單純的資產、權威為基準衡量的『力量』，而是由他對全人類做出的卓越貢獻而造就的真正『力量』。
埃德蒙·沃肯。
職業勇者——管理次勇的唯一國際機構『世界勇者協會』的現任會長。
他是約百年前以職業勇者的身份馳名世界的英雄，也是將自己的名字印在教科書中的偉人。就任會長一職的現在，在勇者協會總部所在的狂歡城中，他說話搞不好比大總統還有分量。
照理說，他這種超級大人物不是喬這種小人物隨隨便便就能夠見到的，不過這或許也受益於老相識的關係。沃肯說自己是喬的監護人之類的，這些話也未必不對。
好了，說到這樣一位男人要跟喬『討論將來的路』，那麽可想而知隻為一件事情……而且同樣的事情，已經重複過許多次了。
事實上，沃肯停頓了片刻之後，的確以判若兩人的嚴肅口吻，向喬說起了件事。
「喬，你必須成為次勇」
「…………」
沃肯以完完全全的斷定式口吻說完後，再次重申
「你應該有那份義務。成為次勇的意義、價值，最關鍵的誌向，你應該都有。不對麽？」
「我想，這話我已經說過無數次了——」
喬歎了口氣。讓他自己承認這些，每次總讓他感到有些不爽。
「就算我滿足其他的條件，也沒有至關重要的『資格』啊」
「……你說的，怕不是勇者值，以及協會那些頑固家夥的警告吧」
「當然啊。問題要是那麽簡單，我現在還在以次勇為目標奮鬥了」
從結果來說，這不是不能不能當次
勇的問題，而是要不要以次勇為目標邁出一地步的問題。
「喬，別對無意義的事情那麽固執。內心明明『想成為』次勇，卻因為沒有資格而『無法成為』……這種生存方式豈不是太扭曲了？」
「我不這麽覺得。你那種『能夠當，所以去當吧』的觀點，倒比我要奇怪得多吧。那可不是普普通通的上班族，而是次勇啊」
「……喬啊，你對次勇幻想過度了」
——又說這個麽……
喬對此感到為難。以前每次跟沃肯在兩條平行線上爭論的時候，總會被沃肯從這一點突破，要麽就被拉進沃肯的節奏，要麽就發展成爭吵。
換而言之，沃肯的言下之意便是……次勇終歸也是普普通通的工作。
「……這種事我也明白啦。可是你這個當會長的說這種話合適麽？」
「就因為我是會長才這麽說，我可不想冠冕堂皇地粉飾組織的本質。曾經『勇者』這個詞屬於<the brave>個人，同時也被用於『有勇氣之人』的意思，可現在的勇者——次勇，單指『有力量的人』。事實如此」
要說時代變了，也的確是變得很徹底。隨著勇者因子的散布，魔法逐漸走進千家萬戶，名為魔導科學的近代技術也應運而生。神秘和奇跡，大部分被推上了表麵舞台，勇者的含義也發生了巨大轉變。
「但這也並不是什麽壞事。原本，勇者是曆經蹉跎勇往直前的人。那種自我犧牲的精神的確值得尊敬，但你不覺得那樣太可悲了麽？」
「老爺子，你到頭來究竟是想肯定次勇，還是否定次勇？」
「都不是。現在的次勇，各個都是充滿欲望之人。次勇也不過隻是勇者值高的常人而已。老夫想說的僅僅隻是，吾等出生於勇者（人類）的時代，就應該明白這個道理」
「……所以，你就讓我不要在意資格，將就著去當咯？」
沃肯點頭表示承認。喬扶住額頭，不再說話。
喬很清楚沃肯的意見。在草壁喬來看，現代人對<the brave>的崇敬隻是一般般，也不會偏執地拘泥於善惡之分。一般般的善良，一般般的自私，就是普普通通的勇者（人）。
但是，次勇……
至少喬曾經向往的次勇是『不同』的。
資格不可或缺。不是什麽勇者值，不是什麽國際測試，而是更為寶貴的部分的資格。而且喬覺得，自己已經喪失了那份資格。
「……哎呀呀，一談到這個話題，就總是這個樣子呢」
沃肯如今的表情，就像麵對一塊不肯點頭的頑石。
「你這人，平時那麽懂得靈活變通，可一談到這件事立馬就會變得固執起來。真是的，你對『過去的事』究竟要糾結到什麽時候啊」
「………………」
「迪安娜是位好母親，作為次勇來說就好過頭了呢」
「喂！」
憤怒之情禁不住破口而出，隻因沃肯的口吻之中摻入了實實在在的『後悔』之情。隨後，沉默在兩人之間彌漫開來，他們隔著桌子相互瞪視。
最後，差不多過了一分鍾吧。
——來到亞美奇亞，到頭來果然還是會鬧成這種麵。
就在喬灰心喪氣的時候，沃肯突然卸去了那嚴肅的感覺。
「哎，好吧。既然這樣，老夫就跟你賭一把好吧」
「……賭一把？」
出乎意料的發展，讓喬不解地眨了眨眼。老妖精鄭重地點點頭，說道
「嗯。就限定在你在狂歡城停留的期間好了。我會給你派一名『指導人』給你。她是現役次勇，而且特別優秀」
「什……？」
「我已經跟她說好了，交代的事情也已經讓她安排在日程裏了。喬，你就從她身上學習什麽是次勇吧。你就跟她一起走遍這座城市，觀察職業勇者的活躍表現，身臨其境地去體會其中的真實吧。我向你保證，如果最後你還堅持『自己當不了次勇』，我今後絕不再提這件事」
喬驚訝的睜大了眼睛，聽著沃肯一口氣滔滔不絕地說出這番話，嘴巴愣愣地翕動著。
——指導人？而且還是現役次勇？看來老爺子一開始就是打著這樣的算盤，大致的準備似乎也做好了。少有地把我叫到亞美奇亞，肯定也是為了跟我提這件事吧。
「為什麽……要為我做到這個份上……」
「因為我想當看好你啊，喬。你的本性，還有那個——」
沃肯的雙眼眯成了一條縫，他的目光正注視著喬身體的某個部位。那便是在這大熱天裏卻被長袖夾克過的嚴嚴實實的，那隻放在桌上的右臂。
喬連忙將右臂縮了回去，同時岔開話題般問道
「於、於是呢？你說的指導者是怎麽回事？」
「嗯？喔，那可是個超有名的次勇喔，能讓你忍不住利用身份之便死求著要簽名的那種呢……話說，她怎麽還沒來？我想她早該到了呢」
「慢著！你把人叫過來了麽！？我可還沒答應你打這個賭啊！」
「你就行行好吧，這樣你要是都不答應，我要什麽時候才能如願以償啊。而且你明年就要上高中了，如果順利，還趕得上在狂歡城的次勇職校入學呢——噢！來了來了！」
沃肯不慌不忙地舉起手。喬轉向賓館正門，認出了正走進大廳的嬌小身影，不自覺地被她的氣勢所震懾。
那是一名女性，大概是一名人類少女。她身高不足一米五，穿著綴著荷葉邊的無袖襯衫和迷你裙，還有一雙看起來十分結實的長筒靴。由於深深遮住眼睛地戴著一頂鴨舌帽，無法看清長相，但身上就散發著氣場令人不禁被她吸引。然後，在她的左手手腕上戴著疑似拘束具的銀手鐲。
喬的心，不由自主地悸動起來。
原因說不清楚……硬要說的話，就是有種類似預感的感覺吧。
「來的可真晚啊，難道路上迷路了？」
沃肯開著玩笑朝剛剛落座的少女問道，結果少女鼓起臉頰，靜靜地發起抗議
「……請不要把我當小孩子，實在讓人不高興」
細膩的麵龐從鴨舌帽下露了出來，冰藍色的發絲毋庸置疑。在近距離確認到這些特征，喬不經驚呼了一聲，從沙發上站了起來。
「哈哈哈，嚇到了吧？這也難怪。因為她是當下正紅的那位〈啟明——」
「會長，您猜錯了。他之所以吃驚，是因為我們已經見過麵了」
想必沃肯還不知道喬在來狂歡城的路上遭遇過〈災禍獸〉的事情，也完全不清楚擊退〈災禍獸〉的都有哪些人，隻見他瞪圓了眼睛。
沒錯，喬已經和少女見過麵了。雖然在昨天的騷亂過去之後，少女就立刻跟同伴們一同離開了，但今天見了沃肯之後，喬總算明白她當時那莫名其妙的言行是怎麽回事了。
「……〈啟明星〉」
「現在不是工作時間，請不要用那個名字喊我。當心我扁你喔」
喬一開口便遭到毒舌轟擊，不禁鉗口。
「……那麽，我該怎麽——」
「艾絲忒」
少女這樣說道。並不是道出對外的頭銜，而是若無其事地說出了自己的本名
「艾絲忒·卡利耶。這是我的名字」
〇
讓我們簡單地回顧一下這個世界的曆史吧。
很久以前，有對由神明創造出來的孿生兄弟，他們肩負著指引人類的重大使命。這對雙胞胎兄弟被人們稱為『神人』，身體裏蘊藏著諸多奇跡。
但是，某件事成為了契機，讓這對雙胞胎以最糟糕的形式反目成仇。
哥哥被負麵感情所吞噬而
墮落，率領妖魔軍團屠戮人類。
而弟弟為了阻止哥哥的暴行也拿起了劍，率領人類與妖魔不斷抗爭。
由於神人並不會在真正意義上『死亡』，擁有著縱然肉身毀滅，時光流轉又必定轉生的特性，所以哥哥一旦敗下陣來，弟弟便緊鑼密鼓地讓振興人世，弟弟一旦敗下陣來，哥哥便會隨即讓魔界蔓延。文明在極端的發展與覆滅間周而複始，縱跨幾個世紀，堆砌起了毫無意義的一段曆史。
對這兒戲般一進一退毫無意義的循環，弟弟先熬不住了。
弟弟——始祖勇者<the brave>為了讓人世得以存續，利用自己無限轉身的肉身使出秘術，成功將身為魔王〈evil one〉的哥哥封印在了其他相位。
然後，因秘術的代價而喪失轉生能力的<the brave>，之後向自己的造物主『雷股那神族』許願。
——我已無法逾越『死亡』的境界。既然如此，為了在久遠的未來，預防因不可預期的情況而讓哥哥從封印中逃脫的情況，請將我身體裏殘存的奇跡之碎片，分給人們吧。
『雷股那神族』聽取了他的心願，<the brave>的身體化作天空中的繁星，不久散落在人們的頭上。沒過多久，人們中間開始出現能夠使用本來唯有神人方能使用的奇跡，也就是魔法的人。
此後，十六個世紀的歲月匆匆流逝。操作魔法所不可或缺的固有魔力之源——勇者因子已遍布全人類的體內，勇者已然泛濫。原本遵照<the brave>遺言，為防備『魔王複活』而成立的勇者協會，也在漫長歲月的洗禮之下改變了名字與理念，如今的主要職責早已不是對付魔王，而是擊退魔王之眷屬〈災禍獸〉。
不止如此——有時甚至還要逮捕其他勇者。
勇者厲一五零八年，勇者泛濫成災的現代。
對自己的力量不善管理的勇者（人），甚至已經染指犯罪。
〇
「——來吧惡棍！就讓你化作夏令蔬菜的朝露消失吧！」
b級勇者〈食素者〉一邊喊出決勝台詞，一邊飛奔而去。
與此同時，自然公園的每個角落放射出魔力的光輝，隨即某種植物開始瘋狂增殖。疑似南瓜葉子和藤蔓的植物，從樹林與樹叢中出現，沿地麵高速奔襲。兩名敵人麵對未知的情況，在恐懼之下拔腿就跑。可是他們還來不及逃脫，增殖的南瓜便綻放出黃色的花朵，結出大量的果實。
隨著如同酒瓶拔出瓶塞的聲音，那些果實朝著張皇逃竄的男人們身後同時發射。由堅硬外皮包裹的巨大南瓜，以驚人的速度呼嘯而去，兩名男子被無情地擊中，無助地摔倒在步道上。見狀，〈食素者〉果然一如既往地雙手插在腰上，開始滔滔不絕地講起蔬菜的知識。
「啊哈哈，太遺憾了呢！這些南瓜是黃龍人民國原產的『火箭南瓜』！其果實中貯存著大量瓦斯，完全生疏之後就會將那些從蒂中噴射出來！雖然味道極佳便於保存，作為食用蔬菜來說無可挑剔，但農戶在收獲的時候也非常辛苦！明白麽！？」
〈食素者〉大喝一聲，朝眼冒金星的兩人指了過去。〈食素者〉並不光懲戒惡人，還不忘說教與宣講農戶的辛勞，不愧是『蔬菜貴公子』。雖然他的戰鬥服是卷心菜模樣的道具服，有人說他行為詭異，但這種事完全不用在意。真是超帥。
「噢噢，好厲害！是〈食素者〉真人啊————！」
「……誒？你、你怎麽突然激動起來了！？」
與惡寒在隔著柵欄的另一邊發現了意外的收獲，毫不畏懼周圍人的目光，歡呼起來。
地點在馬哈特心區，建在高樓大廈櫛比鱗次的商業區一角的自然公園附近的步道上。在喬身旁站著一位少女，正不開心地皺著眉頭。
「你昨天不還說是我的粉絲麽！」
「嗯，我是你的粉絲喔！不過〈食素者〉果然超帥啊！」
「那、那個人隻是單純的偏食啊！隻吃蔬菜啊！而且是b級！人家還是a級喔！」
「什麽啊，蔬菜有什麽不好麽！不要否定〈食素者〉！」
與沃肯談完之後，現在剛離開賓館不久，碰巧聽路人說「附近的公園有次勇在戰鬥」，於是喬覺得機會難得，便移步至此。盡管事情在喬進入公園之前就已經平息了，但喬有幸拜見到了〈食素者〉的活躍表現，於是心滿意足。雖說他在昨天也見過了〈食素者〉，但當時不是能夠傻兮兮顧著開心的狀況。
「……那二人組好像是最近在這一帶行竊的小偷。不過，據說其中一方擁有『異能』」
氣還沒消的少女如此講道。她手中正握著一部橢圓形的便攜終端，那終端是名為『數碼moa』的多功能通信器。看來她正在確認網上的留言板。
「於是，b級次勇就來對付那種小角色了麽？」
「嗯。應該是接受了狂歡城警方的委托吧。畢竟常規裝備很難對付異能」
「擁有異能的罪犯……『懦夫（coward）』麽」
『懦夫』這個詞是俗稱，主要指高勇者值罪犯。
另外，『異能』的正式名稱為『特異魔法』，與一般直接稱作『魔法』的『係統魔法』有著根本性的不同。係統魔法十分便捷，隻需在終端裏下載app誰都能夠使用，但異能卻隻有勇者值不小於4階的人之中一部分能夠領悟，通俗地說就是個人限定技。
特異魔法姑且跟係統魔法一樣需要以個人的魔力，也就是固有魔力來驅動，但由於與使用者本人的內心世界有著深邃的關聯，所以很多是荒唐的能力。那個〈食素者〉的異能【綠往無前（green ahead）】應該就是個不錯的例子。讓公園裏本沒有的南瓜急速生長，並攻擊對方，簡直有夠胡鬧。而且其輸出與速度也非比尋常。
「參照係統魔法基準的話，那可是『召喚』或『創造』係，加上『強化』係同時發動的魔法，就算是專用魔導器，隻有終端尺寸恐怕很難實現吧」
「？呼出意料的清楚呢，這些知識是自學的麽？」
喬不自覺地講想法脫口而出，少女聽到後佩服似的指了出來。
「聽說沃肯會長這等人物一直勸你入行，你卻再三推辭，我還鐵定以為你討厭次勇呢」
「啊？哦……呃，這個嘛……」
「不過，從你對〈食素者〉的反應和剛才披露的專業知識，以及你是我的忠實粉絲這些方麵來看，莫不是另有隱情？」
「……不，我可沒說到忠實的地步」
喬一邊對少女刻意強調的部分進行吐槽，一邊繞著公園離開了柵欄。
除了喬他們，還有許多看熱鬧的人，他們大多聚集在公園內，正要求向〈食素者〉握手或索要簽名。再說那對小偷二人組，因為其中之一是『懦夫』，因此被警察牢牢地銬上了抑製勇者因子活性的特製手銬。
少女看到這一幕，煩悶地盯著自己左手手腕上的手鐲。
「——話又說話來，就算對方是『懦夫』，也不敢想象竟然出動b級次勇來協助警方逮捕呢。隻要不是惡性案件，這種事在大和基本是不可能出現的呢」
次勇的級別總共分為s～f七檔，b級應該是相當有實力的次勇了。
「這也沒辦法吧。狂歡城居民的平均勇者值問問位居世界第一，而且罪犯的水準也很高，所以得派出相應的人手來應付啊」
「可是……高勇者值的家夥為什麽要冒不韙去犯法？他們應該屬於人生贏家吧」
「畢竟勇者值不能為人的內在提供保證，生性喜歡作惡的人，就算擁有天資也依舊會染指邪惡。而且勇者協會的總部就坐落在這座城市，所以他們很容易
成為思想犯和反社會主義者的目標。另外，那所赫赫有名的次勇職校也在狂歡城」
喬知道少女最後說的那件事。那就是前不久沃肯邀請他就學的那所學校。
在許許多多的勇者院校中，那裏是被視為『登龍門』的名門中的名門，在勇者業界中似乎有著「若非那所學校的畢業生最好放棄進軍a級」的說法。
「哎……莫非指的是從那裏中途退學的家夥？」
「嗯。想要成為職業勇者的夢想破滅，便反而走上犯罪道路的情況比比皆是。而且現役次勇之中，也不乏因無法晉級薪酬過少而怨恨社會的情況」
世道艱辛啊——話雖如此，但喬並未輕易信服。畢竟這位解說者是個明明比喬小一歲卻已躋身a級的超級天才。據說這位少女沒有從次勇職校畢業，甚至根本就沒上過職校畢業，年僅十二歲便一次性通過了勇者測試，並直接以b級身份出道。這已經不是特例那麽簡單了吧。
「……接下來」
喬在前麵用身為〈食素者〉粉絲的熱情與少女即興對答，不過這樣的現實逃避也快撐不下去。他下定決心，做了次深呼吸，決定好好麵對之前盡可能不去正視的那位少女。
「喔？」
麵對喬的舉動，少女露出略顯驚訝的神情。
「終於正眼看我了呢。還以為我被你無視了」
「不是那樣的吧，我們好歹交談過吧」
「感覺那個不算『交談』，隻是純粹的『情報交換』」
少女現在之所以露出冷漠的眼神，恐怕是因為他在昨天認定喬是自己的粉絲，但喬之前卻對少女不冷不熱。事實上，她的確仍在耿耿於懷，嘀嘀咕咕地抱怨個沒完。
「……你這家夥真沒禮貌。到現在還一次都沒找我要過簽名……」
可即便如此，這位少女依舊美得令人窒息。
她駐足於公園前得步道上，那倩影恍如海市蜃樓般虛無縹緲。鴨舌帽下露出的冰藍色發絲煥發著銀光，兩隻圓圓的大眼睛也是同樣的冰藍色，吹彈可破的肌膚白皙如雪，纖細的腰肢仿佛一碰就會斷掉。昨日的她穿著驚豔的勇者戰鬥服，而她現在即便穿著便服，也絲毫掩蓋不住她的天生麗質。
a級勇者〈啟明星〉。
本命，艾絲忒·卡利耶。
「這話不該當我麵來說吧……」
喬浮想著她的身份，經不住歎著氣這樣說道
「我隻是怎麽都想不通……為什麽你這樣的大人物要來關照我這種小角色？」
「？你是說不相稱麽？」
「說白了就是這樣」
後來，喬在賓館最終還是答應了跟沃肯『打賭』。
喬遲遲下不定決心卻決不妥協，沃肯挑明一切實情卻毫不退讓……喬也覺得，為是否入行繼續爭執下去毫無意義。
但是，那位至關重要的角色，擔任指導者一職得現役次勇〈啟明星〉，身上卻有些問題。說實在的，喬現在心中，困惑與頭痛要更勝喜悅。
不管怎麽說，這位少女是真真正正的世界級偶像，而且不是靠獻媚博取人氣的類型。
她是擁有著2階勇者值的天資，加上諸多實績得真正實力派。她開始活動才短短兩年，便已成為表勇者協會的形象代言人，各媒體總在爭相對她大肆報道。現在也是如此……走在街上隨隨便便地放眼一望，便能看到不少勇者協會的招牌上寫著『拜托了，新一代次勇』的標語，並印著她舉劍的英姿。
一想到真人就在麵前，喬便覺得手足無措。
「那個臭老頭，究竟在想什麽啊……」
「說是甜蜜陷阱呢，用我的魅力來籠絡你之類的」
「……是麽。那個臭老頭是白癡吧，早就徹底癡呆了吧」
喬對他的扭曲脾性早已心知肚明，也有提醒自己對他萬萬不可大意。
隨後，喬一邊撓著腦袋，一邊說道
「卡利耶小姐，你——」
「就正常地叫我『卡利耶』好了。你這敬語說得太別扭了」
「好吧。卡利耶，你為什麽要當我的指導者？這怎麽想都不是勇者協會的工作吧」
「你說的沒錯，這是會長的私人委托。我接受它也有多方麵的原因……」
卡利耶頓時含糊其辭，但片刻之後又接著說道
「一言以蔽之，就是我想要帶薪休假」
「帶薪休假？照顧我這種鄉巴佬算帶薪休假？」
「嗯。我提出想要休假然後會長說不能讓我白休，於是就委托了我這個任務做補償，不過就算這樣也比平時的業務輕鬆幾百倍」
原來如此，當上知名次勇之後，想休次假都十分困難。
「我要按照已經定好的日程表，帶你在城裏隨便走走，看看次勇的活動現場。不過在過程中稍作休息還是沒問題的」
「那麽，老爺子對你是怎麽說我的？」
「他說你是他故人的兒子，恐怕不懂禮貌，是個前途無量的大白癡」
由此來看，沃肯幾乎沒有對艾絲忒透露草壁喬身上的任何隱情。喬心裏五味雜陳地歎了口氣，暗自提醒自己不要說漏嘴。
於是……
「——那麽，喬」
艾絲忒頭一次喊出了喬的名字。
「這樣可以麽？發音對不對？」
「有點點不一樣，不過沒關係。反正我在老家也總被人這麽喊。有什麽事？」
「嗯。我想事不宜遲，現在就帶你到處看看次勇的活動現場，沒問題吧？」
喬帶的奶奶頭。因為沃肯事先交代過「給我把今天的時間騰出來」，所以沒有問題……隻是完全沒想到，這竟是為了『次勇見習之旅』。
「不過，現在還有點時間……喬，我聽說你是頭一次來這座城市？」
「嗯，我是第一次來狂歡城，確切地說也是第一次處境旅行」
「昨天已經在街上轉過了麽？」
「完全沒有。畢竟昨天遭遇了〈災禍獸〉那件事，真是忙得半死啊。又是去醫院探望別人，又是在勇者協會接受漫長的詢問」
那個〈災禍獸〉確是異常產生的個體，就連全權負責討伐現象生物得勇者協會也沒有完全掌握這次事件的信息。由於昨天連新聞報道的飛行艦都沒到過現場，所以喬遇到到可能有這樣的情況。
「既然如此，應該先在住宿的賓館附近簡單走走比較好。我對這塊路很熟，給你帶路怎麽樣？」
「？那真是幫大忙了……」
——哎呀，她可真親切啊。
喬不禁這樣想到，可隨後又感到納悶。他在電視新聞等地方看到她的時候，覺得她這個人應該是那種威風凜凜得樣子，可是跟她本人對話之後，卻又覺得她是那種非常無憂無慮的性格，這使得喬不知怎麽去把握與她之間得距離。不過，這件事先放一邊。
「……我怎麽總覺得你好像慌慌張張的？」
喬隨隨便便地這麽一問，結果她的動作瞬間僵住了，反應十分誇張。
隻見她表情也有些僵硬，所以喬也立刻察覺到了。
「啊，是這樣啊。記得這附近有一家在年輕人之中很受歡迎的知名冰點店來著，據說在狂歡城頗受好評」
這句話的效果立竿見影，少女雪白的臉唰地一下變得通紅。
「你……你怎麽知道這件事！？你不說你以前沒來過這座城市麽……！」
「所以說，事先拿本旅遊指南把重點記錄下來是很正常的吧」
喬從口袋裏取出一本小冊子，這樣說道。隨即，啞口無言的艾絲忒再次鼓起臉來。
——明明平時很少有表情變化，可一旦心情不好
就會變得孩子氣。原來逗她生氣會更可愛麽？
喬心裏這麽想著，隨口說道
「哎，這也沒什麽不好的，隻是急著想放鬆一下而已罷了」
「……我不要理你了！我受夠你了！我絕對不會給你簽名的！」
「我本來就沒說過想要簽名吧……誒，喂！你方向是不是搞反了！？」
喬發覺她剛才說的「路很熟」根本是胡說八道，不禁無奈地仰對蒼天拍了下額頭。如果沃肯在場，喬肯定要問……
老爺子，你這人選真的沒問題麽？
之後，喬和艾絲忒一邊品嚐著在冰激淩車前麵排了好長好長的隊才總算買到的傳說中的絕品冰激淩，一邊在賓館周圍散步。沃肯替喬訂的賓館，就是他們剛才見麵的『艾爾希宮殿』，由於附近包括治安在內多方麵都十分良好，所以喬沒花什麽功夫便掌握了這裏的環境。
可是，一旦離開賓館附近，感覺一下子就掉了好幾個檔次……也不對，是名叫狂歡城的這座城市，開始展現出截然不同的麵貌。
相傳，這裏曾經是<the brave>與人類的最終防線，是決定一切成敗的決戰之地。據說為了引誘魔王深入並將其孤立，各個地方都複雜地改造成了要塞。因此，盡管大路兩旁是櫛比鱗次的摩天樓，呈現出現代化的景色，但僅在一兩個區域之外，繁雜感便急劇增強。
參差不齊的房子雜亂無章地連在一起，新的舊的都有，景色十分奇妙。在這個性十足的街道中，魔導車絡繹不絕地來來往往，陳舊的酒吧門口站著粗獷的魔導人偶警衛。在鋪著石磚的路麵上，藝人正用異能表演雜技。在高架橋下，一群嘻哈風貌的年輕人正對著大氣中的自然魔力搞街頭藝術。從地下表演場中傳出電吉他的嘈雜聲音。有經過品種改良的小型流浪龍不時地吼起來，有輕率的人用便攜終端下載的術式app製造魔法煙花結果飽受擦身而過的路人指責，還能看到將附近的小孩子聚集起來傳播教義的次勇教神父。
但最令人驚訝的事情是，路上的行人的人種，完全沒有統一性。
從矮人、妖精這些比較常見的麵孔，再到獸人、龍人等大和皇國幾乎看不到的種族，各個種族的人就像在搞遊行活動一般在街上昂首闊步，而人類不過是那冰粉色彩中的一瓣，這讓沒見過什麽世麵的喬不禁有感而發
「……這可真厲害啊。連食人族都有，簡直是人種的大雜燴啊」
走在他身旁的艾絲忒回應道
「『次勇的根據地』這個標語果然很有魅力」
她機靈地又買了份可麗餅吃起來，盡管語氣十分冷淡，但她的表情隱約透著幾分喜色。
「許許多多來自天南地北為夢想拚搏的人，聚集在這座城市裏」
「總之就是那個『充滿夢想的亞美奇亞』吧」
「嗯。狂歡城則是以最淺顯的形式將其體現出來的城市」
夢想，這是個不錯的詞，但一想到剛才談到受過挫折人容易走上犯罪道路，還有新聞上總在報導這座城市的失業率，喬就沒什麽意見好發表的了。
他感覺到，那些人將殘酷的現實擺在了台麵上，告訴世人
——夢想藏在心裏就可以了，不要去幻想，更不要追尋。
「……我完全感受不到呢。我早已放棄次勇這個目標了」
喬對次勇的向往依然存在，而且還甚比從前，他也知道自己現在變得有點偶像宅的味道。在家裏，次勇的周邊堆得跟山一樣多，而且還無謂地尋找並吸收有關異能與魔法的專業知識。
但是，這也僅此而已。他現在對次勇，僅僅隻是『喜歡』。
喬現在眼中隻有現實，不再像小時候那樣愛做夢了。
「——總覺得，你這不太像年輕人該有的意見呢」
吃完可麗餅的艾絲忒可能是聽了喬前麵的自白不太高興，說道
「說真的，這種想法太消極了，你應該活得更自由一些」
「少管我，我這樣隻是踏實罷了。我豈會任由勇者值來規劃我的未來」
勇者值確實是確定人優劣的一大指標，勇者值高，也就是勇者因子濃度高，將直接影響到魔力的高低。在當下這個一切都離不開魔導科學的時代，勇者值的高低將決定一個人出路。
但是艾絲忒之前也說過「勇者值不能為人的內在提供保證」，所以並非一切都取決於勇者值。在社會有很多領域，都取決於勇者值以外的素養和純粹的努力。所以喬的一件事，自己隻要選擇那種路去走就行了。
「那麽，你的勇者值究竟是多少？」
「……」
被這麽直接地提問，喬難免有些詞窮。
「從你剛才說的話聽來，似乎不會很高……可這樣的話，我就不明白沃肯會長為什麽要拉你入行了。如果方便的話，請告訴我」
「哎……呃，這個嘛」
——怎麽辦……
喬猶豫了片刻，最後還是決定使出『慣用的那招』。
約翰思念過了下嗓子，然後煞有介事地壓低聲音，說道
「——如果我說我是11階，你會怎麽想？」
「啥？」
「所以說，我是11階，比公認最低數位的10階還要低」
艾絲忒楞了一下子，但又立刻擺出懷疑的表情。
「竟然戲弄我……你說的是那個『不存在的位數』吧？都市傳說中的」
沒錯，那是都市傳說。不管怎麽說，國聯對勇者值的算法進行了嚴格的規定，因此11階是根本不存在的數值。那無非是一些勇者值低下，不妄想有人比自己更低就活不下去的人杜撰出來的，『未獲得勇者因子之人』。
「嗯，不過我身上也有勇者因子喔？可是不知道為什麽，進行數值測定就會顯示成『無』。所以我現在連數碼moa都沒有」
「……誒？數、數碼moa都沒有？你開玩笑！？」
「我發誓沒騙你，因為我驅動不了」
現在的魔導科學製品基本使用的，是魔導爐心對自然魔力加工製成的，名叫『加工魔力』的可再生能源的有線供應，不然就是用儲存『加工魔力』的魔荷電池提供動力。但是，魔荷電池目前難以實現縮小化的工藝，所以巴掌大的數碼moa無法使用魔荷電池。因此，要驅動以數碼moa為代表的便攜式機械，必須由使用者通過機體內安裝的魔導器直接輸送固有魔力。
固有魔力的有無取決於勇者因子的有無，所以，無異於沒有勇者因子的11階的人拿著數碼moa，就等於是拿著廢鐵。
「怎麽會……竟然沒拿數碼moa……這麽說，你沒騙我……？」
艾絲忒張大雙眼呻吟起來，但喬卻無畏地揚起嘴角。
「不是的啦，因為我是個窮光蛋，哪裏用得起什麽數碼moa啊」
「……誒？」
「感覺就像被人戴著一隻掛著鈴鐺的項圈似的，所以我不想帶」
徹底驚呆的艾絲忒，雙眸之中開始緩緩燃起領會的光輝。
「你、你隻是堅持這種信條才不帶的麽？那麽，你剛才說你是11階的事情呢！？」
「當然是逗你的啦，莫非你當真了？哎呀哎呀，虧你還信誓旦旦地說不可能呢」
「～～～～」
艾絲忒總算明白自己被耍了。在這之後，她氣得肩膀直哆嗦，不再說話，喬花了一些功夫才讓她心情好轉。
但是，通過這種方式達成一定的共識，應該十分穩妥。既然暫時要和她共同行動，可想而知會從聯係方式的問題談到數碼moa的事情，如果到時候被追問而回答不上來，反而會被她覺得不自然。能順利糊弄過去
，真是謝天謝地……喬暗自鬆了口氣。
於是在這樣的情形之下，喬一邊用餘光看著狂歡城獨具一格的街景，一邊穩步消化著事先定好的日程。
雖說是參觀次勇的活動，但參觀的自然大半的情況都不是惡性事件。這件事之前提到過，而且這樣的選擇能讓喬更好進入現場。
譬如說，在一所橄欖球球場發生的事。
『球進了！又是〈觸地得分先生〉豪爽的個人表演！在這場迎合mfl季前賽臨時舉辦的特別比賽中，〈觸地得分先生〉一個人將『狂歡城夜仔』隊的11名精銳打得落花流水！』
「哈哈哈哈哈哈哈！你們也太丟人了吧！我在大學闖出天下的時候，遇到比你們更有骨氣的比比皆是啊！你們要是還想在決賽中出場，就給我從現在起打回重練吧！」
在觀眾席上，目睹到了原汁原味橄欖選手形象的b級次勇，將職業聯賽的選手打得落花流水的一幕。有許多高勇者值選手在籍的『狂歡城夜仔』隊，在〈觸地得分先生〉能由一人同時兼任跑手、傳手、射手異能【靈魂伴侶】麵前毫無還手之力，到場的五萬觀眾全都為止狂熱不已……雖說其中也夾雜著「分身算作弊吧！」的噓聲。
譬如說，在某個巷口的開放式錄音棚。
『也就是說，在那場急速救援中，〈蹦極蹦極〉先生的活躍是不可或缺的咯？』
『那當然啦。是我伸縮我那引以為豪的身體，將困在建築物裏的人們解救出來的。我還差點喪命喔。真是的……壽命縮短倒是簡單，可要延長就好難啊！』
在控製室裏，收看到了連體緊身衣加繩索打扮的b級次勇接受電台節目公開錄音的場麵。〈蹦極蹦極〉在一個月前的人為災害中拚勁了全力，可是他的異能【超伸縮】的特性使他怕燙，因此在救援之際受到了燒傷，直至上周都一直在住院。他本人拿這個事當料子，不斷地講冷笑話。
譬如說，在某家劇場中召開的某大片的公開試映會上。
「哎呀，真是服了！〈蟒侍〉老師的演技指導實在太嚴格啦！」
「那是當然。既然有在下參與，半吊子的完成度自當不能容許。——不過在下的嚴格指導沒有白費，武打場麵完成得十分出色。觀眾朋友們敬請期待」
在後台偷看到了頭戴野豬頭罩，身披武士鎧甲的b級次勇在台上與演員們一起講拍攝時的花絮。這部電影是電影之都好萊塢的新作《katana恩仇錄》還在大和皇國進行過外景拍攝，是正統的武打動作片，因此特邀〈蟒侍〉作為武術指導協助製作，其異能【俯首衝撞】也在表演中做出了貢獻。
逛了這麽多地方，喬當然對每一處都興奮不已。
「噢噢噢噢！觸地，蹦極，蟒侍，他們都好厲害！超帥氣！」
「誒、誒誒誒誒————！？」
而在他身旁，the指導人少女則不知怎地擺出好像在說「怎麽可能！？」的表情。
「哪、哪裏帥氣了！？不過是在踢橄欖球，亂開玩笑，談電影而已吧！而且他們全都是b級啊！」
艾絲忒氣憤不已，不知道怎麽就被喬的反應給招惹到了，之後在各參觀點轉移的路上，她一直對板著臉對喬進行無止盡的說教。
「——聽好了喬，我再重申一次，我是a級喔？世上最年輕的次勇，每月收到的慕名信數以萬計，那位美麗的〈啟明星〉喔？你真的有搞清楚麽？既然如此，你就大聲跟著我說喔？」
艾絲忒一邊走一邊挺起那平坦胸膛的樣子倒是挺可愛的，可是自己說自己美麗未免有些煩人。喬有些頭疼地撓了撓臉。
「我知道……我知道啦，你用不著反反複複地叮囑啊」
「不，你不懂！如果你懂的話，就根本不會有閑情去在意橄欖球、緊身衣還有野豬了！當然，蔬菜也要駁回！」
「呃，你的意思是？」
「你就沒有什麽話要對我說麽！？（咀嚼咀嚼）」
「……總之，我對你正在吃的這東西有點好奇。你又神不知鬼不覺地買東西吃了？」
「誒？啊、啊啊……這個啊，呃……剛、剛才我在小攤上發現的，不經意就……」
艾絲忒手裏拿著吃到一半的巧克力點心，說話變得支支吾吾。
這一路上，她在橄欖球場吃了爆米花，在錄音棚的器材室吃了馬卡龍，在電影試映會上吃了團子（與電影合作的大和皇國老字號和式點心店在場館內開了鋪子），是個走到哪兒買到哪兒吃到哪兒的世界級偶像。如此一來，縱然她全力解釋也變得蒼白無力，唯有苦笑。
百年之戀一朝冷……雖然這種程度談不上，但完全就是個普普通通女孩子。
「……能看到偶像的真實一麵，真是不虛此行呢」
「什！？你、你你你、你這話什麽意思！？」
「沒什麽，隻是在感歎，你現在超享受帶薪休假啊」
「有……有什麽不好啊，又沒給別人添麻煩！」
當然，這沒有任何不好。喬也覺得，跟自己同行的人隻是普通少女的話要更加輕鬆，而且不掩飾感情的艾絲忒十分可愛。倒不如說，喬對她的脾性了解了幾分，摸清了該怎麽捉弄她之後，就像俗話說的『對可怕的東西反而敵不過好奇心想去看』一樣，就開始積極地戲弄她了。
進一步來講，或許該說這個人太有戲弄的價值了。
譬如說，在街頭看到魔荷熒幕上播放勇者特輯節目得時候。
「——喔，你上電視了。正在修理『懦夫』來著」
「那是上個月的跟蹤狂事件呢。因為那家夥是女性公敵，所以就稍微下了狠手」
「一腳下去，真有你的。次世代次勇得領軍人物真不是蓋的」
「哼哼，你總算也開始發覺我的過人之處了呢」
「嗯。以實力派為賣點，但裙子卻超短，這一點評價很高喔？大讚春光乍現」
「這件事你就不要提好不好！我之所以那件勇者裝是因為迫不得已！還有，你先捧我再數落我是什麽意思！？」
後來她還反駁了句「我穿了打底褲，所以沒問題！」可這樣反倒超難為情。
譬如說，在路過一家寵物商店的時候。
「我說艾絲忒，你怎麽死死地貼在玻璃上看櫥窗裏的汪星人？」
「…………」
「你喜歡狗麽？你肯定沒聽我說話吧」
「……軟綿綿……毛茸茸～～～」
「是麽？那我掛訴你一條有意思的情報吧。狗肉其實出乎意料的好吃喔」
「竟然說出這種話來簡直不可理喻喬什麽的最討厭了！！！」
她還主張「熱狗也討厭！」，不過這反而對熱狗很失禮。
譬如說，在某條街上與一對小情侶擦身而過的時候。
「嗬，不愧是世界的流行發源地。那兩位年紀也跟我差不多，卻特時尚啊」
「嗬嗬。莫非，我們在周圍人眼裏也是那種樣子——」
「不可能的吧」
「竟然否定！而且否定得毫不猶豫！你懂不懂什麽叫社交辭令！？」
「可你出乎意料的孩子氣啊。就算別人對我們的關係有所浮想，充其量也隻會當成『兄妹』吧。雖然長得一點不像」
「…………兄、妹……是麽」
「？怎麽了？」
「什、什麽也沒有！」
雖然被她搪塞過去，可她看上去出奇的坐立不安。
然後不知為何，她世界級偶像的形象，凋零的速度猛然增加。
在其它次勇得活動現場轉來轉去的時候，她走在路上又蹦又跳，而且還開始站露出天真無邪的笑容與舉
止。雖然與通常的『同齡少女』相比，她的舉止還是要沉穩一些，可她顯然玩得很嗨。至於原因，喬完全搞不懂。
而且，當她在花車裏發現喜歡的首飾時，就像要耍珍藏的惡作劇一樣，燦爛地笑起來
「快來快來！哥哥快看！這個胸針是不是很可愛？」
「你搞什麽……！？」
艾絲忒挽住了喬的手，將身體緊緊地貼了上去。
她好像是對剛才說的『兄妹』產生了感覺，還用甜膩的聲音戲謔地喊了喬『哥哥』。
雖說是情緒高漲所致，太這樣的身體接觸未免太過頭了。若隱若現的柔軟觸感隔著罩衫壓了過來，喬在感到開心與羞澀之前，首先感到的是無語。
太輕率了。
竟然這麽輕易地就對剛剛見麵的男人放鬆緊惕。
喬雖然同行之人是高嶺之花會感到困擾，可是難易度降低過頭之後反而更受折騰。職業勇者在工作中與私下裏使用不同的形象不算罕見，可殊不知她本性竟然如此輕率。喬都開始擔心她的私生活了。
可是——大概在正中午的時候。
在喬讓興奮的艾絲忒冷靜下來的時候，一件事件發生了。
商業區所在的瓦利亞街，發生了『懦夫』搶銀行的事件。
當然，這就跟紙簽在自然公園裏〈食素者〉擺平的事件一樣，是不在日程表中的如假包換的『事件』。
幸好由於警方處置迅速，沒有讓歹徒逃走。但是，歹徒劫持了人質，據守在店內，警方還派出了防暴魔導機器人。現場一時間陷入混亂。
可是這種膠著狀態，被一名次勇在瞬息間打破了。
「hey！小貓咪和豬崽們，讓你們久等了麽！it"s show time！」
當那位戴著博爾薩利諾帽與麵罩隱藏麵貌，身著西裝的次勇登場，用響指打起節拍的時候，包括屏氣懾息注視著事態發展的喬在內，許多人都吃驚得下巴差點掉下來。
但沒過多久，圍觀群眾之中開始有人用鞋子輕快踏地，緊接著就連那些人質也莫名其妙地齊聲高唱，最後就連警察和歹徒也扔下武器，加入到了歌舞的圓陣之中————最後，大家終於明白了。
——原來如此，這就是傳聞中能形成音樂空間，將周圍的人卷入進來的b級勇者〈渲染舞步〉的異能【登台】。
「hey，yo！大家感覺怎樣！happy！？」
「「「「「「「「oh yeah！i"m very very happy！」」」」」」」」
在世界第一金融街瓦利亞街，突然發生了愈百人整齊劃一地表演起音樂劇的異常情況。
「怎麽回事啊，該死！」
劫匪集團紛紛咒罵，可身體就是停不下來。最後，在【登台】效果解除的同時，恢複過來的警官們一擁而上製伏了歹徒。
歹徒之中還有『懦夫』，戰鬥無法避免可想而知，然而〈渲染舞步〉卻兵不血刃地完美解決了這樣的事件。此時此刻，〈渲染舞步〉沐浴在毫不吝嗇的掌聲與和喝彩，喬也情不自禁地拍起手來。
「大夥thank you！讓我們下一次在天鵝絨路再會吧！hyuuu（口哨）！」
〈渲染舞步〉將頭上的帽子拋向空中，以招牌表演回應眾人的聲援，最後帶著熱情與酷炫離開現場。街頭都在議論著〈渲染舞步〉最近可能會升上a級，喬感覺這次充分地見識到了他的真本事。
隻不過，在這炎炎夏日之中，熱情尚未冷卻的人群裏——
「……好煩人。就像在看水禽似的」
唯獨艾絲忒一個人表現出十分淡漠的反應，令人印象深刻。
站在身旁的她，不知不覺間從普通的少女，又變回了那個冷傲的冰雪妖精。
〇
「哎呀，真是大飽眼福啊！尤其是〈渲染舞步〉，太激動人心啦～」
時間是下午兩點。親眼目睹了搶銀行騷動後時間已經不早，喬與艾絲忒決定先吃午餐，於是來到了馬哈特心商業區中的黃龍街。
這裏是亞美籍黃龍人的居住區，富有黃龍人民國原汁原味的獨特文化氣息，來到這裏的人無不感受一種仿佛誤入異世界的感覺。
映入眼簾的色彩以紅色為主，富有東方韻味的木建築向外伸展著屋簷，屋簷之下掛著許多燈籠。路邊的小攤賣著各色商品，從點心、麵類等普通商品到堪稱奇葩的珍奇佳肴，玲琅滿目。北大門高高懸掛著『蕩聖地黃龍街』的招牌，著裝華麗的雜技團正在周圍進行吸引觀眾的表演。
這裏的行人中偏多為獸人族（確切的說是『偏人形獸人』）。穿著長袍的人形熊貓，也大搖大擺地穿行於巷道之中。
現在，喬和艾絲忒隨便進了家飯店，正在二樓的包廂中用餐，剛才來取單的店員也是獸人族。說不定這條街上，存在著什麽吸引他們的東西。
不過這些就不提了，現在要說的是次勇。喬手舞足蹈，繪聲繪色地熱切講述
「沒想到，竟然能在那麽近的距離看到〈渲染舞步〉的戰鬥！而且我還在他的異能之下，真的跳起舞來了！另外，〈觸地得分先生〉〈蹦極蹦極〉我之前也都隻在電視上看到過，今天竟然看到了真人啊！」
「……是啊。觸地和蹦極平時就是那個樣子」
「？莫非你知道他們本來的樣子？」
坐在對麵正吃著青椒肉絲的艾絲忒，擺著有些不開心的養子，含混不清地點點頭。
「談不上有什麽交情，不過多少有些了解。不過，我對〈蟒侍〉就幾乎不了解，〈渲染舞步〉在平時也要拘謹一些」
「誒！這麽說，〈渲染舞步〉那激情四射的表演，是在塑造角色麽？」
「倒是這樣沒錯。那種激揚情緒若是常態，他不就成單純的怪人了」
喬其實很想詳細地問到這方麵的事情，但由於沃肯給喬安排的日程過於緊密，不管參加哪位次勇的活動，都要麽在中間被打斷，不然就因為偶然因素而無暇慢慢地單獨會麵。不過聽艾絲忒說，明天的日程會沒那麽緊張。
「是這樣啊，〈渲染舞步〉果然很辛苦呢。且不提對付『懦夫』，在救援與討伐〈災禍獸〉的活動中，他的異能相當不利呢」
喬一邊將麻婆豆腐送進嘴裏，一邊感慨地這樣說道，結果艾絲忒立刻皺緊眉頭，把叉子放在了盤子上。從剛才起就很沒精神的她，猶猶豫豫地想喬問道
「那個……你對『這種事』是怎麽看的……？」
「？我覺得靠著泛用性很低的異能躋身a級，應該非常努力吧」
「不，我不是問這個。我是說，次勇因為級別劃分的不通，收到的待遇也大不相同，因此所有次勇都在拚命地賺取點數，博取人氣……你對這種事，不覺得奇怪麽？」
次勇的等級依功績與表現，隨時會由勇者協會的審查部進行更新。晉升自不用說，降級也是非常正常的。她似乎覺得這樣的體係有問題。
「我覺得能幹的人往上爬沒什麽不對。這種事情不僅僅體現在次勇身上吧」
「嗯。但我覺得現在的勇者協會有些極端」
艾絲忒斬釘截鐵地斷言，然後淡然地，流暢地接著往下說
「……低級次勇的薪酬是很低的啊。所以，為生活所困而淪為罪犯的職業勇者也層出不窮。可反過來，成為高級次勇職後，不但獲得協會支付的工資會高很多，而且還能賣周邊上電視等，得到可觀的額外收入。我們今天去見的那些次勇，都不知道通過那些活動賺了多少」
「這個嘛……」
「那個〈渲染舞步〉也是一心一意靠塑造角色來博得人氣。盡管他現在
開始有些名聲了，但他紙簽可是奮鬥了超過十五年喔？他曾在低等級群中受過漫長的煎熬，因此對降級恐懼不已」
艾絲忒就如同早熟的小孩子使用敬語一般，內心的悸動見見溢於言表。
「勇者協會與國聯有著密切的關係。為了不讓各國再次將次勇——高勇者值的人利用在軍事方麵，國聯表麵上將管理職權交給了協會，可實際上卻無法徹底擺脫各國政府的意見。這件事你是知道的吧」
喬當然知道這件事。根據國際法的相關規定，當世界形勢出現問題的時候，次勇恐怕會被投入戰場。出於這個原因，這座狂歡城也被暗地裏揶揄是『次勇的實驗基地』。
「就拿s級次勇來說，s級光是誕生一名，便足以改變該國的政治地位，所以舉國對某特定職業勇者進行援助的情況不在少數。這是明目張膽的違法行為，可是現在的s級與a級中的確存在『人造偶像』」
對於高級次勇這個萬眾向往的光輝地位，有的人拚命地往上擠，有人死抓著不放，有的明知不對還是暗中尋求合作夥伴。
「雖然等級製的導入提高了大家的競爭意識，但次勇業界讓原本存在的扭曲愈演愈烈了。喬，你對勇者『這樣』的存在方式怎麽看？」
艾絲忒露出了認真的眼神。因此，此刻的她終於與以往給人的感覺相吻合了。
現在，〈啟明星〉，那位在電視中凜然揮劍，稀世的年輕實力派，的的確確就在喬眼前。
她除了為勇者協會代言之外，幾乎不在媒體露麵，可是憑著美麗的容貌與超a級的實力，她的活躍表現總在新聞中被報道出來。她那硬派的英姿，抓住了所有年齡層粉絲的心，讓〈啟明星〉一躍成名問鼎星壇。
正因如此，喬今天與她直接說過話之後，起初對她那極度的反差感到十分吃驚，不由得心想「原來她也是『塑造角色』的次勇之一啊」。
不過，看來完全搞錯了。
「……原來如此，你是那種潔身自好的性格呢」
「啥？」
「啊，沒什麽……話說回來，勇者的存在方式啊」
喬嘀咕著，不禁苦笑起來。因為，他們的立場現在顛倒了。照理說，她這個指導者應該教導喬這個外行人才對，如今卻反過來征求起了喬的見解。這實在有些奇怪。
不過，喬並非不懂艾絲忒心中的疑惑。在賓館大廳裏與沃肯麵談的時候，就是喬在大談特談『次勇的資格』。要讓他說對那種事完全沒想法，那肯定是騙人的。
——好了，要怎麽說呢……
就在喬交抱雙臂哭鬧起來的時候。
「「？」」
外麵突然吵鬧了起來。從二樓雕刻精致蓮花圖案的鏤空窗中向下望去，隻見竟然有兩名次勇正上演著武鬥大戲。
敵人個個全身漆黑裝束，臉上塗成了白色，不知為何隻會發出「噫噫！」的叫聲。這夥神秘集團從各個地方紛紛湧現，向那兩位次勇撲去，而那兩位次勇正從外圍擊破那夥神秘人。
其中一位次勇身帶著一隻巨大酒葫蘆，身著旗袍，長著尖耳朵和尾巴，是名貓人女性。另一位梳著飛機頭，穿著學生裝，典型大和皇國過去不良學生的形象，是名個頭相當大的人類。雙方一邊化了妝，一邊戴著麵具，都隱藏了容貌。
「噢，莫非要開始了？」
「似乎是的。是b級的〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉」
就在進行以上對話的時候，貓女次勇〈醉貓貓〉終於開始醉了。她已經喝了好幾口酒葫蘆裏的酒，腳步也變得東倒西歪，但那變幻莫測的樣子進一步升級，同時動作也漸漸變得異常有力。
「喵哈哈哈哈！大家都在看我阿魯！？都為我這非同尋常的醉拳之精湛著迷了阿魯！？貓貓，是越被誇獎就越厲害的女孩子喔！」
〈醉貓貓〉用明顯是為了塑造角色而故意裝出的『蹩腳黃龍口音』叫喚起來，隨後以迷醉的動作，向敵人施以超音速的打擊。她把那些黑衣人奇妙地打飛到空中，然後施以強力的劈腿，無數裂紋在地麵上放射開來。
「咕哈！大家都在盯著我看阿魯！啊，不行了！我不行了！我要沉醉於我自己了！貓貓我，要愛上貓貓我自己了！」
她的異能【醉狂（be in rapture）】能讓她越醉越強，身體能力大幅提升。雖然她在醉酒的狀態下也能自我控製，可一旦開始自我陶醉就要當心了。她以貓人所不可能使出的怪力舉起停靠在路肩上的魔導車，像揮掃帚一樣開始到處亂揮，因此那些黑衣人全都忘記了演戲，「噫噫！」地慘叫著張皇逃竄。
「……喂，貓貓！你丫幹的太過火了！」
應該是判斷出這樣的狀態實在不妙，在附近同樣正與敵人戰鬥的飛機頭次勇〈爆裂咆勃〉連忙朝〈醉貓貓〉喊過去。
「這可是表演啊！鬧出人命可真心受不了——」
「好喜歡阿魯！好喜歡我自己阿魯！每天晚上照鏡子都會濕掉阿魯！」
「……這貨沒救了」
但飛機頭見貓貓泥醉（自我陶醉）過度，似乎幹脆放棄了勸說，轉念想要火速解決工作。〈爆裂咆勃〉重新轉向那群黑衣人，然後他雙手從兩側托起他那引以為豪的誇張飛機頭，一聲大吼
「墜落吧啊啊啊————！」
隨即，他發動了自己的異能【浪漫加農】。從飛機頭的頂端發射出強烈的怪異光線，使他化身為一座魔導炮台，將黑衣人腳下燒了個遍。
雖然光線的量很誇張，但威力應該是有所控製，扮演敵人的特技演員們表現出老練的演技，一個個被轟得人仰馬翻。驚呆的路人們這才總算意識到眼前的一幕是演戲，漸漸沸騰起來。
從特等席看到這場表麵的喬，笑得合不攏嘴。
「哈哈，真厲害。這些勇者可真亂來。b級還幹這種工作麽？」
「因為貓貓是真真正正的黃龍出身，與這條街道合作，進行著各種活動。不過咆勃的話，隻是單純的幫手吧」
喬與艾絲忒來到黃龍街，一方麵是為了吃午飯，但另一方麵也是因為這裏事先納入到了行程之中。〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉雖然不及〈啟明星〉，但也都是年紀輕輕便已得到b級地位的，備受矚目的新秀。因此，喬在聽說「他們兩人好像要在黃龍街表演異常小型次勇秀」的時候，一開始還半信半疑。
「艾絲忒，他們兩個你也認識？」
「嗯。我跟貓貓他們說話比較多」
「那麽，貓貓與黃龍街合作，果然也是……？」
喬這麽一問，艾絲忒不知為什麽微微一笑，就像傷腦經似的望著在路上撒酒瘋的貓貓。這與喬之前見過幾次的笑容不一樣，是非常溫柔的表情。
「——並不是，她沒有拿黃龍街一分錢，充其量就是到處張貼海報而已，隻是這樣就幾乎無償地每月在黃龍街進行表演」
「喔？是這樣啊。是貓貓自願不收的？」
「嗯。貓貓這人民族意識很強，就是有點笨呢」
——所以，她是為了亞美籍黃龍人，想讓這個街道熱鬧起來麽……虧她這樣還能這麽快就闖到b級呢。果真那個獨特的角色形象才是播的人氣的秘訣麽？
不久，表演結束，貓貓與咆勃一起在路上高高拉起黃龍街的宣傳橫幅。喬一時望著他們兩個，然後說道
「——那個，你剛才問我的問題」
「？剛才的？」
「你不是說了等級製啦國家幹涉之類，問我對現在的次勇怎麽看麽？」
艾絲忒斂去表情。但是，喬保持著自然的態度接著說了下去
「我覺得問題的確很多，眼裏隻有點數的次勇也的確令人傷腦
經，不過……我今天看到的那些職業勇者，都不是那種人吧。因為，他們昨天冒著危險，從〈災禍獸〉手中救下了我和鮑勃大叔呢」
因為我肯並不知道〈災禍獸〉的事情，所以選擇讓喬見習參觀的都是昨天到場參與救援的次勇，應該不過是單純的巧合。既然要逛狂歡城的知名地區，想來免不了有所偏頗。不過，這件事就先不提了。
「所以我就覺得，重要的應該還是在『這裏』吧」
「這裏？」
「托你們的福，我現在才能生龍活虎的呢」
喬用大拇指指著自己的胸膛。艾絲忒直勾勾地盯著喬。
「被救的人，還是會心懷感激的啊。那些個晦澀的道理，我真覺得無所謂。雖然平時會為了升級降級而挖空心思，就算在救人的時候心裏也打著其他算盤，但這也無法改變生命得救的事實對吧？我覺得，這絕對是正確的事情」
「……嗯」
「既然如此，那樣也沒什麽不好吧」
喬滿不在乎地一口咬定。他自然知道自己的理論非常牽強，也並沒有回答艾絲忒列舉出來的根本性問題。
「而且要說問題的話，本來就不光存在於次勇業界，古往今來，一切領域都免不了會有或大或小的問題。即便如此，人類依舊在風雨中活到了今天。就算人們自欺欺人地麵對現狀，抱著堆積如山的缺陷得過且過，但依舊以臨陣磨槍的做派將社會維係到了今天」
現在是空前的勇者時代，各種麻煩事想必是免不了的。
既然如此，還要如何去給勇者下定義呢？沃肯說過，要將現在的次勇定義為純粹的『力量』也完全沒問題，關鍵在於將那份『力量』用在何處。對於喬來說，這件事可以很輕鬆地給出答案。
「——哎，所以才完全不想說啊。總覺得超臭屁來著」
在樓下的路麵上，〈醉貓貓〉和〈爆裂咆勃〉仍在接受著來自周圍的歡呼聲。包圍著他們的人們，臉上都掛著燦爛的笑容。當然，喬同樣麵帶笑容。
眼下的情景是如此，昨天的救援行動也是如此。歸根究底，最關鍵的在於『這種事情』。管他是計較得失還是功利至上，隻管最終在人心中能留下什麽，會帶走什麽。
「……哼，區區的喬，還挺能說的」
艾絲忒嘀咕起來。她之所以有些鬧別扭的樣子，可能是因為身為現役的她沒有說過喬吧……不過話說回來，「區區的喬」實在有點那啥。
「也沒有啦，其實有些話還是借用別人的，所以也沒什麽了不起呢」
「借用別人？是誰？」
「我老媽。雖然她很早以前就去世了，不過以前可是位有名的次勇呢」
說完後，艾絲忒突然就像咽下了石頭一樣不說話了。
喬皺緊眉頭向她看去。勇者協會會長稱喬是「故人的兒子」，所以艾絲忒對此也基本有所認識，但『喬的母親是前次勇』這件事似乎完全出乎她的意料。還是說，她這是對『已故』的事受打擊了麽？這反應未免有些過剩了。
正當喬準備問「喂，你沒事吧」的時候
「——喬，請暫時待在這裏不要動」
可還不等喬問出口，艾絲忒便靜靜地站了起來。
不知為何，她的表情十分嚴肅。她的目光轉向了窗外，喬也隨之向路麵望去，此時發現了無法理解的東西，眯起了雙眼。
「？什麽啊那是？」
路上的人群，注意力基本都被兩名次勇所吸引，因此還沒有人察覺到那件事。在他們身後路旁的消防栓，正噴射著某種泡沫，細小的飛沫漸漸散布在周圍。喬一時還以為是栓門送了，然而……
「……這不可能」
艾絲忒沉吟起來。
「在設有魔導爐心的都市中心竟然會……這不可能」
根本來不及去問她這番話是什麽意思，在下一瞬間，消防栓的上半部分伴隨著輕碎的聲音轟飛出去，誇張的水柱騰了起來。這個聲響讓路上的人們也察覺到了異變，向消防栓看去。在一雙雙目光的焦點之上，噴湧出來的水就如同活物一般在半空中激烈蠢動。
那團水在蠢動之中，不久收縮成球狀，隨即又慢慢開始形成一定的形態。最終，它形成了一個正體高約三米的，模模糊糊的人形。
「怎麽可能……」
喬弄懂了突然出現的異性的真麵目，不禁戰栗起來。但麵對這完全出乎超出界限的情況，他動彈不得。路上的人們也全都跟他一樣，完全僵住了。眾人所感到的與其說是恐懼，更多的是單純的混亂，更有甚者條件反射地按下了相機的快門。
而在這樣的情況之中，唯獨一個人——艾絲忒·卡利耶迅速采取了行動。
「——『傳送』『再飾』」
她用口袋裏取出的數碼moa，施展了魔法（恐怕不是市麵上流通的普通種類）。瞬間，藍色的魔力光充滿包廂，喬頓時睜不開眼。
但就在他睜開眼睛的時候，眼前的女孩已判若兩人。
便裝變成了騎士鎧甲與芭蕾舞裙相結合的服裝，臉上戴上了鴨舌帽形的麵具，一隻手中握著西洋劍。那是與昨天相比毫不遜色的，藍色與白色的華麗戰鬥服。
a級勇者〈啟明星〉。名聲赫赫的次勇，悄無聲息地降臨於眼前。
「喬，你老老實實地呆在這裏」
驚人驚歎的極速換裝後，艾絲忒再度叮了一聲，語調與之前判若兩人。喬慌慌張張地出聲製止
「誒、等等，艾絲忒！你——」
「現在請不要用這個名字來喊我！當心我扁你喔！？」
她毫不猶豫，話音剛落便拔出愛劍『奧傑塔』劍光一閃，在包間的窗戶上慘烈地開出一個窟窿，朝著樓下正在發生的真正危機縱身一躍。
此時，情況已經有了新的裱花。那個異形的水之巨人發出尖銳的咆哮，如同與之呼應一般，黃龍街的各個地方紛紛噴出水柱。消防栓、水管、下水道井，全都迸發出洶湧的激流，頃刻間在空中如活物般躍動起來。
麵對這番已然毫無懷疑餘地的情景，喬不禁渾身顫抖，大聲叫喊出來
「……〈災禍獸〉！而且一次性冒出這麽多隻！？」
〇
從飯館二樓縱身躍下的艾絲忒，以墜落的姿勢對目標展開速攻。
她向方才以軍用魔法召喚在手中召喚的古代魔導器『奧傑塔』中運力，解放了自己的異能【銀河】。以魔力編織出的帶狀力場以大角度向空中奔馳，艾絲忒以迅猛的速度在上麵滑行。她的目標，是最先出現的那個巨人型水怪。
「哈！」
在愛劍揮下的同時，【銀河】再次發動。沿道路生成的力場直接化為強烈無比的斬擊，向〈災禍獸〉一刀劈下。巨人的身體從頭頂到胯部被正正地一刀兩斷，當即瓦解，化為純粹的水與自然魔力。
以電光火石的速度率先消滅一隻之後，艾絲忒在落地的瞬間便轉而進行下一步行動。她從許多還愣在原地的人之間的縫隙中穿過，來到兩名次勇身邊。
「貓貓！咆勃！」
「……阿、阿星！？」「你怎麽在這裏！？」
「待會再說！」
艾絲忒回應後，緊接著簡略地作出指示。
「現在邪惡度0，不然頂多是1的〈災禍獸〉在黃龍街一帶大量出現！兩位請保護、引導平民，並且聯係協會」
「「明……明白！」」
在缺少指揮官的狀態要進行集團作戰的時候，基本以次勇的等級關係來確定現場指揮權。〈醉貓貓〉與〈爆裂咆勃〉也沒有對突然下達的命令提出意見，他們立刻大喊起來，開始讓引導周圍的人避難。