酒吧裏氣氛沉重。
「那些真的都是安娜做的嗎？」
鐮本望著草薙。草薙一邊在香煙上點火，一邊點頭說「大概吧」。
昨晚安娜不見了之後，附近十字路口突然發生多人同時呼吸困難倒地的事件。聽說被送到醫院之後，他們都不約而同表示「突然被沉進水裏」。事情被解釋為這些人同時受到相同幻覺襲擊而倒地。
在距離發生事件的十字路口數十公尺處，一個沒有任何火源的地方，發生了多人同時受到大麵積燒燙傷的突發事件。
據說傷者都是突然感覺皮膚疼痛，接著立刻從內側浮現紅腫的燒燙傷。
兩起事件的傷患都被送到七釜戶的醫院，正在接受治療。
「今天早上，scepter4的代理司令來通知了。」
草薙重重歎了口氣說。想起特地打電話到酒吧來的塩津淡然的語氣，轉述他說的話：
「『根據特異現象管理法，已拘留對一般人造成危害的權外者櫛名安娜。目前施以隔離處置，直到判斷她完全不再能造成危險，才予以釋放』。」
草薙抬頭望著朝酒吧天花板嫋嫋攀升的輕煙。
「這是肩負權外者管理責任的scepter4職責所在。他是這麽說的……我們原本想等對方衝動出手，沒想到反而給了他們一個正當理由。」
穗波那邊接獲中心的聯絡，是在安娜失蹤兩小時之後的事。
對方表示，安娜被救護車送到中心，情況危急，需要緊急住院，暫時無法會麵。
接獲通知後，穗波雖想立刻趕往中心，卻被草薙阻止。盡管現在中心加害穗波的可能性不高，但考慮到安娜父母的事，還是擔心會發生萬一。無論如何也要避免讓她暴露在危險之中。
「……看來，說她是『具有高度危險性的權外者』，意外地不隻是為了禁錮那孩子的表麵說詞。」
伏見坐在角落，望著自己的腳尖低聲說。
雖然他一臉不滿，不和任何人目光相對的態度看起來像在鬧別扭，其實，隻要從他遊移不定的眼神，大概就能看出他正在壓抑自己的心情。
「可是……我還是無法相信安娜會做出那種事。」
鐮本皺著眉說。
出去尋找安娜時，鐮本親眼目睹倒在路旁的人被救護車載走的情形。在沒有任何火源的地方，卻出現需要送醫的燒燙傷病患，那真是異樣的一幕。
但是，說這是那個沉默把玩彈珠的小女孩造成的，鐮本怎麽也無法想像。
十束朝鐮本麵前伸出手。
手指上，還有一點燙傷的痕跡殘留。
「這個，是有天晚上我碰觸做惡夢醒來的安娜時留下的燒傷。受到惡夢的影響，那孩子無法順利控製住力量……也就是說，這是力量泄漏的結果。」
十束放下手，摩擦殘留傷痕的手指。
「那個瞬間我曾感到奇怪。安娜的力量應該是感應能力，為什麽那樣的力量泄漏時，會造成燒燙傷呢？」
說著，十束緩緩轉動眼珠，像是在回憶當時的狀況。
「可是，那確實是力量的失控。」
「……到底是怎麽回事？」
鐮本糊塗了，十束望著他的眼睛說：
「能夠看見並感受世上所有的東西，把外在的世界，導入自己的內在。這就是那孩子的感應能力。與此相反的，就是那孩子內在的東西被放出外在——這也確實是她的能力。」
「換句話說……」
接著十束的話頭，草薙繼續往下說。
「燒燙傷的記憶、溺水的記憶，這些原本都存於那孩子的內在，當她的精神受到動搖時，這些東西就會借由感應能力朝外在泛濫。」
鐮本將粗壯的手臂盤在胸前喃喃自語：
「難道安娜曾經被那樣燒傷，也曾經那樣溺水嗎……」
鐮本這番話隻是出於單純的同情，草薙卻感到事實有可能更加悲慘。抬起眼，正好不經意地與十束四目相對。兩人瞬間用眼神互相推卸討厭的責任，因為誰也不想親口說出可怕的事實。一陣攻防之後，草薙沉重地開了口：
「我想，那可能不是普通的燙傷，也不是遇到溺水意外……這隻是我的推測，但是這兩者，可能都是安娜在中心裏遭遇的事。」
鐮本驚訝得說不出話。
一陣爛泥般的沉默包圍眾人。
這種時候總是表現得最生氣的八田，今天不知為何非常安靜。他靠在吧台邊，雖然眼中閃著憤怒的光芒，卻沉默著沒有發出怒吼。
「……如果禦槌當真逼迫過安娜接觸『石板』，過程一定非同小可。為了引出安娜的力量，他絕對是不擇手段……如果，他認為施加痛苦更能引出那孩子的力量……」
話沒聽到最後，周防已有了動作。
從一直靠著的牆上起身，往前踏出一步。
「擊潰吧。」
語氣裏沒有自責，也看不出任何怒意，就隻是草率地拋出這麽一句話。
然而，王的一句話，令所有人的表情為之肅然。
「all right。」
草薙做出輕佻的回應。
在充滿決心與殺氣的夥伴中，隻有伏見臉上依然一副賭氣的表情。什麽也不說，正當他就要這樣走出酒吧時——
一直沉默的八田，跑了兩步追上伏見，大聲喊他：
「猿比古！」
伏見站在酒吧門口，朝八田轉過半邊臉。
「不是你的錯！」
八田雙眼直視伏見。伏見似乎有些驚訝而顯得手足無措。隻有一瞬間，眼神中閃過動搖的神色，但是仍什麽都沒有回答，嘖了一聲就離開酒吧了。
安娜不小心聽見的話——擾亂了安娜的心，成為力量失控導火線的那句話，應該是伏見說的。
「十束。」
草薙這種時候總習慣性地低喊十束，然而十束這次卻搖了搖頭。
「猴子大概不會喜歡我幫他說話。」
十束看了看伏見離開後的酒吧門口，又看了看雙手叉腰瞪著那扇門看的八田側臉。
「猴子不要緊的……至少，現在不要緊。」
十束帶著複雜的表情，靜靜地這麽說，
聽到敲門聲，穗波拾起頭。
從昨天還和安娜兩人一起睡的床上站起來，朝門邊走去。
穗波還走到門前，門就從外麵被打開了。
「周防。」
出現在門後的，是這間房間原本的主人。周防帶著和平常一樣的表情走進來，反手關上門。
被周防用身體擋住出口，穗波筆直的視線瞪著他的臉。
「……你到底打算怎樣？做出這種和軟禁沒兩樣的事……」
安娜失蹤之後，周防絕不讓穗波一個人去找她。不但總是安排了人跟著她，就連接到安娜被送到中心的通知，周防也不讓穗波到中心去。
他們半強迫地把穗波帶到酒吧，幾乎是把她軟禁在這間房間裏。
即使叫她休息，又怎麽可能睡得著。
穗波一整個晚上都在思考。
關於安娜，他們一定知道些什麽自己所不知道的事，絕對沒錯。現在，他們又繼續瞞著穗波那些事，打算做些什麽。
「我是安娜的監護人啊！」
穗波挺直背脊，瞪著比自己高許多的周防。
高中時，這個問題學生不知道被自己斥責過多少次。然而，現在站在眼前的，早已不是區區數年前由穗波負起教育責任的少年，而是一個具有威嚴的成熟男人了。
即使如此，穗波仍不膽怯。不提她是個弱女子或
教師的身分，在那之前，穗波也是代替安娜的雙親撫養她的人。
「我問你、你們知道些什麽？」
「…………」
「安娜是不是有什麽我不知道的秘密？」
「…………」
「你們想把安娜怎麽樣？」
「…………」
不管問什麽，周防都不回答。
穗波伸手扶著額頭，深深歎了一口氣。
「如果你不想回答我，那就算了。周防，讓開。」
周防沒有動。不悅地皺起眉頭，從穗波臉上移開視線，也歎了一口氣。
「……一直以來，沒什麽比你的信任更令人厭煩了……但是現在，相信我吧。」
抬起眼神，周防望著穗波。
「我會把那小鬼帶回來的。」
「……什麽意思……？」
穗波發出疑惑的聲音，此時，她突然發現周防散發出異樣的氛圍。
在這之前，即使聽說過周防是鎮目町上令人畏懼的一號人物，對穗波而言，隻不過是從前那個頑皮少年長大了點。總覺得，本質上根本沒什麽改變。
盡管他總是擺出一副厭煩的樣子，其實對穗波還是很關心，草薙與十束都很信任他，那些親切的孩子們都崇拜他，可見他很有人望……就像這樣，穗波隻看到他光明的那一麵。
然而現在，穗波從周防身上感覺到壓倒性的威脅。
這種本能的恐懼，就像不小心撞見一隻大型肉食獸，隻要再動一步可能就會被殺了。
——為什麽麵對的明明是周防，我卻如此害怕呢？
穗波在心裏壓抑身體感覺到的恐懼，試圖微笑。
下一瞬，仿佛看見周防眼中發出紅色光芒。
同時，感覺某種看不見的巨大力量似乎正從周防體內湧出，朝穗波排山倒海而來。
那或許隻是壓迫感，或是類似壓力的感覺。
然而，對穗波卻形成物理上的作用力。
周防身上膨大的氣息吞噬了穗波，使她雙腿發軟，整個人跌坐在地。
身體違背腦中的意誌，雙腿一點也使不上力。全身發抖，牙齒也直打顫。
穗波的身體完全被對周防的恐懼所支配。
眼中湧出淚水，那既是被恐懼激出的淚水，也是因為自己竟在喜愛的對象身上感到莫名的恐懼，為此陷入混亂而落下的淚。
「為什麽……」
當穗波開始一邊發抖一邊如此低語時，周防的氣息緩和下來了。
幾乎壓垮穗波的壓迫感消失後，穗波用力呼出不知憋了多久的一口氣。
周防露出困擾的表情苦笑，低頭看著穗波。至今，穗波幾乎沒看過這種表情的周防。
「我對你而言，是個怪物。」
周防說。
「如果非分類不可的話，你侄女也算是我這邊的。」
穗波的肩膀晃了一下。仰望周防的脖子發疼，拚命挪動還在發抖的舌頭試著問：
「你是說，安娜是個怪物？」
「也有人會這樣說吧。」
安娜確實不是個普通孩子
她似乎能看見某些別人看不見的東西，因此曾令雙親非常擔心，事實上，她也被宣告罹患腦部疾病。
可是——
穗波心頭一驚，抬頭望向周防。
「安娜難道沒有生病？」
「是啊。」
「那，安娜會被送進中心是因為……」
看著周防平靜的眼神，穗波體內開始湧現一股不安。
「安娜怎麽了？那所中心……到底是什麽地方？」
「想知道什麽，就直接問那小鬼吧。為了這個，你現在先別輕舉妄動。」
「周防！」
周防伸出手，輕輕擱在穗波頭上。
沒想到他會這麽做，穗波傻傻地抬頭看他。
「那小鬼最擔心的，就是你的安危。」
周防說的話，令穗波瞠目結舌。
「為了那小鬼，你別離開這裏。我會帶那家夥回來的。」
「周防。」
穗波喊了周防一聲。
「你到底是什麽人？」
周防自嘲地，帶點莫名自暴自棄地笑著說：
「據說，是個王呢。」
安娜在中心地底，最下層的某個房間裏。
坐在椅子上蜷曲著身體，封閉自己身體內側的世界，螯伏。
溢出體外的安娜的世界，已經傷害了周遭的人們。
感覺泛濫。
安娜的痛楚、煎熬，宛如照射在破碎玻璃珠上形成漫反射的光，往周遭飛散，連不相幹的人都被吞噬。
在無法遏止感應能力泛濫的情況下，隨著四處奔跑的安娜，那些痛楚與煎熬也跟著四散，不久後，她就失去意識昏迷了。
連自己被送到這裏來的過程都不記得。隻知道醒過來時，已經被關在這間熟悉得令人反感的房間。
「現在你知道了吧？」
禦槌說。這穿著白袍，臉上帶著微笑，眼神卻毫無感情的男人，隔著桌子站在對側。
桌上攤著一張大地圖，上麵滾著幾顆紅色彈珠。
禦槌慢慢繞著桌子走，直到站在安娜身後。安娜坐的一人座沙發，似乎是深青色的。隻不過安娜看不到這個顏色。
對安娜而言，這個房間充滿了黑白色調。
隻有桌上散落的紅色彈珠，是安娜唯一能夠辨識的顏色。
安娜抱著膝蓋，慢慢抬起眼。
腦中想起「那個人」擁有的美麗赤紅。
從那人體中溢出的熾烈鮮紅，瞬間將安娜沉落黑白色調的世界染成紅色。
安娜想起在遊樂園時的事。
上一次像那樣什麽都不去想，隻要度過開心的時光，是什麽時候的事了。
在安娜開始到中心報到之前，曾經和父母以及剛好到家裏玩的穗波一起去野餐。帶著母親做的便當，坐在父親肩膀上，季節是春天，開了好多花。穗波一一告訴安娜花的名字，其中有一個開滿紅色銀蓮花的花壇，安娜在那裏看了那紅色的花叢好久好久，絲毫不厭倦。
回家路上，約定了下次要去遊樂園玩。
隻不過這個約定還沒實現，安娜就被送進中心，父母也死了。
安娜除了隻能看見紅色的特殊色盲外，似乎從小就有不少奇怪的言行舉止。
常被人認為她出現幻覺（其實那並非幻覺，隻是透視、看到過去或是預知未來的情形），有時也會無法區分自己與他人的痛覺。
安娜的父母為此感到擔憂，帶她去醫院。接受幾項檢查後，輾轉被送到中心。
中心對安娜父母的說詞是「腦部障礙」，對安娜說的卻是「你擁有特別的能力」。
禦槌口中的「特別的能力」，究竟自己從何時開始擁有，安娜也不知道。
禦槌要安娜不可將力量的事告訴一般人，包括父母親在內。他說，你的力量是必須隱匿的東西，要是被人知道了，對方會遭遇危險。
那時，對安娜做的還不是那麽嚴苛的實驗。隻是對安娜而言，必須和父母分開，被關在房間裏，接受莫名其妙的檢查，有時還會強迫她使用力量，這樣的生活非常痛苦。
所以，在某次暫時獲準出院回家時，安娜攀在母親身上說：
「我不想去中心了。」
母親為難地和父親麵麵相覷，一邊溫柔撫摸安娜的頭發一邊輕聲說：
「可是安娜，雖然住院的生活很難受……這也是為了治好你的病啊。」
「我才沒有生病。」
安娜說。不小心說了。
「中心的人說我擁有和別人不同的力量，對我做了好多奇怪的實驗……我已經不想再去那裏了。」
被叮囑不準說的事，安娜告訴了父母。想從那裏逃離的心情和信任父母一定會為自己想辦法的心情，更勝過對禦槌的恐懼。
那天晚上，父母一直商量到很晚。
隔天早上，他們告訴安娜，可以不用再去那裏。
到了星期天，兩人將安娜交給穗波照顧，開著車外出。
一定是去找中心的人直接談判安娜的事。
就在那天回程，他們遭遇意外，車禍身亡。
聽到父母的死訊時，安娜閉上了眼睛。
閉上明明連世界的顏色都無法分辨，卻能看見不必要東西的眼睛，也封閉了心。
安娜為不想看見的事實蓋上蓋子，收藏起來，當作沒有發生過。
父母因為自己而死，自己卻轉身背對這個事實。
——卑鄙小人。
「現在你知道了吧？」
背後傳來禦槌的聲音。重複著跟剛才一樣的台詞。
「你是個危險人物，像你現在這樣的存在，會危害周遭的人。」
安娜靜靜地聽著禦槌說話。她已經沒有可讓這些話傷害的心了。
父母死時安娜閉上了眼睛也封閉了心，抹煞情感，成為洋娃娃般的存在。
明明已經是個洋娃娃，卻又忍不住擁有快樂的回憶，打開封閉的心，使安娜深藏在其中的世界受到撼動，幾乎泛濫而出。
安娜緊閉雙眼，再次嚴密地將自己的心和自己的世界收進身體深處，關上門。
「隻要告訴我一件事。」
安娜說。
「爸爸和媽媽，是你殺的？」
安娜問了，那一直回避不去看的真相。
黑白色調的房間裏，陷入一陣令耳朵感到壓迫的沉默。
不過，這陣沉默並未持續很久。
禦槌先是呼地輕輕歎了一口氣。沒有重量，夾雜著不耐煩的歎息。
接著，他裝傻地笑著說：
「我怎麽可能做這種事呢？」
那語氣太過輕浮，連假裝隱瞞話語背後的真實都不願意。
安娜想起雙親死後，自己再次被送進醫院時禦槌說的話。
「你擁有王者之器。這樣的你如果依賴了什麽人，那個人就會因此遭遇不幸。」
這是一句威脅，暗示成為安娜監護人的穗波可能會有生命危險。也是對安娜發出「你不會希望姑姑步上父母後塵吧」的恐嚇。
對方都已經說出這種話了，自己卻還能蒙上眼睛不去正視父母死亡的真相，現在想想真是難以置信。
「我不會離開這裏，所以，不要對穗波出手。」
安娜的聲音毫無抑揚頓挫，禦槌以一副同情憐憫的表情說：
「你並不需要下這麽悲壯的決心。隻要你學會控製力量，借那力量找到『石板』——也就是成為王之後，就沒必要繼續將你關在這種地方了。到時候，你將可以走在陽光下，以王的身分名正言順君臨天下。」
禦槌伸手撫摸安娜的頭發。
「現在『七王』之中，隻剩下第四王權者，也就是青之王的王座還是空缺。原本，考慮到你的色盲，赤之王才是最適合你坐的位子。很不巧，那個位子最近剛被補上。要是你能早點到中心來——」
「別說了。」
安娜平靜而決絕地說：
「隻要我成為青之王就行了吧？」
聽了安娜的回答，禦槌滿意地點點頭。
離開安娜坐的椅子，禦槌將手放在有地圖和彈珠的桌上。
「好了，那就開始吧。」
回應這句話，安娜將意識集中在桌上的彈珠。
彈珠感應安娜的心念，開始移動。所有的彈珠在地圖上團團轉了一會後，集中在一點上。彈珠相互碰撞，發出喀啦喀啦的硬脆聲響。
彈珠聚集的地點，位於黃金之王君臨的都市，七釜戶的中心點。是禦柱塔。
禦槌嘴邊的笑意開始扭曲。
「來吧，你看見什麽了？」
安娜感到背脊一陣顫栗。
在地圖上的這個地方，有安娜「非看不可」的東西。
安娜閉上眼睛，關上實際的視野，打開另一個視覺。
精神自肉體浮起。
首先，將意識注入桌上承受自己力量的彈珠——接著再注入彈珠堆起反應的對象。
從安娜體內離開的精神，飛越空間，前往那個場所。
不隻用眼睛，而是用全副精神去「看」。
安娜第一個「看見」的，是高樓大廈之間赫然出現的一大片廣場，在廣場中央，有一座看似巨大瞭望塔的不可思議建築物。抬頭仰望那令人聯想到巨大瞭望塔的建築時，可以看見上層形成了一棟高聳入雲的高樓。
安娜進入建築物，層層往上。
她的精神，被沉重的壓迫感包圍。
那是比和周防「接通」時更沉重的衝擊，撼動安娜的精神。
與周防精神的接觸，雖然也激烈撼動了安娜，安娜卻未曾抗拒。隻要「接通」一次，周防心中對安娜而言就成了很舒服的地方。
然而，這裏不一樣。現在包圍安娜並壓迫著她的東西，正試圖將她撞出去。
這是「石板」的意誌——同時，也能感受到黃金之王就在其中，守護著石板。
安娜一方麵努力維持就要被抹消的意識，一方麵讓精神朝向正在尋找的東西。
意識受到撼動，漸漸地，什麽都看不到。周圍盈滿白色的光。
就在以為要被撞回去的瞬間，她「看到了」。
看見天花板的高度，那是個類似寬敞大廳的地方。
光線微暗，空氣有如果凍般有著沉甸甸的壓迫戚，周遭的氣氛是凝重的。
房間深處，有一扇圖案金碧輝煌的拉門，為空曠的空間增添異樣的光彩。
地板是一整麵玻璃。
在這透明的地板下，看得見一塊巨大的板狀岩石。粗糙的岩石表麵上，露出一塊圓形的物體，上麵布滿奇異的機械式紋路：
是德勒斯登石板。
這是第一次如此接近它。
安娜凝視著「石板」，俯瞰這塊與穗波家寢室差不多大小的物體，保持心靈沉靜。
感覺得出來，「石板」是有生命的。正在脈動。
石板的脈動巨大、穩重而深沉，令人感覺那就是整個世界的脈動。
安娜讓心貼近那脈動。
與自己的心跳同化，試圖讓「石板」和自己合為一體。
對安娜的接近起了反應，「石板」開始發光。刻在「石板」表麵的圓形迷宮紋路上亮起一絲微光，沿著紋路移動。
瞬間，有某種巨大的東西湧入安娜內側。
腦中一片空白。
大量影像與大量聲音如漩渦般襲擊而來，超越安娜的感性所能承受的容量，將她吞沒——
清醒時，安娜倒在地上。
似乎是失去意識而從沙發上摔下去了。
安娜慢慢起身，原本聚集在地圖上同一處的彈珠，如今已朝四麵八方滾落在地。
「失敗了嗎？」
禦槌開門見山地問。
「……不過，我接觸到『石板』了。」
安娜這麽回答，禦槌立刻揚起嘴角。
「這樣啊，很顯著的進步嘛。」
跪在地上，禦槌抓起安娜一縷發絲。
「果然，你承受愈大痛苦時，感應就會愈敏銳。」
安娜無動於衷地聽著禦槌的聲音。
「不過，沒時間了……拜你跟赤色王盟扯上關係之賜，事態可能變得有些棘手。」
垂下目光，僵直身體，安娜不讓自己對這句話有任何感覺。
伏見在酒吧附近的公園裏。
在有著小巧屋簷的涼亭下，伏見彎腰駝背地坐在長椅上。
八田站在不遠處看著他，然後才慢慢邁開腳步，朝伏見走去。
「嗨。」
八田接近後，輕輕揚起手。伏見瞥了八田一眼，以說不出是在嘔氣還是覺得無聊的表情，目光對上八田，又瞬間轉移。
「……嗨。」
即使如此伏見還是做出回應，並放鬆緊繃的情緒，接受八田靠近他。
八田突然想起，從相遇的時候起，這家夥不理人的氣場就很強。強到令人覺得都快形成一道物理性的障壁了。
伏見接受別人靠近他時散發的氛圍，倒是挺容易看出來的。
八田仿佛聽見圍住伏見那堵圍牆上的小門，發出微弱的聲音開了鎖。門不會從裏麵自己打開，隻是發出小小的信號，像是在說「想進來就進來啊」。
仔細想想，加入吠舞羅之後就沒和這家夥好好獨處交談過。
吠舞羅總是很熱鬧，和國中時兩人獨處的氣氛不同，八田也變得不大在意伏見了。
不知道是不是也因為這樣，最近經常覺得不懂伏見在想什麽。
「……等一下就要殺進中心了。」
八田說著，在伏見身邊坐下。伏見用鼻子哼了一聲。
「搞不好，會演變成和黃金王盟的戰爭。」
「求之不得。」
「……你到底有沒有搞懂？」
伏見鏡片後方的眼神冷冷地盯著八田。
「如果真的和黃金之王對立，你最珍惜的吠舞羅說不定會垮掉欸。」
這句話激怒了八田，他不假思索地站起來。
「猴子，你是想說吠舞羅會輸給黃金嗎？」
「王盟的規模差太多了。冷靜想想就算是笨蛋都該知道。」
對於伏見挑釁的語氣，雖然很想怒吼反駁，八田卻隻握緊拳頭，閉上嘴巴。這動作令伏見感到意外，挑起眉毛。
「……你為什麽說『你最珍惜的吠舞羅』？難道你不是吠舞羅的一員嗎？」
伏見楞了一瞬，又立刻一臉不悅地背轉過身。
「猴子……」
「你真的很吵。」
伏見煩不勝煩地說著站起來。
「我隻是說說看而已。上次入侵中心時，感覺得出那裏和黃金之王之間並不是互相信賴。隻是看你太天真，提醒你一下而已。」
伏見冷冷地說完，歎了一口氣。
「……尊哥也不是萬能的。」
語氣中已沒挑釁意味。
或許正因如此，這明明是句會激怒八田的話，他卻沒有生氣。
隻是像看到不可思議的東西般望著伏見。
「你也會去吧？猿比古。去給他們好看。」
八田的語氣，和國中時邀他放學後一起去遊樂場沒有兩樣，伏見有些驚訝地瞪大眼睛，輕輕嘖了一聲。
「會去啊。」
「那孩子的事，你別放在心上。」
「……搞清楚，我一點都沒放在心上，也不覺得自己有必要放在心上。」
「什麽啊，都是你肆無忌憚說了那些話，才會傷了那孩子的心！」
「哼，剛才是誰叫我別放在心上的？」
「唔……你這家夥個性真的很爛耶！」
就這樣一邊打打鬧鬧，八田這才感到這陣子總是很疏遠的伏見，似乎稍微恢複以前的他，終於放心了些。
草薙和十束隔著酒吧最裏麵的一張桌子對坐，桌上放著中心的平麵圖。
周防坐在一旁的沙發上，懶洋洋地枕著椅背。
其他成員為了討伐中心的事，有的聯絡夥伴，有的準備武器，在酒吧裏忙碌地進進出出。
「也得留幾個人下來護衛穗波老師。」
草薙說。十束望著平麵圖，雙手輕輕交纏在胸前。
「根據上次侵入中心時的感覺，安娜應該不在地麵樓層。我們上次闖入的地方，氣氛意外地開放自由。我想，重要的權外者都被帶往地下樓層了吧。」
「從平麵圖看來，無法得知怎麽進入地下。看來，隻能直接找人告訴我們了。」
草薙從平麵圖上抬起頭，垂著眼望向沒打算參加作戰會議的王。
「尊，這次你可別太亂來。」
周防身體動也不動，隻有眼神朝草薙的方向瞄了一眼。
「我們的舉動有很大的風險。哪裏不好找，偏偏要找黃金王盟吵架，旁邊還有普通人進進出出的醫院，不能輕舉妄動。」
「喔。」
周防敷衍著應和，也不知道到底是不是聽進去了。
草薙歎了口氣，從胸前口袋裏取出香煙，叼一根在嘴上。
「總之，我們會負責開路隻有到萬不得已時你再出手。」
「喔。」
靠在沙發椅背上望著天花板的周防，還是隻給了敷衍的回應。
草薙和十束麵麵相覷。
「十束。」
周防懶散地陷進沙發裏，喊著十束。
「我在啊。」
「你跟我來。」
十束驚訝地稍稍睜大眼睛。
「哎呀，還以為我是留守組的呢。既然king這麽說，我當然要去，不過，我去了不會礙事嗎？」
「你礙事的程度，對我一點影響都沒有。」
「你說得也對啦。」
可為什麽是我？十束用眼神發問，周防從鼻子裏噴出一口氣。
「那小鬼看到我說不定會想跑。看到你，她至少會願意跟來吧。」
看周防說得不甚高興，十束苦笑。
「我覺得沒這回事喔。」
「總之，我討厭小鬼。就交給你負責了。」
周防說完，從原先懶洋洋的姿勢起身，朝酒吧門口走去。丟下一句「準備好了叫我」就出去了。
「……沒想到，他意外能忍啊。」
草薙苦笑著這麽一說，十束露出些許驚訝的表情。
「對穗波老師也是，即使必須使出那種半威脅的手段也要阻止她……尊那家夥，其實對這種事挺不擅長的。」
「喔……」
十束也苦笑起來，望著周防離開的那扇門。
「不過，就算那家夥沒說，我也打算讓你一起去的。」
草薙的話，令十束不解地歪著頭。
「因為你是煞車啊。」
一邊吐著煙圈一邊說，草薙突然想起上次十束難得表露沮喪時所說的話。
「……你上次，曾說自己沒有力量吧？」
「啊、嗯。」
「那時，我說你不適合吠舞羅，其實有點說錯。對吠舞羅而言，『無力者』還是必要的存在。」
十束百思不解地眨著眼。
「因為我們是一個以力量為存在意義的團隊。聚集而來的都是些血氣方剛的家夥。在這群人之中，需要一個不沉迷於力量——不依靠力量就能整合起夥伴的人。」
草薙拉過煙灰缸，撣落煙灰。
「尤其，最需要別人幫他踩煞車的，還是我們的王呢。」
一邊說著一邊苦笑，草薙回想起在scepter4屯駐所時塩津說的話。
（我問你，假設失控的是你的王，你認為自己能做什麽？）
腦中響起那句剌耳的話，草
薙苦惱地皺起眉頭。
什麽都做不到。
但是至少，拉住他不讓他失控，是我們的——尤其是眼前這家夥的使命。
草薙莫名想起過去的事。
這家夥從以前就特別懂得怎麽化解周防的怒氣和鬱悶。
看到他一臉笑嘻嘻的樣子，總讓人什麽狠勁都沒了，隻會覺得火大的自己很愚蠢。
這麽說來，第一次見到他是在醫院裏。
還是國中生的十束老愛跟在周防身後打轉，被對周防懷恨在心的人痛打一頓，住進了醫院。人麵廣的草薙收到目擊者通知，和周防一起趕往醫院。
那時的十束明明遍體鱗傷，卻還滿不在乎地笑著。問他是誰下的手也隻會打馬虎眼，不知何時還擅自跟下手的人達成和解。他絕對不願意讓周防為自己發怒。
即使在周防成為王之後，十束的笑容依然不變。
他的笑容，及時引開差點被力量誘惑的周防注意力——使他不致走向自我毀滅。
「你真的是隨性得讓人火大，從以前就是這樣……不過要不是這樣，那個責任就太沉重了。」
即使是這家夥，也一定有他的煩惱。
然而，他不但咽下所有負麵情感，一本正經地笑著說什麽「船到橋頭自然直」——還能讓聽到的人真的都這麽認為——要不是擁有這種不可思議的能力，也無法站在這個位置上。
「草薙哥？」
十束疑惑地窺探草薙的表情。
「我啊，有時候真的很羨慕你那少根筋的精神麵。」
「什麽意思，不是稱讚我吧？」
「誰稱讚你了。總之，尊就交給你負責。」
草薙把這重責大任輕易交出去後，視線再次回到平麵圖上。
湊速人與湊秋人，在中心警衛室裏麵對塩津。
「赤色王盟，」
「攻過來了？」
速人和秋人分攤著說完一句話，同時歪著頭表露疑惑。
塩津無奈地點了點頭。
「應該沒錯。雖然我試著警告過了，但以那個王盟的性格，大概不會乖乖接受。」
今天早上，塩津打電話給赤色王盟的參謀草薙出雲，將安娜被依特異現象管理法拘留的事告訴他。草薙雖然淡淡地聽完，卻一點也沒有想就此放棄的意思。
想起那個狡獪年輕人的臉，塩津從鼻子裏哼了一聲。
「事情變得很麻煩……」
內心真正的想法，隨著抑鬱的歎息聲泄漏。
一切都令人厭煩，令人絕望。
和塩津的心情相反，雙胞胎細長的眼中卻充滿興奮之情。
「竟敢闖進黃金王盟的領地，」
「是不要命了嗎？」
塩津無動於衷地望著雙胞胎，他們那能樂麵具般平坦的臉，正因興奮而微微泛紅。
這對雙胞胎技藝高超，性格卻異常幼稚。今年應該要二十二歲了，但本性從十二歲成了青色盟臣起，幾乎沒有改變。
——那是我的責任吧。
塩津自嘲地揚起嘴角。
雙胞胎的父母殉職後，收他們為盟臣的上一代青之王，卻在兩周後身亡。
之後，負起實質養育責任的就是塩津。說是養育，他卻沒做任何稱得上教育的事。養育費是從scepter4資金中撥的款，吃和睡在屯駐所裏都幫他們準備好了，剩下的就隻是給他們工作。
失去王的塩津，必須接手帶領殘留下來的青色王盟。盡管他感到無力，忙碌依然不由分說襲來，使他幾乎對雙胞胎毫無興趣。
老實說，連雙胞胎的性格究竟從何時起變得這麽扭曲，塩津也不知道。
原本單純崇拜上一代青之王，立誌像父母一樣成為盟臣的孩子們，曾幾何時，卻成了假「大義」之名，以行使力量為樂，性格極其幼稚的大人。
「他們是來搶回那小女孩的嗎？」
「禦槌先生也真是的，何必那麽執著於那個孩子。」
速人和秋人一言一語地說著。他們並不知道禦槌打算讓安娜成為青之王，也不知道為此禦槌強迫安娜做了許多不人道的實驗。
就算知道，他們也不會同情她吧。有了青之王來鞏固自己的立場，說不定隻會讓他們覺得高興。
同時，他們也不明白現在自己的王盟麵臨什麽危機，隻是因為又有機會假大義之名揮劍，便像孩子一般興奮雀躍而已。
盡管塩津心中充斥這些苦惱，卻沒有力氣究責，也提不起勁對他們說明逼近眼前的到底是什麽危機。
「召集全體集合，組成陣形，做好隔離一般人的準備，以便備戰。」
「了解！」
雙胞胎異口同聲回答。
走出酒吧，映入眼簾的是聚集在那裏的武裝夥伴。
「不要造成附近民眾的困擾。」
草薙有氣無力地提醒。四周的行人看到扛著球棒或鐵棍的不良少年們，紛紛露出驚訝的表情走避，其中也有人繞道而行。
草薙雙手盤在胸前，沉吟著環顧四周。
「希望別有人去報警才好。」
看了所有夥伴一眼，出這次任務的成員大致到齊了。
不過，還是少了幾個麵孔，草薙喊了正在跟成員說話的十束：
「十束，伏見還沒回來嗎？」
十束抬起頭，對剛才說話的夥伴揮揮手，朝草薙走來。
「八田去看猴子怎麽樣了。應該快回來了才對。」
「這樣啊。」
草薙想著那個別扭的少年。每次夥伴出了什麽問題，總會幫忙打圓場的十束，唯獨對伏見卻說了「他討厭我幫他說話」，從未過問他的事。
「那家夥……是怎麽回事？」
「什麽？」
「伏見啊……幾乎隻要有新人進來，都能跟你處得不錯，怎麽這次你好像踢到鐵板啦？」
十束雙手抱胸，歪著頭說：
「猴子可能不行喔！」
被他這麽一說，草薙顯得相當錯愕。
「你……怎麽突然做出這麽嚴重的否定！嚇死人了！」
「啊、抱歉抱歉。我的意思不是說猴子本身不行……隻是，我覺得他很難融入。」
「融入？」
「那孩子的興趣——應該說執著，太過集中在一件事上了。」
草薙思考了兩秒，露出既傷腦筋又難以言喻的表情。
「……怎麽，難得見你話說得這麽含蓄呢。」
十束一邊苦笑，一邊眯起望著遠方的眼睛。
「我不是刻意要含蓄……總覺得能對某件事執著到那個地步，好像也滿好的。」
「欸？」
草薙歪著頭，發出介於理解與不解之間的聲音。十束用一如往常的笑容取代苦笑，望著草薙說：
「好啦，不管那件事，猴子畢竟是個很有趣的人，我會在不被他討厭的範圍內跟他好好相處的！」
真是個麻煩的家夥，草薙說著歎了一口氣。
說曹操曹操就到，這時剛好看到八田和伏見從路的那頭走回來。十束輕輕招手，迎上前去。
「對不起我們來遲了！已經要出發了嗎？」
八田跑過來，喘著氣說，草薙點頭。
「對啊。隻等大將回來——」
「到齊了嗎？」
背後響起低沉的聲音。
回頭一看。
周防正站在離吠舞羅眾人不遠處。
像隻精瘦的獅子，身手矯健卻又給人沉重壓迫感的男人。
身上溢出紅光，仿佛內側沸騰的力量正不斷湧出。
周
防踏出一步，朝眾人接近，每當他的腳踩在地麵上時，都能看到火星隨著低沉的「滋滋」聲迸射。
「幹勁十足嘛。」
草薙揶揄著說，周防從鼻子裏哼了一聲。
吠舞羅所有成員抿著嘴，等待周防做出下一步舉動。望著他的眾多目光之中有期待、有激昂，帶著對吠舞羅的驕傲與對敵人的怒氣，炯炯發光。
「走吧。」
周防低聲指示。
吠舞羅以嘶吼回應。
幕間
怦怦。心髒發出巨大的聲音。
周防感覺得到，自己的心髒正和什麽產生共鳴。
那是什麽？
有種奇妙的感覺，仿佛周防自己和外界的界線變得不明確。
剛才的疼痛消失了，身陷生死關頭時勃發的，令肌膚隱隱作痛的生命力也消失了。突然有一種自己正融入世界，像在海水裏融化的水母屍骸般的感覺。
——king？
——尊？
遠遠傳來十束和草薙訝異的聲音。
現在不是出神的時候。周防他們正被敵人逼得無路可逃。一旦出了神，等在前方的就是死亡。
腦子還能思考，也做得出判斷，認知世界的感覺卻依然不斷擴散，難以收斂。
我瘋了嗎？
大腦在悖離意識的地方冷靜而詫異地想著。
怦怦。心跳聲再度響起。
頻率相同的脈動，正與心跳聲相連。
那是什麽？
（是「石板」。）
對自我意識做出的回答，周防皺起眉頭。「石板」又是什麽？當依然遠離感覺的大腦思考這個問題時，腳下的地麵突然消失了。
周防漂浮在黑暗中。
上下左右皆是無邊無際的黑暗，宛如身處宇宙。
我這是死了吧。周防心想。
這就是另一個世界嗎？還是臨死之際做的夢——所謂的瀕死體驗？周防思考著到底是哪一個。
心情莫名平靜，在這自己不是已經死去就是即將死去的狀況下，竟然一點也不覺得著急，真是不可思議。
這時，周防腳下出現了一塊板狀的岩石。
表麵刻著圓形仿佛迷官般的奇妙紋路，大約有三坪大小的平坦岩石。
怦怦。周防又聽見了心跳。像是受到心跳連動，「石板」上的紋路瞬間亮起。
怦怦。周防的心跳和石板的脈動同步。
正在同化。
在脈動牽引下，刻在「石板」上的紋路發出的光不斷增強。強烈又激動。
怦怦、怦怦、怦怦怦怦。
當周防的心跳激動地到達極限時，紋路上的光消失了。
然而下個瞬間，「石板」中央發出一股更強烈的光，光像是從那裏溢出，並開始沿著紋路竄動。猶如大水衝進細窄的水道般，紅色的光一口氣衝過所有紋路，發出激烈的光芒。
那道紅光將周防的身體吞沒。
周防感覺到自己的身體和「石板」合而為一。
周防體內像有熔岩沸騰。因為那是這麽熱、這麽激烈，除此之外想不出其他比喻。
火熱而劇烈的激流，使周防的意識陷入一片空白，各式各樣的情報，灌入這片空白之中。
或許應該說，那是來自「石板」的記憶。
「石板」的力量、「石板」的記憶、「石板」的意誌。
「石板」與周防的靈魂相連——周防，被選上了。
周防睜開眼的同時，頭上的空間也開始扭曲。
光芒炸裂，中央出現一把巨大劍形的發光體。
「唔……！」
在體內狂亂力量的肆虐下，周防發出呻吟。不久，夾帶紅光的力量從周防體內滿溢、擴散。
從周防體內溢出的紅光形成火焰，火舌如舔舐般灼燒他。
即使如此，周防體內劇烈的熱度仍未稍減，仿佛隨時都能侵蝕、突破他的身體。無法遏止的力量造成腳下的地麵出現龜裂，呈放射線狀擴散。
試圖壓抑不斷溢出的力量時，一陣激烈的頭痛襲來。
——因為想壓抑，所以很痛苦吧？
不經意地，聽到這樣的誘惑。
有什麽比就此解放腹中的熔岩更暢快的事呢？
是如此甜美的誘惑。
正當他就要屈服於這甜美誘惑的瞬間，耳邊傳來呼喚周防的聲音。
「king！」
是十束。那個老是自顧自笑著的家夥，死命發出呼喚。
周防輕輕嘖了一聲。
——是啊，什麽king啊。就是你這家夥用這愚蠢的外號叫我，才會變成現在這樣。
周防緩緩收斂力量。
隻留下從體內溢出的紅光，周防慢慢轉身。
以周防為中心，柏油路麵上深深的龜裂呈放射狀朝外側伸展，四周的建築物被燒得焦黑，火焰還在悶燒。
一片慘狀之中，十束與草薙茫然地站在那裏。看起來，兩人都沒有受太大的傷。
周防露出自暴自棄的笑。
「……告訴你們一件有點蠢的事吧。」
看到周防臉上掛著難以言喻的笑，語氣像是豁出去了，草薙雖然還是一臉錯愕，嘴角總算是勉強笑了。
「不……眼前這狀況已經夠蠢了……」
草薙豎起手指，指著上空。
「你頭上跑出一把劍欸。」
草薙不顧驚訝也要開玩笑的語氣，使周防無聲地笑了。
「赤之王……什麽的……？」
赤之王的都市傳說，草薙當然也知道。周防也從十束那裏聽說過。雖然不知道十束對這都市傳說相信到何種地步，但他曾用不像開玩笑的語氣說，要是赤之王真的存在，或許沒有比你更適合的人了。
關於「石板」授予的知識和力量，周防實在不知從何說起，短暫思考之後，還是覺得麻煩而決定放棄。
周防閉上眼，輕輕舉起握拳的雙手。
將意識集中在拳頭上。
一如靈魂與「石板」相連，接受力量的授予時那樣，周防讓與體內熔岩般的力量相連的火焰出現在手上。
慢慢攤開掌心，手裏的火焰，纏繞著周防整個手掌。
草薙與十束屏氣凝神地望著眼前這一幕。
周防對兩人輕輕伸出纏繞著火焰的雙手。
自嘲地笑著，也不多加說明，隻說了一句：
「如何？抓得住我的手嗎？」
在這種莫名其妙的狀況下，那兩人毫不猶豫，甚至連一絲躊躇都沒有。
周防的左右雙手都棲宿著火焰。
草薙抓住右手，十束抓住左手。
草薙獲得強大的力量，但火焰雖然進入十束體內，卻幾乎沒讓他獲得任何力量。
對周防而言，草薙成了理性的劍，至於十束，則成了當周防快被力量吞噬時，拉回他的鎖鏈。
這樣的差別，究竟是出自草薙與十束本身的資質，還是與周防的明意識或潛意識相關，這就不得而知了。
赤之王，和他的兩位盟臣。
這就是赤色王盟最初的雛形。
「那些真的都是安娜做的嗎？」
鐮本望著草薙。草薙一邊在香煙上點火，一邊點頭說「大概吧」。
昨晚安娜不見了之後，附近十字路口突然發生多人同時呼吸困難倒地的事件。聽說被送到醫院之後，他們都不約而同表示「突然被沉進水裏」。事情被解釋為這些人同時受到相同幻覺襲擊而倒地。
在距離發生事件的十字路口數十公尺處，一個沒有任何火源的地方，發生了多人同時受到大麵積燒燙傷的突發事件。
據說傷者都是突然感覺皮膚疼痛，接著立刻從內側浮現紅腫的燒燙傷。
兩起事件的傷患都被送到七釜戶的醫院，正在接受治療。
「今天早上，scepter4的代理司令來通知了。」
草薙重重歎了口氣說。想起特地打電話到酒吧來的塩津淡然的語氣，轉述他說的話：
「『根據特異現象管理法，已拘留對一般人造成危害的權外者櫛名安娜。目前施以隔離處置，直到判斷她完全不再能造成危險，才予以釋放』。」
草薙抬頭望著朝酒吧天花板嫋嫋攀升的輕煙。
「這是肩負權外者管理責任的scepter4職責所在。他是這麽說的……我們原本想等對方衝動出手，沒想到反而給了他們一個正當理由。」
穗波那邊接獲中心的聯絡，是在安娜失蹤兩小時之後的事。
對方表示，安娜被救護車送到中心，情況危急，需要緊急住院，暫時無法會麵。
接獲通知後，穗波雖想立刻趕往中心，卻被草薙阻止。盡管現在中心加害穗波的可能性不高，但考慮到安娜父母的事，還是擔心會發生萬一。無論如何也要避免讓她暴露在危險之中。
「……看來，說她是『具有高度危險性的權外者』，意外地不隻是為了禁錮那孩子的表麵說詞。」
伏見坐在角落，望著自己的腳尖低聲說。
雖然他一臉不滿，不和任何人目光相對的態度看起來像在鬧別扭，其實，隻要從他遊移不定的眼神，大概就能看出他正在壓抑自己的心情。
「可是……我還是無法相信安娜會做出那種事。」
鐮本皺著眉說。
出去尋找安娜時，鐮本親眼目睹倒在路旁的人被救護車載走的情形。在沒有任何火源的地方，卻出現需要送醫的燒燙傷病患，那真是異樣的一幕。
但是，說這是那個沉默把玩彈珠的小女孩造成的，鐮本怎麽也無法想像。
十束朝鐮本麵前伸出手。
手指上，還有一點燙傷的痕跡殘留。
「這個，是有天晚上我碰觸做惡夢醒來的安娜時留下的燒傷。受到惡夢的影響，那孩子無法順利控製住力量……也就是說，這是力量泄漏的結果。」
十束放下手，摩擦殘留傷痕的手指。
「那個瞬間我曾感到奇怪。安娜的力量應該是感應能力，為什麽那樣的力量泄漏時，會造成燒燙傷呢？」
說著，十束緩緩轉動眼珠，像是在回憶當時的狀況。
「可是，那確實是力量的失控。」
「……到底是怎麽回事？」
鐮本糊塗了，十束望著他的眼睛說：
「能夠看見並感受世上所有的東西，把外在的世界，導入自己的內在。這就是那孩子的感應能力。與此相反的，就是那孩子內在的東西被放出外在——這也確實是她的能力。」
「換句話說……」
接著十束的話頭，草薙繼續往下說。
「燒燙傷的記憶、溺水的記憶，這些原本都存於那孩子的內在，當她的精神受到動搖時，這些東西就會借由感應能力朝外在泛濫。」
鐮本將粗壯的手臂盤在胸前喃喃自語：
「難道安娜曾經被那樣燒傷，也曾經那樣溺水嗎……」
鐮本這番話隻是出於單純的同情，草薙卻感到事實有可能更加悲慘。抬起眼，正好不經意地與十束四目相對。兩人瞬間用眼神互相推卸討厭的責任，因為誰也不想親口說出可怕的事實。一陣攻防之後，草薙沉重地開了口：
「我想，那可能不是普通的燙傷，也不是遇到溺水意外……這隻是我的推測，但是這兩者，可能都是安娜在中心裏遭遇的事。」
鐮本驚訝得說不出話。
一陣爛泥般的沉默包圍眾人。
這種時候總是表現得最生氣的八田，今天不知為何非常安靜。他靠在吧台邊，雖然眼中閃著憤怒的光芒，卻沉默著沒有發出怒吼。
「……如果禦槌當真逼迫過安娜接觸『石板』，過程一定非同小可。為了引出安娜的力量，他絕對是不擇手段……如果，他認為施加痛苦更能引出那孩子的力量……」
話沒聽到最後，周防已有了動作。
從一直靠著的牆上起身，往前踏出一步。
「擊潰吧。」
語氣裏沒有自責，也看不出任何怒意，就隻是草率地拋出這麽一句話。
然而，王的一句話，令所有人的表情為之肅然。
「all right。」
草薙做出輕佻的回應。
在充滿決心與殺氣的夥伴中，隻有伏見臉上依然一副賭氣的表情。什麽也不說，正當他就要這樣走出酒吧時——
一直沉默的八田，跑了兩步追上伏見，大聲喊他：
「猿比古！」
伏見站在酒吧門口，朝八田轉過半邊臉。
「不是你的錯！」
八田雙眼直視伏見。伏見似乎有些驚訝而顯得手足無措。隻有一瞬間，眼神中閃過動搖的神色，但是仍什麽都沒有回答，嘖了一聲就離開酒吧了。
安娜不小心聽見的話——擾亂了安娜的心，成為力量失控導火線的那句話，應該是伏見說的。
「十束。」
草薙這種時候總習慣性地低喊十束，然而十束這次卻搖了搖頭。
「猴子大概不會喜歡我幫他說話。」
十束看了看伏見離開後的酒吧門口，又看了看雙手叉腰瞪著那扇門看的八田側臉。
「猴子不要緊的……至少，現在不要緊。」
十束帶著複雜的表情，靜靜地這麽說，
聽到敲門聲，穗波拾起頭。
從昨天還和安娜兩人一起睡的床上站起來，朝門邊走去。
穗波還走到門前，門就從外麵被打開了。
「周防。」
出現在門後的，是這間房間原本的主人。周防帶著和平常一樣的表情走進來，反手關上門。
被周防用身體擋住出口，穗波筆直的視線瞪著他的臉。
「……你到底打算怎樣？做出這種和軟禁沒兩樣的事……」
安娜失蹤之後，周防絕不讓穗波一個人去找她。不但總是安排了人跟著她，就連接到安娜被送到中心的通知，周防也不讓穗波到中心去。
他們半強迫地把穗波帶到酒吧，幾乎是把她軟禁在這間房間裏。
即使叫她休息，又怎麽可能睡得著。
穗波一整個晚上都在思考。
關於安娜，他們一定知道些什麽自己所不知道的事，絕對沒錯。現在，他們又繼續瞞著穗波那些事，打算做些什麽。
「我是安娜的監護人啊！」
穗波挺直背脊，瞪著比自己高許多的周防。
高中時，這個問題學生不知道被自己斥責過多少次。然而，現在站在眼前的，早已不是區區數年前由穗波負起教育責任的少年，而是一個具有威嚴的成熟男人了。
即使如此，穗波仍不膽怯。不提她是個弱女子或
教師的身分，在那之前，穗波也是代替安娜的雙親撫養她的人。
「我問你、你們知道些什麽？」
「…………」
「安娜是不是有什麽我不知道的秘密？」
「…………」
「你們想把安娜怎麽樣？」
「…………」
不管問什麽，周防都不回答。
穗波伸手扶著額頭，深深歎了一口氣。
「如果你不想回答我，那就算了。周防，讓開。」
周防沒有動。不悅地皺起眉頭，從穗波臉上移開視線，也歎了一口氣。
「……一直以來，沒什麽比你的信任更令人厭煩了……但是現在，相信我吧。」
抬起眼神，周防望著穗波。
「我會把那小鬼帶回來的。」
「……什麽意思……？」
穗波發出疑惑的聲音，此時，她突然發現周防散發出異樣的氛圍。
在這之前，即使聽說過周防是鎮目町上令人畏懼的一號人物，對穗波而言，隻不過是從前那個頑皮少年長大了點。總覺得，本質上根本沒什麽改變。
盡管他總是擺出一副厭煩的樣子，其實對穗波還是很關心，草薙與十束都很信任他，那些親切的孩子們都崇拜他，可見他很有人望……就像這樣，穗波隻看到他光明的那一麵。
然而現在，穗波從周防身上感覺到壓倒性的威脅。
這種本能的恐懼，就像不小心撞見一隻大型肉食獸，隻要再動一步可能就會被殺了。
——為什麽麵對的明明是周防，我卻如此害怕呢？
穗波在心裏壓抑身體感覺到的恐懼，試圖微笑。
下一瞬，仿佛看見周防眼中發出紅色光芒。
同時，感覺某種看不見的巨大力量似乎正從周防體內湧出，朝穗波排山倒海而來。
那或許隻是壓迫感，或是類似壓力的感覺。
然而，對穗波卻形成物理上的作用力。
周防身上膨大的氣息吞噬了穗波，使她雙腿發軟，整個人跌坐在地。
身體違背腦中的意誌，雙腿一點也使不上力。全身發抖，牙齒也直打顫。
穗波的身體完全被對周防的恐懼所支配。
眼中湧出淚水，那既是被恐懼激出的淚水，也是因為自己竟在喜愛的對象身上感到莫名的恐懼，為此陷入混亂而落下的淚。
「為什麽……」
當穗波開始一邊發抖一邊如此低語時，周防的氣息緩和下來了。
幾乎壓垮穗波的壓迫感消失後，穗波用力呼出不知憋了多久的一口氣。
周防露出困擾的表情苦笑，低頭看著穗波。至今，穗波幾乎沒看過這種表情的周防。
「我對你而言，是個怪物。」
周防說。
「如果非分類不可的話，你侄女也算是我這邊的。」
穗波的肩膀晃了一下。仰望周防的脖子發疼，拚命挪動還在發抖的舌頭試著問：
「你是說，安娜是個怪物？」
「也有人會這樣說吧。」
安娜確實不是個普通孩子
她似乎能看見某些別人看不見的東西，因此曾令雙親非常擔心，事實上，她也被宣告罹患腦部疾病。
可是——
穗波心頭一驚，抬頭望向周防。
「安娜難道沒有生病？」
「是啊。」
「那，安娜會被送進中心是因為……」
看著周防平靜的眼神，穗波體內開始湧現一股不安。
「安娜怎麽了？那所中心……到底是什麽地方？」
「想知道什麽，就直接問那小鬼吧。為了這個，你現在先別輕舉妄動。」
「周防！」
周防伸出手，輕輕擱在穗波頭上。
沒想到他會這麽做，穗波傻傻地抬頭看他。
「那小鬼最擔心的，就是你的安危。」
周防說的話，令穗波瞠目結舌。
「為了那小鬼，你別離開這裏。我會帶那家夥回來的。」
「周防。」
穗波喊了周防一聲。
「你到底是什麽人？」
周防自嘲地，帶點莫名自暴自棄地笑著說：
「據說，是個王呢。」
安娜在中心地底，最下層的某個房間裏。
坐在椅子上蜷曲著身體，封閉自己身體內側的世界，螯伏。
溢出體外的安娜的世界，已經傷害了周遭的人們。
感覺泛濫。
安娜的痛楚、煎熬，宛如照射在破碎玻璃珠上形成漫反射的光，往周遭飛散，連不相幹的人都被吞噬。
在無法遏止感應能力泛濫的情況下，隨著四處奔跑的安娜，那些痛楚與煎熬也跟著四散，不久後，她就失去意識昏迷了。
連自己被送到這裏來的過程都不記得。隻知道醒過來時，已經被關在這間熟悉得令人反感的房間。
「現在你知道了吧？」
禦槌說。這穿著白袍，臉上帶著微笑，眼神卻毫無感情的男人，隔著桌子站在對側。
桌上攤著一張大地圖，上麵滾著幾顆紅色彈珠。
禦槌慢慢繞著桌子走，直到站在安娜身後。安娜坐的一人座沙發，似乎是深青色的。隻不過安娜看不到這個顏色。
對安娜而言，這個房間充滿了黑白色調。
隻有桌上散落的紅色彈珠，是安娜唯一能夠辨識的顏色。
安娜抱著膝蓋，慢慢抬起眼。
腦中想起「那個人」擁有的美麗赤紅。
從那人體中溢出的熾烈鮮紅，瞬間將安娜沉落黑白色調的世界染成紅色。
安娜想起在遊樂園時的事。
上一次像那樣什麽都不去想，隻要度過開心的時光，是什麽時候的事了。
在安娜開始到中心報到之前，曾經和父母以及剛好到家裏玩的穗波一起去野餐。帶著母親做的便當，坐在父親肩膀上，季節是春天，開了好多花。穗波一一告訴安娜花的名字，其中有一個開滿紅色銀蓮花的花壇，安娜在那裏看了那紅色的花叢好久好久，絲毫不厭倦。
回家路上，約定了下次要去遊樂園玩。
隻不過這個約定還沒實現，安娜就被送進中心，父母也死了。
安娜除了隻能看見紅色的特殊色盲外，似乎從小就有不少奇怪的言行舉止。
常被人認為她出現幻覺（其實那並非幻覺，隻是透視、看到過去或是預知未來的情形），有時也會無法區分自己與他人的痛覺。
安娜的父母為此感到擔憂，帶她去醫院。接受幾項檢查後，輾轉被送到中心。
中心對安娜父母的說詞是「腦部障礙」，對安娜說的卻是「你擁有特別的能力」。
禦槌口中的「特別的能力」，究竟自己從何時開始擁有，安娜也不知道。
禦槌要安娜不可將力量的事告訴一般人，包括父母親在內。他說，你的力量是必須隱匿的東西，要是被人知道了，對方會遭遇危險。
那時，對安娜做的還不是那麽嚴苛的實驗。隻是對安娜而言，必須和父母分開，被關在房間裏，接受莫名其妙的檢查，有時還會強迫她使用力量，這樣的生活非常痛苦。
所以，在某次暫時獲準出院回家時，安娜攀在母親身上說：
「我不想去中心了。」
母親為難地和父親麵麵相覷，一邊溫柔撫摸安娜的頭發一邊輕聲說：
「可是安娜，雖然住院的生活很難受……這也是為了治好你的病啊。」
「我才沒有生病。」
安娜說。不小心說了。
「中心的人說我擁有和別人不同的力量，對我做了好多奇怪的實驗……我已經不想再去那裏了。」
被叮囑不準說的事，安娜告訴了父母。想從那裏逃離的心情和信任父母一定會為自己想辦法的心情，更勝過對禦槌的恐懼。
那天晚上，父母一直商量到很晚。
隔天早上，他們告訴安娜，可以不用再去那裏。
到了星期天，兩人將安娜交給穗波照顧，開著車外出。
一定是去找中心的人直接談判安娜的事。
就在那天回程，他們遭遇意外，車禍身亡。
聽到父母的死訊時，安娜閉上了眼睛。
閉上明明連世界的顏色都無法分辨，卻能看見不必要東西的眼睛，也封閉了心。
安娜為不想看見的事實蓋上蓋子，收藏起來，當作沒有發生過。
父母因為自己而死，自己卻轉身背對這個事實。
——卑鄙小人。
「現在你知道了吧？」
背後傳來禦槌的聲音。重複著跟剛才一樣的台詞。
「你是個危險人物，像你現在這樣的存在，會危害周遭的人。」
安娜靜靜地聽著禦槌說話。她已經沒有可讓這些話傷害的心了。
父母死時安娜閉上了眼睛也封閉了心，抹煞情感，成為洋娃娃般的存在。
明明已經是個洋娃娃，卻又忍不住擁有快樂的回憶，打開封閉的心，使安娜深藏在其中的世界受到撼動，幾乎泛濫而出。
安娜緊閉雙眼，再次嚴密地將自己的心和自己的世界收進身體深處，關上門。
「隻要告訴我一件事。」
安娜說。
「爸爸和媽媽，是你殺的？」
安娜問了，那一直回避不去看的真相。
黑白色調的房間裏，陷入一陣令耳朵感到壓迫的沉默。
不過，這陣沉默並未持續很久。
禦槌先是呼地輕輕歎了一口氣。沒有重量，夾雜著不耐煩的歎息。
接著，他裝傻地笑著說：
「我怎麽可能做這種事呢？」
那語氣太過輕浮，連假裝隱瞞話語背後的真實都不願意。
安娜想起雙親死後，自己再次被送進醫院時禦槌說的話。
「你擁有王者之器。這樣的你如果依賴了什麽人，那個人就會因此遭遇不幸。」
這是一句威脅，暗示成為安娜監護人的穗波可能會有生命危險。也是對安娜發出「你不會希望姑姑步上父母後塵吧」的恐嚇。
對方都已經說出這種話了，自己卻還能蒙上眼睛不去正視父母死亡的真相，現在想想真是難以置信。
「我不會離開這裏，所以，不要對穗波出手。」
安娜的聲音毫無抑揚頓挫，禦槌以一副同情憐憫的表情說：
「你並不需要下這麽悲壯的決心。隻要你學會控製力量，借那力量找到『石板』——也就是成為王之後，就沒必要繼續將你關在這種地方了。到時候，你將可以走在陽光下，以王的身分名正言順君臨天下。」
禦槌伸手撫摸安娜的頭發。
「現在『七王』之中，隻剩下第四王權者，也就是青之王的王座還是空缺。原本，考慮到你的色盲，赤之王才是最適合你坐的位子。很不巧，那個位子最近剛被補上。要是你能早點到中心來——」
「別說了。」
安娜平靜而決絕地說：
「隻要我成為青之王就行了吧？」
聽了安娜的回答，禦槌滿意地點點頭。
離開安娜坐的椅子，禦槌將手放在有地圖和彈珠的桌上。
「好了，那就開始吧。」
回應這句話，安娜將意識集中在桌上的彈珠。
彈珠感應安娜的心念，開始移動。所有的彈珠在地圖上團團轉了一會後，集中在一點上。彈珠相互碰撞，發出喀啦喀啦的硬脆聲響。
彈珠聚集的地點，位於黃金之王君臨的都市，七釜戶的中心點。是禦柱塔。
禦槌嘴邊的笑意開始扭曲。
「來吧，你看見什麽了？」
安娜感到背脊一陣顫栗。
在地圖上的這個地方，有安娜「非看不可」的東西。
安娜閉上眼睛，關上實際的視野，打開另一個視覺。
精神自肉體浮起。
首先，將意識注入桌上承受自己力量的彈珠——接著再注入彈珠堆起反應的對象。
從安娜體內離開的精神，飛越空間，前往那個場所。
不隻用眼睛，而是用全副精神去「看」。
安娜第一個「看見」的，是高樓大廈之間赫然出現的一大片廣場，在廣場中央，有一座看似巨大瞭望塔的不可思議建築物。抬頭仰望那令人聯想到巨大瞭望塔的建築時，可以看見上層形成了一棟高聳入雲的高樓。
安娜進入建築物，層層往上。
她的精神，被沉重的壓迫感包圍。
那是比和周防「接通」時更沉重的衝擊，撼動安娜的精神。
與周防精神的接觸，雖然也激烈撼動了安娜，安娜卻未曾抗拒。隻要「接通」一次，周防心中對安娜而言就成了很舒服的地方。
然而，這裏不一樣。現在包圍安娜並壓迫著她的東西，正試圖將她撞出去。
這是「石板」的意誌——同時，也能感受到黃金之王就在其中，守護著石板。
安娜一方麵努力維持就要被抹消的意識，一方麵讓精神朝向正在尋找的東西。
意識受到撼動，漸漸地，什麽都看不到。周圍盈滿白色的光。
就在以為要被撞回去的瞬間，她「看到了」。
看見天花板的高度，那是個類似寬敞大廳的地方。
光線微暗，空氣有如果凍般有著沉甸甸的壓迫戚，周遭的氣氛是凝重的。
房間深處，有一扇圖案金碧輝煌的拉門，為空曠的空間增添異樣的光彩。
地板是一整麵玻璃。
在這透明的地板下，看得見一塊巨大的板狀岩石。粗糙的岩石表麵上，露出一塊圓形的物體，上麵布滿奇異的機械式紋路：
是德勒斯登石板。
這是第一次如此接近它。
安娜凝視著「石板」，俯瞰這塊與穗波家寢室差不多大小的物體，保持心靈沉靜。
感覺得出來，「石板」是有生命的。正在脈動。
石板的脈動巨大、穩重而深沉，令人感覺那就是整個世界的脈動。
安娜讓心貼近那脈動。
與自己的心跳同化，試圖讓「石板」和自己合為一體。
對安娜的接近起了反應，「石板」開始發光。刻在「石板」表麵的圓形迷宮紋路上亮起一絲微光，沿著紋路移動。
瞬間，有某種巨大的東西湧入安娜內側。
腦中一片空白。
大量影像與大量聲音如漩渦般襲擊而來，超越安娜的感性所能承受的容量，將她吞沒——
清醒時，安娜倒在地上。
似乎是失去意識而從沙發上摔下去了。
安娜慢慢起身，原本聚集在地圖上同一處的彈珠，如今已朝四麵八方滾落在地。
「失敗了嗎？」
禦槌開門見山地問。
「……不過，我接觸到『石板』了。」
安娜這麽回答，禦槌立刻揚起嘴角。
「這樣啊，很顯著的進步嘛。」
跪在地上，禦槌抓起安娜一縷發絲。
「果然，你承受愈大痛苦時，感應就會愈敏銳。」
安娜無動於衷地聽著禦槌的聲音。
「不過，沒時間了……拜你跟赤色王盟扯上關係之賜，事態可能變得有些棘手。」
垂下目光，僵直身體，安娜不讓自己對這句話有任何感覺。
伏見在酒吧附近的公園裏。
在有著小巧屋簷的涼亭下，伏見彎腰駝背地坐在長椅上。
八田站在不遠處看著他，然後才慢慢邁開腳步，朝伏見走去。
「嗨。」
八田接近後，輕輕揚起手。伏見瞥了八田一眼，以說不出是在嘔氣還是覺得無聊的表情，目光對上八田，又瞬間轉移。
「……嗨。」
即使如此伏見還是做出回應，並放鬆緊繃的情緒，接受八田靠近他。
八田突然想起，從相遇的時候起，這家夥不理人的氣場就很強。強到令人覺得都快形成一道物理性的障壁了。
伏見接受別人靠近他時散發的氛圍，倒是挺容易看出來的。
八田仿佛聽見圍住伏見那堵圍牆上的小門，發出微弱的聲音開了鎖。門不會從裏麵自己打開，隻是發出小小的信號，像是在說「想進來就進來啊」。
仔細想想，加入吠舞羅之後就沒和這家夥好好獨處交談過。
吠舞羅總是很熱鬧，和國中時兩人獨處的氣氛不同，八田也變得不大在意伏見了。
不知道是不是也因為這樣，最近經常覺得不懂伏見在想什麽。
「……等一下就要殺進中心了。」
八田說著，在伏見身邊坐下。伏見用鼻子哼了一聲。
「搞不好，會演變成和黃金王盟的戰爭。」
「求之不得。」
「……你到底有沒有搞懂？」
伏見鏡片後方的眼神冷冷地盯著八田。
「如果真的和黃金之王對立，你最珍惜的吠舞羅說不定會垮掉欸。」
這句話激怒了八田，他不假思索地站起來。
「猴子，你是想說吠舞羅會輸給黃金嗎？」
「王盟的規模差太多了。冷靜想想就算是笨蛋都該知道。」
對於伏見挑釁的語氣，雖然很想怒吼反駁，八田卻隻握緊拳頭，閉上嘴巴。這動作令伏見感到意外，挑起眉毛。
「……你為什麽說『你最珍惜的吠舞羅』？難道你不是吠舞羅的一員嗎？」
伏見楞了一瞬，又立刻一臉不悅地背轉過身。
「猴子……」
「你真的很吵。」
伏見煩不勝煩地說著站起來。
「我隻是說說看而已。上次入侵中心時，感覺得出那裏和黃金之王之間並不是互相信賴。隻是看你太天真，提醒你一下而已。」
伏見冷冷地說完，歎了一口氣。
「……尊哥也不是萬能的。」
語氣中已沒挑釁意味。
或許正因如此，這明明是句會激怒八田的話，他卻沒有生氣。
隻是像看到不可思議的東西般望著伏見。
「你也會去吧？猿比古。去給他們好看。」
八田的語氣，和國中時邀他放學後一起去遊樂場沒有兩樣，伏見有些驚訝地瞪大眼睛，輕輕嘖了一聲。
「會去啊。」
「那孩子的事，你別放在心上。」
「……搞清楚，我一點都沒放在心上，也不覺得自己有必要放在心上。」
「什麽啊，都是你肆無忌憚說了那些話，才會傷了那孩子的心！」
「哼，剛才是誰叫我別放在心上的？」
「唔……你這家夥個性真的很爛耶！」
就這樣一邊打打鬧鬧，八田這才感到這陣子總是很疏遠的伏見，似乎稍微恢複以前的他，終於放心了些。
草薙和十束隔著酒吧最裏麵的一張桌子對坐，桌上放著中心的平麵圖。
周防坐在一旁的沙發上，懶洋洋地枕著椅背。
其他成員為了討伐中心的事，有的聯絡夥伴，有的準備武器，在酒吧裏忙碌地進進出出。
「也得留幾個人下來護衛穗波老師。」
草薙說。十束望著平麵圖，雙手輕輕交纏在胸前。
「根據上次侵入中心時的感覺，安娜應該不在地麵樓層。我們上次闖入的地方，氣氛意外地開放自由。我想，重要的權外者都被帶往地下樓層了吧。」
「從平麵圖看來，無法得知怎麽進入地下。看來，隻能直接找人告訴我們了。」
草薙從平麵圖上抬起頭，垂著眼望向沒打算參加作戰會議的王。
「尊，這次你可別太亂來。」
周防身體動也不動，隻有眼神朝草薙的方向瞄了一眼。
「我們的舉動有很大的風險。哪裏不好找，偏偏要找黃金王盟吵架，旁邊還有普通人進進出出的醫院，不能輕舉妄動。」
「喔。」
周防敷衍著應和，也不知道到底是不是聽進去了。
草薙歎了口氣，從胸前口袋裏取出香煙，叼一根在嘴上。
「總之，我們會負責開路隻有到萬不得已時你再出手。」
「喔。」
靠在沙發椅背上望著天花板的周防，還是隻給了敷衍的回應。
草薙和十束麵麵相覷。
「十束。」
周防懶散地陷進沙發裏，喊著十束。
「我在啊。」
「你跟我來。」
十束驚訝地稍稍睜大眼睛。
「哎呀，還以為我是留守組的呢。既然king這麽說，我當然要去，不過，我去了不會礙事嗎？」
「你礙事的程度，對我一點影響都沒有。」
「你說得也對啦。」
可為什麽是我？十束用眼神發問，周防從鼻子裏噴出一口氣。
「那小鬼看到我說不定會想跑。看到你，她至少會願意跟來吧。」
看周防說得不甚高興，十束苦笑。
「我覺得沒這回事喔。」
「總之，我討厭小鬼。就交給你負責了。」
周防說完，從原先懶洋洋的姿勢起身，朝酒吧門口走去。丟下一句「準備好了叫我」就出去了。
「……沒想到，他意外能忍啊。」
草薙苦笑著這麽一說，十束露出些許驚訝的表情。
「對穗波老師也是，即使必須使出那種半威脅的手段也要阻止她……尊那家夥，其實對這種事挺不擅長的。」
「喔……」
十束也苦笑起來，望著周防離開的那扇門。
「不過，就算那家夥沒說，我也打算讓你一起去的。」
草薙的話，令十束不解地歪著頭。
「因為你是煞車啊。」
一邊吐著煙圈一邊說，草薙突然想起上次十束難得表露沮喪時所說的話。
「……你上次，曾說自己沒有力量吧？」
「啊、嗯。」
「那時，我說你不適合吠舞羅，其實有點說錯。對吠舞羅而言，『無力者』還是必要的存在。」
十束百思不解地眨著眼。
「因為我們是一個以力量為存在意義的團隊。聚集而來的都是些血氣方剛的家夥。在這群人之中，需要一個不沉迷於力量——不依靠力量就能整合起夥伴的人。」
草薙拉過煙灰缸，撣落煙灰。
「尤其，最需要別人幫他踩煞車的，還是我們的王呢。」
一邊說著一邊苦笑，草薙回想起在scepter4屯駐所時塩津說的話。
（我問你，假設失控的是你的王，你認為自己能做什麽？）
腦中響起那句剌耳的話，草
薙苦惱地皺起眉頭。
什麽都做不到。
但是至少，拉住他不讓他失控，是我們的——尤其是眼前這家夥的使命。
草薙莫名想起過去的事。
這家夥從以前就特別懂得怎麽化解周防的怒氣和鬱悶。
看到他一臉笑嘻嘻的樣子，總讓人什麽狠勁都沒了，隻會覺得火大的自己很愚蠢。
這麽說來，第一次見到他是在醫院裏。
還是國中生的十束老愛跟在周防身後打轉，被對周防懷恨在心的人痛打一頓，住進了醫院。人麵廣的草薙收到目擊者通知，和周防一起趕往醫院。
那時的十束明明遍體鱗傷，卻還滿不在乎地笑著。問他是誰下的手也隻會打馬虎眼，不知何時還擅自跟下手的人達成和解。他絕對不願意讓周防為自己發怒。
即使在周防成為王之後，十束的笑容依然不變。
他的笑容，及時引開差點被力量誘惑的周防注意力——使他不致走向自我毀滅。
「你真的是隨性得讓人火大，從以前就是這樣……不過要不是這樣，那個責任就太沉重了。」
即使是這家夥，也一定有他的煩惱。
然而，他不但咽下所有負麵情感，一本正經地笑著說什麽「船到橋頭自然直」——還能讓聽到的人真的都這麽認為——要不是擁有這種不可思議的能力，也無法站在這個位置上。
「草薙哥？」
十束疑惑地窺探草薙的表情。
「我啊，有時候真的很羨慕你那少根筋的精神麵。」
「什麽意思，不是稱讚我吧？」
「誰稱讚你了。總之，尊就交給你負責。」
草薙把這重責大任輕易交出去後，視線再次回到平麵圖上。
湊速人與湊秋人，在中心警衛室裏麵對塩津。
「赤色王盟，」
「攻過來了？」
速人和秋人分攤著說完一句話，同時歪著頭表露疑惑。
塩津無奈地點了點頭。
「應該沒錯。雖然我試著警告過了，但以那個王盟的性格，大概不會乖乖接受。」
今天早上，塩津打電話給赤色王盟的參謀草薙出雲，將安娜被依特異現象管理法拘留的事告訴他。草薙雖然淡淡地聽完，卻一點也沒有想就此放棄的意思。
想起那個狡獪年輕人的臉，塩津從鼻子裏哼了一聲。
「事情變得很麻煩……」
內心真正的想法，隨著抑鬱的歎息聲泄漏。
一切都令人厭煩，令人絕望。
和塩津的心情相反，雙胞胎細長的眼中卻充滿興奮之情。
「竟敢闖進黃金王盟的領地，」
「是不要命了嗎？」
塩津無動於衷地望著雙胞胎，他們那能樂麵具般平坦的臉，正因興奮而微微泛紅。
這對雙胞胎技藝高超，性格卻異常幼稚。今年應該要二十二歲了，但本性從十二歲成了青色盟臣起，幾乎沒有改變。
——那是我的責任吧。
塩津自嘲地揚起嘴角。
雙胞胎的父母殉職後，收他們為盟臣的上一代青之王，卻在兩周後身亡。
之後，負起實質養育責任的就是塩津。說是養育，他卻沒做任何稱得上教育的事。養育費是從scepter4資金中撥的款，吃和睡在屯駐所裏都幫他們準備好了，剩下的就隻是給他們工作。
失去王的塩津，必須接手帶領殘留下來的青色王盟。盡管他感到無力，忙碌依然不由分說襲來，使他幾乎對雙胞胎毫無興趣。
老實說，連雙胞胎的性格究竟從何時起變得這麽扭曲，塩津也不知道。
原本單純崇拜上一代青之王，立誌像父母一樣成為盟臣的孩子們，曾幾何時，卻成了假「大義」之名，以行使力量為樂，性格極其幼稚的大人。
「他們是來搶回那小女孩的嗎？」
「禦槌先生也真是的，何必那麽執著於那個孩子。」
速人和秋人一言一語地說著。他們並不知道禦槌打算讓安娜成為青之王，也不知道為此禦槌強迫安娜做了許多不人道的實驗。
就算知道，他們也不會同情她吧。有了青之王來鞏固自己的立場，說不定隻會讓他們覺得高興。
同時，他們也不明白現在自己的王盟麵臨什麽危機，隻是因為又有機會假大義之名揮劍，便像孩子一般興奮雀躍而已。
盡管塩津心中充斥這些苦惱，卻沒有力氣究責，也提不起勁對他們說明逼近眼前的到底是什麽危機。
「召集全體集合，組成陣形，做好隔離一般人的準備，以便備戰。」
「了解！」
雙胞胎異口同聲回答。
走出酒吧，映入眼簾的是聚集在那裏的武裝夥伴。
「不要造成附近民眾的困擾。」
草薙有氣無力地提醒。四周的行人看到扛著球棒或鐵棍的不良少年們，紛紛露出驚訝的表情走避，其中也有人繞道而行。
草薙雙手盤在胸前，沉吟著環顧四周。
「希望別有人去報警才好。」
看了所有夥伴一眼，出這次任務的成員大致到齊了。
不過，還是少了幾個麵孔，草薙喊了正在跟成員說話的十束：
「十束，伏見還沒回來嗎？」
十束抬起頭，對剛才說話的夥伴揮揮手，朝草薙走來。
「八田去看猴子怎麽樣了。應該快回來了才對。」
「這樣啊。」
草薙想著那個別扭的少年。每次夥伴出了什麽問題，總會幫忙打圓場的十束，唯獨對伏見卻說了「他討厭我幫他說話」，從未過問他的事。
「那家夥……是怎麽回事？」
「什麽？」
「伏見啊……幾乎隻要有新人進來，都能跟你處得不錯，怎麽這次你好像踢到鐵板啦？」
十束雙手抱胸，歪著頭說：
「猴子可能不行喔！」
被他這麽一說，草薙顯得相當錯愕。
「你……怎麽突然做出這麽嚴重的否定！嚇死人了！」
「啊、抱歉抱歉。我的意思不是說猴子本身不行……隻是，我覺得他很難融入。」
「融入？」
「那孩子的興趣——應該說執著，太過集中在一件事上了。」
草薙思考了兩秒，露出既傷腦筋又難以言喻的表情。
「……怎麽，難得見你話說得這麽含蓄呢。」
十束一邊苦笑，一邊眯起望著遠方的眼睛。
「我不是刻意要含蓄……總覺得能對某件事執著到那個地步，好像也滿好的。」
「欸？」
草薙歪著頭，發出介於理解與不解之間的聲音。十束用一如往常的笑容取代苦笑，望著草薙說：
「好啦，不管那件事，猴子畢竟是個很有趣的人，我會在不被他討厭的範圍內跟他好好相處的！」
真是個麻煩的家夥，草薙說著歎了一口氣。
說曹操曹操就到，這時剛好看到八田和伏見從路的那頭走回來。十束輕輕招手，迎上前去。
「對不起我們來遲了！已經要出發了嗎？」
八田跑過來，喘著氣說，草薙點頭。
「對啊。隻等大將回來——」
「到齊了嗎？」
背後響起低沉的聲音。
回頭一看。
周防正站在離吠舞羅眾人不遠處。
像隻精瘦的獅子，身手矯健卻又給人沉重壓迫感的男人。
身上溢出紅光，仿佛內側沸騰的力量正不斷湧出。
周
防踏出一步，朝眾人接近，每當他的腳踩在地麵上時，都能看到火星隨著低沉的「滋滋」聲迸射。
「幹勁十足嘛。」
草薙揶揄著說，周防從鼻子裏哼了一聲。
吠舞羅所有成員抿著嘴，等待周防做出下一步舉動。望著他的眾多目光之中有期待、有激昂，帶著對吠舞羅的驕傲與對敵人的怒氣，炯炯發光。
「走吧。」
周防低聲指示。
吠舞羅以嘶吼回應。
幕間
怦怦。心髒發出巨大的聲音。
周防感覺得到，自己的心髒正和什麽產生共鳴。
那是什麽？
有種奇妙的感覺，仿佛周防自己和外界的界線變得不明確。
剛才的疼痛消失了，身陷生死關頭時勃發的，令肌膚隱隱作痛的生命力也消失了。突然有一種自己正融入世界，像在海水裏融化的水母屍骸般的感覺。
——king？
——尊？
遠遠傳來十束和草薙訝異的聲音。
現在不是出神的時候。周防他們正被敵人逼得無路可逃。一旦出了神，等在前方的就是死亡。
腦子還能思考，也做得出判斷，認知世界的感覺卻依然不斷擴散，難以收斂。
我瘋了嗎？
大腦在悖離意識的地方冷靜而詫異地想著。
怦怦。心跳聲再度響起。
頻率相同的脈動，正與心跳聲相連。
那是什麽？
（是「石板」。）
對自我意識做出的回答，周防皺起眉頭。「石板」又是什麽？當依然遠離感覺的大腦思考這個問題時，腳下的地麵突然消失了。
周防漂浮在黑暗中。
上下左右皆是無邊無際的黑暗，宛如身處宇宙。
我這是死了吧。周防心想。
這就是另一個世界嗎？還是臨死之際做的夢——所謂的瀕死體驗？周防思考著到底是哪一個。
心情莫名平靜，在這自己不是已經死去就是即將死去的狀況下，竟然一點也不覺得著急，真是不可思議。
這時，周防腳下出現了一塊板狀的岩石。
表麵刻著圓形仿佛迷官般的奇妙紋路，大約有三坪大小的平坦岩石。
怦怦。周防又聽見了心跳。像是受到心跳連動，「石板」上的紋路瞬間亮起。
怦怦。周防的心跳和石板的脈動同步。
正在同化。
在脈動牽引下，刻在「石板」上的紋路發出的光不斷增強。強烈又激動。
怦怦、怦怦、怦怦怦怦。
當周防的心跳激動地到達極限時，紋路上的光消失了。
然而下個瞬間，「石板」中央發出一股更強烈的光，光像是從那裏溢出，並開始沿著紋路竄動。猶如大水衝進細窄的水道般，紅色的光一口氣衝過所有紋路，發出激烈的光芒。
那道紅光將周防的身體吞沒。
周防感覺到自己的身體和「石板」合而為一。
周防體內像有熔岩沸騰。因為那是這麽熱、這麽激烈，除此之外想不出其他比喻。
火熱而劇烈的激流，使周防的意識陷入一片空白，各式各樣的情報，灌入這片空白之中。
或許應該說，那是來自「石板」的記憶。
「石板」的力量、「石板」的記憶、「石板」的意誌。
「石板」與周防的靈魂相連——周防，被選上了。
周防睜開眼的同時，頭上的空間也開始扭曲。
光芒炸裂，中央出現一把巨大劍形的發光體。
「唔……！」
在體內狂亂力量的肆虐下，周防發出呻吟。不久，夾帶紅光的力量從周防體內滿溢、擴散。
從周防體內溢出的紅光形成火焰，火舌如舔舐般灼燒他。
即使如此，周防體內劇烈的熱度仍未稍減，仿佛隨時都能侵蝕、突破他的身體。無法遏止的力量造成腳下的地麵出現龜裂，呈放射線狀擴散。
試圖壓抑不斷溢出的力量時，一陣激烈的頭痛襲來。
——因為想壓抑，所以很痛苦吧？
不經意地，聽到這樣的誘惑。
有什麽比就此解放腹中的熔岩更暢快的事呢？
是如此甜美的誘惑。
正當他就要屈服於這甜美誘惑的瞬間，耳邊傳來呼喚周防的聲音。
「king！」
是十束。那個老是自顧自笑著的家夥，死命發出呼喚。
周防輕輕嘖了一聲。
——是啊，什麽king啊。就是你這家夥用這愚蠢的外號叫我，才會變成現在這樣。
周防緩緩收斂力量。
隻留下從體內溢出的紅光，周防慢慢轉身。
以周防為中心，柏油路麵上深深的龜裂呈放射狀朝外側伸展，四周的建築物被燒得焦黑，火焰還在悶燒。
一片慘狀之中，十束與草薙茫然地站在那裏。看起來，兩人都沒有受太大的傷。
周防露出自暴自棄的笑。
「……告訴你們一件有點蠢的事吧。」
看到周防臉上掛著難以言喻的笑，語氣像是豁出去了，草薙雖然還是一臉錯愕，嘴角總算是勉強笑了。
「不……眼前這狀況已經夠蠢了……」
草薙豎起手指，指著上空。
「你頭上跑出一把劍欸。」
草薙不顧驚訝也要開玩笑的語氣，使周防無聲地笑了。
「赤之王……什麽的……？」
赤之王的都市傳說，草薙當然也知道。周防也從十束那裏聽說過。雖然不知道十束對這都市傳說相信到何種地步，但他曾用不像開玩笑的語氣說，要是赤之王真的存在，或許沒有比你更適合的人了。
關於「石板」授予的知識和力量，周防實在不知從何說起，短暫思考之後，還是覺得麻煩而決定放棄。
周防閉上眼，輕輕舉起握拳的雙手。
將意識集中在拳頭上。
一如靈魂與「石板」相連，接受力量的授予時那樣，周防讓與體內熔岩般的力量相連的火焰出現在手上。
慢慢攤開掌心，手裏的火焰，纏繞著周防整個手掌。
草薙與十束屏氣凝神地望著眼前這一幕。
周防對兩人輕輕伸出纏繞著火焰的雙手。
自嘲地笑著，也不多加說明，隻說了一句：
「如何？抓得住我的手嗎？」
在這種莫名其妙的狀況下，那兩人毫不猶豫，甚至連一絲躊躇都沒有。
周防的左右雙手都棲宿著火焰。
草薙抓住右手，十束抓住左手。
草薙獲得強大的力量，但火焰雖然進入十束體內，卻幾乎沒讓他獲得任何力量。
對周防而言，草薙成了理性的劍，至於十束，則成了當周防快被力量吞噬時，拉回他的鎖鏈。
這樣的差別，究竟是出自草薙與十束本身的資質，還是與周防的明意識或潛意識相關，這就不得而知了。
赤之王，和他的兩位盟臣。
這就是赤色王盟最初的雛形。