七釜戶，這個國家的中樞。
城市裏有著整齊排列的巨大建築物，連植物都經過計劃性的計算，均衡分布。
而現在，周身散發紅光的一群暴力份子，正走在這個城市裏。
他們就是第三王權者，周防尊率領下的赤色王盟——吠舞羅。
走在最前方的，是獅子般的男人。
身著西裝的路人們對他們投以驚疑的視線，紛紛讓開一條路。
不過，愈接近目的地，路上就愈看不到行人。午後的七釜戶，路上的人煙難得如此稀少——應該說，眼前的狀況根本就是異常。
周防帶著盟臣前往中心的事，對方應該已經得知。眼前的狀況，或許是出自對方的安排。
自詡為國家管理者的黃金王盟，不可能讓與「王」或「石板」毫不相幹的一般人卷入戰鬥。
周防在看似清潔的白色建築前停下腳步。
掛著「七釜戶化學療法研究中心」招牌的大門內側，看得見十幾個青色盟臣站在那裏守護背後的建築物。
那群身上穿著青色製服、帶著佩劍，失去王的臣子們。
建築周圍被設下結界。散發著青色光芒的能量編成宛如鐵絲網般的結界壁。
中心正麵的醫院，有許多一般人進出與其說結界是為了防止吠舞羅的入侵，不如說是為了在戰鬥之際保護醫院不受波及。
可以清楚看見，那些守住正門的青色盟臣看到站在中心門前的周防身影時，陷入一陣緊張的模樣。
「站、站住！」
青色盟臣中，有一個人高聲大喊。可是，他已經完全嚇壞了，聲音也破嗓變調。
吠舞羅一行人早在被阻止前就停下腳步。可見那個發出聲音的青色盟臣在遇到自己無法應付的王及他的軍團時，完全慌了手腳。
周防從鼻子裏哼了一聲，一腳踏人中心的建築範圍內。
「這裏是黃金王盟的領地！敬告赤之王！你這是違反一二〇協定！」
剛才那個青衣人死命大聲呐喊，周防卻仿如未聞般繼續往前進。
看都不看醫院入口一眼，徑自朝中庭方向走去。從在正麵待命的青色盟臣數量完全不足這點看來，對方應該也考慮到周防他們正麵攻破醫院的可能性很低。
目的是直搗這所中心的中樞——權外者的研究設施。
醫院這裏主要用來治療在超能者手下受傷的人，或是本身患有某些症狀的病患（如果是罕見的症狀，也會同時進行研究）。昨晚受到安娜力量泄漏波及而受傷的人，應該也在這裏接受治療。他們所受的傷將會消失得幹幹淨淨，如果有必要的話，甚至可能請來「兔子」，讓這段記憶變得曖昧不清。
此外，若被送往中心的權外者另有家人，醫院更是發揮障眼法作用的重要幌子。過去穗波來探望安娜時，一定都是被安排在醫院裏會麵。
現在的目的不是這個「表層」。
周防他們前進的目標，是「裏層」。
踏上「表層」和「裏層」的分界線——中庭時，青色盟臣們已經在那裏列隊了。
隊伍的最前方，是那對青衣雙胞胎。
八田嘖了聲，同時把滑板丟到地上，一腳踏上去。一邊用球棒輕敲自己的肩膀，像是在安撫自己即將爆發的鬥爭心。
即使麵對赤之王，雙胞胎白皙臉上的表情也未曾改變。
「赤之王與赤色盟臣，這是最終勸告。」
雙胞胎中，黑發的湊速人先開口。
「即使你是個王，不按照流程擅自闖入其他王盟領地的行為，依然不受允許。你請回吧。」
雙胞胎的另一人，褐發的湊秋人跟著說。
對於雙胞胎淡然的勸告，周防隻瞄了他們一眼，便不耐煩地開口：
「……我來接自己人回去。」
「你指的是櫛名安娜嗎？」
速人說。周防並未回答，但沉默就是最好的答案。
速人接著說：
「櫛名安娜是無法控製自我能力，傷害了許多人的權外者。本中心有義務拘留並教育她。」
「你說她是自己人，但櫛名安娜顯然並非赤色盟臣。這裏沒有你出麵的餘地。」
雙胞胎聲音高亢，語調卻依然是毫無抑揚頓挫的平板。
八田不由得稍感佩服。盡管他現在還是馬上就想上前揍扁這兩個討人厭的家夥，但是後生小輩的他們在麵對周防時毫不畏懼的模樣，確實值得讚許。
「尊哥，可以吧？」
壓抑不住高昂的情緒，八田抬頭仰望周防。周防隻在嘴邊露出一個淡淡的微笑。隻要這麽一個淡然卻充滿自信的笑，就能使八田體內的火焰熊熊燃燒。
「嗯。」
獲得周防簡短的許可，八田神采飛揚地露出好戰的微笑，睥睨著雙胞胎，手中的球棒感染了熱氣，開始出現火焰纏繞。
「廢話少說，快點動手吧！」
八田迫不及待的急切語氣，令雙胞胎嗤之以鼻。八田身邊的伏見也抽出貼身戰用的短刀。
雙胞胎同時伸手握住佩劍的劍柄。兩雙細長的眼睛凝視吠舞羅，同時高聲宣告：
「全體，拔劍！」
在雙胞胎身後待命的青色盟臣們，一齊拔出佩劍。劍鞘與劍刃相擦的鏗鏘聲，響徹整個中庭。
周防用低沉的聲音宣告：
「燒吧。」
回應他的指示，八田率先握拳朝天空舉起。緊接著，其他的赤色盟臣也高舉拳頭。
「no blood！no bone！no ash！」
吠舞羅成員的呼聲整齊劃一。
這是開戰的信號，八田朝地麵一蹬。
滑板飛了出去。
高高地，高高地。
滑板的輪子散發紅光、冒出火焰，證明這是周防賦予的力量，也是八田身為吠舞羅的證明。尖端的火舌如槍頭般描出一道又長又流暢的軌跡。
滑板底麵畫著吠舞羅的記號，滑過青色盟臣頭上時，擋住他們頭頂的陽光。
八田的滑板就像是一把斬入青色王盟隊列之中的刀。
接下他這一擊的，是雙胞胎之一，湊速人。
速人的劍擋下八田的滑板，格開。
早已料到他會有這一招，八田嘴角揚起得意的微笑，一個轉身，視線快速掃了一眼隊列中的青色盟臣。
八田憑嗅覺知道，現在這群青衣人裏夠本事的，頂多隻有那對雙胞胎。既然如此，對付這兩個家夥就是自己的使命。
先是抓起球棒輕輕一揮，測試順手度，接著便用力揮舞。
八田手中的赤紅力量轉移到球棒上，紅光閃閃生輝。速人躲過迎頭揮下的球棒，八田用球棒擋下速人砍下的劍。
背後，另一道殺氣刺向八田。都已經是第三次了，八田完全處變不驚，連頭也沒回，隻大喊了一聲：
「猿比古！」
伴隨著好大一聲「嘖」，八田背後響起激烈的劍戟聲。
伏見的短刀擋下雙胞胎中另一人——秋人的佩劍。隻聽見伏見不耐煩地又嘖了一聲，短刀從對方劍刃上滑過。赤與青兩道光芒相互撞擊，在一陣激烈摩擦後迸開。
伏見順勢往後一個踉蹌，正好撞上八田的背。為此，他嘖了第三次。
「……別命令我，美咲。」
「我也說過別用名字稱呼我！我又沒命令你。叫一下夥伴不行啊。」
夥伴。伏見低聲重複一次這個詞匯。八田也不在意，放心將背後交給伏見，專注與眼前的速人戰鬥，同時對鐮本拋出一句：
「這兩個家夥交給我們！」
鐮
本立刻明白八田話中的意思。
「衝進去！開一條路！」
鐮本邊衝邊喊，張開雙臂同時撂倒兩個青色盟臣。那兩個被撂倒的青衣人，像被鐮刀劈過，壯烈地向後飛出去。
其他吠舞羅成員也呼應鐮本，大喊著一擁而上。為了在列隊守住中心的青色盟臣陣形中殺出一條路，吠舞羅將攻擊統一集中在一處。
八田躲過速人用力斬下的劍刃，並用球棒格開攻擊，再乘上滑板身輕如燕騰空飛起，引誘速人從隊列中離開。伏見也一樣——應該說，雙胞胎們本來就極力維持彼此之間的距離，不願分開——伏見將秋人從隊列中心引開。
「湊家兄弟！別打亂陣形！」
一名較年長的青衣人一邊與吠舞羅成員交戰，一邊語帶求助地做出命令，然而，雙胞胎卻連看都不看他一眼。
與臉上的冷漠的表情正相反，雙胞胎眼中發出熱切的光芒。全身上下湧現殺氣，簡直就像是沉迷於殺蟻遊戲的孩子，露出純粹的殘忍眼神揮劍，對八田與伏見窮追不舍。
八田的滑板騰空，將渾身力量灌注在球棒上，從半空中一揮而下。速人接住了這一擊，身子一低，痛苦地踉蹌了幾步後，用一個橫劈格開八田的球棒。就連被八田壓製的瞬間，遠人眼中依然閃閃發光。
「你說你叫八田是吧？」
速人說。
「沒錯！吠舞羅的八田——人稱八咫烏！」
鏘！八田的球棒和速人的劍發出激烈的聲音互擊。
幾乎與此同時，吠舞羅的成員們也殺入陣形之中了。
盡管是一團混戰，但也逐漸從中殺出一條由中庭通往研究大樓的路。
一直把雙手插在口袋裏，百無聊賴地站在一旁的周防有了動作。
踏出一步。
光是這樣，在場所有人的心情都受到震撼。
對吠舞羅的成員而言，是對自己的王開始行動而產生的昂揚感，以及對自己為他守住一條路的自豪。
對青色盟臣而言，是對無可匹敵的敵人開始行動的恐懼感，以及對自己無能達成使命的焦慮。
仿佛對雙方心情的變動毫無興趣，周防隻是悠悠邁著腳步前進。背後跟著草薙與十束。
「重、重新組合隊列！守住中央！」
「不能容許賊人入侵！」
「吵死了！」
「不準你們妨礙尊哥的腳步！」
青與赤各自發出怒吼，加深了混戰的狀況。
在這之中，與八田及伏見對戰的雙胞胎卻顯得絲毫不受影響。
他們並未將注意力放在采取行動的赤之王身上，隻是沉迷於眼前的戰鬥。
在不知第幾次的交手後，原本分別與八田及伏見對戰的湊家兄弟，同時拉開與兩人的距離，縱身一跳，落地後並肩而站。
「……你們不用管自己的任務嗎？」
一腳踩在地上，一腳踩在滑板上，拿著球棒的右手垂在身側，八田挑起一邊眉毛問道。
伏見右手拿著較大的一柄短刀，左手持兩柄投擲用的細短刀，站在八田身邊。
照理說，scepter4的任務應該是阻止吠舞羅進入中心。然而，這對雙胞胎卻表現得對這件事一點興趣也沒有。
「斬殺眼前的敵人，」
「就是我們的任務。」
雙胞胎接連著說完一句話。
在這戰場上最有實力的這對雙胞胎，原本應該負起指揮的任務——或是接受精於指揮的長者命令，站在隊伍前方進行scepter4最擅長的統禦防衛戰，絆住敵人的腳步才是。
可是他倆卻隻對眼前的戰鬥有興趣。
很好。八田哼了一聲。
「好啊，那就陪你們玩到底吧！」
「你別被熱血衝昏頭！」
在伏見對意氣風發的八田潑冷水的同時，周遭也響起中心入口被破壞的聲音。
「第三王權者周防尊侵入中心內了！」
接獲這個通知時，經常保持笑容的禦槌表情瞬間為之一僵。
雖然已有心理準備，心髒附近還是不免感到一陣焦灼。
禦槌暫時閉上眼睛，默默接受那份感覺。
即使如此，他仍不打算退縮。不願放棄這個「可能性」。
——沒錯，就是「可能性」。擁有足以和「毀滅」同時放在天平兩端的價值。
禦槌慢慢睜開眼，視線朝安娜望去。宛如洋娃娃的小女孩，正鐵青著臉抬頭看他。
「心情是不是很像等待救援的公主？」
禦槌這麽一說，安娜便猛烈搖頭。
「我一點也沒想要獲救。」
安娜的話，加深了禦槌總是戴在臉上的笑容。
「關於你的姑姑……」
安娜的肩膀微微顫抖。
「你會自己來守護她吧？」
玻璃珠般的眼中閃過一絲怯色，安娜抬頭望著禦槌點頭。
「既然如此，你就得趕快。能阻止王的隻有另一個王。」
得趕快。安娜得趕快成為青之王才行。
禦槌輕撫安娜的頭發。如水般冰冷、柔順的頭發。
「心痛、身體上的痛——愈是像這樣逼迫你，你的力量愈強大。現在的你，一定能到達『石板』所在的地方。」
再試一次。禦槌低聲命令。
「我會幫你爭取時間。可是，能阻止赤之王的隻有你……這點你別忘了。你不是什麽等待救援的公主，而是身負拯救姑母任務的騎士，也是擁有王器的人類。」
這是一場賭注。禦槌心想。
無論是讓赤之王找到這裏，或是在那之前「兔子」先介入，這兩者都會使禦槌走上毀滅之途。
然而，就算身陷險境，禦槌也不願放棄安娜與「石板」的可能性。
禦槌成為黃金盟臣已經超過十年了。
黃金之王能找出沉眠於人們內部的「黃金」——也就是說，他擁有發現「才能」的眼光。
在成為黃金盟臣的契約儀式上，王為那個人引出「才能」的極限，才能因而綻放。
禦槌在成為黃金盟臣的契約儀式上得到的異能是「恢複、再生」的能力。
當力量覺醒時，在那之前從事醫學研究員的禦槌，以為為他人治療是自己的天職。不過，那僅隻是最初的想法。
在黃金之王領地內的醫院工作，很快地禦槌就感到不滿。懷疑這真的是自己的所有了嗎？內心無處排遣的鬱悶不斷膨大。
讓自己擁有的「才能」綻放到極限——這也等於被宣告了能力的極限，換句話說，就是否定了「可能性」。
曾有個黃金盟臣說，黃金之王是「命運」的象征。
那家夥滿足於黃金之王為自己引出的「才能」，決心為黃金王盟發揮「才能」，當然也就是要為國家鞠躬盡瘁。真是個腦袋有問題的家夥。
禦槌無法同意那家夥。
總覺得當自己的命運和生存之道被黃金之王決定時，曾經擁有但尚未具體實現的夢想與野心也同時被他否定，禦槌心中的鬱悶默默累積。
就在此時，發生了迦具都隕坑事件。
禦槌在安全範圍內距離最近的地方，親眼目睹當時的赤之王，迦具都玄示的達摩克利斯之劍墜落的一刻。
非常驚人。
赤紅的光芒炸裂，接著是一股非比尋常的熱浪襲來，將廣大的大地灼燒殆盡。
霎時，禦槌還不清楚發生什麽事。過了一段時間，他才理解這是王的力量爆發——超越威斯曼偏差值的限度，導致達摩克利斯墜落。
第一個感覺到的並不是恐懼，而
是向往。
一樣身為一個人，卻能擁有那麽大的力量，這事實令他向往得全身顫栗。
他開始受到「石板」這個謎樣且蘊藏驚人力量的物體吸引，從中感受到瘋狂的魅力，也產生了高度的興趣。
德勒斯登石板。
促使王誕生的「石板」，擁有改變人類曆史的力量。
禦槌一邊對「石板」念念不忘，一邊以黃金盟臣的身分拚命工作，終於爬上中心所長的位置。
借由研究受到「石板」某種影響而產生的權外者，步步接近「石板」的神秘中樞。
「石板」由黃金之王親自看守。就算是黃金盟臣，想親眼目睹「石板」的機會還是微乎其微。
然而現在，禦槌掌握了具有高度感應能力的權外者。
憑她的力量，或許能與「石板」接觸。或許可以「製造出王」。
禦槌無論如何都想知道答案。
就現狀而言，他也無路可退。
瞞著「兔子」，利用中心所長的立場進行不人道實驗的事若是被發現，禦槌不可能逃過處分。
然而，若是能實現立安娜為王的計劃，禦槌就能更接近「石板」的奧秘。就算因此成為青色盟臣也無所謂。一度擁有黃金賦予力量的自己，若能再獲得青色的力量，黃金之王也無法再將自己視為黃金盟臣懲處。之後，隻要躲在青之王安娜背後操縱她就萬事太平了。
總而言之，現在是勝負關頭。
禦槌命令安娜再次嚐試感應「石板」，吩咐研究員們監視她，在必要之時加以「協助」之後，走出安娜專用的實驗室。
門外，塩津正在等候。他還是一樣板著一張臉，原本英挺的青色製服也被他穿得邋邋遢遢。
這個男人的態度絕對稱不上好，對任何事都毫無意欲，但是吩咐他做的事卻會在能力範圍內達成，又很有戰鬥實力，作為警衛實是不可多得的人才。
「塩津，你跟我一起來。」
這麽一說，塩津便懶洋洋地跟在禦槌後頭。沒記錯的話，他頂多四十出頭，給人的感覺卻像個老人。
「上哪去？」
塩津用毫無霸氣的聲音問。
「隔離b樓層。」
禦槌簡短的回答，令塩津微微變了臉色。
隔離b樓層。高危險度的權外者中，犯下凶惡罪行的權外者，都被囚禁在這一層樓的收容所裏。
過去，犯罪的權外者都被拘禁在scepter4的拘留所。然而，失去了青之王而逐漸弱小化的scepter4是否有足夠的能力負起責任值得懷疑，禦槌便以此為理由接收了所有權外者，移送到中心來。
犯下凶惡罪行的權外者往往持有強大的能力。雖然對他們的興趣沒有像安娜那麽大，禦槌仍視這群人為有趣的研究對象。
這所中心研究區的麵積，比外觀看上去的還要大得多。
地麵上的建築是一般的研究室，除此之外，也有提供給不具問題的權外者檢查期間住宿的設施。
然而事實上，整座中心還可再往地底延伸。地麵上與地底下的設施是完全分開的。
安娜的實驗室位於最下層，再往上一層就是隔離b樓層。
「到底有什麽事？」
「為阻止赤之王做準備啊。」
禦槌說著，快步走在走廊上。腦中模擬著今後應采取的種種行動，走在身邊的塩津早已不被他當一回事。
塩津帶著沉重的心情，落後禦槌半步距離跟著走。
這家夥為了自己的興趣和私欲，先是逼迫那個孩子，現在又要利用凶惡罪犯了嗎？
他應該是打算和罪犯們談條件吧。隻要能打倒即將來此的男人就能獲得自由，用這種說詞讓他們和赤之王硬碰硬。
這個男人，正走向毀滅。
塩津望著禦槌的側臉這麽想。
——他應該毀滅。
要是這個男人的野心獲得實現，那個可憐的孩子真的當上青之王，不隻這個男人，連苟延殘喘的scepter4都會跟著遭遇令人不忍卒睹的悲劇。
即使這麽想，塩津體內也產生不出驅使自己阻止這男人的氣魄。
不反抗，不思考，按照命令行動。這種習性到底是什麽時候養成的？
念頭才閃過，塩津便立刻打斷思考，他加深緊皺的眉頭並閉上雙眼。
雙胞胎放棄單打獨鬥，恢複他們原本的——以二擊一戰法後，瞬間變得更強了。
對伏見的攻擊，雙胞胎隻求格擋化解，將火力全都集中在八田身上。
黑發的速人揮起佩劍，瞄準八田腹部準確攻擊。八田雖以球棒擋下速人的攻擊，褐發的秋人卻借此瞄準因此而暴露的死角，對準八田的頸部往下一劈。雖然好不容易躲過這一擊，脖子和肩膀的皮膚也被劃破出血。接著，速人更提劍斬向為了反擊而轉身的八田背部。
伏見舞著手中散發赤紅力量的短刀，撞開瞄準八田背部的速人佩劍，再射出飛刀加以牽製。
速人向後一跳，為了舉起佩劍打下短刀而拉開距離，但是他大部分的注意力依然專注在八田而非伏見身上。
「這兩個家夥……真的是青衣嗎？」
八田肩膀起伏著喘氣，怒視眼前的青衣人。身上幾處淺傷隱隱作痛，令人心浮氣躁，傷口也已經開始滲血。
嗬嗬。雙胞胎笑了起來。盡管和他們平板的五官一點也不搭調，那陶醉的笑容仍是貨真價實的「嫣然一笑」。
「你們怎麽還說這種傻話呢？。」
「我們是scepter4。」
「奉大義之名，」
「製裁違法者的看守人。」
哼。八田發出不屑的聲音。
無恥。可笑。
當然，這兩個家夥確實是青色盟臣。
可是，他們的行為根本不符合自己口中吹噓的「大義」。
不過，真要這麽說的話，幾乎在場所有青色盟臣心中都早已不抱崇高的「大義」了。
隻要觀察和吠舞羅交戰的青色盟臣眼神就知道。他們的眼神之中沒有稱得上熱情的東西。
他們確實運用著擅長的防禦與駕馭能力，在周圍設下青色結界，一邊保護自己不受火焰和攻擊的傷害，一邊壓製對手吠舞羅。但那隻是製式化的，仿佛按照規則手冊進行的戰鬥。身上沒有霸氣，眼神無光。說好聽點是良好的統馭，事實上就連八田都看得出來，戰鬥對他們而言隻是工作和義務。
吠舞羅和scepter4之間的戰況目前平分秋色，然而，不管對方的劍有多犀利，不管對方的技術是否略勝一籌，吠舞羅都不認為自己會輸。
在這之中，隻有與八田和伏見交手的雙胞胎特別不同。
雙胞胎行動的原動力雖然不是所謂大義，但也並非出自對工作的義務感。
他們隻是在玩。這麽說或許最接近。
他們眼神發光，佩劍瞄準八田的目的不是壓製，而是把自己的力量當玩具舞弄，炫耀展示。簡直就像是小孩。最惡劣的是，他們手中的玩具非常凶暴。
盡管暴露在兩人的攻擊之下，八田卻沒有受到致命傷。隻是，累積愈來愈多的小傷，使八田的戰力逐漸耗弱。
沿著頸部緩緩流向鎖骨的血令人發癢，八田煩躁地伸手一抹。
傷在這個位置，要是再深一點就成了致命傷。八田才剛成為盟臣，戰鬥經驗也少，再次確認的事實令他冷汗直流，手臂上微微起了雞皮疙瘩。
「怎麽啦？」
「還有心情想東想西啊？」
雙胞胎一邊輪流說完這句話，一邊縱身跳躍。
下個
瞬間，速人已站在八田麵前，舉劍一揮。抽起單腳勉強避開這一擊的同時，八田背後也傳來金屬撞擊的聲音。
當一個人從正麵攻擊時，另一個人會同時從背後狙擊八田，這時伏見則出手妨礙第二個人的進攻。這些，光從氣息即可察知。
不到一瞬的時間內，八田深深蹲下再跳起，仿佛膝蓋上裝了彈簧一般。將火焰的力量灌注在球棒上，瞄準速人側麵用力揮擊。
對方手中的劍剛揮空而出現破綻，他的搭檔秋人則在伏見的牽製下還來不及趕上前援助。
然而，速人的反射神經也不是普通的快。瞬間收回拔出的劍，以劍鍔承受八田的球棒攻擊。
金屬撞擊聲再次響起。
用沒有劍刃也沒有劍鍔的球棒和對方的劍硬碰硬太愚蠢，所以八田並未這麽做，深吸一口氣後，利用反作用力往後跳開。
速人露出佩服的表情笑了起來。表情像是在稱讚他「有兩把刷子嘛」。一看到他這樣的表情，八田立刻怒上心頭。
——這家夥確信自己會贏。
速人的表情裏沒有焦慮也沒有恐懼。有的反而是莫名的欣喜，望著八田時，簡直就像一隻舔著舌頭麵對獵物的野獸。
「八田。」
伏見喊他。
不是喊八田討厭的「美咲」，而是用認真的口氣，嚴肅地喊他。
「這樣下去沒完沒了，我們也以二擊一吧。」
聽到伏見壓低聲音的提議，八田瞪大雙眼。
「開什麽玩笑！我才不做那麽卑鄙的事！」
八田激動的反應，惹得伏見火大地瞪著他。
「從剛才開始我隻能掩護你，老實說，我已經不耐煩了。」
說這話時的伏見聲音雖然平板，卻掩不住凶狠的語氣。就連八田一瞬間也為之膽怯。伏見是真的火大。
八田放棄沒頭沒腦地嘶吼，收斂起表情說：
「……即使如此，我還是不用卑鄙的戰術。」
伏見惡狠狠地瞪了八田一眼。八田從正麵瞪了回去，再轉頭望向雙胞胎。
「我啊，猴子，對於這種毫無自尊可言的混帳東西，不光明正大地打倒他們是不會甘心的。」
八田刻意用雙胞胎聽得見的音量說。
雙胞胎挑了挑眉。
「毫無自尊？什麽意思？」
「打不贏我們，就拿我們的戰術卑鄙來當借口嗎？」
八田「哈」了一聲，輕蔑地笑著說：
「才不是。我沒興趣管你們的戰術有多卑鄙。」
八田吊起原本就偏向三白眼的眼珠，瞪視雙胞胎的眼神更凶狠了。
從第一次遇到這對雙胞胎起，八田就對他們感到很火大。
這兩個家夥當初明明也應該是仰慕自己的王，被王選上並授予了力量，現在卻被其他王盟的人高興怎麽使喚就怎麽使喚。而且，在這種狀況下，他們當成玩具耍弄的還是從過去的王那裏獲得的力量。
八田的力量來自周防。這份力量是八田的自尊與榮耀，隻為周防而用。
八田惡狠狠地睥睨著雙胞胎。
「不以王賦予的力量為榮，反而拿來像玩具一般耍弄，我一看到這樣的你們就一肚子火！」
「你又懂什麽。」
秋人發出和他平板的五官毫不相稱的野獸般的低吼。
黑發的速人與褐發的秋人，是一對除了發色之外幾乎無法分辨的相似雙胞胎。這時，他們穿著青色scepter4製服的身上，如蒸氣般升起一股青色的光霧。
這是身為盟臣的能力受到聚積而攀升時發生的現象。現在，雙胞胎身上看來就像冒出青色的火焰。
「我的背就交給你了。」
八田眼睛盯著雙胞胎，對伏見這麽說。不顧伏見似乎還想說什麽，張開雙手聚積自己體內的力量，
讓棲宿於體內的火焰燃燒得更劇烈，但卻不是漫無目標地任其溢出體外。像是利用火焰編織出一把長槍般，八田讓力量集中在一處，想像這股力量聚集得更紮實、更鋒利。在激昂奮起的八田身上，也如雙胞胎一般冒出帶有王的色彩的激烈光霧。
八田的光，是周防的紅色。
刻在左鎖骨的吠舞羅徽章，也是身為周防盟臣的「印記」，更是八田的自尊與榮耀，此刻正散發著熱度。
伏見皺眉忍著太陽穴像被箍緊似的頭痛，心情非常焦躁，用力咬緊牙根。
雙胞胎的劍術擅長化解並格開目標之外的攻擊，因此他們能順利擋下伏見的每一次攻擊，隻將注意力集中在八田身上。連一瞬都無法將雙胞胎的注意力引到自己身上，令伏見感到極大的壓力。
不知是雙胞胎特有的心電感應，還是那兩人長年並肩戰鬥累積出的默契，連彼此的一個呼吸都能掌握，他們擁有八田和伏見之間絕對不存在的完美合作關係。
相似的不隻是長相，他們和普通的雙胞胎不一樣。不知出於什麽樣的原因，他們在上一代青之王活著時就成了盟臣，換句話說，從還是個孩子時就擁有力量。他們恐怕一直相互扶持，並肩作戰，分享著各種東西。
這兩個人的世界，隻要有彼此就已圓滿。
急就章的聯手根本無法與他們為敵。
伏見對自己生氣。然而，在氣得頭痛的狀況之中，發現自己對他們竟然有一點羨慕，又使伏見作嘔。
他們钜細靡遺地共享著彼此的世界。快樂也好、不快樂也好、自尊也好、思緒也好，就連回憶——在他們心中都是共通的。確確實實，分毫不差。
——就是因為這樣。
八田所謂對王賦予力量的驕傲、對王的崇拜，就伏見來看，和以耍弄力量為樂並自我陶醉的雙胞胎沒什麽兩樣，都是離他很遠的東西。
對伏見無處發泄的焦躁渾然未覺，八田直視著雙胞胎，體內盈滿力量。
除了紅色，還是紅色。從那個人那裏得到的紅色力量，籠罩八田全身。
八田用力扯下自己的衣領，露出吠舞羅的「印記」。
「賭上我吠舞羅的尊嚴，誓言打倒你們！」
——就是這樣，令人焦躁。
八田左腳用力朝地麵一蹬，滑板朝雙胞胎直線前進。
籠罩八田身體的紅色光輝形成漩渦，化為火焰。
成為一團火球的八田，駕馭著滑板跳躍。空氣為之撕裂，八田身上的火焰不停翻卷舞動。
翻卷的火焰看來正好像是一對翅膀，與八田為自己取的外號八咫烏不謀而合，現在的他是一隻在天上翻飛的大烏鴉。
和八田一樣，雙胞胎全身也盈滿提升至極限的力量，卻不敢正麵迎戰這樣的八田。
為了閃避朝中央飛來的八田，兩人各往左右一跳。
落地時，八田的滑板輪子削過地麵，扭轉身體，朝速人的方向逼近。
另一方麵，秋人則趁機狙擊八田後背。伏見即使口中發出不耐煩的嘖聲，還是擋下秋人的劍，為八田守護後背。
伏見的短刀和秋人的佩劍相互撞擊，青色與赤色的光線對峙。伏見扭轉手腕化解佩劍的攻勢，朝後縱身一跳，同時丟出投擲用的短刀。
原以為能趁隙襲擊成功，秋人卻反手一刀將短刀揮開。
「唔喔喔喔喔喔喔！」
隨著發自丹田的吆喝聲，化身為一顆火球的八田朝速人逼近。這是第一次，速人臉上浮現緊張的神情。
速人勉強閃過八田揮來的球棒，從他身上不斷溢出代表力量的青光，也被球棒剜掉了一大塊。不是雙方力量的抵銷，而是被剜掉了。八田的力量，已經超過速人。
秋人臉色大變，急忙上前想要支援速
人。秋人舞動手中的佩劍，朝眼前毫無防備的八田背上砍去。
伏見正想再次擲出短刀時——忍不住用力嘖了一聲。
藏在身上作為暗器使用的短刀，剛才已經丟出最後一把了。
八田的球棒和速人的佩劍相互揮擊，八田占了上風。速人的青色光芒受到壓製，已變得相當微弱。然而，秋人卻正朝八田背後偷襲。
一瞬之間，伏見腦中轉過各種念頭與計算。
被秋人拉開距離是最不妙的事。即使現在追上去，在伏見抓住秋人之前，他的劍一定會先砍上八田的背。而且，從秋人不顧一切的模樣看來，那絕對會是直接從頸部砍下的致命一刀。
然而，八田眼中卻隻有和自己正麵對戰的速人。他明明知道雙胞胎的戰術，也知道他們會以二擊一對付自己，卻一點也沒有將注意力放在秋人身上的意思。
（我的背就交給你了。）
就憑這任意妄為的一句話，他毫無防備地豁出去了，隻因信賴伏見。
完全不考慮伏見可能失敗或根本不願保護他的可能性。
內心的焦躁，讓伏見的頭又痛了起來。
揮動右手握著的貼身戰用短刀。
要是連這把刀都丟出去，伏見就沒有任何武器了。但是，這麽一來就能利用秋人回頭打掉這把刀的時間，縮短兩人之間的距離。雖然之後赤手空拳對自己不利，但也未必毫無勝算。
伏見手中積蓄了力量的短刀，劃破空氣往前飛去。
然而，秋人不但沒有打落短刀，甚至沒有回頭。
「噗滋」，伏兒的短刀撻入秋人右肩。
他不可能沒有察覺背後飛來的短刀。事實上，肩膀吃了這一刀後，秋人雖然瞬間站不穩腳步，但卻沒有伸手按住傷口。
用左手輔助肩上還插著短刀的右手，雙手舉起佩劍用力一揮。
散發青光的刀刃，瞄準毫無防備的八田後背。
伏見全身發涼。
倉促之間，目光望見插在秋人肩上的短刀。刀上還留有些許伏見的力量，發出微弱紅光。
伏見和短刀的聯係，還沒有斷。
將棲宿於自己體內，身為周防尊盟臣的力量全副灌注到還留有些許力量的短刀上。
專注將力量注入短刀，用力得眼眶深處都發疼了。終於，插在秋人肩上那把短刀逐漸發紅，燃燒迸裂。
即使如此，為了解救速人，秋人直到最後一刻都未放棄攻擊的意誌。然而，伏見的力量令插在肩上的短刀爆發，秋人終於支撐不住，佩劍從手中滑落。
就在秋人倒地的同時，八田也在幾番交戰後，趁速人腳步踉蹌時揮出手中球棒，正中速人手臂。
在八田充滿力量的一擊之下，速人飛了出去。
八田也由於毫無保留地釋放了力量，痛苦地喘息著。籠罩他全身的火焰減弱，證明力量的紅光也變得微弱。
飛身倒地的速人看到右肩傷痕累累的秋人時，立刻變了臉色。
「啊、啊……」
發出呻吟般的聲音，細長的眼睛睜得大大地，用詛咒般的殺人眼光瞪視八田。
麵對踉踉蹌蹌起身的速人，八田也一邊喘息著，一邊起身拿穩球棒，做好隨時衝上前去的準備。
然而，在兩人再次交戰之前，兩把閃紅光的短刀飛來，同時插入速人慣用手的手臂。速人再次應聲倒地。
「你……猿比古！」
八田發出責怪的聲音。
原來是伏見撿起剛才被秋人擊落的投擲用短刀，擲中速人。
「這家夥的對手是我！」
「你少羅唆！」
伏見也激動怒吼。
看見他情緒激動地發出平常絕對不可能發出的聲音，八田不禁瞠目結舌。
伏見雙手握拳，咬緊牙根，死命忍耐內心的怒火。頭依然如被箍緊般疼痛。
氣死人了。氣死人了。氣死人了。
氣的是八田的戰法。對伏見——不，應該說對夥伴付出百分之百的信任，為此甚至能把自己的背暴露在敵人眼前露出。
伏見靠近一邊呻吟一邊抓住佩劍試圖起身的速人身旁，用力踩住他的手。佩劍從他手中落下，被伏見一腳踢遠。
氣死人了。氣死人了。氣死人了。
氣的是八田不顧自己性命危險，一心隻有眼前的敵人，讓自己在一旁看得膽顫心驚。
這一切的一切，都讓伏見氣得不得了。
「猿比古。」
八田又大喊了伏見一次。伏見嘴上嘖著，勉強自己壓抑內心的惱火，視線轉向交戰中的吠舞羅與scepter4成員身上。
「……打垮剩下的家夥吧。」
「喔、喔。」
對伏見的態度感到困惑的八田，似乎已經忘記剛才對伏見火大的事。
就是這種單純直率，讓伏見咬牙切齒。
草薙用拇指彈開zippo打火機的蓋子：
隨著刷地一聲，出現了一小朵火苗，而下一秒，已膨脹為巨大的火焰。
火焰分裂，忠實地呼應草薙腦中的念頭，成為數顆火球飛散開來。
火球擊中之處紛紛傳出哀號。好幾個守在中心內的青色盟臣被火焰灼燒，另外幾個人揮動手中佩劍，以此為軸心展開結界，想辦法躲過火球攻擊。
在間不容發的時間裏，草薙拿著打火機的手又是一個橫劈。這個動作，延展了火焰的長度。
成為一條長鞭的火焰燃燒空氣，使四周溫度攀升。同時火鞭也犀利地對剛擋下火球的青色盟臣展開襲擊。青色盟臣大驚失色，慌忙舉起蘊含力量，散發青光的佩劍承受這一擊。
然而，在那之前，草薙卻已扭轉手腕，改變了火鞭的行進軌道。
宛如一條灼熱長蛇的火焰，滑溜溜地閃過青色盟臣的佩劍，猛烈地切入他們懷中，陷入體內。軀體遭到灼燒的青色盟臣發出哀號倒地。
火鞭的速度非常快，當對方想抵擋或閃避，火鞭又瞬間忙不迭地以不規則的動向捉弄對手。就這樣，陸續逮住剩下的青色盟臣。
過了不久，火鞭脫離草薙手中，纏上最後一個人的身體。仿佛大蛇吞噬獵物，最後一個青色盟臣伏倒在地，火鞭才就此沉靜消失。
草薙叼起一根煙，用恢複普通打火機的zippo點火，享受戰後的一根煙。
周防站在草薙身後百無聊賴地打嗬欠，在他身旁的十束一邊將中心平麵圖用攜帶型電腦投影在半空中，一邊眺望瞬間被掃清的敵人。
「好久沒看見草薙哥戰鬥的英姿了。」
聽著十束悠哉的聲音，草薙吸吐著煙圈，環顧四周倒地呻吟的青色盟臣。
「呃，突然前來討伐真是不好意思~我們隻是想來接在這裏受到不人道待遇的女孩回家而已。可能的話，我們也不想做無謂的戰鬥。為了不增加多餘的傷者，接下來請盡可能不要襲擊我們唷。」
草薙輕鬆愜意地說著，轉身麵對十束。
「怎麽樣了？」
「安娜所在的地方應該還是地下室沒錯。果然不出所料，沒那麽容易進去……還是找人告訴我們最快。」
喔……草薙仰望天花板，動著腦筋。
這時，草薙斜後方——一扇敞開的門後，另一個青色盟臣拔出佩劍揮舞，朝草薙背後襲來。他迅捷地大跨一步縮短距離，眼看劍刃就要將草薙的肩膀斬斷。
草薙頭也不回，用手指將抽到一半的煙頭往後一彈。尚未熄滅的煙頭飛到意圖斬殺草薙的青色盟臣麵前，下一瞬間，火苗膨脹成巨大的火焰。青色盟臣被火吞噬，無聲倒地。
我那根煙還很長欸。草薙
如此低聲抱怨，視線轉向剛才衝上前來的青色盟臣原先所在的房間。
房內有一名身穿白袍，看似研究員的男人正在窺看門外的狀況。眼神與草薙四目相接，男人顫動著肩膀發抖。
草薙邁開長腿，大搖大擺地走進那間房間。穿白袍的男人跳起來防禦，看見草薙步步逼近時，似乎有所覺悟地擺出戰鬥姿勢。
在白袍男人發動攻勢前走近他身邊，以相當克製的力道抬起膝蓋朝男人心窩撞去。
咕嗚。男人發出呻吟，身體向前傾倒。草薙立刻將男人的手臂向後扭轉，用脖子上抽出來的領帶綁住。
接著，就這樣揪著男人白袍的領子把他拉出房間。
「十束，問個仔細吧。」
將白袍男人朝牆邊一丟，對十束這麽說，同時拿走十束手中的電腦。
一邊看著電腦投影在空中的中心平麵圖，草薙一邊在腦中對照潛入前設想的狀況和實際狀況的差異。
十束一臉傷腦筋地歪著頭，無奈地在男人麵前蹲下。
「我們是在找一個叫櫛名安娜的小女孩。她被關在這所中心裏對吧？你可以告訴我們，那孩子所在之處該怎麽去嗎？」
盡管十束笑咪咪地問，男人卻隻憤恨地嘖了一聲，不做任何回答，偏過頭不看十束。
十束搔了搔頭。
「既然你不肯回答，那也沒辦法了……抱歉喔，我力量雖然很弱，不過很適合用來拷問喔。」
「………………啊？」
聽了十束的話，男人表情抽搐。
「我想這裏的地下應該有收容設施，隻是不知道怎麽去，可以告訴我們嗎？」
剛才隻用嘖聲回應的研究員變了臉色。十束一對他微笑，他就冒出一身冷汗。
一直在後麵無聊等待的周防，似乎已經厭倦乖乖空等，搔著耳朵用下巴指著腳下。
「是在地下對吧？打個洞不就能去了。」
聽到他這豪邁的意見，十束苦笑起來。
「king，草薙哥說過要你別亂來。要打洞的話，不如先打在這人身上吧。」
「……洞？」
研究員戰戰兢兢地問。十束對他露出討喜的笑容。
「嗯。」
眯細了眼睛，十束緊盯著研究員臉旁的牆壁。
過了一會兒，牆上發出「滋滋」聲，出現一個黑色的小洞，洞口還冒著煙。
「噫！」
研究員發出短促的驚呼，身體向後仰，想要遠離牆上的小洞。
「就像這樣打洞唷。因為是用燒的，不會噴那麽多血。所以啊，隻要選對地方，可以在身上打好幾個洞都不會死喔……」
十束歪著頭笑了笑。
「怎麽樣？要讓我打洞嗎？」
從早上開始，中心裏的氣氛就不對勁。
職員們莫名浮躁，也從沒見過那麽多青衣人聚集，在中心裏四處走動。
另外，還接到「今天絕不能離開自己房間」的指示。
正當住院中的權外者們紛紛狐疑到底發生什麽事件時，屋外傳來咆哮的聲音。
以及令中心的建築物為之動搖的破壞聲。
少年聽到破壞聲，慌忙想往外跑。
然而，房門卻被上了鎖。在中心接受檢查和教育的權外者，隻要沒有鬧什麽事，基本上都被允許在中心裏自由行動。不過，為了對應緊急狀況的發生，中心方麵也能擅自將他們的房間上鎖或解鎖。
少年嘖了一聲，離開門口。
他想起上次遇見的赤色盟臣。一開始以為他們是新來的權外者而開口搭訕，結果卻被帶到人煙稀少的地方，威脅自己說出與中心有關的事。
他們似乎相信中心裏進行著某種壞事。
少年自己從沒想過這種可能性。最早被送來中心時，雖然曾擔心過會遭受什麽樣的對待。然而，除了填寫權外者的登錄文件，叫他背誦權外者適用的法律之外，剩下的就是調查具有何種能力，檢查可將能力控製到何種程度而已。
離開中心後，隻要定期來做檢查就能獲得協助禮金，為此他不時前來。這次也是跟平常一樣的住院檢查。
少年自己在遇到赤色盟臣前，從未懷疑過中心。
可是，倒是聽過不少負麵的謠言。
聽人家說，一些能力強大的權外者，會被軟禁在中心地底，進行活體實驗。
也有人說，犯罪的權外者，在這裏被改造，做成厲害的人肉武器。
都是這一類的傳聞。
可是，畢竟是這種性質的設施，自然會產生這類謠言，少年至今一次也沒在意過。
然而，少年曾有一次，在「兔子」全體巡診前，偶然聽見禦槌緊張兮兮地指示職員隱匿某些東西。
「快點處理掉！不然會被『兔子』問罪的。」
聽到的時候，少年並未特別存疑。雖然不明就裏，隻覺得原來連向來從容不迫的中心所長也有這一麵啊，簡直像個聽到要檢查書包，就急著把向同學借來的黃色書刊藏起來的國中生。
可是，如今回想起來——
咚！不知從哪傳來的聲音，中心外也依然聽得見許多人在怒吼。
赤色王盟攻進中心了。
怎麽想都隻有這個可能性。
他想起上次潛入中心的赤色盟臣。
雖然有點恐怖，而且給自己帶來一堆麻煩，但總覺得他們不是壞人。被禦槌瞪的時候，他們也用「是我們威脅那家夥，要他帶路」的話來包庇自己。
少年心中湧現難以遏止的不安。
現在到底發生什麽事了？
應該按照吩咐乖乖待在這裏嗎？
說到底，這所中心真的沒問題嗎？
——離開吧。
心裏倒是輕易就做出決定。
雖然房門被上了鎖，但自己可是權外者。先不管事後可能遭到的處罰，隻要認真想離開，從這個房間出去根本就不是問題。
這裏大概很不妙。
不隻剛才聽到的破壞聲和危險的怒吼聲，身為超能者特有的感應力也使他察覺中心內部一團混亂的氣氛。這裏就像一艘即將沉沒的船，少年有如下定決心逃離的老鼠般做出決斷。
搭上以活體認證啟動的電梯，周防、草薙和十束三人朝地下前進。啟動電梯的「活體」，則由剛才那個白袍男人提供。
「草薙哥，不要老是叫我扮黑臉嘛。」
差點被迫采取拷問手段的十束，翻著白眼瞪草薙。草薙滿不在乎地躲開他的視線。
「你總得做點事。再說，問話本來就是你擅長的領域。」
「隻要是在和平的狀況下羅。」
「剛才那夠和平了吧？結果也沒再使用更多暴力，就讓對方招出地下怎麽去了啊。」
使用白袍男人協助提供的活體鑰匙，似乎無法進到最下層。應該說，從地麵上搭得到的電梯，都無法直通最下層。愈往下層的設施裏，收容的是危險度愈高的權外者，或是囚禁犯下凶惡罪行的權外者。要去那裏，需要從其他樓層轉搭電梯，同時也需要權限更高的活體鑰匙。
現在能抵達的，隻是稍微具有機密性的研究室所在的樓層。
三人搭乘的電梯門緩緩打開。
預設門外會有敵人等著，草薙稍稍擺出備戰姿勢。
果然，門外有敵人。
然而，那人並未在電梯門打開時做出攻擊。
看到那個人，草薙不禁苦笑。
走出電梯，轉頭對後麵兩人說：
「……抱歉，你們先走好嗎？」
「草薙哥？」
十束狐疑地叫
他。草薙隻是笑著聳聳肩。
「這人是我朋友。我跟他說一下話，你們先去接安娜吧。」
十束望向周防。周防看著草薙和站在前方的敵人，思考了一下。
那是個身著邋遢青色製服的男人。頭上夾雜著不少白發。
是scepter4的代理司令，塩津元。
十束打量塩津的臉，又擔心地望向草薙。
「草薙哥。」
「不用擔心。你隻要看著尊，別讓他亂來就好。」
草薙用半開玩笑的口吻，說得像是要十束顧好小孩。周防聽了不以為然地皺起眉頭。
周防輕輕歎一口氣，邁開腳步，從草薙身邊走過，抽走他胸前口袋裏的煙盒。
一邊走，一邊取出一根煙叼進嘴裏，把剩下的煙盒往後拋。
草薙一臉無奈地接住拋來的煙盒。
「你自己的呢？」
「忘在酒吧裏了。」
粗魯地說完後，周防用手指在擅自借來的煙上點火。
周防從塩津身邊走過時，完全沒把他當一回事。
簡直就像在那裏的是一根柱子，對這位青之代理司令，周防連看也不看一眼，像在散步似的從他身邊通過。
十束擔心地分別看了看草薙、塩津和周防，跟著追上前去。
當周防與十束經過他身邊時，塩津也不動如山。
既沒出手攻擊阻止周防前進，也未站出來阻擋他的去路，他甚至連眼珠都沒轉動一下，像個木偶似的站在那裏。
一直等到周防和十束的身影消失在走廊前方，草薙才從周防丟回來的煙盒裏取出自已要抽的煙，點燃。
無生命的中心走廊上，飄散起一股香煙的氣味。輕煙嫋嫋上升。
「就這樣讓他走了，你還真是幹脆。」
草薙半苦笑地說，塩津從鼻子裏發出哼聲。
「我可沒興趣積極殉職。」
「哈哈，那不如回家睡覺羅？」
「確實是很想。」
「為了這不合理的命令，你在上頭的部下有不少人受了傷喔。」
「幸好隔壁就是黃金王盟開的醫院，一定能將他們全都治好。」
塩津的說話方式，總是帶著某種自暴自棄的態度。
這背後的原因，草薙是知道的。
並且，草薙對這個男人，也抱以共鳴和同情。
「何不收手呢……失去王的王盟，身為盟臣很痛苦吧。」
「如果是王的話，禦槌先生就要送我們一個了。」
塩津的語氣，像是朝路邊吐口水。草薙的表情變得險峻。
「……你指的是安娜吧。你們真的願意這樣嗎？逼迫那麽小的孩子，勉強她當上青之王，這樣青色盟臣就高興了嗎？」
「怎麽可能高興。」
傭懶毫無霸氣的塩津的聲音裏，出現因壓抑過度而扭曲的怒氣，彰顯過去深藏不露的個人情感。那是一頭受了傷的老獸所發出的低沉呻吟。
光從他的聲音，草薙就能理解他的心情，也就噤口不語。
塩津板起滿是皺紋的臉，將手放在劍柄上。
刷！隨著這硬脆的聲音，抽出閃著冷冽色澤的劍刃。
塩津將拔出劍鞘的佩劍豎直，象征力量的青光開始從他的身體滲出。
用低沉的聲音，塩津說：
「以劍製劊，我等大義無霾。」
「真是愛說笑。」
草薙露出苦笑。
「你們的大義早就蒙上擦不去的陰霾了。你明明比誰都清楚這個，竟然能厚著臉皮說出這句話。」
塩津什麽都沒有回答。沒有反駁，也沒有發怒。他隻是用空虛的眼神靜靜地回望著草薙。
然而，劍尖也沒有絲毫偏移。
草薙歎了一口氣。
「……哎，還是說，這就是你的工作？公務員。」
「正是如此。」
塩津回答，聲音如岩石一般。聽起來像個比實際年齡蒼老許多的老人。
「驅逐像你們這種危險份子，就是scepter4的職責所在。我等的大義為何，不需要與你辯論。」
草薙扯著嘴角笑。水平伸出拿著zippo的手，擺出架勢。
「什麽都不用多說了……是嗎？」
「沒錯……放馬過來吧，年輕人。」
塩津的佩劍上，纏繞著青色光芒。
不管是皮膚受到燒灼，還是被壓進水中，身體都能馬上獲得治療。
不會在你身上留下傷痕，也不會有後遺症。當然，更不會讓你死。我們現在做的，隻不過是對你必要的刺激罷了。因為你的力量愈受到逼迫就會愈敏銳。
禦槌臉上掛著一如往常的假麵具，微笑著說。
因為他說得實在太理所當然了，忍受這一切好像也成了理所當然。
安娜慢慢睜開眼睛。現在她正站在一個柱狀水槽中。那是一個勉強容得下安娜獨自站立的細長柱狀水槽。身上的衣擺，在水中漂動。
水裝得很滿，安娜的臉好不容易才能稍微探出水麵。直到剛才，水都一直淹過她的頭頂，奪走她的呼吸。為了逃離肉體上的痛苦，安娜的意識脫離身體，前往禦柱塔裏的「石板」所在之處。
安娜身上連接著無數電極，電極上有電線延伸，借此一一確認安娜的生存資訊。
與無數電線相連的安娜，看來就像蜘蛛網上的獵物。
「意識水準，正常值。」
「活體波動光譜，安定。」
「如何？前進到『石板』的哪裏了？」
水槽外傳來研究員們的聲音。安娜抬起頭。
透過水槽的玻璃曲麵，看得見好幾個穿白袍的人。他們正一邊盯著機械，一邊用觀察無生命物體的眼光觀察安娜。
「……和剛才一樣，聽得見『石板』脈動的聲音，可是，會被彈開。」
聽了安娜的回答，研究員們開始小聲商量起什麽來。
「進行到這裏，借由施加痛苦提高感應能力與敏銳度的方法，似乎已經看不出成效……」
「現在她的能力值提升得很高。暫時不要隨便給予刺激，讓她專注在與『石板』的連結，將意識集中在與『石板』同步比較好……」
經過一段無視安娜本人意願的低聲交談後，水槽裏的水開始被排出。
看來，可以從溺水實驗中獲得解放了。
水排光之後，原本如水草般漂浮在水中的頭發全都黏在身上。
剛才因為喝了太多水而充滿異物感的肺部，一定也很快就能獲得治療，受過的痛苦將不會在安娜身上留下痕跡。
安娜閉上眼睛。
一關閉視野，眼前就看見一片赤紅，感受到自己企圖從意識中排除的氣息。
那個人來了。
既火熱又強大，美麗的紅色氣息。
正在朝這裏接近。
心髒加速跳動，安娜死命地壓抑。
一旦摻入感情，似乎就會無法控製。
抱持期待是不對的。現在自己必須要抱持的是危機感。在那個人到達之前，安娜必須成功感應「石板」，成為青之王才行。
即使如此告訴自己，仍無法壓抑動搖的心情。
希望他們來拯救自己。
希望他們不要來。
兩種相反的心情，在安娜心中擺蕩。
「穗波。」
如咒語一般，呼喚著自己該守護的人的名字。
溫柔且溫暖，擁有美麗聲音的人。總是包容安娜的人。在父母死後，安娜之所以沒有瓦解，都是因為有穗波在。
要守護穗波。絕不能讓她重蹈雙親的覆轍。
——希望他們來拯救自己。
——希望他們不要來。
穗波驚訝地抬起頭。
「安娜？」
似乎聽到安娜呼喚自己的聲音。
穗波在酒吧裏，坐在周防房間的沙發上。周防要她別動，她隻能在不知自己等待什麽的軟禁狀態下，持續在這裏等待。
下麵的酒吧裏有幾個少年，是周防的夥伴。他們雖然對穗波很客氣，但一定受到周防命令，絕對不能讓穗波離開。
（我對你而言，是個怪物。）
（如果非分類不可的話，你侄女也算是我這邊的。）
周防說的話，在腦中盤旋不去。
穗波並不明白他話裏的意思。雖然不明白，但穗波也知道自己大概不知道最重要的事。
穗波用雙手塢著臉。一頭柔順的黑發披瀉在肩膀前。
她想起收養安娜時的事。
安娜的父母——穗波的兄嫂因車禍身亡時，安娜像個洋娃娃一樣麵無表情，也不願開口。
因為她還那麽小就一口氣失去了父母。穗波毫不懷疑這就是原因，並且希望自己能多少療愈安娜心裏的傷。
可是，如果安娜將心封閉起來的原因，並不單純隻是失去父母這件事呢？
如果對於安娜，穗波根本什麽都不懂呢？
穗波從沙發上起身。
內心騷動不安。
安娜身上到底發生了什麽事，穗波並不知道。可是，毫無疑問的，安娜現在一定處於某種危險的狀況下。
穗波望向窗外。
窗外是一片晴朗。走近窗邊，打開那扇小格子窗，柔和的風從窗外吹拂進來。
春風吹起穗波的長發，使她想起從前的事。
「你啊，不適合當老師。」
那時周防還是個高中生，卻曾一臉訝然地這麽對自己說。
已經忘記是什麽時候的事，不過應該是周防惹出什麽麻煩，自己卻放他一馬或袒護他的情況吧。
「是嗎？如果你真的做了壞事，我也會生氣的。」
歪著頭這麽一說，周防臉上的表情更加傻眼。
「……沒想到，你也有一套自己的原則嘛。」
過去很少獲得這種評價，穗波不由得充滿興趣地盯著周防看。周防斜眼對穗波投以一瞥，又不置可否地說：
「你隻做自己想做的事。」
或許真的是這樣。穗波現在望著敞開的窗外心想。
不知道自己應該怎麽做。
並非不信任周防。既然他是認真想將穗波留在這，就表示一定有什麽應該這麽做的理由。
可是，隻要他不將那理由告訴穗波，穗波就無法再繼續這樣漫無目的地等待下去。
不知道自己應該怎麽做。
可是，自己想怎麽做卻很清楚。
如果安娜遇到危險，或是遭受痛苦，自己立刻就想飛奔到安娜身邊。
穗波朝窗外探出身子，一腳跨過窗框。
這裏是二樓。穗波小心翼翼地踩著窗框下緣——細窄的酒吧招牌上緣，整個人從窗口出來。
抓著磚造的窗框和牆壁，像螃蟹一樣在招牌上橫著走。一陣風吹過來，揚起穗波的長發。
來到酒吧這棟建築的邊緣後，緩緩朝隔壁的小服飾店移動。腳下能踩的屋簷變得更細了，隻能用腳尖站立。
往隔壁移動成功之後，穗波從踮著腳尖、身體貼壁的狀態伸出腳，放在服飾店的遮雨棚上。
腳底感受著厚實布料的觸感，從勉強能支撐自己體重的遮雨棚上，穗波一鼓作氣往路麵跳。
從高處跳下的衝擊，一時麻痹了雙腿。
站起來時，發現服飾店店員看到穗波從自家遮雨棚上跳下來的模樣，嚇得睜大眼睛凝視著她。
「不好意思，打擾了。」
穗波禮貌地朝店員低頭鞠躬後，很快地跑了起來。
將酒吧拋在腦後，衝上緩坡。
要去接安娜回來。
盡管自己不夠成熟，未能看出安娜內心的苦惱，但穗波仍是安娜現在的監護人——是安娜的母親。
從草薙的zippo射出的火球，如野獸般飛撲上前，襲擊塩津。
在被飛來的火焰吞噬之前，塩津佩劍上的青光增強了力度，像要將襲來的火球一分為二般，舉起手中的佩劍用力一揮。
熊熊燃燒的紅色火焰，與散發青光的劍刃相互撞擊，抵銷了各自的力量。
塩津躲過火球，同時也用力踏出一步。斬擊而來的佩劍，在空中劃出一道青色的軌跡。
草薙輕輕向後一跳，閃過塩津這一劍，同時一腳踢上塩津露出破綻的身體。
然而，塩津身子一扭，反手由下往上揮出一劍。
草薙勉強下腰躲過劍刃，一邊感覺劍風帶起了自己額前的頭發，一邊朝塩津吐出叼在口中的煙。
點燃的煙頭飛到塩津眼前時，瞬間化成一大火球，將塩津吞沒。
盡管那是自己發出的火焰，草薙的發梢還是著了點火星。利用下腰時的力道直接伸手撐在地上，再用後空翻的要領往後退。
——成功了嗎？
就在感到順利的瞬間，塩津從吞噬他的火球中衝出來，筆直朝草薙衝去。
他並非躲過了火焰攻擊。即使塩津身上受著草薙火焰的灼燒，眼中卻仍隻有草薙，腦中隻想著如何對他揮劍。
出乎意料的發展，使草薙的反應慢了半拍。
在青色製服著火，肌膚被火灼燒的狀態下，塩津仍絲毫不為所動，俐落地揮動佩劍。
倉促之間，劍尖切開草薙高舉防禦的手臂，鮮血飛濺。
草薙皺著眉，用力向後縱身一跳，拉開了距離。
身體還在燃燒的塩津，立刻追上前來再次縮短距離，纏繞在他身上的青光益發強烈。
刷地一聲，燃燒塩津青色製服的火焰消失。這是擁有駕馭與秩序力量的青色盟臣特有的結界產生的作用。用青色結界包圍自己的身體，想必就能消滅赤色盟臣產生的火焰。
即使如此，在先前草薙香煙形成的火球攻擊下，塩津受到的傷勢仍是不輕。
青色製服變得焦黑一片，外露的肌膚也紅腫發黑。
就算是這樣，塩津仍連眉頭都不皺一下，臉上還是一副傭懶嫌煩的表情，淡然地將劍舉在手中。
草薙抽動一邊臉頰，不由得苦笑。
「哎呀……我看你既沒大義又沒幹勁，還以為戰鬥時也會隨隨便便……沒想到你的戰法這麽激烈。」
「因為我有領薪水。」
塩津說道，懶洋洋的聲音依舊毫無霸氣。
「領多少錢做多少事，這就是專業人士的堅持嗎……？」
說完，草薙嘲弄地笑了。
「不對，我看你隻是早就懶得思考而已。」
塩津挑了挑眉。
「你已經什麽都不想思考，這十年來就這樣放棄思考，任憑惰性牽著走，不是嗎？」
不知不覺，草薙發現自己正刻意用挑釁的語氣說話。這點令自己也感到意外。草薙向來挑釁對手時，都是經過有目的的算計。
從未像這樣不假思索地脫口而出。
然而，草薙還是繼續說下去。
「你根本就打從心底厭煩這份工作吧？一定覺得開什麽玩笑吧？可是你卻將這些想法和情緒統統抹煞，隻有身體在動，像個機器人一樣。」
「沒想到你這男人在戰鬥中還能這麽饒舌。」
塩津厭惡地眯起眼睛瞪視草薙。草薙
也瞪了回去。
「隻懂得依存王，依靠王，等失去了王就放棄用自己的腦袋思考了嗎！」
就在草薙如此嘲諷的瞬間，塩津縮短了原本拉遠的距離，手中的佩劍筆直地刺向草薙。
這次的攻擊，不像剛才隻是毫無感情的履行任務，充滿了難以遏止的怒氣。
草薙張開手腳躲過突刺攻擊，將手中的zippo對準塩津。雖然以槍彈般的速度發出火球攻擊，卻被塩津的佩劍格開。繼第二發、第三發之後，第四發的攻擊有如火焰噴射器，噴出的火焰吐著長長的火舌。
塩津豎起佩劍，以劍刃為軸心展開青色的力場。像是足以切割石塊的流水，青色光芒將火焰一分為二。
但是草薙手上拿著變成火焰噴射器的zippo打橫一劈，從zippo中噴出的火焰激流拉長，成為一條充滿彈性的火蛇。被塩津的佩劍斬成兩半的火蛇脫離zippo，像是擁有自我意識的生物一般，試圖纏住塩津的身體。
塩津翻轉手腕收回佩劍，以輕撫的手勢沿著火蛇的曲線斬下，抵銷了攻擊的力量。
然而，另一條火蛇卻不規則地蠕動著，像在逗弄塩津一般避開他的劍，瞄準他的身體。
塩津的注意力被這條捉摸不定又不停蠕動的火蛇奪走，一心隻想斬斷它。即使如此，他也隻花了幾秒的時間和這條火蛇搏鬥。
然而，就在塩津的佩劍趕上火蛇，劍上的青色力量和火蛇的火焰相互衝擊，打消火焰的瞬間，槍彈般的火球再次襲擊鬆懈的塩津。
這次的攻擊比剛才火力更強。塩津一聲不吭地倒地。
「……別再起來了。」
草薙苦澀地說著，低頭俯瞰塩津焦黑伏倒的身體。
「領多少錢做多少事不是嗎？我們不是為了和你們戰鬥而來，所以別再妨礙我們。」
嗬嗬。腳下傳來低沉的笑聲。
草薙皺起眉頭，望著笑聲的主人——被燒得體無完膚，倒在地上的塩津。
塩津抬起頭。
自暴自棄的蒼老容顏，浮現一抹淒慘的微笑。隻有眼神異樣發光，盯著草薙不放。
「是啊，好久沒這麽痛了……十年前，或許十年前就應該好好嚐受這種痛苦的滋味。」
「想懺悔，找別人去吧。」
草薙冷冷回應，塩津卻彎起嘴角發出挑釁的笑聲。
「你很害怕吧？」
這句意想不到的話，令草薙訝異地皺著臉。
「……我有什麽好怕的。」
「你害怕總有一天，自己會變得像我這樣吧？」
草薙不由得忘了呼吸。
同時在心中咒罵自己這簡直像承認被說中的反應。
這個念頭，一直偷偷藏在草薙心中。
「那似乎是上一代赤之王的力量造成的。」
草薙想起和周防談論迦具都隕坑時的事。迦具都隕坑，是由於上一代赤之王的力量失控，在達摩克利斯之劍整飭之下造成的。
「是喔。」
周防一副不感興趣的樣子回應。
可是，草薙已經察覺他望著遠方的眼神深處，帶著某種向往。
——他想到那裏去嗎？
草薙並未將心中這令人焦慮的想法說出口。
渴望爆炸的炸彈。
在周防尚未成為王之前，周防就給草薙這種印象。
當還是普通人時，草薙曾對不知節製而負傷的周防生氣。或許當時對他的怒氣之中，也摻雜著自己終究還是和十束聯手將周防推上king之位而產生的罪惡感。
那時，周防望著生氣的草薙苦笑。
草薙已經不會再對周防認真生氣了。
青光一閃。
回過神來時，肩上被跳躍起身的塩津重重砍了一劍。
由於草薙完全心不在焉，這一劍斬得相當深。
肩上傳來劇烈的疼痛，令草薙咬緊牙根。再晚一秒就要噴血了。
火辣的疼痛感，反而讓腦袋冷靜下來。
草薙沒有按住傷口，也沒有拉開距離，隻是嘖了一聲，猛然抬起腿。
腳尖正中塩津握住佩劍的手腕，傳來一陣骨頭碎裂的感覺。塩津手中的佩劍飛起，草薙伸出的腿順勢打橫一劈。腳跟磕上塩津的太陽穴。
把腳踩在仰倒的塩津胸前，舉起zippo像舉槍對著塩津的頭。
此時，從塩津手中飛出的佩劍，正好發出聲音插入牆壁。
肩膀流出的血慢慢染紅草薙的襯衫。
草薙和塩津都不住喘息。
兩人忍受著身體不斷蔓延的疼痛，沉默睥睨對方。
很快地，塩津眼中的危險氣息消失，身體癱軟，仿佛昭示著再也沒有戰鬥的意願。
草薙低頭俯瞰這樣的他，帶著痛苦扭曲的表情，靜靜開口回答塩津剛才的問題。
「……預測最糟的狀況，是參謀的工作。」
「真是優秀。」
塩津的語氣聽不出是嘲諷還是真心。
「你放心吧……你不會變成像我這樣。」
塩津眯細眼睛仰望草薙。
身上沒有任何殺氣，連一點霸氣都不留的塩津，看起來更蒼老了。隻是，盡管身體仍忍受著痛苦，那雙疲憊的眼神似乎因安心而鬆懈。
「是我輸了。」
周防和十束找到繼續深入地底的電梯並搭了上去。驅動前往下層電梯的密碼，也由剛才被抓到的那名職員提供。
周防默不吭聲，雙手插在口袋裏，一派輕鬆的站姿教人看不出他現在正深入敵境。
「草薙哥沒事吧？」
十束想著留在上層的草薙說道。
「不用擔心他。」
被周防語氣緩慢，理所當然地這麽一說，十束苦笑起來。
「你真的很相信他。」
當然，十束也很相信他。可是，一想到上次從scepter4屯駐所和塩津談判回來時草薙疲憊的表情，還是有點擔心。
電梯緩緩抵達。
伴隨機械停止的沉重聲響，電梯門打開了。
轟！開門的瞬間，爆裂音和爆炸產生的衝擊波如濁流般湧入門縫。
十束不由得眯起眼睛，周防則依舊是一派輕鬆的姿態，隻是從身上微微掀起一股赤色的防禦力，抵銷了衝擊波的力量。
周防的力量與衝擊波相抵之際，發出足以搖撼整所中心的巨響，地板和牆壁為之焦黑，整層樓黑煙彌漫。
「嗯？」
在遭遇強烈能量偷襲的狀況下，周防卻兀自歪著頭，聲音聽起來甚至像是還沒睡醒。
剛才那並非青色盟臣的力量。
別的不說，他不認為目前的scepter4中還保有具備這等力量的人。
然而，周防也未多加深思，一腳跨進樓層。
十束默默跟在他身後。
就在兩人踏出電梯的瞬間，一道尖銳劃破空氣的斬擊從另一個方向襲來。一把銳利的刀從黑煙中刺向周防。
周防瞥了那把刀一眼，舉起單手擋下。蓄滿赤紅力量的拳頭輕易撥開刀刃——一般來說，直接拿赤手空拳格擋刀刃是不合常理的，但周防做來卻是輕輕鬆鬆，自然地讓人忘了這是件不合常理的事。拳頭撥開刀刃後，隨意伸展的手朝持刀襲擊者的手腕一抓。
然而，正當周防的手就要抓住對方時，襲擊者的動作產生質變。
他的動作急劇加快，宛如在看快轉的影片。
從周防原本完全可以抓住他的手中溜開，襲擊者在空中轉身重新調整姿勢。落地一瞬之後又再次朝地麵一踹，如蝗蟲般飛起，先是一度四
城市裏有著整齊排列的巨大建築物，連植物都經過計劃性的計算，均衡分布。
而現在，周身散發紅光的一群暴力份子，正走在這個城市裏。
他們就是第三王權者，周防尊率領下的赤色王盟——吠舞羅。
走在最前方的，是獅子般的男人。
身著西裝的路人們對他們投以驚疑的視線，紛紛讓開一條路。
不過，愈接近目的地，路上就愈看不到行人。午後的七釜戶，路上的人煙難得如此稀少——應該說，眼前的狀況根本就是異常。
周防帶著盟臣前往中心的事，對方應該已經得知。眼前的狀況，或許是出自對方的安排。
自詡為國家管理者的黃金王盟，不可能讓與「王」或「石板」毫不相幹的一般人卷入戰鬥。
周防在看似清潔的白色建築前停下腳步。
掛著「七釜戶化學療法研究中心」招牌的大門內側，看得見十幾個青色盟臣站在那裏守護背後的建築物。
那群身上穿著青色製服、帶著佩劍，失去王的臣子們。
建築周圍被設下結界。散發著青色光芒的能量編成宛如鐵絲網般的結界壁。
中心正麵的醫院，有許多一般人進出與其說結界是為了防止吠舞羅的入侵，不如說是為了在戰鬥之際保護醫院不受波及。
可以清楚看見，那些守住正門的青色盟臣看到站在中心門前的周防身影時，陷入一陣緊張的模樣。
「站、站住！」
青色盟臣中，有一個人高聲大喊。可是，他已經完全嚇壞了，聲音也破嗓變調。
吠舞羅一行人早在被阻止前就停下腳步。可見那個發出聲音的青色盟臣在遇到自己無法應付的王及他的軍團時，完全慌了手腳。
周防從鼻子裏哼了一聲，一腳踏人中心的建築範圍內。
「這裏是黃金王盟的領地！敬告赤之王！你這是違反一二〇協定！」
剛才那個青衣人死命大聲呐喊，周防卻仿如未聞般繼續往前進。
看都不看醫院入口一眼，徑自朝中庭方向走去。從在正麵待命的青色盟臣數量完全不足這點看來，對方應該也考慮到周防他們正麵攻破醫院的可能性很低。
目的是直搗這所中心的中樞——權外者的研究設施。
醫院這裏主要用來治療在超能者手下受傷的人，或是本身患有某些症狀的病患（如果是罕見的症狀，也會同時進行研究）。昨晚受到安娜力量泄漏波及而受傷的人，應該也在這裏接受治療。他們所受的傷將會消失得幹幹淨淨，如果有必要的話，甚至可能請來「兔子」，讓這段記憶變得曖昧不清。
此外，若被送往中心的權外者另有家人，醫院更是發揮障眼法作用的重要幌子。過去穗波來探望安娜時，一定都是被安排在醫院裏會麵。
現在的目的不是這個「表層」。
周防他們前進的目標，是「裏層」。
踏上「表層」和「裏層」的分界線——中庭時，青色盟臣們已經在那裏列隊了。
隊伍的最前方，是那對青衣雙胞胎。
八田嘖了聲，同時把滑板丟到地上，一腳踏上去。一邊用球棒輕敲自己的肩膀，像是在安撫自己即將爆發的鬥爭心。
即使麵對赤之王，雙胞胎白皙臉上的表情也未曾改變。
「赤之王與赤色盟臣，這是最終勸告。」
雙胞胎中，黑發的湊速人先開口。
「即使你是個王，不按照流程擅自闖入其他王盟領地的行為，依然不受允許。你請回吧。」
雙胞胎的另一人，褐發的湊秋人跟著說。
對於雙胞胎淡然的勸告，周防隻瞄了他們一眼，便不耐煩地開口：
「……我來接自己人回去。」
「你指的是櫛名安娜嗎？」
速人說。周防並未回答，但沉默就是最好的答案。
速人接著說：
「櫛名安娜是無法控製自我能力，傷害了許多人的權外者。本中心有義務拘留並教育她。」
「你說她是自己人，但櫛名安娜顯然並非赤色盟臣。這裏沒有你出麵的餘地。」
雙胞胎聲音高亢，語調卻依然是毫無抑揚頓挫的平板。
八田不由得稍感佩服。盡管他現在還是馬上就想上前揍扁這兩個討人厭的家夥，但是後生小輩的他們在麵對周防時毫不畏懼的模樣，確實值得讚許。
「尊哥，可以吧？」
壓抑不住高昂的情緒，八田抬頭仰望周防。周防隻在嘴邊露出一個淡淡的微笑。隻要這麽一個淡然卻充滿自信的笑，就能使八田體內的火焰熊熊燃燒。
「嗯。」
獲得周防簡短的許可，八田神采飛揚地露出好戰的微笑，睥睨著雙胞胎，手中的球棒感染了熱氣，開始出現火焰纏繞。
「廢話少說，快點動手吧！」
八田迫不及待的急切語氣，令雙胞胎嗤之以鼻。八田身邊的伏見也抽出貼身戰用的短刀。
雙胞胎同時伸手握住佩劍的劍柄。兩雙細長的眼睛凝視吠舞羅，同時高聲宣告：
「全體，拔劍！」
在雙胞胎身後待命的青色盟臣們，一齊拔出佩劍。劍鞘與劍刃相擦的鏗鏘聲，響徹整個中庭。
周防用低沉的聲音宣告：
「燒吧。」
回應他的指示，八田率先握拳朝天空舉起。緊接著，其他的赤色盟臣也高舉拳頭。
「no blood！no bone！no ash！」
吠舞羅成員的呼聲整齊劃一。
這是開戰的信號，八田朝地麵一蹬。
滑板飛了出去。
高高地，高高地。
滑板的輪子散發紅光、冒出火焰，證明這是周防賦予的力量，也是八田身為吠舞羅的證明。尖端的火舌如槍頭般描出一道又長又流暢的軌跡。
滑板底麵畫著吠舞羅的記號，滑過青色盟臣頭上時，擋住他們頭頂的陽光。
八田的滑板就像是一把斬入青色王盟隊列之中的刀。
接下他這一擊的，是雙胞胎之一，湊速人。
速人的劍擋下八田的滑板，格開。
早已料到他會有這一招，八田嘴角揚起得意的微笑，一個轉身，視線快速掃了一眼隊列中的青色盟臣。
八田憑嗅覺知道，現在這群青衣人裏夠本事的，頂多隻有那對雙胞胎。既然如此，對付這兩個家夥就是自己的使命。
先是抓起球棒輕輕一揮，測試順手度，接著便用力揮舞。
八田手中的赤紅力量轉移到球棒上，紅光閃閃生輝。速人躲過迎頭揮下的球棒，八田用球棒擋下速人砍下的劍。
背後，另一道殺氣刺向八田。都已經是第三次了，八田完全處變不驚，連頭也沒回，隻大喊了一聲：
「猿比古！」
伴隨著好大一聲「嘖」，八田背後響起激烈的劍戟聲。
伏見的短刀擋下雙胞胎中另一人——秋人的佩劍。隻聽見伏見不耐煩地又嘖了一聲，短刀從對方劍刃上滑過。赤與青兩道光芒相互撞擊，在一陣激烈摩擦後迸開。
伏見順勢往後一個踉蹌，正好撞上八田的背。為此，他嘖了第三次。
「……別命令我，美咲。」
「我也說過別用名字稱呼我！我又沒命令你。叫一下夥伴不行啊。」
夥伴。伏見低聲重複一次這個詞匯。八田也不在意，放心將背後交給伏見，專注與眼前的速人戰鬥，同時對鐮本拋出一句：
「這兩個家夥交給我們！」
鐮
本立刻明白八田話中的意思。
「衝進去！開一條路！」
鐮本邊衝邊喊，張開雙臂同時撂倒兩個青色盟臣。那兩個被撂倒的青衣人，像被鐮刀劈過，壯烈地向後飛出去。
其他吠舞羅成員也呼應鐮本，大喊著一擁而上。為了在列隊守住中心的青色盟臣陣形中殺出一條路，吠舞羅將攻擊統一集中在一處。
八田躲過速人用力斬下的劍刃，並用球棒格開攻擊，再乘上滑板身輕如燕騰空飛起，引誘速人從隊列中離開。伏見也一樣——應該說，雙胞胎們本來就極力維持彼此之間的距離，不願分開——伏見將秋人從隊列中心引開。
「湊家兄弟！別打亂陣形！」
一名較年長的青衣人一邊與吠舞羅成員交戰，一邊語帶求助地做出命令，然而，雙胞胎卻連看都不看他一眼。
與臉上的冷漠的表情正相反，雙胞胎眼中發出熱切的光芒。全身上下湧現殺氣，簡直就像是沉迷於殺蟻遊戲的孩子，露出純粹的殘忍眼神揮劍，對八田與伏見窮追不舍。
八田的滑板騰空，將渾身力量灌注在球棒上，從半空中一揮而下。速人接住了這一擊，身子一低，痛苦地踉蹌了幾步後，用一個橫劈格開八田的球棒。就連被八田壓製的瞬間，遠人眼中依然閃閃發光。
「你說你叫八田是吧？」
速人說。
「沒錯！吠舞羅的八田——人稱八咫烏！」
鏘！八田的球棒和速人的劍發出激烈的聲音互擊。
幾乎與此同時，吠舞羅的成員們也殺入陣形之中了。
盡管是一團混戰，但也逐漸從中殺出一條由中庭通往研究大樓的路。
一直把雙手插在口袋裏，百無聊賴地站在一旁的周防有了動作。
踏出一步。
光是這樣，在場所有人的心情都受到震撼。
對吠舞羅的成員而言，是對自己的王開始行動而產生的昂揚感，以及對自己為他守住一條路的自豪。
對青色盟臣而言，是對無可匹敵的敵人開始行動的恐懼感，以及對自己無能達成使命的焦慮。
仿佛對雙方心情的變動毫無興趣，周防隻是悠悠邁著腳步前進。背後跟著草薙與十束。
「重、重新組合隊列！守住中央！」
「不能容許賊人入侵！」
「吵死了！」
「不準你們妨礙尊哥的腳步！」
青與赤各自發出怒吼，加深了混戰的狀況。
在這之中，與八田及伏見對戰的雙胞胎卻顯得絲毫不受影響。
他們並未將注意力放在采取行動的赤之王身上，隻是沉迷於眼前的戰鬥。
在不知第幾次的交手後，原本分別與八田及伏見對戰的湊家兄弟，同時拉開與兩人的距離，縱身一跳，落地後並肩而站。
「……你們不用管自己的任務嗎？」
一腳踩在地上，一腳踩在滑板上，拿著球棒的右手垂在身側，八田挑起一邊眉毛問道。
伏見右手拿著較大的一柄短刀，左手持兩柄投擲用的細短刀，站在八田身邊。
照理說，scepter4的任務應該是阻止吠舞羅進入中心。然而，這對雙胞胎卻表現得對這件事一點興趣也沒有。
「斬殺眼前的敵人，」
「就是我們的任務。」
雙胞胎接連著說完一句話。
在這戰場上最有實力的這對雙胞胎，原本應該負起指揮的任務——或是接受精於指揮的長者命令，站在隊伍前方進行scepter4最擅長的統禦防衛戰，絆住敵人的腳步才是。
可是他倆卻隻對眼前的戰鬥有興趣。
很好。八田哼了一聲。
「好啊，那就陪你們玩到底吧！」
「你別被熱血衝昏頭！」
在伏見對意氣風發的八田潑冷水的同時，周遭也響起中心入口被破壞的聲音。
「第三王權者周防尊侵入中心內了！」
接獲這個通知時，經常保持笑容的禦槌表情瞬間為之一僵。
雖然已有心理準備，心髒附近還是不免感到一陣焦灼。
禦槌暫時閉上眼睛，默默接受那份感覺。
即使如此，他仍不打算退縮。不願放棄這個「可能性」。
——沒錯，就是「可能性」。擁有足以和「毀滅」同時放在天平兩端的價值。
禦槌慢慢睜開眼，視線朝安娜望去。宛如洋娃娃的小女孩，正鐵青著臉抬頭看他。
「心情是不是很像等待救援的公主？」
禦槌這麽一說，安娜便猛烈搖頭。
「我一點也沒想要獲救。」
安娜的話，加深了禦槌總是戴在臉上的笑容。
「關於你的姑姑……」
安娜的肩膀微微顫抖。
「你會自己來守護她吧？」
玻璃珠般的眼中閃過一絲怯色，安娜抬頭望著禦槌點頭。
「既然如此，你就得趕快。能阻止王的隻有另一個王。」
得趕快。安娜得趕快成為青之王才行。
禦槌輕撫安娜的頭發。如水般冰冷、柔順的頭發。
「心痛、身體上的痛——愈是像這樣逼迫你，你的力量愈強大。現在的你，一定能到達『石板』所在的地方。」
再試一次。禦槌低聲命令。
「我會幫你爭取時間。可是，能阻止赤之王的隻有你……這點你別忘了。你不是什麽等待救援的公主，而是身負拯救姑母任務的騎士，也是擁有王器的人類。」
這是一場賭注。禦槌心想。
無論是讓赤之王找到這裏，或是在那之前「兔子」先介入，這兩者都會使禦槌走上毀滅之途。
然而，就算身陷險境，禦槌也不願放棄安娜與「石板」的可能性。
禦槌成為黃金盟臣已經超過十年了。
黃金之王能找出沉眠於人們內部的「黃金」——也就是說，他擁有發現「才能」的眼光。
在成為黃金盟臣的契約儀式上，王為那個人引出「才能」的極限，才能因而綻放。
禦槌在成為黃金盟臣的契約儀式上得到的異能是「恢複、再生」的能力。
當力量覺醒時，在那之前從事醫學研究員的禦槌，以為為他人治療是自己的天職。不過，那僅隻是最初的想法。
在黃金之王領地內的醫院工作，很快地禦槌就感到不滿。懷疑這真的是自己的所有了嗎？內心無處排遣的鬱悶不斷膨大。
讓自己擁有的「才能」綻放到極限——這也等於被宣告了能力的極限，換句話說，就是否定了「可能性」。
曾有個黃金盟臣說，黃金之王是「命運」的象征。
那家夥滿足於黃金之王為自己引出的「才能」，決心為黃金王盟發揮「才能」，當然也就是要為國家鞠躬盡瘁。真是個腦袋有問題的家夥。
禦槌無法同意那家夥。
總覺得當自己的命運和生存之道被黃金之王決定時，曾經擁有但尚未具體實現的夢想與野心也同時被他否定，禦槌心中的鬱悶默默累積。
就在此時，發生了迦具都隕坑事件。
禦槌在安全範圍內距離最近的地方，親眼目睹當時的赤之王，迦具都玄示的達摩克利斯之劍墜落的一刻。
非常驚人。
赤紅的光芒炸裂，接著是一股非比尋常的熱浪襲來，將廣大的大地灼燒殆盡。
霎時，禦槌還不清楚發生什麽事。過了一段時間，他才理解這是王的力量爆發——超越威斯曼偏差值的限度，導致達摩克利斯墜落。
第一個感覺到的並不是恐懼，而
是向往。
一樣身為一個人，卻能擁有那麽大的力量，這事實令他向往得全身顫栗。
他開始受到「石板」這個謎樣且蘊藏驚人力量的物體吸引，從中感受到瘋狂的魅力，也產生了高度的興趣。
德勒斯登石板。
促使王誕生的「石板」，擁有改變人類曆史的力量。
禦槌一邊對「石板」念念不忘，一邊以黃金盟臣的身分拚命工作，終於爬上中心所長的位置。
借由研究受到「石板」某種影響而產生的權外者，步步接近「石板」的神秘中樞。
「石板」由黃金之王親自看守。就算是黃金盟臣，想親眼目睹「石板」的機會還是微乎其微。
然而現在，禦槌掌握了具有高度感應能力的權外者。
憑她的力量，或許能與「石板」接觸。或許可以「製造出王」。
禦槌無論如何都想知道答案。
就現狀而言，他也無路可退。
瞞著「兔子」，利用中心所長的立場進行不人道實驗的事若是被發現，禦槌不可能逃過處分。
然而，若是能實現立安娜為王的計劃，禦槌就能更接近「石板」的奧秘。就算因此成為青色盟臣也無所謂。一度擁有黃金賦予力量的自己，若能再獲得青色的力量，黃金之王也無法再將自己視為黃金盟臣懲處。之後，隻要躲在青之王安娜背後操縱她就萬事太平了。
總而言之，現在是勝負關頭。
禦槌命令安娜再次嚐試感應「石板」，吩咐研究員們監視她，在必要之時加以「協助」之後，走出安娜專用的實驗室。
門外，塩津正在等候。他還是一樣板著一張臉，原本英挺的青色製服也被他穿得邋邋遢遢。
這個男人的態度絕對稱不上好，對任何事都毫無意欲，但是吩咐他做的事卻會在能力範圍內達成，又很有戰鬥實力，作為警衛實是不可多得的人才。
「塩津，你跟我一起來。」
這麽一說，塩津便懶洋洋地跟在禦槌後頭。沒記錯的話，他頂多四十出頭，給人的感覺卻像個老人。
「上哪去？」
塩津用毫無霸氣的聲音問。
「隔離b樓層。」
禦槌簡短的回答，令塩津微微變了臉色。
隔離b樓層。高危險度的權外者中，犯下凶惡罪行的權外者，都被囚禁在這一層樓的收容所裏。
過去，犯罪的權外者都被拘禁在scepter4的拘留所。然而，失去了青之王而逐漸弱小化的scepter4是否有足夠的能力負起責任值得懷疑，禦槌便以此為理由接收了所有權外者，移送到中心來。
犯下凶惡罪行的權外者往往持有強大的能力。雖然對他們的興趣沒有像安娜那麽大，禦槌仍視這群人為有趣的研究對象。
這所中心研究區的麵積，比外觀看上去的還要大得多。
地麵上的建築是一般的研究室，除此之外，也有提供給不具問題的權外者檢查期間住宿的設施。
然而事實上，整座中心還可再往地底延伸。地麵上與地底下的設施是完全分開的。
安娜的實驗室位於最下層，再往上一層就是隔離b樓層。
「到底有什麽事？」
「為阻止赤之王做準備啊。」
禦槌說著，快步走在走廊上。腦中模擬著今後應采取的種種行動，走在身邊的塩津早已不被他當一回事。
塩津帶著沉重的心情，落後禦槌半步距離跟著走。
這家夥為了自己的興趣和私欲，先是逼迫那個孩子，現在又要利用凶惡罪犯了嗎？
他應該是打算和罪犯們談條件吧。隻要能打倒即將來此的男人就能獲得自由，用這種說詞讓他們和赤之王硬碰硬。
這個男人，正走向毀滅。
塩津望著禦槌的側臉這麽想。
——他應該毀滅。
要是這個男人的野心獲得實現，那個可憐的孩子真的當上青之王，不隻這個男人，連苟延殘喘的scepter4都會跟著遭遇令人不忍卒睹的悲劇。
即使這麽想，塩津體內也產生不出驅使自己阻止這男人的氣魄。
不反抗，不思考，按照命令行動。這種習性到底是什麽時候養成的？
念頭才閃過，塩津便立刻打斷思考，他加深緊皺的眉頭並閉上雙眼。
雙胞胎放棄單打獨鬥，恢複他們原本的——以二擊一戰法後，瞬間變得更強了。
對伏見的攻擊，雙胞胎隻求格擋化解，將火力全都集中在八田身上。
黑發的速人揮起佩劍，瞄準八田腹部準確攻擊。八田雖以球棒擋下速人的攻擊，褐發的秋人卻借此瞄準因此而暴露的死角，對準八田的頸部往下一劈。雖然好不容易躲過這一擊，脖子和肩膀的皮膚也被劃破出血。接著，速人更提劍斬向為了反擊而轉身的八田背部。
伏見舞著手中散發赤紅力量的短刀，撞開瞄準八田背部的速人佩劍，再射出飛刀加以牽製。
速人向後一跳，為了舉起佩劍打下短刀而拉開距離，但是他大部分的注意力依然專注在八田而非伏見身上。
「這兩個家夥……真的是青衣嗎？」
八田肩膀起伏著喘氣，怒視眼前的青衣人。身上幾處淺傷隱隱作痛，令人心浮氣躁，傷口也已經開始滲血。
嗬嗬。雙胞胎笑了起來。盡管和他們平板的五官一點也不搭調，那陶醉的笑容仍是貨真價實的「嫣然一笑」。
「你們怎麽還說這種傻話呢？。」
「我們是scepter4。」
「奉大義之名，」
「製裁違法者的看守人。」
哼。八田發出不屑的聲音。
無恥。可笑。
當然，這兩個家夥確實是青色盟臣。
可是，他們的行為根本不符合自己口中吹噓的「大義」。
不過，真要這麽說的話，幾乎在場所有青色盟臣心中都早已不抱崇高的「大義」了。
隻要觀察和吠舞羅交戰的青色盟臣眼神就知道。他們的眼神之中沒有稱得上熱情的東西。
他們確實運用著擅長的防禦與駕馭能力，在周圍設下青色結界，一邊保護自己不受火焰和攻擊的傷害，一邊壓製對手吠舞羅。但那隻是製式化的，仿佛按照規則手冊進行的戰鬥。身上沒有霸氣，眼神無光。說好聽點是良好的統馭，事實上就連八田都看得出來，戰鬥對他們而言隻是工作和義務。
吠舞羅和scepter4之間的戰況目前平分秋色，然而，不管對方的劍有多犀利，不管對方的技術是否略勝一籌，吠舞羅都不認為自己會輸。
在這之中，隻有與八田和伏見交手的雙胞胎特別不同。
雙胞胎行動的原動力雖然不是所謂大義，但也並非出自對工作的義務感。
他們隻是在玩。這麽說或許最接近。
他們眼神發光，佩劍瞄準八田的目的不是壓製，而是把自己的力量當玩具舞弄，炫耀展示。簡直就像是小孩。最惡劣的是，他們手中的玩具非常凶暴。
盡管暴露在兩人的攻擊之下，八田卻沒有受到致命傷。隻是，累積愈來愈多的小傷，使八田的戰力逐漸耗弱。
沿著頸部緩緩流向鎖骨的血令人發癢，八田煩躁地伸手一抹。
傷在這個位置，要是再深一點就成了致命傷。八田才剛成為盟臣，戰鬥經驗也少，再次確認的事實令他冷汗直流，手臂上微微起了雞皮疙瘩。
「怎麽啦？」
「還有心情想東想西啊？」
雙胞胎一邊輪流說完這句話，一邊縱身跳躍。
下個
瞬間，速人已站在八田麵前，舉劍一揮。抽起單腳勉強避開這一擊的同時，八田背後也傳來金屬撞擊的聲音。
當一個人從正麵攻擊時，另一個人會同時從背後狙擊八田，這時伏見則出手妨礙第二個人的進攻。這些，光從氣息即可察知。
不到一瞬的時間內，八田深深蹲下再跳起，仿佛膝蓋上裝了彈簧一般。將火焰的力量灌注在球棒上，瞄準速人側麵用力揮擊。
對方手中的劍剛揮空而出現破綻，他的搭檔秋人則在伏見的牽製下還來不及趕上前援助。
然而，速人的反射神經也不是普通的快。瞬間收回拔出的劍，以劍鍔承受八田的球棒攻擊。
金屬撞擊聲再次響起。
用沒有劍刃也沒有劍鍔的球棒和對方的劍硬碰硬太愚蠢，所以八田並未這麽做，深吸一口氣後，利用反作用力往後跳開。
速人露出佩服的表情笑了起來。表情像是在稱讚他「有兩把刷子嘛」。一看到他這樣的表情，八田立刻怒上心頭。
——這家夥確信自己會贏。
速人的表情裏沒有焦慮也沒有恐懼。有的反而是莫名的欣喜，望著八田時，簡直就像一隻舔著舌頭麵對獵物的野獸。
「八田。」
伏見喊他。
不是喊八田討厭的「美咲」，而是用認真的口氣，嚴肅地喊他。
「這樣下去沒完沒了，我們也以二擊一吧。」
聽到伏見壓低聲音的提議，八田瞪大雙眼。
「開什麽玩笑！我才不做那麽卑鄙的事！」
八田激動的反應，惹得伏見火大地瞪著他。
「從剛才開始我隻能掩護你，老實說，我已經不耐煩了。」
說這話時的伏見聲音雖然平板，卻掩不住凶狠的語氣。就連八田一瞬間也為之膽怯。伏見是真的火大。
八田放棄沒頭沒腦地嘶吼，收斂起表情說：
「……即使如此，我還是不用卑鄙的戰術。」
伏見惡狠狠地瞪了八田一眼。八田從正麵瞪了回去，再轉頭望向雙胞胎。
「我啊，猴子，對於這種毫無自尊可言的混帳東西，不光明正大地打倒他們是不會甘心的。」
八田刻意用雙胞胎聽得見的音量說。
雙胞胎挑了挑眉。
「毫無自尊？什麽意思？」
「打不贏我們，就拿我們的戰術卑鄙來當借口嗎？」
八田「哈」了一聲，輕蔑地笑著說：
「才不是。我沒興趣管你們的戰術有多卑鄙。」
八田吊起原本就偏向三白眼的眼珠，瞪視雙胞胎的眼神更凶狠了。
從第一次遇到這對雙胞胎起，八田就對他們感到很火大。
這兩個家夥當初明明也應該是仰慕自己的王，被王選上並授予了力量，現在卻被其他王盟的人高興怎麽使喚就怎麽使喚。而且，在這種狀況下，他們當成玩具耍弄的還是從過去的王那裏獲得的力量。
八田的力量來自周防。這份力量是八田的自尊與榮耀，隻為周防而用。
八田惡狠狠地睥睨著雙胞胎。
「不以王賦予的力量為榮，反而拿來像玩具一般耍弄，我一看到這樣的你們就一肚子火！」
「你又懂什麽。」
秋人發出和他平板的五官毫不相稱的野獸般的低吼。
黑發的速人與褐發的秋人，是一對除了發色之外幾乎無法分辨的相似雙胞胎。這時，他們穿著青色scepter4製服的身上，如蒸氣般升起一股青色的光霧。
這是身為盟臣的能力受到聚積而攀升時發生的現象。現在，雙胞胎身上看來就像冒出青色的火焰。
「我的背就交給你了。」
八田眼睛盯著雙胞胎，對伏見這麽說。不顧伏見似乎還想說什麽，張開雙手聚積自己體內的力量，
讓棲宿於體內的火焰燃燒得更劇烈，但卻不是漫無目標地任其溢出體外。像是利用火焰編織出一把長槍般，八田讓力量集中在一處，想像這股力量聚集得更紮實、更鋒利。在激昂奮起的八田身上，也如雙胞胎一般冒出帶有王的色彩的激烈光霧。
八田的光，是周防的紅色。
刻在左鎖骨的吠舞羅徽章，也是身為周防盟臣的「印記」，更是八田的自尊與榮耀，此刻正散發著熱度。
伏見皺眉忍著太陽穴像被箍緊似的頭痛，心情非常焦躁，用力咬緊牙根。
雙胞胎的劍術擅長化解並格開目標之外的攻擊，因此他們能順利擋下伏見的每一次攻擊，隻將注意力集中在八田身上。連一瞬都無法將雙胞胎的注意力引到自己身上，令伏見感到極大的壓力。
不知是雙胞胎特有的心電感應，還是那兩人長年並肩戰鬥累積出的默契，連彼此的一個呼吸都能掌握，他們擁有八田和伏見之間絕對不存在的完美合作關係。
相似的不隻是長相，他們和普通的雙胞胎不一樣。不知出於什麽樣的原因，他們在上一代青之王活著時就成了盟臣，換句話說，從還是個孩子時就擁有力量。他們恐怕一直相互扶持，並肩作戰，分享著各種東西。
這兩個人的世界，隻要有彼此就已圓滿。
急就章的聯手根本無法與他們為敵。
伏見對自己生氣。然而，在氣得頭痛的狀況之中，發現自己對他們竟然有一點羨慕，又使伏見作嘔。
他們钜細靡遺地共享著彼此的世界。快樂也好、不快樂也好、自尊也好、思緒也好，就連回憶——在他們心中都是共通的。確確實實，分毫不差。
——就是因為這樣。
八田所謂對王賦予力量的驕傲、對王的崇拜，就伏見來看，和以耍弄力量為樂並自我陶醉的雙胞胎沒什麽兩樣，都是離他很遠的東西。
對伏見無處發泄的焦躁渾然未覺，八田直視著雙胞胎，體內盈滿力量。
除了紅色，還是紅色。從那個人那裏得到的紅色力量，籠罩八田全身。
八田用力扯下自己的衣領，露出吠舞羅的「印記」。
「賭上我吠舞羅的尊嚴，誓言打倒你們！」
——就是這樣，令人焦躁。
八田左腳用力朝地麵一蹬，滑板朝雙胞胎直線前進。
籠罩八田身體的紅色光輝形成漩渦，化為火焰。
成為一團火球的八田，駕馭著滑板跳躍。空氣為之撕裂，八田身上的火焰不停翻卷舞動。
翻卷的火焰看來正好像是一對翅膀，與八田為自己取的外號八咫烏不謀而合，現在的他是一隻在天上翻飛的大烏鴉。
和八田一樣，雙胞胎全身也盈滿提升至極限的力量，卻不敢正麵迎戰這樣的八田。
為了閃避朝中央飛來的八田，兩人各往左右一跳。
落地時，八田的滑板輪子削過地麵，扭轉身體，朝速人的方向逼近。
另一方麵，秋人則趁機狙擊八田後背。伏見即使口中發出不耐煩的嘖聲，還是擋下秋人的劍，為八田守護後背。
伏見的短刀和秋人的佩劍相互撞擊，青色與赤色的光線對峙。伏見扭轉手腕化解佩劍的攻勢，朝後縱身一跳，同時丟出投擲用的短刀。
原以為能趁隙襲擊成功，秋人卻反手一刀將短刀揮開。
「唔喔喔喔喔喔喔！」
隨著發自丹田的吆喝聲，化身為一顆火球的八田朝速人逼近。這是第一次，速人臉上浮現緊張的神情。
速人勉強閃過八田揮來的球棒，從他身上不斷溢出代表力量的青光，也被球棒剜掉了一大塊。不是雙方力量的抵銷，而是被剜掉了。八田的力量，已經超過速人。
秋人臉色大變，急忙上前想要支援速
人。秋人舞動手中的佩劍，朝眼前毫無防備的八田背上砍去。
伏見正想再次擲出短刀時——忍不住用力嘖了一聲。
藏在身上作為暗器使用的短刀，剛才已經丟出最後一把了。
八田的球棒和速人的佩劍相互揮擊，八田占了上風。速人的青色光芒受到壓製，已變得相當微弱。然而，秋人卻正朝八田背後偷襲。
一瞬之間，伏見腦中轉過各種念頭與計算。
被秋人拉開距離是最不妙的事。即使現在追上去，在伏見抓住秋人之前，他的劍一定會先砍上八田的背。而且，從秋人不顧一切的模樣看來，那絕對會是直接從頸部砍下的致命一刀。
然而，八田眼中卻隻有和自己正麵對戰的速人。他明明知道雙胞胎的戰術，也知道他們會以二擊一對付自己，卻一點也沒有將注意力放在秋人身上的意思。
（我的背就交給你了。）
就憑這任意妄為的一句話，他毫無防備地豁出去了，隻因信賴伏見。
完全不考慮伏見可能失敗或根本不願保護他的可能性。
內心的焦躁，讓伏見的頭又痛了起來。
揮動右手握著的貼身戰用短刀。
要是連這把刀都丟出去，伏見就沒有任何武器了。但是，這麽一來就能利用秋人回頭打掉這把刀的時間，縮短兩人之間的距離。雖然之後赤手空拳對自己不利，但也未必毫無勝算。
伏見手中積蓄了力量的短刀，劃破空氣往前飛去。
然而，秋人不但沒有打落短刀，甚至沒有回頭。
「噗滋」，伏兒的短刀撻入秋人右肩。
他不可能沒有察覺背後飛來的短刀。事實上，肩膀吃了這一刀後，秋人雖然瞬間站不穩腳步，但卻沒有伸手按住傷口。
用左手輔助肩上還插著短刀的右手，雙手舉起佩劍用力一揮。
散發青光的刀刃，瞄準毫無防備的八田後背。
伏見全身發涼。
倉促之間，目光望見插在秋人肩上的短刀。刀上還留有些許伏見的力量，發出微弱紅光。
伏見和短刀的聯係，還沒有斷。
將棲宿於自己體內，身為周防尊盟臣的力量全副灌注到還留有些許力量的短刀上。
專注將力量注入短刀，用力得眼眶深處都發疼了。終於，插在秋人肩上那把短刀逐漸發紅，燃燒迸裂。
即使如此，為了解救速人，秋人直到最後一刻都未放棄攻擊的意誌。然而，伏見的力量令插在肩上的短刀爆發，秋人終於支撐不住，佩劍從手中滑落。
就在秋人倒地的同時，八田也在幾番交戰後，趁速人腳步踉蹌時揮出手中球棒，正中速人手臂。
在八田充滿力量的一擊之下，速人飛了出去。
八田也由於毫無保留地釋放了力量，痛苦地喘息著。籠罩他全身的火焰減弱，證明力量的紅光也變得微弱。
飛身倒地的速人看到右肩傷痕累累的秋人時，立刻變了臉色。
「啊、啊……」
發出呻吟般的聲音，細長的眼睛睜得大大地，用詛咒般的殺人眼光瞪視八田。
麵對踉踉蹌蹌起身的速人，八田也一邊喘息著，一邊起身拿穩球棒，做好隨時衝上前去的準備。
然而，在兩人再次交戰之前，兩把閃紅光的短刀飛來，同時插入速人慣用手的手臂。速人再次應聲倒地。
「你……猿比古！」
八田發出責怪的聲音。
原來是伏見撿起剛才被秋人擊落的投擲用短刀，擲中速人。
「這家夥的對手是我！」
「你少羅唆！」
伏見也激動怒吼。
看見他情緒激動地發出平常絕對不可能發出的聲音，八田不禁瞠目結舌。
伏見雙手握拳，咬緊牙根，死命忍耐內心的怒火。頭依然如被箍緊般疼痛。
氣死人了。氣死人了。氣死人了。
氣的是八田的戰法。對伏見——不，應該說對夥伴付出百分之百的信任，為此甚至能把自己的背暴露在敵人眼前露出。
伏見靠近一邊呻吟一邊抓住佩劍試圖起身的速人身旁，用力踩住他的手。佩劍從他手中落下，被伏見一腳踢遠。
氣死人了。氣死人了。氣死人了。
氣的是八田不顧自己性命危險，一心隻有眼前的敵人，讓自己在一旁看得膽顫心驚。
這一切的一切，都讓伏見氣得不得了。
「猿比古。」
八田又大喊了伏見一次。伏見嘴上嘖著，勉強自己壓抑內心的惱火，視線轉向交戰中的吠舞羅與scepter4成員身上。
「……打垮剩下的家夥吧。」
「喔、喔。」
對伏見的態度感到困惑的八田，似乎已經忘記剛才對伏見火大的事。
就是這種單純直率，讓伏見咬牙切齒。
草薙用拇指彈開zippo打火機的蓋子：
隨著刷地一聲，出現了一小朵火苗，而下一秒，已膨脹為巨大的火焰。
火焰分裂，忠實地呼應草薙腦中的念頭，成為數顆火球飛散開來。
火球擊中之處紛紛傳出哀號。好幾個守在中心內的青色盟臣被火焰灼燒，另外幾個人揮動手中佩劍，以此為軸心展開結界，想辦法躲過火球攻擊。
在間不容發的時間裏，草薙拿著打火機的手又是一個橫劈。這個動作，延展了火焰的長度。
成為一條長鞭的火焰燃燒空氣，使四周溫度攀升。同時火鞭也犀利地對剛擋下火球的青色盟臣展開襲擊。青色盟臣大驚失色，慌忙舉起蘊含力量，散發青光的佩劍承受這一擊。
然而，在那之前，草薙卻已扭轉手腕，改變了火鞭的行進軌道。
宛如一條灼熱長蛇的火焰，滑溜溜地閃過青色盟臣的佩劍，猛烈地切入他們懷中，陷入體內。軀體遭到灼燒的青色盟臣發出哀號倒地。
火鞭的速度非常快，當對方想抵擋或閃避，火鞭又瞬間忙不迭地以不規則的動向捉弄對手。就這樣，陸續逮住剩下的青色盟臣。
過了不久，火鞭脫離草薙手中，纏上最後一個人的身體。仿佛大蛇吞噬獵物，最後一個青色盟臣伏倒在地，火鞭才就此沉靜消失。
草薙叼起一根煙，用恢複普通打火機的zippo點火，享受戰後的一根煙。
周防站在草薙身後百無聊賴地打嗬欠，在他身旁的十束一邊將中心平麵圖用攜帶型電腦投影在半空中，一邊眺望瞬間被掃清的敵人。
「好久沒看見草薙哥戰鬥的英姿了。」
聽著十束悠哉的聲音，草薙吸吐著煙圈，環顧四周倒地呻吟的青色盟臣。
「呃，突然前來討伐真是不好意思~我們隻是想來接在這裏受到不人道待遇的女孩回家而已。可能的話，我們也不想做無謂的戰鬥。為了不增加多餘的傷者，接下來請盡可能不要襲擊我們唷。」
草薙輕鬆愜意地說著，轉身麵對十束。
「怎麽樣了？」
「安娜所在的地方應該還是地下室沒錯。果然不出所料，沒那麽容易進去……還是找人告訴我們最快。」
喔……草薙仰望天花板，動著腦筋。
這時，草薙斜後方——一扇敞開的門後，另一個青色盟臣拔出佩劍揮舞，朝草薙背後襲來。他迅捷地大跨一步縮短距離，眼看劍刃就要將草薙的肩膀斬斷。
草薙頭也不回，用手指將抽到一半的煙頭往後一彈。尚未熄滅的煙頭飛到意圖斬殺草薙的青色盟臣麵前，下一瞬間，火苗膨脹成巨大的火焰。青色盟臣被火吞噬，無聲倒地。
我那根煙還很長欸。草薙
如此低聲抱怨，視線轉向剛才衝上前來的青色盟臣原先所在的房間。
房內有一名身穿白袍，看似研究員的男人正在窺看門外的狀況。眼神與草薙四目相接，男人顫動著肩膀發抖。
草薙邁開長腿，大搖大擺地走進那間房間。穿白袍的男人跳起來防禦，看見草薙步步逼近時，似乎有所覺悟地擺出戰鬥姿勢。
在白袍男人發動攻勢前走近他身邊，以相當克製的力道抬起膝蓋朝男人心窩撞去。
咕嗚。男人發出呻吟，身體向前傾倒。草薙立刻將男人的手臂向後扭轉，用脖子上抽出來的領帶綁住。
接著，就這樣揪著男人白袍的領子把他拉出房間。
「十束，問個仔細吧。」
將白袍男人朝牆邊一丟，對十束這麽說，同時拿走十束手中的電腦。
一邊看著電腦投影在空中的中心平麵圖，草薙一邊在腦中對照潛入前設想的狀況和實際狀況的差異。
十束一臉傷腦筋地歪著頭，無奈地在男人麵前蹲下。
「我們是在找一個叫櫛名安娜的小女孩。她被關在這所中心裏對吧？你可以告訴我們，那孩子所在之處該怎麽去嗎？」
盡管十束笑咪咪地問，男人卻隻憤恨地嘖了一聲，不做任何回答，偏過頭不看十束。
十束搔了搔頭。
「既然你不肯回答，那也沒辦法了……抱歉喔，我力量雖然很弱，不過很適合用來拷問喔。」
「………………啊？」
聽了十束的話，男人表情抽搐。
「我想這裏的地下應該有收容設施，隻是不知道怎麽去，可以告訴我們嗎？」
剛才隻用嘖聲回應的研究員變了臉色。十束一對他微笑，他就冒出一身冷汗。
一直在後麵無聊等待的周防，似乎已經厭倦乖乖空等，搔著耳朵用下巴指著腳下。
「是在地下對吧？打個洞不就能去了。」
聽到他這豪邁的意見，十束苦笑起來。
「king，草薙哥說過要你別亂來。要打洞的話，不如先打在這人身上吧。」
「……洞？」
研究員戰戰兢兢地問。十束對他露出討喜的笑容。
「嗯。」
眯細了眼睛，十束緊盯著研究員臉旁的牆壁。
過了一會兒，牆上發出「滋滋」聲，出現一個黑色的小洞，洞口還冒著煙。
「噫！」
研究員發出短促的驚呼，身體向後仰，想要遠離牆上的小洞。
「就像這樣打洞唷。因為是用燒的，不會噴那麽多血。所以啊，隻要選對地方，可以在身上打好幾個洞都不會死喔……」
十束歪著頭笑了笑。
「怎麽樣？要讓我打洞嗎？」
從早上開始，中心裏的氣氛就不對勁。
職員們莫名浮躁，也從沒見過那麽多青衣人聚集，在中心裏四處走動。
另外，還接到「今天絕不能離開自己房間」的指示。
正當住院中的權外者們紛紛狐疑到底發生什麽事件時，屋外傳來咆哮的聲音。
以及令中心的建築物為之動搖的破壞聲。
少年聽到破壞聲，慌忙想往外跑。
然而，房門卻被上了鎖。在中心接受檢查和教育的權外者，隻要沒有鬧什麽事，基本上都被允許在中心裏自由行動。不過，為了對應緊急狀況的發生，中心方麵也能擅自將他們的房間上鎖或解鎖。
少年嘖了一聲，離開門口。
他想起上次遇見的赤色盟臣。一開始以為他們是新來的權外者而開口搭訕，結果卻被帶到人煙稀少的地方，威脅自己說出與中心有關的事。
他們似乎相信中心裏進行著某種壞事。
少年自己從沒想過這種可能性。最早被送來中心時，雖然曾擔心過會遭受什麽樣的對待。然而，除了填寫權外者的登錄文件，叫他背誦權外者適用的法律之外，剩下的就是調查具有何種能力，檢查可將能力控製到何種程度而已。
離開中心後，隻要定期來做檢查就能獲得協助禮金，為此他不時前來。這次也是跟平常一樣的住院檢查。
少年自己在遇到赤色盟臣前，從未懷疑過中心。
可是，倒是聽過不少負麵的謠言。
聽人家說，一些能力強大的權外者，會被軟禁在中心地底，進行活體實驗。
也有人說，犯罪的權外者，在這裏被改造，做成厲害的人肉武器。
都是這一類的傳聞。
可是，畢竟是這種性質的設施，自然會產生這類謠言，少年至今一次也沒在意過。
然而，少年曾有一次，在「兔子」全體巡診前，偶然聽見禦槌緊張兮兮地指示職員隱匿某些東西。
「快點處理掉！不然會被『兔子』問罪的。」
聽到的時候，少年並未特別存疑。雖然不明就裏，隻覺得原來連向來從容不迫的中心所長也有這一麵啊，簡直像個聽到要檢查書包，就急著把向同學借來的黃色書刊藏起來的國中生。
可是，如今回想起來——
咚！不知從哪傳來的聲音，中心外也依然聽得見許多人在怒吼。
赤色王盟攻進中心了。
怎麽想都隻有這個可能性。
他想起上次潛入中心的赤色盟臣。
雖然有點恐怖，而且給自己帶來一堆麻煩，但總覺得他們不是壞人。被禦槌瞪的時候，他們也用「是我們威脅那家夥，要他帶路」的話來包庇自己。
少年心中湧現難以遏止的不安。
現在到底發生什麽事了？
應該按照吩咐乖乖待在這裏嗎？
說到底，這所中心真的沒問題嗎？
——離開吧。
心裏倒是輕易就做出決定。
雖然房門被上了鎖，但自己可是權外者。先不管事後可能遭到的處罰，隻要認真想離開，從這個房間出去根本就不是問題。
這裏大概很不妙。
不隻剛才聽到的破壞聲和危險的怒吼聲，身為超能者特有的感應力也使他察覺中心內部一團混亂的氣氛。這裏就像一艘即將沉沒的船，少年有如下定決心逃離的老鼠般做出決斷。
搭上以活體認證啟動的電梯，周防、草薙和十束三人朝地下前進。啟動電梯的「活體」，則由剛才那個白袍男人提供。
「草薙哥，不要老是叫我扮黑臉嘛。」
差點被迫采取拷問手段的十束，翻著白眼瞪草薙。草薙滿不在乎地躲開他的視線。
「你總得做點事。再說，問話本來就是你擅長的領域。」
「隻要是在和平的狀況下羅。」
「剛才那夠和平了吧？結果也沒再使用更多暴力，就讓對方招出地下怎麽去了啊。」
使用白袍男人協助提供的活體鑰匙，似乎無法進到最下層。應該說，從地麵上搭得到的電梯，都無法直通最下層。愈往下層的設施裏，收容的是危險度愈高的權外者，或是囚禁犯下凶惡罪行的權外者。要去那裏，需要從其他樓層轉搭電梯，同時也需要權限更高的活體鑰匙。
現在能抵達的，隻是稍微具有機密性的研究室所在的樓層。
三人搭乘的電梯門緩緩打開。
預設門外會有敵人等著，草薙稍稍擺出備戰姿勢。
果然，門外有敵人。
然而，那人並未在電梯門打開時做出攻擊。
看到那個人，草薙不禁苦笑。
走出電梯，轉頭對後麵兩人說：
「……抱歉，你們先走好嗎？」
「草薙哥？」
十束狐疑地叫
他。草薙隻是笑著聳聳肩。
「這人是我朋友。我跟他說一下話，你們先去接安娜吧。」
十束望向周防。周防看著草薙和站在前方的敵人，思考了一下。
那是個身著邋遢青色製服的男人。頭上夾雜著不少白發。
是scepter4的代理司令，塩津元。
十束打量塩津的臉，又擔心地望向草薙。
「草薙哥。」
「不用擔心。你隻要看著尊，別讓他亂來就好。」
草薙用半開玩笑的口吻，說得像是要十束顧好小孩。周防聽了不以為然地皺起眉頭。
周防輕輕歎一口氣，邁開腳步，從草薙身邊走過，抽走他胸前口袋裏的煙盒。
一邊走，一邊取出一根煙叼進嘴裏，把剩下的煙盒往後拋。
草薙一臉無奈地接住拋來的煙盒。
「你自己的呢？」
「忘在酒吧裏了。」
粗魯地說完後，周防用手指在擅自借來的煙上點火。
周防從塩津身邊走過時，完全沒把他當一回事。
簡直就像在那裏的是一根柱子，對這位青之代理司令，周防連看也不看一眼，像在散步似的從他身邊通過。
十束擔心地分別看了看草薙、塩津和周防，跟著追上前去。
當周防與十束經過他身邊時，塩津也不動如山。
既沒出手攻擊阻止周防前進，也未站出來阻擋他的去路，他甚至連眼珠都沒轉動一下，像個木偶似的站在那裏。
一直等到周防和十束的身影消失在走廊前方，草薙才從周防丟回來的煙盒裏取出自已要抽的煙，點燃。
無生命的中心走廊上，飄散起一股香煙的氣味。輕煙嫋嫋上升。
「就這樣讓他走了，你還真是幹脆。」
草薙半苦笑地說，塩津從鼻子裏發出哼聲。
「我可沒興趣積極殉職。」
「哈哈，那不如回家睡覺羅？」
「確實是很想。」
「為了這不合理的命令，你在上頭的部下有不少人受了傷喔。」
「幸好隔壁就是黃金王盟開的醫院，一定能將他們全都治好。」
塩津的說話方式，總是帶著某種自暴自棄的態度。
這背後的原因，草薙是知道的。
並且，草薙對這個男人，也抱以共鳴和同情。
「何不收手呢……失去王的王盟，身為盟臣很痛苦吧。」
「如果是王的話，禦槌先生就要送我們一個了。」
塩津的語氣，像是朝路邊吐口水。草薙的表情變得險峻。
「……你指的是安娜吧。你們真的願意這樣嗎？逼迫那麽小的孩子，勉強她當上青之王，這樣青色盟臣就高興了嗎？」
「怎麽可能高興。」
傭懶毫無霸氣的塩津的聲音裏，出現因壓抑過度而扭曲的怒氣，彰顯過去深藏不露的個人情感。那是一頭受了傷的老獸所發出的低沉呻吟。
光從他的聲音，草薙就能理解他的心情，也就噤口不語。
塩津板起滿是皺紋的臉，將手放在劍柄上。
刷！隨著這硬脆的聲音，抽出閃著冷冽色澤的劍刃。
塩津將拔出劍鞘的佩劍豎直，象征力量的青光開始從他的身體滲出。
用低沉的聲音，塩津說：
「以劍製劊，我等大義無霾。」
「真是愛說笑。」
草薙露出苦笑。
「你們的大義早就蒙上擦不去的陰霾了。你明明比誰都清楚這個，竟然能厚著臉皮說出這句話。」
塩津什麽都沒有回答。沒有反駁，也沒有發怒。他隻是用空虛的眼神靜靜地回望著草薙。
然而，劍尖也沒有絲毫偏移。
草薙歎了一口氣。
「……哎，還是說，這就是你的工作？公務員。」
「正是如此。」
塩津回答，聲音如岩石一般。聽起來像個比實際年齡蒼老許多的老人。
「驅逐像你們這種危險份子，就是scepter4的職責所在。我等的大義為何，不需要與你辯論。」
草薙扯著嘴角笑。水平伸出拿著zippo的手，擺出架勢。
「什麽都不用多說了……是嗎？」
「沒錯……放馬過來吧，年輕人。」
塩津的佩劍上，纏繞著青色光芒。
不管是皮膚受到燒灼，還是被壓進水中，身體都能馬上獲得治療。
不會在你身上留下傷痕，也不會有後遺症。當然，更不會讓你死。我們現在做的，隻不過是對你必要的刺激罷了。因為你的力量愈受到逼迫就會愈敏銳。
禦槌臉上掛著一如往常的假麵具，微笑著說。
因為他說得實在太理所當然了，忍受這一切好像也成了理所當然。
安娜慢慢睜開眼睛。現在她正站在一個柱狀水槽中。那是一個勉強容得下安娜獨自站立的細長柱狀水槽。身上的衣擺，在水中漂動。
水裝得很滿，安娜的臉好不容易才能稍微探出水麵。直到剛才，水都一直淹過她的頭頂，奪走她的呼吸。為了逃離肉體上的痛苦，安娜的意識脫離身體，前往禦柱塔裏的「石板」所在之處。
安娜身上連接著無數電極，電極上有電線延伸，借此一一確認安娜的生存資訊。
與無數電線相連的安娜，看來就像蜘蛛網上的獵物。
「意識水準，正常值。」
「活體波動光譜，安定。」
「如何？前進到『石板』的哪裏了？」
水槽外傳來研究員們的聲音。安娜抬起頭。
透過水槽的玻璃曲麵，看得見好幾個穿白袍的人。他們正一邊盯著機械，一邊用觀察無生命物體的眼光觀察安娜。
「……和剛才一樣，聽得見『石板』脈動的聲音，可是，會被彈開。」
聽了安娜的回答，研究員們開始小聲商量起什麽來。
「進行到這裏，借由施加痛苦提高感應能力與敏銳度的方法，似乎已經看不出成效……」
「現在她的能力值提升得很高。暫時不要隨便給予刺激，讓她專注在與『石板』的連結，將意識集中在與『石板』同步比較好……」
經過一段無視安娜本人意願的低聲交談後，水槽裏的水開始被排出。
看來，可以從溺水實驗中獲得解放了。
水排光之後，原本如水草般漂浮在水中的頭發全都黏在身上。
剛才因為喝了太多水而充滿異物感的肺部，一定也很快就能獲得治療，受過的痛苦將不會在安娜身上留下痕跡。
安娜閉上眼睛。
一關閉視野，眼前就看見一片赤紅，感受到自己企圖從意識中排除的氣息。
那個人來了。
既火熱又強大，美麗的紅色氣息。
正在朝這裏接近。
心髒加速跳動，安娜死命地壓抑。
一旦摻入感情，似乎就會無法控製。
抱持期待是不對的。現在自己必須要抱持的是危機感。在那個人到達之前，安娜必須成功感應「石板」，成為青之王才行。
即使如此告訴自己，仍無法壓抑動搖的心情。
希望他們來拯救自己。
希望他們不要來。
兩種相反的心情，在安娜心中擺蕩。
「穗波。」
如咒語一般，呼喚著自己該守護的人的名字。
溫柔且溫暖，擁有美麗聲音的人。總是包容安娜的人。在父母死後，安娜之所以沒有瓦解，都是因為有穗波在。
要守護穗波。絕不能讓她重蹈雙親的覆轍。
——希望他們來拯救自己。
——希望他們不要來。
穗波驚訝地抬起頭。
「安娜？」
似乎聽到安娜呼喚自己的聲音。
穗波在酒吧裏，坐在周防房間的沙發上。周防要她別動，她隻能在不知自己等待什麽的軟禁狀態下，持續在這裏等待。
下麵的酒吧裏有幾個少年，是周防的夥伴。他們雖然對穗波很客氣，但一定受到周防命令，絕對不能讓穗波離開。
（我對你而言，是個怪物。）
（如果非分類不可的話，你侄女也算是我這邊的。）
周防說的話，在腦中盤旋不去。
穗波並不明白他話裏的意思。雖然不明白，但穗波也知道自己大概不知道最重要的事。
穗波用雙手塢著臉。一頭柔順的黑發披瀉在肩膀前。
她想起收養安娜時的事。
安娜的父母——穗波的兄嫂因車禍身亡時，安娜像個洋娃娃一樣麵無表情，也不願開口。
因為她還那麽小就一口氣失去了父母。穗波毫不懷疑這就是原因，並且希望自己能多少療愈安娜心裏的傷。
可是，如果安娜將心封閉起來的原因，並不單純隻是失去父母這件事呢？
如果對於安娜，穗波根本什麽都不懂呢？
穗波從沙發上起身。
內心騷動不安。
安娜身上到底發生了什麽事，穗波並不知道。可是，毫無疑問的，安娜現在一定處於某種危險的狀況下。
穗波望向窗外。
窗外是一片晴朗。走近窗邊，打開那扇小格子窗，柔和的風從窗外吹拂進來。
春風吹起穗波的長發，使她想起從前的事。
「你啊，不適合當老師。」
那時周防還是個高中生，卻曾一臉訝然地這麽對自己說。
已經忘記是什麽時候的事，不過應該是周防惹出什麽麻煩，自己卻放他一馬或袒護他的情況吧。
「是嗎？如果你真的做了壞事，我也會生氣的。」
歪著頭這麽一說，周防臉上的表情更加傻眼。
「……沒想到，你也有一套自己的原則嘛。」
過去很少獲得這種評價，穗波不由得充滿興趣地盯著周防看。周防斜眼對穗波投以一瞥，又不置可否地說：
「你隻做自己想做的事。」
或許真的是這樣。穗波現在望著敞開的窗外心想。
不知道自己應該怎麽做。
並非不信任周防。既然他是認真想將穗波留在這，就表示一定有什麽應該這麽做的理由。
可是，隻要他不將那理由告訴穗波，穗波就無法再繼續這樣漫無目的地等待下去。
不知道自己應該怎麽做。
可是，自己想怎麽做卻很清楚。
如果安娜遇到危險，或是遭受痛苦，自己立刻就想飛奔到安娜身邊。
穗波朝窗外探出身子，一腳跨過窗框。
這裏是二樓。穗波小心翼翼地踩著窗框下緣——細窄的酒吧招牌上緣，整個人從窗口出來。
抓著磚造的窗框和牆壁，像螃蟹一樣在招牌上橫著走。一陣風吹過來，揚起穗波的長發。
來到酒吧這棟建築的邊緣後，緩緩朝隔壁的小服飾店移動。腳下能踩的屋簷變得更細了，隻能用腳尖站立。
往隔壁移動成功之後，穗波從踮著腳尖、身體貼壁的狀態伸出腳，放在服飾店的遮雨棚上。
腳底感受著厚實布料的觸感，從勉強能支撐自己體重的遮雨棚上，穗波一鼓作氣往路麵跳。
從高處跳下的衝擊，一時麻痹了雙腿。
站起來時，發現服飾店店員看到穗波從自家遮雨棚上跳下來的模樣，嚇得睜大眼睛凝視著她。
「不好意思，打擾了。」
穗波禮貌地朝店員低頭鞠躬後，很快地跑了起來。
將酒吧拋在腦後，衝上緩坡。
要去接安娜回來。
盡管自己不夠成熟，未能看出安娜內心的苦惱，但穗波仍是安娜現在的監護人——是安娜的母親。
從草薙的zippo射出的火球，如野獸般飛撲上前，襲擊塩津。
在被飛來的火焰吞噬之前，塩津佩劍上的青光增強了力度，像要將襲來的火球一分為二般，舉起手中的佩劍用力一揮。
熊熊燃燒的紅色火焰，與散發青光的劍刃相互撞擊，抵銷了各自的力量。
塩津躲過火球，同時也用力踏出一步。斬擊而來的佩劍，在空中劃出一道青色的軌跡。
草薙輕輕向後一跳，閃過塩津這一劍，同時一腳踢上塩津露出破綻的身體。
然而，塩津身子一扭，反手由下往上揮出一劍。
草薙勉強下腰躲過劍刃，一邊感覺劍風帶起了自己額前的頭發，一邊朝塩津吐出叼在口中的煙。
點燃的煙頭飛到塩津眼前時，瞬間化成一大火球，將塩津吞沒。
盡管那是自己發出的火焰，草薙的發梢還是著了點火星。利用下腰時的力道直接伸手撐在地上，再用後空翻的要領往後退。
——成功了嗎？
就在感到順利的瞬間，塩津從吞噬他的火球中衝出來，筆直朝草薙衝去。
他並非躲過了火焰攻擊。即使塩津身上受著草薙火焰的灼燒，眼中卻仍隻有草薙，腦中隻想著如何對他揮劍。
出乎意料的發展，使草薙的反應慢了半拍。
在青色製服著火，肌膚被火灼燒的狀態下，塩津仍絲毫不為所動，俐落地揮動佩劍。
倉促之間，劍尖切開草薙高舉防禦的手臂，鮮血飛濺。
草薙皺著眉，用力向後縱身一跳，拉開了距離。
身體還在燃燒的塩津，立刻追上前來再次縮短距離，纏繞在他身上的青光益發強烈。
刷地一聲，燃燒塩津青色製服的火焰消失。這是擁有駕馭與秩序力量的青色盟臣特有的結界產生的作用。用青色結界包圍自己的身體，想必就能消滅赤色盟臣產生的火焰。
即使如此，在先前草薙香煙形成的火球攻擊下，塩津受到的傷勢仍是不輕。
青色製服變得焦黑一片，外露的肌膚也紅腫發黑。
就算是這樣，塩津仍連眉頭都不皺一下，臉上還是一副傭懶嫌煩的表情，淡然地將劍舉在手中。
草薙抽動一邊臉頰，不由得苦笑。
「哎呀……我看你既沒大義又沒幹勁，還以為戰鬥時也會隨隨便便……沒想到你的戰法這麽激烈。」
「因為我有領薪水。」
塩津說道，懶洋洋的聲音依舊毫無霸氣。
「領多少錢做多少事，這就是專業人士的堅持嗎……？」
說完，草薙嘲弄地笑了。
「不對，我看你隻是早就懶得思考而已。」
塩津挑了挑眉。
「你已經什麽都不想思考，這十年來就這樣放棄思考，任憑惰性牽著走，不是嗎？」
不知不覺，草薙發現自己正刻意用挑釁的語氣說話。這點令自己也感到意外。草薙向來挑釁對手時，都是經過有目的的算計。
從未像這樣不假思索地脫口而出。
然而，草薙還是繼續說下去。
「你根本就打從心底厭煩這份工作吧？一定覺得開什麽玩笑吧？可是你卻將這些想法和情緒統統抹煞，隻有身體在動，像個機器人一樣。」
「沒想到你這男人在戰鬥中還能這麽饒舌。」
塩津厭惡地眯起眼睛瞪視草薙。草薙
也瞪了回去。
「隻懂得依存王，依靠王，等失去了王就放棄用自己的腦袋思考了嗎！」
就在草薙如此嘲諷的瞬間，塩津縮短了原本拉遠的距離，手中的佩劍筆直地刺向草薙。
這次的攻擊，不像剛才隻是毫無感情的履行任務，充滿了難以遏止的怒氣。
草薙張開手腳躲過突刺攻擊，將手中的zippo對準塩津。雖然以槍彈般的速度發出火球攻擊，卻被塩津的佩劍格開。繼第二發、第三發之後，第四發的攻擊有如火焰噴射器，噴出的火焰吐著長長的火舌。
塩津豎起佩劍，以劍刃為軸心展開青色的力場。像是足以切割石塊的流水，青色光芒將火焰一分為二。
但是草薙手上拿著變成火焰噴射器的zippo打橫一劈，從zippo中噴出的火焰激流拉長，成為一條充滿彈性的火蛇。被塩津的佩劍斬成兩半的火蛇脫離zippo，像是擁有自我意識的生物一般，試圖纏住塩津的身體。
塩津翻轉手腕收回佩劍，以輕撫的手勢沿著火蛇的曲線斬下，抵銷了攻擊的力量。
然而，另一條火蛇卻不規則地蠕動著，像在逗弄塩津一般避開他的劍，瞄準他的身體。
塩津的注意力被這條捉摸不定又不停蠕動的火蛇奪走，一心隻想斬斷它。即使如此，他也隻花了幾秒的時間和這條火蛇搏鬥。
然而，就在塩津的佩劍趕上火蛇，劍上的青色力量和火蛇的火焰相互衝擊，打消火焰的瞬間，槍彈般的火球再次襲擊鬆懈的塩津。
這次的攻擊比剛才火力更強。塩津一聲不吭地倒地。
「……別再起來了。」
草薙苦澀地說著，低頭俯瞰塩津焦黑伏倒的身體。
「領多少錢做多少事不是嗎？我們不是為了和你們戰鬥而來，所以別再妨礙我們。」
嗬嗬。腳下傳來低沉的笑聲。
草薙皺起眉頭，望著笑聲的主人——被燒得體無完膚，倒在地上的塩津。
塩津抬起頭。
自暴自棄的蒼老容顏，浮現一抹淒慘的微笑。隻有眼神異樣發光，盯著草薙不放。
「是啊，好久沒這麽痛了……十年前，或許十年前就應該好好嚐受這種痛苦的滋味。」
「想懺悔，找別人去吧。」
草薙冷冷回應，塩津卻彎起嘴角發出挑釁的笑聲。
「你很害怕吧？」
這句意想不到的話，令草薙訝異地皺著臉。
「……我有什麽好怕的。」
「你害怕總有一天，自己會變得像我這樣吧？」
草薙不由得忘了呼吸。
同時在心中咒罵自己這簡直像承認被說中的反應。
這個念頭，一直偷偷藏在草薙心中。
「那似乎是上一代赤之王的力量造成的。」
草薙想起和周防談論迦具都隕坑時的事。迦具都隕坑，是由於上一代赤之王的力量失控，在達摩克利斯之劍整飭之下造成的。
「是喔。」
周防一副不感興趣的樣子回應。
可是，草薙已經察覺他望著遠方的眼神深處，帶著某種向往。
——他想到那裏去嗎？
草薙並未將心中這令人焦慮的想法說出口。
渴望爆炸的炸彈。
在周防尚未成為王之前，周防就給草薙這種印象。
當還是普通人時，草薙曾對不知節製而負傷的周防生氣。或許當時對他的怒氣之中，也摻雜著自己終究還是和十束聯手將周防推上king之位而產生的罪惡感。
那時，周防望著生氣的草薙苦笑。
草薙已經不會再對周防認真生氣了。
青光一閃。
回過神來時，肩上被跳躍起身的塩津重重砍了一劍。
由於草薙完全心不在焉，這一劍斬得相當深。
肩上傳來劇烈的疼痛，令草薙咬緊牙根。再晚一秒就要噴血了。
火辣的疼痛感，反而讓腦袋冷靜下來。
草薙沒有按住傷口，也沒有拉開距離，隻是嘖了一聲，猛然抬起腿。
腳尖正中塩津握住佩劍的手腕，傳來一陣骨頭碎裂的感覺。塩津手中的佩劍飛起，草薙伸出的腿順勢打橫一劈。腳跟磕上塩津的太陽穴。
把腳踩在仰倒的塩津胸前，舉起zippo像舉槍對著塩津的頭。
此時，從塩津手中飛出的佩劍，正好發出聲音插入牆壁。
肩膀流出的血慢慢染紅草薙的襯衫。
草薙和塩津都不住喘息。
兩人忍受著身體不斷蔓延的疼痛，沉默睥睨對方。
很快地，塩津眼中的危險氣息消失，身體癱軟，仿佛昭示著再也沒有戰鬥的意願。
草薙低頭俯瞰這樣的他，帶著痛苦扭曲的表情，靜靜開口回答塩津剛才的問題。
「……預測最糟的狀況，是參謀的工作。」
「真是優秀。」
塩津的語氣聽不出是嘲諷還是真心。
「你放心吧……你不會變成像我這樣。」
塩津眯細眼睛仰望草薙。
身上沒有任何殺氣，連一點霸氣都不留的塩津，看起來更蒼老了。隻是，盡管身體仍忍受著痛苦，那雙疲憊的眼神似乎因安心而鬆懈。
「是我輸了。」
周防和十束找到繼續深入地底的電梯並搭了上去。驅動前往下層電梯的密碼，也由剛才被抓到的那名職員提供。
周防默不吭聲，雙手插在口袋裏，一派輕鬆的站姿教人看不出他現在正深入敵境。
「草薙哥沒事吧？」
十束想著留在上層的草薙說道。
「不用擔心他。」
被周防語氣緩慢，理所當然地這麽一說，十束苦笑起來。
「你真的很相信他。」
當然，十束也很相信他。可是，一想到上次從scepter4屯駐所和塩津談判回來時草薙疲憊的表情，還是有點擔心。
電梯緩緩抵達。
伴隨機械停止的沉重聲響，電梯門打開了。
轟！開門的瞬間，爆裂音和爆炸產生的衝擊波如濁流般湧入門縫。
十束不由得眯起眼睛，周防則依舊是一派輕鬆的姿態，隻是從身上微微掀起一股赤色的防禦力，抵銷了衝擊波的力量。
周防的力量與衝擊波相抵之際，發出足以搖撼整所中心的巨響，地板和牆壁為之焦黑，整層樓黑煙彌漫。
「嗯？」
在遭遇強烈能量偷襲的狀況下，周防卻兀自歪著頭，聲音聽起來甚至像是還沒睡醒。
剛才那並非青色盟臣的力量。
別的不說，他不認為目前的scepter4中還保有具備這等力量的人。
然而，周防也未多加深思，一腳跨進樓層。
十束默默跟在他身後。
就在兩人踏出電梯的瞬間，一道尖銳劃破空氣的斬擊從另一個方向襲來。一把銳利的刀從黑煙中刺向周防。
周防瞥了那把刀一眼，舉起單手擋下。蓄滿赤紅力量的拳頭輕易撥開刀刃——一般來說，直接拿赤手空拳格擋刀刃是不合常理的，但周防做來卻是輕輕鬆鬆，自然地讓人忘了這是件不合常理的事。拳頭撥開刀刃後，隨意伸展的手朝持刀襲擊者的手腕一抓。
然而，正當周防的手就要抓住對方時，襲擊者的動作產生質變。
他的動作急劇加快，宛如在看快轉的影片。
從周防原本完全可以抓住他的手中溜開，襲擊者在空中轉身重新調整姿勢。落地一瞬之後又再次朝地麵一踹，如蝗蟲般飛起，先是一度四