十一歲的夜刀神狗朗站在廚房，僵住不動。
「糟糕……順序……」
今天的晚餐是韭菜炒蛋、竹莢魚幹和豆腐青蔥味噌湯。這是放學回家的路上，他在腦中思考、決定好的菜單。
冰箱裏有什麽菜，該怎麽運用，事先在腦中演練一遍。這是狗朗最近想出來的料理訣竅。
不同菜色需要不同的調理方式，有的不光是單純烤一烤或煮一煮就好，有時也必須適度加入蛋汁，或增添調味料。
這時，有沒有在腦中明確地彩排料理順序，將使成果判如天壤。先想像菜肴的全貌，再把達到那一步所需的細節準備好。這就是狗朗領悟到的訣竅。
將調味料事先調好，裝入小盤，或是將之後下鍋的蔬菜裝在另一個大碗裏準備好等等……具體來說，就是這一類的細節。
說起來，對會做菜的人來說，這種程度的訣竅不過是基礎中的基礎，然而對狗朗而言卻是一大發現。
他總是在思考該如何克服自己的笨拙。
然而——
「唔，怎麽會這樣。」
取出來放在砧板上的韭菜，已經不能用了。
昨天還挺新鮮的韭菜，現在一看，葉尖竟如同溶解般腐爛，發出討人厭的臭味。梅雨季節就是這麽可怕。即使冰在冰箱裏，還是不能掉以輕心。
「唔唔。」
狗朗煩惱著。在他心中有著理想的韭菜炒蛋。那是兩星期前，他的監護人三輪一言站在廚房裏教他做的韭菜炒蛋。
「聽好了，小黑。先切韭菜，再用麻油炒。」
一言的說明和他手上的動作都快得令狗朗差點來不及記筆記。一言做菜時的動作靈活俐落，同時說著：
「我喜歡的吃法是在這裏勾芡，重點是用柑橘醋取代一般的醋，這樣就能讓味道更醇厚——」
狗朗拚命點頭，目不轉睛地盯著一言手中的動作。一言切著韭菜的手仿佛在跳舞，就算扣掉狗朗對他的崇拜，還是不得不說那姿態真是既優雅又有魅力。以男性來說，他的手指偏細長，宛如鋼琴家的手指，散發一股高貴的氣質。
這正可說是藝術家的手啊。狗朗一直對與料理無關的部分讚歎不已。
當然，完成後的味道也是最棒的。
站在廚房裏想重現當時一言所教的韭菜炒蛋，最重要的韭菜卻不能用了。一籌莫展的狗朗沒有察覺到另一件事。
同時進行的烤竹莢魚已經開始出現燒焦的地方。
再這樣下去，所有食材都會完蛋。就在危機當頭時，人影一晃，一個有著一頭自然卷黑發的人來到狗朗身邊。
幾乎是隨時掛在臉上的溫柔笑容。
有點斜的肩膀，
一如往常的輕便和服。
伸手關掉正在烤魚的爐火，微微偏著頭的他說：
「小黑，需要幫忙嗎？」
沉穩的聲音。
「一、一言大人！」
此人正是一家之主，三輪一言。瞄了變色的韭菜一眼，他說：
「哎呀呀，這韭菜真是可惜了。」
歎了一口氣。
「梅雨季節適合讀書，所以我並不討厭這個季節，但缺點就是想外出吟詠俳句時不方便，以及食物容易腐壞。」
他站在冰箱前，打開蔬果櫃挑選。
「唔呣，不過，即使在這樣的季節，你看來心情還是不錯喔。就選你吧。」
這麽說著，從冰箱裏取出番茄。接下來就是三輪一言的個人秀了。隻見他以迅雷不及掩耳的速度切完番茄，並放入事先熱好麻油的平底鍋，瞬間就用鹽與胡椒調味炒好了。接著將炒好的番茄取出，再把加入美乃滋的蛋汁放進鍋裏，等蛋差不多凝固時再次放回番茄。
「這……」
狗朗露出被徹底打敗的表情。
「和韭菜炒蛋的做法完全一樣，對嗎？」
「嗯？」
一言輕鬆隨性地回頭對狗朗說。
「是啊。因為韭菜不能用了，我就試看看用番茄。雖然菜色的感覺完全不一樣，但這樣應該也很好吃喔。」
他同時做了中式口味的勾芡，淋在番茄炒蛋上。真是一道光看就令人食欲高漲的菜肴。不隻如此，一言還用筷子仔細剝下所有帶點焦味的竹莢魚魚肉，再跟小黃瓜及海帶芽的醋溜涼拌和在一起。就這樣，幾乎沒有一絲停頓地完成他的獨創料理。
狗朗隻能在一旁讚歎。
（簡直就是行雲流水！）
雖然才十一歲，與俳句詩人三輪一言生活在一起的狗朗，自然而然學會不少這種程度的艱澀詞匯。
狗朗窮追猛打地纏著問：
「為什麽？為什麽一言大人能把食材運用得如此稱心如意呢？」
麵對這個問題，一言思考了一下。
「我想，應該是因為我會去傾聽食物的聲音吧？番茄啦、韭菜啦、蛋和竹莢魚啦，我會好好去傾聽他們希望我怎麽用喔。」
狗朗靜了下來。
「隻要用指尖觸碰，嗅聞氣味，食物就會告訴我們該怎麽做，才是對我們最好的方式。」
他這番話，既不是開玩笑，也不是賣關子，更不是醉言醉語。三輪一言，這位當今第七王權者，他可是再認真也不過了。
一邊微笑，一邊用手巾擦手，他又接著說：
「食物可是很愛講話的呢。」
一般人聽到這種夢幻修辭，大概會這麽說：
「你這家夥在鬼扯什麽啊！」
然而，夜刀神狗朗不一樣。
「……」
雙眼閃閃發亮的他，隻是一個勁兒地用力點頭。
「不愧是一言大人！解釋得好清楚，我明白了！」
這對師徒其實是很相似的。
坐上餐桌之後，狗朗再次發出讚歎。
「一言大人，飯菜真的好好吃喔！」
「是嗎，那太好了。」
以正確手勢使用筷子的一言微笑著說。五坪左右的客廳裏，隻有一張矮桌。沒有電視也沒有冷氣，倒是有一個大掛鍾和舊型真空管收音機。簷廊邊的窗戶敞開，傍晚的涼風習習吹來。
滴滴答答的雨已歇止，橘紅色的天邊緩緩飄過流雲。
「……不過，我覺得有點抱歉。」
狗朗一邊吃飯，一邊沮桑地垂著肩膀說。
「這原本是我該做好的事，卻又讓一言大人來幫我做飯了。」
再次鄭重地轉向一言，狗朗低下頭。
「真的很抱歉。」
幹脆的動作，符合少年的作風。
「……」
一言露出難以言喻的表情。
「嗯，關於這件事呢，小黑。」
「是，您說！」
狗朗抬起頭，雙眼炯炯有神地盯著一言。
「就是啊，你為我做飯的事，我真的很欣慰，可是……該怎麽說呢？是不是已經超出一般家庭孩子幫忙做家事的範圍啦？」
眨著眼，狗朗似乎不明白他的意思。一言傷腦筋地說：
「該怎麽說才好呢？我的身體基本上雖然不大好，但做這些家事還是完全沒問題的。」
「那當然！沒有什麽事是一言大人做不到的！隻要一言大人願意，就算是太空人或內閣總理，一定也馬上就當得上！」
「謝謝。」
忠心耿耿的徒弟這番話，讓身為師父的一言笑了起來。
「你這麽說，我真的很高興。」
「是！」
「不過、不對啦。我現在要說的不是這個。聽我說，把所有家事都交給你做，我也覺得過意不去。光是你沒事
叫我『大人』這件事，就讓我覺得渾身不對勁。」
狗朗歪著脖子。
他的五官超乎常人地俊美，將來絕對會長成一個美少年。就連眼睛的大小都和村子裏其他小孩完全不一樣。
來到一言身邊已經四年了，到現在還是改不掉生疏禮貌的態度。
不。
或許應該說，在他師兄離開這個家後，這一點有愈來愈強烈的傾向。
「可是，一言大人。」
狗朗說。
「上次我問您時，一言大人不是說過，自己的孩提時代也是這樣伺候老太爺的嗎？」
「那是因為……」
一言為之語塞。
「嗯……因為我的例子比較特殊嘛……我不是說過嗎？我家是代代相傳的三輪名神流這個流派的古劍術道場，我又受到其中特別嚴格的祖父管教，所以才會那樣。再說現在的時代，畢竟和那時已經不同了啊。」
不隻語氣和緩，一言自己也發現這番話的內容一點說服力都沒有。果然，狗朗嘻嘻一笑，如此宣言：
「既然如此，您也像那樣管教我就好了。因為我的最終目標，就是成為像一言大人您一樣的人！」
「呣。」
狗朗精神抖擻。
「一言大人，能夠伺候一言大人，我覺得很開心喔！」
一言臉不知該說什麽才好的表情，默默把飯放進嘴裏。
「嗯——」
既然他都這麽說了，要無情拒絕是很困難的。事實上，自己過去生活的環境確實比他嚴苛許多。狗朗繼續說：
「一言大人，要是您願意的話，請多說一點孩提時代的事給我聽！」
「我孩提時代的事？沒什麽有趣的啊。」
「隻要是一言大人的事，我什麽都想知道！」
少年的眼瞳之中閃耀光芒，仿佛看著他堅信不疑的英雄。
一言的表情變得溫柔。
「我想想看喔……不如說說我祖父的事吧。我的祖父是個劍術真的很高強的名家呢。據說他還跟新撰組的衝田總司學過劍，真實性有待商榷就是。」
接著，一言開始慢慢說了起來，表情看起來很開心。狗朗也聽得出神。在這個沒有電視也沒有任何娛樂的深山村落中，毫無疑問地度過一段心靈充實的時光。
關於三輪一言這號人物的經曆，夜刀神狗朗知道的著實不多。隻知道，他成長於三輪名神流這個流派的劍術道場，在祖父嚴厲的指導下開始學習劍術、拳腳和槍法，以及漢文、古文等種種學問與禮儀。甚至連騎馬的方法和能獨自在山中生活的生存術都徹底學會了。
高中畢業之後他離開老家，進入日本最高學府求學。專攻經濟學，考取獎學金留學美國。在美國時攻讀的是經營學，獲得學位後進入世界知名的證券公司任職。雖然在那裏也締造了非常優秀的業績，卻因健康受損而回國。
現在，他就是用當時賺來的錢，在這裏過著恬靜而悠然自得的生活。
關於三輪一言的經曆，狗朗知道的大概就是這些。
然而，除了經曆之外，狗朗其實知道更多關於他的事。
一言的溫柔。
堅強。
偉大。
討厭蚊子，所以一到夏天，總是比別人家更早掛起蚊帳。不過，要打死吸了血的蚊子時，卻又滿心抱歉，是個討厭殺生的人。
冬天裏，大雪積得連汽車都無法通行時，背著附近鬧肚疼的老人家翻過兩座山，在雪中徒步前往綜合醫院。
附近鄰居有任何事都會來找他商量，大家都很崇拜他，總用充滿敬意的語氣「三輪老師、三輪老師」地喚著他。
讀書時表情穩重，吟詠俳句時一臉認真，笑起來像個孩子般毫無心機，在極少數的情形下發怒時的表情則正義凜然，令人畏懼。
四年來，狗朗真的認識了許多關於三輪一言這個人的事。
恐怕比世界上任何一個人都多。
「我也好想和那樣的老太爺見上一麵喔。」
大致講完關於一言祖父的事跡之後，狗朗這麽說。一言含混笑著回答：
「是啊，不過剛才我也說過，祖父在我高中時就過世了。」
「……」
盡管狗朗還是個十一歲的孩子，卻也懵懂察覺，一言原本應該會被培育為三輪名神流的繼承人，現在他卻像這樣遠離老家，隱居深山之中，平常看起來也不像和親戚家人有所聯絡。想必其中有很多不能告訴狗朗的內情。
而那，恐怕和一言祖父的過世有關。
不過，狗朗是個懂得分際的孩子。
一言刻意不說的話，他就不會勉強去問。狗朗隻是微微一笑。
「我啊，很喜歡聽人家說些陳年往事。」
一言自露出苦笑。
「哎，祖父說不定和你很合得來呢。以前他說的陳年往事，可是多到令人厭煩的程度。」
「一言大人。」
狗朗小心翼翼地看著一言的臉色問：
「……您一定非常喜歡那位老太爺吧？」
一言咧嘴一笑。
「是啊。」
毫不猶豫地給了這個答案。
「祖父雖然很嚴厲，但我真的很崇拜他。」
聽他這麽一說，狗朗莫名高興了起來。不過，一言接下來說的話，卻又令他不禁皺眉。
「可是，就算祖父那時沒有過世，或早或晚，我們一定也會麵臨離別的。時光的流向，注定要這麽走。」
「……」
「總有一天，你離開這個家獨立的日子也會來臨。」
他說話的語氣非常平靜。
那是一種確信與悄然的了悟。同時，不可思議地，那也是充滿希望的說法。隻不過，當時的狗朗還不夠成熟到懂得咀嚼這句話裏的深刻含意。
他用生氣的口氣說：
「我絕對不會離開這個家！」
造成他那生硬態度的，有好幾個原因。一言看著狗朗，猛然驚覺，眼前的少年雖然懂得許多艱澀的詞匯，實際上仍隻是個還沒上國中的孩子。於是，他苦笑了起來。
「嗯，可是啊。」
故意岔開話題，想緩和這緊張的氣氛。
「想想看，總有一天你也會娶妻成家，獨當一麵不是嗎？到那時候如果還住在這個家裏，豈不是很尷尬嗎？嫁過來的媳婦一定也不想和這種公公住在一起。」
狗朗臉紅了起來。一言溫柔地笑著說：
「還是說，小黑不需要媳婦？」
狗朗低下頭，輕輕搖頭。
「不是。」
馬上又抬起頭這麽回答。
「對了！既然如此，我就找個願意和一言大人住在一起的人結婚！我想這並不是很難的事。那個人一定也會像我一樣喜歡一言大人的！」
這番話說得斬釘截鐵。
像是不需要其他答案，狗朗露出堅定的表情，緊握拳頭。一言傻眼了半晌。
又很快地嘻嘻笑了起來。
「嗯，說得也是。會和你結為連理的人，一定有寬大的胸襟和自己的步調，而且是個再開朗也不過的人。」
「唔、這、這是什麽意思啊？一言大人。」
狗朗不明白這隻是單純對自己的調侃，或真是對未來自己的預言。微微低垂的目光看著一言。
一言笑得眼淚都流出來，摸摸狗朗的頭說：
「謝謝你啊，小黑。」
然後，就再也沒有更詳細的說明。
飯後，兩人收拾餐具，輪流洗澡，在各自回房前互道晚安。
年齡相距甚遠，沒有血
緣關係的兩個人。
經過這四年的歲月，確立了一定程度的信賴關係。然而——
「明天七點，我會準時準備好早餐的！這次絕不失敗！」
抬頭挺胸，拉直背脊的狗朗這麽說。維持一樣的姿勢，他又接著說：
「那麽，一言大人，請您安歇。」
深深一鞠躬後，狗朗才回自己房間。那謹守禮節，宛如武士般一板一眼的態度，怎麽看也不像個現代兒童。
一言穿上和服外套，苦笑低喃：
「晚安，小黑。不要那麽勉強自己也沒關係的。」
唯有這一點，或許是與生俱來的性格使然。
（說不定，那孩子前世真的是一名武士呢。）
擁有良好家世又博學多聞的成年人一言，內心半是認真地想著這種事。忽然，他低吟了一句：
「武士的轉世投胎竟是小黑嗎？」
看來他是打算吟一句俳句。
狗朗一定會帶著那雙閃閃發光的眼神拍手叫好。一言歪著頭想。
「嗯……『武士的』好像不大好，改成『武士』吧？」
就這樣，他自己也慢慢走回寢室。
三輪一言與夜刀神狗朗除了師徒關係之外，還有另一層緊密的連結。
在一種非常特殊的狀況下，兩人的存在實質上由某種「羈絆」緊緊相係。
狗朗之所以對一言產生超乎師徒關係的崇敬，原因便在於此一精神上的契約。隻不過，一言不喜歡在沒有理由的狀況下使用那種稱謂，否則狗朗其實更想這樣稱呼他：
我的主，我的王。
三輪一言。
曾任職於證券公司的證券分析師。
獲得古劍術流派三輪名神流最後真傳的師父。
自稱，前衛的俳句詩人。
同時，也是被德勒斯登石板選中的七王之一。
第七王權者，「無色之王」。
夜刀神狗朗則是相當於他臣子的「盟臣」。
說起夜刀神狗朗與三輪一言的相遇，得回溯至四年前。當時，夜刀神狗朗已失去所有家人。
他並非生來孤獨。五歲前，他和父母兄姐及祖父住在一起，擁有一個熱鬧的大家庭，過著幸福的生活。
這樣的他，人生卻在一次全家出動的賞楓之旅中完全走樣。那是個秋高氣爽的晴日，載著一家大小的小型休旅車，正朝關東近郊的某處山上奔馳。這是預計出門兩天一夜的小旅行，當時他們已充分欣賞美麗的景色，在往預約好的旅館前進的路上，悲劇就這麽發生了。
在那之前，由狗朗帶頭，三個孩子相親相愛地唱起卡通主題曲。大人們則眯起眼睛笑著聽。
家族旅行中毫無異狀的一幕。
沒想到，對麵車道卻突然衝出一輛卡車，朝狗朗一家的休旅車猛烈衝撞。那個瞬間，原本彌漫車內的幸福氣氛就此煙消雲散。被撞得強製偏離車道的休旅車，迅雷不及掩耳地衝出護欄，摔到山崖下。車禍的起因是卡車司機心髒病發，在撞車之前他就已經死了。
從這場車禍中活下來的，隻有當時還沒上小學的狗朗一人。
事後得知，是因為坐在身邊的母親抱住他，為他緩和車禍當下的衝擊力，他才得以保住一命。
對狗朗而言的「現實」，伴隨著難以忍受的痛楚以及全身上下插滿導管的感覺，再度複蘇。
盡管保住一命，他還是待在加護病房超過兩星期，期間一直處於不容大意的危險情況。好不容易，主治醫生判斷他脫離危篤狀態的險境，能夠轉移到一般病房時，等待著他的卻是漫長又艱辛的複健之路。
足足有半年的時間，狗朗都在醫院度過。
光是應付發生在自己身上的劇變就已使他筋疲力盡，直到將近出院時，狗朗才終於真正體認到自己失去家人的事實。
當時，狗朗和住在同一間病房的男孩成為好朋友。原本，即使看見他的父母來探病，也隻覺得場麵溫馨，沒有其他特殊感想。直到聽見他們談論著出院之後要上哪去玩的話題時，狗朗才發現：
「啊，自己再也見不到爸爸媽媽了。」
被仿佛撕裂全身的哀傷支配，他跑到樓頂角落壓抑聲音哭泣。
因為不希望自己的眼淚打擾他們的歡樂時光。
即使年幼，狗朗也有自己的尊嚴。
沒想到，出院後等待著他的卻是更殘酷的命運，相較之下，住院生活還算好得多。
事情的開端，是最初照顧他的親戚家發生火災，使叔叔和嬸嬸就此身亡的意外。
叔叔是父親的弟弟，他們夫妻倆都是非常隨和的好人，也打從心底同情狗朗的境遇，在他出院時第一個出麵爭取監護權。夫妻倆也送狗朗上小學。
當然，心裏的傷並未完全痊愈，但狗朗仍是個堅強的孩子。懷著對叔叔嬸嬸的感謝，決定為了家人展開新生活。
那之後，不到一年就發生火災。
火災的原因是隔壁鄰居家失火延燒。當時是半夜，叔叔嬸嬸及狗朗都已入睡，對火災渾然未覺。
很快地，從隔壁飄來的黑煙充滿家中各處，三人都陷入一氧化碳中毒的狀態。
狗朗的房間正好位於靠大馬路的一側，幸運地在千鈞一發之際被消防隊員救出。但是，寢室靠近起火鄰居家的叔叔嬸嬸卻雙雙未能獲救。事後前來調查的警官告知兩人都在睡夢中毫無痛苦地離世，希望這樣多少能夠安慰狗朗。
無論是卡車衝撞事故或這次的火災，所有過程之中，狗朗都沒有任何過失。
再怎麽說，他也是被害人。
然而，連續兩次遭逢全家身亡的事故，兩次都隻有狗朗存活下來。就算不是太迷信的人，就算是平常有點見識涵養的人，要他們百分之百打從心底否認，這仿佛傳染一般的「死」與狗朗之間毫無因果關係，確實是強人所難。
當然，誰也沒有勇氣公開說出口。
若是那麽說了，就會變成歧視。
那是絕對不合理的事。
這麽小的孩子，他有什麽錯呢？
所有人都有足夠的理性，也很清楚這些。可是，一旦談到狗朗將來該怎麽辦時，沒有一個親戚願意伸出援手負責照顧他。其中有人這麽說：
「不，我自己是無所謂啦，但我太太她有點介意……」
表情帶著罪惡感。
也有人如此辯解：
「我家現在生活也不好過，房子又狹小……再說，要是真發生什麽，我害怕自己會怪罪到狗朗身上……」
說這話的人選比較誠實。
這不是經濟能力的問題，也不是家庭環境的問題。要是遭遇不幸，或許會下意識地把責任推到狗朗身上。
「瘟神」。
沒有人想把可能擾亂平穩日常的因素帶回家。最後，由一個遠房親戚的男人收養了狗朗。
任誰看來都知道，男人的目的是狗朗父母留下的遺產。然而，所有親戚卻在心知肚明的狀態下睜一隻眼閉一隻眼。那個男人曾結過婚，但老婆已經跑了。現在一個人住在僅有三坪大的老公寓裏。
男人不但酒精中毒，還是個賭鬼，身上背著債。
打從一開始就沒有任何過正常生活的可能性。年幼的狗朗明知如此，仍毫無怨言地搬到男人家生活。
第一天隻有怒罵，但到第三天就開始暴力相向。男人絲毫沒有做好必須照顧小男孩的準備，完全沒把狗朗放在心上，三餐也有一頓沒一頓地給。狗朗就這樣過了好一段日子。
學校幾乎沒辦法去上。
為了活下去，必須用盡一切力氣。狗朗咬緊牙根，不讓眼淚流下來，忍受
著這樣的環境。男人很快花光狗朗雙親的遺產，打輸小鋼珠或隻是看不順眼他的長相，都能成為男人對狗朗拳打腳踢的理由。男人動不動就罵他：
瘟神。
你怎麽不去死。
如果沒有與生俱來的強韌意誌力，說不定狗朗早就照男人所說的做了。
然而，這樣的生活卻突然告終，從某天起，男人完全不回家了。理由是什麽，狗朗也不確定。說不定是遭到意外事故，也可能被卷入什麽糾紛。
不過最有可能的，應該單純是他放棄與狗朗的生活吧。最近，男人似乎和一個歡場女子情投意合，一定是住進對方家裏了。狗朗等了三天、四天、一個星期，最後終於判斷自己是被拋棄了。那時，他除了極度營養失調外，還整天咳嗽不止。
可能是支氣管炎，更糟的狀況甚至可能是肺炎，但別說去醫院，他連去便利商店買個熱飲喝的錢都沒有。
狗朗盡可能穿上所有衣服，開始往人煙稀少的地方走。腦中隻有一個念頭。
已經不能再給誰添麻煩了。
如此而已。
不知何時開始下起雪來。他仍一個勁兒地往前走。就這樣，終於來到山腳下。
一路相連的街燈到此已中斷，周遭是一片銀白世界。在水銀燈般淡淡的光芒籠罩下，狗朗踉蹌倒地。
（好美啊。）
擠出最後一絲力氣，撐起身體，仰望天空。
（真的好美啊。）
此時，耳邊傳來一個平靜的聲音。
「我『看見』的『未來少年』，就是你嗎？」
那時，狗朗已分不清現實與幻覺的分界。眼前的男人撐著大紅色紙傘朝自己走來。
他似乎真的有些動氣，表情卻又帶點哀傷。
「好可憐。」
男人輕輕抱起狗朗，用仿佛知道一切的語氣宣告：
「什麽都不用再擔心了。從今天開始，你和我一起住。再也不用害怕挨餓受凍。」
意識模糊的狗朗抗拒著對方的好意，死命說明。
和自己在一起的人都會變得不幸。
自己是個瘟神。
所以，最好不要碰我。
對此，男人隻回答了一句話：
「沒事的。因為那些都是謊言。」
狗朗無言以對，過去從未有大人說過這樣的話。
「相反的。」
撐紙傘的男人微微一笑，補上一句。
「我會斬斷一切降臨在你身上的惡緣與厄運。」
再怎麽說——
我可是個王。
這個叫三輪一言的男人，用毫不自負的聲音如此宣言。
後來才知道，對於自己即將以第七王權者身分與夜刀神狗朗進行的契約儀式，三輪一言那時早已有所覺悟。
身為「王」，一言的能力是「預知未來」。他早就知道狗朗會出現在自己麵前。然而，想要救活耗盡體力、瀕臨死亡的狗朗，唯一的方法就是行使「王」的超常力量，直接讓狗朗成為他的盟臣。
雖然因為太痛苦，反而使心情變得透明清澄。然而實際上，狗朗那時的肉體處於極度營養失調的狀態，加上肺炎的發作，生命之火幾乎就要熄滅。
一言總是以一派輕鬆的語氣說：
「哎呀，英雄片裏不是常有這樣的情節嗎？為了救回你的性命，隻能合體了。」
就算他這麽說，狗朗還是有聽沒有懂。
但是無論如何，一言就是狗朗的救命恩人，這點是毫無疑問的。對狗朗而言，隻要有這個事實，內心與生活就能過得充實，再也不需要其他。
至今狗朗仍不知到底透過什麽管道辦到的，總之四年後的今天，自己已正式成為一言的養子，也開始上學了。
「哎呀，我有很多管道可以拜托的啦。」
一言隻是若無其事地如此說明。對狗朗而言，也隻能想像他是利用身為「王」的種種人脈。
事實上，對於一言「王」的這一麵，狗朗認識的並不多。盡管已經充分了解一言是個什麽樣的人，也很清楚他在村裏過著什麽樣的生活，然而，與另一個身分——擁有異能的「王」相關的種種，一言卻幾乎不讓狗朗知道。
這是有原因的……
隔天早上，狗朗走出庭院練習揮擊木刀。身上穿著一言親手縫製的白色護胸，赤腳踩在冰冷的泥土地上。天色還沒全亮，早晨的淡橘色微光正慢慢從天邊擴散。
「呼！呼！」
擺出一言教導的正確架式，上下揮動木刀約莫一百次後，額上已浮現大顆汗珠。
「呼！呼！」
準備早餐前，狗朗都會先完成劍術的基礎鍛鏈。這是狗朗的日課。無論炎熱的夏天還是寒冷的冬天，沒有一天例外。自己與大氣融合為一體的感覺，是判斷當天的鍛鏈完成與否的基準之一。
「好！」
完成自己內心認可的訓練了。
調整姿勢與呼吸，狗朗將木刀靜靜放在身邊。拿起掛在竹籬上的手巾擦拭汗水。
已經頗有架式了喔。最近，得到一言這樣的稱讚。想起當時的事，狗朗忍不住笑了起來。
不過，他又馬上這麽想。
（不，得更嚴厲要求自己精進向上才行！）
會像這樣重新振奮精神，確實很有狗朗的風格。最重要的是，每次和一言一對一練習時，總是在搞不清楚狀況下被打敗。一言出手的速度就是這麽快。
順道一提，狗朗使用的是木刀，而一言使用的武器則時有更換。有時是卷起來的報紙，有時是保麗龍棒等隨手可得的東西。但是，無論用報紙還是保麗龍，輕易將狗朗打得飛出兩三公尺之外是常有的事。
在完全沒有使用異能的狀況下。
聽一言說，那完全是時機與距離的問題。
「……」
狗朗陷入思考，同時決定今天要試著做「那個」。為了找尋目標，視線在庭園裏遊移。
柿子與茶花的老樹。開著紫色繡球花的矮樹牆。石燈籠。棲息著不知活了多久的蟾蜍的小水池。
「喵。」
此時，一隻貓從簷廊方向慢條斯理地朝狗朗靠近。還以為是要來撒嬌，沒想到它卻不理不睬地從身旁走過。接著，它俐落地跳上院子裏的石頭，開始悠哉地理毛。
那不時瞥來一眼的態度傲慢，令人不由得恨得牙癢癢的。
狗朗苦笑。
那是最近在附近定居下來的公野貓。不知道它打哪來的，外表看來應該頗有年紀。
不知為何，一言管那隻貓叫「玉五郎」。
（總不能拿貓來當練習目標。）
狗朗在心中自言自語。
憑直覺知道，自己的能力並非用火焰燒毀四周，或是在真空中切割對方之類具有危險性質的東西，關於這一點，身為「王」的一言也保證過。但是，真的要把能力用在活生生的動物身上時，狗朗還是會猶豫。
畢竟，究竟自己身為第七王權者盟臣的異能，會用何種形式展現，到現在就連狗朗自己都還不清楚。
狗朗的目光，停留在園藝用的塑膠製澆水壺上。如果是那個的話，就算多少有些失敗，應該也不會有大凝。
狗朗拉開肩膀，做個深呼吸。
合掌。
如冥想般閉上眼睛，安定心神。
（集中注意力。）
如此一邊催促自己，一邊感受著盈滿指尖的靜謐波動。已經很習慣這種感覺。四年前這股感覺還很微弱，現在已經能清楚感受到了。比喻來說，就像從腹部底端一窪深不見底的泉水噴出光的粒子。
這種
感覺有點發癢，又非常溫暖。
理由很明確。
因為這個瞬間，自己在靈魂根柢的部分與「無色之王」三輪一言相係了。一言那強力而通透的振動傳到自己的內在。
這總能令狗朗產生無限勇氣，振奮精神。
該做的隻有一件事。
就是將注意力集中在那感覺上，直到極限。
（解放！）
狗朗猛地睜開眼，視線固定在作為目標的澆水壺上，想像力量一口氣爆發的模樣。可是——
「啪！」幹裂清脆的聲音，卻來自完全不同方位的茶花樹。枝析晃動，掉了兩三片葉子。貓不為所動，隻是抬起頭用帶點輕蔑的眼光看了狗朗一眼，就又低頭繼續理毛。池子裏泛起一圈漣漪，大概是蟾蜍跳進水裏。
「又失敗了……」
狗朗失望地垂下肩膀。
歎了一口氣，像是世界上再沒有比這更令他失望的事。在一言的薰陶下，即使緩慢，劍術的本領確實一天天地進步著。相較之下，身為第七王權者的盟臣，狗朗四年來卻連一次都沒能成功行使過被賦予的力量。
這件事在狗朗心頭蒙上一層陰霾。
（我真沒用……）
真的很討厭自己這麽笨拙的地方。和最重要的一言之間的「羈絆」仿佛因此遭到否定，每次失敗都會令狗朗沮喪不已。
因為一言擔心隻有知識先進到腦子裏反而危險，所以要等狗朗能夠好好使用力量之後，才願意告訴他各種與「王」有關的事。
那到底會是什麽時候呢？
那一天會不會永遠都無法到來呢？
揮去這樣的不安，狗朗踱步走回屋內。
狗朗的監護人三輪一言，始終從二樓窗口守望著這一幕。
（隻有這件事得靠你自己，用嘴巴是很難說清楚的。）
一言眯起眼睛，露出困擾的微笑。
（而且，連我自己也無法講明白。）
拉上窗簾，趴回床上。在狗朗做完早餐來叫自己之前，還得一直裝睡才行。
「結果，還是隻能靠自己跌跌撞撞地學會啊——加油了，小黑。」
小聲地如此低喃。
狗朗和一言住的聚落位於某縣山中。村裏人口不到兩百人。要到最近的車站，還得搭上三十分鍾的公車一路搖晃過去才行。沒有便利商店，隻有一間什麽都賣的私營小雜貨店。小學和國中並設在同一個校地內，聚落裏的孩子都在這裏上學。話雖如此，學生加起來也不到十人。
夏天還好，冬天因為積雪，要從連除雪車都開不進來的細窄山路走到學校，是一件非常折騰人的事。
狗朗每天都元氣十足地走這條路上學，單趟就得花上四十分鍾。
名義上，他是五年一班的學生。然而因為小學生隻有四人，狗朗平時都在一間大教室裏，和其他三個人一起上課。
學生隻有四人，老師也隻有兩位。
真是一所非常迷你的學校。
除了狗朗之外，另外三個學生都姓山本。他們是從都市搬到這裏定居的陶藝家的三個孩子。
老大到老三的名字分別是清太、幸太與平太。
三人都比狗朗小，各自就讀四年級、三年級和一年級。除了名字相像之外，更是以長相相似而在鄰裏間蔚為話題的三兄弟。
三人都有討喜的五官與圓潤的臉龐以及微胖的身材，也都不是很會念書的類型。然而他們個性坦率，是受周圍人疼愛的大氣孩子。大家都叫他們「大福三兄弟」，連他們自己也把這視為外號而自稱。
大福三兄弟的老大是清太。
老二是幸太。
老三是平太。
老三平太和狗朗相差最多歲，他的體格也最小，而清太與幸太不但年紀隻差一歲，身高也差不多。就連老師有時都會搞混，叫錯他們的名字。對狗朗而言，三兄弟是他僅有的同學，也是這附近唯一和他年齡相仿的玩伴。
這天，很不巧地整個上午都在下雨，孩子們無法出去外麵玩，下課時間也隻能待在教室裏。
老大清太和他那藝術家父親一樣手巧，很會畫畫，經常做漫畫的描摹。今天，他也在教科書角落塗鴉，快速翻頁就成了會動的漫畫，把兩個弟弟逗得樂不可支。
「哇喔，動了耶動了耶。老爹真的跳起舞來了！」
「哥，你好厲害！」
老二幸太與老三平太咯咯笑著，開心得不得了。接著，老三對坐在靠窗位子默默書寫班級日誌的狗朗說：
「噯、小黑。小黑也來看嘛！哥哥的最新作品『跳舞的禿頭老爹』，真的很好笑喔！」
狗朗抬起頭，溫柔地微笑。
「等我把這寫完。」
在學校也好，在聚落裏也好，狗朗的立場就像是三人的大哥。有時甚至集所有大人的信賴於一身，一人負起監督三人的任務。這是小型地緣社會特有的緊密人際關係。
不管怎麽說，所有居民彼此都相互熟識。
大福三兄弟的父母，當然也對狗朗很好。
除了發自內心的義務感，狗朗自己也很疼愛大福三兄弟，經常照顧他們。聽著窗外淡霧般的細雨打在窗玻璃上的聲音，準備繼續寫完班級日誌。不經意地，耳邊傳來老三平太打從心底佩服的話語，狗朗握著鉛筆的手不由得停了下來。
「哥哥，你真的什麽都會呢！」
狗朗想起今天早上的事。
（我……）
想起自己發動力量失敗的那一幕。那都已經不知道是第幾次的失敗了。
應該知道怎麽發動力量卻又做不出來。
（我或許真的很不中用。）
目光朝大福三兄弟望去。狗朗想著，自己的手既不像老大那麽靈巧，運動神經也沒有老二發達。才剛想著現在應該還沒有輸給老三的地方，就馬上想起上次音樂課時他歌唱得非常好的事。
撥弄手中的鉛筆，狗朗想得出神。
（料理也經常失敗，身為盟臣的能力又至今尚未彰顯。再這樣下去，真的太對不起一言大人了。）
帶著沮喪的心情想著這些事，此時身邊突然有個聲音對他說：
「夜刀神同學，你現在有時間嗎？」
「啊、有的。什麽事呢？赤城老師。」
原來是學校裏兩位老師的其中一人，赤城光江老師。雖然她還很年輕，不到三十歲，卻是個自願請調來這山中寒村任教的怪人。不過她也是個非常熱心教育，關心學生的好老師。
一張娃娃臉，不化妝時說是高中生都行得通，不修邊幅地戴著一副黑框眼鏡。雖然皮膚白皙，五官也長得不差，她本人卻似乎對打扮一點興趣也沒有。
因為對方是老師，狗朗規規矩矩地站起身來。赤城老師一邊伸手製止一邊說：
「啊，沒關係沒關係，夜刀神同學。沒有什麽重要的事啦。呃、嗯，我隻是想問……」
老師有些吞吞吐吐地說：
「今天晚上，我真的也可以去府上打擾嗎？」
「今天晚上？」
狗朗想了一下。
「喔，對耶。今天輪到我們家了！」
露出雪白的牙齒笑了起來。
「當然可以啊。因為老師也是地方上的一份子嘛！」
赤城老師「唔」了一聲，紅著臉說不出話。原來，這個聚落固定在每星期五晚上舉辦以「集會」為名的酒宴，讓大人們聚在一起小酌。由村子裏的家長輪流提供自宅作為會場，酒水和食物則由參加者各自攜帶。氣氛歡樂的聚會，往往熱鬧到超過半夜十二點才解散。
今天的會場輪到村裏的名流，三
輪一言家提供。
前幾天，赤城前往三輪家做家訪時，一言親切地邀請她。
「不嫌棄的話，老師下次一起來嘛。」
「好、好嗚。」
赤城老師發出奇妙的聲音。
「——對了，我該穿什麽衣服去才好呢？」
「衣服？」
狗朗歪著頭，回想過去參加「集會」時，大家都穿什麽。
「我想，平常穿的衣服就行了。」
說得更正確一點，大人們穿的不是下田用的衣服就是運動衣，帶去的也隻是當地釀造的酒和一些鹵味、魚幹之類的食物。
「原來是這樣啊。上次三輪先生說是『夥伴們的隨興聚會』，所以應該不會太正式才對。」
赤城老師點著頭說。
「聽說規定要帶吃的東西參加，不知道能不能帶親手做的甜點呢？」
「喔，可以啊。」
狗朗不假思索地回答，腦中浮現的是婆婆媽媽們做好帶來的豆沙包或紅豆麻糬之類的東西。
「因為也有人不喝酒，有甜食吃大家一定會很開心的。」
聽到狗朗這番話，赤城老師開心地笑了起來：
「這樣啊。好，雖然很久沒做了，不過老師會好好表現！」
狗朗客氣地笑著，心裏卻忍不住想：
（咦，怎麽覺得赤城老師所想的似乎不太一樣？）
沒辦法說得很清楚，可——
剛從都市請調過來的年輕女性想像中的「夥伴們的隨興聚會」，和實際上這一帶舉行的「以『集會』為名的酒宴」，想必有著相當程度的落差。然而，在狗朗打算澄清其認知時，上課鍾聲剛好響起，宣告休息時間結束。
赤城老師抬起頭，一邊確認牆上的時鍾一邊說：
「那我就厚著臉皮去拜訪羅。幫我向三輪先生打聲招呼。」
她微笑的表情已從「住附近的年輕小姐」變回一介教師。
「是！」
狗朗精神抖擻地回應。
回到家時，一言已經開始為晚上的酒宴做準備了。隻見他穿著圍裙站在廚房忙東忙西，狗朗雖然提出要幫忙，卻被一言拒絕。
「不行不行。要是連酒宴的下酒菜都讓你來做，就太過分了。」
聽到一言這麽說，狗朗便不再堅持。因為他知道，一言真的很享受料理的過程。
看到一言一邊哼歌一邊靈巧翻動平底鍋裏食物的模樣，狗朗帶著微笑離開廚房。心裏想著，等自己再長大一點，也要向一言學做那種筵席用的下酒菜。相對地，為了讓客人來時待得更舒適，狗朗也開始打掃家裏。
一言和狗朗住的房子原本是一位教師的家。他在狗朗現在上的小學任教，一路升上校長，不過已在十年前過世。聽說這位校長做人非常親切善良，直到現在，村裏那群老人家每次喝醉時，都會一臉懷念地談論起他的事。
此外，他還是一位頗負盛名的鄉土曆史學家，曾經將論文投稿到民俗學的專業雜誌。或許因為這棟房子是由這麽一位有學識涵養的人所興建，比起一般民宅，屋裏不但設有一間藏書閣，裏麵還訂製了大量書櫃，由此可知他獨特的品味。
值得一提的是，這位學者花費幾十年光陰收集而來的珍貴民俗學史料，至今依然存放在藏書閣中，晚上走進去時還挺可怕的。
一言非常中意那些麵具、人偶和古老的日常生活用品，於是在和遺屬商量過後，決定直接將這批物品接收下來。
狗朗將玄關四周打掃幹淨，更換新的廁所坐墊與腳踏墊，仔細擦拭和室的榻榻米。當他提著水桶走上二樓走廊時，像是突然想起什麽似地走向最角落的房間，把門打開，讓房內空氣對流。
空氣中飄散一股淡淡的香水味。
那個曾是狗朗師兄的人離開這裏，已經有好一段時間了，房間卻仍一直維持當時的模樣。
「我想，他應該不會再回來了，不過，還是先放著吧。」
一言笑著那麽說。
對狗朗而言，那樣的態度完全無法理解。明明對方幾乎是以訣別的方式離開這個家。
狗朗還記得。記得那個真的想殺死一言而對他拔劍的人，以及明知不敵對方，仍為了保護一言而介入他們之間的自己。
那時，一言輕輕把手放在狗朗身上，微笑著說：
「沒關係，小黑。」
那是狗朗唯一一次看到一言眉間流血的樣子，也是唯一一次看到他呐喊揮劍的樣子。由此可知那個人的劍術有多高強。
至少，他能令獲得三輪名神流真傳的師父使出全力。
結果仍是一言技高一籌，不過老實說，狗朗不明白兩人之間的差異究竟有多大。因為那是一場境界如此之高的勝負決鬥。最後，那個人也幹脆地認輸。
「至今承蒙您照顧了。」
留下這句話，他笑著離開。在狗朗來到這個家之前，他應該和三輪一起生活了很長一段時間，離開時卻絲毫未曾流露一絲依戀。
另一方麵，一言也一樣。
「嗯。好好照顧自己。」
他也隻是笑著目送那個人離開。狗朗直到現在還想不通，在那之前，怎麽也看不出一言和那個人之間有任何爭執，就連他們為什麽突然決鬥的原因也不明白。
狗朗隻知道一件事。
那時候，那個人是真心想殺死一言。
隻有這點是毫無疑問的事實。
「——真是個怪人啊。」
狗朗環顧房內咕噥。
房間東側有書桌和衣櫃，床則擺放在西側。最具特征的就是放在南側的大鏡子和化妝台。化妝台上散放著化妝水、乳液、香水、乳霜、保濕麵膜等等化妝保養品。
那個人經常花很長的時間坐在化妝台前，不厭其煩地保養皮膚。
「嗯，真的是個很怪的人。」
再次深有所感地發表想法。
站在狗朗的立場，對那個人抱持的感情是很複雜的。首先，他想加害自己敬愛的一言，光是這點就足以令狗朗對他抱持敵意。然而，最重要的一言本人卻從來不曾為此發怒。再說，那個人不但是狗朗的師兄，也是同為第七王權者盟臣的前輩。
那些狗朗還不知道的關於「王」的事，一言似乎都已告訴他，也以與對狗朗不同的方式對他寄予信賴。
回想起來，那個人幾乎很少在家。
偶爾突然回來時，他會和一言一邊喝酒一邊暢談旅途種種。有時是去執行一言交付的任務，有時是他自己為了修行目的而遠行。
他是個自由、豁達而難以捉摸的人。
狗朗一點也不討厭他。
雖然有時真的不知道該怎麽與他相處，但也始終相信他不是壞人。無論劍術實力或時而展現出的深思熟慮性格，都是值得狗朗尊敬的地方。
也正因為是這麽一位師兄，對於他背叛一言、脫離師門的行為，在感情上無論如何都有令狗朗難以原諒的部分。
那個人最後說道：
「後會有期羅，狗朗。」
接著便嫣然微笑地離開。
狗朗心想。
要是某天真的與他重逢，自己會采取什麽態度呢？
還會將他視為同門師兄，向他表達敬意嗎？
或是——
將他視為敵人而戰呢？
「集會」從黃昏開始緩慢進行。因為沒有特別約定時間，參加者陸陸續續集合，回過神來才發現屋內已是四處觥籌交錯。這副光景也很有鄉下人不拘小節的風格。
按照慣例，舉辦這種「集會」時，提供會場的人家會在屋外掛起繪有家徽的燈籠。如此
一來，不需特地家家戶戶聯絡，隻要看到燈籠，聚落裏的人就會自動聚集過來。
燈籠在酒宴開始時點亮，結束時收起。今天，負責點亮三輪家燈籠的人是狗朗。雖然一言說並不需要他特別留下幫忙，狗朗仍希望就寢之前盡可能多幫一點。
話雖如此，畢竟他還是個孩子，也不好出現在大人們酒酣耳熱的筵席上，主要還是負責從廚房端出飲料和食物的工作。
過去「集會」時也學了好幾次熱清酒的方法，所以狗朗懂得怎麽將清酒瓶放進大茶壺裏加熱。
八點左右，端著放了好幾瓶清酒的托盤到和室時，宴會已進行到最高潮。隔間的拉門取下之後，平常一言與狗朗使用的起居室便和隻有這種時候才開放的客廳成為相連的大宴會場。二十坪大小的寬敞空間裏，排了長長的兩排桌子。
宴會場裏擠了將近五十個大人。
看到狗朗進來收拾空杯和回收用過的餐具，相熟的鄰居們紛紛稱讚他。
「狗朗真的很乖呢。」
「真是個勤勞的好孩子。」
被大家這麽一稱讚，狗朗害羞得臉紅道謝。不經意地瞥見坐在筵席中央，被許多人包圍著談天說笑的一言。無論男女老少，每個人和一言說話時看起來都好開心。在這種酒宴的場合，一言身邊總是時時圍繞著人群，從來沒有落單過。
看到這樣的情景，狗朗單純感到驕傲，也很高興。
自己敬愛的人受到別人的喜愛。
就某種意義而言，比起自己受到別人喜愛更令狗朗滿心歡喜。事實上，一言確實非常受到這個聚落裏的居民信賴與敬重。
勤奮工作的壯丁們找他商量稅金或繼承方麵的事；青年男女們找他商量戀愛的煩惱。他也會陪那些和媳婦處不好的婆婆媽媽喝茶，聽她們抱怨，就連村長都會偷偷來找一言討論村裏的營運方針。
除了豐富的人生經驗與淵博的學識之外，他那對眾人一視同仁的真摯人品，也使他成為村中最不可或缺的重要人物。
隻要一遇到什麽煩惱的事，村裏的人就會說：
「去三輪先生那裏商量一下吧。」
這已經成為村人的習慣。
「三輪老師」。
也有很多人這樣稱呼一言。
看看現在，好幾個人正圍在一言身邊聽他描述在中南美洲旅行時的趣聞，大家都聽得入神。那件事狗朗也聽過好多次，是一言被強盜拔槍威脅，最後卻和對方變成好朋友的真實體驗，卻被他拿來當作笑話說。
不出所料，聽到結局時，周圍的人哄堂大笑。就連站在不遠處豎起耳朵聽的狗朗都忍不住笑了起來。
有時候，一言會一本正經地開玩笑或講笑話。
他自己也苦笑著說：
「所以啊，從那件事之後，我就不敢吃墨西哥玉米餅了。」
這乘勝追擊的最後一記搞笑，又在眾人之間掀起一陣笑聲。一般人都會就此打住，一言卻接著又說：
「巴西利亞試著跳跳看是森巴嗎？」
臉上露出最燦爛的笑容。
「巴西利亞試著跳跳看是森巴嗎？」
兀自「嗯、嗯」點頭，一言又反複吟了一次。
身邊的人都當場僵住。隻能說著：
「喔、喔喔。」
或是：
「啊、喔喔，這樣啊。」
嘴裏含混帶過，臉上浮起言語難以形容的表情。雖然這反應就像是「呃，雖然不知道你這家夥在說什麽，但因為很喜歡你所以就不吐槽啦」。但是對一言來說，這樣好像就很幸福了。
不經意地，發現一言的目光對上自己，狗朗也露出非常正經的表情輕輕拍手。對此，一言一臉害臊地搔了搔頭。
「……」
「……」
周圍的笑臉都抽搐了。
這對師徒並不知道。
三輪一言這個人呢——
「真的是個很出色的人，其他方麵完全沒有問題，唯一的缺點，就是會突然講出莫名其妙的話。」
受到村人如此的評價。
某個老婆婆曾說：
「隻要沒有那個毛病，要娶幾個媳婦都不是問題。」
說著，還感慨地歎了一口氣。
「大概是祖上做過什麽缺德事的報應。總覺得，他最好去山裏給姥姥驅個邪比較好。」
也有一臉認真地表示這種意見的人。
「不，那不是祖上沒積德，是被狐仙附身。」
持反對意見的人則如此反駁。不過，兩者倒是有誌一同，都把這事視為業障一類的問題。相較之下，算是站在擁護一言立場的人則說：
「他一定是故意做出那種事，拉低自己的層次好配合我們啦。隻有真正頭腦好的人才做得到。」
持這方麵意見的人訴求的是「三輪一言故意之說」。村長應該也算是這一派的，不過村人一問他意見，他就會露出傷腦筋的笑容，不置可否的敷衍著：
「三輪老師的巧思我是不懂的啦。」
盡管村人如此眾說紛紜，對這件事還是有個共識。
「三輪老師的毛病」。
這就是他們的共識。當一言自稱職業是俳句詩人，他們也隻視為是一句前衛的玩笑話。當然，一言和狗朗完全不這麽想。對狗朗來說，一言吟的每一句俳句，都讓他打從心底感動得想哭。看到這樣的狗朗，村人不由得擔心起他的將來。
因為一言總是隨隨便便將他那些寶貴的「話語」說出口，使得狗朗開始認真思考，自己今後是否該肩負起收集、記錄下這些名言錦句的責任。
總之，過陣子先去買台記錄用的電子產品吧。狗朗一邊在內心默默計劃，一邊從筵席上離開。
回到廚房，有三位鄰家的主婦也在那裏。她們是每次舉辦「集會」時，會到主辦人家中幫忙準備下酒菜或端菜上桌的義工。並沒有特別做成班表輪流，太太們的習慣是，看誰有空誰就去幫忙。
如果沒有這些能幹的女性幫手，這麽大型的宴會絕對難以順利舉行。她們三人似乎都已忙完手邊的工作，正坐在椅子上聊天聊得起勁。
一看到狗朗進來，太太們紛紛出聲慰勞：
「狗朗，今天真是辛苦你了。」
「這邊差不多了，你快去休息吧。」
狗朗也笑著回應：
「好的，謝謝。把這些東西洗完我就去休息。」
在大人眼中，狗朗實在是太乖巧懂事的孩子。村人不隻敬愛一言，對狗朗也很疼愛。
其中一位太太突然問：
「對了，狗朗。問你一件有點奇怪的事喔，你知道三輪老師是否有結過婚嗎？」
狗朗站在流理台前卷起袖子，歪著頭說：
「咦？沒有耶，我沒聽他說過。」
「是喔。」
「嗯——」
太太們露出曖昧的表情。另一個人又問：
「那你知道，他有交往的對象嗎？」
「……」
狗朗想了一下，才不大有自信地說：
「呃、我想……應該沒有。」
要是有的話，自己一定馬上就會發現。畢竟自己每天都和一言相處在一起。聽狗朗這麽一說，太太們突然吱吱喳喳起來：
「既然如此，赤城老師就還有機會羅。」
「可是，三輪老師那麽遲鈍。」
聽見她們這麽說，狗朗覺得不可思議。
（為什麽會忽然提起赤城老師呢？）
這麽說來，赤城老師今天也參加筵席。難得看她做了頭發，還穿上正式服裝。不過，運氣不好的是，她被聚落
裏最饒舌的田中爺爺纏住了，被迫不斷地聽他說著戰爭時受命執行特殊任務的往事。
「那時，我隨中尉搭乘潛水艇，從德國的港口出發，將足以左右祖國命運的東西送回日本來……」
就像這樣，滔滔不絕地聽他講了兩三個小時。
看她都累得有些憔悴。
「人家好像還特地做時髦的泡芙來，結果也全被田中爺爺吃光了。」
「也就是說，沒能讓最希望他品嚐的人吃到羅，那還真是可憐。」
婦人們歎了一會兒氣。狗朗突然很想知道，出聲問：
「咦？最希望他品嚐的人是誰啊？」
才說完，三個不同年齡層的女人不約而同盯著狗朗看，語重心長地說：
「狗朗啊……」
「你可不能變成木頭人喔。將來，一定要成為一個懂女人心的男人才好。」
「要不然就會像三輪老師那樣娶不到媳婦了。」
太太們你一言我一句，連珠炮似地叮嚀起來。
狗朗也隻能回答「是」。看到他嚇得直眨眼的模樣，太太們半是苦笑地補上一句：
「哎呀，對狗朗說這個還太早了點。」
這就是她們的結論。
時針繞過九點後，狗朗回到二樓自己的房間。雖說和室裏的筵席還熱熱鬧鬧地進行著，畢竟狗朗隻是小學生，是該上床休息的時候了。澡已經洗好，牙也刷了，隻要換上睡衣就可以上床睡覺。可是，不知為何就是無法入睡，狗朗望著窗外的景色。
從筵席上透出的燈光，把庭院染成橘黃色。
月亮在天上發出晈潔的光芒。
（身為盟臣，好想趕緊學會行使能力。為了達到這個目標——）
視線不經意地一轉，看到今天早上的那隻貓正在池邊搔抓下巴。貓似乎也察覺到狗朗的視線，抬起頭，從嘴型看來應該是「喵」了一聲。
因為被樓下歡鬧的聲音遮蓋，狗朗聽不見貓叫聲。它不悅地轉頭，朝屋外飛奔。
狗朗眯起眼睛。
某個想法突然浮現腦海。
「——好！」
自己在心中肯定地點頭。
「明天開始要更努力，總之，先用那個方法試試看。」
狗朗在棉被裏躺下。
就這樣，結束了漫長的一天。
隔日起，狗朗更努力投入自我修行與鍛鏈。讀書和劍術不用說，為了找出身為盟臣的能力，更是努力嚐試各式各樣的方法。
為了達成目標，他選擇徹底觀察三輪一言。
狗朗是這麽解釋的：
（我還不夠理解一言大人，一定是因為這樣，才無法行使第七王權者「無色之王」的力量。）
關於盟臣的詳細定義，一言從未教過狗朗。事實上，就連「王」及接受「王」賦予力量的「盟臣」等詞匯，都不是直接從一言口中得知，而是從過去曾和自己一起住在一言家中那人口中間接聽來的。
因此，狗朗隻能自行推測細節。
盟臣的能力來自一言能力的一部分，因此，有必要盡可能與一言的意識同化、取得共鳴。狗朗所能想到最有效的方法，就是去模仿一言的言行舉止。「集會」那天晚上浮現腦海的，就是這個似乎太簡單明了的念頭。
狗朗有個傾向，隻要一想到什麽，他就會去徹底執行。
用餐時，和一言同步舉起或放下筷子，模仿一言走路的方式，一言讀書時，狗朗也盡可能努力讀書。
就連歪著頭笑的獨特習慣都完整重現。
模仿到這個階段時，開始覺得有趣了。
雖然也想穿看看一言的衣服，但是此舉太僭越，隻好盡可能模仿他的穿著打扮。另外，也開始學一言不時吟上一句俳句。
「進入梅雨季洗衣服時傷透腦筋。」
或是——
「霧雨中打瞌睡的蝸牛。」
盡管如此學著吟詠俳句，自己的句子卻毫無意趣，令狗朗深深體認到，一言大人果然是個天才。
做到這個地步，一言當然不可能沒發現。
「我說，小黑啊。」
某天，一言百思不得其解地問了。
「你像鏡子一樣學我的原因是什麽啊？」
狗朗坦然說出一切。
告訴一言，模仿是為了激發自己身為盟臣的能力。
「嗯……」
一言將雙臂盤在胸前，表情看似佩服，又像感到意外。狗朗驀地不安起來。
「——難道說，這是沒什麽效果的行為嗎？」
要是被最重要的一言本人否定的話，做這一切就毫無意義了。不過，一言卻說：
「……抱歉。」
沒想到他會道歉。
「不、其實我也不確定，到底你這樣的方法是對還是錯。」
狗朗疑惑地眨著眼睛。竟然連「王」本人都不知道答案。一言用緩緩的語氣說道：
「這就像要每個人說明自己如何看世界是一樣的道理。即使看著一樣的紅色，我們對紅色的看法也可能不同，不是嗎？就算說用紅色，你眼中看到的紅色也可能和我看到的不一樣。究竟正不正確，我實在無法教你。就像衣服尺寸或對食物的喜好，每個人都不一樣。」
「——原來如此。」
過了一會兒，狗朗如此低語。
（好像聽懂了，又好像聽不懂……）
他接著又問：
「那麽，一言大人到底是怎麽開始行使『王』的力量呢？」
對於這個問題，一言的回答是：
「這個嘛……感覺就像天上飄下星星，而我則捕捉了那星星。」
「……」
狗朗無言以對。
「沒記錯的話，也有別的王說『像把身上冒出的火焰一點一滴釋放出來』。」
「火焰……嗎？」
「對，說是火焰。」
愈聽腦袋愈混亂。一言隻是溫和地笑著繼續說：
「小黑，我想，結果還是端看你自己想怎麽做。因為和我同性質的力量，早已潛藏在你體內。」
以前好像也被一言這麽說過。
你已經和我締結契約了。
剩下的就看你自己怎麽引出力量。他是這麽說的。
「你的本質——怎樣麵對世界，如何與世界相對。我想，一切的關鍵就在這裏吧？」
被這麽一說，狗朗低下頭。
他至今仍不知道自己的本質是什麽。似乎看穿狗朗內心的想法，一言將雙手放在他小小的肩膀上。
「嗯。不過，雖然不知道正不正確，總之就去嚐試到你滿意為止。或許這麽做也是很重要的。」
他咧嘴一笑。
「好，我知道了。你就暫時徹底模仿我試試看吧，小黑！」
從這種地方最能看出一言寬闊的胸襟和度量。
「咦？真、真的可以嗎？」
「嗯，仔細想想，你明明就還是個小學生，我卻差點忘記這件事。在你這個年紀，要是能清楚掌握自己的本質，反而還比較可怕。」
一言歪著頭。
「到目前為止，說不定你是所有王盟中最年輕的盟臣喔？」
「咦、是這樣啊？」
一言主動告訴狗朗與「王」相關的知識，這是非常難得的事。
「嗯。」
一言又微微一笑。
「所以，你要對自己更有自信喔，小黑。」
狗朗臉泛紅暈，抬頭挺胸。
「是！一言大人！」
自己的本質。
那就是對一言的敬愛。狗朗
總覺得這樣就夠了。在那之後，兩人也一起開心地創作俳句。
獲得一言認可的狗朗，更加努力貫徹對他的模仿。
「說起來，在武術的世界裏，徹底模仿師父也算是滿常見的方式，或許你正好適合這種方式呢。」
一言雖然也這麽說了，可惜的是成效不彰。
不管模仿得再好，還是無法施展異能的力量。狗朗連在學校時都忍不住陷入思索。
「……小黑，你怎麽了？」
大福三兄弟中的小弟，平太這麽問。
「唔，沒什麽大不了的事。抱歉。」
狗朗試著微笑。現在是利用休息時間在教平太做功課，自己卻心不在焉。
順帶一提，平太的兩位哥哥，清太和幸太正在一旁用紙做的棋盤與棋子下將棋。狗朗笑著對平太說：
「你看，剛剛不是向十位數借一了嗎？這麽一來，個位數就……」
教他的是減法的運算。平太頻頻點頭，眼睛閃閃發亮。
「好厲害，我一聽就懂了耶，小黑！」
狗朗滿意地點點頭，平太順口又說：
「和哥哥們完全不一樣！」
「不好意思喔！」
「那當然啊，我們的頭腦怎麽比得過小黑。」
狗朗歪著頭說「才沒這回事呢」。大福三兄弟都苦笑了起來。
「不不，你在說什麽啊。這間學校裏……雖然也隻有我們四個學生，不過小黑你的頭腦是最好的。」
「我們都覺得小黑很厲害喔！」
老大和老二接二連三地說。
「……這樣啊。」
雖然自己完全沒有意識到，但大福三兄弟似乎都這麽認為。
「謝謝你們。」
「噯噯，小黑為什麽這麽會讀書啊？」
老三的問題，讓狗朗歪著頭想了想。
「為什麽啊……大概是因為一言大人時常會教我做功課。」
忽然，他一臉興奮地說：
「對了！下次放假時，也讓一言大人來教你們功課吧？」
狗朗覺得這真是個好主意。
沒想到……
聽到這個建議，三兄弟都露出尷尬的表情，麵麵相覷。
「……怎麽了嗎？」
狗朗訝異地詢問。
「沒有啦。」
「我們就不用了。」
「是啊。」
敏感察覺狗朗露出不高興的表情，老大清太趕緊揮著手說：
「不、不是啦。不是因為對三輪老師有什麽意見喔。我們最喜歡三輪老師了。」
「那是為什麽？」
「這、因為啊……」
老大清太代表三兄弟說明原因：
「就是……你不覺得三輪老師真的很不會教人嗎？」
狗朗瞪圓了眼睛。
「咦？」
「嗯，應該說——」
老二幸太也為哥哥補充說明：
「總覺得他太聰明了，因為自己什麽都會，所以無法用簡單易懂的方式教會不懂的人吧？我爸說，大部分的天才都很不會教人。聽說有名的棒球選手裏也有人這樣。教別人打擊時，他隻會說『就咻地轉動手腕啊』或是『就砰地揮棒啊』，可是周遭的人根本聽不懂他在說什麽。」
「哪有……」
狗朗本來想說「哪有這回事」，卻突然無言。
感覺就像天上飄下星星，而我則捕捉了那星星。
一言的確用了這種句子形容他如何發現自己的力量。
（沒錯——確實有一點，雖然隻有一點，但一言大人的修辭對一般人而言或許有著難以理解的部分。）
「可是，這也是因為一言大人擁有非常厲害的能力，所以才會這樣。」
狗朗麵紅耳赤地為一言辯護。
「對啦，關於這一點，我們也是這麽認為的啊。」
「所以，才會說三輪老師是天才嘛。」
大福三兄弟中年長的兩人拚命解釋。
「還有啊……」
老大清太笑著說：
「我覺得小黑大概也屬於同一類型。」
「這話怎麽說？」
老二幸太也忍著笑意說：
「是啊，小黑也算是天才型的喔。至少在劍的世界中。」
狗朗驚訝得僵住身子。
「——不，不會吧？」
說著，狗朗流露出惶恐不安，沒有自信的態度。
竟然說自己是天才？
不可能。狗朗心想，自己的劍術是靠不斷苦練而成的。為了彌補天生不如人的理解能力和超乎常人的笨拙，隻能靠努力埋頭苦學。根本就沒有才能，更別說是什麽天才了。
清太輕聲歎了口氣。
「是喔。原來你自己不知道。記得嗎？有一次，我們去觀摩小黑練劍的事？」
狗朗點頭。
「聽你這麽一說，確實是有這件事。」
「那時，小黑被三輪老師用力摔在地上不是嗎？他用了奇怪的招式，我們在一旁看得一頭霧水。」
「就是把對方打得整個人飛出去那招。」
「喔喔。」
狗朗想起來了。
「那招叫『霞三雙』。」
「嗯，招式名稱不重要。總之，那時候，小黑就從三輪老師那裏學會怎麽使出這一招對吧？」
「是學會了。」
狗朗這麽一證實，幸太便笑著說：
「那件事，讓我打從心底覺得三輪老師和小黑都不大正常。」
「咦？為什麽？」
狗朗認真地歪著頭問。
「我完全聽不懂。」
清太說。
「認為你是天才的理由，就是這個。那時，你們的對話超厲害的。」
「什麽意思？你給我說清楚！」
「不、就是啊……那時小黑不是問了要怎樣才能使出那一招嗎？然後，三輪老師不是一臉若無其事的說『我想想喔，先垂直跳躍到兩公尺高左右，接著在半空中轉身』嗎？」
「對啊。」
一看狗朗的表情逐漸軟弱，清太和幸太異口同聲發出吐槽：
「「普通人哪有可能垂直跳躍兩公尺高！」」
狗朗一臉大受打擊的模樣。
「——跳不到嗎？」
「當然跳不到。」
「不可能的事。」
「不可能。」
連老三平太都來湊熱鬧。
「……」
狗朗不禁愕然。清太繼續說明：
「然後，接下來更不正常。小黑你啊，一本正經地聽完之後，竟然說聲『我明白了』就開始練習。一小時後，還真的跳到將近一公尺高吧？即使如此，你仍一臉不甘心的樣子，說什麽『才達到一半而已』。」
「喔，對耶。」
「「「普通的小學生誰能垂直跳躍一公尺高！」」」
除了老大和老二之外，連大福三兄弟的老三也異口同聲地加入忍笑吐槽的行列。狗朗抱頭嘟噥。
「我還以為成年之後，大家都能輕鬆跳到兩公尺……」
清太與幸太互望對方一眼。
「果然，跟我們想的一樣。」
「小黑你啊，看起來好像很能幹，其實有很多地方就像這樣少根筋呢。」
「嗯——」
看狗朗沉吟著，清太又附加一句：
「剛才也說過，三輪老師是個天才，而小黑完全跟得上他教的內容，所以我們才會覺得你真的好厲害喔。普通人一定跟不上。而且，別說是跟不
「糟糕……順序……」
今天的晚餐是韭菜炒蛋、竹莢魚幹和豆腐青蔥味噌湯。這是放學回家的路上，他在腦中思考、決定好的菜單。
冰箱裏有什麽菜，該怎麽運用，事先在腦中演練一遍。這是狗朗最近想出來的料理訣竅。
不同菜色需要不同的調理方式，有的不光是單純烤一烤或煮一煮就好，有時也必須適度加入蛋汁，或增添調味料。
這時，有沒有在腦中明確地彩排料理順序，將使成果判如天壤。先想像菜肴的全貌，再把達到那一步所需的細節準備好。這就是狗朗領悟到的訣竅。
將調味料事先調好，裝入小盤，或是將之後下鍋的蔬菜裝在另一個大碗裏準備好等等……具體來說，就是這一類的細節。
說起來，對會做菜的人來說，這種程度的訣竅不過是基礎中的基礎，然而對狗朗而言卻是一大發現。
他總是在思考該如何克服自己的笨拙。
然而——
「唔，怎麽會這樣。」
取出來放在砧板上的韭菜，已經不能用了。
昨天還挺新鮮的韭菜，現在一看，葉尖竟如同溶解般腐爛，發出討人厭的臭味。梅雨季節就是這麽可怕。即使冰在冰箱裏，還是不能掉以輕心。
「唔唔。」
狗朗煩惱著。在他心中有著理想的韭菜炒蛋。那是兩星期前，他的監護人三輪一言站在廚房裏教他做的韭菜炒蛋。
「聽好了，小黑。先切韭菜，再用麻油炒。」
一言的說明和他手上的動作都快得令狗朗差點來不及記筆記。一言做菜時的動作靈活俐落，同時說著：
「我喜歡的吃法是在這裏勾芡，重點是用柑橘醋取代一般的醋，這樣就能讓味道更醇厚——」
狗朗拚命點頭，目不轉睛地盯著一言手中的動作。一言切著韭菜的手仿佛在跳舞，就算扣掉狗朗對他的崇拜，還是不得不說那姿態真是既優雅又有魅力。以男性來說，他的手指偏細長，宛如鋼琴家的手指，散發一股高貴的氣質。
這正可說是藝術家的手啊。狗朗一直對與料理無關的部分讚歎不已。
當然，完成後的味道也是最棒的。
站在廚房裏想重現當時一言所教的韭菜炒蛋，最重要的韭菜卻不能用了。一籌莫展的狗朗沒有察覺到另一件事。
同時進行的烤竹莢魚已經開始出現燒焦的地方。
再這樣下去，所有食材都會完蛋。就在危機當頭時，人影一晃，一個有著一頭自然卷黑發的人來到狗朗身邊。
幾乎是隨時掛在臉上的溫柔笑容。
有點斜的肩膀，
一如往常的輕便和服。
伸手關掉正在烤魚的爐火，微微偏著頭的他說：
「小黑，需要幫忙嗎？」
沉穩的聲音。
「一、一言大人！」
此人正是一家之主，三輪一言。瞄了變色的韭菜一眼，他說：
「哎呀呀，這韭菜真是可惜了。」
歎了一口氣。
「梅雨季節適合讀書，所以我並不討厭這個季節，但缺點就是想外出吟詠俳句時不方便，以及食物容易腐壞。」
他站在冰箱前，打開蔬果櫃挑選。
「唔呣，不過，即使在這樣的季節，你看來心情還是不錯喔。就選你吧。」
這麽說著，從冰箱裏取出番茄。接下來就是三輪一言的個人秀了。隻見他以迅雷不及掩耳的速度切完番茄，並放入事先熱好麻油的平底鍋，瞬間就用鹽與胡椒調味炒好了。接著將炒好的番茄取出，再把加入美乃滋的蛋汁放進鍋裏，等蛋差不多凝固時再次放回番茄。
「這……」
狗朗露出被徹底打敗的表情。
「和韭菜炒蛋的做法完全一樣，對嗎？」
「嗯？」
一言輕鬆隨性地回頭對狗朗說。
「是啊。因為韭菜不能用了，我就試看看用番茄。雖然菜色的感覺完全不一樣，但這樣應該也很好吃喔。」
他同時做了中式口味的勾芡，淋在番茄炒蛋上。真是一道光看就令人食欲高漲的菜肴。不隻如此，一言還用筷子仔細剝下所有帶點焦味的竹莢魚魚肉，再跟小黃瓜及海帶芽的醋溜涼拌和在一起。就這樣，幾乎沒有一絲停頓地完成他的獨創料理。
狗朗隻能在一旁讚歎。
（簡直就是行雲流水！）
雖然才十一歲，與俳句詩人三輪一言生活在一起的狗朗，自然而然學會不少這種程度的艱澀詞匯。
狗朗窮追猛打地纏著問：
「為什麽？為什麽一言大人能把食材運用得如此稱心如意呢？」
麵對這個問題，一言思考了一下。
「我想，應該是因為我會去傾聽食物的聲音吧？番茄啦、韭菜啦、蛋和竹莢魚啦，我會好好去傾聽他們希望我怎麽用喔。」
狗朗靜了下來。
「隻要用指尖觸碰，嗅聞氣味，食物就會告訴我們該怎麽做，才是對我們最好的方式。」
他這番話，既不是開玩笑，也不是賣關子，更不是醉言醉語。三輪一言，這位當今第七王權者，他可是再認真也不過了。
一邊微笑，一邊用手巾擦手，他又接著說：
「食物可是很愛講話的呢。」
一般人聽到這種夢幻修辭，大概會這麽說：
「你這家夥在鬼扯什麽啊！」
然而，夜刀神狗朗不一樣。
「……」
雙眼閃閃發亮的他，隻是一個勁兒地用力點頭。
「不愧是一言大人！解釋得好清楚，我明白了！」
這對師徒其實是很相似的。
坐上餐桌之後，狗朗再次發出讚歎。
「一言大人，飯菜真的好好吃喔！」
「是嗎，那太好了。」
以正確手勢使用筷子的一言微笑著說。五坪左右的客廳裏，隻有一張矮桌。沒有電視也沒有冷氣，倒是有一個大掛鍾和舊型真空管收音機。簷廊邊的窗戶敞開，傍晚的涼風習習吹來。
滴滴答答的雨已歇止，橘紅色的天邊緩緩飄過流雲。
「……不過，我覺得有點抱歉。」
狗朗一邊吃飯，一邊沮桑地垂著肩膀說。
「這原本是我該做好的事，卻又讓一言大人來幫我做飯了。」
再次鄭重地轉向一言，狗朗低下頭。
「真的很抱歉。」
幹脆的動作，符合少年的作風。
「……」
一言露出難以言喻的表情。
「嗯，關於這件事呢，小黑。」
「是，您說！」
狗朗抬起頭，雙眼炯炯有神地盯著一言。
「就是啊，你為我做飯的事，我真的很欣慰，可是……該怎麽說呢？是不是已經超出一般家庭孩子幫忙做家事的範圍啦？」
眨著眼，狗朗似乎不明白他的意思。一言傷腦筋地說：
「該怎麽說才好呢？我的身體基本上雖然不大好，但做這些家事還是完全沒問題的。」
「那當然！沒有什麽事是一言大人做不到的！隻要一言大人願意，就算是太空人或內閣總理，一定也馬上就當得上！」
「謝謝。」
忠心耿耿的徒弟這番話，讓身為師父的一言笑了起來。
「你這麽說，我真的很高興。」
「是！」
「不過、不對啦。我現在要說的不是這個。聽我說，把所有家事都交給你做，我也覺得過意不去。光是你沒事
叫我『大人』這件事，就讓我覺得渾身不對勁。」
狗朗歪著脖子。
他的五官超乎常人地俊美，將來絕對會長成一個美少年。就連眼睛的大小都和村子裏其他小孩完全不一樣。
來到一言身邊已經四年了，到現在還是改不掉生疏禮貌的態度。
不。
或許應該說，在他師兄離開這個家後，這一點有愈來愈強烈的傾向。
「可是，一言大人。」
狗朗說。
「上次我問您時，一言大人不是說過，自己的孩提時代也是這樣伺候老太爺的嗎？」
「那是因為……」
一言為之語塞。
「嗯……因為我的例子比較特殊嘛……我不是說過嗎？我家是代代相傳的三輪名神流這個流派的古劍術道場，我又受到其中特別嚴格的祖父管教，所以才會那樣。再說現在的時代，畢竟和那時已經不同了啊。」
不隻語氣和緩，一言自己也發現這番話的內容一點說服力都沒有。果然，狗朗嘻嘻一笑，如此宣言：
「既然如此，您也像那樣管教我就好了。因為我的最終目標，就是成為像一言大人您一樣的人！」
「呣。」
狗朗精神抖擻。
「一言大人，能夠伺候一言大人，我覺得很開心喔！」
一言臉不知該說什麽才好的表情，默默把飯放進嘴裏。
「嗯——」
既然他都這麽說了，要無情拒絕是很困難的。事實上，自己過去生活的環境確實比他嚴苛許多。狗朗繼續說：
「一言大人，要是您願意的話，請多說一點孩提時代的事給我聽！」
「我孩提時代的事？沒什麽有趣的啊。」
「隻要是一言大人的事，我什麽都想知道！」
少年的眼瞳之中閃耀光芒，仿佛看著他堅信不疑的英雄。
一言的表情變得溫柔。
「我想想看喔……不如說說我祖父的事吧。我的祖父是個劍術真的很高強的名家呢。據說他還跟新撰組的衝田總司學過劍，真實性有待商榷就是。」
接著，一言開始慢慢說了起來，表情看起來很開心。狗朗也聽得出神。在這個沒有電視也沒有任何娛樂的深山村落中，毫無疑問地度過一段心靈充實的時光。
關於三輪一言這號人物的經曆，夜刀神狗朗知道的著實不多。隻知道，他成長於三輪名神流這個流派的劍術道場，在祖父嚴厲的指導下開始學習劍術、拳腳和槍法，以及漢文、古文等種種學問與禮儀。甚至連騎馬的方法和能獨自在山中生活的生存術都徹底學會了。
高中畢業之後他離開老家，進入日本最高學府求學。專攻經濟學，考取獎學金留學美國。在美國時攻讀的是經營學，獲得學位後進入世界知名的證券公司任職。雖然在那裏也締造了非常優秀的業績，卻因健康受損而回國。
現在，他就是用當時賺來的錢，在這裏過著恬靜而悠然自得的生活。
關於三輪一言的經曆，狗朗知道的大概就是這些。
然而，除了經曆之外，狗朗其實知道更多關於他的事。
一言的溫柔。
堅強。
偉大。
討厭蚊子，所以一到夏天，總是比別人家更早掛起蚊帳。不過，要打死吸了血的蚊子時，卻又滿心抱歉，是個討厭殺生的人。
冬天裏，大雪積得連汽車都無法通行時，背著附近鬧肚疼的老人家翻過兩座山，在雪中徒步前往綜合醫院。
附近鄰居有任何事都會來找他商量，大家都很崇拜他，總用充滿敬意的語氣「三輪老師、三輪老師」地喚著他。
讀書時表情穩重，吟詠俳句時一臉認真，笑起來像個孩子般毫無心機，在極少數的情形下發怒時的表情則正義凜然，令人畏懼。
四年來，狗朗真的認識了許多關於三輪一言這個人的事。
恐怕比世界上任何一個人都多。
「我也好想和那樣的老太爺見上一麵喔。」
大致講完關於一言祖父的事跡之後，狗朗這麽說。一言含混笑著回答：
「是啊，不過剛才我也說過，祖父在我高中時就過世了。」
「……」
盡管狗朗還是個十一歲的孩子，卻也懵懂察覺，一言原本應該會被培育為三輪名神流的繼承人，現在他卻像這樣遠離老家，隱居深山之中，平常看起來也不像和親戚家人有所聯絡。想必其中有很多不能告訴狗朗的內情。
而那，恐怕和一言祖父的過世有關。
不過，狗朗是個懂得分際的孩子。
一言刻意不說的話，他就不會勉強去問。狗朗隻是微微一笑。
「我啊，很喜歡聽人家說些陳年往事。」
一言自露出苦笑。
「哎，祖父說不定和你很合得來呢。以前他說的陳年往事，可是多到令人厭煩的程度。」
「一言大人。」
狗朗小心翼翼地看著一言的臉色問：
「……您一定非常喜歡那位老太爺吧？」
一言咧嘴一笑。
「是啊。」
毫不猶豫地給了這個答案。
「祖父雖然很嚴厲，但我真的很崇拜他。」
聽他這麽一說，狗朗莫名高興了起來。不過，一言接下來說的話，卻又令他不禁皺眉。
「可是，就算祖父那時沒有過世，或早或晚，我們一定也會麵臨離別的。時光的流向，注定要這麽走。」
「……」
「總有一天，你離開這個家獨立的日子也會來臨。」
他說話的語氣非常平靜。
那是一種確信與悄然的了悟。同時，不可思議地，那也是充滿希望的說法。隻不過，當時的狗朗還不夠成熟到懂得咀嚼這句話裏的深刻含意。
他用生氣的口氣說：
「我絕對不會離開這個家！」
造成他那生硬態度的，有好幾個原因。一言看著狗朗，猛然驚覺，眼前的少年雖然懂得許多艱澀的詞匯，實際上仍隻是個還沒上國中的孩子。於是，他苦笑了起來。
「嗯，可是啊。」
故意岔開話題，想緩和這緊張的氣氛。
「想想看，總有一天你也會娶妻成家，獨當一麵不是嗎？到那時候如果還住在這個家裏，豈不是很尷尬嗎？嫁過來的媳婦一定也不想和這種公公住在一起。」
狗朗臉紅了起來。一言溫柔地笑著說：
「還是說，小黑不需要媳婦？」
狗朗低下頭，輕輕搖頭。
「不是。」
馬上又抬起頭這麽回答。
「對了！既然如此，我就找個願意和一言大人住在一起的人結婚！我想這並不是很難的事。那個人一定也會像我一樣喜歡一言大人的！」
這番話說得斬釘截鐵。
像是不需要其他答案，狗朗露出堅定的表情，緊握拳頭。一言傻眼了半晌。
又很快地嘻嘻笑了起來。
「嗯，說得也是。會和你結為連理的人，一定有寬大的胸襟和自己的步調，而且是個再開朗也不過的人。」
「唔、這、這是什麽意思啊？一言大人。」
狗朗不明白這隻是單純對自己的調侃，或真是對未來自己的預言。微微低垂的目光看著一言。
一言笑得眼淚都流出來，摸摸狗朗的頭說：
「謝謝你啊，小黑。」
然後，就再也沒有更詳細的說明。
飯後，兩人收拾餐具，輪流洗澡，在各自回房前互道晚安。
年齡相距甚遠，沒有血
緣關係的兩個人。
經過這四年的歲月，確立了一定程度的信賴關係。然而——
「明天七點，我會準時準備好早餐的！這次絕不失敗！」
抬頭挺胸，拉直背脊的狗朗這麽說。維持一樣的姿勢，他又接著說：
「那麽，一言大人，請您安歇。」
深深一鞠躬後，狗朗才回自己房間。那謹守禮節，宛如武士般一板一眼的態度，怎麽看也不像個現代兒童。
一言穿上和服外套，苦笑低喃：
「晚安，小黑。不要那麽勉強自己也沒關係的。」
唯有這一點，或許是與生俱來的性格使然。
（說不定，那孩子前世真的是一名武士呢。）
擁有良好家世又博學多聞的成年人一言，內心半是認真地想著這種事。忽然，他低吟了一句：
「武士的轉世投胎竟是小黑嗎？」
看來他是打算吟一句俳句。
狗朗一定會帶著那雙閃閃發光的眼神拍手叫好。一言歪著頭想。
「嗯……『武士的』好像不大好，改成『武士』吧？」
就這樣，他自己也慢慢走回寢室。
三輪一言與夜刀神狗朗除了師徒關係之外，還有另一層緊密的連結。
在一種非常特殊的狀況下，兩人的存在實質上由某種「羈絆」緊緊相係。
狗朗之所以對一言產生超乎師徒關係的崇敬，原因便在於此一精神上的契約。隻不過，一言不喜歡在沒有理由的狀況下使用那種稱謂，否則狗朗其實更想這樣稱呼他：
我的主，我的王。
三輪一言。
曾任職於證券公司的證券分析師。
獲得古劍術流派三輪名神流最後真傳的師父。
自稱，前衛的俳句詩人。
同時，也是被德勒斯登石板選中的七王之一。
第七王權者，「無色之王」。
夜刀神狗朗則是相當於他臣子的「盟臣」。
說起夜刀神狗朗與三輪一言的相遇，得回溯至四年前。當時，夜刀神狗朗已失去所有家人。
他並非生來孤獨。五歲前，他和父母兄姐及祖父住在一起，擁有一個熱鬧的大家庭，過著幸福的生活。
這樣的他，人生卻在一次全家出動的賞楓之旅中完全走樣。那是個秋高氣爽的晴日，載著一家大小的小型休旅車，正朝關東近郊的某處山上奔馳。這是預計出門兩天一夜的小旅行，當時他們已充分欣賞美麗的景色，在往預約好的旅館前進的路上，悲劇就這麽發生了。
在那之前，由狗朗帶頭，三個孩子相親相愛地唱起卡通主題曲。大人們則眯起眼睛笑著聽。
家族旅行中毫無異狀的一幕。
沒想到，對麵車道卻突然衝出一輛卡車，朝狗朗一家的休旅車猛烈衝撞。那個瞬間，原本彌漫車內的幸福氣氛就此煙消雲散。被撞得強製偏離車道的休旅車，迅雷不及掩耳地衝出護欄，摔到山崖下。車禍的起因是卡車司機心髒病發，在撞車之前他就已經死了。
從這場車禍中活下來的，隻有當時還沒上小學的狗朗一人。
事後得知，是因為坐在身邊的母親抱住他，為他緩和車禍當下的衝擊力，他才得以保住一命。
對狗朗而言的「現實」，伴隨著難以忍受的痛楚以及全身上下插滿導管的感覺，再度複蘇。
盡管保住一命，他還是待在加護病房超過兩星期，期間一直處於不容大意的危險情況。好不容易，主治醫生判斷他脫離危篤狀態的險境，能夠轉移到一般病房時，等待著他的卻是漫長又艱辛的複健之路。
足足有半年的時間，狗朗都在醫院度過。
光是應付發生在自己身上的劇變就已使他筋疲力盡，直到將近出院時，狗朗才終於真正體認到自己失去家人的事實。
當時，狗朗和住在同一間病房的男孩成為好朋友。原本，即使看見他的父母來探病，也隻覺得場麵溫馨，沒有其他特殊感想。直到聽見他們談論著出院之後要上哪去玩的話題時，狗朗才發現：
「啊，自己再也見不到爸爸媽媽了。」
被仿佛撕裂全身的哀傷支配，他跑到樓頂角落壓抑聲音哭泣。
因為不希望自己的眼淚打擾他們的歡樂時光。
即使年幼，狗朗也有自己的尊嚴。
沒想到，出院後等待著他的卻是更殘酷的命運，相較之下，住院生活還算好得多。
事情的開端，是最初照顧他的親戚家發生火災，使叔叔和嬸嬸就此身亡的意外。
叔叔是父親的弟弟，他們夫妻倆都是非常隨和的好人，也打從心底同情狗朗的境遇，在他出院時第一個出麵爭取監護權。夫妻倆也送狗朗上小學。
當然，心裏的傷並未完全痊愈，但狗朗仍是個堅強的孩子。懷著對叔叔嬸嬸的感謝，決定為了家人展開新生活。
那之後，不到一年就發生火災。
火災的原因是隔壁鄰居家失火延燒。當時是半夜，叔叔嬸嬸及狗朗都已入睡，對火災渾然未覺。
很快地，從隔壁飄來的黑煙充滿家中各處，三人都陷入一氧化碳中毒的狀態。
狗朗的房間正好位於靠大馬路的一側，幸運地在千鈞一發之際被消防隊員救出。但是，寢室靠近起火鄰居家的叔叔嬸嬸卻雙雙未能獲救。事後前來調查的警官告知兩人都在睡夢中毫無痛苦地離世，希望這樣多少能夠安慰狗朗。
無論是卡車衝撞事故或這次的火災，所有過程之中，狗朗都沒有任何過失。
再怎麽說，他也是被害人。
然而，連續兩次遭逢全家身亡的事故，兩次都隻有狗朗存活下來。就算不是太迷信的人，就算是平常有點見識涵養的人，要他們百分之百打從心底否認，這仿佛傳染一般的「死」與狗朗之間毫無因果關係，確實是強人所難。
當然，誰也沒有勇氣公開說出口。
若是那麽說了，就會變成歧視。
那是絕對不合理的事。
這麽小的孩子，他有什麽錯呢？
所有人都有足夠的理性，也很清楚這些。可是，一旦談到狗朗將來該怎麽辦時，沒有一個親戚願意伸出援手負責照顧他。其中有人這麽說：
「不，我自己是無所謂啦，但我太太她有點介意……」
表情帶著罪惡感。
也有人如此辯解：
「我家現在生活也不好過，房子又狹小……再說，要是真發生什麽，我害怕自己會怪罪到狗朗身上……」
說這話的人選比較誠實。
這不是經濟能力的問題，也不是家庭環境的問題。要是遭遇不幸，或許會下意識地把責任推到狗朗身上。
「瘟神」。
沒有人想把可能擾亂平穩日常的因素帶回家。最後，由一個遠房親戚的男人收養了狗朗。
任誰看來都知道，男人的目的是狗朗父母留下的遺產。然而，所有親戚卻在心知肚明的狀態下睜一隻眼閉一隻眼。那個男人曾結過婚，但老婆已經跑了。現在一個人住在僅有三坪大的老公寓裏。
男人不但酒精中毒，還是個賭鬼，身上背著債。
打從一開始就沒有任何過正常生活的可能性。年幼的狗朗明知如此，仍毫無怨言地搬到男人家生活。
第一天隻有怒罵，但到第三天就開始暴力相向。男人絲毫沒有做好必須照顧小男孩的準備，完全沒把狗朗放在心上，三餐也有一頓沒一頓地給。狗朗就這樣過了好一段日子。
學校幾乎沒辦法去上。
為了活下去，必須用盡一切力氣。狗朗咬緊牙根，不讓眼淚流下來，忍受
著這樣的環境。男人很快花光狗朗雙親的遺產，打輸小鋼珠或隻是看不順眼他的長相，都能成為男人對狗朗拳打腳踢的理由。男人動不動就罵他：
瘟神。
你怎麽不去死。
如果沒有與生俱來的強韌意誌力，說不定狗朗早就照男人所說的做了。
然而，這樣的生活卻突然告終，從某天起，男人完全不回家了。理由是什麽，狗朗也不確定。說不定是遭到意外事故，也可能被卷入什麽糾紛。
不過最有可能的，應該單純是他放棄與狗朗的生活吧。最近，男人似乎和一個歡場女子情投意合，一定是住進對方家裏了。狗朗等了三天、四天、一個星期，最後終於判斷自己是被拋棄了。那時，他除了極度營養失調外，還整天咳嗽不止。
可能是支氣管炎，更糟的狀況甚至可能是肺炎，但別說去醫院，他連去便利商店買個熱飲喝的錢都沒有。
狗朗盡可能穿上所有衣服，開始往人煙稀少的地方走。腦中隻有一個念頭。
已經不能再給誰添麻煩了。
如此而已。
不知何時開始下起雪來。他仍一個勁兒地往前走。就這樣，終於來到山腳下。
一路相連的街燈到此已中斷，周遭是一片銀白世界。在水銀燈般淡淡的光芒籠罩下，狗朗踉蹌倒地。
（好美啊。）
擠出最後一絲力氣，撐起身體，仰望天空。
（真的好美啊。）
此時，耳邊傳來一個平靜的聲音。
「我『看見』的『未來少年』，就是你嗎？」
那時，狗朗已分不清現實與幻覺的分界。眼前的男人撐著大紅色紙傘朝自己走來。
他似乎真的有些動氣，表情卻又帶點哀傷。
「好可憐。」
男人輕輕抱起狗朗，用仿佛知道一切的語氣宣告：
「什麽都不用再擔心了。從今天開始，你和我一起住。再也不用害怕挨餓受凍。」
意識模糊的狗朗抗拒著對方的好意，死命說明。
和自己在一起的人都會變得不幸。
自己是個瘟神。
所以，最好不要碰我。
對此，男人隻回答了一句話：
「沒事的。因為那些都是謊言。」
狗朗無言以對，過去從未有大人說過這樣的話。
「相反的。」
撐紙傘的男人微微一笑，補上一句。
「我會斬斷一切降臨在你身上的惡緣與厄運。」
再怎麽說——
我可是個王。
這個叫三輪一言的男人，用毫不自負的聲音如此宣言。
後來才知道，對於自己即將以第七王權者身分與夜刀神狗朗進行的契約儀式，三輪一言那時早已有所覺悟。
身為「王」，一言的能力是「預知未來」。他早就知道狗朗會出現在自己麵前。然而，想要救活耗盡體力、瀕臨死亡的狗朗，唯一的方法就是行使「王」的超常力量，直接讓狗朗成為他的盟臣。
雖然因為太痛苦，反而使心情變得透明清澄。然而實際上，狗朗那時的肉體處於極度營養失調的狀態，加上肺炎的發作，生命之火幾乎就要熄滅。
一言總是以一派輕鬆的語氣說：
「哎呀，英雄片裏不是常有這樣的情節嗎？為了救回你的性命，隻能合體了。」
就算他這麽說，狗朗還是有聽沒有懂。
但是無論如何，一言就是狗朗的救命恩人，這點是毫無疑問的。對狗朗而言，隻要有這個事實，內心與生活就能過得充實，再也不需要其他。
至今狗朗仍不知到底透過什麽管道辦到的，總之四年後的今天，自己已正式成為一言的養子，也開始上學了。
「哎呀，我有很多管道可以拜托的啦。」
一言隻是若無其事地如此說明。對狗朗而言，也隻能想像他是利用身為「王」的種種人脈。
事實上，對於一言「王」的這一麵，狗朗認識的並不多。盡管已經充分了解一言是個什麽樣的人，也很清楚他在村裏過著什麽樣的生活，然而，與另一個身分——擁有異能的「王」相關的種種，一言卻幾乎不讓狗朗知道。
這是有原因的……
隔天早上，狗朗走出庭院練習揮擊木刀。身上穿著一言親手縫製的白色護胸，赤腳踩在冰冷的泥土地上。天色還沒全亮，早晨的淡橘色微光正慢慢從天邊擴散。
「呼！呼！」
擺出一言教導的正確架式，上下揮動木刀約莫一百次後，額上已浮現大顆汗珠。
「呼！呼！」
準備早餐前，狗朗都會先完成劍術的基礎鍛鏈。這是狗朗的日課。無論炎熱的夏天還是寒冷的冬天，沒有一天例外。自己與大氣融合為一體的感覺，是判斷當天的鍛鏈完成與否的基準之一。
「好！」
完成自己內心認可的訓練了。
調整姿勢與呼吸，狗朗將木刀靜靜放在身邊。拿起掛在竹籬上的手巾擦拭汗水。
已經頗有架式了喔。最近，得到一言這樣的稱讚。想起當時的事，狗朗忍不住笑了起來。
不過，他又馬上這麽想。
（不，得更嚴厲要求自己精進向上才行！）
會像這樣重新振奮精神，確實很有狗朗的風格。最重要的是，每次和一言一對一練習時，總是在搞不清楚狀況下被打敗。一言出手的速度就是這麽快。
順道一提，狗朗使用的是木刀，而一言使用的武器則時有更換。有時是卷起來的報紙，有時是保麗龍棒等隨手可得的東西。但是，無論用報紙還是保麗龍，輕易將狗朗打得飛出兩三公尺之外是常有的事。
在完全沒有使用異能的狀況下。
聽一言說，那完全是時機與距離的問題。
「……」
狗朗陷入思考，同時決定今天要試著做「那個」。為了找尋目標，視線在庭園裏遊移。
柿子與茶花的老樹。開著紫色繡球花的矮樹牆。石燈籠。棲息著不知活了多久的蟾蜍的小水池。
「喵。」
此時，一隻貓從簷廊方向慢條斯理地朝狗朗靠近。還以為是要來撒嬌，沒想到它卻不理不睬地從身旁走過。接著，它俐落地跳上院子裏的石頭，開始悠哉地理毛。
那不時瞥來一眼的態度傲慢，令人不由得恨得牙癢癢的。
狗朗苦笑。
那是最近在附近定居下來的公野貓。不知道它打哪來的，外表看來應該頗有年紀。
不知為何，一言管那隻貓叫「玉五郎」。
（總不能拿貓來當練習目標。）
狗朗在心中自言自語。
憑直覺知道，自己的能力並非用火焰燒毀四周，或是在真空中切割對方之類具有危險性質的東西，關於這一點，身為「王」的一言也保證過。但是，真的要把能力用在活生生的動物身上時，狗朗還是會猶豫。
畢竟，究竟自己身為第七王權者盟臣的異能，會用何種形式展現，到現在就連狗朗自己都還不清楚。
狗朗的目光，停留在園藝用的塑膠製澆水壺上。如果是那個的話，就算多少有些失敗，應該也不會有大凝。
狗朗拉開肩膀，做個深呼吸。
合掌。
如冥想般閉上眼睛，安定心神。
（集中注意力。）
如此一邊催促自己，一邊感受著盈滿指尖的靜謐波動。已經很習慣這種感覺。四年前這股感覺還很微弱，現在已經能清楚感受到了。比喻來說，就像從腹部底端一窪深不見底的泉水噴出光的粒子。
這種
感覺有點發癢，又非常溫暖。
理由很明確。
因為這個瞬間，自己在靈魂根柢的部分與「無色之王」三輪一言相係了。一言那強力而通透的振動傳到自己的內在。
這總能令狗朗產生無限勇氣，振奮精神。
該做的隻有一件事。
就是將注意力集中在那感覺上，直到極限。
（解放！）
狗朗猛地睜開眼，視線固定在作為目標的澆水壺上，想像力量一口氣爆發的模樣。可是——
「啪！」幹裂清脆的聲音，卻來自完全不同方位的茶花樹。枝析晃動，掉了兩三片葉子。貓不為所動，隻是抬起頭用帶點輕蔑的眼光看了狗朗一眼，就又低頭繼續理毛。池子裏泛起一圈漣漪，大概是蟾蜍跳進水裏。
「又失敗了……」
狗朗失望地垂下肩膀。
歎了一口氣，像是世界上再沒有比這更令他失望的事。在一言的薰陶下，即使緩慢，劍術的本領確實一天天地進步著。相較之下，身為第七王權者的盟臣，狗朗四年來卻連一次都沒能成功行使過被賦予的力量。
這件事在狗朗心頭蒙上一層陰霾。
（我真沒用……）
真的很討厭自己這麽笨拙的地方。和最重要的一言之間的「羈絆」仿佛因此遭到否定，每次失敗都會令狗朗沮喪不已。
因為一言擔心隻有知識先進到腦子裏反而危險，所以要等狗朗能夠好好使用力量之後，才願意告訴他各種與「王」有關的事。
那到底會是什麽時候呢？
那一天會不會永遠都無法到來呢？
揮去這樣的不安，狗朗踱步走回屋內。
狗朗的監護人三輪一言，始終從二樓窗口守望著這一幕。
（隻有這件事得靠你自己，用嘴巴是很難說清楚的。）
一言眯起眼睛，露出困擾的微笑。
（而且，連我自己也無法講明白。）
拉上窗簾，趴回床上。在狗朗做完早餐來叫自己之前，還得一直裝睡才行。
「結果，還是隻能靠自己跌跌撞撞地學會啊——加油了，小黑。」
小聲地如此低喃。
狗朗和一言住的聚落位於某縣山中。村裏人口不到兩百人。要到最近的車站，還得搭上三十分鍾的公車一路搖晃過去才行。沒有便利商店，隻有一間什麽都賣的私營小雜貨店。小學和國中並設在同一個校地內，聚落裏的孩子都在這裏上學。話雖如此，學生加起來也不到十人。
夏天還好，冬天因為積雪，要從連除雪車都開不進來的細窄山路走到學校，是一件非常折騰人的事。
狗朗每天都元氣十足地走這條路上學，單趟就得花上四十分鍾。
名義上，他是五年一班的學生。然而因為小學生隻有四人，狗朗平時都在一間大教室裏，和其他三個人一起上課。
學生隻有四人，老師也隻有兩位。
真是一所非常迷你的學校。
除了狗朗之外，另外三個學生都姓山本。他們是從都市搬到這裏定居的陶藝家的三個孩子。
老大到老三的名字分別是清太、幸太與平太。
三人都比狗朗小，各自就讀四年級、三年級和一年級。除了名字相像之外，更是以長相相似而在鄰裏間蔚為話題的三兄弟。
三人都有討喜的五官與圓潤的臉龐以及微胖的身材，也都不是很會念書的類型。然而他們個性坦率，是受周圍人疼愛的大氣孩子。大家都叫他們「大福三兄弟」，連他們自己也把這視為外號而自稱。
大福三兄弟的老大是清太。
老二是幸太。
老三是平太。
老三平太和狗朗相差最多歲，他的體格也最小，而清太與幸太不但年紀隻差一歲，身高也差不多。就連老師有時都會搞混，叫錯他們的名字。對狗朗而言，三兄弟是他僅有的同學，也是這附近唯一和他年齡相仿的玩伴。
這天，很不巧地整個上午都在下雨，孩子們無法出去外麵玩，下課時間也隻能待在教室裏。
老大清太和他那藝術家父親一樣手巧，很會畫畫，經常做漫畫的描摹。今天，他也在教科書角落塗鴉，快速翻頁就成了會動的漫畫，把兩個弟弟逗得樂不可支。
「哇喔，動了耶動了耶。老爹真的跳起舞來了！」
「哥，你好厲害！」
老二幸太與老三平太咯咯笑著，開心得不得了。接著，老三對坐在靠窗位子默默書寫班級日誌的狗朗說：
「噯、小黑。小黑也來看嘛！哥哥的最新作品『跳舞的禿頭老爹』，真的很好笑喔！」
狗朗抬起頭，溫柔地微笑。
「等我把這寫完。」
在學校也好，在聚落裏也好，狗朗的立場就像是三人的大哥。有時甚至集所有大人的信賴於一身，一人負起監督三人的任務。這是小型地緣社會特有的緊密人際關係。
不管怎麽說，所有居民彼此都相互熟識。
大福三兄弟的父母，當然也對狗朗很好。
除了發自內心的義務感，狗朗自己也很疼愛大福三兄弟，經常照顧他們。聽著窗外淡霧般的細雨打在窗玻璃上的聲音，準備繼續寫完班級日誌。不經意地，耳邊傳來老三平太打從心底佩服的話語，狗朗握著鉛筆的手不由得停了下來。
「哥哥，你真的什麽都會呢！」
狗朗想起今天早上的事。
（我……）
想起自己發動力量失敗的那一幕。那都已經不知道是第幾次的失敗了。
應該知道怎麽發動力量卻又做不出來。
（我或許真的很不中用。）
目光朝大福三兄弟望去。狗朗想著，自己的手既不像老大那麽靈巧，運動神經也沒有老二發達。才剛想著現在應該還沒有輸給老三的地方，就馬上想起上次音樂課時他歌唱得非常好的事。
撥弄手中的鉛筆，狗朗想得出神。
（料理也經常失敗，身為盟臣的能力又至今尚未彰顯。再這樣下去，真的太對不起一言大人了。）
帶著沮喪的心情想著這些事，此時身邊突然有個聲音對他說：
「夜刀神同學，你現在有時間嗎？」
「啊、有的。什麽事呢？赤城老師。」
原來是學校裏兩位老師的其中一人，赤城光江老師。雖然她還很年輕，不到三十歲，卻是個自願請調來這山中寒村任教的怪人。不過她也是個非常熱心教育，關心學生的好老師。
一張娃娃臉，不化妝時說是高中生都行得通，不修邊幅地戴著一副黑框眼鏡。雖然皮膚白皙，五官也長得不差，她本人卻似乎對打扮一點興趣也沒有。
因為對方是老師，狗朗規規矩矩地站起身來。赤城老師一邊伸手製止一邊說：
「啊，沒關係沒關係，夜刀神同學。沒有什麽重要的事啦。呃、嗯，我隻是想問……」
老師有些吞吞吐吐地說：
「今天晚上，我真的也可以去府上打擾嗎？」
「今天晚上？」
狗朗想了一下。
「喔，對耶。今天輪到我們家了！」
露出雪白的牙齒笑了起來。
「當然可以啊。因為老師也是地方上的一份子嘛！」
赤城老師「唔」了一聲，紅著臉說不出話。原來，這個聚落固定在每星期五晚上舉辦以「集會」為名的酒宴，讓大人們聚在一起小酌。由村子裏的家長輪流提供自宅作為會場，酒水和食物則由參加者各自攜帶。氣氛歡樂的聚會，往往熱鬧到超過半夜十二點才解散。
今天的會場輪到村裏的名流，三
輪一言家提供。
前幾天，赤城前往三輪家做家訪時，一言親切地邀請她。
「不嫌棄的話，老師下次一起來嘛。」
「好、好嗚。」
赤城老師發出奇妙的聲音。
「——對了，我該穿什麽衣服去才好呢？」
「衣服？」
狗朗歪著頭，回想過去參加「集會」時，大家都穿什麽。
「我想，平常穿的衣服就行了。」
說得更正確一點，大人們穿的不是下田用的衣服就是運動衣，帶去的也隻是當地釀造的酒和一些鹵味、魚幹之類的食物。
「原來是這樣啊。上次三輪先生說是『夥伴們的隨興聚會』，所以應該不會太正式才對。」
赤城老師點著頭說。
「聽說規定要帶吃的東西參加，不知道能不能帶親手做的甜點呢？」
「喔，可以啊。」
狗朗不假思索地回答，腦中浮現的是婆婆媽媽們做好帶來的豆沙包或紅豆麻糬之類的東西。
「因為也有人不喝酒，有甜食吃大家一定會很開心的。」
聽到狗朗這番話，赤城老師開心地笑了起來：
「這樣啊。好，雖然很久沒做了，不過老師會好好表現！」
狗朗客氣地笑著，心裏卻忍不住想：
（咦，怎麽覺得赤城老師所想的似乎不太一樣？）
沒辦法說得很清楚，可——
剛從都市請調過來的年輕女性想像中的「夥伴們的隨興聚會」，和實際上這一帶舉行的「以『集會』為名的酒宴」，想必有著相當程度的落差。然而，在狗朗打算澄清其認知時，上課鍾聲剛好響起，宣告休息時間結束。
赤城老師抬起頭，一邊確認牆上的時鍾一邊說：
「那我就厚著臉皮去拜訪羅。幫我向三輪先生打聲招呼。」
她微笑的表情已從「住附近的年輕小姐」變回一介教師。
「是！」
狗朗精神抖擻地回應。
回到家時，一言已經開始為晚上的酒宴做準備了。隻見他穿著圍裙站在廚房忙東忙西，狗朗雖然提出要幫忙，卻被一言拒絕。
「不行不行。要是連酒宴的下酒菜都讓你來做，就太過分了。」
聽到一言這麽說，狗朗便不再堅持。因為他知道，一言真的很享受料理的過程。
看到一言一邊哼歌一邊靈巧翻動平底鍋裏食物的模樣，狗朗帶著微笑離開廚房。心裏想著，等自己再長大一點，也要向一言學做那種筵席用的下酒菜。相對地，為了讓客人來時待得更舒適，狗朗也開始打掃家裏。
一言和狗朗住的房子原本是一位教師的家。他在狗朗現在上的小學任教，一路升上校長，不過已在十年前過世。聽說這位校長做人非常親切善良，直到現在，村裏那群老人家每次喝醉時，都會一臉懷念地談論起他的事。
此外，他還是一位頗負盛名的鄉土曆史學家，曾經將論文投稿到民俗學的專業雜誌。或許因為這棟房子是由這麽一位有學識涵養的人所興建，比起一般民宅，屋裏不但設有一間藏書閣，裏麵還訂製了大量書櫃，由此可知他獨特的品味。
值得一提的是，這位學者花費幾十年光陰收集而來的珍貴民俗學史料，至今依然存放在藏書閣中，晚上走進去時還挺可怕的。
一言非常中意那些麵具、人偶和古老的日常生活用品，於是在和遺屬商量過後，決定直接將這批物品接收下來。
狗朗將玄關四周打掃幹淨，更換新的廁所坐墊與腳踏墊，仔細擦拭和室的榻榻米。當他提著水桶走上二樓走廊時，像是突然想起什麽似地走向最角落的房間，把門打開，讓房內空氣對流。
空氣中飄散一股淡淡的香水味。
那個曾是狗朗師兄的人離開這裏，已經有好一段時間了，房間卻仍一直維持當時的模樣。
「我想，他應該不會再回來了，不過，還是先放著吧。」
一言笑著那麽說。
對狗朗而言，那樣的態度完全無法理解。明明對方幾乎是以訣別的方式離開這個家。
狗朗還記得。記得那個真的想殺死一言而對他拔劍的人，以及明知不敵對方，仍為了保護一言而介入他們之間的自己。
那時，一言輕輕把手放在狗朗身上，微笑著說：
「沒關係，小黑。」
那是狗朗唯一一次看到一言眉間流血的樣子，也是唯一一次看到他呐喊揮劍的樣子。由此可知那個人的劍術有多高強。
至少，他能令獲得三輪名神流真傳的師父使出全力。
結果仍是一言技高一籌，不過老實說，狗朗不明白兩人之間的差異究竟有多大。因為那是一場境界如此之高的勝負決鬥。最後，那個人也幹脆地認輸。
「至今承蒙您照顧了。」
留下這句話，他笑著離開。在狗朗來到這個家之前，他應該和三輪一起生活了很長一段時間，離開時卻絲毫未曾流露一絲依戀。
另一方麵，一言也一樣。
「嗯。好好照顧自己。」
他也隻是笑著目送那個人離開。狗朗直到現在還想不通，在那之前，怎麽也看不出一言和那個人之間有任何爭執，就連他們為什麽突然決鬥的原因也不明白。
狗朗隻知道一件事。
那時候，那個人是真心想殺死一言。
隻有這點是毫無疑問的事實。
「——真是個怪人啊。」
狗朗環顧房內咕噥。
房間東側有書桌和衣櫃，床則擺放在西側。最具特征的就是放在南側的大鏡子和化妝台。化妝台上散放著化妝水、乳液、香水、乳霜、保濕麵膜等等化妝保養品。
那個人經常花很長的時間坐在化妝台前，不厭其煩地保養皮膚。
「嗯，真的是個很怪的人。」
再次深有所感地發表想法。
站在狗朗的立場，對那個人抱持的感情是很複雜的。首先，他想加害自己敬愛的一言，光是這點就足以令狗朗對他抱持敵意。然而，最重要的一言本人卻從來不曾為此發怒。再說，那個人不但是狗朗的師兄，也是同為第七王權者盟臣的前輩。
那些狗朗還不知道的關於「王」的事，一言似乎都已告訴他，也以與對狗朗不同的方式對他寄予信賴。
回想起來，那個人幾乎很少在家。
偶爾突然回來時，他會和一言一邊喝酒一邊暢談旅途種種。有時是去執行一言交付的任務，有時是他自己為了修行目的而遠行。
他是個自由、豁達而難以捉摸的人。
狗朗一點也不討厭他。
雖然有時真的不知道該怎麽與他相處，但也始終相信他不是壞人。無論劍術實力或時而展現出的深思熟慮性格，都是值得狗朗尊敬的地方。
也正因為是這麽一位師兄，對於他背叛一言、脫離師門的行為，在感情上無論如何都有令狗朗難以原諒的部分。
那個人最後說道：
「後會有期羅，狗朗。」
接著便嫣然微笑地離開。
狗朗心想。
要是某天真的與他重逢，自己會采取什麽態度呢？
還會將他視為同門師兄，向他表達敬意嗎？
或是——
將他視為敵人而戰呢？
「集會」從黃昏開始緩慢進行。因為沒有特別約定時間，參加者陸陸續續集合，回過神來才發現屋內已是四處觥籌交錯。這副光景也很有鄉下人不拘小節的風格。
按照慣例，舉辦這種「集會」時，提供會場的人家會在屋外掛起繪有家徽的燈籠。如此
一來，不需特地家家戶戶聯絡，隻要看到燈籠，聚落裏的人就會自動聚集過來。
燈籠在酒宴開始時點亮，結束時收起。今天，負責點亮三輪家燈籠的人是狗朗。雖然一言說並不需要他特別留下幫忙，狗朗仍希望就寢之前盡可能多幫一點。
話雖如此，畢竟他還是個孩子，也不好出現在大人們酒酣耳熱的筵席上，主要還是負責從廚房端出飲料和食物的工作。
過去「集會」時也學了好幾次熱清酒的方法，所以狗朗懂得怎麽將清酒瓶放進大茶壺裏加熱。
八點左右，端著放了好幾瓶清酒的托盤到和室時，宴會已進行到最高潮。隔間的拉門取下之後，平常一言與狗朗使用的起居室便和隻有這種時候才開放的客廳成為相連的大宴會場。二十坪大小的寬敞空間裏，排了長長的兩排桌子。
宴會場裏擠了將近五十個大人。
看到狗朗進來收拾空杯和回收用過的餐具，相熟的鄰居們紛紛稱讚他。
「狗朗真的很乖呢。」
「真是個勤勞的好孩子。」
被大家這麽一稱讚，狗朗害羞得臉紅道謝。不經意地瞥見坐在筵席中央，被許多人包圍著談天說笑的一言。無論男女老少，每個人和一言說話時看起來都好開心。在這種酒宴的場合，一言身邊總是時時圍繞著人群，從來沒有落單過。
看到這樣的情景，狗朗單純感到驕傲，也很高興。
自己敬愛的人受到別人的喜愛。
就某種意義而言，比起自己受到別人喜愛更令狗朗滿心歡喜。事實上，一言確實非常受到這個聚落裏的居民信賴與敬重。
勤奮工作的壯丁們找他商量稅金或繼承方麵的事；青年男女們找他商量戀愛的煩惱。他也會陪那些和媳婦處不好的婆婆媽媽喝茶，聽她們抱怨，就連村長都會偷偷來找一言討論村裏的營運方針。
除了豐富的人生經驗與淵博的學識之外，他那對眾人一視同仁的真摯人品，也使他成為村中最不可或缺的重要人物。
隻要一遇到什麽煩惱的事，村裏的人就會說：
「去三輪先生那裏商量一下吧。」
這已經成為村人的習慣。
「三輪老師」。
也有很多人這樣稱呼一言。
看看現在，好幾個人正圍在一言身邊聽他描述在中南美洲旅行時的趣聞，大家都聽得入神。那件事狗朗也聽過好多次，是一言被強盜拔槍威脅，最後卻和對方變成好朋友的真實體驗，卻被他拿來當作笑話說。
不出所料，聽到結局時，周圍的人哄堂大笑。就連站在不遠處豎起耳朵聽的狗朗都忍不住笑了起來。
有時候，一言會一本正經地開玩笑或講笑話。
他自己也苦笑著說：
「所以啊，從那件事之後，我就不敢吃墨西哥玉米餅了。」
這乘勝追擊的最後一記搞笑，又在眾人之間掀起一陣笑聲。一般人都會就此打住，一言卻接著又說：
「巴西利亞試著跳跳看是森巴嗎？」
臉上露出最燦爛的笑容。
「巴西利亞試著跳跳看是森巴嗎？」
兀自「嗯、嗯」點頭，一言又反複吟了一次。
身邊的人都當場僵住。隻能說著：
「喔、喔喔。」
或是：
「啊、喔喔，這樣啊。」
嘴裏含混帶過，臉上浮起言語難以形容的表情。雖然這反應就像是「呃，雖然不知道你這家夥在說什麽，但因為很喜歡你所以就不吐槽啦」。但是對一言來說，這樣好像就很幸福了。
不經意地，發現一言的目光對上自己，狗朗也露出非常正經的表情輕輕拍手。對此，一言一臉害臊地搔了搔頭。
「……」
「……」
周圍的笑臉都抽搐了。
這對師徒並不知道。
三輪一言這個人呢——
「真的是個很出色的人，其他方麵完全沒有問題，唯一的缺點，就是會突然講出莫名其妙的話。」
受到村人如此的評價。
某個老婆婆曾說：
「隻要沒有那個毛病，要娶幾個媳婦都不是問題。」
說著，還感慨地歎了一口氣。
「大概是祖上做過什麽缺德事的報應。總覺得，他最好去山裏給姥姥驅個邪比較好。」
也有一臉認真地表示這種意見的人。
「不，那不是祖上沒積德，是被狐仙附身。」
持反對意見的人則如此反駁。不過，兩者倒是有誌一同，都把這事視為業障一類的問題。相較之下，算是站在擁護一言立場的人則說：
「他一定是故意做出那種事，拉低自己的層次好配合我們啦。隻有真正頭腦好的人才做得到。」
持這方麵意見的人訴求的是「三輪一言故意之說」。村長應該也算是這一派的，不過村人一問他意見，他就會露出傷腦筋的笑容，不置可否的敷衍著：
「三輪老師的巧思我是不懂的啦。」
盡管村人如此眾說紛紜，對這件事還是有個共識。
「三輪老師的毛病」。
這就是他們的共識。當一言自稱職業是俳句詩人，他們也隻視為是一句前衛的玩笑話。當然，一言和狗朗完全不這麽想。對狗朗來說，一言吟的每一句俳句，都讓他打從心底感動得想哭。看到這樣的狗朗，村人不由得擔心起他的將來。
因為一言總是隨隨便便將他那些寶貴的「話語」說出口，使得狗朗開始認真思考，自己今後是否該肩負起收集、記錄下這些名言錦句的責任。
總之，過陣子先去買台記錄用的電子產品吧。狗朗一邊在內心默默計劃，一邊從筵席上離開。
回到廚房，有三位鄰家的主婦也在那裏。她們是每次舉辦「集會」時，會到主辦人家中幫忙準備下酒菜或端菜上桌的義工。並沒有特別做成班表輪流，太太們的習慣是，看誰有空誰就去幫忙。
如果沒有這些能幹的女性幫手，這麽大型的宴會絕對難以順利舉行。她們三人似乎都已忙完手邊的工作，正坐在椅子上聊天聊得起勁。
一看到狗朗進來，太太們紛紛出聲慰勞：
「狗朗，今天真是辛苦你了。」
「這邊差不多了，你快去休息吧。」
狗朗也笑著回應：
「好的，謝謝。把這些東西洗完我就去休息。」
在大人眼中，狗朗實在是太乖巧懂事的孩子。村人不隻敬愛一言，對狗朗也很疼愛。
其中一位太太突然問：
「對了，狗朗。問你一件有點奇怪的事喔，你知道三輪老師是否有結過婚嗎？」
狗朗站在流理台前卷起袖子，歪著頭說：
「咦？沒有耶，我沒聽他說過。」
「是喔。」
「嗯——」
太太們露出曖昧的表情。另一個人又問：
「那你知道，他有交往的對象嗎？」
「……」
狗朗想了一下，才不大有自信地說：
「呃、我想……應該沒有。」
要是有的話，自己一定馬上就會發現。畢竟自己每天都和一言相處在一起。聽狗朗這麽一說，太太們突然吱吱喳喳起來：
「既然如此，赤城老師就還有機會羅。」
「可是，三輪老師那麽遲鈍。」
聽見她們這麽說，狗朗覺得不可思議。
（為什麽會忽然提起赤城老師呢？）
這麽說來，赤城老師今天也參加筵席。難得看她做了頭發，還穿上正式服裝。不過，運氣不好的是，她被聚落
裏最饒舌的田中爺爺纏住了，被迫不斷地聽他說著戰爭時受命執行特殊任務的往事。
「那時，我隨中尉搭乘潛水艇，從德國的港口出發，將足以左右祖國命運的東西送回日本來……」
就像這樣，滔滔不絕地聽他講了兩三個小時。
看她都累得有些憔悴。
「人家好像還特地做時髦的泡芙來，結果也全被田中爺爺吃光了。」
「也就是說，沒能讓最希望他品嚐的人吃到羅，那還真是可憐。」
婦人們歎了一會兒氣。狗朗突然很想知道，出聲問：
「咦？最希望他品嚐的人是誰啊？」
才說完，三個不同年齡層的女人不約而同盯著狗朗看，語重心長地說：
「狗朗啊……」
「你可不能變成木頭人喔。將來，一定要成為一個懂女人心的男人才好。」
「要不然就會像三輪老師那樣娶不到媳婦了。」
太太們你一言我一句，連珠炮似地叮嚀起來。
狗朗也隻能回答「是」。看到他嚇得直眨眼的模樣，太太們半是苦笑地補上一句：
「哎呀，對狗朗說這個還太早了點。」
這就是她們的結論。
時針繞過九點後，狗朗回到二樓自己的房間。雖說和室裏的筵席還熱熱鬧鬧地進行著，畢竟狗朗隻是小學生，是該上床休息的時候了。澡已經洗好，牙也刷了，隻要換上睡衣就可以上床睡覺。可是，不知為何就是無法入睡，狗朗望著窗外的景色。
從筵席上透出的燈光，把庭院染成橘黃色。
月亮在天上發出晈潔的光芒。
（身為盟臣，好想趕緊學會行使能力。為了達到這個目標——）
視線不經意地一轉，看到今天早上的那隻貓正在池邊搔抓下巴。貓似乎也察覺到狗朗的視線，抬起頭，從嘴型看來應該是「喵」了一聲。
因為被樓下歡鬧的聲音遮蓋，狗朗聽不見貓叫聲。它不悅地轉頭，朝屋外飛奔。
狗朗眯起眼睛。
某個想法突然浮現腦海。
「——好！」
自己在心中肯定地點頭。
「明天開始要更努力，總之，先用那個方法試試看。」
狗朗在棉被裏躺下。
就這樣，結束了漫長的一天。
隔日起，狗朗更努力投入自我修行與鍛鏈。讀書和劍術不用說，為了找出身為盟臣的能力，更是努力嚐試各式各樣的方法。
為了達成目標，他選擇徹底觀察三輪一言。
狗朗是這麽解釋的：
（我還不夠理解一言大人，一定是因為這樣，才無法行使第七王權者「無色之王」的力量。）
關於盟臣的詳細定義，一言從未教過狗朗。事實上，就連「王」及接受「王」賦予力量的「盟臣」等詞匯，都不是直接從一言口中得知，而是從過去曾和自己一起住在一言家中那人口中間接聽來的。
因此，狗朗隻能自行推測細節。
盟臣的能力來自一言能力的一部分，因此，有必要盡可能與一言的意識同化、取得共鳴。狗朗所能想到最有效的方法，就是去模仿一言的言行舉止。「集會」那天晚上浮現腦海的，就是這個似乎太簡單明了的念頭。
狗朗有個傾向，隻要一想到什麽，他就會去徹底執行。
用餐時，和一言同步舉起或放下筷子，模仿一言走路的方式，一言讀書時，狗朗也盡可能努力讀書。
就連歪著頭笑的獨特習慣都完整重現。
模仿到這個階段時，開始覺得有趣了。
雖然也想穿看看一言的衣服，但是此舉太僭越，隻好盡可能模仿他的穿著打扮。另外，也開始學一言不時吟上一句俳句。
「進入梅雨季洗衣服時傷透腦筋。」
或是——
「霧雨中打瞌睡的蝸牛。」
盡管如此學著吟詠俳句，自己的句子卻毫無意趣，令狗朗深深體認到，一言大人果然是個天才。
做到這個地步，一言當然不可能沒發現。
「我說，小黑啊。」
某天，一言百思不得其解地問了。
「你像鏡子一樣學我的原因是什麽啊？」
狗朗坦然說出一切。
告訴一言，模仿是為了激發自己身為盟臣的能力。
「嗯……」
一言將雙臂盤在胸前，表情看似佩服，又像感到意外。狗朗驀地不安起來。
「——難道說，這是沒什麽效果的行為嗎？」
要是被最重要的一言本人否定的話，做這一切就毫無意義了。不過，一言卻說：
「……抱歉。」
沒想到他會道歉。
「不、其實我也不確定，到底你這樣的方法是對還是錯。」
狗朗疑惑地眨著眼睛。竟然連「王」本人都不知道答案。一言用緩緩的語氣說道：
「這就像要每個人說明自己如何看世界是一樣的道理。即使看著一樣的紅色，我們對紅色的看法也可能不同，不是嗎？就算說用紅色，你眼中看到的紅色也可能和我看到的不一樣。究竟正不正確，我實在無法教你。就像衣服尺寸或對食物的喜好，每個人都不一樣。」
「——原來如此。」
過了一會兒，狗朗如此低語。
（好像聽懂了，又好像聽不懂……）
他接著又問：
「那麽，一言大人到底是怎麽開始行使『王』的力量呢？」
對於這個問題，一言的回答是：
「這個嘛……感覺就像天上飄下星星，而我則捕捉了那星星。」
「……」
狗朗無言以對。
「沒記錯的話，也有別的王說『像把身上冒出的火焰一點一滴釋放出來』。」
「火焰……嗎？」
「對，說是火焰。」
愈聽腦袋愈混亂。一言隻是溫和地笑著繼續說：
「小黑，我想，結果還是端看你自己想怎麽做。因為和我同性質的力量，早已潛藏在你體內。」
以前好像也被一言這麽說過。
你已經和我締結契約了。
剩下的就看你自己怎麽引出力量。他是這麽說的。
「你的本質——怎樣麵對世界，如何與世界相對。我想，一切的關鍵就在這裏吧？」
被這麽一說，狗朗低下頭。
他至今仍不知道自己的本質是什麽。似乎看穿狗朗內心的想法，一言將雙手放在他小小的肩膀上。
「嗯。不過，雖然不知道正不正確，總之就去嚐試到你滿意為止。或許這麽做也是很重要的。」
他咧嘴一笑。
「好，我知道了。你就暫時徹底模仿我試試看吧，小黑！」
從這種地方最能看出一言寬闊的胸襟和度量。
「咦？真、真的可以嗎？」
「嗯，仔細想想，你明明就還是個小學生，我卻差點忘記這件事。在你這個年紀，要是能清楚掌握自己的本質，反而還比較可怕。」
一言歪著頭。
「到目前為止，說不定你是所有王盟中最年輕的盟臣喔？」
「咦、是這樣啊？」
一言主動告訴狗朗與「王」相關的知識，這是非常難得的事。
「嗯。」
一言又微微一笑。
「所以，你要對自己更有自信喔，小黑。」
狗朗臉泛紅暈，抬頭挺胸。
「是！一言大人！」
自己的本質。
那就是對一言的敬愛。狗朗
總覺得這樣就夠了。在那之後，兩人也一起開心地創作俳句。
獲得一言認可的狗朗，更加努力貫徹對他的模仿。
「說起來，在武術的世界裏，徹底模仿師父也算是滿常見的方式，或許你正好適合這種方式呢。」
一言雖然也這麽說了，可惜的是成效不彰。
不管模仿得再好，還是無法施展異能的力量。狗朗連在學校時都忍不住陷入思索。
「……小黑，你怎麽了？」
大福三兄弟中的小弟，平太這麽問。
「唔，沒什麽大不了的事。抱歉。」
狗朗試著微笑。現在是利用休息時間在教平太做功課，自己卻心不在焉。
順帶一提，平太的兩位哥哥，清太和幸太正在一旁用紙做的棋盤與棋子下將棋。狗朗笑著對平太說：
「你看，剛剛不是向十位數借一了嗎？這麽一來，個位數就……」
教他的是減法的運算。平太頻頻點頭，眼睛閃閃發亮。
「好厲害，我一聽就懂了耶，小黑！」
狗朗滿意地點點頭，平太順口又說：
「和哥哥們完全不一樣！」
「不好意思喔！」
「那當然啊，我們的頭腦怎麽比得過小黑。」
狗朗歪著頭說「才沒這回事呢」。大福三兄弟都苦笑了起來。
「不不，你在說什麽啊。這間學校裏……雖然也隻有我們四個學生，不過小黑你的頭腦是最好的。」
「我們都覺得小黑很厲害喔！」
老大和老二接二連三地說。
「……這樣啊。」
雖然自己完全沒有意識到，但大福三兄弟似乎都這麽認為。
「謝謝你們。」
「噯噯，小黑為什麽這麽會讀書啊？」
老三的問題，讓狗朗歪著頭想了想。
「為什麽啊……大概是因為一言大人時常會教我做功課。」
忽然，他一臉興奮地說：
「對了！下次放假時，也讓一言大人來教你們功課吧？」
狗朗覺得這真是個好主意。
沒想到……
聽到這個建議，三兄弟都露出尷尬的表情，麵麵相覷。
「……怎麽了嗎？」
狗朗訝異地詢問。
「沒有啦。」
「我們就不用了。」
「是啊。」
敏感察覺狗朗露出不高興的表情，老大清太趕緊揮著手說：
「不、不是啦。不是因為對三輪老師有什麽意見喔。我們最喜歡三輪老師了。」
「那是為什麽？」
「這、因為啊……」
老大清太代表三兄弟說明原因：
「就是……你不覺得三輪老師真的很不會教人嗎？」
狗朗瞪圓了眼睛。
「咦？」
「嗯，應該說——」
老二幸太也為哥哥補充說明：
「總覺得他太聰明了，因為自己什麽都會，所以無法用簡單易懂的方式教會不懂的人吧？我爸說，大部分的天才都很不會教人。聽說有名的棒球選手裏也有人這樣。教別人打擊時，他隻會說『就咻地轉動手腕啊』或是『就砰地揮棒啊』，可是周遭的人根本聽不懂他在說什麽。」
「哪有……」
狗朗本來想說「哪有這回事」，卻突然無言。
感覺就像天上飄下星星，而我則捕捉了那星星。
一言的確用了這種句子形容他如何發現自己的力量。
（沒錯——確實有一點，雖然隻有一點，但一言大人的修辭對一般人而言或許有著難以理解的部分。）
「可是，這也是因為一言大人擁有非常厲害的能力，所以才會這樣。」
狗朗麵紅耳赤地為一言辯護。
「對啦，關於這一點，我們也是這麽認為的啊。」
「所以，才會說三輪老師是天才嘛。」
大福三兄弟中年長的兩人拚命解釋。
「還有啊……」
老大清太笑著說：
「我覺得小黑大概也屬於同一類型。」
「這話怎麽說？」
老二幸太也忍著笑意說：
「是啊，小黑也算是天才型的喔。至少在劍的世界中。」
狗朗驚訝得僵住身子。
「——不，不會吧？」
說著，狗朗流露出惶恐不安，沒有自信的態度。
竟然說自己是天才？
不可能。狗朗心想，自己的劍術是靠不斷苦練而成的。為了彌補天生不如人的理解能力和超乎常人的笨拙，隻能靠努力埋頭苦學。根本就沒有才能，更別說是什麽天才了。
清太輕聲歎了口氣。
「是喔。原來你自己不知道。記得嗎？有一次，我們去觀摩小黑練劍的事？」
狗朗點頭。
「聽你這麽一說，確實是有這件事。」
「那時，小黑被三輪老師用力摔在地上不是嗎？他用了奇怪的招式，我們在一旁看得一頭霧水。」
「就是把對方打得整個人飛出去那招。」
「喔喔。」
狗朗想起來了。
「那招叫『霞三雙』。」
「嗯，招式名稱不重要。總之，那時候，小黑就從三輪老師那裏學會怎麽使出這一招對吧？」
「是學會了。」
狗朗這麽一證實，幸太便笑著說：
「那件事，讓我打從心底覺得三輪老師和小黑都不大正常。」
「咦？為什麽？」
狗朗認真地歪著頭問。
「我完全聽不懂。」
清太說。
「認為你是天才的理由，就是這個。那時，你們的對話超厲害的。」
「什麽意思？你給我說清楚！」
「不、就是啊……那時小黑不是問了要怎樣才能使出那一招嗎？然後，三輪老師不是一臉若無其事的說『我想想喔，先垂直跳躍到兩公尺高左右，接著在半空中轉身』嗎？」
「對啊。」
一看狗朗的表情逐漸軟弱，清太和幸太異口同聲發出吐槽：
「「普通人哪有可能垂直跳躍兩公尺高！」」
狗朗一臉大受打擊的模樣。
「——跳不到嗎？」
「當然跳不到。」
「不可能的事。」
「不可能。」
連老三平太都來湊熱鬧。
「……」
狗朗不禁愕然。清太繼續說明：
「然後，接下來更不正常。小黑你啊，一本正經地聽完之後，竟然說聲『我明白了』就開始練習。一小時後，還真的跳到將近一公尺高吧？即使如此，你仍一臉不甘心的樣子，說什麽『才達到一半而已』。」
「喔，對耶。」
「「「普通的小學生誰能垂直跳躍一公尺高！」」」
除了老大和老二之外，連大福三兄弟的老三也異口同聲地加入忍笑吐槽的行列。狗朗抱頭嘟噥。
「我還以為成年之後，大家都能輕鬆跳到兩公尺……」
清太與幸太互望對方一眼。
「果然，跟我們想的一樣。」
「小黑你啊，看起來好像很能幹，其實有很多地方就像這樣少根筋呢。」
「嗯——」
看狗朗沉吟著，清太又附加一句：
「剛才也說過，三輪老師是個天才，而小黑完全跟得上他教的內容，所以我們才會覺得你真的好厲害喔。普通人一定跟不上。而且，別說是跟不