第3章 少年與少女勤加修練
Dragon Jager ～獵龍人讚歌～ 作者：井藤きく 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「恭喜三位，你們全都升段了。」
協會的男性職員笑咪咪地對三人說道。
來雷斯連已經一個月了。這段期間，包括拉葛雷斯和尤妮斯同行的那一次，白緋女神總共獵了三頭雷達克。即使在高手雲集的雷斯連，白緋女神也開始被視為新銳戰團。
「首先恭喜耶爾先生和蘇菲亞小姐升到十七段。其實協會也不知道該拿你們怎麽辦，啊，這是稱讚你們哦。我們也覺得隻升兩段太少了，可是……十五段以上的跳級例子實在不多，所以隻好請你們將就將就了。」
看起來人很好的職員老實地說道。耶爾和蘇菲亞隻顧著對跳兩級的事感到欣喜，對於協會的考量則是老樣子，一無所知。
「凱茲先生則是榮升二十一段，恭喜你們。」
「哇——凱茲大哥也升段了耶。之前我聽尤妮斯小姐說過，如果段位隻比年紀的數字少五，就已經算是很厲害了。所以凱茲大哥是超一流的獵龍人呢！」
「可是你們的段位和年紀一樣呢。」
「嘿嘿嘿——我們果然很厲害吧？」
凱茲曾在協會底下做事，很熟協會內部的情況。成為獵龍人不到一年就升到十七段，除了他自己之外，沒有其他人有過這樣的紀錄。
而且，凱茲當年是跟著本領高強的獵龍人一起狩獵，再加上因為能發射光球很吃香，所以才能升得那麽快。比起來，這兩人的段位都是在最前線一刀、一刀殺出來的，兩者間的意義差很多。
久違五年的升段，當然讓凱茲感到高興。不過，比起開心，不敢懈怠的心情更是強烈。他覺得隻要有這兩個人在，自己就必須抱著向上努力的覺悟才行。
離開協會的三人正在店裏用餐，鍾聲突然響個不停。放眼整個以利西亞，鍾聲代表的意思全都一樣，就是「出現緊急事態」。
與費涅爾不同，在雷斯連，出現一頭雷達克算不上緊急事態。耶爾的表情因此嚴肅了起來。
「耶爾，這鍾聲是什麽意思？」
「嗯，隻有一次出現兩頭以上的雷達克，或是出現雷達克吃了人的時候才會用到那口鍾。我們快回協會吧。」
三人再次朝協會疾奔。
傍晚時分。每當這個時間，總是有不少獵龍人出現在協會裏。待在雷斯連的獵龍人幾乎全是能與雷達克抗衡的精英，可是警鍾仍然響起了。
「唷，你們好像挺拚的耶。」
一如往常，有些滑頭的拉葛雷斯說道。他和美女老婆尤妮斯完全不擺架子地和三名年輕獵龍人打著招呼。
「我們是第一次遇到雷斯連的緊急事態召集令，不過這裏的人看起來都很悠哉呢。」
盡管緊急事態的鍾聲響起，可是協會裏的氣氛依舊悠閑自在。
「哦，你們白跑一趟了。大部分獵龍人都已經收到通知，這次的召集和我們沒關係。剛才的鍾是……喏，那邊不是有個比其他人高一顆頭的大個子嗎？那鍾聲其實是用來找他的。」
拉葛雷斯指著一名彪形大漢說道。
那男人不是普通地高大。即使在體格健壯的獵龍人之中，那男人仍屬特別魁梧奇偉的一類。以男性而言罕見地留得很長的灰發綁在腦後，背上背著大到驚人的巨斧。一般人根本揮不動的巨斧，放在那男人身邊，看起來反而相當匹配。
男人身旁圍繞著九名背著十字弓的獵龍人，那些人的裝備也同樣相當不合常理。
雖然獵龍人裏不乏以十字弓為主要武器的人，可是除了十字弓，他們也都會另外準備其他武器。隻有十字弓，沒有劍或槍的話，不要說連白爪龍厲格頓都殺不死，甚至無法保護自己的生命。
可是，那群獵龍人很明顯地，除了十字弓之外沒有任何武器。
「蘇菲亞，你絕對不可以靠近那男人哦，我都能想像他看到你時會說什麽鬼話了。」
尤妮斯嚴肅地警告蘇菲亞，拉葛雷斯也苦著臉點頭同意。
「為什麽不能靠近他呢？」
「因為他很好女色，而且是非常誇張的那種。再加上他十分傲慢，像你這麽可愛的女孩，要是不小心靠近他，一定會留下不好的回憶。」
「哦，原來如此。我會注意的。」
蘇菲亞對自己的美貌有自知之明，二話不說就接受了忠告。她遇過太多單方麵對自己示好的男人了，因此在這方麵的警覺性比一般女性高上許多。
「那個人好高大啊。既然警鍾是為了召集他才敲響的，表示他很厲害囉？」
耶爾盯著比自己高了一顆頭以上的獵龍人問道。隻要能善用原力，就連蘇菲亞那樣的纖弱少女也能成為獵龍人，因此身材高壯不等於獵龍實力高強。
可是，身材高壯代表身上肌肉又大又發達，仍然是相當大的優勢。
「就獵龍人來說他確實很厲害……他叫杜魯本，和旁邊那些抱著十字弓的家夥是十人戰團，而且戰團的名字就叫杜魯本戰團。他們裏麵隻有杜魯本強到不像話，其他人全都隻是跟班，那家夥是連海威斯拉爾都很少見的三十五段獵龍人。」
協會中的最高段數是五十。但是自古以來達到那段數的隻有一人，就是五百年前奠定現在的獵龍戰術基礎、為協會建立雛型的大英雄。
雖然總共五十段，但不是說段位愈高，獵龍實力就愈強。
一般的獵龍人，有三十段的話就毫無疑問是一流高手。光憑獵龍實力可以取得的段位，最高是三十五段。高於三十五的段位，主要是用來表彰貢獻或功績的榮譽段位。
因此，三十五段等於「實力最強」的意思。
「不過啊，雖然我承認他很強，可是身為人類，我一點也不想和他扯上關係。那家夥就算當著我的麵，也能麵不改色地騷擾尤妮斯呢。」
拉葛雷斯的臉變得更臭了。
「嗚哇，不愧是尤妮斯小姐，即使結婚了還是有人搭訕呢。」
「實在有夠惡心，被那種家夥糾纏很煩的啊。如果是其他男人來示好，我還可以考慮要不要換一下老公。像凱茲或耶爾就很不錯，都是好男人呢。」
被尤妮斯一說，凱茲和耶爾露出困擾的表情。
別這麽絕情啦～雖然拉葛雷斯嘴上討饒，但臉上卻帶著笑容。看來這對夫妻很習慣開這種玩笑話。
「話說回來，那鍾聲是什麽意思呢？應該是有什麽緊急事態沒錯吧？」
「哦，因為出現了食人雷達克，好像有獵龍人不幸被龍吃了。」
「食人龍！」
龍在吃了人肉後會原力大增，威脅性也會暴漲好幾倍。能把原力轉換成火焰的炎龍雷達克尤其不妙，一旦原力增加，會更難以對付。
雖然白緋女神已經獵殺過四頭雷達克了，但全都是普通的雷達克，食人雷達克到底有多強？耶爾和蘇菲亞不知道。就連凱茲，也不曾遇過那樣的對手。
「不過應該沒有我們出場的機會啦。杜魯本一個人就可以解決，我想不用多久就會接到解散的指示了。」
可是拉葛雷斯卻說，光靠杜魯本「一個人」就可以解決食人雷達克。就算白緋女神已經能穩定地獵殺雷達克，但還是得三人齊上才有辦法打倒普通的雷達克。實在很難想像杜魯本到底有多厲害。
正如拉葛雷斯的預料，不久之後協會職員開始說明情況，告訴獵龍人們可以先回去了。見其他人開始離去，巨漢以不耐煩的神色，不慌不忙地朝大門走去。
一旦走動起來，更能看出杜魯本有多高大。他不但比已經算很高?的凱茲高出一顆頭，身體的厚實度更有凱茲的一倍以上。就獵龍人而言，凱茲的體格絕對說不上乾瘦，是杜魯本太異常了。他不論身材或長相，都非常嚇人。
杜魯本像在尋找什麽似地在協會裏慢慢走動。見他那模樣，尤妮斯浮起不好的預感，而她的預感也確實成真了。
杜魯本發現了站在離大門很遠之處的蘇菲亞。
「哈！就是你嗎！？比傳聞中的更有姿色嘛。女人！你給我過來。」
他沙啞的聲音傳遍整個協會。
一個月獵三頭雷達克。在雷斯連，這樣的成績並不稀奇，可是白緋女神隻有三名成員，而且全都很年輕，光是這樣就夠引人注意了。
就連平常不太出現在協會的杜魯本，也聽說了白緋女神裏有一名如花似玉的美少女獵龍人。而既然敲了緊急鍾，所有獵龍人一定會集合到協會裏，杜魯本就是打算藉機尋找傳聞中的女獵龍人。
蘇菲亞一開始還不知道杜魯本是在叫自己，那也是當然的，畢竟一般獵龍人絕對不會在需要立刻出發完成緊急委托的時候搭訕女人。
可是，杜魯本就是可以厚顏無恥地那麽做的男人。
「喂！你沒聽到我的話嗎？那個拿著白緋斧槍的女人！」
白緋——聽到這個詞，蘇菲亞終於發現他是在叫自己。由於杜魯本的說法實在太不像話了，蘇菲亞整個傻住，反而忘了要生氣。
杜魯本改變前進方向，朝著蘇菲亞走來。
就算和注重打扮的年輕女孩兒們站在一起，蘇菲亞仍是特別出色的美女。在聚集了許多魯莽大漢的獵龍人協會裏，她的美貌更是醒目。
杜魯本走到蘇菲亞附近，打量起她的俏臉。接著猥瑣地笑了起來，冷不防地伸手摸向蘇菲亞的臉。
（插圖）
「等一下！」
尤妮斯急著想阻止，但蘇菲亞的反應更快。
蘇菲亞不是那種會默不吭聲地任憑陌生男人吃豆腐的女孩，她啪的一聲狠狠打掉杜魯本的右手。
這次換成杜魯本愣住了。
不過他馬上又氣得麵紅耳赤。這下不妙了——拉葛雷斯、尤妮斯，以及其他在場的獵龍人全都緊張了起來。
「你這賤人……」
與剛才不同，杜魯本非常粗魯地將手伸向蘇菲亞。不過這次，在蘇菲亞動手之前，另一隻強而有力的手已經抓住了杜魯本，那是臉上帶著氣憤與迷惘之色的耶爾。
「可以請你別這樣嗎？」
耶爾用力抓著杜魯本的手說道，不過口氣仍算溫和。他是因為不想見到蘇菲亞被摸而下意識動手的，沒想過接下來要做什麽。而且杜魯本的行為也實在太沒有常識、太令人難以置信，所以讓他很迷惑。
杜魯本用力甩開耶爾的手，臉漲得更紅了。他惡狠狠地朝耶爾揮拳，這次換成凱茲抓住他的手。
「你該去獵龍了吧！？到底還在這裏磨蹭什麽？」
凱茲強硬地說道，四周人們更緊張了。
雖然凱茲裝得雲淡風輕，但他其實是使出了吃奶的力氣，才總算勉強擋住杜魯本的手。杜魯本的臂力極強，隻要凱茲略有放鬆，整個人就有可能被甩出去。平時耍帥是不要緊，不過現在似乎不是強出頭的時候。
結果，凱茲真的兩三下就被甩出去了。他重重地撞在牆上，差點把牆壁砸出個大洞。
見凱茲被摔，耶爾的表情變成徹底的氣憤。對龍之外產生敵意的對象，除了那個算是父親的男人之外，杜魯本可能是第一人。
「可惡！你這白癡到底在幹嘛！」
雖然蘇菲亞也氣得火冒三丈，很想直接朝杜魯本揍過去，不過耶爾罕見的粗魯口吻反而讓她驚訝得稍微冷靜下來。
無視美少女與被自己摔出去的青年，杜魯本看向那個罵自己白癡的少年。
耶爾不矮，可是也沒有特別高大。看起來軟趴趴的——杜魯本心想，覺得自己一拳就可以打死他。既然如此，出手不能太重，隻要把他打到半死不活就好，他便一巴掌朝耶爾打去。
可是，耶爾眼明地看出杜魯本的動作，簡單地躲過攻擊。
巨漢的臉紅到快出血似地，伸出雙手想揪住耶爾衣領、把他推倒，但耶爾也以雙手抓住他的手，互不相讓地比拚起力氣。
獵龍人是絕對不能和其他獵龍人打鬥的。
假如對人類使出連龍都能殺死的力量，人類當然必死無疑。因此，理性尚存的耶爾雖然抵禦著杜魯本的攻勢，但不打算回擊。
但杜魯本卻不是如此。
既然兩手被封，就改成用腳踢吧。耶爾察覺他的意圖，趁機用力反推，杜魯本重心不穩地跌坐在地上。
這下子周圍的人全呆住了。從外人角度看來，就像少年獵龍人在比力氣時贏過了杜魯本似的。
杜魯本的敵意完全變成了殺意。他這次以殺人的念頭朝耶爾揮拳，但仍然被耶爾輕鬆閃開。
直到此時，協會職員終於大聲警告道：
「住手！杜魯本先生！如果你在這裏鬧事，這次我們真的會以違反協會規定的名義吊銷你的認證哦！」
被協會如此警告時，獵龍人通常都會就此收手。假如失去協會這個後盾，不論武藝有多高強，還是接不到工作。
可是杜魯本想都不想，對職員的警告充耳不聞地繼續揮拳。
再這樣下去真的糟了。一旁的獵龍人紛紛圍了上去，他們沒有冷血到對年輕的獵龍人見死不救。最先撲到杜魯本身上的，是背著十字弓的那群獵龍人。
「老大，我們現在應該要緊急出動了，求求你冷靜一點……拜托拜托。」
杜魯本的跟班們全都拉著他不放，此外還有好幾名協會職員也跑過來勸架。杜魯本總算放下拳頭，但他還是餘怒難平地狠狠罵道：
「女人！今晚過來讓我睡！不然你那些花拳繡腿的同伴就死定了！」
咆哮過後，他粗魯地推開協會大門，帶著一票跟班，獵龍去了。
蘇菲亞、耶爾，以及被甩到一旁的凱茲全都驚訝得合不攏嘴。不講理地突然打人，還有臨走前撂的那些狠話，讓他們在生氣前先傻住了。
「他腦袋……有沒有問題啊？」
凱茲喃喃說道，蘇菲亞和耶爾也有同樣的想法。
「凱茲大哥！你還好嗎！？」
蘇菲亞和耶爾跑到凱茲身邊問道。
「哦，沒事，我沒受傷，不過……那家夥是正常人嗎！？居然有這麽粗暴的獵龍人，真教人難以置信！」
凱茲回想著剛才的事，怒氣終於湧上心頭。
「還真的幹啦……不過也沒辦法，有長眼睛的都看得出來你們沒有錯，不過你們還是要做好惹上麻煩人物的覺悟哦。以後再也別接近那家夥了，絕對不能和他有任何牽扯。」
爭執總算結束，拉葛雷斯和尤妮斯鬆了一口氣。可是今後會發生什麽事，根本連猜都不用猜，所以他們的心情還是很沉重。
「拉葛雷斯先生，那家夥到底是怎樣啦！？」
耶爾的口氣仍然很粗魯，拉葛雷斯難得地沉著臉：
「就隻能說如你所見啦。不過這次真的太過分了，沒想到他會亂來到那種地步。」
愈強的人，對待其他人時會更寬容，因此有名的獵龍人大多德高望重，像杜魯本這麽橫行霸道的家夥反而十分少見。可是，他是保衛雷斯連時不可或缺的重要人物，因此協會也不知道該拿他怎麽辦。
「他實在太中意蘇菲亞……我把事情想得過度簡單了。」
杜魯本性好女色，而且人品非常差，看上眼的女人非得弄到手不可。武功高強的獵龍人身邊本來就不乏女人主動示好，把杜魯本寵得更是變本加厲，狂妄地認為全天下女人都是自己的囊中之物。
「總之你們千萬要小心。雖然剛才那些狠話不必當真，可
是下次見麵時他絕對會找你們麻煩，所以一定要避免和那家夥碰麵。」
平時豪爽的拉葛雷斯非常嚴肅地提出忠告。
三人心情極差地離開了協會。他們想起晚餐隻吃了一半，可是三人都氣到沒心情繼續吃飯了。
太陽甫升、天色昏明。這個時節，山上的冷空氣會開始流入村裏，讓人覺得早晨微涼。涼意能讓以利西亞人安心，因為這代表著接近聚落的龍群即將開始減少。
白緋女神住的旅館是三層樓的建築。
一樓隻有一間客房，是蘇菲亞的房間。由於其他房客全是男性獵龍人，這樣的安排可說是芮琺的貼心之處。
以獵龍人為主要客群的旅館通常隻提供床鋪，但這裏還供應早餐。雖然收費也因此較高，可是白緋女神裏有個早上沒吃飽就會無法開工的耶爾，因此這樣的服務對他們來說正好。
準備好早餐，差不多該叫醒房客了——芮琺朝著蘇菲亞的房間走去。
接著，她在蘇菲亞門口發現一道可疑的人影。那是裹著毛毯、躺在冷冰冰地板上睡覺的耶爾。
「耶爾！？你睡在這裏做什麽？」
「啊……芮琺姊，早安。」
耶爾揉著沒睡醒的眼睛起身。
「知道打招呼是很好啦……你是來夜襲蘇菲亞的？」
「才、才不是呢！」
耶爾趕緊向芮琺解釋昨天被杜魯本找碴的事。
雖然覺得杜魯本應該不至於特地查出蘇菲亞的住處、半夜過來辣手摧花，可是耶爾無論如何都無法冷靜地待在自己房間，最後乾脆守在蘇菲亞門口，直到天亮。
「是這樣啊？你們被麻煩的男人纏上了呢。」
一聽到杜魯本這名字，芮琺就皺起眉頭。
「芮琺姊也知道他？」
「當然了。不管退休了沒，在雷斯連吃過那行飯的女孩，沒有不知道那家夥的。你們今天沒有獵龍的預定計畫吧？等吃完早餐，我再慢慢說給你們聽。」
除非協會召集，否則白緋女神暫時不會主動去獵龍。戰團成員增加為三人後，荷包一下子豐厚了起來。一方麵是因為獵龍的報酬變多了，不過更重要的原因是，凱茲把錢管理得很好。
既然不缺錢，就沒必要一味地獵龍。應該多花點時間在提升實力與檢討戰術這些事上——凱茲如此提議。
在芮琺叫門前，蘇菲亞就自己醒了。
「咦？早啊，耶爾，你今天起得真早。」
發現耶爾在自己門口，蘇菲亞吃了一驚。耶爾早上很難醒，平常都是蘇菲亞先起床，再去把他挖起來的。
「蘇菲亞妹妹，耶爾跟我說過杜魯本的事了。他擔心你擔心到睡不著，所以一整個晚上都待在這……」
「哇啊啊！別、別說出來啦！」
耶爾拚死命地想阻止芮琺，不過蘇菲亞還是大致明白原因了。
「什麽嘛，既然如此來我房間睡不就好了，天氣已經開始轉涼了呢。」
蘇菲亞以不知認真還是開玩笑的口吻說道。
「不、不，這個……」
「好了，我們去吃飯吧。」
無視手足無措的耶爾，蘇菲亞徑自朝餐廳走去。雖然她裝成沒事的樣子，但其實臉上還是禁不住地揚起笑容。
獵龍人的早餐大多是事先準備好、沒加熱的保久食物。因為他們得早起獵龍，沒多少時間準備早餐。
可是這間旅館卻會在餐桌擺上熱呼呼的早餐。雖然建築物較老舊，而且房間也不大，但是因為附早餐，所以這間旅館很受歡迎。
耶爾對食物沒有什麽好惡，隻要量夠多就好，但餐點果然還是又熱又美味的最棒了。因此他每天都以旺盛到驚人的食欲把桌上食物一掃而空。
旅館裏，有個人天天觀察著耶爾忘我吃飯的模樣，那就是準備餐點的旅館老板，他的年紀足以當妻子芮琺的父親。原本是中級獵龍人的他，現在每天都為現任獵龍人們準備美味的餐點。
表情一向冷冰冰的退休獵龍人老板不適合做服務業，因此他總是藏身幕後，讓親切熱情的芮琺招呼客人。
等到其他房客紛紛出門獵龍，旅館內的事忙到一個段落後，三人和芮琺一起坐在桌前。
「好了，來說說杜魯本的事吧。」
老板聽到杜魯本這名字，身子一震。他手上拿著自製的烤點心，難得主動出現在客人麵前，走到桌前坐下。盡管耶爾已經吃過份量驚人的早餐，但還是笑著向老板道謝，開始啃起烤點心。
「在我們這些姊妹裏啊，那家夥可是惡名昭彰的獵龍人呢。這村子裏可能連半個覺得他不錯的人也沒有吧。對我們做這行的來說，獵龍人可說是上等客人，但是杜魯本實在太過狂妄自大，很多姊妹都很討厭他。可是因為他錢給得多，所以還是有不少人願意做他生意。還有就是，如果那家夥饑渴到強逼良家婦女，是會讓我們這些職業性工作者臉上無光的。不過他確實是很強的獵龍人，所以還是有不少一般女性主動投懷送抱就是了。可是那樣反而不好……讓他愈來愈囂張。」
雖然不是所有娼妓都有那樣的想法，但還是有些人認為自己從事的行業具有社會貢獻。其中之一就是成為村裏年輕女孩的防盾，不讓男人以暴力性侵普通女性。
「總之，因為姊妹們也都很努力，所以到目前為止沒出過什麽大問題。而且他要是真的太過分，還是會被協會吊銷認證。」
「可是他找我們碴時，是真的很誇張哦。為什麽協會要放任那種人恣意妄為，我真是無法理解。」
光是回想起當時的情況，凱茲就怒火中燒。
取得平民的信任也是獵龍人協會的重要工作之一。假如人民不再信任協會，情況會變成什麽樣子呢？實力不足的普通人可能會開始擅自獵龍，反而導致食人龍的數量增加，完全沒有任何好處。
為了在人與龍的生存競爭中獲勝，絕對不能出現不必要的犧牲。
「因為那家夥在八年前的龍災裏大顯身手殺了許多龍。耶爾應該知道，因為食人雷達克同時大量出現，雷斯連的獵龍人們全都無計可施。那時候，杜魯本光是一個人就殺了相當數量的雷達克。反正那些龍都已經吃過人了，聽說那家夥還乾脆把其他獵龍人當作誘餌來獵龍。不過說真的，要是沒有他，受害的地點可能就不隻雷斯連了。因為他強得超群絕倫，有一陣子甚至被村裏當成英雄。但就是因為太強了，所以協會也不知道該怎麽處置他才好。不過現在大家都知道他是什麽樣的人，所以不管是男是女，一般村民都不會想靠近他就是了。」
就連最弱小的白爪龍厲格頓，吃過人後危險性也會暴增。像雷達克那種原本就凶猛的龍一旦吃了人，即使在雷斯連，能對付它們的獵龍人也不多。
而杜魯本卻能輕鬆殺死食人龍雷達克。昨天發生緊急事態時，也是不慌不忙地出去應戰。杜魯本對雷斯連的重要性無庸置疑。
雖然以利西亞也不乏強度能與杜魯本抗衡的獵龍人，但那麽高強的獵龍人通常都待在海威斯拉爾。雷斯連的協會無法強硬起來處置杜魯本，也是無可奈何的事。
「小姑娘，你這樣的獵龍人太少見了。我做了快三十年的獵龍人，從沒看過你這樣的美女。」
沉默寡言的老板難得開口。蘇菲亞和凱茲都是頭一次看到除了嗯、啊、喔之類的回應外從不吭聲的男人說了這麽多話。
隻有耶爾不覺得驚訝。因為他發現年輕獵龍人時常餓得饑腸轆轆，老板有時會像喂小動物一樣塞吃的給對方。
「是啊。雖然這麽說不太好，可是女獵龍人裏注重打扮的不多，美人更是罕見，所以你才會被那家夥盯上呢。那家夥可是淫
魔等級的色情狂哦。雖然尤妮斯小姐也是美女獵龍人，可是她老公是獵龍人，最重要的是，她是銀之鑰的團員。就算杜魯本再怎麽囂張，也不敢真的對她出手。」
「嗬嗬嗬。」
美貌受到稱讚，讓蘇菲亞有些害臊地笑了起來，她意外地不怎麽緊張。雖然杜魯本的狂妄讓她很生氣，不過看樣子，她似乎不太擔心自己的安危。
「我說你啊，你是最有可能受害的人哦。要多帶著一點危機意識啦，危機意識！」
見蘇菲亞一派輕鬆，凱茲皺眉叮囑道。
獵龍人之間當然也會有爭執，但是凱茲從沒見過會突然出手打人的獵龍人。不隻擁有力量，也要知道該如何使用力量、把力量用在對的地方，這才是獵龍人。杜魯本可說是例外中的例外。
「沒問題的啦，凱茲大哥。以獵龍人來說他確實很強，可是昨天看到他和耶爾交手的樣子後，我就能肯定了。」
「肯定什麽？」
「耶爾會幫我打跑他。」
蘇菲亞斷言道。除了耶爾本人之外，其他人都心想這是在曬哪門子的恩愛，但是蘇菲亞並不是那樣的意思。
「雖然我不知道那家夥獵龍時有多強，可是打架的話耶爾絕對不會輸。我想，應該連我都能贏他哦。那種程度的家夥就算來找碴，也隻會被我們打跑啦。」
蘇菲亞想起自己曾經差點打死人的事。就算是為了護身，她仍然不想傷人，所以還是敬鬼神而遠之，離那男的愈遠愈好。
不過，如果對方主動找碴，她也不想手下留情。
「我知道你們很強，可是他有三十五段哦。而且那家夥是可以獨自幹掉食人龍的獵龍人，就算你們很強也……」
「可是他不知道怎麽和人打架啊。不過這也是當然的啦，如果獵龍人打傷人是要坐牢的。」
蘇菲亞自信滿滿地說道，除了耶爾之外的人全都傻住。不過蘇菲亞不是自我感覺良好，她和耶爾確實覺得杜魯本很麻煩，並不怕他，因為他們已經很習慣和高強的對手對打了。
獵龍人的工作是與龍戰鬥。由於以人類為對象的戰鬥方式與屠龍完全不同，因此獵龍人不會特地花時間練習如何與人類戰鬥，杜魯本也不例外。
可是，蘇菲亞常和耶爾以樹枝對戰。比獵龍技術的話，也許會因為經驗不足而輸給杜魯本吧；但若進行近身格鬥，兩人都不認為自己會輸。
昨天，耶爾差點被杜魯本揍時，蘇菲亞之所以能冷靜地旁觀，就是因為這個理由——她知道耶爾不會有危險。
就獵龍人而言，兩人修練的方向不怎麽正確，不過現在練習的技術倒是歪打正著地派上用場。
「所以耶爾也別再睡我門口了，要是著涼的話怎麽辦？」
「對、對不起。」
蘇菲亞麵露慍色。耶爾趕緊道歉，其實蘇菲亞隻是假裝生氣而已。
「休息也是獵龍人的重要工作之一。我絕對不會讓找客人麻煩的人進入店裏，你們安心休息。」
老板貼心地說道，雖然口氣仍舊生硬。
「確實不必過度擔心呢。而且你也不可能每天晚上都在房門口守夜，還是照老板說的去做吧。好了，我們也該出門了。」
三人照著預定計畫出門。但不是要去獵龍，而是為了修行。
凱茲比平常帶了更多武器。他平常使用的是單手刺劍、圓盾和十字弓，可是今天連長劍和長槍都帶上了。這是為了教導空有一身力氣卻不知怎麽使用的耶爾和蘇菲亞正確技巧。
那兩人和凱茲的基礎體能差太多，就戰鬥能力而言也許有落差，但假如比的是知識和經驗，凱茲遠遠優於兩人，可以教他們的事多得很。
「好，我先問一下，你們覺得自己和對方誰比較強？」
凱茲故意以煽風點火的方式問道。
聽了他的話，耶爾露出困擾的神色，蘇菲亞則是有點懊惱。
「看來你們的答案是一樣的呢。」
「一開始我覺得自己比較強……可是換成黑藍劍之後，優劣勢好像就一下子逆轉了。」
起初多半是由耶爾吸引龍的注意力，蘇菲亞做最後一擊；但自從凱茲加入戰團後，兩人的角色就完全對調了。變成由蘇菲亞和凱茲負責吸引注意力，耶爾再補上最後一刀。
雖然說不論戰鬥方式如何，打倒龍的功績都是由整個戰團共享，沒有誰比較了不起。可是蘇菲亞就是覺得，比較常做最後一擊的人比較厲害。
再加上兩人玩的樹枝對戰遊戲，輸贏也在不知不覺間反轉過來。蘇菲亞雖然不甘心，卻還是感到耶爾的可靠之處，開始承認他比自己強。
「不過武器也是有差啦。普通鐵劍沒辦法承受耶爾的原力，在換成黑藍劍之前，耶爾一直沒有發揮全力對吧？」
以前耶爾在獵龍時總是要分心顧忌別把鐵劍弄壞，但是換成黑藍劍之後，就再也不必擔心那種事了。
「不，可是我覺得蘇菲亞的實力和我差不多……」
「就算你這麽說，我也隻會認為你在安慰我而已，真讓人火大。你也覺得我比你弱對吧？」
蘇菲亞打斷耶爾的話這麽說。
「才沒有……我覺得你很強啊。」
「可是比你弱對吧？因為最近一直輸你。」
蘇菲亞愈來愈不高興了。
耶爾從不覺得蘇菲亞不強。
不過老實說，他也認為目前的自己比蘇菲亞強一些。在攸關性命、片刻也大意不得的獵龍行動中，絕對不能允許因為太有自信或太沒自信而導致判斷失誤。就算耶爾個性溫順、不愛強出頭，但他也認為事關獵龍時應該做出客觀、公正的判斷。
自從他們開始依照凱茲的指示獵龍，兩人就明確地感受到差距。除了以小型龍為對手之外，凱茲總是讓蘇菲亞當誘餌；雖然如此，自從照著凱茲的指示去做之後，戰團的獵龍效率比以前好上太多。正是因為凱茲的指示正確到沒有質疑的空間，蘇菲亞更覺得現實像是在對她說「你的實力不如耶爾」。
「好了好了，冷靜點吧。我和你們也搭檔一個多月了，有很多話想說。其實我不覺得你們的實力有多少差距，不，應該說我覺得蘇菲亞比較強。」
「連凱茲大哥也在安慰我……」
蘇菲亞鬧起別扭，凱茲不禁苦笑。
能遇到不想輸給對方的搭檔是好事。既然這兩人被自己遇上，不讓他們互相競爭、砥礪就太可惜了——凱茲心想。
「我才不會在這種事情上安慰你們呢。你們會感受到差距，一部分是因為我做的指示，另一部分是因為你們的個性有問題。既然現在已經找出症結點在哪了，就該暫停獵龍，把時間用在修練上才對。」
「症結點？」
「沒錯，你們有一大堆問題。首先是耶爾，你太不會忍耐了。也許你覺得自己衝上去的話能更快把龍解決掉，但什麽事都搶著自己做，危險性也會大增。你應該更信任我們一點。」
聽了凱茲的話，耶爾反省起來。他的確對自己的能力很有自信，凱茲的話可說是一針見血。
「蘇菲亞也是，你有急著把龍幹掉的壞習慣。雖然無法使用附加原力和釋放原力，可是你那不知道累的體質對獵龍人來說是最好的武器。不過你也同樣不懂忍耐。我直到最近才終於搞懂原因。」
「沒有吧？我最近都有照凱茲大哥的指示乖乖忍耐哦？」
「雖然是這樣沒錯，不過換句話說，隻要沒有我的指示，你就不會忍耐了。你的耐性之所以這麽差，是因為你不明白別人的感受。」
蘇菲亞覺得自己被狠狠批評，不禁哭喪著臉。
「凱、凱茲大哥，你講成
這樣也太過分了吧！」
耶爾忍不住責怪起饑茲。
「啊，對不起……我的表達方式不好……我說你『不明白別人的感受』，不是說你不懂得體貼別人哦……正是因為不明白別人的感受，反而變成體貼過頭了。因為你不知道疲勞的感覺，所以隻要看到我們開始喘氣，就會忍不住想快點結束戰鬥對吧？」
凱茲的話讓蘇菲亞點頭如搗蒜，她覺得他真的知道自己的問題出在哪裏。
「對不起。因為我一直不知道喘不過氣是怎麽回事，而且耶爾是我第一個遇見跟得上我速度的人……我應該先說清楚的。」
基於特殊的體質，所以蘇菲亞一直不懂喘不過氣的感覺。
她的原力完全不會外漏，總是保持著內燃原力全開的狀態。因此無法理解其他人「累到動作變慢」的感覺是什麽。
一下子使用大量原力後，必須大幅減少原力的使用量，否則原力會被耗盡、動作開始遲緩。就算原力豐沛的耶爾，也無法長時間使用大量原力。
當然，即使是蘇菲亞，活動一整天的話還是會覺得累、動作變遲鈍。但那是指她整天連續不停地做著普通人沒多久就會累到無法繼續的高強度動作時。
「不會因為疲勞而使動作遲緩、集中力變差，是你的優勢。可是如果太過在意其他人累不累而焦急，這優勢就沒意義了。不過就算想解決這問題，想知道別人累不累還是很困難的事呢。話說回來，你們平常不是會拿樹枝對打著玩嗎？一天會玩幾次？」
「比輸贏的話是一天一次。」
「為什麽隻有一次？」
「因為連續好幾次的話，比到後來，不會累的我一定比較占便宜啊。既然要比輸贏，就要公平一點。」
雖然隻是遊戲，但兩人還是訂出很確實的規則。
「可是，對手是龍的話累不累就不是重點了。龍在攻擊我們時才不會管我們是否疲累、有沒有受傷。相反地，龍要是弱化、受傷了，我們也會趁機毫不留情地獵殺它們。所以不會累也是一種實力，不是嗎？」
這樣說也沒錯——兩人心想。
「還有就是，連續對打到耶爾筋疲力盡的話，蘇菲亞就能知道耶爾活動到什麽程度後會開始累、動作變慢了。若熟知搭檔們的體力到什麽程度，獵龍時就不會那麽急著想出頭了對吧？結論就是你們還不夠信任對方，因為想保護同伴，反而增加了風險。」
兩人認真地聽著凱茲的分析。論原力和體力，自己應該比凱茲強；但是沒有凱茲的經驗和知識，自己就沒辦法升段升得這麽快了。他們再次體悟到這件事。
「天氣也差不多開始轉涼，協會的委托應該會一下子少很多。這陣子我們要多花點時間在修練上，除非有緊急委托，否則五天獵一次龍就好。我的訓練可是比能夠輕鬆完成的獵龍任務嚴格很多哦，你們做好覺悟吧。」
短期內升到二十段已並非不可能的事，加入南方遠征團的夢想也開始真實起來。兩人抱著「求之不得」的心情，收斂臉上表情。
「首先讓我看看你們平常是怎麽練習的吧。像平常一樣對打看看，不過直到我說『好』為止，要一直對打下去。」
他們過去一個月幾乎是沒有休息地天天獵龍，因此這是久違的對戰。
凱茲原本還在想要不要發號施令，但沒有必要。兩人一撿起樹枝，對打就開始了。
耶爾從左方撲來，蘇菲亞接招擋下攻擊。以此為起頭，樹枝激烈地不停碰撞在一起。
為了封住蘇菲亞的攻擊，耶爾往左繞並且主動出擊。蘇菲亞身法靈動地擋下他的攻擊，慢慢後退。她一麵後退，一麵尋找破綻以圖反守為攻。
可是耶爾的攻擊連綿不絕，蘇菲亞有些焦急起來。
不隻以樹枝為武器，蘇菲亞彎腰伸腳想勾住耶爾左腿絆倒他。可是蘇菲亞的想法被耶爾看穿，他輕而易舉地閃過攻擊，手上樹枝從蘇菲亞正上方劈下。
蘇菲亞舉起樹枝擋住劈砍，但因為她的體勢低，無法後退消除攻擊的力道，樹枝承受不住耶爾的劈砍，出現裂痕。
如此一來就分出勝負了。耶爾再次輕揮樹枝，蘇菲亞的樹枝斷成兩截。
「啊啊啊！真是的！不該這麽急躁的！我最近每次都這樣！」
蘇菲亞懊惱的叫聲回蕩在森林裏。
「好了。再來再來。我還沒叫停哦。」
凱茲催著，兩人再次撿起樹枝。
盡管凱茲還是一如往常以氣定神閑的表情看著兩人對打，但他心裏其實相當震撼。兩人的攻防絲毫不見放水之處，完全不是「打鬧著玩」的水準。
這天的對打結果是三勝四敗。耶爾贏了三場後，接著是蘇菲亞連勝四場。耶爾一旦感到疲累，蘇菲亞就有壓倒性的優勢了。
開始連輸之後，耶爾臉上出現不甘心的神情，凱茲正中下懷地竊笑起來。他們兩個最近太要好了，刺激他們的競爭心反而很重要。
「好，熱身運動到此為止，接著我也要和你們一起修練。不過我們的戰鬥對象不是人類，接下來要以龍為假想敵做修練哦。」
以人類為打鬥對象的話，自己肯定瞬間輸給那兩人。凱茲很清楚這點，所以先特別講明。他一麵與兩人對戰，一麵磨練技術。
為了前往南方大地，三人開始了把體能逼上極限的修行。
傍晚，三人以遠比出門獵龍還疲勞的模樣回到旅館，就連蘇菲亞也因為不停地把原力和體力發揮到極限而覺得疲累萬分。
實際對戰之後，耶爾和蘇菲亞明白凱茲雖然打不贏他們，但能理論性地教導他們各種技術。對於一直以蠻力戰鬥的兩人來說，凱茲的存在難能可貴，而且也讓他們知道自己有多麽不成熟。
但這同時也意味著，兩人還有很多變強的空間。
回到旅館的凱茲開始感到後悔，因為自己的體力無法應付那兩人。
為什麽要說五天獵一次龍那種蠢話呢？才修練一天就累成這樣，連續四天的話豈不是會死人？他想著這種事，用力倒在床上。
雖然如此，身為前輩的自己都說出那種大話了，也無法拉下麵子改口，不能第一天就喊累求饒。
結果第二天、第三天，凱茲都雙腿發抖但強作冷靜地訓練兩人。雖然名目上是訓練那兩人，其實凱茲才是被鍛煉最多的那個人。
「凱茲大哥果然很厲害呢。」
「是啊，段位高的人就是不一樣。連我都累成這樣了，他還是一臉雲淡風輕呢。」
「對呀，我開始覺得最近有點太小看他了。能創下最年輕成為二十段獵龍人的紀錄，果然還是有兩把刷子啊。」
少年少女並沒有發現，凱茲連續好幾天都勉強擠出所剩不多的原力，偷偷治療身體的酸痛。
開始專心修練後已經過了十天。
就算去協會，也因為龍的出現頻率變少，沒有委托可接。拜此所賜，三人得以不間斷地連續修練十天。
把自己逼到極限真的是很困難的事——凱茲有了這樣的體認。剛開始修練時，凱茲抱著必死的覺悟訓練那兩人，可是在不知不覺間，自己的身體也習慣這樣的強度了。
隸屬在協會底下的那段期間，凱茲主要都是應付緊急事態，出外獵龍的次數稱不上頻繁。可是什麽都不做的話，體力和技術皆會退步。凱茲很清楚這點，也覺得自己一直有在自我鍛煉。
可是，就算對自己再嚴格，訓練時還是會不小心保留餘力，凱茲如此自我反省。
就算如此，修練的痛苦程度還是沒變。說真心話，凱茲很希望能休息。為什麽那兩人可以那麽有精神呢？凱茲有點怨恨。蘇菲亞有精神也就算了，連耶爾都那麽
活蹦亂跳，還不如說，他甚至很享受把自己逼到極限的訓練。
累過頭反而會阻礙進步，所以休息一天好了。盡管凱茲如此提議，但兩人都精神奕奕地秒回「我很好，不用那麽擔心我們」。凱茲心想——我倒是很希望你們多擔心我一點啊！
凱茲一麵向平常完全沒在信的神明祈禱能有委托進來，一麵朝協會走去。沒有委托的話，今天就得繼續奉陪那兩個活力旺盛的小鬼了。
期待威脅人類生存的龍出現在村外，就人類而言是錯誤的想法。盡管明白這點，凱茲仍然無法不祈禱龍的出現。
十二月與一月是雪季，龍會一口氣安靜下來。平時幾乎沒有休假可言的獵龍人也會趁著冬季放個長假來撫慰夏天的疲勞。
全年無休的獵龍人，除了南方海威斯拉爾的獵龍人外，就隻有段位尚低的新手獵龍人而已。
海威斯拉爾的氣候溫暖，即使入冬，龍也不會停止活動。換句話說，獵龍人也不得不繼續獵龍。
新手獵龍人則是會趁著其他獵龍人休假時，多接點委托累積經驗。而且天氣一冷，大型龍種的活動力也會跟著降低，獵龍的危險性一下子減少很多，也是原因之一。
以狩獵小型龍為主的冬天最適合新人累積經驗了。老練的獵龍人也很清楚這點，會把冬天的委托機會讓給新人。
雷斯連的冬天來得早，附近一帶的龍也會比其他地方更早開始潛伏。十月才剛結束，委托量就少了許多。協會職員說，今年這時期的委托比往年少了一半以上。
雷斯連的獵龍人都是中段位以上的獵龍人。經濟狀況大多不差，所以就算委托不多也不成問題。但如果在其他城市或村子，獵龍人們可能會開始互搶委托案吧。
「嗯。今天肯定沒事，等一下也來特訓吧！」
蘇菲亞環視協會，開心地說道。
凱茲的祈禱徒勞無功，協會一大早就門可羅雀。不但職員很悠閑，幾名獵龍人也一副沒事做的模樣。
世界上果然沒有神呢——凱茲心想。
耶爾和蘇菲亞興衝衝地打算離開協會去特訓，凱茲則說至少去櫃台問問看有沒有委托。就在這時，一名熟識的獵龍人喚住他們：
「唷，好久沒看到你們啦。」
個性開朗的拉葛雷斯今天看起來比平常更加爽朗。
「早安，拉葛雷斯先生。我們最近一直在修練，偶爾才會過來看看有沒有委托。不過……這個時期果然很清閑呢。」
「是啊，閑得不得了。甚至連協會都覺得有點不太對勁，所以找我幫忙調查原因。正好，如果你們肯接委托的話，要不要和我一起出任務？需要調查的地點還剩一個，不過因為在深山裏，得露營過夜才行，所以沒人想做。今天尤妮斯不在，隻有我一個人，而且那邊是雷達克經常出沒的地區，我正在找人和我搭檔呢。」
自從以利西亞被龍種入侵之後，信神的人就變少了。如果『祈禱』能讓龍變少，要做多少祈禱都成，但神明至今還是不曾出手拯救人類。
不過，現在凱茲有那麽一點點相信世上有神了。
「沒問題！我們走吧，快走快走！」
「要去調查的話，找熟悉當地的人比較好吧？我覺得還是繼續特訓好了……」
最近蘇菲亞確實地感覺到自己每天都在變強，耶爾也一樣，所以對嚴格的訓練樂在其中。
「怎麽可以這麽說呢？調查也是重要的工作哦。而且不熟悉地形不是藉口，瞭解當地環境也是獵龍人的分內工作。」
由於酬勞不高，而且工作時間相對延長不少，因此願意接調查委托的人並不多。
假如調查的地點太遠，則必須仰仗熟悉當地環境的人去做；然而，有本事前往危險地區進行調查的，就隻有獵龍人了。
所以這種差事多半落到隸屬協會的獵龍人頭上。可是這次需要調查的地點太多了，光靠隸屬協會的獵龍人還是忙不過來。
「決定好了嗎？是說這工作沒多少錢可以拿啦，要是你們不想做，我就去找別人吧。」
「我們要做！」
「呃、好……那就靠你們了。耶爾和蘇菲亞幫忙準備露營用具，我和凱茲去填委托單。因為不算很緊急的調查，所以慢慢來就好，但是別漏帶東西哦。」
雖然覺得凱茲異常有幹勁的樣子很奇怪，不過對拉葛雷斯來說，能和高強的獵龍人一起行動當然是最好的。
如此這般，爽朗的獵龍人與白緋女神便朝著雷斯連附近的山脈出發。
山上的空氣已經開始有點轉涼。但是隻要活動身體，就不會覺得冷。雖然夏天已經結束，但離雪季還很遠。為了找出龍比往年少的原因，四名獵龍人開始走上位在村子東北方的山路。
「尤妮斯小姐今天休息啊？」
「不是。與其說是休息，其實……她有可能不再當獵龍人了。」
拉葛雷斯出人意表的發言讓三人吃了一驚。
「欸欸欸！為、為什麽！？太可惜了吧！高強的女獵龍人不多，除了我之外，還有很多崇拜尤妮斯小姐的女生耶……」
尤其是蘇菲亞，更是驚疑不定地大叫起來。同樣身為女性，活躍於知名戰團的尤妮斯對她來說是安心可靠的存在。
「唔——……是還沒決定啦，不過她本人應該是那麽打算的吧。但是不管退不退休，她都暫時不能出勤就是了。」
「難道是生病還是受傷了？可是上次看到她時，她還很有精神啊。」
「不是。雖然好像很不舒服，但不是生病。其實……是這個啦。」
拉葛雷斯有點不好意思地搔了搔頭，以雙手在肚子前方劃了個小小的半圓。蘇菲亞和凱茲一看，開心地笑了。
隻有耶爾仍然不懂是怎麽回事。
「我們兩個都超過三十歲，其實已經是半放棄的心態了。沒想到久久回一趟家鄉，居然就有了，看來老家的水土還是比較適合自己呢。」
「哇啊！恭喜恭喜！調查完回去之後，我可以去找尤妮斯小姐玩嗎？」
「當然好，盡量來盡量來。明明沒生病也沒受傷，可是卻不舒服不能動，應該會覺得很悶吧。她最近變得滿焦躁的，如果你能來找她玩，應該能分散她的注意力。歡迎你隨時來找她哦。」
凱茲也在一旁恭喜拉葛雷斯要當爸爸。聽到這裏，耶爾總算明白尤妮斯懷孕了。
「雖然我們是因為人手不足才來雷斯連，不過之後應該會退出以海威斯拉爾為主要據點的銀之鑰吧。盡管這裏不是什麽漂亮的村子，而且到處都是獵龍人，但是養孩子的話，果然還是在故鄉最好呢。」
退出銀之鑰是很可惜，不過拉葛雷斯臉上滿是愉悅的笑容。
「那麽，你之後會在這邊加入新的戰團嗎？」
「嗯，應該吧。之前一直是兩個人賺錢自給自足，可是接下來得靠我一個人養三張嘴巴了呢。」
可不能隨便死掉啊——拉葛雷斯笑著說道。
對獵龍人而言，死亡絕對不是什麽遙不可及的事。例如不久之前，才剛有一名獵龍人被雷達克吃掉而已。狩獵時，獵龍人總是與死亡相伴。
不論多強、多有經驗的獵龍人，該死的時候還是會死。盡管大家都會在心裏哀悼死者，但是過度在意死亡會對獵龍任務造成影響。不去提同伴的死，是獵龍人之間的默契。
有人死亡時，生者總是需要時間悲傷。
可是，在被龍盤踞的以利西亞大地，卻連這點短暫的時間都求之不得。
村子東北方的山路相當陡。這裏人跡罕至，自然也沒有經年累月踏出的大路。不過路小也有好處，除非來到寬敞的地點，否則不需擔心周
圍潛伏著大型龍。
正因為這一帶沒有大型龍，照理來說應該棲息著不少小型龍才對，可是周圍卻完全不見龍影。連一頭龍也沒遇上未免太詭異了。四人覺得奇怪，舉步深入山中。
「果然不太對勁，我有不好的預感。」
愈往深處走，拉葛雷斯就愈悶。
「這情況就和……八年前一樣。」
接著，耶爾的表情也沉了下來。
「對了，耶爾也經曆過那件事呢。情況似乎有點像。」
「八年前？是那場大龍災嗎？」
拉葛雷斯和耶爾點頭回答蘇菲亞的疑問。
「當時我在海威斯拉爾，所以隻是間接聽說的。八年前也曾經有段時間幾乎沒有龍出現，接著數量多到難以置信的雷達克一齊闖入村裏，而且季節也和現在差不多。」
八年前曾經有過龍驟減的時期，但是當時雷斯連的獵龍人們並沒有對此產生警覺。
可能是因為今年冬天來得比往年早，或者是因為人們的努力總算有了回報，雷斯連附近的龍終於開始滅絕了。當時的人們是這麽想的。
而那正是發展成大災難的主要原因。
由於龍的數量變少了，當時甚至有人主張應該在雷斯連的東部建造新的聚落。
人們知道山的另一頭有廣闊又肥沃的平原，直到六百年前為止，那兒曾是人類居住的場所，也差不多是時候研擬奪回那片土地的計畫了——八年前的協會與國家甚至如此考慮著。
以利西亞能夠栽種穀物的土地，不足以養活現有人口。
目前國家是藉著高價販售隻存在以利西亞的龍種身上素材，用那些錢向西方大陸進口大量穀物，暫時不成問題。
但是，能提高糧食自給率當然是最好的。假如西方大陸作物欠收，首當其衝挨餓的將是以利西亞的人民。因此，從龍的爪牙下奪回土地是所有以利西亞人的迫切想法。
「雷斯連也因為從此不必生活在龍的恐懼之下而欣喜不已。沒想到樂極生悲，接著就發生了八年前的大龍災。」
耶爾說著，臉色變得沉鬱。蘇菲亞見狀，故意以開朗的聲音說道：
「所以像現在這樣閑到沒事做反而很恐怖呢。不過這次我們有記取以前的教訓，事先做好準備，不管出現什麽應該都不會有問題啦。」
「沒錯。就像蘇菲亞說的。當然，成群結隊的雷達克不出現最好；就算真的出現了，應該也不會變成八年前的慘狀。而且協會也已經像這樣著手調查、做好萬全的準備，所以不會有問題啦。」
自己已經不是沒有力量的幼童了，耶爾很高興自己成了獵龍人。
兩天一夜的調查之行中，四人隻碰過黃牙龍謝弗葉爾而已。而且基本上是群居生物的謝弗葉爾，也隻出現三頭。也許是因為找不到食物，那幾頭謝弗葉爾還沒開戰就很虛弱了。
「辛苦你們了，東邊果然出現某些異變呢。」
聽完四人的報告後，男性職員露出嚴肅的表情。他告訴四人，前往其他方向調查的獵龍人也說，這是前所未有的情況。
調查時隻遇到三頭白爪龍厲格頓和兩頭六角龍安蓋爾。不但數量比平時少，而且都很衰弱。
「這情況果然和八年前很相似？」
「是的。不過一口氣出現大量雷達克的事態，至今為止也隻有八年前那一次而已。因此我們隻能猜測兩者之間可能有什麽關聯，但不能確定是否真的有因果關係。現在協會也隻能請各位提高警覺，將自己保持在隨時能出動獵龍的狀態，真是抱歉。」
就算雷斯連的獵龍人都是高手，能處理的狀況還是有其極限。協會職員們也拚命收集情報，希望能避免八年前的慘劇重演。
隔天。基於職員的請求，耶爾和蘇菲亞終於接受凱茲暫時休息一陣子的提議。
兩人無視呼呼大睡的凱茲，早早地便出發前往拉葛雷斯、尤妮斯夫妻的住處。
「懷孕的話，還是買些有營養的食物比較好吧？」
兩人逛著儺子，挑選要送尤妮斯的賀禮。
「不管對方是不是孕婦，你都隻會想到吃的而已耶，還是讓身為女生的我來挑禮物吧。聽說有很多人懷孕時嗅覺和味覺都會起變化，一聞到不喜歡的味道就會想吐。而且每個孕婦不喜歡的味道都不一樣，買食物反而不好哦。」
除了不在乎價格的毛病之外，蘇菲亞很知道怎麽買東西。她挑選的是可以打發時間的書，以及適合孕婦穿的寬鬆、好看的衣服。
耶爾佩服地在一旁看著蘇菲亞買下那些自己想都沒想過的禮物。當然，蘇菲亞付帳時仍然是不問價格的。
「歡迎光臨。我正閑到發慌呢，而且老公的臉也已經看膩了。」
蘇菲亞挑的書和衣服，就一般人的價值觀而言，都不是「一點小心意」等級的禮物。
收下禮物的拉葛雷斯和尤妮斯猜想著商品的價格，臉上肌肉有點抽搐。但他們還是竭誠歡迎著蘇菲亞與耶爾的來訪。
尤妮斯還是一樣美麗，但表情從原本的英氣勃勃變得溫柔婉約。顯而易見的變化讓蘇菲亞心髒怦怦跳個不停，因為她稍微想像了一下自己的未來。
從小立誌成為獵龍人的蘇菲亞，腦子裏一向隻有關於獵龍人的事。成了獵龍人之後，除了夢想前往南方大地之外，也不太考慮其他的事情。
雖然她和普通女孩同樣注重外表，可是不像同年紀的女孩那麽有女人味。
自己是從什麽時候開始強烈意識到自己是女性的呢？答案其實很清楚，可是蘇菲亞在這方麵很膽小。她苦笑著告訴自己還不到那時候，悄悄地封住心中的感情。
尤妮斯似乎真的很無聊，抓著蘇菲亞聊個不停。
「尤妮斯小姐果然要辭掉獵龍人的工作嗎？啊……我不是要你勉強做下去哦。」
「這個嘛，我想應該會辭掉吧。雖然以前覺得自己就算生了小孩，還是會繼續當獵龍人，可是真的懷孕後就知道那是不可能的事了。為什麽女獵龍人這麽少，我覺得總算真的能夠理解原因了。」
尤妮斯說著，輕輕搗住還不明顯的腹部。
「肚子裏有了小生命之後，女人就會變軟弱呢。一想到這條命不隻是自己的，就算不是特意，也會下意識地避開危險，所以很難和龍戰鬥。現在要我朝龍踏出腳步，我可能會開始覺得害怕吧，這樣一來反而會讓自己更危險哦。」
「可是這不叫軟弱吧？身為母親，是當然的反應呀。」
「嗯。如果孩子有危險時，我覺得自己戰鬥起來反而會比現在更強呢。如果是為了孩子，我有信心不管什麽事都做得到，這種感覺真是奇妙。不過當了這麽久的獵龍人，而且段位也滿高的，就這麽放棄，還是有點可惜啦。」
盡管尤妮斯嘴上那麽說，可是臉上沒有任何惋惜之色。她的表情已不再是英勇的女獵龍人，而是一心為孩子著想的母親了。
想起對自己笑得很溫柔的母親，蘇菲亞覺得心裏暖洋洋的。
（插圖）
同一時刻，兩名男性正認真地準備午餐。獵龍人不乏露宿野外的機會，因此就算是男獵龍人，也多少會做點料理，耶爾的廚藝尤其好。
「啊，拉葛雷斯先生，請在那條魚上多灑一點鹽和胡椒粉。這種魚雖然肥嫩，可是味道很腥，不多放點胡椒會不夠好吃。」
拉葛雷斯的廚藝不怎麽樣，隻會煮一些簡單的料理，因此他很感謝有耶爾在旁邊指點自己做菜。拉葛雷斯豪邁地把鹽和胡椒灑在魚身上。雷斯連位於內陸，鹽和胡椒在這裏並不便宜，可是對高收入的獵龍人來說，不算什麽大錢。
「好。我在露營時就在想，你意外地很多才
多藝耶，你很喜歡作菜嗎？」
「其實沒有……不過自從認識蘇菲亞之後，作菜時就會開始注意一些細節。可能因為家境好吧，蘇菲亞的舌頭很刁，對味道很囉唆。就算是露營，隨便煮煮的話還是會惹她生氣的。」
「這樣啊……你也挺辛苦的呢。」
拉葛雷斯明白蘇菲亞是很有魅力的美少女。而他自己年輕時也追到了相當有魅力的美少女獵龍人，並且和對方結婚，因此他很能體會耶爾的辛苦之處。
美女的個性通常不差。雖然拉葛雷斯如此認為，但他也承認和美女相處時有些不同於一般情況的辛苦之處。
雖然獵龍人大多沒有非吃午餐不可的習慣，不過現在尤妮斯有孕在身，因此拉葛雷斯家中午的餐桌上總是擺滿豪華的料理。
「對了，你們之後會去海威斯拉爾吧？」
「是的。但還不確定什麽時候去，應該會等我們升到二十段之後再來考慮吧。」
「那應該快了。雖然這麽說有點那個，不過你們兩個還挺異常的。」
「是嗎？可是凱茲大哥好像一直覺得我們還不行，每天都很嚴格地訓練我們呢。」
「他意外地嚴格啊，還是該說很一板一眼呢？一開始還以為他是那種做作的家夥，結果其實是認真過頭，看起來反而像是在裝模作樣。」
「對呀！凱茲大哥明明長成那樣，可是個性卻有夠熱情的。那就是所謂的熱血派嗎？啊，對了，寶寶的名字已經想好了嗎？」
「還早呢。雖然我們有在想，可是一直決定不下來。」
「老實說，我們想了一大堆名字，不過完全無法決定要用哪個才好。而且愈煩惱，想出來的名字就愈多，乾脆什麽都不想、隨便選一個好了。」
「不行啦，一定要選個好名字才行。那可是一輩子裏被人說最多次的話啊。」
新生命的來臨讓夫妻倆打從心底感到喜悅，就連耶爾和蘇菲亞也感受到那喜悅之情，覺得有點靦腆。
不過，四人才剛愉快地吃完午餐，鍾聲就傳遍整個雷斯連。
一、二、三、四、五。
鍾聲以短暫的間隔連響五次。停了一下之後，又再次連響五次，如此不停重覆著。
召集獵龍人用的鍾聲沒有這樣的間隔，所以這是不同種類的鍾聲。
這種鍾聲的意思是：召集獵龍人、所有居民盡速避難。
是在以利西亞最不想聽到的鍾聲種類。可是，獵龍人必須隨時保持冷靜才行。一聽到這鍾聲，四人的表情立刻嚴肅起來。
「我們先過去協會了，你要小心地避難哦。」
拉葛雷斯不失爽朗地向妻子說道。獵龍人是為了保護他人才與龍戰鬥的，多了一個需要保護的具體對象，拉葛雷斯看起來比誰都可靠。
「嗯，路上小心。要平安回來唷，蘇菲亞和耶爾當然也是哦。」
聽到鍾聲的尤妮斯稍微恢複成獵龍人的神情，但馬上又變回母親的模樣。她明白自己現在該做的事是和其他村民一齊避難。
「那當然，我怎麽可以留下你和孩子死掉呢。」
初為人父者溫柔地微笑著，輕吻了一下最愛的妻子。他們畢竟是夫妻，而且這種程度的親昵舉動也不算不能讓他人看到的羞恥行為；可是看在年輕的兩名獵龍人眼中，還是讓他們不禁麵紅耳赤，因為這兩人妄想起各式各樣的事情。
他們一麵掩飾著，不讓對方看到自己的臉，一麵為了做獵龍準備，跑回旅館。
生活在雷斯連的人，全都早有心理準備。他們明白慌亂隻會讓事情變得更糟，因此避難時相當安靜、冷靜。村裏的獵龍人們從避難中的居民身邊跑過，急著朝協會前進。
「凱茲，協會已經說明情況了嗎？」
由於旅館離協會很近，凱茲比三人更早來到協會。
「還沒。不過我有聽到一些八卦，說出現了好幾隻雷達克……」
凱茲說到一半，協會職員開口了：
「各位。出現的龍種是雷達克，目前能確認到的有八頭，正從村子的正東方朝這裏接近。雖然發現得不夠早，但因為離村子還有一段距離，所以變成食人龍的可能性不高。我想以各位的實力應該能應付得來。因此，請大家冷靜地按照我們的指示行動。」
聽了職員的說明，獵龍人們稍微放心了一點。平常獨來獨往的雷達克一次出現八頭，確實是很大的威脅。但是既然沒吃過人，就算有八頭也不是無法收拾的數目，大多數的獵龍人都是這麽想的。
不過，村子的正東方有險峻的高山，大型龍應該不會從那個方向過來。就算從東方出現，應該也是繞過山脈，從東北或東南方出現才對。為什麽它們會從對大型龍來說沒有道路可言的正東方衝過來呢？每個人都對此感到疑問與不安。
「那麽，現在宣布正麵迎敵的獵龍人名單。首先是戰團杜魯本的所有成員，接著是……」
被點名的獵龍人總共四十名。拉葛雷斯、凱茲、耶爾和蘇菲亞也全在名單上。
協會的男性職員笑咪咪地對三人說道。
來雷斯連已經一個月了。這段期間，包括拉葛雷斯和尤妮斯同行的那一次，白緋女神總共獵了三頭雷達克。即使在高手雲集的雷斯連，白緋女神也開始被視為新銳戰團。
「首先恭喜耶爾先生和蘇菲亞小姐升到十七段。其實協會也不知道該拿你們怎麽辦，啊，這是稱讚你們哦。我們也覺得隻升兩段太少了，可是……十五段以上的跳級例子實在不多，所以隻好請你們將就將就了。」
看起來人很好的職員老實地說道。耶爾和蘇菲亞隻顧著對跳兩級的事感到欣喜，對於協會的考量則是老樣子，一無所知。
「凱茲先生則是榮升二十一段，恭喜你們。」
「哇——凱茲大哥也升段了耶。之前我聽尤妮斯小姐說過，如果段位隻比年紀的數字少五，就已經算是很厲害了。所以凱茲大哥是超一流的獵龍人呢！」
「可是你們的段位和年紀一樣呢。」
「嘿嘿嘿——我們果然很厲害吧？」
凱茲曾在協會底下做事，很熟協會內部的情況。成為獵龍人不到一年就升到十七段，除了他自己之外，沒有其他人有過這樣的紀錄。
而且，凱茲當年是跟著本領高強的獵龍人一起狩獵，再加上因為能發射光球很吃香，所以才能升得那麽快。比起來，這兩人的段位都是在最前線一刀、一刀殺出來的，兩者間的意義差很多。
久違五年的升段，當然讓凱茲感到高興。不過，比起開心，不敢懈怠的心情更是強烈。他覺得隻要有這兩個人在，自己就必須抱著向上努力的覺悟才行。
離開協會的三人正在店裏用餐，鍾聲突然響個不停。放眼整個以利西亞，鍾聲代表的意思全都一樣，就是「出現緊急事態」。
與費涅爾不同，在雷斯連，出現一頭雷達克算不上緊急事態。耶爾的表情因此嚴肅了起來。
「耶爾，這鍾聲是什麽意思？」
「嗯，隻有一次出現兩頭以上的雷達克，或是出現雷達克吃了人的時候才會用到那口鍾。我們快回協會吧。」
三人再次朝協會疾奔。
傍晚時分。每當這個時間，總是有不少獵龍人出現在協會裏。待在雷斯連的獵龍人幾乎全是能與雷達克抗衡的精英，可是警鍾仍然響起了。
「唷，你們好像挺拚的耶。」
一如往常，有些滑頭的拉葛雷斯說道。他和美女老婆尤妮斯完全不擺架子地和三名年輕獵龍人打著招呼。
「我們是第一次遇到雷斯連的緊急事態召集令，不過這裏的人看起來都很悠哉呢。」
盡管緊急事態的鍾聲響起，可是協會裏的氣氛依舊悠閑自在。
「哦，你們白跑一趟了。大部分獵龍人都已經收到通知，這次的召集和我們沒關係。剛才的鍾是……喏，那邊不是有個比其他人高一顆頭的大個子嗎？那鍾聲其實是用來找他的。」
拉葛雷斯指著一名彪形大漢說道。
那男人不是普通地高大。即使在體格健壯的獵龍人之中，那男人仍屬特別魁梧奇偉的一類。以男性而言罕見地留得很長的灰發綁在腦後，背上背著大到驚人的巨斧。一般人根本揮不動的巨斧，放在那男人身邊，看起來反而相當匹配。
男人身旁圍繞著九名背著十字弓的獵龍人，那些人的裝備也同樣相當不合常理。
雖然獵龍人裏不乏以十字弓為主要武器的人，可是除了十字弓，他們也都會另外準備其他武器。隻有十字弓，沒有劍或槍的話，不要說連白爪龍厲格頓都殺不死，甚至無法保護自己的生命。
可是，那群獵龍人很明顯地，除了十字弓之外沒有任何武器。
「蘇菲亞，你絕對不可以靠近那男人哦，我都能想像他看到你時會說什麽鬼話了。」
尤妮斯嚴肅地警告蘇菲亞，拉葛雷斯也苦著臉點頭同意。
「為什麽不能靠近他呢？」
「因為他很好女色，而且是非常誇張的那種。再加上他十分傲慢，像你這麽可愛的女孩，要是不小心靠近他，一定會留下不好的回憶。」
「哦，原來如此。我會注意的。」
蘇菲亞對自己的美貌有自知之明，二話不說就接受了忠告。她遇過太多單方麵對自己示好的男人了，因此在這方麵的警覺性比一般女性高上許多。
「那個人好高大啊。既然警鍾是為了召集他才敲響的，表示他很厲害囉？」
耶爾盯著比自己高了一顆頭以上的獵龍人問道。隻要能善用原力，就連蘇菲亞那樣的纖弱少女也能成為獵龍人，因此身材高壯不等於獵龍實力高強。
可是，身材高壯代表身上肌肉又大又發達，仍然是相當大的優勢。
「就獵龍人來說他確實很厲害……他叫杜魯本，和旁邊那些抱著十字弓的家夥是十人戰團，而且戰團的名字就叫杜魯本戰團。他們裏麵隻有杜魯本強到不像話，其他人全都隻是跟班，那家夥是連海威斯拉爾都很少見的三十五段獵龍人。」
協會中的最高段數是五十。但是自古以來達到那段數的隻有一人，就是五百年前奠定現在的獵龍戰術基礎、為協會建立雛型的大英雄。
雖然總共五十段，但不是說段位愈高，獵龍實力就愈強。
一般的獵龍人，有三十段的話就毫無疑問是一流高手。光憑獵龍實力可以取得的段位，最高是三十五段。高於三十五的段位，主要是用來表彰貢獻或功績的榮譽段位。
因此，三十五段等於「實力最強」的意思。
「不過啊，雖然我承認他很強，可是身為人類，我一點也不想和他扯上關係。那家夥就算當著我的麵，也能麵不改色地騷擾尤妮斯呢。」
拉葛雷斯的臉變得更臭了。
「嗚哇，不愧是尤妮斯小姐，即使結婚了還是有人搭訕呢。」
「實在有夠惡心，被那種家夥糾纏很煩的啊。如果是其他男人來示好，我還可以考慮要不要換一下老公。像凱茲或耶爾就很不錯，都是好男人呢。」
被尤妮斯一說，凱茲和耶爾露出困擾的表情。
別這麽絕情啦～雖然拉葛雷斯嘴上討饒，但臉上卻帶著笑容。看來這對夫妻很習慣開這種玩笑話。
「話說回來，那鍾聲是什麽意思呢？應該是有什麽緊急事態沒錯吧？」
「哦，因為出現了食人雷達克，好像有獵龍人不幸被龍吃了。」
「食人龍！」
龍在吃了人肉後會原力大增，威脅性也會暴漲好幾倍。能把原力轉換成火焰的炎龍雷達克尤其不妙，一旦原力增加，會更難以對付。
雖然白緋女神已經獵殺過四頭雷達克了，但全都是普通的雷達克，食人雷達克到底有多強？耶爾和蘇菲亞不知道。就連凱茲，也不曾遇過那樣的對手。
「不過應該沒有我們出場的機會啦。杜魯本一個人就可以解決，我想不用多久就會接到解散的指示了。」
可是拉葛雷斯卻說，光靠杜魯本「一個人」就可以解決食人雷達克。就算白緋女神已經能穩定地獵殺雷達克，但還是得三人齊上才有辦法打倒普通的雷達克。實在很難想像杜魯本到底有多厲害。
正如拉葛雷斯的預料，不久之後協會職員開始說明情況，告訴獵龍人們可以先回去了。見其他人開始離去，巨漢以不耐煩的神色，不慌不忙地朝大門走去。
一旦走動起來，更能看出杜魯本有多高大。他不但比已經算很高?的凱茲高出一顆頭，身體的厚實度更有凱茲的一倍以上。就獵龍人而言，凱茲的體格絕對說不上乾瘦，是杜魯本太異常了。他不論身材或長相，都非常嚇人。
杜魯本像在尋找什麽似地在協會裏慢慢走動。見他那模樣，尤妮斯浮起不好的預感，而她的預感也確實成真了。
杜魯本發現了站在離大門很遠之處的蘇菲亞。
「哈！就是你嗎！？比傳聞中的更有姿色嘛。女人！你給我過來。」
他沙啞的聲音傳遍整個協會。
一個月獵三頭雷達克。在雷斯連，這樣的成績並不稀奇，可是白緋女神隻有三名成員，而且全都很年輕，光是這樣就夠引人注意了。
就連平常不太出現在協會的杜魯本，也聽說了白緋女神裏有一名如花似玉的美少女獵龍人。而既然敲了緊急鍾，所有獵龍人一定會集合到協會裏，杜魯本就是打算藉機尋找傳聞中的女獵龍人。
蘇菲亞一開始還不知道杜魯本是在叫自己，那也是當然的，畢竟一般獵龍人絕對不會在需要立刻出發完成緊急委托的時候搭訕女人。
可是，杜魯本就是可以厚顏無恥地那麽做的男人。
「喂！你沒聽到我的話嗎？那個拿著白緋斧槍的女人！」
白緋——聽到這個詞，蘇菲亞終於發現他是在叫自己。由於杜魯本的說法實在太不像話了，蘇菲亞整個傻住，反而忘了要生氣。
杜魯本改變前進方向，朝著蘇菲亞走來。
就算和注重打扮的年輕女孩兒們站在一起，蘇菲亞仍是特別出色的美女。在聚集了許多魯莽大漢的獵龍人協會裏，她的美貌更是醒目。
杜魯本走到蘇菲亞附近，打量起她的俏臉。接著猥瑣地笑了起來，冷不防地伸手摸向蘇菲亞的臉。
（插圖）
「等一下！」
尤妮斯急著想阻止，但蘇菲亞的反應更快。
蘇菲亞不是那種會默不吭聲地任憑陌生男人吃豆腐的女孩，她啪的一聲狠狠打掉杜魯本的右手。
這次換成杜魯本愣住了。
不過他馬上又氣得麵紅耳赤。這下不妙了——拉葛雷斯、尤妮斯，以及其他在場的獵龍人全都緊張了起來。
「你這賤人……」
與剛才不同，杜魯本非常粗魯地將手伸向蘇菲亞。不過這次，在蘇菲亞動手之前，另一隻強而有力的手已經抓住了杜魯本，那是臉上帶著氣憤與迷惘之色的耶爾。
「可以請你別這樣嗎？」
耶爾用力抓著杜魯本的手說道，不過口氣仍算溫和。他是因為不想見到蘇菲亞被摸而下意識動手的，沒想過接下來要做什麽。而且杜魯本的行為也實在太沒有常識、太令人難以置信，所以讓他很迷惑。
杜魯本用力甩開耶爾的手，臉漲得更紅了。他惡狠狠地朝耶爾揮拳，這次換成凱茲抓住他的手。
「你該去獵龍了吧！？到底還在這裏磨蹭什麽？」
凱茲強硬地說道，四周人們更緊張了。
雖然凱茲裝得雲淡風輕，但他其實是使出了吃奶的力氣，才總算勉強擋住杜魯本的手。杜魯本的臂力極強，隻要凱茲略有放鬆，整個人就有可能被甩出去。平時耍帥是不要緊，不過現在似乎不是強出頭的時候。
結果，凱茲真的兩三下就被甩出去了。他重重地撞在牆上，差點把牆壁砸出個大洞。
見凱茲被摔，耶爾的表情變成徹底的氣憤。對龍之外產生敵意的對象，除了那個算是父親的男人之外，杜魯本可能是第一人。
「可惡！你這白癡到底在幹嘛！」
雖然蘇菲亞也氣得火冒三丈，很想直接朝杜魯本揍過去，不過耶爾罕見的粗魯口吻反而讓她驚訝得稍微冷靜下來。
無視美少女與被自己摔出去的青年，杜魯本看向那個罵自己白癡的少年。
耶爾不矮，可是也沒有特別高大。看起來軟趴趴的——杜魯本心想，覺得自己一拳就可以打死他。既然如此，出手不能太重，隻要把他打到半死不活就好，他便一巴掌朝耶爾打去。
可是，耶爾眼明地看出杜魯本的動作，簡單地躲過攻擊。
巨漢的臉紅到快出血似地，伸出雙手想揪住耶爾衣領、把他推倒，但耶爾也以雙手抓住他的手，互不相讓地比拚起力氣。
獵龍人是絕對不能和其他獵龍人打鬥的。
假如對人類使出連龍都能殺死的力量，人類當然必死無疑。因此，理性尚存的耶爾雖然抵禦著杜魯本的攻勢，但不打算回擊。
但杜魯本卻不是如此。
既然兩手被封，就改成用腳踢吧。耶爾察覺他的意圖，趁機用力反推，杜魯本重心不穩地跌坐在地上。
這下子周圍的人全呆住了。從外人角度看來，就像少年獵龍人在比力氣時贏過了杜魯本似的。
杜魯本的敵意完全變成了殺意。他這次以殺人的念頭朝耶爾揮拳，但仍然被耶爾輕鬆閃開。
直到此時，協會職員終於大聲警告道：
「住手！杜魯本先生！如果你在這裏鬧事，這次我們真的會以違反協會規定的名義吊銷你的認證哦！」
被協會如此警告時，獵龍人通常都會就此收手。假如失去協會這個後盾，不論武藝有多高強，還是接不到工作。
可是杜魯本想都不想，對職員的警告充耳不聞地繼續揮拳。
再這樣下去真的糟了。一旁的獵龍人紛紛圍了上去，他們沒有冷血到對年輕的獵龍人見死不救。最先撲到杜魯本身上的，是背著十字弓的那群獵龍人。
「老大，我們現在應該要緊急出動了，求求你冷靜一點……拜托拜托。」
杜魯本的跟班們全都拉著他不放，此外還有好幾名協會職員也跑過來勸架。杜魯本總算放下拳頭，但他還是餘怒難平地狠狠罵道：
「女人！今晚過來讓我睡！不然你那些花拳繡腿的同伴就死定了！」
咆哮過後，他粗魯地推開協會大門，帶著一票跟班，獵龍去了。
蘇菲亞、耶爾，以及被甩到一旁的凱茲全都驚訝得合不攏嘴。不講理地突然打人，還有臨走前撂的那些狠話，讓他們在生氣前先傻住了。
「他腦袋……有沒有問題啊？」
凱茲喃喃說道，蘇菲亞和耶爾也有同樣的想法。
「凱茲大哥！你還好嗎！？」
蘇菲亞和耶爾跑到凱茲身邊問道。
「哦，沒事，我沒受傷，不過……那家夥是正常人嗎！？居然有這麽粗暴的獵龍人，真教人難以置信！」
凱茲回想著剛才的事，怒氣終於湧上心頭。
「還真的幹啦……不過也沒辦法，有長眼睛的都看得出來你們沒有錯，不過你們還是要做好惹上麻煩人物的覺悟哦。以後再也別接近那家夥了，絕對不能和他有任何牽扯。」
爭執總算結束，拉葛雷斯和尤妮斯鬆了一口氣。可是今後會發生什麽事，根本連猜都不用猜，所以他們的心情還是很沉重。
「拉葛雷斯先生，那家夥到底是怎樣啦！？」
耶爾的口氣仍然很粗魯，拉葛雷斯難得地沉著臉：
「就隻能說如你所見啦。不過這次真的太過分了，沒想到他會亂來到那種地步。」
愈強的人，對待其他人時會更寬容，因此有名的獵龍人大多德高望重，像杜魯本這麽橫行霸道的家夥反而十分少見。可是，他是保衛雷斯連時不可或缺的重要人物，因此協會也不知道該拿他怎麽辦。
「他實在太中意蘇菲亞……我把事情想得過度簡單了。」
杜魯本性好女色，而且人品非常差，看上眼的女人非得弄到手不可。武功高強的獵龍人身邊本來就不乏女人主動示好，把杜魯本寵得更是變本加厲，狂妄地認為全天下女人都是自己的囊中之物。
「總之你們千萬要小心。雖然剛才那些狠話不必當真，可
是下次見麵時他絕對會找你們麻煩，所以一定要避免和那家夥碰麵。」
平時豪爽的拉葛雷斯非常嚴肅地提出忠告。
三人心情極差地離開了協會。他們想起晚餐隻吃了一半，可是三人都氣到沒心情繼續吃飯了。
太陽甫升、天色昏明。這個時節，山上的冷空氣會開始流入村裏，讓人覺得早晨微涼。涼意能讓以利西亞人安心，因為這代表著接近聚落的龍群即將開始減少。
白緋女神住的旅館是三層樓的建築。
一樓隻有一間客房，是蘇菲亞的房間。由於其他房客全是男性獵龍人，這樣的安排可說是芮琺的貼心之處。
以獵龍人為主要客群的旅館通常隻提供床鋪，但這裏還供應早餐。雖然收費也因此較高，可是白緋女神裏有個早上沒吃飽就會無法開工的耶爾，因此這樣的服務對他們來說正好。
準備好早餐，差不多該叫醒房客了——芮琺朝著蘇菲亞的房間走去。
接著，她在蘇菲亞門口發現一道可疑的人影。那是裹著毛毯、躺在冷冰冰地板上睡覺的耶爾。
「耶爾！？你睡在這裏做什麽？」
「啊……芮琺姊，早安。」
耶爾揉著沒睡醒的眼睛起身。
「知道打招呼是很好啦……你是來夜襲蘇菲亞的？」
「才、才不是呢！」
耶爾趕緊向芮琺解釋昨天被杜魯本找碴的事。
雖然覺得杜魯本應該不至於特地查出蘇菲亞的住處、半夜過來辣手摧花，可是耶爾無論如何都無法冷靜地待在自己房間，最後乾脆守在蘇菲亞門口，直到天亮。
「是這樣啊？你們被麻煩的男人纏上了呢。」
一聽到杜魯本這名字，芮琺就皺起眉頭。
「芮琺姊也知道他？」
「當然了。不管退休了沒，在雷斯連吃過那行飯的女孩，沒有不知道那家夥的。你們今天沒有獵龍的預定計畫吧？等吃完早餐，我再慢慢說給你們聽。」
除非協會召集，否則白緋女神暫時不會主動去獵龍。戰團成員增加為三人後，荷包一下子豐厚了起來。一方麵是因為獵龍的報酬變多了，不過更重要的原因是，凱茲把錢管理得很好。
既然不缺錢，就沒必要一味地獵龍。應該多花點時間在提升實力與檢討戰術這些事上——凱茲如此提議。
在芮琺叫門前，蘇菲亞就自己醒了。
「咦？早啊，耶爾，你今天起得真早。」
發現耶爾在自己門口，蘇菲亞吃了一驚。耶爾早上很難醒，平常都是蘇菲亞先起床，再去把他挖起來的。
「蘇菲亞妹妹，耶爾跟我說過杜魯本的事了。他擔心你擔心到睡不著，所以一整個晚上都待在這……」
「哇啊啊！別、別說出來啦！」
耶爾拚死命地想阻止芮琺，不過蘇菲亞還是大致明白原因了。
「什麽嘛，既然如此來我房間睡不就好了，天氣已經開始轉涼了呢。」
蘇菲亞以不知認真還是開玩笑的口吻說道。
「不、不，這個……」
「好了，我們去吃飯吧。」
無視手足無措的耶爾，蘇菲亞徑自朝餐廳走去。雖然她裝成沒事的樣子，但其實臉上還是禁不住地揚起笑容。
獵龍人的早餐大多是事先準備好、沒加熱的保久食物。因為他們得早起獵龍，沒多少時間準備早餐。
可是這間旅館卻會在餐桌擺上熱呼呼的早餐。雖然建築物較老舊，而且房間也不大，但是因為附早餐，所以這間旅館很受歡迎。
耶爾對食物沒有什麽好惡，隻要量夠多就好，但餐點果然還是又熱又美味的最棒了。因此他每天都以旺盛到驚人的食欲把桌上食物一掃而空。
旅館裏，有個人天天觀察著耶爾忘我吃飯的模樣，那就是準備餐點的旅館老板，他的年紀足以當妻子芮琺的父親。原本是中級獵龍人的他，現在每天都為現任獵龍人們準備美味的餐點。
表情一向冷冰冰的退休獵龍人老板不適合做服務業，因此他總是藏身幕後，讓親切熱情的芮琺招呼客人。
等到其他房客紛紛出門獵龍，旅館內的事忙到一個段落後，三人和芮琺一起坐在桌前。
「好了，來說說杜魯本的事吧。」
老板聽到杜魯本這名字，身子一震。他手上拿著自製的烤點心，難得主動出現在客人麵前，走到桌前坐下。盡管耶爾已經吃過份量驚人的早餐，但還是笑著向老板道謝，開始啃起烤點心。
「在我們這些姊妹裏啊，那家夥可是惡名昭彰的獵龍人呢。這村子裏可能連半個覺得他不錯的人也沒有吧。對我們做這行的來說，獵龍人可說是上等客人，但是杜魯本實在太過狂妄自大，很多姊妹都很討厭他。可是因為他錢給得多，所以還是有不少人願意做他生意。還有就是，如果那家夥饑渴到強逼良家婦女，是會讓我們這些職業性工作者臉上無光的。不過他確實是很強的獵龍人，所以還是有不少一般女性主動投懷送抱就是了。可是那樣反而不好……讓他愈來愈囂張。」
雖然不是所有娼妓都有那樣的想法，但還是有些人認為自己從事的行業具有社會貢獻。其中之一就是成為村裏年輕女孩的防盾，不讓男人以暴力性侵普通女性。
「總之，因為姊妹們也都很努力，所以到目前為止沒出過什麽大問題。而且他要是真的太過分，還是會被協會吊銷認證。」
「可是他找我們碴時，是真的很誇張哦。為什麽協會要放任那種人恣意妄為，我真是無法理解。」
光是回想起當時的情況，凱茲就怒火中燒。
取得平民的信任也是獵龍人協會的重要工作之一。假如人民不再信任協會，情況會變成什麽樣子呢？實力不足的普通人可能會開始擅自獵龍，反而導致食人龍的數量增加，完全沒有任何好處。
為了在人與龍的生存競爭中獲勝，絕對不能出現不必要的犧牲。
「因為那家夥在八年前的龍災裏大顯身手殺了許多龍。耶爾應該知道，因為食人雷達克同時大量出現，雷斯連的獵龍人們全都無計可施。那時候，杜魯本光是一個人就殺了相當數量的雷達克。反正那些龍都已經吃過人了，聽說那家夥還乾脆把其他獵龍人當作誘餌來獵龍。不過說真的，要是沒有他，受害的地點可能就不隻雷斯連了。因為他強得超群絕倫，有一陣子甚至被村裏當成英雄。但就是因為太強了，所以協會也不知道該怎麽處置他才好。不過現在大家都知道他是什麽樣的人，所以不管是男是女，一般村民都不會想靠近他就是了。」
就連最弱小的白爪龍厲格頓，吃過人後危險性也會暴增。像雷達克那種原本就凶猛的龍一旦吃了人，即使在雷斯連，能對付它們的獵龍人也不多。
而杜魯本卻能輕鬆殺死食人龍雷達克。昨天發生緊急事態時，也是不慌不忙地出去應戰。杜魯本對雷斯連的重要性無庸置疑。
雖然以利西亞也不乏強度能與杜魯本抗衡的獵龍人，但那麽高強的獵龍人通常都待在海威斯拉爾。雷斯連的協會無法強硬起來處置杜魯本，也是無可奈何的事。
「小姑娘，你這樣的獵龍人太少見了。我做了快三十年的獵龍人，從沒看過你這樣的美女。」
沉默寡言的老板難得開口。蘇菲亞和凱茲都是頭一次看到除了嗯、啊、喔之類的回應外從不吭聲的男人說了這麽多話。
隻有耶爾不覺得驚訝。因為他發現年輕獵龍人時常餓得饑腸轆轆，老板有時會像喂小動物一樣塞吃的給對方。
「是啊。雖然這麽說不太好，可是女獵龍人裏注重打扮的不多，美人更是罕見，所以你才會被那家夥盯上呢。那家夥可是淫
魔等級的色情狂哦。雖然尤妮斯小姐也是美女獵龍人，可是她老公是獵龍人，最重要的是，她是銀之鑰的團員。就算杜魯本再怎麽囂張，也不敢真的對她出手。」
「嗬嗬嗬。」
美貌受到稱讚，讓蘇菲亞有些害臊地笑了起來，她意外地不怎麽緊張。雖然杜魯本的狂妄讓她很生氣，不過看樣子，她似乎不太擔心自己的安危。
「我說你啊，你是最有可能受害的人哦。要多帶著一點危機意識啦，危機意識！」
見蘇菲亞一派輕鬆，凱茲皺眉叮囑道。
獵龍人之間當然也會有爭執，但是凱茲從沒見過會突然出手打人的獵龍人。不隻擁有力量，也要知道該如何使用力量、把力量用在對的地方，這才是獵龍人。杜魯本可說是例外中的例外。
「沒問題的啦，凱茲大哥。以獵龍人來說他確實很強，可是昨天看到他和耶爾交手的樣子後，我就能肯定了。」
「肯定什麽？」
「耶爾會幫我打跑他。」
蘇菲亞斷言道。除了耶爾本人之外，其他人都心想這是在曬哪門子的恩愛，但是蘇菲亞並不是那樣的意思。
「雖然我不知道那家夥獵龍時有多強，可是打架的話耶爾絕對不會輸。我想，應該連我都能贏他哦。那種程度的家夥就算來找碴，也隻會被我們打跑啦。」
蘇菲亞想起自己曾經差點打死人的事。就算是為了護身，她仍然不想傷人，所以還是敬鬼神而遠之，離那男的愈遠愈好。
不過，如果對方主動找碴，她也不想手下留情。
「我知道你們很強，可是他有三十五段哦。而且那家夥是可以獨自幹掉食人龍的獵龍人，就算你們很強也……」
「可是他不知道怎麽和人打架啊。不過這也是當然的啦，如果獵龍人打傷人是要坐牢的。」
蘇菲亞自信滿滿地說道，除了耶爾之外的人全都傻住。不過蘇菲亞不是自我感覺良好，她和耶爾確實覺得杜魯本很麻煩，並不怕他，因為他們已經很習慣和高強的對手對打了。
獵龍人的工作是與龍戰鬥。由於以人類為對象的戰鬥方式與屠龍完全不同，因此獵龍人不會特地花時間練習如何與人類戰鬥，杜魯本也不例外。
可是，蘇菲亞常和耶爾以樹枝對戰。比獵龍技術的話，也許會因為經驗不足而輸給杜魯本吧；但若進行近身格鬥，兩人都不認為自己會輸。
昨天，耶爾差點被杜魯本揍時，蘇菲亞之所以能冷靜地旁觀，就是因為這個理由——她知道耶爾不會有危險。
就獵龍人而言，兩人修練的方向不怎麽正確，不過現在練習的技術倒是歪打正著地派上用場。
「所以耶爾也別再睡我門口了，要是著涼的話怎麽辦？」
「對、對不起。」
蘇菲亞麵露慍色。耶爾趕緊道歉，其實蘇菲亞隻是假裝生氣而已。
「休息也是獵龍人的重要工作之一。我絕對不會讓找客人麻煩的人進入店裏，你們安心休息。」
老板貼心地說道，雖然口氣仍舊生硬。
「確實不必過度擔心呢。而且你也不可能每天晚上都在房門口守夜，還是照老板說的去做吧。好了，我們也該出門了。」
三人照著預定計畫出門。但不是要去獵龍，而是為了修行。
凱茲比平常帶了更多武器。他平常使用的是單手刺劍、圓盾和十字弓，可是今天連長劍和長槍都帶上了。這是為了教導空有一身力氣卻不知怎麽使用的耶爾和蘇菲亞正確技巧。
那兩人和凱茲的基礎體能差太多，就戰鬥能力而言也許有落差，但假如比的是知識和經驗，凱茲遠遠優於兩人，可以教他們的事多得很。
「好，我先問一下，你們覺得自己和對方誰比較強？」
凱茲故意以煽風點火的方式問道。
聽了他的話，耶爾露出困擾的神色，蘇菲亞則是有點懊惱。
「看來你們的答案是一樣的呢。」
「一開始我覺得自己比較強……可是換成黑藍劍之後，優劣勢好像就一下子逆轉了。」
起初多半是由耶爾吸引龍的注意力，蘇菲亞做最後一擊；但自從凱茲加入戰團後，兩人的角色就完全對調了。變成由蘇菲亞和凱茲負責吸引注意力，耶爾再補上最後一刀。
雖然說不論戰鬥方式如何，打倒龍的功績都是由整個戰團共享，沒有誰比較了不起。可是蘇菲亞就是覺得，比較常做最後一擊的人比較厲害。
再加上兩人玩的樹枝對戰遊戲，輸贏也在不知不覺間反轉過來。蘇菲亞雖然不甘心，卻還是感到耶爾的可靠之處，開始承認他比自己強。
「不過武器也是有差啦。普通鐵劍沒辦法承受耶爾的原力，在換成黑藍劍之前，耶爾一直沒有發揮全力對吧？」
以前耶爾在獵龍時總是要分心顧忌別把鐵劍弄壞，但是換成黑藍劍之後，就再也不必擔心那種事了。
「不，可是我覺得蘇菲亞的實力和我差不多……」
「就算你這麽說，我也隻會認為你在安慰我而已，真讓人火大。你也覺得我比你弱對吧？」
蘇菲亞打斷耶爾的話這麽說。
「才沒有……我覺得你很強啊。」
「可是比你弱對吧？因為最近一直輸你。」
蘇菲亞愈來愈不高興了。
耶爾從不覺得蘇菲亞不強。
不過老實說，他也認為目前的自己比蘇菲亞強一些。在攸關性命、片刻也大意不得的獵龍行動中，絕對不能允許因為太有自信或太沒自信而導致判斷失誤。就算耶爾個性溫順、不愛強出頭，但他也認為事關獵龍時應該做出客觀、公正的判斷。
自從他們開始依照凱茲的指示獵龍，兩人就明確地感受到差距。除了以小型龍為對手之外，凱茲總是讓蘇菲亞當誘餌；雖然如此，自從照著凱茲的指示去做之後，戰團的獵龍效率比以前好上太多。正是因為凱茲的指示正確到沒有質疑的空間，蘇菲亞更覺得現實像是在對她說「你的實力不如耶爾」。
「好了好了，冷靜點吧。我和你們也搭檔一個多月了，有很多話想說。其實我不覺得你們的實力有多少差距，不，應該說我覺得蘇菲亞比較強。」
「連凱茲大哥也在安慰我……」
蘇菲亞鬧起別扭，凱茲不禁苦笑。
能遇到不想輸給對方的搭檔是好事。既然這兩人被自己遇上，不讓他們互相競爭、砥礪就太可惜了——凱茲心想。
「我才不會在這種事情上安慰你們呢。你們會感受到差距，一部分是因為我做的指示，另一部分是因為你們的個性有問題。既然現在已經找出症結點在哪了，就該暫停獵龍，把時間用在修練上才對。」
「症結點？」
「沒錯，你們有一大堆問題。首先是耶爾，你太不會忍耐了。也許你覺得自己衝上去的話能更快把龍解決掉，但什麽事都搶著自己做，危險性也會大增。你應該更信任我們一點。」
聽了凱茲的話，耶爾反省起來。他的確對自己的能力很有自信，凱茲的話可說是一針見血。
「蘇菲亞也是，你有急著把龍幹掉的壞習慣。雖然無法使用附加原力和釋放原力，可是你那不知道累的體質對獵龍人來說是最好的武器。不過你也同樣不懂忍耐。我直到最近才終於搞懂原因。」
「沒有吧？我最近都有照凱茲大哥的指示乖乖忍耐哦？」
「雖然是這樣沒錯，不過換句話說，隻要沒有我的指示，你就不會忍耐了。你的耐性之所以這麽差，是因為你不明白別人的感受。」
蘇菲亞覺得自己被狠狠批評，不禁哭喪著臉。
「凱、凱茲大哥，你講成
這樣也太過分了吧！」
耶爾忍不住責怪起饑茲。
「啊，對不起……我的表達方式不好……我說你『不明白別人的感受』，不是說你不懂得體貼別人哦……正是因為不明白別人的感受，反而變成體貼過頭了。因為你不知道疲勞的感覺，所以隻要看到我們開始喘氣，就會忍不住想快點結束戰鬥對吧？」
凱茲的話讓蘇菲亞點頭如搗蒜，她覺得他真的知道自己的問題出在哪裏。
「對不起。因為我一直不知道喘不過氣是怎麽回事，而且耶爾是我第一個遇見跟得上我速度的人……我應該先說清楚的。」
基於特殊的體質，所以蘇菲亞一直不懂喘不過氣的感覺。
她的原力完全不會外漏，總是保持著內燃原力全開的狀態。因此無法理解其他人「累到動作變慢」的感覺是什麽。
一下子使用大量原力後，必須大幅減少原力的使用量，否則原力會被耗盡、動作開始遲緩。就算原力豐沛的耶爾，也無法長時間使用大量原力。
當然，即使是蘇菲亞，活動一整天的話還是會覺得累、動作變遲鈍。但那是指她整天連續不停地做著普通人沒多久就會累到無法繼續的高強度動作時。
「不會因為疲勞而使動作遲緩、集中力變差，是你的優勢。可是如果太過在意其他人累不累而焦急，這優勢就沒意義了。不過就算想解決這問題，想知道別人累不累還是很困難的事呢。話說回來，你們平常不是會拿樹枝對打著玩嗎？一天會玩幾次？」
「比輸贏的話是一天一次。」
「為什麽隻有一次？」
「因為連續好幾次的話，比到後來，不會累的我一定比較占便宜啊。既然要比輸贏，就要公平一點。」
雖然隻是遊戲，但兩人還是訂出很確實的規則。
「可是，對手是龍的話累不累就不是重點了。龍在攻擊我們時才不會管我們是否疲累、有沒有受傷。相反地，龍要是弱化、受傷了，我們也會趁機毫不留情地獵殺它們。所以不會累也是一種實力，不是嗎？」
這樣說也沒錯——兩人心想。
「還有就是，連續對打到耶爾筋疲力盡的話，蘇菲亞就能知道耶爾活動到什麽程度後會開始累、動作變慢了。若熟知搭檔們的體力到什麽程度，獵龍時就不會那麽急著想出頭了對吧？結論就是你們還不夠信任對方，因為想保護同伴，反而增加了風險。」
兩人認真地聽著凱茲的分析。論原力和體力，自己應該比凱茲強；但是沒有凱茲的經驗和知識，自己就沒辦法升段升得這麽快了。他們再次體悟到這件事。
「天氣也差不多開始轉涼，協會的委托應該會一下子少很多。這陣子我們要多花點時間在修練上，除非有緊急委托，否則五天獵一次龍就好。我的訓練可是比能夠輕鬆完成的獵龍任務嚴格很多哦，你們做好覺悟吧。」
短期內升到二十段已並非不可能的事，加入南方遠征團的夢想也開始真實起來。兩人抱著「求之不得」的心情，收斂臉上表情。
「首先讓我看看你們平常是怎麽練習的吧。像平常一樣對打看看，不過直到我說『好』為止，要一直對打下去。」
他們過去一個月幾乎是沒有休息地天天獵龍，因此這是久違的對戰。
凱茲原本還在想要不要發號施令，但沒有必要。兩人一撿起樹枝，對打就開始了。
耶爾從左方撲來，蘇菲亞接招擋下攻擊。以此為起頭，樹枝激烈地不停碰撞在一起。
為了封住蘇菲亞的攻擊，耶爾往左繞並且主動出擊。蘇菲亞身法靈動地擋下他的攻擊，慢慢後退。她一麵後退，一麵尋找破綻以圖反守為攻。
可是耶爾的攻擊連綿不絕，蘇菲亞有些焦急起來。
不隻以樹枝為武器，蘇菲亞彎腰伸腳想勾住耶爾左腿絆倒他。可是蘇菲亞的想法被耶爾看穿，他輕而易舉地閃過攻擊，手上樹枝從蘇菲亞正上方劈下。
蘇菲亞舉起樹枝擋住劈砍，但因為她的體勢低，無法後退消除攻擊的力道，樹枝承受不住耶爾的劈砍，出現裂痕。
如此一來就分出勝負了。耶爾再次輕揮樹枝，蘇菲亞的樹枝斷成兩截。
「啊啊啊！真是的！不該這麽急躁的！我最近每次都這樣！」
蘇菲亞懊惱的叫聲回蕩在森林裏。
「好了。再來再來。我還沒叫停哦。」
凱茲催著，兩人再次撿起樹枝。
盡管凱茲還是一如往常以氣定神閑的表情看著兩人對打，但他心裏其實相當震撼。兩人的攻防絲毫不見放水之處，完全不是「打鬧著玩」的水準。
這天的對打結果是三勝四敗。耶爾贏了三場後，接著是蘇菲亞連勝四場。耶爾一旦感到疲累，蘇菲亞就有壓倒性的優勢了。
開始連輸之後，耶爾臉上出現不甘心的神情，凱茲正中下懷地竊笑起來。他們兩個最近太要好了，刺激他們的競爭心反而很重要。
「好，熱身運動到此為止，接著我也要和你們一起修練。不過我們的戰鬥對象不是人類，接下來要以龍為假想敵做修練哦。」
以人類為打鬥對象的話，自己肯定瞬間輸給那兩人。凱茲很清楚這點，所以先特別講明。他一麵與兩人對戰，一麵磨練技術。
為了前往南方大地，三人開始了把體能逼上極限的修行。
傍晚，三人以遠比出門獵龍還疲勞的模樣回到旅館，就連蘇菲亞也因為不停地把原力和體力發揮到極限而覺得疲累萬分。
實際對戰之後，耶爾和蘇菲亞明白凱茲雖然打不贏他們，但能理論性地教導他們各種技術。對於一直以蠻力戰鬥的兩人來說，凱茲的存在難能可貴，而且也讓他們知道自己有多麽不成熟。
但這同時也意味著，兩人還有很多變強的空間。
回到旅館的凱茲開始感到後悔，因為自己的體力無法應付那兩人。
為什麽要說五天獵一次龍那種蠢話呢？才修練一天就累成這樣，連續四天的話豈不是會死人？他想著這種事，用力倒在床上。
雖然如此，身為前輩的自己都說出那種大話了，也無法拉下麵子改口，不能第一天就喊累求饒。
結果第二天、第三天，凱茲都雙腿發抖但強作冷靜地訓練兩人。雖然名目上是訓練那兩人，其實凱茲才是被鍛煉最多的那個人。
「凱茲大哥果然很厲害呢。」
「是啊，段位高的人就是不一樣。連我都累成這樣了，他還是一臉雲淡風輕呢。」
「對呀，我開始覺得最近有點太小看他了。能創下最年輕成為二十段獵龍人的紀錄，果然還是有兩把刷子啊。」
少年少女並沒有發現，凱茲連續好幾天都勉強擠出所剩不多的原力，偷偷治療身體的酸痛。
開始專心修練後已經過了十天。
就算去協會，也因為龍的出現頻率變少，沒有委托可接。拜此所賜，三人得以不間斷地連續修練十天。
把自己逼到極限真的是很困難的事——凱茲有了這樣的體認。剛開始修練時，凱茲抱著必死的覺悟訓練那兩人，可是在不知不覺間，自己的身體也習慣這樣的強度了。
隸屬在協會底下的那段期間，凱茲主要都是應付緊急事態，出外獵龍的次數稱不上頻繁。可是什麽都不做的話，體力和技術皆會退步。凱茲很清楚這點，也覺得自己一直有在自我鍛煉。
可是，就算對自己再嚴格，訓練時還是會不小心保留餘力，凱茲如此自我反省。
就算如此，修練的痛苦程度還是沒變。說真心話，凱茲很希望能休息。為什麽那兩人可以那麽有精神呢？凱茲有點怨恨。蘇菲亞有精神也就算了，連耶爾都那麽
活蹦亂跳，還不如說，他甚至很享受把自己逼到極限的訓練。
累過頭反而會阻礙進步，所以休息一天好了。盡管凱茲如此提議，但兩人都精神奕奕地秒回「我很好，不用那麽擔心我們」。凱茲心想——我倒是很希望你們多擔心我一點啊！
凱茲一麵向平常完全沒在信的神明祈禱能有委托進來，一麵朝協會走去。沒有委托的話，今天就得繼續奉陪那兩個活力旺盛的小鬼了。
期待威脅人類生存的龍出現在村外，就人類而言是錯誤的想法。盡管明白這點，凱茲仍然無法不祈禱龍的出現。
十二月與一月是雪季，龍會一口氣安靜下來。平時幾乎沒有休假可言的獵龍人也會趁著冬季放個長假來撫慰夏天的疲勞。
全年無休的獵龍人，除了南方海威斯拉爾的獵龍人外，就隻有段位尚低的新手獵龍人而已。
海威斯拉爾的氣候溫暖，即使入冬，龍也不會停止活動。換句話說，獵龍人也不得不繼續獵龍。
新手獵龍人則是會趁著其他獵龍人休假時，多接點委托累積經驗。而且天氣一冷，大型龍種的活動力也會跟著降低，獵龍的危險性一下子減少很多，也是原因之一。
以狩獵小型龍為主的冬天最適合新人累積經驗了。老練的獵龍人也很清楚這點，會把冬天的委托機會讓給新人。
雷斯連的冬天來得早，附近一帶的龍也會比其他地方更早開始潛伏。十月才剛結束，委托量就少了許多。協會職員說，今年這時期的委托比往年少了一半以上。
雷斯連的獵龍人都是中段位以上的獵龍人。經濟狀況大多不差，所以就算委托不多也不成問題。但如果在其他城市或村子，獵龍人們可能會開始互搶委托案吧。
「嗯。今天肯定沒事，等一下也來特訓吧！」
蘇菲亞環視協會，開心地說道。
凱茲的祈禱徒勞無功，協會一大早就門可羅雀。不但職員很悠閑，幾名獵龍人也一副沒事做的模樣。
世界上果然沒有神呢——凱茲心想。
耶爾和蘇菲亞興衝衝地打算離開協會去特訓，凱茲則說至少去櫃台問問看有沒有委托。就在這時，一名熟識的獵龍人喚住他們：
「唷，好久沒看到你們啦。」
個性開朗的拉葛雷斯今天看起來比平常更加爽朗。
「早安，拉葛雷斯先生。我們最近一直在修練，偶爾才會過來看看有沒有委托。不過……這個時期果然很清閑呢。」
「是啊，閑得不得了。甚至連協會都覺得有點不太對勁，所以找我幫忙調查原因。正好，如果你們肯接委托的話，要不要和我一起出任務？需要調查的地點還剩一個，不過因為在深山裏，得露營過夜才行，所以沒人想做。今天尤妮斯不在，隻有我一個人，而且那邊是雷達克經常出沒的地區，我正在找人和我搭檔呢。」
自從以利西亞被龍種入侵之後，信神的人就變少了。如果『祈禱』能讓龍變少，要做多少祈禱都成，但神明至今還是不曾出手拯救人類。
不過，現在凱茲有那麽一點點相信世上有神了。
「沒問題！我們走吧，快走快走！」
「要去調查的話，找熟悉當地的人比較好吧？我覺得還是繼續特訓好了……」
最近蘇菲亞確實地感覺到自己每天都在變強，耶爾也一樣，所以對嚴格的訓練樂在其中。
「怎麽可以這麽說呢？調查也是重要的工作哦。而且不熟悉地形不是藉口，瞭解當地環境也是獵龍人的分內工作。」
由於酬勞不高，而且工作時間相對延長不少，因此願意接調查委托的人並不多。
假如調查的地點太遠，則必須仰仗熟悉當地環境的人去做；然而，有本事前往危險地區進行調查的，就隻有獵龍人了。
所以這種差事多半落到隸屬協會的獵龍人頭上。可是這次需要調查的地點太多了，光靠隸屬協會的獵龍人還是忙不過來。
「決定好了嗎？是說這工作沒多少錢可以拿啦，要是你們不想做，我就去找別人吧。」
「我們要做！」
「呃、好……那就靠你們了。耶爾和蘇菲亞幫忙準備露營用具，我和凱茲去填委托單。因為不算很緊急的調查，所以慢慢來就好，但是別漏帶東西哦。」
雖然覺得凱茲異常有幹勁的樣子很奇怪，不過對拉葛雷斯來說，能和高強的獵龍人一起行動當然是最好的。
如此這般，爽朗的獵龍人與白緋女神便朝著雷斯連附近的山脈出發。
山上的空氣已經開始有點轉涼。但是隻要活動身體，就不會覺得冷。雖然夏天已經結束，但離雪季還很遠。為了找出龍比往年少的原因，四名獵龍人開始走上位在村子東北方的山路。
「尤妮斯小姐今天休息啊？」
「不是。與其說是休息，其實……她有可能不再當獵龍人了。」
拉葛雷斯出人意表的發言讓三人吃了一驚。
「欸欸欸！為、為什麽！？太可惜了吧！高強的女獵龍人不多，除了我之外，還有很多崇拜尤妮斯小姐的女生耶……」
尤其是蘇菲亞，更是驚疑不定地大叫起來。同樣身為女性，活躍於知名戰團的尤妮斯對她來說是安心可靠的存在。
「唔——……是還沒決定啦，不過她本人應該是那麽打算的吧。但是不管退不退休，她都暫時不能出勤就是了。」
「難道是生病還是受傷了？可是上次看到她時，她還很有精神啊。」
「不是。雖然好像很不舒服，但不是生病。其實……是這個啦。」
拉葛雷斯有點不好意思地搔了搔頭，以雙手在肚子前方劃了個小小的半圓。蘇菲亞和凱茲一看，開心地笑了。
隻有耶爾仍然不懂是怎麽回事。
「我們兩個都超過三十歲，其實已經是半放棄的心態了。沒想到久久回一趟家鄉，居然就有了，看來老家的水土還是比較適合自己呢。」
「哇啊！恭喜恭喜！調查完回去之後，我可以去找尤妮斯小姐玩嗎？」
「當然好，盡量來盡量來。明明沒生病也沒受傷，可是卻不舒服不能動，應該會覺得很悶吧。她最近變得滿焦躁的，如果你能來找她玩，應該能分散她的注意力。歡迎你隨時來找她哦。」
凱茲也在一旁恭喜拉葛雷斯要當爸爸。聽到這裏，耶爾總算明白尤妮斯懷孕了。
「雖然我們是因為人手不足才來雷斯連，不過之後應該會退出以海威斯拉爾為主要據點的銀之鑰吧。盡管這裏不是什麽漂亮的村子，而且到處都是獵龍人，但是養孩子的話，果然還是在故鄉最好呢。」
退出銀之鑰是很可惜，不過拉葛雷斯臉上滿是愉悅的笑容。
「那麽，你之後會在這邊加入新的戰團嗎？」
「嗯，應該吧。之前一直是兩個人賺錢自給自足，可是接下來得靠我一個人養三張嘴巴了呢。」
可不能隨便死掉啊——拉葛雷斯笑著說道。
對獵龍人而言，死亡絕對不是什麽遙不可及的事。例如不久之前，才剛有一名獵龍人被雷達克吃掉而已。狩獵時，獵龍人總是與死亡相伴。
不論多強、多有經驗的獵龍人，該死的時候還是會死。盡管大家都會在心裏哀悼死者，但是過度在意死亡會對獵龍任務造成影響。不去提同伴的死，是獵龍人之間的默契。
有人死亡時，生者總是需要時間悲傷。
可是，在被龍盤踞的以利西亞大地，卻連這點短暫的時間都求之不得。
村子東北方的山路相當陡。這裏人跡罕至，自然也沒有經年累月踏出的大路。不過路小也有好處，除非來到寬敞的地點，否則不需擔心周
圍潛伏著大型龍。
正因為這一帶沒有大型龍，照理來說應該棲息著不少小型龍才對，可是周圍卻完全不見龍影。連一頭龍也沒遇上未免太詭異了。四人覺得奇怪，舉步深入山中。
「果然不太對勁，我有不好的預感。」
愈往深處走，拉葛雷斯就愈悶。
「這情況就和……八年前一樣。」
接著，耶爾的表情也沉了下來。
「對了，耶爾也經曆過那件事呢。情況似乎有點像。」
「八年前？是那場大龍災嗎？」
拉葛雷斯和耶爾點頭回答蘇菲亞的疑問。
「當時我在海威斯拉爾，所以隻是間接聽說的。八年前也曾經有段時間幾乎沒有龍出現，接著數量多到難以置信的雷達克一齊闖入村裏，而且季節也和現在差不多。」
八年前曾經有過龍驟減的時期，但是當時雷斯連的獵龍人們並沒有對此產生警覺。
可能是因為今年冬天來得比往年早，或者是因為人們的努力總算有了回報，雷斯連附近的龍終於開始滅絕了。當時的人們是這麽想的。
而那正是發展成大災難的主要原因。
由於龍的數量變少了，當時甚至有人主張應該在雷斯連的東部建造新的聚落。
人們知道山的另一頭有廣闊又肥沃的平原，直到六百年前為止，那兒曾是人類居住的場所，也差不多是時候研擬奪回那片土地的計畫了——八年前的協會與國家甚至如此考慮著。
以利西亞能夠栽種穀物的土地，不足以養活現有人口。
目前國家是藉著高價販售隻存在以利西亞的龍種身上素材，用那些錢向西方大陸進口大量穀物，暫時不成問題。
但是，能提高糧食自給率當然是最好的。假如西方大陸作物欠收，首當其衝挨餓的將是以利西亞的人民。因此，從龍的爪牙下奪回土地是所有以利西亞人的迫切想法。
「雷斯連也因為從此不必生活在龍的恐懼之下而欣喜不已。沒想到樂極生悲，接著就發生了八年前的大龍災。」
耶爾說著，臉色變得沉鬱。蘇菲亞見狀，故意以開朗的聲音說道：
「所以像現在這樣閑到沒事做反而很恐怖呢。不過這次我們有記取以前的教訓，事先做好準備，不管出現什麽應該都不會有問題啦。」
「沒錯。就像蘇菲亞說的。當然，成群結隊的雷達克不出現最好；就算真的出現了，應該也不會變成八年前的慘狀。而且協會也已經像這樣著手調查、做好萬全的準備，所以不會有問題啦。」
自己已經不是沒有力量的幼童了，耶爾很高興自己成了獵龍人。
兩天一夜的調查之行中，四人隻碰過黃牙龍謝弗葉爾而已。而且基本上是群居生物的謝弗葉爾，也隻出現三頭。也許是因為找不到食物，那幾頭謝弗葉爾還沒開戰就很虛弱了。
「辛苦你們了，東邊果然出現某些異變呢。」
聽完四人的報告後，男性職員露出嚴肅的表情。他告訴四人，前往其他方向調查的獵龍人也說，這是前所未有的情況。
調查時隻遇到三頭白爪龍厲格頓和兩頭六角龍安蓋爾。不但數量比平時少，而且都很衰弱。
「這情況果然和八年前很相似？」
「是的。不過一口氣出現大量雷達克的事態，至今為止也隻有八年前那一次而已。因此我們隻能猜測兩者之間可能有什麽關聯，但不能確定是否真的有因果關係。現在協會也隻能請各位提高警覺，將自己保持在隨時能出動獵龍的狀態，真是抱歉。」
就算雷斯連的獵龍人都是高手，能處理的狀況還是有其極限。協會職員們也拚命收集情報，希望能避免八年前的慘劇重演。
隔天。基於職員的請求，耶爾和蘇菲亞終於接受凱茲暫時休息一陣子的提議。
兩人無視呼呼大睡的凱茲，早早地便出發前往拉葛雷斯、尤妮斯夫妻的住處。
「懷孕的話，還是買些有營養的食物比較好吧？」
兩人逛著儺子，挑選要送尤妮斯的賀禮。
「不管對方是不是孕婦，你都隻會想到吃的而已耶，還是讓身為女生的我來挑禮物吧。聽說有很多人懷孕時嗅覺和味覺都會起變化，一聞到不喜歡的味道就會想吐。而且每個孕婦不喜歡的味道都不一樣，買食物反而不好哦。」
除了不在乎價格的毛病之外，蘇菲亞很知道怎麽買東西。她挑選的是可以打發時間的書，以及適合孕婦穿的寬鬆、好看的衣服。
耶爾佩服地在一旁看著蘇菲亞買下那些自己想都沒想過的禮物。當然，蘇菲亞付帳時仍然是不問價格的。
「歡迎光臨。我正閑到發慌呢，而且老公的臉也已經看膩了。」
蘇菲亞挑的書和衣服，就一般人的價值觀而言，都不是「一點小心意」等級的禮物。
收下禮物的拉葛雷斯和尤妮斯猜想著商品的價格，臉上肌肉有點抽搐。但他們還是竭誠歡迎著蘇菲亞與耶爾的來訪。
尤妮斯還是一樣美麗，但表情從原本的英氣勃勃變得溫柔婉約。顯而易見的變化讓蘇菲亞心髒怦怦跳個不停，因為她稍微想像了一下自己的未來。
從小立誌成為獵龍人的蘇菲亞，腦子裏一向隻有關於獵龍人的事。成了獵龍人之後，除了夢想前往南方大地之外，也不太考慮其他的事情。
雖然她和普通女孩同樣注重外表，可是不像同年紀的女孩那麽有女人味。
自己是從什麽時候開始強烈意識到自己是女性的呢？答案其實很清楚，可是蘇菲亞在這方麵很膽小。她苦笑著告訴自己還不到那時候，悄悄地封住心中的感情。
尤妮斯似乎真的很無聊，抓著蘇菲亞聊個不停。
「尤妮斯小姐果然要辭掉獵龍人的工作嗎？啊……我不是要你勉強做下去哦。」
「這個嘛，我想應該會辭掉吧。雖然以前覺得自己就算生了小孩，還是會繼續當獵龍人，可是真的懷孕後就知道那是不可能的事了。為什麽女獵龍人這麽少，我覺得總算真的能夠理解原因了。」
尤妮斯說著，輕輕搗住還不明顯的腹部。
「肚子裏有了小生命之後，女人就會變軟弱呢。一想到這條命不隻是自己的，就算不是特意，也會下意識地避開危險，所以很難和龍戰鬥。現在要我朝龍踏出腳步，我可能會開始覺得害怕吧，這樣一來反而會讓自己更危險哦。」
「可是這不叫軟弱吧？身為母親，是當然的反應呀。」
「嗯。如果孩子有危險時，我覺得自己戰鬥起來反而會比現在更強呢。如果是為了孩子，我有信心不管什麽事都做得到，這種感覺真是奇妙。不過當了這麽久的獵龍人，而且段位也滿高的，就這麽放棄，還是有點可惜啦。」
盡管尤妮斯嘴上那麽說，可是臉上沒有任何惋惜之色。她的表情已不再是英勇的女獵龍人，而是一心為孩子著想的母親了。
想起對自己笑得很溫柔的母親，蘇菲亞覺得心裏暖洋洋的。
（插圖）
同一時刻，兩名男性正認真地準備午餐。獵龍人不乏露宿野外的機會，因此就算是男獵龍人，也多少會做點料理，耶爾的廚藝尤其好。
「啊，拉葛雷斯先生，請在那條魚上多灑一點鹽和胡椒粉。這種魚雖然肥嫩，可是味道很腥，不多放點胡椒會不夠好吃。」
拉葛雷斯的廚藝不怎麽樣，隻會煮一些簡單的料理，因此他很感謝有耶爾在旁邊指點自己做菜。拉葛雷斯豪邁地把鹽和胡椒灑在魚身上。雷斯連位於內陸，鹽和胡椒在這裏並不便宜，可是對高收入的獵龍人來說，不算什麽大錢。
「好。我在露營時就在想，你意外地很多才
多藝耶，你很喜歡作菜嗎？」
「其實沒有……不過自從認識蘇菲亞之後，作菜時就會開始注意一些細節。可能因為家境好吧，蘇菲亞的舌頭很刁，對味道很囉唆。就算是露營，隨便煮煮的話還是會惹她生氣的。」
「這樣啊……你也挺辛苦的呢。」
拉葛雷斯明白蘇菲亞是很有魅力的美少女。而他自己年輕時也追到了相當有魅力的美少女獵龍人，並且和對方結婚，因此他很能體會耶爾的辛苦之處。
美女的個性通常不差。雖然拉葛雷斯如此認為，但他也承認和美女相處時有些不同於一般情況的辛苦之處。
雖然獵龍人大多沒有非吃午餐不可的習慣，不過現在尤妮斯有孕在身，因此拉葛雷斯家中午的餐桌上總是擺滿豪華的料理。
「對了，你們之後會去海威斯拉爾吧？」
「是的。但還不確定什麽時候去，應該會等我們升到二十段之後再來考慮吧。」
「那應該快了。雖然這麽說有點那個，不過你們兩個還挺異常的。」
「是嗎？可是凱茲大哥好像一直覺得我們還不行，每天都很嚴格地訓練我們呢。」
「他意外地嚴格啊，還是該說很一板一眼呢？一開始還以為他是那種做作的家夥，結果其實是認真過頭，看起來反而像是在裝模作樣。」
「對呀！凱茲大哥明明長成那樣，可是個性卻有夠熱情的。那就是所謂的熱血派嗎？啊，對了，寶寶的名字已經想好了嗎？」
「還早呢。雖然我們有在想，可是一直決定不下來。」
「老實說，我們想了一大堆名字，不過完全無法決定要用哪個才好。而且愈煩惱，想出來的名字就愈多，乾脆什麽都不想、隨便選一個好了。」
「不行啦，一定要選個好名字才行。那可是一輩子裏被人說最多次的話啊。」
新生命的來臨讓夫妻倆打從心底感到喜悅，就連耶爾和蘇菲亞也感受到那喜悅之情，覺得有點靦腆。
不過，四人才剛愉快地吃完午餐，鍾聲就傳遍整個雷斯連。
一、二、三、四、五。
鍾聲以短暫的間隔連響五次。停了一下之後，又再次連響五次，如此不停重覆著。
召集獵龍人用的鍾聲沒有這樣的間隔，所以這是不同種類的鍾聲。
這種鍾聲的意思是：召集獵龍人、所有居民盡速避難。
是在以利西亞最不想聽到的鍾聲種類。可是，獵龍人必須隨時保持冷靜才行。一聽到這鍾聲，四人的表情立刻嚴肅起來。
「我們先過去協會了，你要小心地避難哦。」
拉葛雷斯不失爽朗地向妻子說道。獵龍人是為了保護他人才與龍戰鬥的，多了一個需要保護的具體對象，拉葛雷斯看起來比誰都可靠。
「嗯，路上小心。要平安回來唷，蘇菲亞和耶爾當然也是哦。」
聽到鍾聲的尤妮斯稍微恢複成獵龍人的神情，但馬上又變回母親的模樣。她明白自己現在該做的事是和其他村民一齊避難。
「那當然，我怎麽可以留下你和孩子死掉呢。」
初為人父者溫柔地微笑著，輕吻了一下最愛的妻子。他們畢竟是夫妻，而且這種程度的親昵舉動也不算不能讓他人看到的羞恥行為；可是看在年輕的兩名獵龍人眼中，還是讓他們不禁麵紅耳赤，因為這兩人妄想起各式各樣的事情。
他們一麵掩飾著，不讓對方看到自己的臉，一麵為了做獵龍準備，跑回旅館。
生活在雷斯連的人，全都早有心理準備。他們明白慌亂隻會讓事情變得更糟，因此避難時相當安靜、冷靜。村裏的獵龍人們從避難中的居民身邊跑過，急著朝協會前進。
「凱茲，協會已經說明情況了嗎？」
由於旅館離協會很近，凱茲比三人更早來到協會。
「還沒。不過我有聽到一些八卦，說出現了好幾隻雷達克……」
凱茲說到一半，協會職員開口了：
「各位。出現的龍種是雷達克，目前能確認到的有八頭，正從村子的正東方朝這裏接近。雖然發現得不夠早，但因為離村子還有一段距離，所以變成食人龍的可能性不高。我想以各位的實力應該能應付得來。因此，請大家冷靜地按照我們的指示行動。」
聽了職員的說明，獵龍人們稍微放心了一點。平常獨來獨往的雷達克一次出現八頭，確實是很大的威脅。但是既然沒吃過人，就算有八頭也不是無法收拾的數目，大多數的獵龍人都是這麽想的。
不過，村子的正東方有險峻的高山，大型龍應該不會從那個方向過來。就算從東方出現，應該也是繞過山脈，從東北或東南方出現才對。為什麽它們會從對大型龍來說沒有道路可言的正東方衝過來呢？每個人都對此感到疑問與不安。
「那麽，現在宣布正麵迎敵的獵龍人名單。首先是戰團杜魯本的所有成員，接著是……」
被點名的獵龍人總共四十名。拉葛雷斯、凱茲、耶爾和蘇菲亞也全在名單上。