知佳子正忙著整理昨天被冰霰和大雪凍成茶色的植栽，忽聞電話鈴聲響起，似乎不是家裏的電話。她急忙進屋，拿起廚房流理台上的手機。
是砧路子。聲音聽起來沒有之前那麽懊惱，卻顯得無精打采。她說想談一談，知佳子遂邀她來家裏。
「你離這裏不遠吧？」
「嗯……。可是，這樣方便嗎？」
「當然方便。我今天休假，因為還有補假沒消化。」
砧路子表示一個小時以後抵達，然後掛斷了電話。知佳子俐落地做完家事，立刻跑去附近的點心店買蛋糕。
多田一樹那邊還沒有消息。不過，兩天前才跟他見過麵，這也不能怪他。知佳子比較關心的，反而是昨天的冰霰和大雪會不會害他懷孕的未婚妻滑倒。她擔心多田一樹為了青木淳子煩心，會不會影響到未婚妻，引起那女人的懷疑或不安。
牧原似乎堅信，青木淳子一定還會再聯絡多田一樹。但隨著時間的流逝，知佳子的信心開始動搖。多田與青木曾經一度當不了「共犯」，而男方現在已有伴侶，連孩子都快出生了。青木淳子既已知情，恐怕不會再接近他吧。至少，如果她真如一開始宣稱的，接近多田一樹是基於正義感，同情多田一樹，為了悼念慘遭殺害的雪江才采取行動的話，那麽她就算擁有再強大的超能力，也會有心理準備，認定多田一樹已不再需要她，為了不打擾多田得來不易的幸福人生，她應該會選擇默默離開吧。她隻見過他一次，是為了想知道他現在過得怎麽樣，既然目的已達，青木淳子今後恐怕會遠離他。
這是女人的想法。知佳子如是想。但另一方麵，多田一樹顯然是找到青木淳子的唯一線索，如果錯過這個機會，牧原再也無法遠到青木淳子吧。所以，他的「確信」也可說是一種拚老命的心願。
（可是，話說回來。）
知佳子在廚房裏燒水，一邊撐著流理台一邊思考。在現行法律範圍之內，警方無法逮捕青木淳子。就算她……，對，真的具有那種超能力，法院也不容許「憑念力點火，以高熱衝擊波折斷人類脖頸」的事實認定。雖然偶爾會有那種心理狀況不佳的人跑去警察局自首，宣稱用咒語殺人，即便是此人的精神狀態正常，警方也隻能視之為「不能犯」（注：法律名詞。有犯罪的企圖，但基於行為上無法達成目的，所以犯行無法成立。）予以斥回。憑想像力是殺不死人的，如果有人相信，那也是他的自由，但法律並不會承認。
就算青木淳子當場在警方的偵訊室裏放火，那也無法證明她有超能力。畢竟隻要動點腦筋，還是有很多方法可以點火，說不定她用了什麽障眼法。而且，若警方找不出原因，無法解釋青木淳子用什麽手法點火，屆時，關於那一連串神秘殺人事件，國家公權力或許隻能以放棄論。因為，起訴書上不能寫「念力縱火超能力」。
而牧原也很清楚這一點，他隻是想確定多年來在心中勾勒的「真相」確有其事，他不是以警察的身分，而是以被害者之兄的身分追查青木淳子。既已明白這一點，比起必須確實向上司報告案情的石津知佳子，他的立場有一百八十度的轉變。
「有人在嗎。」是砧路子的聲音。
（什麽超能力嘛。）
唉，煩死人了，知佳子一邊自言自語，一邊漫聲應道：「來了。」
身材修長的砧路子似乎看起來略矮。原來如此，人的外表的確會受內心影響。她變得意誌消沉、氣色很差。如果現在跟她握手，想必已感受不到初次見麵時她那充滿自信的手勁吧。
「我被叔父臭罵了一頓。」
知佳子請她坐在家裏那張最舒適的扶手椅，砧路子淺坐，發牢騷似地嘟囔著。
「可是，小薰的案子，我不認為你犯了大錯。」
知佳子看過那份報告，內容雖然稍嫌偏袒倉田母女，不過整體還算冷靜客觀。事實上，砧路子雖未偵破不明火災，不過也沒造成任何負麵影響。
「倉田先生好像對我叔父提出嚴重的抗議。」
「你是說小薰的父親？」
「對，他說我忘了搜查員應該保持冷靜公正的立場，太溺愛小薰，放著縱火案不管。」
知佳子很驚訝。倉田抗議的竟然是這個……
「那，倉田先生認為，不明火災的確是小薰造成的？」
砧路子用力點點頭。「據說他一開始就確定了。」
「我雖然不稱職，但好歹也是為人母親，根據我的經驗，這真是非同小可啊。父親竟然懷疑女兒，還要求警方到家裏進行調查。」
如果倉田確信是小薰幹的，那麽在委托警方調查之前，應先以父親的身分與女兒溝通，提供必要的教育指導。
「根據倉田先生表示，小薰深受他太太的影響，才會變成一個奇怪的孩子。」
「他太太的影響……」知佳子腦中閃過守護者與超能力家族的話題。
「他沒說得很詳細啦，不過好像提到倉田太太篤信神秘主義，那也是他們夫妻多年來爭執的主因。為了避免小薰繼續受他太太影響，聽說他已經提出離婚的要求。當然，他主張小薰應該歸他撫養。」
知佳子想起倉田夫人淚痕斑斑的臉龐。「他太太恐怕不會答應吧。」
「聽說她堅持不肯放棄小薰。」
伊東警部之所以責罵砧路子，想必是因為她居然沒察覺這種家庭糾紛，一心袒護小薰，直到倉田先生興師問罪才後知後覺吧。小薰靠著小女孩的純真親近砧路子，卻從未提過自己有超能力，也沒勸母親說出真相。就這一點來說，小薰判斷砧路子不值得信賴。而砧路子披小丫頭耍得團團轉，還真有點可憐。
「叔父最近常常外出，好像還沒見到石津小姐吧？」
「對。基本上，我已經把報告交給他了，不過還沒機會詳談。」
「今天我來拜訪，就是為了我和叔父，向您致上雙重歉意。石津小姐，請您今後不要再管倉田家的事了，後續就由我們分局的人接手處理，叔父對您也感到很抱歉。為了我這個初出茅廬的菜鳥，又不是正式搜查，還讓您以顧問名義撥冗配合，真的很感謝您。」
「其實我什麽也沒做。」
正確說法應該是「什麽都還沒做」，因為接下來才要開始。但看起來，這下子知佳子非但失去了接近倉田家的借口，伊東警部還要求她別再插手。知佳子對倉田母女好奇得不得了，伊東警部卻對她的報告不聞不問，現在竟然表示砧路子已退出，她也派不上用場了。她感覺對方刻意閃躲，自己則撲了個空。
同時，仔細一想，她總覺得伊東警部這一次的指示不夠明確。也許他現在正悠哉地坐在家裏吧，知佳子覺得眼前豁然開朗。
知佳子已經不年輕了，在縱火調查小組的地位，其實也是碰巧得來的，既非憑手段被提拔，也不是靠幹勁爭取，純粹是組織內部複雜的政治角力使得這個職位湊巧落在她頭上。她自認為賣命工作，但就戰力而言，還談不上備受期待。
正因如此，當伊東警部針對荒川河邊命案采納她的意見時，她真的很開心。田山町的廢棄工廠事件發生以後，警部立刻派她去查看，這也令她銘感在心。然而，現在冷靜思考，那根本不代表什麽。伊東警部雖然放任她自由發揮，不過好像也不期待她能查出什麽。
如果連倉田家的案子也被迫抽手，那麽現在隻剩下瑣碎的文書工作及小規模的縱火案調查，還有一成不變的日常瑣事了。那些工作固然重要，知佳子也不會掉以輕心，可是……
如果她以私人身分繼續調查倉田家的案子，不知道伊東警部會怎麽說？——不、不、不，拜托你算了吧，石津小姐你應該明白吧，那本來就不是我們
單位的案子。砧路子已經被調離此案，她現在連插手的借口都沒有了。
伊東警部當初是抱著什麽心態派知佳子去支援倉田家的案子？為了引開她對田山町事件的注意力？那起案子，後來也是在火速派她前往案發現場的第二天，就叫她停止調查——「好了，你先觀望一陣子再說吧」。這是暗示「我已經采納你的意見，你就別再抱怨了」嗎？不，應該不至於，就算真有這些成分，也絕不可能這麽單純，一定另有原因。
河邊命案與這次的連續燒殺事件。
倉田薰的念力縱火超能力。
不，不對。知佳子壓根兒不認為倉田薰具有那種超能力，連想都沒想過。那是牧原這麽告訴她的。
她心頭猛地一跳。對了，是牧原。首先，知佳子在衣笠巡查部長的介紹下認識他，然後又為了連續燒殺案去見他。當伊東指派她調查倉田案時，她毫不猶豫地借重了牧原的智慧，因為兩起案子很類似，而牧原又具備相關的知識——雖然荒唐無稽，卻是知佳子無從得知的知識。
砧路子和知佳子，該不會隻是扮演帶路人的角色，好讓牧原這個轄區分局的刑警——被公認為怪胎，無人肯定他的能力、受同事排擠、孤立無援的他——不必透過不自然的程序，就能與發生在轄區之外的倉田案扯上關係？
（可是，這是為什麽？）
為了讓牧原認定倉田薰是一個念力縱火異能者。這麽一來，就算不用交代，牧原也會自行展開調查。他原本就在四處打探，想證明這世上確實有異能者，一旦小薰出了什麽事或做了什麽事，他絕對不會坐視不管，即使知佳子退出調查，他也絕不會罷手。
隻要這樣——這樣深入了解小薰的周邊狀況，他遲早會在哪裏接觸到……，如果倉田夫人所言不假……
接觸到守護者。
「石津小姐？」
砧路子訝異地看著她。知佳子眨眨眼終於回到現實。
「對不起，你剛剛才說什麽？」
「啊，沒有啦。」砧路子羞澀地淺淺一笑。「也不是什麽大不了的事。我隻是說，雖然為時已晚，但我還是查了一下倉田家的背景。」
「他家的資產很雄厚吧？」
「對。不過，其實他家發生過不幸的事情。」
在倉田十歲的那一年暑假，他們全家人在蓼科的別墅度假時，他母親遭到闖入的三名歹徒殺害。當時，歹徒搶走他們的車子，還把他母親的妹妹；也就是倉田的小阿姨擄走，警方雖然盡全力搜索，三天後還是發現了遺體。那夥歹徒在十個月以後在東京被逮，罪名卻是東京都內犯下的強盜傷害案，不是倉田家的案子。
「結果這三人的主謀被判了無期徒刑，另外兩人好像各溋聳三年。這三人本來就有前科，而且都是重罪。照理說，不該讓他們重回社會。」
知佳子邊聽邊感到手心隱隱冒汗，她試著回想倉田夫人的敘述——她是這麽說的：「我先生從他父親那一代就加入守護者組織，該不會是因為有過這種悲慘體驗所促成的吧？」
「自從那次事件以後，倉田家和警界一直保持連係，維持良好的關係。據說好像也捐了不少錢。這次，倉田先生之所以能夠馬上見到叔父，好像也是因為有這段曆史……。還有，倉田先生極度反對廢除死刑，聽說還舉辦過這一類的集會，也上過雜誌。總之，對於犯罪對策，他有他自己的主張。」
「原來如此。」
知佳子心不在焉地咕噥著，砧路子覺得很訝異。「石津小姐……」
「砧小姐。」
「啊？」
「你還是專心做其他工作吧。伊東警部說的沒錯，你最好忘了倉田家的案子吧，這樣比較好。」
是砧路子。聲音聽起來沒有之前那麽懊惱，卻顯得無精打采。她說想談一談，知佳子遂邀她來家裏。
「你離這裏不遠吧？」
「嗯……。可是，這樣方便嗎？」
「當然方便。我今天休假，因為還有補假沒消化。」
砧路子表示一個小時以後抵達，然後掛斷了電話。知佳子俐落地做完家事，立刻跑去附近的點心店買蛋糕。
多田一樹那邊還沒有消息。不過，兩天前才跟他見過麵，這也不能怪他。知佳子比較關心的，反而是昨天的冰霰和大雪會不會害他懷孕的未婚妻滑倒。她擔心多田一樹為了青木淳子煩心，會不會影響到未婚妻，引起那女人的懷疑或不安。
牧原似乎堅信，青木淳子一定還會再聯絡多田一樹。但隨著時間的流逝，知佳子的信心開始動搖。多田與青木曾經一度當不了「共犯」，而男方現在已有伴侶，連孩子都快出生了。青木淳子既已知情，恐怕不會再接近他吧。至少，如果她真如一開始宣稱的，接近多田一樹是基於正義感，同情多田一樹，為了悼念慘遭殺害的雪江才采取行動的話，那麽她就算擁有再強大的超能力，也會有心理準備，認定多田一樹已不再需要她，為了不打擾多田得來不易的幸福人生，她應該會選擇默默離開吧。她隻見過他一次，是為了想知道他現在過得怎麽樣，既然目的已達，青木淳子今後恐怕會遠離他。
這是女人的想法。知佳子如是想。但另一方麵，多田一樹顯然是找到青木淳子的唯一線索，如果錯過這個機會，牧原再也無法遠到青木淳子吧。所以，他的「確信」也可說是一種拚老命的心願。
（可是，話說回來。）
知佳子在廚房裏燒水，一邊撐著流理台一邊思考。在現行法律範圍之內，警方無法逮捕青木淳子。就算她……，對，真的具有那種超能力，法院也不容許「憑念力點火，以高熱衝擊波折斷人類脖頸」的事實認定。雖然偶爾會有那種心理狀況不佳的人跑去警察局自首，宣稱用咒語殺人，即便是此人的精神狀態正常，警方也隻能視之為「不能犯」（注：法律名詞。有犯罪的企圖，但基於行為上無法達成目的，所以犯行無法成立。）予以斥回。憑想像力是殺不死人的，如果有人相信，那也是他的自由，但法律並不會承認。
就算青木淳子當場在警方的偵訊室裏放火，那也無法證明她有超能力。畢竟隻要動點腦筋，還是有很多方法可以點火，說不定她用了什麽障眼法。而且，若警方找不出原因，無法解釋青木淳子用什麽手法點火，屆時，關於那一連串神秘殺人事件，國家公權力或許隻能以放棄論。因為，起訴書上不能寫「念力縱火超能力」。
而牧原也很清楚這一點，他隻是想確定多年來在心中勾勒的「真相」確有其事，他不是以警察的身分，而是以被害者之兄的身分追查青木淳子。既已明白這一點，比起必須確實向上司報告案情的石津知佳子，他的立場有一百八十度的轉變。
「有人在嗎。」是砧路子的聲音。
（什麽超能力嘛。）
唉，煩死人了，知佳子一邊自言自語，一邊漫聲應道：「來了。」
身材修長的砧路子似乎看起來略矮。原來如此，人的外表的確會受內心影響。她變得意誌消沉、氣色很差。如果現在跟她握手，想必已感受不到初次見麵時她那充滿自信的手勁吧。
「我被叔父臭罵了一頓。」
知佳子請她坐在家裏那張最舒適的扶手椅，砧路子淺坐，發牢騷似地嘟囔著。
「可是，小薰的案子，我不認為你犯了大錯。」
知佳子看過那份報告，內容雖然稍嫌偏袒倉田母女，不過整體還算冷靜客觀。事實上，砧路子雖未偵破不明火災，不過也沒造成任何負麵影響。
「倉田先生好像對我叔父提出嚴重的抗議。」
「你是說小薰的父親？」
「對，他說我忘了搜查員應該保持冷靜公正的立場，太溺愛小薰，放著縱火案不管。」
知佳子很驚訝。倉田抗議的竟然是這個……
「那，倉田先生認為，不明火災的確是小薰造成的？」
砧路子用力點點頭。「據說他一開始就確定了。」
「我雖然不稱職，但好歹也是為人母親，根據我的經驗，這真是非同小可啊。父親竟然懷疑女兒，還要求警方到家裏進行調查。」
如果倉田確信是小薰幹的，那麽在委托警方調查之前，應先以父親的身分與女兒溝通，提供必要的教育指導。
「根據倉田先生表示，小薰深受他太太的影響，才會變成一個奇怪的孩子。」
「他太太的影響……」知佳子腦中閃過守護者與超能力家族的話題。
「他沒說得很詳細啦，不過好像提到倉田太太篤信神秘主義，那也是他們夫妻多年來爭執的主因。為了避免小薰繼續受他太太影響，聽說他已經提出離婚的要求。當然，他主張小薰應該歸他撫養。」
知佳子想起倉田夫人淚痕斑斑的臉龐。「他太太恐怕不會答應吧。」
「聽說她堅持不肯放棄小薰。」
伊東警部之所以責罵砧路子，想必是因為她居然沒察覺這種家庭糾紛，一心袒護小薰，直到倉田先生興師問罪才後知後覺吧。小薰靠著小女孩的純真親近砧路子，卻從未提過自己有超能力，也沒勸母親說出真相。就這一點來說，小薰判斷砧路子不值得信賴。而砧路子披小丫頭耍得團團轉，還真有點可憐。
「叔父最近常常外出，好像還沒見到石津小姐吧？」
「對。基本上，我已經把報告交給他了，不過還沒機會詳談。」
「今天我來拜訪，就是為了我和叔父，向您致上雙重歉意。石津小姐，請您今後不要再管倉田家的事了，後續就由我們分局的人接手處理，叔父對您也感到很抱歉。為了我這個初出茅廬的菜鳥，又不是正式搜查，還讓您以顧問名義撥冗配合，真的很感謝您。」
「其實我什麽也沒做。」
正確說法應該是「什麽都還沒做」，因為接下來才要開始。但看起來，這下子知佳子非但失去了接近倉田家的借口，伊東警部還要求她別再插手。知佳子對倉田母女好奇得不得了，伊東警部卻對她的報告不聞不問，現在竟然表示砧路子已退出，她也派不上用場了。她感覺對方刻意閃躲，自己則撲了個空。
同時，仔細一想，她總覺得伊東警部這一次的指示不夠明確。也許他現在正悠哉地坐在家裏吧，知佳子覺得眼前豁然開朗。
知佳子已經不年輕了，在縱火調查小組的地位，其實也是碰巧得來的，既非憑手段被提拔，也不是靠幹勁爭取，純粹是組織內部複雜的政治角力使得這個職位湊巧落在她頭上。她自認為賣命工作，但就戰力而言，還談不上備受期待。
正因如此，當伊東警部針對荒川河邊命案采納她的意見時，她真的很開心。田山町的廢棄工廠事件發生以後，警部立刻派她去查看，這也令她銘感在心。然而，現在冷靜思考，那根本不代表什麽。伊東警部雖然放任她自由發揮，不過好像也不期待她能查出什麽。
如果連倉田家的案子也被迫抽手，那麽現在隻剩下瑣碎的文書工作及小規模的縱火案調查，還有一成不變的日常瑣事了。那些工作固然重要，知佳子也不會掉以輕心，可是……
如果她以私人身分繼續調查倉田家的案子，不知道伊東警部會怎麽說？——不、不、不，拜托你算了吧，石津小姐你應該明白吧，那本來就不是我們
單位的案子。砧路子已經被調離此案，她現在連插手的借口都沒有了。
伊東警部當初是抱著什麽心態派知佳子去支援倉田家的案子？為了引開她對田山町事件的注意力？那起案子，後來也是在火速派她前往案發現場的第二天，就叫她停止調查——「好了，你先觀望一陣子再說吧」。這是暗示「我已經采納你的意見，你就別再抱怨了」嗎？不，應該不至於，就算真有這些成分，也絕不可能這麽單純，一定另有原因。
河邊命案與這次的連續燒殺事件。
倉田薰的念力縱火超能力。
不，不對。知佳子壓根兒不認為倉田薰具有那種超能力，連想都沒想過。那是牧原這麽告訴她的。
她心頭猛地一跳。對了，是牧原。首先，知佳子在衣笠巡查部長的介紹下認識他，然後又為了連續燒殺案去見他。當伊東指派她調查倉田案時，她毫不猶豫地借重了牧原的智慧，因為兩起案子很類似，而牧原又具備相關的知識——雖然荒唐無稽，卻是知佳子無從得知的知識。
砧路子和知佳子，該不會隻是扮演帶路人的角色，好讓牧原這個轄區分局的刑警——被公認為怪胎，無人肯定他的能力、受同事排擠、孤立無援的他——不必透過不自然的程序，就能與發生在轄區之外的倉田案扯上關係？
（可是，這是為什麽？）
為了讓牧原認定倉田薰是一個念力縱火異能者。這麽一來，就算不用交代，牧原也會自行展開調查。他原本就在四處打探，想證明這世上確實有異能者，一旦小薰出了什麽事或做了什麽事，他絕對不會坐視不管，即使知佳子退出調查，他也絕不會罷手。
隻要這樣——這樣深入了解小薰的周邊狀況，他遲早會在哪裏接觸到……，如果倉田夫人所言不假……
接觸到守護者。
「石津小姐？」
砧路子訝異地看著她。知佳子眨眨眼終於回到現實。
「對不起，你剛剛才說什麽？」
「啊，沒有啦。」砧路子羞澀地淺淺一笑。「也不是什麽大不了的事。我隻是說，雖然為時已晚，但我還是查了一下倉田家的背景。」
「他家的資產很雄厚吧？」
「對。不過，其實他家發生過不幸的事情。」
在倉田十歲的那一年暑假，他們全家人在蓼科的別墅度假時，他母親遭到闖入的三名歹徒殺害。當時，歹徒搶走他們的車子，還把他母親的妹妹；也就是倉田的小阿姨擄走，警方雖然盡全力搜索，三天後還是發現了遺體。那夥歹徒在十個月以後在東京被逮，罪名卻是東京都內犯下的強盜傷害案，不是倉田家的案子。
「結果這三人的主謀被判了無期徒刑，另外兩人好像各溋聳三年。這三人本來就有前科，而且都是重罪。照理說，不該讓他們重回社會。」
知佳子邊聽邊感到手心隱隱冒汗，她試著回想倉田夫人的敘述——她是這麽說的：「我先生從他父親那一代就加入守護者組織，該不會是因為有過這種悲慘體驗所促成的吧？」
「自從那次事件以後，倉田家和警界一直保持連係，維持良好的關係。據說好像也捐了不少錢。這次，倉田先生之所以能夠馬上見到叔父，好像也是因為有這段曆史……。還有，倉田先生極度反對廢除死刑，聽說還舉辦過這一類的集會，也上過雜誌。總之，對於犯罪對策，他有他自己的主張。」
「原來如此。」
知佳子心不在焉地咕噥著，砧路子覺得很訝異。「石津小姐……」
「砧小姐。」
「啊？」
「你還是專心做其他工作吧。伊東警部說的沒錯，你最好忘了倉田家的案子吧，這樣比較好。」