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即使用配給的毛毯包覆身子，自瑪吉魯山脈吹來的夜風還是帶著濕氣，讓寒氣浸透全身。
若是待在沒有遮蔽物的城牆上方，像是厄茲著名的哨塔上頭，那寒意就更是不言而喻了。
當夜哨班的厄茲士兵一邊凝目遠望城牆外頭，一邊摩擦手腳抵禦寒意。
夜風不時會捎來刺鼻的惡臭。
因為散落在城牆外頭的戰死者屍體已經腐敗，並發出了惡臭。
不過，位於上風位置的厄茲受到的影響還算小，在下風處布陣的諾伊曼皇子軍不曉得已經被薰臭到什麽程度了。不敢想象那幅光景的士兵先是搖了搖頭，接著又猛烈地甩了甩頭，驅走因疲憊而產生的強烈睡意。
之所以會放任戰死者的遺體使其腐敗生臭，是有原因的。
一般來說，在一天的戰鬥結束，兩軍退去之後，戰場上還是會遺留著折斷的長劍、長槍、箭矢和無法言語的屍體。在大多數的狀況下，鄰近地區的農民會在這時來到戰場上。
這些人的目的便是撿拾遺體穿戴在身上的劍甲，甚至是穿在身上的衣物等所有東西。
雖說長劍和長槍幾乎都呈現受損嚴重的狀態，但隻要熔成鐵塊就還能再次利用，衣服也隻要洗去血漬便能回收利用。在農民們撿拾完這類遺物之後，他們就會接著埋葬戰場上的屍體。畢竟若是放任屍體腐敗，就有可能成為疾病的溫床。
看在有身份地位之人的眼裏，撿拾戰場遺物是讓人不禁皺眉的行徑，但許多戰爭都會在農地上開打，所以這些人多半會睜一隻眼閉一隻眼，作為損毀農地的補償。
然而，這場在厄茲鎮近郊所爆發的艾佛列德皇太子軍與諾伊曼皇子軍之戰，即使在兩軍退卻之後，也沒有出現前來拾荒的農民身影。
這是因為鄰近農村的居民，應該說這一帶的居民們全都逃入了厄茲鎮裏的關係。
為此，戰死者的遺體就這麽暴露野外，開始腐敗發出屍臭味。
自從厄茲受到諾伊曼第二皇子率領的約三萬的兵力包圍以來，已經過了將近一個月的時日。
（武器、物資和糧食都還相當充分，不過，士兵們越來越藏不住臉上的疲態了。）
艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一處房間，攤開了厄茲的城鎮全圖緊盯著不放。
地圖上詳細記載了厄茲士兵的守備位置，還有需以木材補強的破損處等防衛資訊。至於在城牆外頭的部分，也就目前所知的情報，寫下了在該處布陣的諾伊曼皇子軍的配置資訊。
就地圖上所記載的情報來看，不管是誰都看得出厄茲鎮這一方處於劣勢，要被打下僅是時間上的問題。
不過，即使兵力相差懸殊，而且諾伊曼皇子軍也不斷發動攻勢，守在厄茲的艾佛列德皇太子軍還是靠著堅固的城牆，一而再再而三以頑強的姿態擊退對方。
之所以能支撐到這種地步，主要還是得歸功於開戰前期潛伏在厄茲外頭，由凱文率領的冒險者遊擊部隊的功勞。由於他們劫走了諾伊曼皇子軍的優秀前線指揮官們，主要由各路諸侯軍組成的諾伊曼皇子軍的部隊，在橫向的聯係方麵就一直是狀況頻傳的狀態。
諾伊曼皇子軍不斷發動攻勢，並不時施展破壞類型的魔法，或是架起投石機射出石彈。這些攻勢雖然成功破壞了好幾處城牆，但總是缺乏臨門一腳，導致功敗垂成。好不容易破壞的石牆，也在鎮上的工匠趕工下，以木材做了緊急補修。
無論是騎士、士兵、協助守在厄茲的艾佛列德軍的傭兵還是冒險者，這些在刀口上混飯吃的人們，迄今都還保留著能戰鬥的體力。
問題在於誌願以民兵身份參戰的市民。
基於想對領主羅伊茲報恩的心理和忠誠心，以及想守護牆內家族的使命感，市民們的士氣都相當高漲。不過，接連參與他們不習慣的戰鬥，著實累積了不少疲勞，現在甚至已經到了無法靠著士氣掩蓋的程度了。負責站夜哨的民兵之中，就有不少人已經會呈現站著打瞌睡的狀態。
「……打擾了，殿下。凱文捎來了消息。」
在傳來敲門聲後，雙手抱著卷宗的羅伊茲隨即踏入房內。
羅伊茲在走到艾佛列德麵前後，隨即看著淩亂地擺放著地圖的桌子，重重地歎了口氣。
「……殿下，您是不是沒有用膳呢？」
「什麽？」
艾佛列德抬頭一看，隻見羅伊茲其中一名妻子端來的晚餐，在這時依舊沒有動過的跡象。雖然端來的時候還冒著熱氣，但現在已經完全冷掉了。
「你的夫人是剛剛把餐點送來的……」
「殿下，您所說的『剛剛』，究竟是多久以前的事情了呢？我看湯裏頭的油脂都已經凝結成塊了呢。」
「不好意思啊，你們還特地為我準備了餐點……」
「殿下，在戰場上能吃的時候要吃，能睡的時候就要睡。若不這麽做，就無法好好作戰。」
「我是明白這個道理，不過……」
「一旦當上指揮官，就得在士兵麵前常保泰然自若的神色。特別是在這種趨居劣勢的戰局中，指揮官若不表現得鎮定些，士兵們可是很快就會湧上不安的心思喔。」
就在艾佛列德打算出言開脫之際，羅伊茲又補上了一句，封住了艾佛列德的口：
「正因為有預感您會這麽做，所以在下已經備妥了溫熱的湯。」
「不，我吃這個就行了。這可是珍貴的糧食，而且我也不怎麽餓。」
「這可不行啊，殿下。若吃的不是調理好的餐點，可是會弄壞身子的。」
羅伊茲對門外打了個手勢後，不同於方才送餐過來的女子，羅伊茲的另一名妻子便拿著一個餐籃走進房內。餐籃裏放著還冒著熱氣的湯、火腿、起司、蔬菜和麵包。
「頂著空蕩蕩的肚子，再怎麽想破頭也沒辦法讓血液升上頭頂，也不能在戰場上好好施力。況且，若是最高指揮官的臉色因為營養不良和睡眠不足而沒了生氣，更沒辦法提升士兵們的士氣啊。就算得勉強自己，還是請您要好好吃上一頓。」
「我知道啦。」
湯是以大量雞肉和葉菜植物燉煮的。
湯的表麵浮著一層雞油所形成的金色油膜，與柔軟的葉菜調和在一起。除了鹽巴之外，湯裏還放了重口味的辛香料，拿起湯匙嚐了一口的艾佛列德，立刻就大快朵頤起來，將雞湯掃進了長久遭到遺忘的胃袋之中。
在喝湯的這段期間，羅伊茲的妻子也幫忙將起司、蔬菜和火腿夾進麵包裏。
艾佛列德接過麵包送入口中，並以葡萄酒潤喉。在年輕主君用餐的這段期間，羅伊茲則是默默地眺望著他的身姿。
看到羅伊茲沉著的態度，艾佛列德雖然心中略有不甘，但還是抱持著尊敬的心情詢問道：
「敵方總數約有三萬，而我方隻僅有三千左右。雖說可以期待援軍的到來，但你居然能在這種狀況下如此鎮定啊。」
「哎，雖然是處於劣勢沒錯……但在參加對魔大陸同盟軍期間，這樣的戰力差距早已是家常便飯了。」
羅伊茲回答艾佛列德的問題，同時露出了緬懷過往的神情展露苦笑。
「士兵們和鎮上的居民們都做得非常好。殿下，您大可放心。我等會好好撐住厄茲，直到珂妮莉亞殿下率軍來援。」
「這樣啊……你說的也是呢。」
「所以，在用完膳之後，還請殿下放心入睡。依在下所見，敵方今晚應該也沒有餘力展開夜襲吧。」
「哈哈，你們施展的策略居然帶來這麽大的影響，庫拉依弗德魯夫侯爵大概也很焦急吧。」
由於凱文在開戰之初擄走了敵方多位實戰經驗豐富的指揮官，讓諾伊曼皇子軍無法采取奇襲之中最為有效的夜襲攻勢。
基於夜襲的性質，在作戰中是沒辦法點燈照明的。不僅如此，還需要整齊劃一的指揮，以及不至於在黑暗之中誤傷友軍的默契，訓練的門檻可說是相當高。
不過，能滿足這道門檻的士兵指揮官們已經折損了大半，因此諾伊曼皇子軍無法將夜襲列入考量之中。
不僅如此，反而是由凱文率領的少數菁英所構成的遊擊部隊發動了一次次的夜襲攻勢，讓諾伊曼皇子軍蒙受了不小的損失。這批遊擊部隊主要由慣於在森林行動的冒險者組成，能夠在森林中快速移動。而艾佛列德也收到了探子的回報，得知諾伊曼皇子軍似乎正為這支神出鬼沒的部隊大傷腦
筋。
另一方麵，羅伊茲也帶上了能使用魔法的人員，實行他所謂「不值一提」的擾亂作戰。
雖說是利用魔法作戰，但羅伊茲用的並不是那些被稱為魔導師的高手才能施展的高級魔法。
透過強大魔力施展的破壞魔法，很容易就會被敵方的魔導師所架設的障壁擋下來。況且，和厄茲相比，諾伊曼皇子軍的魔導師論質論量都顯得優秀許多，若是要以攻擊魔法對轟的話，厄茲方是沒有勝算的。因此，羅伊茲便利用了無法用障壁擋下的魔法，實行了將諾伊曼皇子軍玩弄在鼓掌間的作戰。
比方說——他會利用凡是能施展魔法的人都會使用的簡易起風魔法，吹向野營的敵方士兵營地附近的草叢，發出「唰唰」的聲響。又或者是會施展僅能發出巨響的魔法。
這類魔法無法用防禦魔法阻擋。
然而，這些看似在搗蛋般的魔法，卻對士兵們的精神狀態帶來了強大的負麵影響。
雖說受到大軍包圍，但和有厚實城牆守護，在住慣的土地上戰鬥的厄茲士兵不同，諾伊曼皇子軍是在廣闊的深邃森林中紮營。而在森林深處存在著凶暴的肉食動物和魔物。
人類一直到了幾年前，才憑借勇者的力量扳倒魔王，而在這之前，人類一直飽受著受魔王操控的魔物大軍威脅生命。那段恐怖的記憶，迄今還深深烙印在大陸上所有居民的腦海裏。
不管是受風吹動的樹葉摩擦聲，還是來源不明的巨響，都會讓士兵們聯想到魔物，進而陷入不安和莫名緊張的狀態。
一旦陷入這種狀況，就算在休息期間也無法好好養精蓄銳，而在持續幾天後，在諾伊曼皇子軍外緣紮營的士兵們就變得相當憔悴，無法算上戰力了。
「因為在下隻能靠這些小手段啊。敵軍數量相當多，就算削弱了敵方的些許戰力，他們依舊能夠繼續作戰。另一方麵，我們這邊則是隻要死傷者一多，就會變得更難以守禦。」
羅伊茲撫著滿是橫肉的下巴這麽回應。
「換作是你的話，會怎麽攻下厄茲？」
「若是在下的話，就會將三萬大軍約略分為三隊，不眠不休地進行車輪戰吧。光是這麽做就能消耗鎮上的戰力，讓居民們過勞而死。」
「因為物量上有壓倒性的優勢嘛。既然如此，那為何敵方沒這麽做呢？」
「在下認為，他們是怕有人搶功吧。若是在沒輪到自己的時候，被其他人打下了厄茲，那豈不就得眼睜睜看著功勞拱手讓人？此外，他們是以遠勝我軍的大陣仗前來征戰，若是傳出了倚賴小手段才能獲勝的風聲，那些貴族的自尊恐怕會受到不小的打擊吧。那雖然是我無法明白的榮譽感，但對於他們來說似乎是相當重要的東西啊。哎，也拜此之賜，我軍也才能一路撐到現在。」
「貴族的榮譽感……是嗎？」
「況且，雖然他們在圍攻厄茲上花了過多的時間，但他們目前還沒有顯露出任何敗象。綜上所述，他們大概也曾經認為，隻要繼續花時間攻堅的話，總有一天會打下厄茲吧。」
「你說『曾經認為』？」
「請看。」
羅伊茲將一張小小的紙張遞給了艾佛列德。
「這是？」
「是凱文以箭矢傳來的信件。」
凱文的信件上寫的，是諾伊曼皇子軍將大幅改動配置的消息。根據他們偷聽到的交談內容，得知對方很可能在三天內對厄茲展開大規模攻勢，這部分也記載在信件上頭。
「嗯……這代表對方也沒耐性了嗎？」
「是的。而對方很可能就如在下先前所言，會從正麵發起攻勢吧。」
「要光明磊落，高潔而正當地取下勝利啊……真是的，我還真沒辦法把你看成和他們一樣的貴族啊。」
「在下剛才也說過，若是大軍在手，而且處於能自由指揮的狀況下，我也是會采用正大光明的手段取勝的。但遺憾的是，在下執掌兵符之際，往往不是處於那樣的狀況。」
說著，羅伊茲誇張地攤開雙手搖了搖頭。
「這樣啊。那麽，在這場騷動落幕之際，我就試著讓你管理整個帝國的軍事內容吧。」
「您要讓我爬上騎士團的頂點嗎？哈哈哈，請別開這樣的玩笑。要是在下登上了騎士團的頂點，說不定會像那些宮廷麻雀在沙龍的閑言閑語般，做些中飽私囊的勾當喔。」
「嗬，隻是中飽私囊的話又算得了什麽？你在這場騷動中所立下的功績之高，就是給予你些許賞賜也還是遠遠不足，而我也欠了這座厄斯提德領地的人們一個莫大的人情啊。況且，若是給你夠高的地位和權力，你創造出來的利益，肯定會遠超過中飽私囊所造成的損失。想到這裏，那樣的代價也不足一曬了。」
「原來如此。在下雖然不清楚能否回應殿下的期待，但為了能在未來享用這甜美多汁的果實，我現在就再多加把勁吧。」
這麽笑著說完後，羅伊茲就晃著肥胖的肚子走出了房間。
2
在兩天後的早晨，於太陽升起之後，諾伊曼皇子軍發動了總攻擊。
他們對城牆上的厄茲守備兵灑出大量的箭矢，並利用投石機接連射出石彈，砸在城牆上頭。
魔導師部隊也被派上前線，以破壞類型的魔法炸出火柱。
諾伊曼皇子軍的士兵們憑借著壓倒性的數量優勢，勢如破竹地一路殺到了厄茲的城牆下方，並搭起梯子或是扔出鉤索。
對此，厄茲的守軍則是充分利用了身在高處的優勢，向底下射出箭矢——不過，由於厄茲的射箭人力顯然少上許多，因此主要是交由藏身在掩體後方，由獵人為中心組織的弓手團，以箭無虛發的氣魄射倒敵兵。
魔導師部隊施放的攻擊魔法，則是由羅伊茲親自施展防禦魔法抵擋。
至於那些利用梯子和鉤索向上爬的士兵，則是推落預先就堆積在城牆上頭的圓木，或是倒下由大鍋裝滿的熱油。
以木材搶修的牆壁雖然被火燒了起來，但羅伊茲反而下達了放任不管的命令。
「已經點燃的火就放著別管了！因為在火勢正旺的這段期間，敵兵也無法闖越過來！隻是要小心火勢延燒！」
羅伊茲甚至灑下了油，助長火牆的火勢。
而鎮上的工匠們早已利用鐵和圓木，在內側打造了厚實的雙層柵欄，讓敵兵無法輕易突破。
位於瑪吉魯山腳的「打鐵與木材之鎮」厄茲，確實不是徒具虛名。
為了支援厄茲，凱文所率領的遊擊部隊藏身在森林中前進，準備偷襲正在猛攻的諾伊曼皇子軍後方。
在組織之初，這支遊擊隊僅有三百人上下，但現在已經增加到五百人之譜。
這是因為隸屬遊擊部隊的冒險者們將在其他城鎮活動的熟識冒險者拉了過來，而被抓到的諾伊曼皇子軍前線指揮官也有少數人轉投其下的關係。
「很好！他們果然是後門大開！讓我們好好地衝殺一番吧！」
露出駭人笑容的凱文一聲令下，遊擊部隊隨即從森林中跳了出來，朝敵軍後背發起猛攻。
「混賬！就憑你們這些卑鄙的冒險者……嘎！」
以三至六人組成小隊行動的冒險者們，就算對上比自己更強的魔物，也能占得上風。
即使對上能使用魔法強化身體的貴族騎士，冒險者的後衛也會巧妙地投擲石頭吸引敵方注意，並讓前衛的戰士趁機揮下斧頭，砸碎騎士的頭蓋骨。
「貼上敵軍！別讓敵方射箭！」
凱文在戰鬥之餘，也不斷掌握著戰場上的狀況，並迅速下達指示。
聽從命令的遊擊部隊沒理會不願傷害友軍而猶豫著不知是否該放箭的部隊，他們迅速殺入敵陣深處，打亂了諾伊曼皇子軍的隊伍。
「該死的！你們在搞什麽！包圍起來圍剿他們！靠數量壓過去啊！」
察覺到凱文率領的遊擊部隊奇襲的諾伊曼皇子軍，並沒有正麵與遊擊部隊相衝，而是派兵繞往他們的身後。
他們以收攏的態勢包抄遊擊部隊，打算將之一舉殲滅。
不過——
「真礙事呢。」
察覺敵方動向的凱文一個走位，繞到了急馳的敵方騎士麵前。
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
接著，凱文以極快的速度詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
他的目標是跑在最前方的騎士的坐騎。
凱文握著纏繞疾風的長
劍，猛力祭出一記掃擊。魔法所帶出的真空漩渦挾著狂暴之勢，筆直地轟向帶頭騎士所騎乘的馬匹。
風之刃一舉斬斷了馬首和馬腳，終結了它的性命。當然，乘坐在馬上的騎士也無法幸免，隻見他遵循慣性法則，在還來不及發出慘叫的狀態下朝前方飛了出去。
看到這樣的狀況，後方的騎士們也隨之停下馬匹。
察覺出包圍己方的敵軍氣勢有所減餒的冒險者們，不待凱文下令便各自散開，朝著森林之中奔逃而去。
早在作戰開始前，凱文就已經向冒險者們下達命令，要他們以隊伍為單位行動。這樣的配置，更能讓不受拘束的冒險者們發揮機動性。而隻要能在事先決定好的地點上會合，就能更無後顧之憂地逃跑。
遊擊部隊就靠著這樣的戰術多次出擊，造成諾伊曼皇子軍不小的打擊。然而，今天的狀況卻大不相同。
換作平時，被徹底玩弄一番的諾伊曼皇子軍，隻要看到遊擊部隊逃到森林之中便會放棄追擊。然而，這回雖然已經逃進森林裏了，諾伊曼皇子軍卻仍是派出了兩千之多的兵力展開追蹤。而且，這支部隊還以不輸給冒險者們的速度在森林中移動。
（不太妙啊……）
凱文以淩駕於熟悉林地環境的冒險者的速度穿越森林，並立刻察覺敵方正在進行追蹤。
（看來對方遴選出有在森林作戰過的傭兵，組織了一支專門對付我們的部隊呢。）
一旦失去了在林間迅速移動的優勢，就會形成單純的數量之爭。
就凱文而言，對手若是尋常傭兵的話，就是要一對多也還能穩占上風，但敵方的數量若有己軍的近四倍之多，那他依舊是死路一條。
更重要的是，他們不能就這麽一直往後退。
正因為有凱文率領的遊擊部隊努力擾亂諾伊曼皇子軍的後方，敵軍才無法專注對厄茲展開攻勢。
若繼續被敵方部隊絆在森林裏頭，厄茲恐怕就要淪陷了。
試著擺脫敵方追蹤的凱文一邊跑著，一邊思考是否該與之一戰。
他感覺到背上流過了汗水——那並非戰鬥時浮現的熱汗，而是冰冷的汗水。
就在這時。
大量的馬蹄聲，從與厄茲相異的方位傳了過來。
（難道說……是敵方的增援嗎？）
那道聲響似乎正逐漸往這裏靠近。
（若是敵方的援兵，那可得先做個確認才行呢。）
凱文向跑在自己身側的冒險者們打了個手勢，變更逃跑的路線，接著他率領眾人竄出森林，來到了街道的路麵。
一道道沙塵自與厄茲呈相反方向的街道朝天卷起。
看來那似乎確實是以厄茲為目標的部隊。
這時，在追蹤凱文等人的敵方部隊的氣息也逐漸接近。
若不隻要應付追蹤部隊，還得承受敵方增援來自後方的奇襲，那肯定會落得全軍覆沒的下場。
凱文腦中雖然閃過了最糟糕的狀況，但奇怪的是，在這時衝出森林的諾伊曼皇子軍追蹤部隊，在看到遠方的沙塵後，居然慌慌張張地開始撤退了。
他們展露的驚惶程度甚至遠在凱文等人之上。
（這該不會是……）
凱文統整了遊擊部隊後，隨即待在原地等待遠方的隊伍接近。
過了不久，凱文等人看出了那支隊伍中浮現出騎馬的人影，接著對方也接近到看得見手中軍旗的距離了。
那是裏昂王國軍的軍旗。
來者正是守在厄茲的人們千呼萬喚的援軍。
「你們是哪支部隊的！」
走在前方的裏昂王國騎士，盤問起收好武器待機的凱文等人的來曆。
「在下隸屬於雷姆路西爾帝國第一皇女的隨扈隊，名為凱文。」
「您是皇女殿下的隨扈隊嗎！那麽，想必您便是維恩閣下的同袍了？我等乃是直屬於裏昂王國軍勞爾殿下的先遣隊。我等得盡速趕往厄茲支援友軍，得先在此道別了。不過，您的主君——珂妮莉亞皇女殿下正在後方與我軍本隊一同行動，若要與之會合，不妨在此地等待！」
「感謝諸位的援助。在下等到厄茲再與皇女殿下會合也無妨，若閣下的軍隊許可，在下希望能和貴軍一同行動。」
「這當然沒問題了！那麽，我們就一起前去營救厄茲的人民吧！」
裏昂王國軍的先遣隊數量約為三千。
就數量來看，包圍厄茲的諾伊曼皇子軍依然有著壓倒性的優勢。
然而，扛著迎風飄揚的裏昂王國軍旗自後方瀟灑登場的三千軍隊，卻在轉瞬間擊潰了諾伊曼皇子軍的士氣。
數量雖然隻有三千，但這些騎士全都是勞爾親自挑選的菁英。他們搗毀了諾伊曼皇子的後方，逼得對方不得不撤軍。
在這天傍晚，裏昂王國軍的本隊順利抵達了厄茲鎮內。
「兄長……您沒事真是太好了。」
「給你添麻煩了呢，珂妮莉亞，也感謝勞爾閣下前來赴援。」
雷姆路西爾帝國的皇族兄妹為彼此平安無事感到欣慰。
接著，艾佛列德與率領援軍前來救援的鄰國王太子勞爾麵對麵，伸手與他相握。
「哎呀，我花了不少時間準備，真是抱歉啊。不過，我可真是服了厄茲的居民和士兵。明明戰力的差距高達十倍，居然還能撐到我軍的到來。」
「這倒是。要是沒有厄茲的居民——不對，要是沒有厄斯提德領地的人民協助，我應該早就已經喪命了。總有一天，我會回報他們的這份恩情。」
厄茲居民們歡慶勝利的呼喊，從外頭源源不絕地傳進了厄斯提德伯爵宅邸。
曆時超過一個月之久的厄茲攻防戰，終於就此落幕。
3
進入厄茲的裏昂王國軍，在鎮上過了一夜。
隔天早上，維恩、蕾媞西亞、艾佛列德、珂妮莉亞、勞爾、羅伊茲和凱文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一處房裏召開會議。
攤在桌上的，是帝國南部的地圖。
由於勞爾是和羅伊茲初次見麵，他一開始先是為羅伊茲大大突出的小腹、光禿禿的頭頂和肥肉橫生的下顎露出了狐疑的神色。不過珂妮莉亞隨即出麵介紹，說明羅伊茲不僅是統率隨扈隊的人物，也在這次的風波之中，為了讓艾佛列德的陣營獲勝而竭盡心力，是一名值得信賴的人物。在聽完這樣的介紹後，勞爾隨即端正姿勢，向羅伊茲低頭致意。
「厄斯提德伯爵，感謝您大方地為我軍提供補給。」
「需要致謝的應該是敝人這方吧，提供補給乃是天經地義之舉。除了糧食和飲水之外，若有需要提供武器，或是修繕馬車等料件，還請盡管開口。」
「我不想錯過這個好機會，希望能立刻進攻庫拉依弗德魯夫領。戰爭才剛結束，厄茲的人們想必還相當疲憊，但還請多多包涵。」
「遵命，勞爾殿下。請放心，我厄茲領工匠的手藝皆不在矮人族之下，肯定可以滿足您的期望。」
看到羅伊茲露出了自豪不已的笑容，勞爾輕輕地行了一禮。
待勞爾和羅伊茲的對話告一段落後，艾佛列德環顧起齊聚一堂的眾人，開口說道：
「好啦，就如勞爾小弟所言，我們接下來要前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫。」
「不是該以解放帝都西姆路克為優先嗎？」
「畢竟父皇——皇帝陛下還在諾伊曼手裏啊。我若是在這樣的情勢下帶著裏昂軍前往帝都，諾伊曼應該會主張我們是企圖奪權的叛軍，並向國內外大肆宣揚吧。」
一旦阿列克謝將艾佛列德視為奪權的叛軍，並下令出兵討伐，那麽迄今沒加入艾佛列德和諾伊曼任一方的中立貴族，有「無敵之盾」之稱，持續阻止魔物入侵雷姆路西爾帝國的東方騎士團，以及坐擁水軍的北方騎士團就都會成為敵人了。
「為此，我認為首先該擊潰的，是諾伊曼皇子的靠山，庫拉依弗德魯夫侯爵的根據地。」
「在下身為厄斯提德領主，也無法原諒侯爵侵略敝領，造成居民損失慘重的行徑。此外，包括宣稱殿下是冒名頂替者一事在內，要進軍庫拉依弗德魯夫侯爵領的理由可說是不計其數。」
羅伊茲接著艾佛列德的句尾說道。
羅伊茲雖然將雙手交握在偌大的小腹前方，顯得老神在在，但他平靜的口吻之中卻聽得出明確的怒意。
雖說為了協助艾佛列德難免有所犧牲，但領民確實蒙受了相當嚴重的損失。
也有為數不少的領民在戰役中喪命。
對於庫拉依弗德魯夫侯
爵這個始作俑者，羅伊茲正是懷抱著滿腔怒火。
「此外，沛特西亞也在庫拉依弗德魯夫侯爵的背後提供協助。我打算和南方騎士團的雷德威克將軍會合，將這些一腳踩進我國領土的無禮之徒全數攆出國門。」
「對裏昂來說，這也是給企圖擴大疆域的沛特西亞一個當頭棒喝的好機會。」
勞爾也對艾佛列德的話點頭同意。
勞爾之所以和艾佛列德結盟，為的不隻是大陸北方被魔物滅國後的無主地的支配權，同時也是為了牽製沛特西亞王國。
在魔王遭到消滅後，沛特西亞就致力執行擴大國土的策略。由於地處大陸中央，因此沛特西亞沒受到魔物的直接侵略，得以在保持完整國力的狀態下迎接終戰。而積極派兵參加對魔大陸同盟軍、在戰後一厥不振的大國則是相繼成了他們的獵物，他們接鄰打下了鄰近的國家，讓版圖不斷擴張。
裏昂王國與沛特西亞王國之間隔著瑪吉魯山脈這個天然屏障，因此兩國應該不會有直接交鋒的機會，但裏昂王國相當忌憚窮兵黷武的沛特西亞。
雷姆路西爾雖是泱泱大國，但由於國境與魔物的地盤接壤，因此也消耗了大量的國力。萬一帝國也遭到沛特西亞攻陷，或是雖未淪陷，但與沛特西亞接壤的東部地區失守的話，裏昂就有可能被視為侵略的對象。
對裏昂王國來說，若與艾佛列德站在同一陣線，就能合作鏟除沛特西亞伸入帝國的觸手和庫拉依弗德魯夫侯爵，那便堪稱是一樁相當劃算的交易。
「不過，若帝都西姆路克和父皇依舊落在諾伊曼兄長的手裏，那在我們攻向庫拉依弗德魯夫根據地的這段期間，豈不是等於給了他們重振旗鼓的機會嗎？」
「嗯，所以在我們攻打庫拉依弗德魯夫侯爵的領都路德魯夫之際，也必須同步展開營救父皇的行動。」
艾佛列德回應了珂妮莉亞的疑問，並伸手指向桌上的其中一張地圖。
那是描繪了雷姆路西爾帝國全土的地圖。
艾佛列德拿起了其中一枚象征己軍的棋子，將之放到庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫上頭。
「如我剛才所言，我將攻向路德魯夫，而且是挾全軍之勢的大規模進攻。不過，這其實隻是佯攻罷了。隻要我以主帥的身份揮軍攻向路德魯夫，敵方的注意力就會被我引開。而在這段期間，我會派出少數部隊前往帝都，救出皇帝陛下，並試著奪回帝都。然後，珂妮莉亞，我希望你能參與這項作戰前往帝都。」
「由我前往帝都……」
被艾佛列德這麽一說，珂妮莉亞默默地將視線在維恩和蕾媞西亞身上遊移了一會兒後，隨即露出了帶有幾許責備的目光望向艾佛列德。
「我一旦要前往帝都，維恩就得以護衛的身份與我同行。您是打算借由這樣的安排，利用蕾媞西亞大人的力量對吧？」
「珂妮莉亞，事到如今，我們已經無法不讓蕾媞西亞大人參與其中了。況且，對蕾媞西亞大人來說，她應該也不打算就這麽袖手旁觀吧？」
艾佛列德將手放在桌上這麽說完，蕾媞西亞便像是同意似的點了點頭。
雖然想與維恩共赴戰地確實是理由之一，但對蕾媞西亞來說，西姆路克是也有著「候鳥之宿木亭」、波拉特、蘿拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。
「若是蕾媞西亞大人在戰場上的最前線作戰，說不定會刺激到其他列強，使其警戒起蕾媞西亞大人的力量。不過，若是為了營救親近之人展開行動，就沒有這層疑慮了。」
「實際上，我已透過兄長得知父親正被軟禁在家。聽聞此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亞小姐，你不用為我擔心。」
「既然蕾媞西亞大人都這麽說了……那麽，前往西姆路克的就隻有我和隨扈隊的各位嗎？」
「勞爾小弟要和我一起。我希望你能協助攻打路德魯夫。」
「說的也是。就我個人來說，是很想將軍隊丟給部下跑去西姆路克，因為那邊感覺比較有趣嘛。但我要是前往西姆路克的話，難保不會被敵方看出別有意圖。我打算留下兩千左右的兵力協助守備和複興作業，這樣應該夠吧？」
勞爾的確認獲得了艾佛列德的首肯。
「珂妮莉亞殿下，能允許在下與艾佛列德殿下同行嗎？」
羅伊茲接著這麽提出了要求。
羅伊茲雖是厄斯提德伯爵領的領主，但同時也是珂妮莉亞的隨扈。若沒有珂妮莉亞的允許，是沒辦法派兵前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的。
「在下身為厄斯提德領主，實在是無法坐視不管侵犯領民的庫拉依弗德魯夫侯爵。」
「我知道了，你就善盡身為領主的義務吧。」
「感謝珂妮莉亞殿下的體諒。」
羅伊茲向珂妮莉亞致謝後，便轉而向坐在自己身旁，自己最為信任的副隊長凱文低下了頭。
「抱歉啊，凱文。我想庫拉依弗德魯夫侯爵應該也和你結了不少梁子，但這邊可以交給我處理嗎？殿下就拜托你了。」
對羅伊茲和凱文來說，庫拉依弗德魯夫侯爵就是以死對頭稱之也不為過。
原本羅伊茲和凱文在對魔大陸同盟軍時曾是紮吾納斯將軍的幕僚，享有千騎長的地位。
豈料，在同盟軍內被稱為帝國英雄的紮吾納斯將軍，卻因庫拉依弗德魯夫侯爵恐懼其威望會威脅到自身的地位，而將之貶謫到西姆路克的騎士學校擔任校長。
其後，由於皇帝阿列克謝展露出對政務興致缺缺的態度，庫拉依弗德魯夫侯爵的派閥隨之崛起，仗恃著自己的權力為所欲為。為了鏟除這支派閥，紮吾納斯發起政變，但卻以失敗告終。而被認為是紮吾納斯派的羅伊茲和凱文也因此遭到咎責，被貶為十騎長。
「就交給隊長向庫拉依弗德魯夫侯爵還以顏色了。不過，殿下，隻讓我等前往營救皇帝陛下，是否有些太過困難了？」
雖說人數少有著能避開對方耳目的優勢，但要解救皇帝阿列克謝和想必同樣遭到軟禁的所有帝國要人，終究還是太過困難。更何況皇帝阿列克謝的居所位於皇宮深處，警備想必相當森嚴。
「不用擔心，我在帝都還有暗樁。」
「原來如此，那該怎麽和他們取得聯係呢？」
「我記得隨扈隊裏有與馬林商會關係密切的成員……」
「您是指洛克隨扈嗎？」
在聽到維恩的回答後，艾佛列德這才驀然想起似的點了點頭。
「他的老家馬林商會承諾會在暗中給我協助。依我猜測，他們應該已經和我的暗樁們做過接觸了。」
「在下明白了。不過……馬林商會很可能已經遭到監視了呢。」
凱文有些掛心地說道。
馬林商會之所以主動向艾佛列德提供協助，不僅是因為他們家的二公子洛克當上了帝國第一皇女的隨扈，同時也是因為認為能在艾佛列德派勝出之際獲得莫大利益的關係。不過，諾伊曼皇子派想必已經料到這點，也當然會將洛克的身家背景納入調查吧。考量到馬林商會和艾佛列德皇太子派的成員接觸的可能性，馬林商會的建築物就很有可能已經遭到監視。
「晚點和洛克隨扈談談，想想有沒有其他的辦法吧。」
「好的。」
凱文和維恩對看了一眼點了點頭，結束了這場會議。
4
眾人在這天日落時分展開行動。
打點好行囊後，掩人耳目地離開城鎮的人影共有七道。
他們分別是維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞、凱文、洛克、威吉和黎諾。
七人騎上了預先藏在林中的馬匹，他們所走的並非整頓良好的街道，而是僅能讓一匹馬勉強通過的林間小徑。
「蕾媞，這顆岩石也幫我清開。」
「嗯。」
打頭陣的維恩在擋住道路的巨石前方停下腳步，轉頭望向跟在他身後的蕾媞西亞說道。
也許是發生過坍方，這顆超過了維恩身高的巨石完全擋住了小徑。但在蕾媞西亞將手摁在石頭上詠唱咒文後，石頭便登時化為細碎的砂礫散去了。
在夜間騎馬是相當危險的行為。這座小徑平時隻有當地的獵人、樵夫和燒炭工會加以利用，路上不止充斥著眼前所見的坍方現場，就連折斷的樹木和滑坡的痕跡都是保留原樣。由於連立足點都不太穩固，因此一行人便讓曾做過多年冒險者，對這種道路相當熟悉的維恩打頭陣，並讓蕾
媞西亞負責排除障礙物。
之所以刻意選在夜裏強行軍，是為了避開諾伊曼皇子軍很有可能仍然安插在厄茲一帶的斥侯眼線。
「在這邊稍作休息吧。」
在危險的路途上行走，產生的疲憊感也比平常來得嚴重。
凱文在觀察過每個人的疲態後停下了馬匹，原本緊繃的氣氛登時緩和了下來，所有人都重重地籲了口氣。
凱文所挑選的野營場地，是一片有小河流經的岩石地。由於巨大的岩石自地底下拔地竄出，因此這一帶並沒有樹木生長，形成一處光禿禿的小型廣場。
「副隊長～～可以生火嗎？」
「目前沒有受到追蹤的跡象，在這裏生火應該沒關係吧。」
「那我去撿柴，蕾媞，來幫我吧。」
「嗯。」
維恩領著蕾媞西亞，朝著草叢邁出腳步。
「洛克。」
洛克搜集起附近的枯葉和小樹枝，正以手上的火把點火，凱文就在這時喊了他。
「怎麽了，副隊長？」
「在裏昂執行任務的那段期間，那兩人的關係是不是有所進展啊？」
凱文直盯著維恩和蕾媞西亞邁步離去的方向說道。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽……就隻是莫名覺得那兩人的互動變得更加親密了。」
「呃，如果是那方麵的話～～說不定是在佩旭裏卡有發生什麽事喔～～」
回答這個問題的，是正從鞍袋之中取出幹糧和露營用具的黎諾。
「在佩旭裏卡鎮上，蕾媞西亞大人曾被貴族的大人物們團團包圍，結果維恩撥開了人群，強硬地將蕾媞西亞大人帶了出去呢～～」
「哦？」
凱文那對眯眯眼難得地稍微睜了開來。
「我是沒問維恩把蕾媞西亞大人帶走之後發生什麽事啦，不過兩人似乎是獨處了一段時間，也許是當時有所進展吧？」
「原來是這麽回事啊。」
「不過，副隊長，您的感覺還真敏銳呢。」
被洛克用佩服的眼光盯著瞧，讓凱文露出了苦笑。
「其實也隻是憑感覺而已。過去的維恩在以騎士身份值勤時，總是不喜歡動用到蕾媞西亞大人的力量，但現在展露出來的態度似乎有些軟化了。況且兩人之間的氛圍也產生了變化。」
「哦～～副隊長～～想不到你對這方麵這麽敏銳呢！」
「畢竟正如黎諾所知，我好歹也是有家室的人呢。」
黎諾的話語讓凱文輕笑一聲，接著露出了感到意外的神情。
「這隻要稍做觀察就看得出來了吧？不隻是用字遣詞，像是呼吸、視線和距離，這些和關係變化息息相關的征兆可說是要多少有多少。雖說這全都是在戰鬥中磨練出來的技術，但也可以應用在現實生活中，推論出觀察對象的人際關係喔。」
「您、您還真是有一手啊……」
洛克雖然嘴上回應，但臉上卻露出了不以為然的神情。
「更重要的是……洛克啊。」
「是？」
「雖然是有一段時間前的事了，但你還記得我們在前往厄茲途中聊過的話題嗎？」
被凱文這麽一問，洛克像是一頭霧水地咕噥了一聲偏過了頭。
「我那時不是說過了，除了維恩之外，我們隨扈隊該盡到的責任有哪些嗎？上層對我們的期待，是協助維恩建立功績。就我看來，他在裏昂所立下的功績已經足以讓上層滿意了，而剛才也做過確認，他與蕾媞西亞大人的關係也正朝著良好的方向發展，不過呢……」
凱文說到這裏打住話語，將視線輕輕瞥向正在照顧馬匹的珂妮莉亞。她理當是全帝國最為尊貴的女性，但此時的她卻拋下了高貴的身份，與威吉一起將馬拉到小河邊飲水。不過，凱文其實有發現，珂妮莉亞不時會將目光投向維恩和蕾媞西亞離去的方向。
「……呃，珂妮莉亞大人怎麽了嗎？」
「維恩和蕾媞西亞大人的關係有所進展，對我們帝國來說固然是一大好事，但他和珂妮莉亞大人之間的關係又是如何呢？」
「這、這個嘛……」
洛克登時變得有些吞吞吐吐。
「既然維恩和蕾媞西亞大人的關係大有進展，所以……雖然有些難以啟齒，但她似乎打算從這段關係中抽身……」
看到洛克支支吾吾地解釋，凱文重重地歎了口氣。接著他先是輕輕搖了搖頭，然後站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亞身旁。
「打擾了，殿下。」
「是？」
蹲下身子讓馬匹飲水的珂妮莉亞，維持著蹲姿回過頭來。
即使用配給的毛毯包覆身子，自瑪吉魯山脈吹來的夜風還是帶著濕氣，讓寒氣浸透全身。
若是待在沒有遮蔽物的城牆上方，像是厄茲著名的哨塔上頭，那寒意就更是不言而喻了。
當夜哨班的厄茲士兵一邊凝目遠望城牆外頭，一邊摩擦手腳抵禦寒意。
夜風不時會捎來刺鼻的惡臭。
因為散落在城牆外頭的戰死者屍體已經腐敗，並發出了惡臭。
不過，位於上風位置的厄茲受到的影響還算小，在下風處布陣的諾伊曼皇子軍不曉得已經被薰臭到什麽程度了。不敢想象那幅光景的士兵先是搖了搖頭，接著又猛烈地甩了甩頭，驅走因疲憊而產生的強烈睡意。
之所以會放任戰死者的遺體使其腐敗生臭，是有原因的。
一般來說，在一天的戰鬥結束，兩軍退去之後，戰場上還是會遺留著折斷的長劍、長槍、箭矢和無法言語的屍體。在大多數的狀況下，鄰近地區的農民會在這時來到戰場上。
這些人的目的便是撿拾遺體穿戴在身上的劍甲，甚至是穿在身上的衣物等所有東西。
雖說長劍和長槍幾乎都呈現受損嚴重的狀態，但隻要熔成鐵塊就還能再次利用，衣服也隻要洗去血漬便能回收利用。在農民們撿拾完這類遺物之後，他們就會接著埋葬戰場上的屍體。畢竟若是放任屍體腐敗，就有可能成為疾病的溫床。
看在有身份地位之人的眼裏，撿拾戰場遺物是讓人不禁皺眉的行徑，但許多戰爭都會在農地上開打，所以這些人多半會睜一隻眼閉一隻眼，作為損毀農地的補償。
然而，這場在厄茲鎮近郊所爆發的艾佛列德皇太子軍與諾伊曼皇子軍之戰，即使在兩軍退卻之後，也沒有出現前來拾荒的農民身影。
這是因為鄰近農村的居民，應該說這一帶的居民們全都逃入了厄茲鎮裏的關係。
為此，戰死者的遺體就這麽暴露野外，開始腐敗發出屍臭味。
自從厄茲受到諾伊曼第二皇子率領的約三萬的兵力包圍以來，已經過了將近一個月的時日。
（武器、物資和糧食都還相當充分，不過，士兵們越來越藏不住臉上的疲態了。）
艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一處房間，攤開了厄茲的城鎮全圖緊盯著不放。
地圖上詳細記載了厄茲士兵的守備位置，還有需以木材補強的破損處等防衛資訊。至於在城牆外頭的部分，也就目前所知的情報，寫下了在該處布陣的諾伊曼皇子軍的配置資訊。
就地圖上所記載的情報來看，不管是誰都看得出厄茲鎮這一方處於劣勢，要被打下僅是時間上的問題。
不過，即使兵力相差懸殊，而且諾伊曼皇子軍也不斷發動攻勢，守在厄茲的艾佛列德皇太子軍還是靠著堅固的城牆，一而再再而三以頑強的姿態擊退對方。
之所以能支撐到這種地步，主要還是得歸功於開戰前期潛伏在厄茲外頭，由凱文率領的冒險者遊擊部隊的功勞。由於他們劫走了諾伊曼皇子軍的優秀前線指揮官們，主要由各路諸侯軍組成的諾伊曼皇子軍的部隊，在橫向的聯係方麵就一直是狀況頻傳的狀態。
諾伊曼皇子軍不斷發動攻勢，並不時施展破壞類型的魔法，或是架起投石機射出石彈。這些攻勢雖然成功破壞了好幾處城牆，但總是缺乏臨門一腳，導致功敗垂成。好不容易破壞的石牆，也在鎮上的工匠趕工下，以木材做了緊急補修。
無論是騎士、士兵、協助守在厄茲的艾佛列德軍的傭兵還是冒險者，這些在刀口上混飯吃的人們，迄今都還保留著能戰鬥的體力。
問題在於誌願以民兵身份參戰的市民。
基於想對領主羅伊茲報恩的心理和忠誠心，以及想守護牆內家族的使命感，市民們的士氣都相當高漲。不過，接連參與他們不習慣的戰鬥，著實累積了不少疲勞，現在甚至已經到了無法靠著士氣掩蓋的程度了。負責站夜哨的民兵之中，就有不少人已經會呈現站著打瞌睡的狀態。
「……打擾了，殿下。凱文捎來了消息。」
在傳來敲門聲後，雙手抱著卷宗的羅伊茲隨即踏入房內。
羅伊茲在走到艾佛列德麵前後，隨即看著淩亂地擺放著地圖的桌子，重重地歎了口氣。
「……殿下，您是不是沒有用膳呢？」
「什麽？」
艾佛列德抬頭一看，隻見羅伊茲其中一名妻子端來的晚餐，在這時依舊沒有動過的跡象。雖然端來的時候還冒著熱氣，但現在已經完全冷掉了。
「你的夫人是剛剛把餐點送來的……」
「殿下，您所說的『剛剛』，究竟是多久以前的事情了呢？我看湯裏頭的油脂都已經凝結成塊了呢。」
「不好意思啊，你們還特地為我準備了餐點……」
「殿下，在戰場上能吃的時候要吃，能睡的時候就要睡。若不這麽做，就無法好好作戰。」
「我是明白這個道理，不過……」
「一旦當上指揮官，就得在士兵麵前常保泰然自若的神色。特別是在這種趨居劣勢的戰局中，指揮官若不表現得鎮定些，士兵們可是很快就會湧上不安的心思喔。」
就在艾佛列德打算出言開脫之際，羅伊茲又補上了一句，封住了艾佛列德的口：
「正因為有預感您會這麽做，所以在下已經備妥了溫熱的湯。」
「不，我吃這個就行了。這可是珍貴的糧食，而且我也不怎麽餓。」
「這可不行啊，殿下。若吃的不是調理好的餐點，可是會弄壞身子的。」
羅伊茲對門外打了個手勢後，不同於方才送餐過來的女子，羅伊茲的另一名妻子便拿著一個餐籃走進房內。餐籃裏放著還冒著熱氣的湯、火腿、起司、蔬菜和麵包。
「頂著空蕩蕩的肚子，再怎麽想破頭也沒辦法讓血液升上頭頂，也不能在戰場上好好施力。況且，若是最高指揮官的臉色因為營養不良和睡眠不足而沒了生氣，更沒辦法提升士兵們的士氣啊。就算得勉強自己，還是請您要好好吃上一頓。」
「我知道啦。」
湯是以大量雞肉和葉菜植物燉煮的。
湯的表麵浮著一層雞油所形成的金色油膜，與柔軟的葉菜調和在一起。除了鹽巴之外，湯裏還放了重口味的辛香料，拿起湯匙嚐了一口的艾佛列德，立刻就大快朵頤起來，將雞湯掃進了長久遭到遺忘的胃袋之中。
在喝湯的這段期間，羅伊茲的妻子也幫忙將起司、蔬菜和火腿夾進麵包裏。
艾佛列德接過麵包送入口中，並以葡萄酒潤喉。在年輕主君用餐的這段期間，羅伊茲則是默默地眺望著他的身姿。
看到羅伊茲沉著的態度，艾佛列德雖然心中略有不甘，但還是抱持著尊敬的心情詢問道：
「敵方總數約有三萬，而我方隻僅有三千左右。雖說可以期待援軍的到來，但你居然能在這種狀況下如此鎮定啊。」
「哎，雖然是處於劣勢沒錯……但在參加對魔大陸同盟軍期間，這樣的戰力差距早已是家常便飯了。」
羅伊茲回答艾佛列德的問題，同時露出了緬懷過往的神情展露苦笑。
「士兵們和鎮上的居民們都做得非常好。殿下，您大可放心。我等會好好撐住厄茲，直到珂妮莉亞殿下率軍來援。」
「這樣啊……你說的也是呢。」
「所以，在用完膳之後，還請殿下放心入睡。依在下所見，敵方今晚應該也沒有餘力展開夜襲吧。」
「哈哈，你們施展的策略居然帶來這麽大的影響，庫拉依弗德魯夫侯爵大概也很焦急吧。」
由於凱文在開戰之初擄走了敵方多位實戰經驗豐富的指揮官，讓諾伊曼皇子軍無法采取奇襲之中最為有效的夜襲攻勢。
基於夜襲的性質，在作戰中是沒辦法點燈照明的。不僅如此，還需要整齊劃一的指揮，以及不至於在黑暗之中誤傷友軍的默契，訓練的門檻可說是相當高。
不過，能滿足這道門檻的士兵指揮官們已經折損了大半，因此諾伊曼皇子軍無法將夜襲列入考量之中。
不僅如此，反而是由凱文率領的少數菁英所構成的遊擊部隊發動了一次次的夜襲攻勢，讓諾伊曼皇子軍蒙受了不小的損失。這批遊擊部隊主要由慣於在森林行動的冒險者組成，能夠在森林中快速移動。而艾佛列德也收到了探子的回報，得知諾伊曼皇子軍似乎正為這支神出鬼沒的部隊大傷腦
筋。
另一方麵，羅伊茲也帶上了能使用魔法的人員，實行他所謂「不值一提」的擾亂作戰。
雖說是利用魔法作戰，但羅伊茲用的並不是那些被稱為魔導師的高手才能施展的高級魔法。
透過強大魔力施展的破壞魔法，很容易就會被敵方的魔導師所架設的障壁擋下來。況且，和厄茲相比，諾伊曼皇子軍的魔導師論質論量都顯得優秀許多，若是要以攻擊魔法對轟的話，厄茲方是沒有勝算的。因此，羅伊茲便利用了無法用障壁擋下的魔法，實行了將諾伊曼皇子軍玩弄在鼓掌間的作戰。
比方說——他會利用凡是能施展魔法的人都會使用的簡易起風魔法，吹向野營的敵方士兵營地附近的草叢，發出「唰唰」的聲響。又或者是會施展僅能發出巨響的魔法。
這類魔法無法用防禦魔法阻擋。
然而，這些看似在搗蛋般的魔法，卻對士兵們的精神狀態帶來了強大的負麵影響。
雖說受到大軍包圍，但和有厚實城牆守護，在住慣的土地上戰鬥的厄茲士兵不同，諾伊曼皇子軍是在廣闊的深邃森林中紮營。而在森林深處存在著凶暴的肉食動物和魔物。
人類一直到了幾年前，才憑借勇者的力量扳倒魔王，而在這之前，人類一直飽受著受魔王操控的魔物大軍威脅生命。那段恐怖的記憶，迄今還深深烙印在大陸上所有居民的腦海裏。
不管是受風吹動的樹葉摩擦聲，還是來源不明的巨響，都會讓士兵們聯想到魔物，進而陷入不安和莫名緊張的狀態。
一旦陷入這種狀況，就算在休息期間也無法好好養精蓄銳，而在持續幾天後，在諾伊曼皇子軍外緣紮營的士兵們就變得相當憔悴，無法算上戰力了。
「因為在下隻能靠這些小手段啊。敵軍數量相當多，就算削弱了敵方的些許戰力，他們依舊能夠繼續作戰。另一方麵，我們這邊則是隻要死傷者一多，就會變得更難以守禦。」
羅伊茲撫著滿是橫肉的下巴這麽回應。
「換作是你的話，會怎麽攻下厄茲？」
「若是在下的話，就會將三萬大軍約略分為三隊，不眠不休地進行車輪戰吧。光是這麽做就能消耗鎮上的戰力，讓居民們過勞而死。」
「因為物量上有壓倒性的優勢嘛。既然如此，那為何敵方沒這麽做呢？」
「在下認為，他們是怕有人搶功吧。若是在沒輪到自己的時候，被其他人打下了厄茲，那豈不就得眼睜睜看著功勞拱手讓人？此外，他們是以遠勝我軍的大陣仗前來征戰，若是傳出了倚賴小手段才能獲勝的風聲，那些貴族的自尊恐怕會受到不小的打擊吧。那雖然是我無法明白的榮譽感，但對於他們來說似乎是相當重要的東西啊。哎，也拜此之賜，我軍也才能一路撐到現在。」
「貴族的榮譽感……是嗎？」
「況且，雖然他們在圍攻厄茲上花了過多的時間，但他們目前還沒有顯露出任何敗象。綜上所述，他們大概也曾經認為，隻要繼續花時間攻堅的話，總有一天會打下厄茲吧。」
「你說『曾經認為』？」
「請看。」
羅伊茲將一張小小的紙張遞給了艾佛列德。
「這是？」
「是凱文以箭矢傳來的信件。」
凱文的信件上寫的，是諾伊曼皇子軍將大幅改動配置的消息。根據他們偷聽到的交談內容，得知對方很可能在三天內對厄茲展開大規模攻勢，這部分也記載在信件上頭。
「嗯……這代表對方也沒耐性了嗎？」
「是的。而對方很可能就如在下先前所言，會從正麵發起攻勢吧。」
「要光明磊落，高潔而正當地取下勝利啊……真是的，我還真沒辦法把你看成和他們一樣的貴族啊。」
「在下剛才也說過，若是大軍在手，而且處於能自由指揮的狀況下，我也是會采用正大光明的手段取勝的。但遺憾的是，在下執掌兵符之際，往往不是處於那樣的狀況。」
說著，羅伊茲誇張地攤開雙手搖了搖頭。
「這樣啊。那麽，在這場騷動落幕之際，我就試著讓你管理整個帝國的軍事內容吧。」
「您要讓我爬上騎士團的頂點嗎？哈哈哈，請別開這樣的玩笑。要是在下登上了騎士團的頂點，說不定會像那些宮廷麻雀在沙龍的閑言閑語般，做些中飽私囊的勾當喔。」
「嗬，隻是中飽私囊的話又算得了什麽？你在這場騷動中所立下的功績之高，就是給予你些許賞賜也還是遠遠不足，而我也欠了這座厄斯提德領地的人們一個莫大的人情啊。況且，若是給你夠高的地位和權力，你創造出來的利益，肯定會遠超過中飽私囊所造成的損失。想到這裏，那樣的代價也不足一曬了。」
「原來如此。在下雖然不清楚能否回應殿下的期待，但為了能在未來享用這甜美多汁的果實，我現在就再多加把勁吧。」
這麽笑著說完後，羅伊茲就晃著肥胖的肚子走出了房間。
2
在兩天後的早晨，於太陽升起之後，諾伊曼皇子軍發動了總攻擊。
他們對城牆上的厄茲守備兵灑出大量的箭矢，並利用投石機接連射出石彈，砸在城牆上頭。
魔導師部隊也被派上前線，以破壞類型的魔法炸出火柱。
諾伊曼皇子軍的士兵們憑借著壓倒性的數量優勢，勢如破竹地一路殺到了厄茲的城牆下方，並搭起梯子或是扔出鉤索。
對此，厄茲的守軍則是充分利用了身在高處的優勢，向底下射出箭矢——不過，由於厄茲的射箭人力顯然少上許多，因此主要是交由藏身在掩體後方，由獵人為中心組織的弓手團，以箭無虛發的氣魄射倒敵兵。
魔導師部隊施放的攻擊魔法，則是由羅伊茲親自施展防禦魔法抵擋。
至於那些利用梯子和鉤索向上爬的士兵，則是推落預先就堆積在城牆上頭的圓木，或是倒下由大鍋裝滿的熱油。
以木材搶修的牆壁雖然被火燒了起來，但羅伊茲反而下達了放任不管的命令。
「已經點燃的火就放著別管了！因為在火勢正旺的這段期間，敵兵也無法闖越過來！隻是要小心火勢延燒！」
羅伊茲甚至灑下了油，助長火牆的火勢。
而鎮上的工匠們早已利用鐵和圓木，在內側打造了厚實的雙層柵欄，讓敵兵無法輕易突破。
位於瑪吉魯山腳的「打鐵與木材之鎮」厄茲，確實不是徒具虛名。
為了支援厄茲，凱文所率領的遊擊部隊藏身在森林中前進，準備偷襲正在猛攻的諾伊曼皇子軍後方。
在組織之初，這支遊擊隊僅有三百人上下，但現在已經增加到五百人之譜。
這是因為隸屬遊擊部隊的冒險者們將在其他城鎮活動的熟識冒險者拉了過來，而被抓到的諾伊曼皇子軍前線指揮官也有少數人轉投其下的關係。
「很好！他們果然是後門大開！讓我們好好地衝殺一番吧！」
露出駭人笑容的凱文一聲令下，遊擊部隊隨即從森林中跳了出來，朝敵軍後背發起猛攻。
「混賬！就憑你們這些卑鄙的冒險者……嘎！」
以三至六人組成小隊行動的冒險者們，就算對上比自己更強的魔物，也能占得上風。
即使對上能使用魔法強化身體的貴族騎士，冒險者的後衛也會巧妙地投擲石頭吸引敵方注意，並讓前衛的戰士趁機揮下斧頭，砸碎騎士的頭蓋骨。
「貼上敵軍！別讓敵方射箭！」
凱文在戰鬥之餘，也不斷掌握著戰場上的狀況，並迅速下達指示。
聽從命令的遊擊部隊沒理會不願傷害友軍而猶豫著不知是否該放箭的部隊，他們迅速殺入敵陣深處，打亂了諾伊曼皇子軍的隊伍。
「該死的！你們在搞什麽！包圍起來圍剿他們！靠數量壓過去啊！」
察覺到凱文率領的遊擊部隊奇襲的諾伊曼皇子軍，並沒有正麵與遊擊部隊相衝，而是派兵繞往他們的身後。
他們以收攏的態勢包抄遊擊部隊，打算將之一舉殲滅。
不過——
「真礙事呢。」
察覺敵方動向的凱文一個走位，繞到了急馳的敵方騎士麵前。
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
接著，凱文以極快的速度詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
他的目標是跑在最前方的騎士的坐騎。
凱文握著纏繞疾風的長
劍，猛力祭出一記掃擊。魔法所帶出的真空漩渦挾著狂暴之勢，筆直地轟向帶頭騎士所騎乘的馬匹。
風之刃一舉斬斷了馬首和馬腳，終結了它的性命。當然，乘坐在馬上的騎士也無法幸免，隻見他遵循慣性法則，在還來不及發出慘叫的狀態下朝前方飛了出去。
看到這樣的狀況，後方的騎士們也隨之停下馬匹。
察覺出包圍己方的敵軍氣勢有所減餒的冒險者們，不待凱文下令便各自散開，朝著森林之中奔逃而去。
早在作戰開始前，凱文就已經向冒險者們下達命令，要他們以隊伍為單位行動。這樣的配置，更能讓不受拘束的冒險者們發揮機動性。而隻要能在事先決定好的地點上會合，就能更無後顧之憂地逃跑。
遊擊部隊就靠著這樣的戰術多次出擊，造成諾伊曼皇子軍不小的打擊。然而，今天的狀況卻大不相同。
換作平時，被徹底玩弄一番的諾伊曼皇子軍，隻要看到遊擊部隊逃到森林之中便會放棄追擊。然而，這回雖然已經逃進森林裏了，諾伊曼皇子軍卻仍是派出了兩千之多的兵力展開追蹤。而且，這支部隊還以不輸給冒險者們的速度在森林中移動。
（不太妙啊……）
凱文以淩駕於熟悉林地環境的冒險者的速度穿越森林，並立刻察覺敵方正在進行追蹤。
（看來對方遴選出有在森林作戰過的傭兵，組織了一支專門對付我們的部隊呢。）
一旦失去了在林間迅速移動的優勢，就會形成單純的數量之爭。
就凱文而言，對手若是尋常傭兵的話，就是要一對多也還能穩占上風，但敵方的數量若有己軍的近四倍之多，那他依舊是死路一條。
更重要的是，他們不能就這麽一直往後退。
正因為有凱文率領的遊擊部隊努力擾亂諾伊曼皇子軍的後方，敵軍才無法專注對厄茲展開攻勢。
若繼續被敵方部隊絆在森林裏頭，厄茲恐怕就要淪陷了。
試著擺脫敵方追蹤的凱文一邊跑著，一邊思考是否該與之一戰。
他感覺到背上流過了汗水——那並非戰鬥時浮現的熱汗，而是冰冷的汗水。
就在這時。
大量的馬蹄聲，從與厄茲相異的方位傳了過來。
（難道說……是敵方的增援嗎？）
那道聲響似乎正逐漸往這裏靠近。
（若是敵方的援兵，那可得先做個確認才行呢。）
凱文向跑在自己身側的冒險者們打了個手勢，變更逃跑的路線，接著他率領眾人竄出森林，來到了街道的路麵。
一道道沙塵自與厄茲呈相反方向的街道朝天卷起。
看來那似乎確實是以厄茲為目標的部隊。
這時，在追蹤凱文等人的敵方部隊的氣息也逐漸接近。
若不隻要應付追蹤部隊，還得承受敵方增援來自後方的奇襲，那肯定會落得全軍覆沒的下場。
凱文腦中雖然閃過了最糟糕的狀況，但奇怪的是，在這時衝出森林的諾伊曼皇子軍追蹤部隊，在看到遠方的沙塵後，居然慌慌張張地開始撤退了。
他們展露的驚惶程度甚至遠在凱文等人之上。
（這該不會是……）
凱文統整了遊擊部隊後，隨即待在原地等待遠方的隊伍接近。
過了不久，凱文等人看出了那支隊伍中浮現出騎馬的人影，接著對方也接近到看得見手中軍旗的距離了。
那是裏昂王國軍的軍旗。
來者正是守在厄茲的人們千呼萬喚的援軍。
「你們是哪支部隊的！」
走在前方的裏昂王國騎士，盤問起收好武器待機的凱文等人的來曆。
「在下隸屬於雷姆路西爾帝國第一皇女的隨扈隊，名為凱文。」
「您是皇女殿下的隨扈隊嗎！那麽，想必您便是維恩閣下的同袍了？我等乃是直屬於裏昂王國軍勞爾殿下的先遣隊。我等得盡速趕往厄茲支援友軍，得先在此道別了。不過，您的主君——珂妮莉亞皇女殿下正在後方與我軍本隊一同行動，若要與之會合，不妨在此地等待！」
「感謝諸位的援助。在下等到厄茲再與皇女殿下會合也無妨，若閣下的軍隊許可，在下希望能和貴軍一同行動。」
「這當然沒問題了！那麽，我們就一起前去營救厄茲的人民吧！」
裏昂王國軍的先遣隊數量約為三千。
就數量來看，包圍厄茲的諾伊曼皇子軍依然有著壓倒性的優勢。
然而，扛著迎風飄揚的裏昂王國軍旗自後方瀟灑登場的三千軍隊，卻在轉瞬間擊潰了諾伊曼皇子軍的士氣。
數量雖然隻有三千，但這些騎士全都是勞爾親自挑選的菁英。他們搗毀了諾伊曼皇子的後方，逼得對方不得不撤軍。
在這天傍晚，裏昂王國軍的本隊順利抵達了厄茲鎮內。
「兄長……您沒事真是太好了。」
「給你添麻煩了呢，珂妮莉亞，也感謝勞爾閣下前來赴援。」
雷姆路西爾帝國的皇族兄妹為彼此平安無事感到欣慰。
接著，艾佛列德與率領援軍前來救援的鄰國王太子勞爾麵對麵，伸手與他相握。
「哎呀，我花了不少時間準備，真是抱歉啊。不過，我可真是服了厄茲的居民和士兵。明明戰力的差距高達十倍，居然還能撐到我軍的到來。」
「這倒是。要是沒有厄茲的居民——不對，要是沒有厄斯提德領地的人民協助，我應該早就已經喪命了。總有一天，我會回報他們的這份恩情。」
厄茲居民們歡慶勝利的呼喊，從外頭源源不絕地傳進了厄斯提德伯爵宅邸。
曆時超過一個月之久的厄茲攻防戰，終於就此落幕。
3
進入厄茲的裏昂王國軍，在鎮上過了一夜。
隔天早上，維恩、蕾媞西亞、艾佛列德、珂妮莉亞、勞爾、羅伊茲和凱文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一處房裏召開會議。
攤在桌上的，是帝國南部的地圖。
由於勞爾是和羅伊茲初次見麵，他一開始先是為羅伊茲大大突出的小腹、光禿禿的頭頂和肥肉橫生的下顎露出了狐疑的神色。不過珂妮莉亞隨即出麵介紹，說明羅伊茲不僅是統率隨扈隊的人物，也在這次的風波之中，為了讓艾佛列德的陣營獲勝而竭盡心力，是一名值得信賴的人物。在聽完這樣的介紹後，勞爾隨即端正姿勢，向羅伊茲低頭致意。
「厄斯提德伯爵，感謝您大方地為我軍提供補給。」
「需要致謝的應該是敝人這方吧，提供補給乃是天經地義之舉。除了糧食和飲水之外，若有需要提供武器，或是修繕馬車等料件，還請盡管開口。」
「我不想錯過這個好機會，希望能立刻進攻庫拉依弗德魯夫領。戰爭才剛結束，厄茲的人們想必還相當疲憊，但還請多多包涵。」
「遵命，勞爾殿下。請放心，我厄茲領工匠的手藝皆不在矮人族之下，肯定可以滿足您的期望。」
看到羅伊茲露出了自豪不已的笑容，勞爾輕輕地行了一禮。
待勞爾和羅伊茲的對話告一段落後，艾佛列德環顧起齊聚一堂的眾人，開口說道：
「好啦，就如勞爾小弟所言，我們接下來要前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫。」
「不是該以解放帝都西姆路克為優先嗎？」
「畢竟父皇——皇帝陛下還在諾伊曼手裏啊。我若是在這樣的情勢下帶著裏昂軍前往帝都，諾伊曼應該會主張我們是企圖奪權的叛軍，並向國內外大肆宣揚吧。」
一旦阿列克謝將艾佛列德視為奪權的叛軍，並下令出兵討伐，那麽迄今沒加入艾佛列德和諾伊曼任一方的中立貴族，有「無敵之盾」之稱，持續阻止魔物入侵雷姆路西爾帝國的東方騎士團，以及坐擁水軍的北方騎士團就都會成為敵人了。
「為此，我認為首先該擊潰的，是諾伊曼皇子的靠山，庫拉依弗德魯夫侯爵的根據地。」
「在下身為厄斯提德領主，也無法原諒侯爵侵略敝領，造成居民損失慘重的行徑。此外，包括宣稱殿下是冒名頂替者一事在內，要進軍庫拉依弗德魯夫侯爵領的理由可說是不計其數。」
羅伊茲接著艾佛列德的句尾說道。
羅伊茲雖然將雙手交握在偌大的小腹前方，顯得老神在在，但他平靜的口吻之中卻聽得出明確的怒意。
雖說為了協助艾佛列德難免有所犧牲，但領民確實蒙受了相當嚴重的損失。
也有為數不少的領民在戰役中喪命。
對於庫拉依弗德魯夫侯
爵這個始作俑者，羅伊茲正是懷抱著滿腔怒火。
「此外，沛特西亞也在庫拉依弗德魯夫侯爵的背後提供協助。我打算和南方騎士團的雷德威克將軍會合，將這些一腳踩進我國領土的無禮之徒全數攆出國門。」
「對裏昂來說，這也是給企圖擴大疆域的沛特西亞一個當頭棒喝的好機會。」
勞爾也對艾佛列德的話點頭同意。
勞爾之所以和艾佛列德結盟，為的不隻是大陸北方被魔物滅國後的無主地的支配權，同時也是為了牽製沛特西亞王國。
在魔王遭到消滅後，沛特西亞就致力執行擴大國土的策略。由於地處大陸中央，因此沛特西亞沒受到魔物的直接侵略，得以在保持完整國力的狀態下迎接終戰。而積極派兵參加對魔大陸同盟軍、在戰後一厥不振的大國則是相繼成了他們的獵物，他們接鄰打下了鄰近的國家，讓版圖不斷擴張。
裏昂王國與沛特西亞王國之間隔著瑪吉魯山脈這個天然屏障，因此兩國應該不會有直接交鋒的機會，但裏昂王國相當忌憚窮兵黷武的沛特西亞。
雷姆路西爾雖是泱泱大國，但由於國境與魔物的地盤接壤，因此也消耗了大量的國力。萬一帝國也遭到沛特西亞攻陷，或是雖未淪陷，但與沛特西亞接壤的東部地區失守的話，裏昂就有可能被視為侵略的對象。
對裏昂王國來說，若與艾佛列德站在同一陣線，就能合作鏟除沛特西亞伸入帝國的觸手和庫拉依弗德魯夫侯爵，那便堪稱是一樁相當劃算的交易。
「不過，若帝都西姆路克和父皇依舊落在諾伊曼兄長的手裏，那在我們攻向庫拉依弗德魯夫根據地的這段期間，豈不是等於給了他們重振旗鼓的機會嗎？」
「嗯，所以在我們攻打庫拉依弗德魯夫侯爵的領都路德魯夫之際，也必須同步展開營救父皇的行動。」
艾佛列德回應了珂妮莉亞的疑問，並伸手指向桌上的其中一張地圖。
那是描繪了雷姆路西爾帝國全土的地圖。
艾佛列德拿起了其中一枚象征己軍的棋子，將之放到庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫上頭。
「如我剛才所言，我將攻向路德魯夫，而且是挾全軍之勢的大規模進攻。不過，這其實隻是佯攻罷了。隻要我以主帥的身份揮軍攻向路德魯夫，敵方的注意力就會被我引開。而在這段期間，我會派出少數部隊前往帝都，救出皇帝陛下，並試著奪回帝都。然後，珂妮莉亞，我希望你能參與這項作戰前往帝都。」
「由我前往帝都……」
被艾佛列德這麽一說，珂妮莉亞默默地將視線在維恩和蕾媞西亞身上遊移了一會兒後，隨即露出了帶有幾許責備的目光望向艾佛列德。
「我一旦要前往帝都，維恩就得以護衛的身份與我同行。您是打算借由這樣的安排，利用蕾媞西亞大人的力量對吧？」
「珂妮莉亞，事到如今，我們已經無法不讓蕾媞西亞大人參與其中了。況且，對蕾媞西亞大人來說，她應該也不打算就這麽袖手旁觀吧？」
艾佛列德將手放在桌上這麽說完，蕾媞西亞便像是同意似的點了點頭。
雖然想與維恩共赴戰地確實是理由之一，但對蕾媞西亞來說，西姆路克是也有著「候鳥之宿木亭」、波拉特、蘿拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。
「若是蕾媞西亞大人在戰場上的最前線作戰，說不定會刺激到其他列強，使其警戒起蕾媞西亞大人的力量。不過，若是為了營救親近之人展開行動，就沒有這層疑慮了。」
「實際上，我已透過兄長得知父親正被軟禁在家。聽聞此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亞小姐，你不用為我擔心。」
「既然蕾媞西亞大人都這麽說了……那麽，前往西姆路克的就隻有我和隨扈隊的各位嗎？」
「勞爾小弟要和我一起。我希望你能協助攻打路德魯夫。」
「說的也是。就我個人來說，是很想將軍隊丟給部下跑去西姆路克，因為那邊感覺比較有趣嘛。但我要是前往西姆路克的話，難保不會被敵方看出別有意圖。我打算留下兩千左右的兵力協助守備和複興作業，這樣應該夠吧？」
勞爾的確認獲得了艾佛列德的首肯。
「珂妮莉亞殿下，能允許在下與艾佛列德殿下同行嗎？」
羅伊茲接著這麽提出了要求。
羅伊茲雖是厄斯提德伯爵領的領主，但同時也是珂妮莉亞的隨扈。若沒有珂妮莉亞的允許，是沒辦法派兵前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的。
「在下身為厄斯提德領主，實在是無法坐視不管侵犯領民的庫拉依弗德魯夫侯爵。」
「我知道了，你就善盡身為領主的義務吧。」
「感謝珂妮莉亞殿下的體諒。」
羅伊茲向珂妮莉亞致謝後，便轉而向坐在自己身旁，自己最為信任的副隊長凱文低下了頭。
「抱歉啊，凱文。我想庫拉依弗德魯夫侯爵應該也和你結了不少梁子，但這邊可以交給我處理嗎？殿下就拜托你了。」
對羅伊茲和凱文來說，庫拉依弗德魯夫侯爵就是以死對頭稱之也不為過。
原本羅伊茲和凱文在對魔大陸同盟軍時曾是紮吾納斯將軍的幕僚，享有千騎長的地位。
豈料，在同盟軍內被稱為帝國英雄的紮吾納斯將軍，卻因庫拉依弗德魯夫侯爵恐懼其威望會威脅到自身的地位，而將之貶謫到西姆路克的騎士學校擔任校長。
其後，由於皇帝阿列克謝展露出對政務興致缺缺的態度，庫拉依弗德魯夫侯爵的派閥隨之崛起，仗恃著自己的權力為所欲為。為了鏟除這支派閥，紮吾納斯發起政變，但卻以失敗告終。而被認為是紮吾納斯派的羅伊茲和凱文也因此遭到咎責，被貶為十騎長。
「就交給隊長向庫拉依弗德魯夫侯爵還以顏色了。不過，殿下，隻讓我等前往營救皇帝陛下，是否有些太過困難了？」
雖說人數少有著能避開對方耳目的優勢，但要解救皇帝阿列克謝和想必同樣遭到軟禁的所有帝國要人，終究還是太過困難。更何況皇帝阿列克謝的居所位於皇宮深處，警備想必相當森嚴。
「不用擔心，我在帝都還有暗樁。」
「原來如此，那該怎麽和他們取得聯係呢？」
「我記得隨扈隊裏有與馬林商會關係密切的成員……」
「您是指洛克隨扈嗎？」
在聽到維恩的回答後，艾佛列德這才驀然想起似的點了點頭。
「他的老家馬林商會承諾會在暗中給我協助。依我猜測，他們應該已經和我的暗樁們做過接觸了。」
「在下明白了。不過……馬林商會很可能已經遭到監視了呢。」
凱文有些掛心地說道。
馬林商會之所以主動向艾佛列德提供協助，不僅是因為他們家的二公子洛克當上了帝國第一皇女的隨扈，同時也是因為認為能在艾佛列德派勝出之際獲得莫大利益的關係。不過，諾伊曼皇子派想必已經料到這點，也當然會將洛克的身家背景納入調查吧。考量到馬林商會和艾佛列德皇太子派的成員接觸的可能性，馬林商會的建築物就很有可能已經遭到監視。
「晚點和洛克隨扈談談，想想有沒有其他的辦法吧。」
「好的。」
凱文和維恩對看了一眼點了點頭，結束了這場會議。
4
眾人在這天日落時分展開行動。
打點好行囊後，掩人耳目地離開城鎮的人影共有七道。
他們分別是維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞、凱文、洛克、威吉和黎諾。
七人騎上了預先藏在林中的馬匹，他們所走的並非整頓良好的街道，而是僅能讓一匹馬勉強通過的林間小徑。
「蕾媞，這顆岩石也幫我清開。」
「嗯。」
打頭陣的維恩在擋住道路的巨石前方停下腳步，轉頭望向跟在他身後的蕾媞西亞說道。
也許是發生過坍方，這顆超過了維恩身高的巨石完全擋住了小徑。但在蕾媞西亞將手摁在石頭上詠唱咒文後，石頭便登時化為細碎的砂礫散去了。
在夜間騎馬是相當危險的行為。這座小徑平時隻有當地的獵人、樵夫和燒炭工會加以利用，路上不止充斥著眼前所見的坍方現場，就連折斷的樹木和滑坡的痕跡都是保留原樣。由於連立足點都不太穩固，因此一行人便讓曾做過多年冒險者，對這種道路相當熟悉的維恩打頭陣，並讓蕾
媞西亞負責排除障礙物。
之所以刻意選在夜裏強行軍，是為了避開諾伊曼皇子軍很有可能仍然安插在厄茲一帶的斥侯眼線。
「在這邊稍作休息吧。」
在危險的路途上行走，產生的疲憊感也比平常來得嚴重。
凱文在觀察過每個人的疲態後停下了馬匹，原本緊繃的氣氛登時緩和了下來，所有人都重重地籲了口氣。
凱文所挑選的野營場地，是一片有小河流經的岩石地。由於巨大的岩石自地底下拔地竄出，因此這一帶並沒有樹木生長，形成一處光禿禿的小型廣場。
「副隊長～～可以生火嗎？」
「目前沒有受到追蹤的跡象，在這裏生火應該沒關係吧。」
「那我去撿柴，蕾媞，來幫我吧。」
「嗯。」
維恩領著蕾媞西亞，朝著草叢邁出腳步。
「洛克。」
洛克搜集起附近的枯葉和小樹枝，正以手上的火把點火，凱文就在這時喊了他。
「怎麽了，副隊長？」
「在裏昂執行任務的那段期間，那兩人的關係是不是有所進展啊？」
凱文直盯著維恩和蕾媞西亞邁步離去的方向說道。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽……就隻是莫名覺得那兩人的互動變得更加親密了。」
「呃，如果是那方麵的話～～說不定是在佩旭裏卡有發生什麽事喔～～」
回答這個問題的，是正從鞍袋之中取出幹糧和露營用具的黎諾。
「在佩旭裏卡鎮上，蕾媞西亞大人曾被貴族的大人物們團團包圍，結果維恩撥開了人群，強硬地將蕾媞西亞大人帶了出去呢～～」
「哦？」
凱文那對眯眯眼難得地稍微睜了開來。
「我是沒問維恩把蕾媞西亞大人帶走之後發生什麽事啦，不過兩人似乎是獨處了一段時間，也許是當時有所進展吧？」
「原來是這麽回事啊。」
「不過，副隊長，您的感覺還真敏銳呢。」
被洛克用佩服的眼光盯著瞧，讓凱文露出了苦笑。
「其實也隻是憑感覺而已。過去的維恩在以騎士身份值勤時，總是不喜歡動用到蕾媞西亞大人的力量，但現在展露出來的態度似乎有些軟化了。況且兩人之間的氛圍也產生了變化。」
「哦～～副隊長～～想不到你對這方麵這麽敏銳呢！」
「畢竟正如黎諾所知，我好歹也是有家室的人呢。」
黎諾的話語讓凱文輕笑一聲，接著露出了感到意外的神情。
「這隻要稍做觀察就看得出來了吧？不隻是用字遣詞，像是呼吸、視線和距離，這些和關係變化息息相關的征兆可說是要多少有多少。雖說這全都是在戰鬥中磨練出來的技術，但也可以應用在現實生活中，推論出觀察對象的人際關係喔。」
「您、您還真是有一手啊……」
洛克雖然嘴上回應，但臉上卻露出了不以為然的神情。
「更重要的是……洛克啊。」
「是？」
「雖然是有一段時間前的事了，但你還記得我們在前往厄茲途中聊過的話題嗎？」
被凱文這麽一問，洛克像是一頭霧水地咕噥了一聲偏過了頭。
「我那時不是說過了，除了維恩之外，我們隨扈隊該盡到的責任有哪些嗎？上層對我們的期待，是協助維恩建立功績。就我看來，他在裏昂所立下的功績已經足以讓上層滿意了，而剛才也做過確認，他與蕾媞西亞大人的關係也正朝著良好的方向發展，不過呢……」
凱文說到這裏打住話語，將視線輕輕瞥向正在照顧馬匹的珂妮莉亞。她理當是全帝國最為尊貴的女性，但此時的她卻拋下了高貴的身份，與威吉一起將馬拉到小河邊飲水。不過，凱文其實有發現，珂妮莉亞不時會將目光投向維恩和蕾媞西亞離去的方向。
「……呃，珂妮莉亞大人怎麽了嗎？」
「維恩和蕾媞西亞大人的關係有所進展，對我們帝國來說固然是一大好事，但他和珂妮莉亞大人之間的關係又是如何呢？」
「這、這個嘛……」
洛克登時變得有些吞吞吐吐。
「既然維恩和蕾媞西亞大人的關係大有進展，所以……雖然有些難以啟齒，但她似乎打算從這段關係中抽身……」
看到洛克支支吾吾地解釋，凱文重重地歎了口氣。接著他先是輕輕搖了搖頭，然後站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亞身旁。
「打擾了，殿下。」
「是？」
蹲下身子讓馬匹飲水的珂妮莉亞，維持著蹲姿回過頭來。