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三天前，一名騎士候補生向帝國騎士團本部提出報告，指出沛特西亞軍疑有侵略帝國的情事。
若隻是一介騎士候補生的報告，騎士團本部也許不會有所動作。然而，倘若那位騎士候補生所遞出的報告書中加入公爵千金的簽名，那事情就不一樣了。
尤其那位公爵千金，正是以「勇者」之名轟動全國的蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
騎士團花了兩天整軍，距離聶斯特鎮則需騎馬一周的路程。
帝國軍在編配包含步兵在內的軍隊時，基於報告書上寫著「敵方勢力規模不大」，因此決定先派遣機動性強的騎兵五百騎，作為先遣隊出擊。而這批先遣隊中，也有維恩和洛克的身影。
這天，維恩在結束「候鳥之宿木亭」當天的差事，正要返回騎士學校的宿舍時，和一名人物撞了個正著。
「哇啊！」
「——維恩，維恩！」
「誰啊……咦，亞伯！」
對方蓬頭垢麵、雙頰凹陷，就隻有一對眼睛仍然炯炯有神。這位以撲倒維恩之勢撞上來的人物，正是旅館的二兒子亞伯。
由於他變得實在太多，即使是從小和他一起長大的維恩，也在當下沒能認出人來。
「維恩！維恩！拜托你了，幫幫我！利格斯先生他們……我的夥伴他們……！」
亞伯將手搭在維恩的雙肩上——他所施加的力道之大，讓維恩忍不住痛得皺起臉來。
然而，維恩卻無法把他的手撥開。
他的眼睛下方出現了層層黑眼圈——維恩看得出他已經好幾天沒睡了。
而且也不知道他到底幾天沒吃東西了。
維恩上次與他見麵，是在一個月前，在這間旅館的後院和他過招的時候。
此時亞伯的體型瘦得嚇人，和當時的他簡直判若兩人。
然而，他的雙手和雙眼都寄宿著力量。這今非昔比的魄力讓維恩既無法撥開他的手，也移不開自己的視線。
「亞伯，你冷靜點。發生什麽事了？你不說明的話我搞不懂。」
「混……帳……混賬！是沛特西亞！沛特西亞軍在那邊！」
「沛特西亞？你是指鄰國沛特西亞嗎？你們遇到了沛特西亞軍？亞伯，你不是參加了冒險者的盜賊團討伐隊嗎？」
「盜賊團是那些沛特西亞的家夥扮的！可惡……我隻能以傳令的身份……隻能抱頭逃跑。我明明……明明就……已經可以獨當一麵了……卻拋下利格斯先生和夥伴們……我明知他們一定會死……我到底是為了什麽……混賬……混賬……」
亞伯倚著維恩不斷流淚。
對維恩來說，利格斯也是他在出入冒險者公會後就經常受到對方關照的人物。他教導了年幼的維恩與蕾媞西亞關於冒險者的基本守則，是他們的恩人。
而且與亞伯同行的其他冒險者之中，也有好幾名維恩認識的人。
維恩雖然不認為他們會這麽容易喪命，但若是對上沛特西亞的騎士，即使是身經百戰的利格斯等人，恐怕也會屈居下風。
既然事情發生在聶斯特鎮附近的村子，那他們搞不好已經——
「我會和騎士團報告的。亞伯，你冷靜一點，告訴我原委。」
維恩撐著哭個不停的亞伯，將他帶入了「候鳥之宿木亭」的食堂。
「維恩？你怎麽啦，幹嘛帶個醉漢……咦？亞伯！」
漢娜看到維恩領進門，看起來就像條破抹布般的男子，竟然是自己寶貝的二兒子，忍不住發出驚呼——但在看到維恩的雙眼後，她立刻以手掩嘴，把話吞回了肚子。即使是從小看維恩長大的漢娜，這也是頭一次見到他這種寄宿了強烈意誌的眼神。
維恩身上散發出一股不同凡響的氣勢。
聽到妻子的驚呼聲，老板藍德爾來到店內，但也忍不住停下腳步屏住呼息。
藍德爾可是有膽子和醉漢揮拳對毆的老板，但連他都被維恩的氣勢所懾，沒辦法靠近自己那變得判若兩人的兒子。
雖然此時已然夜深，但原本喝酒談笑的客人們也察覺到氣氛不對，紛紛安靜了下來。
「維恩……你……」
其中與維恩靠得最近的亞伯感受到他身上纏繞的氣息，忍不住茫然盯著他的臉看。
他在「候鳥之宿木亭」擔任雜工，一直被亞伯他們兄弟倆當成跑腿小弟。
懷抱著成為騎士的不切實際夢想，是個年年留級的吊車尾騎士候補生。
「冷靜下來了——呃，亞伯你還好嗎？抱歉，雖然你看起來很累，但可以把事情經過說給我聽嗎？」
維恩身上所纏繞的氣勢，和亞伯在利格斯與其他留在村裏的老練冒險者身上所感受過的威勢相當接近。
之前亞伯一直對於利格斯和其他冒險者對於維恩寄予厚望一事感到不快，認為他沒有那個資格。然而，在極近距離直接感受到維恩身上所纏繞的氣勢後，他就能明白為何那些老練的冒險者們會這麽看好維恩了。
亞伯頭一次覺得，他眼中的維恩並不是那個旅館雜工，而是雖然還停在候補生的身份，仍以騎士為目標的少年。
「……拜托你了。」
在擦去淚水後，亞伯將整起事件娓娓道來。他將利格斯交付他的，在托爾克村發生的那些事情交代了一番。
聽完亞伯的說詞後，維恩馬上就朝著騎士團本部跑去。畢竟這是利格斯和維恩從小就結識的冒險者們托付給亞伯的寶貴情報。而且，這也是為了即使疲憊不堪，卻仍試著要與維恩取得聯係的亞伯——
收到騎士團送來的征兵令後，維恩和洛克兩人來到了騎士團本部的建築物前方廣場。
這裏和綠意盎然，帶有昔日宮殿庭園氣息的騎士學校周遭不同，就隻鋪設了灰色的地板以用來練武，是個冷清的廣場。
維恩看著這片給人粗獷印象的景色，忍不住懷疑起自己是否真的收到了征兵令，會不會是有哪些地方搞錯了。
維恩心中的不安和緊張感逐漸擴大。
走近廣場後，他們看到穿著胸部刻有帝國騎士團的雙頭獅徽章的白銀盔甲，腰上配戴著騎士劍的正騎士們正在待命。
維恩停下腳步，好一陣子看呆了。
眼前是井然有序地待命的騎士們。當然，維恩並不是第一次看到他們全副武裝的樣子。
在那起定期巡邏討伐任務之中，穿著武裝的騎士們就和他們一起行動過。
而且，在他和洛克一起衝入堡壘的時候，他也曾和紮吾納斯派出的艾魯德教官等騎士交手。
然而，定期巡邏討伐任務雖是軍事行動的一環，卻也是用來訓練學生的課程，而今天則是與之不同。本日集合的目的，乃是為了排除敵方勢力，是帝國的軍事行動。
騎士之間飄散出的緊張感，讓維恩切實感受到了。
現在——他小時候所憧憬的騎士們就在他的眼前。
雖然他現在隻是個學生——也就是騎士候補生，但他一直以為相當遙遠的世界，維恩就正準備一腳踏入。
「哦？有學生聚在那邊呢。過去看看吧。」
聽到洛克的聲音，維恩這才回神過來。
他慌張地追上朝著聚集了準騎士和騎士候補生的學生們的廣場一角走去的洛克。
「抱歉，我有點太感動了。洛克應該很習慣了吧？」
「感動？哎呀，我也不是不能理解啦。不過，你之前也體驗過行軍訓練了吧？兩邊的氛圍應該很像啊？」
「不不不，完全不一樣啊！該怎麽說，就是，呃……該說是緊張感呢，還是該說那種堅毅的氛圍呢……」
「哦——聽你這麽說，的確好像有這麽一回事吧。這邊的氣氛有點劍拔弩張呢。不過，畢竟要是真的開戰，就會有喪命的可能了。」
「也是啊。接下來要去戰鬥——應該說是要去戰爭了。若是真的演變成戰爭，這些人當中也有出現傷亡呢。」
洛克看著走在他身旁的維恩。
維恩的劍術可說是出神入化。
在紮吾納斯將軍叛變之際，洛克多次目睹了他的身手。
雖是在無法使用魔法強化身體的狀況，但他卻以一把劍就技壓了許多前輩騎士。要說那是神乎其技也不為過。
最強的勇者蕾媞西亞之所以會認維恩為師的理由，洛克算是稍微見識到了。
然而，那隻是因為騎士們無法使用魔法，才能有那樣的戰果。
馬上戰鬥對於維恩來說根本無法發揮實力。
而集體戰鬥也是一樣。
在以魔法對轟的騎士團集體戰中，維恩所學會的技術
根本幫不上忙。
如此一來，他在這次作戰中被交托的任務恐怕是——
（我看八成是先行偵察的人員吧。）
也就是所謂的斥侯。
雖然索敵相當重要，但其執行人員也伴隨著極高的風險。不過，就洛克來看，將維恩放在斥侯的位子上可說是十分合適。
無法使用身體強化魔法的維恩穿著輕便，而且他擅長的不是與對方交劍，而是看穿敵人動作再進行攻擊。因此，不穿金屬盔甲的維恩相當適合隱密行動。
趁著對方尚未重整態勢，以維恩那驚人的身體能力給予奇襲的戰術，想必也能發揮妙用。
然而，能不能讓維恩發揮長才，就全看長官的判斷了。
「你們兩個太慢了！這裏這裏～～」
在接近學生們群聚之處後，一名嬌小的少女對著維恩和洛克用力揮著手高呼道。而她身旁則站著身高明顯高出其他學生一個頭的高挑青年。
「嗨，威吉。還有……你是黎諾，對吧？」
「真過分耶～～你沒記住人家的名字嗎？」
看來手扠著腰抬頭瞪視洛克的嬌小少女名叫黎諾，而身高鶴立雞群的青年則是威吉。
兩人都和去年拿下次席成績的洛克一樣，以優秀的成績通過了準騎士選拔測驗，獲得了準騎士資格。
「我這不是勉強記住了嗎？告訴你，我會好好記住名字的，就隻有可愛的女孩子而已！」
「是是是，還有……」
黎諾推開了莫名得意的洛克，站到了維恩的前方抬頭打量他。
「你叫維恩，是那個維恩嗎？」
「我是不懂你說的『那個』是指哪個，但應該就是那個維恩吧？」
維恩在心裏想著「蕾媞西亞雖然個子也小，但這個女孩比她更嬌小啊」，一邊這麽回應。
「你看，人家就知道！呐，威吉！果然就是他呢！就是最近蔚為話題的那個——蕾媞西亞大人的師傅大人維恩呀！」
黎諾蹦蹦跳跳地跑回威吉的身邊，拉著他的手臂開心地說。
威吉伸手輕拍她的頭頂，露出苦笑。
由於兩人的身高頗有差距，這看起來就像是親子之間的互動一樣。
「威吉，你還是一樣沉默寡言啊。我說，黎諾，你找我們有事嗎？」
聽到洛克這麽問，黎諾放開了威吉的手臂，再次看向維恩和洛克。
「是你們來太晚了。剛才傳來的命令說，你們跟我們好像是同一隊。」
「哦，要組成一支全是學生的隊伍嗎？」
「不是喔。上麵似乎也不打算隻讓學生湊成一隊，因此還是有派兩名正騎士加入。」
「這樣啊。」
「也就是說，裏麵隻有我一個人是騎士候補生啊……」
「說是候補生，但你是蕾媞西亞大人的師傅大人對吧？人家可是很看好你喔！」
聽了黎諾的話，威吉也點了點頭。
「呐，既然維恩來了，那蕾媞西亞大人也會大駕光臨嗎？」
「不，我想蕾媞應該不會獲準前來吧？畢竟她又不是騎士。」
維恩對雙眼閃閃發亮的黎諾搖了搖頭。
「這樣啊，真可惜。人家還以為這是和她說話的好機會……」
「這麽說來，傑伊德他們呢？我好像也沒看到其他上級貴族的公子哥兒啊？」
「他們當然會待在安全的本隊裏吧。聚在這裏的人——雖然人家和威吉也一樣……但不是出身於騎士世家，就是下級貴族，或是不屬於主流派閥的貴族喔。」
「哎，也是啦。」
人數不多的先遣隊，所要麵對的風險自然也高。
上級貴族的公子當然不可能會被編入這裏。
然後——
「果然，會配屬在這種部隊的騎士，也都是被排除在主流派閥之外的家夥。」
洛克歎著氣，看向朝著己方直直走來的男人們。
那是兩名正騎士。
恐怕就是這支隊伍的隊長吧。
四人排成一列，向這兩位長官敬禮。
「嘖，居然有平民來當本人的部下啊……」
那名男子完全不掩飾自己咂嘴的行為，站到了維恩他們四人的麵前。
他穿的並不是閃著銀光的盔甲，而是看起來被撐得繃出裂痕的輕騎士皮甲。這位厄斯提德伯爵——羅伊茲十騎長板起了一張臭臉。
2
聽到帝國騎士本部征召維恩的消息後，蕾媞西亞當然也打算跟著維恩一起去。
由於她並非騎士，因此不會受到這場作戰——帝國的正式軍事行動征召。所以，她打算以成為維恩的隨從作為手段。
成為貴族或是騎士後，帶領自己麾下的士兵或隨從前往戰場，可說是相當常見的事。
不過，上流貴族的千金小姐成為隨從，這樣的狀況還是頭一遭。
然而——
「蕾媞西亞，我不準你上戰場！」
把做好準備，正要前往維恩身邊的蕾媞西亞叫住的，是她的父親雷克托·梵·瑪菲斯。
小時候的蕾媞西亞，是個怎麽樣也靜不下來的孩子。
她的好奇心比常人強上一倍，總是會被有興趣的東西吸引過去。這在念書的時候也是一樣，和擔任家庭教師的男爵一起讀書習字時，她總是不時將視線投向在空中飛翔的鳥兒，或是將注意力移向綻放在庭院的花花草草。
她喜歡作白日夢，男爵經常抓到她將視線從書本上抬起發愣的行為，並罵過她好多次。
男爵在把一臉沮喪的蕾媞西亞罵過癮之後，午後則是進行基礎劍術和體術的訓練，而她在那邊被迫握住木劍後，就是被男爵一陣毒打。
對男爵來說，教導不認真用功又笨手笨腳的蕾媞西亞，似乎讓他這個家庭教師當得很不是滋味。
若是教格鬥術的時候，她就會被摜倒在地——不對，用摜倒來形容未免太過溫吞，應該說是被毆倒在地。
她每天身上都有一個又一個淤青。
從蕾媞西亞並未受過骨折之類的重傷，以及沒在外表看得見的地方留下淤青和傷痕來看，男爵的身手說不定算是很優秀的。
結果，蕾媞西亞就被留下了「遠比不上她的哥哥和姐姐」的烙印，也被公爵家的人視為沒出息的存在。
負責打理蕾媞西亞大小事的侍女，在為她清潔身體和更衣時發現了她身上的傷，並向上回報，但男爵卻推說是蕾媞西亞自己太過散漫造成的，之後男爵也未被追究此事。
兄長和姐姐們在男爵的教導下，習得了讓公爵家感到滿意的教養，因為有這樣的成績，雷克托公爵也就聽信了他的說詞。
對於麽女這個不施脂粉也不重打扮的貴族千金，雷克托凝重地板起了臉孔。這個不被期待的小女兒難得獲得了「勇者」這麽強大的力量，但蕾媞西亞卻不打算活用這股力量。
「你居然打算成為平民的隨從？你到底把公爵家的立場當成什麽了！」
雷克托的話聲中帶有強烈的譴責之意——譴責不懂生為瑪菲斯公爵家之人應有的責任與義務，以及這名字有多沉重的蕾媞西亞。
不過，蕾媞西亞則是認為，她和包含雷克托在內的公爵家所有人之間，有著類似龜裂般的隔閡。她小時候就不受家人期待，而在遇到維恩之後，她也放棄所謂的家族之情了。
「我並非以公爵家之人的身份前往戰場。身為弟子，跟隨師傅不是天經地義的事嗎？」
「這根本是胡說八道！」
雷克托從椅子上起身，一拳砸在黑檀木製的辦公桌上。
雖然他維持這樣的姿勢瞪視了蕾媞西亞好一會兒，最後還是歎了口氣，再次重重坐回椅子上。
「聽好了，蕾媞西亞。你現在因為勇者的身份而受到全世界的矚目，這點你可有自覺？」
「是的。」
「想當然耳，你的名字在鄰近各國也是無人不曉。不對，即使是遙遠的非邦交國或是其他種族，應該也都聽過你的名氣吧。由於這也有助於提升我們家族的名聲，身為父親，我感到相當驕傲。」
「…………」
「也因此，你必須對自己的身份——身為雷姆路西爾帝國數一數二的名門貴族瑪菲斯公爵家的第三公女，並要有所自覺才行。將那個平民男子視為師傅的事情公諸於世，那其實還算無傷大雅；因為那是事實，是無可厚非之事。若是可以，我是希望知名的武術家——擔任你家庭教師的男爵閣下能以你的老師之名昭告天下的……」
「我的師傅除了維恩·伯德之外再無他人。」
事實上，蕾媞西亞也不記得那位男爵閣下有教過自己什麽東西。
「即使如此也是一樣。公爵家的千金小姐居然找上了來曆不明的可疑男子——就算他有勇者之師的名號，你去當這名年輕平民的隨從的消息，一定會成為社交界的話題。這不僅會損了公爵家的麵子，更會傷我帝國的威信！」
「您說可疑男子——即使是父親大人……我也絕不允許您對我的師傅無禮！」
蕾媞西亞因為公爵的一句話而激動起來。
事實上，那名擔任家庭教師的男爵，若能耐心教導缺乏集中力的蕾媞西亞，讓她一步步從頭學習知識、劍術和體術，那她也許可以更早覺醒成勇者。
但真正讓她在閱讀中獲得樂趣、在施展魔法中獲得樂趣、在活動身體中獲得樂趣的人，卻是維恩。
對蕾媞西亞來說，那是在隻有她孤身一人的世界射入的一絲光明，是她唯一的——
被蕾媞西亞蘊含著心意和怒氣的視線一瞪，雷克托登時畏縮了一下，但他仍勉強維持住身為父親的威嚴，硬是擠出了話來：
「聽、聽好了，蕾媞西亞。不管你對那個平民出身的師傅有多麽傾心，你們兩個所在的世界還是差得太多了。不被周遭認同的關係，可是會招致不幸的喔。」
「不被認同？」
蕾媞西亞露出了一抹淺笑。
「有必要受到誰的認同嗎？對現在的我來說，除了我的師傅之外，還有誰有資格對我說三道四的呢？」
「總、總之，我不允許你從軍！你的確被選為勇者，而且被賜予不用向皇帝陛下低頭的殊榮，但你終究還是我的女兒。你得聽我這個瑪菲斯家當家的決定。」
雷克托搖了搖置在辦公桌上的搖鈴。
房門開啟，並接連湧入了好幾名侍奉於公爵家的傭人。
他們的手上抱著被嵌在高貴畫框裏麵的畫像，那似乎都是肖像畫。
進門的傭人共有六人。
由於每個人手上都拿著五六張畫像，合計應該有三十到四十張吧。
「這些都是想和你相親的人士的肖像畫。」
「相親……？」
蕾媞西亞的腦海中，浮現了珂妮莉亞日前給她看的好幾名年輕貴族的肖像畫。
「不隻是我們帝國而已，就連鄰近各國的王家和名家也寄贈了肖像畫過來。這些對象可以隨你挑選。」
「父親大人，這是什麽意思？我絕不會相親，因為我心已有所屬了。」
「你應該不是指剛才提到的那名平民師傅吧？」
被雷克托這麽一說，蕾媞西亞忍不住垂下頭來。
方才的盛怒已經蕩然無存，而是轉為羞赧，整張臉也一路紅到脖子——她這般模樣確實是一如她年紀的少女反應，但父親雷克托在看到她的態度轉變後，又再次板起臉孔。
「過去陛下曾提及過的，與艾佛列德皇太子殿下相親之事也包含在內。陛下對這次的相親相當有興趣。因此首先要進行相親的對象並非他國的王宮貴族，而是艾佛列德皇太子殿下吧。不過，若是你不滿意，也是有拒絕的餘地。正常來講，在和皇太子殿下相親後，是不允許拒絕的。但你擁有特權——畢竟你是超脫常規的勇者啊。勇者的頭銜就是如此沉重。我可是以你是我的女兒為傲啊。」
雷克托將視線從蕾媞西亞身上移開，朝向在房間角落待命的傭人們。
「蕾媞西亞，你要有身為公爵家之人的自知之明。你們幾個，嚴格看管蕾媞西亞，別讓她給跑了，知道嗎？」
「遵命，老爺。」
「你可別傻到試圖靠著蠻力逃跑喔。這是為你好，也是為那個身為你師傅的平民少年好。」
「你要是敢對大哥哥出手——！」
蕾媞西亞的聲音中再次燃起怒火，然而，雷克托這回並未畏縮。他隻是一臉嚴肅地看著蕾媞西亞的麵孔。
「把她帶下去。」
講完這句話後，雷克托便將目光投向攤在辦公桌上的文件，像是在表明這是已定之事般。
蕾媞西亞瞪了父親好一會兒，但在傭人們的簇擁下，她也隻好走出房間。蕾媞西亞雖然在門口回頭看了一眼，但雷克托卻看都沒看這個小女兒，因而窺探不出他臉上的表情。
（大哥哥，我該怎麽辦？）
若是打算施展力量的話，這個世界並沒有能夠壓抑住蕾媞西亞的存在。
然而，現在束縛住蕾媞西亞的鎖煉，是她身為勇者的名聲，以及身為公爵家第三公女的立場。
若將維恩和貴族的立場放在天秤的兩端，蕾媞西亞當然會全部傾向維恩的那一方，但雷克托也說了——
『不管你對那個平民出身的師傅有多麽傾心，你們兩個所在的世界還是差得太多了。不被周遭認同的關係，可是會招致不幸的喔。』
這句話觸動了她的心房。
她並不想要的這身立場，成了橫亙在她和維恩之間的高聳牆壁。
回到自室獨處後，蕾媞西亞望向窗外。她抬頭仰望，便看到一隻鳥兒正高高地飛在天上。
好想舍棄一切——不管是勇者的名聲還是公爵千金的立場。
但那卻是不可能做到的事情。
因為無論是好是壞，她的功績已經大到足以流傳到後世的程度了。
蕾媞西亞若是有那個意思，也是可以帶著維恩逃往其他國家。若是如此，至少可以舍棄公爵千金這樣的身份。蕾媞西亞和其他貴族家的大小姐不同，有著無論在怎樣的環境之下都能生存的自信。
蕾媞西亞若是開口請求，那名溫柔的青年應該就會願意走在她身邊吧。但這麽一來，也等於是要讓維恩放棄想成為帝國騎士的夢想。
這並不是蕾媞西亞所期盼的。
想到自己再次成為失去自由的籠中鳥，蕾媞西亞帶著羨慕的眼光，凝視著依然自由自在地在天空遨翔的鳥兒。
3
「好啦，你們保持這樣的姿勢沒關係，聽好了。」
羅伊茲晃著大大突出的小腹，在另一名高瘦騎士的跟隨下挺起胸膛，站到了維恩等人的麵前。
成為羅伊茲部下的維恩、洛克、威吉和黎諾四人，向長官敬了一禮。
羅伊茲在點頭答禮後開口說道：
「我是你們的長官羅伊茲，階級如你們所見，是十騎長。而這位是副隊長凱文十騎長。」
「各位，請多指教。」
受到介紹的副隊長——凱文十騎長行了一禮。
和被洛克稱呼為禿肥蟾蜍，總是臭著一張臉的羅伊茲不同，凱文十騎長那細長的眼睛帶著理性的光輝，是個給人溫柔印象的高雅男子。
「首先，我做個簡單的確認。這支小隊的任務，是擔任斥侯等警戒任務。我們以少數人作為本隊的先遣隊進行索敵，隻要發現敵人，就要立刻帶著情報回本隊報告。既然配屬在這支隊伍裏麵，應該代表你們都在騎士學校學過斥侯術和隱密術吧？」
「是的，我們接受過這些訓練。」
洛克代表四人回答。
（應該說，我反而想問你能不能勝任斥侯呢。）
洛克雖然腦中浮出這般想法，但沒有說出口。
「很好，那麽，在開始行軍前還有一些時間。在那之前——」
羅伊茲睥睨著排成一列的部下們，在歎了口氣後說：
「算了，你們應該之前也沒接到自己被配到哪個隊伍的消息吧。你們三個準騎士，金屬盔甲一定會發出聲響，而斥侯任務則是需要重視隱密性。你們立刻前往裝備課，去領取騎士用的皮甲再回來。還有那邊的平民——不對，維恩騎士候補生。」
羅伊茲不太開心地挑起眉毛。
「你該把那身行頭換一換了吧？」
「咦？」
維恩忍不住垂下頭，看著自己的裝扮。
維恩本來就沒穿金屬盔甲，而是一開始就穿著皮甲，他應該和其他三人不同，不必換穿裝備也無妨才對。
「你的裝備如此肮髒，是打算玷汙光榮的雷姆路西爾帝國騎士團嗎？」
在陳舊的襯衫和長褲上頭，套著一件破舊的皮甲。
和身穿金屬盔甲的三人——不對，就算是和羅伊茲、凱文以及其他應當同樣是執行斥後任務的騎士們所穿的皮甲相比，維恩的裝備還是太過寒酸，顯得十分突出。
若是久經戰場的騎士，長期使用的盔甲上也會多出許多傷痕。這不僅是無可奈何的狀況，同時也是可以當成戰績誇耀的傷痕。
然而，維恩身上的皮甲卻像是從某個戰場上偷撿回來的一般，破損得十分嚴重。
「在從帝都出發的時候，會有許多臣民目送我們的雄姿。其中若是有你這種穿
著破爛盔甲的窮酸之輩，可是會成為我等騎士團的恥辱。你也和其他三人一起去一趟裝備課，受領新的裝備吧。凱文，帶他們去裝備課。」
「好的，不過手續怎麽辦？」
「我在看到部下的名單裏有平民名字的時候，就已經去辦手續了。你隻要說出我的名字，想必就會有人處理。之後就交給你了，離出發沒多少時間，快去。」
「是！」
結果，羅伊茲在和他們打過照麵後就一直是板著臭臉，就這麽轉身離開了他們。
「部下裏居然有平民騎士，這可真是抽到下下簽啊……」
羅伊茲一邊嘟嚷，一邊朝著其他——應該是和他們一樣擔任斥侯部隊的騎士所在之處走去。
「好了好了，各位，注意這裏。」
一臉困惑地目送著羅伊茲背影的維恩等人，這時聽到拍手聲而回過神來。
被交托處理事情的凱文露出了溫和的微笑。
這個男人給人的印象，與「騎士」二字讓人聯想到的規律而嚴格的嚴肅形象相去甚遠。
「總之，我們就照隊長所說的，先把裝備整頓好吧。接下來我們要去裝備課，請跟我來。」
「請、請問……」
看到凱文像個老師一般站在他們前麵行走，維恩畏畏縮縮地向他搭話。
「你是維恩對吧？有什麽問題嗎？」
「是。我是騎士候補生，因此依照規則，應當不能領取新的騎士劍才對。」
「喔，是這回事啊。」
凱文點了點頭。
「這方麵不會有問題。應該說，我們接下來就要上戰場了，可不是講規則的時候。為了活下去，我們需要好的裝備和好的配置……哎呀，就配置來說，這並不能說是很好的選擇，不過關於裝備和物資，當然是希望能弄到盡善盡美了。」
「呃，是這樣啊。」
「還有其他問題的話，我也可以回答喔。」
對於一直露出溫和表情的凱文，四名學生忍不住麵麵相覷。
「嗯，老實說，帶你們幾位學生前往並非訓練任務的實戰，可是這幾年來都沒發生過的事，你們或許會有諸多疑問，但還是至少努力讓自己活下來吧。而為了能夠達成這個目標，首先就是調整裝備。」
凱文站在前頭朝著裝備課前進，同時以輕鬆的口吻回頭和四人說道。
「那個……我們不排隊沒關係嗎？」
明明就要出擊了，在裝備課所在的屋子前方卻是大排長龍，他們應該都是來領預備用的裝備吧。
不過，其中似乎也有人是收到召集令後才拿出武器和防具，結果發現上頭布滿鏽斑的人。這些人排在隊伍裏頭，臉上的神色顯得相當焦慮。
凱文側目看著這些排隊的人龍，持續往前行進的模樣，讓黎諾有些畏懼地問道。
也有騎士瞪視著他們這些不好好排隊，一直往前走的人。
「沒關係。」
凱文像是不把他們放在眼裏般繼續前行。
讓人驚訝的是，其中也有著配戴百騎長徽章，擺明位階在他之上的騎士，但凱文卻完全沒去理會。
「……真是的，這是怎麽回事啊？明明馬上就要出擊了，卻還沒做好準備……」
聽到維恩有感而發的低喃，凱文應了句「的確是呢」。
「顯然和前線的騎士不一樣，鎮守帝都的他們有危機意識不足的傾向。而具備危機意識的騎士們，大多都因為那起事件而被拉下第一線的位置了。也不知道騎士團的高層有多少人對這件事抱持著危機意識呢……」
後半似乎蘊含了自言自語的——凱文的話語，在這充斥嘈雜聲響的環境中，意外地讓維恩留下了印象。
「你感到不安嗎？不過請放心吧。我們的隊長羅伊茲隊長，雖然嘴上說平民騎士跑來當部下還是下下簽什麽的，但別看他嘴巴壞，他還是個會認真做事的人喔。」
凱文稍稍對這些排著長長隊伍而感到焦躁的騎士們露出嘲笑，並轉過頭向身後的幾個菜鳥騎士——也就是部下們說話。
「說起來，若是菜鳥騎士也就算了，明明馬上就要上戰場了，現在才跑到裝備課排隊也太奇怪了。聽好，如果想生存下來，事前就一定要好好做準備。因為輕忽準備之人，就會是第一個死在戰場上的家夥！」
「哎，你們覺得羅伊茲十騎長和凱文副隊長怎麽樣？」
「嗯——當然是凱文副隊長比較對人家的喜好囉。」
「黎諾，沒人問你的喜好啦。」
發問的洛克露出苦笑。
四人幾乎是對人龍視若無睹，就直接被帶進了裝備課。
凱文報上羅伊茲的名號後，裝備課的職員真的就馬上抱了包裹過來，交給維恩等人。
每個人的包裹上都綁著寫有名字的木牌。而維恩的除了包裹之外，還有一把全新的騎士劍，甚至連帝國騎士著用的，以耐用質料製作的襯衫和褲子都有。
雖說是先行辦過手續，但這有如特別待遇般的狀況，還是讓其他仍在排隊的騎士們投來了讓人害怕的視線。
也不知道凱文的神經是怎麽長的，他看起來完全不在意這件事。但對身為學生的四人而言實在太難受，於是他們在受領包裹後，很快就離開了裝備課。
四人找了個地方打開包裹，換上全新的皮甲，並以站在稍遠處的凱文聽不見的音量，彼此小聲交談著。
「嗯——雖然和既有的印象不太一樣，但凱文副隊長果然帶著騎士的氣息呢。不過，羅伊茲隊長就……」
黎諾一邊將騎士劍係在腰部的劍帶上，一邊瞥向等他們換完裝備的凱文。
「老實說，我還真是挺失望的呢。他不是才剛過三十歲嗎？看那個肚子，真讓人懷疑他到底能不能上場打鬥。」
「維恩，你怎麽看？」
對著剛領到的新騎士劍看得出神的維恩，再將視線從劍上移開後，對洛克露出了若有所思的表情。
「老實說，我對羅伊茲隊長的第一印象並不好，不過……」
不管是鄙視平民騎士的言行舉止，還是身為騎士卻長了滿腹贅肉的模樣，對於憧憬騎士的維恩來說，離他理想的形象都實在太遠了。
從在皇宮打過照麵到和四人會合的這段期間，維恩在心中對他的評價幾乎是以極糟來形容。
但是——
「不過，他的外表雖然給人不是很好的印象，但我已經很明白他是個能幹的人了。」
維恩再次將視線投向磨得發亮，並在日光下閃閃發光的騎士劍，這麽呢喃。
手感、重心，以及刀刃的銳利度。
每一個部分都像是精心為維恩調整過的一樣，相當順手。
在裝備課取劍，並在取得拔劍的許可後，維恩一拔劍出鞘，就發現刀刃已經打磨得十分銳利。
雖然這是正式采用的騎士劍，但因為是大量下單、大量生產的物品，一般來說在領到後，也得自行打磨、保養才能使用。
然而，這把劍已經充分保養過，就是現在馬上拿來用也不成問題。
他試著注入魔力，隨即就浮現出發著淡淡光芒的魔法文字。
他揮過無數把訓練用騎士劍，但還沒有任何一把用起來這麽稱手過。
而且——
穿在他身上的嶄新襯衫和長褲，以及全新的騎士皮甲。
皮甲已經做過調整，與維恩的體格相當貼合。
「這麽說來的確是呢。」
黎諾也打量起自己身上的皮甲。
她在女性中也顯得相當嬌小，而皮甲卻完全貼合她的身材。
黎諾在穿戴時並沒有想那麽多，但皮甲就像是精心為她訂作的一樣，調整得濃纖合度。而身材高人一等的威吉所穿的皮甲也是做過了調整。
「就這方麵來說，他說不定是個能幹的人物呢。」
洛克也對羅伊茲的評價有所改觀。
就算再怎麽恭維，羅伊茲的長相和體型根本就可說是惡劣貴族的範本，但他卻用心調度了給予他們的裝備品，還能在裝備課忙於確認出擊前的補給物資和軍需物資的時候打通環節。就這幾點看來，羅伊茲十騎長的事務能力評價應該再多加些分才對。
恐怕羅伊茲是在收到他們這些部下的詳細資料時，就已經和騎士學校問個清楚了吧。
騎士學校當然擁有他們的身體能力和成績等資訊。他應該是要到了這些資訊，並馬上就要裝備課處理的吧。
因此，他們才能在為了處理出擊前狀況而殺氣騰騰的裝備課裏，受領到格外良好的裝備。
而且不僅如此，羅伊茲不惜違反規則，也要為維恩準備全新的
騎士劍。
雖然他看起來對平民懷有偏見，但以軍人身份執行任務時，也許就會是一個不分貴賤平等對待的人物。
優秀的武器和裝備品的補給，與提升部隊全員的生還率有直接的關係。
光是他能清楚理解這件事的重要性，對維恩等人來說，讓羅伊茲擔任他們的長官就是很走運的一件事。至少他比起卡在人龍之中的那些百騎長或十騎長好多了——
羅伊茲和他笨重的外表不同，他那俐落迅速的手腕讓人不禁瞠目結舌。
而且，看到好友維恩喜孜孜地凝視著受領到的騎士劍，洛克也感到一陣欣喜，對羅伊茲的評價也跟著提升了。
那次定期巡邏任務時，維恩由於隻是一介騎士候補生，因此收到的騎士劍隻是借來的物品。
但在這次的任務之中，即使身份仍是騎士候補生，維恩仍是正式領到了騎士劍。而且，還是特別為了維恩調整過的。
（要是羅伊茲十騎長在指揮能力和人格的表現上也都是這個水準，就沒什麽好挑剔了。）
就這狀況看來，他的指揮能力似乎可以讓人期待。
4
約五百騎的騎士們騎馬並行，朝著帝都的凱旋門井然有序地開始進軍。
鎧甲反射著升到山棱線上方的太陽光線，綻放出刺眼的光輝。
腰際配戴著鋼鐵的長劍，背上背著的也是鋼鐵的盾牌，胸前則刻印著代表帝國騎士團徽章的雙頭獅標誌——這和維恩小時候所見的光景一模一樣。
雖然現在還不能穿上那身綻放著白銀光輝的鎧甲，但他已經穿著胸口刻有雙頭獅徽章的全新皮甲。維恩在這隊行軍的騎士中任鬥篷翻飛，策馬前行。
三天前，一名騎士候補生向帝國騎士團本部提出報告，指出沛特西亞軍疑有侵略帝國的情事。
若隻是一介騎士候補生的報告，騎士團本部也許不會有所動作。然而，倘若那位騎士候補生所遞出的報告書中加入公爵千金的簽名，那事情就不一樣了。
尤其那位公爵千金，正是以「勇者」之名轟動全國的蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
騎士團花了兩天整軍，距離聶斯特鎮則需騎馬一周的路程。
帝國軍在編配包含步兵在內的軍隊時，基於報告書上寫著「敵方勢力規模不大」，因此決定先派遣機動性強的騎兵五百騎，作為先遣隊出擊。而這批先遣隊中，也有維恩和洛克的身影。
這天，維恩在結束「候鳥之宿木亭」當天的差事，正要返回騎士學校的宿舍時，和一名人物撞了個正著。
「哇啊！」
「——維恩，維恩！」
「誰啊……咦，亞伯！」
對方蓬頭垢麵、雙頰凹陷，就隻有一對眼睛仍然炯炯有神。這位以撲倒維恩之勢撞上來的人物，正是旅館的二兒子亞伯。
由於他變得實在太多，即使是從小和他一起長大的維恩，也在當下沒能認出人來。
「維恩！維恩！拜托你了，幫幫我！利格斯先生他們……我的夥伴他們……！」
亞伯將手搭在維恩的雙肩上——他所施加的力道之大，讓維恩忍不住痛得皺起臉來。
然而，維恩卻無法把他的手撥開。
他的眼睛下方出現了層層黑眼圈——維恩看得出他已經好幾天沒睡了。
而且也不知道他到底幾天沒吃東西了。
維恩上次與他見麵，是在一個月前，在這間旅館的後院和他過招的時候。
此時亞伯的體型瘦得嚇人，和當時的他簡直判若兩人。
然而，他的雙手和雙眼都寄宿著力量。這今非昔比的魄力讓維恩既無法撥開他的手，也移不開自己的視線。
「亞伯，你冷靜點。發生什麽事了？你不說明的話我搞不懂。」
「混……帳……混賬！是沛特西亞！沛特西亞軍在那邊！」
「沛特西亞？你是指鄰國沛特西亞嗎？你們遇到了沛特西亞軍？亞伯，你不是參加了冒險者的盜賊團討伐隊嗎？」
「盜賊團是那些沛特西亞的家夥扮的！可惡……我隻能以傳令的身份……隻能抱頭逃跑。我明明……明明就……已經可以獨當一麵了……卻拋下利格斯先生和夥伴們……我明知他們一定會死……我到底是為了什麽……混賬……混賬……」
亞伯倚著維恩不斷流淚。
對維恩來說，利格斯也是他在出入冒險者公會後就經常受到對方關照的人物。他教導了年幼的維恩與蕾媞西亞關於冒險者的基本守則，是他們的恩人。
而且與亞伯同行的其他冒險者之中，也有好幾名維恩認識的人。
維恩雖然不認為他們會這麽容易喪命，但若是對上沛特西亞的騎士，即使是身經百戰的利格斯等人，恐怕也會屈居下風。
既然事情發生在聶斯特鎮附近的村子，那他們搞不好已經——
「我會和騎士團報告的。亞伯，你冷靜一點，告訴我原委。」
維恩撐著哭個不停的亞伯，將他帶入了「候鳥之宿木亭」的食堂。
「維恩？你怎麽啦，幹嘛帶個醉漢……咦？亞伯！」
漢娜看到維恩領進門，看起來就像條破抹布般的男子，竟然是自己寶貝的二兒子，忍不住發出驚呼——但在看到維恩的雙眼後，她立刻以手掩嘴，把話吞回了肚子。即使是從小看維恩長大的漢娜，這也是頭一次見到他這種寄宿了強烈意誌的眼神。
維恩身上散發出一股不同凡響的氣勢。
聽到妻子的驚呼聲，老板藍德爾來到店內，但也忍不住停下腳步屏住呼息。
藍德爾可是有膽子和醉漢揮拳對毆的老板，但連他都被維恩的氣勢所懾，沒辦法靠近自己那變得判若兩人的兒子。
雖然此時已然夜深，但原本喝酒談笑的客人們也察覺到氣氛不對，紛紛安靜了下來。
「維恩……你……」
其中與維恩靠得最近的亞伯感受到他身上纏繞的氣息，忍不住茫然盯著他的臉看。
他在「候鳥之宿木亭」擔任雜工，一直被亞伯他們兄弟倆當成跑腿小弟。
懷抱著成為騎士的不切實際夢想，是個年年留級的吊車尾騎士候補生。
「冷靜下來了——呃，亞伯你還好嗎？抱歉，雖然你看起來很累，但可以把事情經過說給我聽嗎？」
維恩身上所纏繞的氣勢，和亞伯在利格斯與其他留在村裏的老練冒險者身上所感受過的威勢相當接近。
之前亞伯一直對於利格斯和其他冒險者對於維恩寄予厚望一事感到不快，認為他沒有那個資格。然而，在極近距離直接感受到維恩身上所纏繞的氣勢後，他就能明白為何那些老練的冒險者們會這麽看好維恩了。
亞伯頭一次覺得，他眼中的維恩並不是那個旅館雜工，而是雖然還停在候補生的身份，仍以騎士為目標的少年。
「……拜托你了。」
在擦去淚水後，亞伯將整起事件娓娓道來。他將利格斯交付他的，在托爾克村發生的那些事情交代了一番。
聽完亞伯的說詞後，維恩馬上就朝著騎士團本部跑去。畢竟這是利格斯和維恩從小就結識的冒險者們托付給亞伯的寶貴情報。而且，這也是為了即使疲憊不堪，卻仍試著要與維恩取得聯係的亞伯——
收到騎士團送來的征兵令後，維恩和洛克兩人來到了騎士團本部的建築物前方廣場。
這裏和綠意盎然，帶有昔日宮殿庭園氣息的騎士學校周遭不同，就隻鋪設了灰色的地板以用來練武，是個冷清的廣場。
維恩看著這片給人粗獷印象的景色，忍不住懷疑起自己是否真的收到了征兵令，會不會是有哪些地方搞錯了。
維恩心中的不安和緊張感逐漸擴大。
走近廣場後，他們看到穿著胸部刻有帝國騎士團的雙頭獅徽章的白銀盔甲，腰上配戴著騎士劍的正騎士們正在待命。
維恩停下腳步，好一陣子看呆了。
眼前是井然有序地待命的騎士們。當然，維恩並不是第一次看到他們全副武裝的樣子。
在那起定期巡邏討伐任務之中，穿著武裝的騎士們就和他們一起行動過。
而且，在他和洛克一起衝入堡壘的時候，他也曾和紮吾納斯派出的艾魯德教官等騎士交手。
然而，定期巡邏討伐任務雖是軍事行動的一環，卻也是用來訓練學生的課程，而今天則是與之不同。本日集合的目的，乃是為了排除敵方勢力，是帝國的軍事行動。
騎士之間飄散出的緊張感，讓維恩切實感受到了。
現在——他小時候所憧憬的騎士們就在他的眼前。
雖然他現在隻是個學生——也就是騎士候補生，但他一直以為相當遙遠的世界，維恩就正準備一腳踏入。
「哦？有學生聚在那邊呢。過去看看吧。」
聽到洛克的聲音，維恩這才回神過來。
他慌張地追上朝著聚集了準騎士和騎士候補生的學生們的廣場一角走去的洛克。
「抱歉，我有點太感動了。洛克應該很習慣了吧？」
「感動？哎呀，我也不是不能理解啦。不過，你之前也體驗過行軍訓練了吧？兩邊的氛圍應該很像啊？」
「不不不，完全不一樣啊！該怎麽說，就是，呃……該說是緊張感呢，還是該說那種堅毅的氛圍呢……」
「哦——聽你這麽說，的確好像有這麽一回事吧。這邊的氣氛有點劍拔弩張呢。不過，畢竟要是真的開戰，就會有喪命的可能了。」
「也是啊。接下來要去戰鬥——應該說是要去戰爭了。若是真的演變成戰爭，這些人當中也有出現傷亡呢。」
洛克看著走在他身旁的維恩。
維恩的劍術可說是出神入化。
在紮吾納斯將軍叛變之際，洛克多次目睹了他的身手。
雖是在無法使用魔法強化身體的狀況，但他卻以一把劍就技壓了許多前輩騎士。要說那是神乎其技也不為過。
最強的勇者蕾媞西亞之所以會認維恩為師的理由，洛克算是稍微見識到了。
然而，那隻是因為騎士們無法使用魔法，才能有那樣的戰果。
馬上戰鬥對於維恩來說根本無法發揮實力。
而集體戰鬥也是一樣。
在以魔法對轟的騎士團集體戰中，維恩所學會的技術
根本幫不上忙。
如此一來，他在這次作戰中被交托的任務恐怕是——
（我看八成是先行偵察的人員吧。）
也就是所謂的斥侯。
雖然索敵相當重要，但其執行人員也伴隨著極高的風險。不過，就洛克來看，將維恩放在斥侯的位子上可說是十分合適。
無法使用身體強化魔法的維恩穿著輕便，而且他擅長的不是與對方交劍，而是看穿敵人動作再進行攻擊。因此，不穿金屬盔甲的維恩相當適合隱密行動。
趁著對方尚未重整態勢，以維恩那驚人的身體能力給予奇襲的戰術，想必也能發揮妙用。
然而，能不能讓維恩發揮長才，就全看長官的判斷了。
「你們兩個太慢了！這裏這裏～～」
在接近學生們群聚之處後，一名嬌小的少女對著維恩和洛克用力揮著手高呼道。而她身旁則站著身高明顯高出其他學生一個頭的高挑青年。
「嗨，威吉。還有……你是黎諾，對吧？」
「真過分耶～～你沒記住人家的名字嗎？」
看來手扠著腰抬頭瞪視洛克的嬌小少女名叫黎諾，而身高鶴立雞群的青年則是威吉。
兩人都和去年拿下次席成績的洛克一樣，以優秀的成績通過了準騎士選拔測驗，獲得了準騎士資格。
「我這不是勉強記住了嗎？告訴你，我會好好記住名字的，就隻有可愛的女孩子而已！」
「是是是，還有……」
黎諾推開了莫名得意的洛克，站到了維恩的前方抬頭打量他。
「你叫維恩，是那個維恩嗎？」
「我是不懂你說的『那個』是指哪個，但應該就是那個維恩吧？」
維恩在心裏想著「蕾媞西亞雖然個子也小，但這個女孩比她更嬌小啊」，一邊這麽回應。
「你看，人家就知道！呐，威吉！果然就是他呢！就是最近蔚為話題的那個——蕾媞西亞大人的師傅大人維恩呀！」
黎諾蹦蹦跳跳地跑回威吉的身邊，拉著他的手臂開心地說。
威吉伸手輕拍她的頭頂，露出苦笑。
由於兩人的身高頗有差距，這看起來就像是親子之間的互動一樣。
「威吉，你還是一樣沉默寡言啊。我說，黎諾，你找我們有事嗎？」
聽到洛克這麽問，黎諾放開了威吉的手臂，再次看向維恩和洛克。
「是你們來太晚了。剛才傳來的命令說，你們跟我們好像是同一隊。」
「哦，要組成一支全是學生的隊伍嗎？」
「不是喔。上麵似乎也不打算隻讓學生湊成一隊，因此還是有派兩名正騎士加入。」
「這樣啊。」
「也就是說，裏麵隻有我一個人是騎士候補生啊……」
「說是候補生，但你是蕾媞西亞大人的師傅大人對吧？人家可是很看好你喔！」
聽了黎諾的話，威吉也點了點頭。
「呐，既然維恩來了，那蕾媞西亞大人也會大駕光臨嗎？」
「不，我想蕾媞應該不會獲準前來吧？畢竟她又不是騎士。」
維恩對雙眼閃閃發亮的黎諾搖了搖頭。
「這樣啊，真可惜。人家還以為這是和她說話的好機會……」
「這麽說來，傑伊德他們呢？我好像也沒看到其他上級貴族的公子哥兒啊？」
「他們當然會待在安全的本隊裏吧。聚在這裏的人——雖然人家和威吉也一樣……但不是出身於騎士世家，就是下級貴族，或是不屬於主流派閥的貴族喔。」
「哎，也是啦。」
人數不多的先遣隊，所要麵對的風險自然也高。
上級貴族的公子當然不可能會被編入這裏。
然後——
「果然，會配屬在這種部隊的騎士，也都是被排除在主流派閥之外的家夥。」
洛克歎著氣，看向朝著己方直直走來的男人們。
那是兩名正騎士。
恐怕就是這支隊伍的隊長吧。
四人排成一列，向這兩位長官敬禮。
「嘖，居然有平民來當本人的部下啊……」
那名男子完全不掩飾自己咂嘴的行為，站到了維恩他們四人的麵前。
他穿的並不是閃著銀光的盔甲，而是看起來被撐得繃出裂痕的輕騎士皮甲。這位厄斯提德伯爵——羅伊茲十騎長板起了一張臭臉。
2
聽到帝國騎士本部征召維恩的消息後，蕾媞西亞當然也打算跟著維恩一起去。
由於她並非騎士，因此不會受到這場作戰——帝國的正式軍事行動征召。所以，她打算以成為維恩的隨從作為手段。
成為貴族或是騎士後，帶領自己麾下的士兵或隨從前往戰場，可說是相當常見的事。
不過，上流貴族的千金小姐成為隨從，這樣的狀況還是頭一遭。
然而——
「蕾媞西亞，我不準你上戰場！」
把做好準備，正要前往維恩身邊的蕾媞西亞叫住的，是她的父親雷克托·梵·瑪菲斯。
小時候的蕾媞西亞，是個怎麽樣也靜不下來的孩子。
她的好奇心比常人強上一倍，總是會被有興趣的東西吸引過去。這在念書的時候也是一樣，和擔任家庭教師的男爵一起讀書習字時，她總是不時將視線投向在空中飛翔的鳥兒，或是將注意力移向綻放在庭院的花花草草。
她喜歡作白日夢，男爵經常抓到她將視線從書本上抬起發愣的行為，並罵過她好多次。
男爵在把一臉沮喪的蕾媞西亞罵過癮之後，午後則是進行基礎劍術和體術的訓練，而她在那邊被迫握住木劍後，就是被男爵一陣毒打。
對男爵來說，教導不認真用功又笨手笨腳的蕾媞西亞，似乎讓他這個家庭教師當得很不是滋味。
若是教格鬥術的時候，她就會被摜倒在地——不對，用摜倒來形容未免太過溫吞，應該說是被毆倒在地。
她每天身上都有一個又一個淤青。
從蕾媞西亞並未受過骨折之類的重傷，以及沒在外表看得見的地方留下淤青和傷痕來看，男爵的身手說不定算是很優秀的。
結果，蕾媞西亞就被留下了「遠比不上她的哥哥和姐姐」的烙印，也被公爵家的人視為沒出息的存在。
負責打理蕾媞西亞大小事的侍女，在為她清潔身體和更衣時發現了她身上的傷，並向上回報，但男爵卻推說是蕾媞西亞自己太過散漫造成的，之後男爵也未被追究此事。
兄長和姐姐們在男爵的教導下，習得了讓公爵家感到滿意的教養，因為有這樣的成績，雷克托公爵也就聽信了他的說詞。
對於麽女這個不施脂粉也不重打扮的貴族千金，雷克托凝重地板起了臉孔。這個不被期待的小女兒難得獲得了「勇者」這麽強大的力量，但蕾媞西亞卻不打算活用這股力量。
「你居然打算成為平民的隨從？你到底把公爵家的立場當成什麽了！」
雷克托的話聲中帶有強烈的譴責之意——譴責不懂生為瑪菲斯公爵家之人應有的責任與義務，以及這名字有多沉重的蕾媞西亞。
不過，蕾媞西亞則是認為，她和包含雷克托在內的公爵家所有人之間，有著類似龜裂般的隔閡。她小時候就不受家人期待，而在遇到維恩之後，她也放棄所謂的家族之情了。
「我並非以公爵家之人的身份前往戰場。身為弟子，跟隨師傅不是天經地義的事嗎？」
「這根本是胡說八道！」
雷克托從椅子上起身，一拳砸在黑檀木製的辦公桌上。
雖然他維持這樣的姿勢瞪視了蕾媞西亞好一會兒，最後還是歎了口氣，再次重重坐回椅子上。
「聽好了，蕾媞西亞。你現在因為勇者的身份而受到全世界的矚目，這點你可有自覺？」
「是的。」
「想當然耳，你的名字在鄰近各國也是無人不曉。不對，即使是遙遠的非邦交國或是其他種族，應該也都聽過你的名氣吧。由於這也有助於提升我們家族的名聲，身為父親，我感到相當驕傲。」
「…………」
「也因此，你必須對自己的身份——身為雷姆路西爾帝國數一數二的名門貴族瑪菲斯公爵家的第三公女，並要有所自覺才行。將那個平民男子視為師傅的事情公諸於世，那其實還算無傷大雅；因為那是事實，是無可厚非之事。若是可以，我是希望知名的武術家——擔任你家庭教師的男爵閣下能以你的老師之名昭告天下的……」
「我的師傅除了維恩·伯德之外再無他人。」
事實上，蕾媞西亞也不記得那位男爵閣下有教過自己什麽東西。
「即使如此也是一樣。公爵家的千金小姐居然找上了來曆不明的可疑男子——就算他有勇者之師的名號，你去當這名年輕平民的隨從的消息，一定會成為社交界的話題。這不僅會損了公爵家的麵子，更會傷我帝國的威信！」
「您說可疑男子——即使是父親大人……我也絕不允許您對我的師傅無禮！」
蕾媞西亞因為公爵的一句話而激動起來。
事實上，那名擔任家庭教師的男爵，若能耐心教導缺乏集中力的蕾媞西亞，讓她一步步從頭學習知識、劍術和體術，那她也許可以更早覺醒成勇者。
但真正讓她在閱讀中獲得樂趣、在施展魔法中獲得樂趣、在活動身體中獲得樂趣的人，卻是維恩。
對蕾媞西亞來說，那是在隻有她孤身一人的世界射入的一絲光明，是她唯一的——
被蕾媞西亞蘊含著心意和怒氣的視線一瞪，雷克托登時畏縮了一下，但他仍勉強維持住身為父親的威嚴，硬是擠出了話來：
「聽、聽好了，蕾媞西亞。不管你對那個平民出身的師傅有多麽傾心，你們兩個所在的世界還是差得太多了。不被周遭認同的關係，可是會招致不幸的喔。」
「不被認同？」
蕾媞西亞露出了一抹淺笑。
「有必要受到誰的認同嗎？對現在的我來說，除了我的師傅之外，還有誰有資格對我說三道四的呢？」
「總、總之，我不允許你從軍！你的確被選為勇者，而且被賜予不用向皇帝陛下低頭的殊榮，但你終究還是我的女兒。你得聽我這個瑪菲斯家當家的決定。」
雷克托搖了搖置在辦公桌上的搖鈴。
房門開啟，並接連湧入了好幾名侍奉於公爵家的傭人。
他們的手上抱著被嵌在高貴畫框裏麵的畫像，那似乎都是肖像畫。
進門的傭人共有六人。
由於每個人手上都拿著五六張畫像，合計應該有三十到四十張吧。
「這些都是想和你相親的人士的肖像畫。」
「相親……？」
蕾媞西亞的腦海中，浮現了珂妮莉亞日前給她看的好幾名年輕貴族的肖像畫。
「不隻是我們帝國而已，就連鄰近各國的王家和名家也寄贈了肖像畫過來。這些對象可以隨你挑選。」
「父親大人，這是什麽意思？我絕不會相親，因為我心已有所屬了。」
「你應該不是指剛才提到的那名平民師傅吧？」
被雷克托這麽一說，蕾媞西亞忍不住垂下頭來。
方才的盛怒已經蕩然無存，而是轉為羞赧，整張臉也一路紅到脖子——她這般模樣確實是一如她年紀的少女反應，但父親雷克托在看到她的態度轉變後，又再次板起臉孔。
「過去陛下曾提及過的，與艾佛列德皇太子殿下相親之事也包含在內。陛下對這次的相親相當有興趣。因此首先要進行相親的對象並非他國的王宮貴族，而是艾佛列德皇太子殿下吧。不過，若是你不滿意，也是有拒絕的餘地。正常來講，在和皇太子殿下相親後，是不允許拒絕的。但你擁有特權——畢竟你是超脫常規的勇者啊。勇者的頭銜就是如此沉重。我可是以你是我的女兒為傲啊。」
雷克托將視線從蕾媞西亞身上移開，朝向在房間角落待命的傭人們。
「蕾媞西亞，你要有身為公爵家之人的自知之明。你們幾個，嚴格看管蕾媞西亞，別讓她給跑了，知道嗎？」
「遵命，老爺。」
「你可別傻到試圖靠著蠻力逃跑喔。這是為你好，也是為那個身為你師傅的平民少年好。」
「你要是敢對大哥哥出手——！」
蕾媞西亞的聲音中再次燃起怒火，然而，雷克托這回並未畏縮。他隻是一臉嚴肅地看著蕾媞西亞的麵孔。
「把她帶下去。」
講完這句話後，雷克托便將目光投向攤在辦公桌上的文件，像是在表明這是已定之事般。
蕾媞西亞瞪了父親好一會兒，但在傭人們的簇擁下，她也隻好走出房間。蕾媞西亞雖然在門口回頭看了一眼，但雷克托卻看都沒看這個小女兒，因而窺探不出他臉上的表情。
（大哥哥，我該怎麽辦？）
若是打算施展力量的話，這個世界並沒有能夠壓抑住蕾媞西亞的存在。
然而，現在束縛住蕾媞西亞的鎖煉，是她身為勇者的名聲，以及身為公爵家第三公女的立場。
若將維恩和貴族的立場放在天秤的兩端，蕾媞西亞當然會全部傾向維恩的那一方，但雷克托也說了——
『不管你對那個平民出身的師傅有多麽傾心，你們兩個所在的世界還是差得太多了。不被周遭認同的關係，可是會招致不幸的喔。』
這句話觸動了她的心房。
她並不想要的這身立場，成了橫亙在她和維恩之間的高聳牆壁。
回到自室獨處後，蕾媞西亞望向窗外。她抬頭仰望，便看到一隻鳥兒正高高地飛在天上。
好想舍棄一切——不管是勇者的名聲還是公爵千金的立場。
但那卻是不可能做到的事情。
因為無論是好是壞，她的功績已經大到足以流傳到後世的程度了。
蕾媞西亞若是有那個意思，也是可以帶著維恩逃往其他國家。若是如此，至少可以舍棄公爵千金這樣的身份。蕾媞西亞和其他貴族家的大小姐不同，有著無論在怎樣的環境之下都能生存的自信。
蕾媞西亞若是開口請求，那名溫柔的青年應該就會願意走在她身邊吧。但這麽一來，也等於是要讓維恩放棄想成為帝國騎士的夢想。
這並不是蕾媞西亞所期盼的。
想到自己再次成為失去自由的籠中鳥，蕾媞西亞帶著羨慕的眼光，凝視著依然自由自在地在天空遨翔的鳥兒。
3
「好啦，你們保持這樣的姿勢沒關係，聽好了。」
羅伊茲晃著大大突出的小腹，在另一名高瘦騎士的跟隨下挺起胸膛，站到了維恩等人的麵前。
成為羅伊茲部下的維恩、洛克、威吉和黎諾四人，向長官敬了一禮。
羅伊茲在點頭答禮後開口說道：
「我是你們的長官羅伊茲，階級如你們所見，是十騎長。而這位是副隊長凱文十騎長。」
「各位，請多指教。」
受到介紹的副隊長——凱文十騎長行了一禮。
和被洛克稱呼為禿肥蟾蜍，總是臭著一張臉的羅伊茲不同，凱文十騎長那細長的眼睛帶著理性的光輝，是個給人溫柔印象的高雅男子。
「首先，我做個簡單的確認。這支小隊的任務，是擔任斥侯等警戒任務。我們以少數人作為本隊的先遣隊進行索敵，隻要發現敵人，就要立刻帶著情報回本隊報告。既然配屬在這支隊伍裏麵，應該代表你們都在騎士學校學過斥侯術和隱密術吧？」
「是的，我們接受過這些訓練。」
洛克代表四人回答。
（應該說，我反而想問你能不能勝任斥侯呢。）
洛克雖然腦中浮出這般想法，但沒有說出口。
「很好，那麽，在開始行軍前還有一些時間。在那之前——」
羅伊茲睥睨著排成一列的部下們，在歎了口氣後說：
「算了，你們應該之前也沒接到自己被配到哪個隊伍的消息吧。你們三個準騎士，金屬盔甲一定會發出聲響，而斥侯任務則是需要重視隱密性。你們立刻前往裝備課，去領取騎士用的皮甲再回來。還有那邊的平民——不對，維恩騎士候補生。」
羅伊茲不太開心地挑起眉毛。
「你該把那身行頭換一換了吧？」
「咦？」
維恩忍不住垂下頭，看著自己的裝扮。
維恩本來就沒穿金屬盔甲，而是一開始就穿著皮甲，他應該和其他三人不同，不必換穿裝備也無妨才對。
「你的裝備如此肮髒，是打算玷汙光榮的雷姆路西爾帝國騎士團嗎？」
在陳舊的襯衫和長褲上頭，套著一件破舊的皮甲。
和身穿金屬盔甲的三人——不對，就算是和羅伊茲、凱文以及其他應當同樣是執行斥後任務的騎士們所穿的皮甲相比，維恩的裝備還是太過寒酸，顯得十分突出。
若是久經戰場的騎士，長期使用的盔甲上也會多出許多傷痕。這不僅是無可奈何的狀況，同時也是可以當成戰績誇耀的傷痕。
然而，維恩身上的皮甲卻像是從某個戰場上偷撿回來的一般，破損得十分嚴重。
「在從帝都出發的時候，會有許多臣民目送我們的雄姿。其中若是有你這種穿
著破爛盔甲的窮酸之輩，可是會成為我等騎士團的恥辱。你也和其他三人一起去一趟裝備課，受領新的裝備吧。凱文，帶他們去裝備課。」
「好的，不過手續怎麽辦？」
「我在看到部下的名單裏有平民名字的時候，就已經去辦手續了。你隻要說出我的名字，想必就會有人處理。之後就交給你了，離出發沒多少時間，快去。」
「是！」
結果，羅伊茲在和他們打過照麵後就一直是板著臭臉，就這麽轉身離開了他們。
「部下裏居然有平民騎士，這可真是抽到下下簽啊……」
羅伊茲一邊嘟嚷，一邊朝著其他——應該是和他們一樣擔任斥侯部隊的騎士所在之處走去。
「好了好了，各位，注意這裏。」
一臉困惑地目送著羅伊茲背影的維恩等人，這時聽到拍手聲而回過神來。
被交托處理事情的凱文露出了溫和的微笑。
這個男人給人的印象，與「騎士」二字讓人聯想到的規律而嚴格的嚴肅形象相去甚遠。
「總之，我們就照隊長所說的，先把裝備整頓好吧。接下來我們要去裝備課，請跟我來。」
「請、請問……」
看到凱文像個老師一般站在他們前麵行走，維恩畏畏縮縮地向他搭話。
「你是維恩對吧？有什麽問題嗎？」
「是。我是騎士候補生，因此依照規則，應當不能領取新的騎士劍才對。」
「喔，是這回事啊。」
凱文點了點頭。
「這方麵不會有問題。應該說，我們接下來就要上戰場了，可不是講規則的時候。為了活下去，我們需要好的裝備和好的配置……哎呀，就配置來說，這並不能說是很好的選擇，不過關於裝備和物資，當然是希望能弄到盡善盡美了。」
「呃，是這樣啊。」
「還有其他問題的話，我也可以回答喔。」
對於一直露出溫和表情的凱文，四名學生忍不住麵麵相覷。
「嗯，老實說，帶你們幾位學生前往並非訓練任務的實戰，可是這幾年來都沒發生過的事，你們或許會有諸多疑問，但還是至少努力讓自己活下來吧。而為了能夠達成這個目標，首先就是調整裝備。」
凱文站在前頭朝著裝備課前進，同時以輕鬆的口吻回頭和四人說道。
「那個……我們不排隊沒關係嗎？」
明明就要出擊了，在裝備課所在的屋子前方卻是大排長龍，他們應該都是來領預備用的裝備吧。
不過，其中似乎也有人是收到召集令後才拿出武器和防具，結果發現上頭布滿鏽斑的人。這些人排在隊伍裏頭，臉上的神色顯得相當焦慮。
凱文側目看著這些排隊的人龍，持續往前行進的模樣，讓黎諾有些畏懼地問道。
也有騎士瞪視著他們這些不好好排隊，一直往前走的人。
「沒關係。」
凱文像是不把他們放在眼裏般繼續前行。
讓人驚訝的是，其中也有著配戴百騎長徽章，擺明位階在他之上的騎士，但凱文卻完全沒去理會。
「……真是的，這是怎麽回事啊？明明馬上就要出擊了，卻還沒做好準備……」
聽到維恩有感而發的低喃，凱文應了句「的確是呢」。
「顯然和前線的騎士不一樣，鎮守帝都的他們有危機意識不足的傾向。而具備危機意識的騎士們，大多都因為那起事件而被拉下第一線的位置了。也不知道騎士團的高層有多少人對這件事抱持著危機意識呢……」
後半似乎蘊含了自言自語的——凱文的話語，在這充斥嘈雜聲響的環境中，意外地讓維恩留下了印象。
「你感到不安嗎？不過請放心吧。我們的隊長羅伊茲隊長，雖然嘴上說平民騎士跑來當部下還是下下簽什麽的，但別看他嘴巴壞，他還是個會認真做事的人喔。」
凱文稍稍對這些排著長長隊伍而感到焦躁的騎士們露出嘲笑，並轉過頭向身後的幾個菜鳥騎士——也就是部下們說話。
「說起來，若是菜鳥騎士也就算了，明明馬上就要上戰場了，現在才跑到裝備課排隊也太奇怪了。聽好，如果想生存下來，事前就一定要好好做準備。因為輕忽準備之人，就會是第一個死在戰場上的家夥！」
「哎，你們覺得羅伊茲十騎長和凱文副隊長怎麽樣？」
「嗯——當然是凱文副隊長比較對人家的喜好囉。」
「黎諾，沒人問你的喜好啦。」
發問的洛克露出苦笑。
四人幾乎是對人龍視若無睹，就直接被帶進了裝備課。
凱文報上羅伊茲的名號後，裝備課的職員真的就馬上抱了包裹過來，交給維恩等人。
每個人的包裹上都綁著寫有名字的木牌。而維恩的除了包裹之外，還有一把全新的騎士劍，甚至連帝國騎士著用的，以耐用質料製作的襯衫和褲子都有。
雖說是先行辦過手續，但這有如特別待遇般的狀況，還是讓其他仍在排隊的騎士們投來了讓人害怕的視線。
也不知道凱文的神經是怎麽長的，他看起來完全不在意這件事。但對身為學生的四人而言實在太難受，於是他們在受領包裹後，很快就離開了裝備課。
四人找了個地方打開包裹，換上全新的皮甲，並以站在稍遠處的凱文聽不見的音量，彼此小聲交談著。
「嗯——雖然和既有的印象不太一樣，但凱文副隊長果然帶著騎士的氣息呢。不過，羅伊茲隊長就……」
黎諾一邊將騎士劍係在腰部的劍帶上，一邊瞥向等他們換完裝備的凱文。
「老實說，我還真是挺失望的呢。他不是才剛過三十歲嗎？看那個肚子，真讓人懷疑他到底能不能上場打鬥。」
「維恩，你怎麽看？」
對著剛領到的新騎士劍看得出神的維恩，再將視線從劍上移開後，對洛克露出了若有所思的表情。
「老實說，我對羅伊茲隊長的第一印象並不好，不過……」
不管是鄙視平民騎士的言行舉止，還是身為騎士卻長了滿腹贅肉的模樣，對於憧憬騎士的維恩來說，離他理想的形象都實在太遠了。
從在皇宮打過照麵到和四人會合的這段期間，維恩在心中對他的評價幾乎是以極糟來形容。
但是——
「不過，他的外表雖然給人不是很好的印象，但我已經很明白他是個能幹的人了。」
維恩再次將視線投向磨得發亮，並在日光下閃閃發光的騎士劍，這麽呢喃。
手感、重心，以及刀刃的銳利度。
每一個部分都像是精心為維恩調整過的一樣，相當順手。
在裝備課取劍，並在取得拔劍的許可後，維恩一拔劍出鞘，就發現刀刃已經打磨得十分銳利。
雖然這是正式采用的騎士劍，但因為是大量下單、大量生產的物品，一般來說在領到後，也得自行打磨、保養才能使用。
然而，這把劍已經充分保養過，就是現在馬上拿來用也不成問題。
他試著注入魔力，隨即就浮現出發著淡淡光芒的魔法文字。
他揮過無數把訓練用騎士劍，但還沒有任何一把用起來這麽稱手過。
而且——
穿在他身上的嶄新襯衫和長褲，以及全新的騎士皮甲。
皮甲已經做過調整，與維恩的體格相當貼合。
「這麽說來的確是呢。」
黎諾也打量起自己身上的皮甲。
她在女性中也顯得相當嬌小，而皮甲卻完全貼合她的身材。
黎諾在穿戴時並沒有想那麽多，但皮甲就像是精心為她訂作的一樣，調整得濃纖合度。而身材高人一等的威吉所穿的皮甲也是做過了調整。
「就這方麵來說，他說不定是個能幹的人物呢。」
洛克也對羅伊茲的評價有所改觀。
就算再怎麽恭維，羅伊茲的長相和體型根本就可說是惡劣貴族的範本，但他卻用心調度了給予他們的裝備品，還能在裝備課忙於確認出擊前的補給物資和軍需物資的時候打通環節。就這幾點看來，羅伊茲十騎長的事務能力評價應該再多加些分才對。
恐怕羅伊茲是在收到他們這些部下的詳細資料時，就已經和騎士學校問個清楚了吧。
騎士學校當然擁有他們的身體能力和成績等資訊。他應該是要到了這些資訊，並馬上就要裝備課處理的吧。
因此，他們才能在為了處理出擊前狀況而殺氣騰騰的裝備課裏，受領到格外良好的裝備。
而且不僅如此，羅伊茲不惜違反規則，也要為維恩準備全新的
騎士劍。
雖然他看起來對平民懷有偏見，但以軍人身份執行任務時，也許就會是一個不分貴賤平等對待的人物。
優秀的武器和裝備品的補給，與提升部隊全員的生還率有直接的關係。
光是他能清楚理解這件事的重要性，對維恩等人來說，讓羅伊茲擔任他們的長官就是很走運的一件事。至少他比起卡在人龍之中的那些百騎長或十騎長好多了——
羅伊茲和他笨重的外表不同，他那俐落迅速的手腕讓人不禁瞠目結舌。
而且，看到好友維恩喜孜孜地凝視著受領到的騎士劍，洛克也感到一陣欣喜，對羅伊茲的評價也跟著提升了。
那次定期巡邏任務時，維恩由於隻是一介騎士候補生，因此收到的騎士劍隻是借來的物品。
但在這次的任務之中，即使身份仍是騎士候補生，維恩仍是正式領到了騎士劍。而且，還是特別為了維恩調整過的。
（要是羅伊茲十騎長在指揮能力和人格的表現上也都是這個水準，就沒什麽好挑剔了。）
就這狀況看來，他的指揮能力似乎可以讓人期待。
4
約五百騎的騎士們騎馬並行，朝著帝都的凱旋門井然有序地開始進軍。
鎧甲反射著升到山棱線上方的太陽光線，綻放出刺眼的光輝。
腰際配戴著鋼鐵的長劍，背上背著的也是鋼鐵的盾牌，胸前則刻印著代表帝國騎士團徽章的雙頭獅標誌——這和維恩小時候所見的光景一模一樣。
雖然現在還不能穿上那身綻放著白銀光輝的鎧甲，但他已經穿著胸口刻有雙頭獅徽章的全新皮甲。維恩在這隊行軍的騎士中任鬥篷翻飛，策馬前行。