1
這裏是雷姆路西爾帝國國境一帶的山腰地區——沿著偏離主街道的偏僻小徑前行後所抵達的地方。
那裏有處砍光樹木後開辟出來的開闊地。
地上生著雜草，而在看似荒廢的廣場上，則建有幾間粗陋的長屋。
不過，若以村莊觀之，這附近卻是看不見田地，別說是農具了，就連家畜都看不見一頭。而理當在村中隨處可見的小孩和老人，在這裏也是一個也看不見。
況且，說是長屋，那些屋子都建得極為粗陋，用小木屋稱之亦不為過。
隻是，這邊還是看得出有人生活的痕跡。
這裏曾是洗劫旅人、商人和村落，從中獲取溫飽的人們所住的聚落——也就是某個盜賊團的根據地。
這裏的住人，有些是在原先居住的城鎮犯了罪而無法居住下去的人，有些是因為借錢等原因導致破產之人，有些則是逃兵——總之，就是一群走投無路的人。
他們每天的「工作」，就是侵襲附近疏於防備的村落，或是掠奪行經大道的商隊。這個聚落由粗鄙的男人所構成，他們肆意享用這些搶來的物資，過著今朝有酒今朝醉的生活。
然而，原本住在此地的盜賊團成員們現在全都遭到繳械，並被分批關到各個簡陋的小屋中。
而取代盜賊團守在小屋周遭的，則是目光炯炯、不會漏看一絲異狀的男人們。他們身著款式統一的鎧甲，腰上配戴著長劍，手上則握著長槍。
這些男人們聽從幾名穿著精良盔甲，看似指揮官的人們的指令，以一絲不苟的態度行動，怎麽看都是受過訓練的士兵。
而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建築物中，則有著五名男子。
其中一名男子坐在椅子上，雙手被綁在背後，其他四人則像是包圍他般站在四周——其中一人是個舉止優雅的初老男人，而其他三人則看似護衛，身上穿著宛如騎士的裝備。
「可惡……你們這些混賬，老子絕對饒不了你們。」
即使遭到綁縛，男子還是怒目瞪視著包圍住他的男人們。
這名男子是這個盜賊團的頭目。
他不愧是率領五十人手下的盜賊頭目，即使被綁在椅子上，還是散發著強大的魄力。個性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕會嚇得顫抖並奪門而出吧。
然而，看似護衛的騎士們卻是不為所動。初老男子也是麵不改色，隻是俯視著盜賊頭目。
「哦，都被逼入絕境了，居然還不打算求饒，還真是膽識過人啊。不過，還請你不要忘記，隻要我們有心，是可以立刻殺掉你那些可愛的手下。」
「媽的！」
頭目臉色一歪，將視線從初老男子身上撇開。
他說的沒錯。
隻要他們有心，這個盜賊團早在他們襲擊的時候就被殺個精光了。然而，這群人卻刻意手下留情，隻是將他們生擒起來而已。
這代表這些人認為這個盜賊團還有利用價值。
因此他們未下殺手，隻是癱瘓武力而已。
盜賊團的人們知道自己做的不是什麽正經的勾當，因此他們從未怠忽警戒。然而，他們仍舊遭受到這群人的奇襲，沒能做出像樣的抵抗就遭到鎮壓了。
從奇襲的巧妙手腕來看，對方的能力肯定在自己之上，現在應該乖乖聽話才是上策——盜賊頭目在理出思緒後，便壓抑怒氣開口說道：
「……所以，你打算要我們做什麽？」
「哦，雖說是盜賊團，但你真不愧是頭目。我就直說了——你們願不願意成為我們的棋子？」
「……在這種狀況下，我除了『遵命』還能有什麽回答？所以呢，我們要襲擊的對象是誰？是要殺掉某位貴族的心腹嗎？還是要擄走哪位要人？」
「你的判斷相當明智。」
初老男子點點頭，對頭目列出了幾個地名和人名。
聞言，頭目張開了嘴合不起來，眼睛也睜得老大。
「喂、喂，你認真的？這規模好像有點太大了啊？你們是打算引發戰爭嗎？」
「嗯，大概就是這樣沒錯。」
「那麽……我們應該能拿到一些好處吧？」
「在這種狀況下，你還想拿到比性命更寶貴的好處嗎？——我是很想這麽說啦，不過，提供一些報酬的話，你們也會比較有幹勁吧？」
「……好啊，我幹。可以用我們的做法去搞吧？」
「可以。應該說，這對我們來說也比較方便。還有，我們也有其他的協助者，他們和你們也是同行喔。」
「……原來如此。」
（這說不定是個不錯的機會。）
頭目陷入沉思。他接連招募到不少手下，將盜賊團的規模擴張得相當大，因此，他們遲早會遭受攻擊吧。襲擊者可能是鄰近領主的軍隊、村莊雇用的傭兵團，又或是由冒險者們組成的討伐隊伍。
若能趁機大撈一筆，頭目就打算歸順在這些人的旗下。而且，這個初老男子的背後，似乎有著不得了的人物撐腰。在這個形同死路的狀態下，似乎有賭一把的價值。
「那先把我的繩子解開吧。接著我們再來聊聊細節該怎麽處理。」
初老男子聽了點點頭，使了個眼色，要站在頭目後方看守的男子解開繩索。
2
「喂——維恩——」
結束準騎士任務——其實就隻是幫正騎士們打雜——的洛克，在這時看到了百無聊賴地一個人呆站的維恩，向他搭了話。
維恩聽到這聲呼喚，登時迅速轉過了身子。
看到揮著手的洛克，維恩明顯鬆了口氣，露出安心的表情。
「你做完工作啦？」
「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亞小姐沒和你在一起啊？」
「珂妮莉亞大人的侍女來了一趟，先把她帶走了。侍女說會請別人過來帶我……」
「那還是乖乖等候比較好啊。要是隨便亂跑，說不定會誤闖不該入內的地方呢。」
「就是說啊。我還是第一次來到皇宮，一直靜不下來。」
維恩有些忐忑地環顧四周。
眼前是鋪了柔軟紅地毯的皇宮走廊。
維恩、蕾媞西亞和洛克三人受到珂妮莉亞邀請，來到這裏參加茶會。
由於騎士學校休校，在結束「候鳥之宿木亭」的工作之後沒有特別安排的維恩和蕾媞西亞便聯袂拜訪皇宮。然而，卻隻有蕾媞西亞一個人先被珂妮莉亞的侍女帶走了。
維恩則是被孤伶伶地留了下來。在和蕾媞西亞在一起的時候明明就沒放在心上，但一個人等待時，維恩還是多少感到有些害怕。
在各處站崗的宮廷騎士們都對他投以視線，讓他怎麽樣都沒辦法安心。
該不會是想把我當成可疑分子帶走吧？
這樣的念頭在他腦海中浮現。
但實際上，維恩身為勇者之師的消息已經傳了開來，這些騎士們隻是因為見到了傳聞中的人物，因而對他多看幾眼而已。
「不過啊，分明是被皇女殿下邀來喝茶，卻還穿著騎士學校的製服跑進皇宮的，恐怕也隻有你了吧，維恩。」
「我又沒有其他能換的衣服。要是有的話，早就在上次的宴會裏麵穿著出席了。」
「我不是說過我可以幫你嗎？看是要借你還是想個辦法都可以啊。」
「我要是穿了那種好衣服，可就是金玉其外，敗絮其內了。洛克，你現在穿的是準騎士的製服嗎？」
「是啊。所以和正騎士不一樣，上麵沒有徽章。說穿了，準騎士也就隻是打雜的而已啦。」
「但我還是很羨慕啊，真厲害。」
（你白癡啊！）
洛克在內心為好友的說法感到愕然。
（真正厲害的並不是身份或是外在的打扮，而是身為毫無權力的一介平民，居然受邀進入皇宮的你啊！若不是上級貴族，一般的貴族可是不會被邀入皇宮的耶！你這個大木頭！給我察覺到這一點啊！）
維恩露出真心感到羨慕的神色看著洛克的製服。
對於自己有多厲害一事毫無自覺的朋友，洛克隻能苦笑以對。
「宮廷騎士們從剛才一直盯著我瞧，我一直很在意……」
「要是覺得我們是可疑分子，他們早就逮捕我們了。別在意啦。」
雖然維恩還是一副放心不下的樣子，但站在他們附近的宮廷騎士這時挪開了視線。
「宮廷騎士啊……」
這是從中央騎士團中精挑細選的菁英組成的精銳部隊。看著騎士身上穿著以宮廷騎士團的黑色為基調的騎士服，維恩露出了欽羨的眼神。
「我很憧憬他們呢
。雖然大概是沒辦法進入近衛隊，但我好想加入宮廷騎士團呢。」
「哎，你應該不用煩惱吧。我想你八成進得去。應該說，你搞不好還會直接被推薦加入近衛隊呢。」
「真的嗎？可是我聽說近衛騎士要的不隻是實力，家世也很重要呢。我這個平民應該是不可能的吧？」
「即使身為平民，隻要有位高權重的人推薦，就還是進得去的啦。就維恩你的狀況來說，隻要皇女殿下和公爵千金願意幫你背書，應該就有辦法吧。」
對皇族來說，他們應該很想把身為勇者的蕾媞西亞繼續綁在這個國家吧。就以這樣的目的來說，把維恩留在皇族身邊應該是最為雙贏的辦法。
因為，綜觀這段時間所發生過的事，實在很難想象蕾媞西亞會自願離開維恩。
若說有問題的話，應該就是會不會有貴族不樂見這樣的狀況發生吧。
「聽說之後不會將平民升為騎士了，這是真的嗎？」
「目前人手不足，所以我想是不會發生的吧。不過，目前以貴族為中心，騎士們都對平民騎士沒什麽好臉色看。所以身為精銳，而且經常得執行重要任務的宮廷騎士團和近衛騎士團還願不願意收平民，就很難說了。」
「你剛才不是說我有機會加入近衛隊嗎？」
「維恩，你又不一樣。你可是『勇者的師傅大人』啊，有點自覺好不好？」
「真的有那麽厲害嗎？話又說回來，帶路的人還沒來……啊。」
「失禮了，讓您久候真是抱歉。兩位是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人對吧？」
由於待得不自在，兩人忍不住小聲交談起來。這時，一名看似侍女的女性向他們搭了話。
「我奉皇女殿下之命前來為兩位帶路。請往這邊走。」
兩人互看了一眼後，便跟在侍女身後踏出腳步。
基本上，皇宮是平民一輩子也無緣踏入的場所。兩人有時會和看似在這裏工作的人擦身而過，但每一個人顯然比他們的地位還高。
洛克因為參加過夜宴等活動，有出入高階貴族的家門過，因此還承受得住：然而，對此全無經驗的維恩則是怕個半死，甚至感到呼吸困難。
在隱約飄蕩著莊嚴氣息的氛圍中，兩人無言地跟在侍女後方前進。
在這寬闊的皇宮走了一會兒後，前方傳來了好幾個人的笑聲和談話聲。那是一群青年，他們的衣著顯得璀璨輝煌，看起來就是貴族會穿的服飾。而這群青年就這麽朝著維恩和洛克的方向走過來。
侍女退到走廊的邊緣讓出路，維恩和洛克也隨之仿效。
他們行了個禮，打算就此和這群貴族擦身而過，然而，其中一名貴族卻站到了三人麵前停下腳步。
「喂，我沒看過這兩個人的臉，他們是誰？新來的仆人嗎？」
「不，兩位是珂妮莉亞殿下的客人。分別是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人。」
「什麽啊，不就隻是兩個平民嗎？」
青年貴族聽了皺起了臉。
「平民？那為什麽會收到皇女殿下的邀請啊？」
聽到青年貴族的說話聲，其他的貴族也走了回來。洛克暗自咂了嘴。
（——看來事情要變得麻煩了。）
「慢著，說到馬林，是那個經商的嗎？」
（這些家夥裏麵有認識我家的人嗎？）
洛克一瞧，果然有個他有點印象的貴族。
（我記得他是厄斯提德伯爵？）
洛克上前一步，深深鞠了一躬。
「是的。在下是馬林家的次子，名為洛克。感謝各位大人長久以來的支持與愛護。」
「喔喔，我也受過令尊的關照啊。」
明明看似才三十歲上下，厄斯提德伯爵的肚子卻像隻蟾蜍般大大凸起，頭頂也顯得有些濯濯。他聽到馬林家的話題，隨即露出了笑容伸出了手。
「這不是厄斯提德伯爵閣下嗎，真是好久不見。」
（嗚惡，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好惡……）
即使在內心抱怨，洛克還是露出了自幼鍛煉的招牌笑容握手回應。
他在這方麵真不愧是商賈之子。洛克雖然無意繼承家業，但還是鍛煉出了這點社交的手腕。
「這一位是馬林家的公子洛克閣下。我家也受到他的父親許多照顧。」
「我隻是個後生小輩，還請各位多多指教。」
在厄斯提德伯爵的介紹下，洛克依循禮儀以手抵胸，再次深深一鞠躬。其他貴族們看了他的舉動，就隻是以高傲的態度點點頭而已。
看來這位既像蟾蜍而且又禿又胖的厄斯提德伯爵，是這群貴族青年中地位最高的人。
照此推測，其他的貴族應該是子爵或男爵，又或者是並非長子，而僅有準男爵或是士爵爵位之人。
如果洛克模糊的記憶是正確的——在伯爵之中，厄斯提德伯爵家在宮中的排序相當高，但並不隸屬於貴族之中的主要派係。
伯爵最引以為傲的是他座落在領地之中的氣派宅邸，洛克曾聽過他高談自己在宅邸開設的宴會或是舉辦的活動。然而，洛克也聽說伯爵的經濟狀況並不樂觀，雖然衣著華麗，但經常會穿同樣的服飾。
這些人會自認為「被選上的人」，而在這樣的團體中位階較低者，就會有輕視地位更低下之人的傾向。
如洛克所料，他們裏麵的其中一人將目光投向維恩。
「喂，你又是什麽人？報上名來？」
「在下是騎士學校的學生，名為維恩·伯德。」
維恩模仿洛克的舉止，有些僵硬地低下了頭。
「你是騎士候補生？」
厄斯提德伯爵嘖了一聲，皺起臉龐。
（這些家夥也是看不慣平民當上騎士的那幫人嗎？）
這是貴族階級常有的情緒。
洛克露出了冷漠的目光，看向厄斯提德伯爵。
他以在老家培育出來，觀察他人的商人目光，評定著厄斯提德伯爵和跟在他身邊的貴族們。
這種以貴族和平民這般先天性的身份判斷他人優劣的人，就算繼續和他們做生意，也不見得能獲得利益。
隻要洛克有心，他大可向父親告狀，讓馬林家與這些人斷絕往來，把他們變得一窮二白。
雖然說是生意人，但馬林家就是有能做到這種事情的力量。即使洛克沒走上經商之路的打算，身為馬林家的一員，也為了雇員們的未來，洛克實在是希望老家能避免和糟糕的對象有生意往來。
「平民居然當上騎士候補生啊……還真是世風日下。這裏是莊嚴高貴的皇宮喔，可不是平民或是騎士候補生可以輕易涉足之地，立刻回家去吧。」
「不好意思，厄斯提德伯爵閣下，這兩位是以皇女殿下的朋友身份，受到殿下邀請的。」
「皇女殿下邀請的？」
侍女代替維恩這麽一回答，貴族們便同時皺起臉孔。
「殿下究竟有何考量？竟然將這些來曆不明的家夥們招入宮內，要是惹出了事端，那可該怎麽辦呀？」
「畢竟殿下在外頭生活過很長一段時間嘛。若不請家庭教師好好改進這方麵的話，會很讓人頭疼的呢。」
「喂，那邊的，你是叫維恩對吧？」
厄斯提德伯爵像是他們的代表一般，站到了維恩的麵前。
「即使是皇女殿下親邀，身為平民居然想踏入皇宮，這實在是有自抬身價之嫌呀。找個理由推辭才是比較圓融的做法吧？」
（喂喂，平民拒絕皇女殿下的邀約才是失禮的舉止好嗎？）
洛克臉上陪笑，心裏則是忍不住吐槽。
「然而，這是皇女殿下的邀約，在下認為拒絕反而才有失禮之嫌。」
維恩也用和洛克一樣的觀點反駁道。不過，這似乎讓厄斯提德感到很不是滋味，隻見他的臉紅了起來。
「你最好別在皇族的麵前出糗，即使是平民，也是會被追究不敬罪的！而且你這家夥——」
他伸手指向維恩腰上所係的短劍。
「能在皇宮攜帶武器的，隻有身份尊貴之人、近衛隊和宮廷騎士而已！你居然連這點常識都沒有嗎！」
「不，這是……」
「我等已經判斷這柄短劍並不會滋生問題，也取得了殿下的同意。」
「不是那個問題！區區侍女給我閉嘴！」
「讓來曆不明的家夥攜帶武器，要是皇族們出了個萬一，你想怎麽負責啊！」
「該不會連這個侍女都是……」
「是不是該知會近衛隊一聲啊？」
貴族們咄咄逼人地朝著出言袒護維恩的侍女走近。
這陣騷動也吸引
了許多人前來圍觀。
在各處站崗的宮廷騎士們也察覺有異，朝這裏走了過來。
（果然變得很棘手啊。）
洛克在內心咂嘴道。
（既然如此，還是請珂妮莉亞大人或是蕾媞西亞大人過來打個圓場吧？）
洛克這麽想著，正打算找人去請其中一位過來的時候——
「這陣騷動是怎麽回事？」
洛克現下想去找的其中一人——蕾媞西亞正繃著一張臉站到他們身旁。
「這陣騷動是怎麽回事？」
蕾媞西亞澄澈的聲音響起。
周遭登時變得安靜下來。
帶了點透明感和清純形象的水藍色禮服，包覆著她纖細的四肢。而蕾媞西亞就這麽朝維恩等人走了過來。
這和她在宴會上所穿的禮服不同，也許因為今天是和親友相聚的茶會，因此她的禮服上僅繡著算不上華麗的銀線刺繡，這和她有如光粒般的閃亮金發十分匹配。
雖然以貴族大小姐身份出席時所穿的禮服十分耀眼，但這身經過收斂的打扮，反而讓蕾媞西亞天生麗質的美顯得更為迷人。
這裏是雷姆路西爾帝國國境一帶的山腰地區——沿著偏離主街道的偏僻小徑前行後所抵達的地方。
那裏有處砍光樹木後開辟出來的開闊地。
地上生著雜草，而在看似荒廢的廣場上，則建有幾間粗陋的長屋。
不過，若以村莊觀之，這附近卻是看不見田地，別說是農具了，就連家畜都看不見一頭。而理當在村中隨處可見的小孩和老人，在這裏也是一個也看不見。
況且，說是長屋，那些屋子都建得極為粗陋，用小木屋稱之亦不為過。
隻是，這邊還是看得出有人生活的痕跡。
這裏曾是洗劫旅人、商人和村落，從中獲取溫飽的人們所住的聚落——也就是某個盜賊團的根據地。
這裏的住人，有些是在原先居住的城鎮犯了罪而無法居住下去的人，有些是因為借錢等原因導致破產之人，有些則是逃兵——總之，就是一群走投無路的人。
他們每天的「工作」，就是侵襲附近疏於防備的村落，或是掠奪行經大道的商隊。這個聚落由粗鄙的男人所構成，他們肆意享用這些搶來的物資，過著今朝有酒今朝醉的生活。
然而，原本住在此地的盜賊團成員們現在全都遭到繳械，並被分批關到各個簡陋的小屋中。
而取代盜賊團守在小屋周遭的，則是目光炯炯、不會漏看一絲異狀的男人們。他們身著款式統一的鎧甲，腰上配戴著長劍，手上則握著長槍。
這些男人們聽從幾名穿著精良盔甲，看似指揮官的人們的指令，以一絲不苟的態度行動，怎麽看都是受過訓練的士兵。
而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建築物中，則有著五名男子。
其中一名男子坐在椅子上，雙手被綁在背後，其他四人則像是包圍他般站在四周——其中一人是個舉止優雅的初老男人，而其他三人則看似護衛，身上穿著宛如騎士的裝備。
「可惡……你們這些混賬，老子絕對饒不了你們。」
即使遭到綁縛，男子還是怒目瞪視著包圍住他的男人們。
這名男子是這個盜賊團的頭目。
他不愧是率領五十人手下的盜賊頭目，即使被綁在椅子上，還是散發著強大的魄力。個性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕會嚇得顫抖並奪門而出吧。
然而，看似護衛的騎士們卻是不為所動。初老男子也是麵不改色，隻是俯視著盜賊頭目。
「哦，都被逼入絕境了，居然還不打算求饒，還真是膽識過人啊。不過，還請你不要忘記，隻要我們有心，是可以立刻殺掉你那些可愛的手下。」
「媽的！」
頭目臉色一歪，將視線從初老男子身上撇開。
他說的沒錯。
隻要他們有心，這個盜賊團早在他們襲擊的時候就被殺個精光了。然而，這群人卻刻意手下留情，隻是將他們生擒起來而已。
這代表這些人認為這個盜賊團還有利用價值。
因此他們未下殺手，隻是癱瘓武力而已。
盜賊團的人們知道自己做的不是什麽正經的勾當，因此他們從未怠忽警戒。然而，他們仍舊遭受到這群人的奇襲，沒能做出像樣的抵抗就遭到鎮壓了。
從奇襲的巧妙手腕來看，對方的能力肯定在自己之上，現在應該乖乖聽話才是上策——盜賊頭目在理出思緒後，便壓抑怒氣開口說道：
「……所以，你打算要我們做什麽？」
「哦，雖說是盜賊團，但你真不愧是頭目。我就直說了——你們願不願意成為我們的棋子？」
「……在這種狀況下，我除了『遵命』還能有什麽回答？所以呢，我們要襲擊的對象是誰？是要殺掉某位貴族的心腹嗎？還是要擄走哪位要人？」
「你的判斷相當明智。」
初老男子點點頭，對頭目列出了幾個地名和人名。
聞言，頭目張開了嘴合不起來，眼睛也睜得老大。
「喂、喂，你認真的？這規模好像有點太大了啊？你們是打算引發戰爭嗎？」
「嗯，大概就是這樣沒錯。」
「那麽……我們應該能拿到一些好處吧？」
「在這種狀況下，你還想拿到比性命更寶貴的好處嗎？——我是很想這麽說啦，不過，提供一些報酬的話，你們也會比較有幹勁吧？」
「……好啊，我幹。可以用我們的做法去搞吧？」
「可以。應該說，這對我們來說也比較方便。還有，我們也有其他的協助者，他們和你們也是同行喔。」
「……原來如此。」
（這說不定是個不錯的機會。）
頭目陷入沉思。他接連招募到不少手下，將盜賊團的規模擴張得相當大，因此，他們遲早會遭受攻擊吧。襲擊者可能是鄰近領主的軍隊、村莊雇用的傭兵團，又或是由冒險者們組成的討伐隊伍。
若能趁機大撈一筆，頭目就打算歸順在這些人的旗下。而且，這個初老男子的背後，似乎有著不得了的人物撐腰。在這個形同死路的狀態下，似乎有賭一把的價值。
「那先把我的繩子解開吧。接著我們再來聊聊細節該怎麽處理。」
初老男子聽了點點頭，使了個眼色，要站在頭目後方看守的男子解開繩索。
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「喂——維恩——」
結束準騎士任務——其實就隻是幫正騎士們打雜——的洛克，在這時看到了百無聊賴地一個人呆站的維恩，向他搭了話。
維恩聽到這聲呼喚，登時迅速轉過了身子。
看到揮著手的洛克，維恩明顯鬆了口氣，露出安心的表情。
「你做完工作啦？」
「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亞小姐沒和你在一起啊？」
「珂妮莉亞大人的侍女來了一趟，先把她帶走了。侍女說會請別人過來帶我……」
「那還是乖乖等候比較好啊。要是隨便亂跑，說不定會誤闖不該入內的地方呢。」
「就是說啊。我還是第一次來到皇宮，一直靜不下來。」
維恩有些忐忑地環顧四周。
眼前是鋪了柔軟紅地毯的皇宮走廊。
維恩、蕾媞西亞和洛克三人受到珂妮莉亞邀請，來到這裏參加茶會。
由於騎士學校休校，在結束「候鳥之宿木亭」的工作之後沒有特別安排的維恩和蕾媞西亞便聯袂拜訪皇宮。然而，卻隻有蕾媞西亞一個人先被珂妮莉亞的侍女帶走了。
維恩則是被孤伶伶地留了下來。在和蕾媞西亞在一起的時候明明就沒放在心上，但一個人等待時，維恩還是多少感到有些害怕。
在各處站崗的宮廷騎士們都對他投以視線，讓他怎麽樣都沒辦法安心。
該不會是想把我當成可疑分子帶走吧？
這樣的念頭在他腦海中浮現。
但實際上，維恩身為勇者之師的消息已經傳了開來，這些騎士們隻是因為見到了傳聞中的人物，因而對他多看幾眼而已。
「不過啊，分明是被皇女殿下邀來喝茶，卻還穿著騎士學校的製服跑進皇宮的，恐怕也隻有你了吧，維恩。」
「我又沒有其他能換的衣服。要是有的話，早就在上次的宴會裏麵穿著出席了。」
「我不是說過我可以幫你嗎？看是要借你還是想個辦法都可以啊。」
「我要是穿了那種好衣服，可就是金玉其外，敗絮其內了。洛克，你現在穿的是準騎士的製服嗎？」
「是啊。所以和正騎士不一樣，上麵沒有徽章。說穿了，準騎士也就隻是打雜的而已啦。」
「但我還是很羨慕啊，真厲害。」
（你白癡啊！）
洛克在內心為好友的說法感到愕然。
（真正厲害的並不是身份或是外在的打扮，而是身為毫無權力的一介平民，居然受邀進入皇宮的你啊！若不是上級貴族，一般的貴族可是不會被邀入皇宮的耶！你這個大木頭！給我察覺到這一點啊！）
維恩露出真心感到羨慕的神色看著洛克的製服。
對於自己有多厲害一事毫無自覺的朋友，洛克隻能苦笑以對。
「宮廷騎士們從剛才一直盯著我瞧，我一直很在意……」
「要是覺得我們是可疑分子，他們早就逮捕我們了。別在意啦。」
雖然維恩還是一副放心不下的樣子，但站在他們附近的宮廷騎士這時挪開了視線。
「宮廷騎士啊……」
這是從中央騎士團中精挑細選的菁英組成的精銳部隊。看著騎士身上穿著以宮廷騎士團的黑色為基調的騎士服，維恩露出了欽羨的眼神。
「我很憧憬他們呢
。雖然大概是沒辦法進入近衛隊，但我好想加入宮廷騎士團呢。」
「哎，你應該不用煩惱吧。我想你八成進得去。應該說，你搞不好還會直接被推薦加入近衛隊呢。」
「真的嗎？可是我聽說近衛騎士要的不隻是實力，家世也很重要呢。我這個平民應該是不可能的吧？」
「即使身為平民，隻要有位高權重的人推薦，就還是進得去的啦。就維恩你的狀況來說，隻要皇女殿下和公爵千金願意幫你背書，應該就有辦法吧。」
對皇族來說，他們應該很想把身為勇者的蕾媞西亞繼續綁在這個國家吧。就以這樣的目的來說，把維恩留在皇族身邊應該是最為雙贏的辦法。
因為，綜觀這段時間所發生過的事，實在很難想象蕾媞西亞會自願離開維恩。
若說有問題的話，應該就是會不會有貴族不樂見這樣的狀況發生吧。
「聽說之後不會將平民升為騎士了，這是真的嗎？」
「目前人手不足，所以我想是不會發生的吧。不過，目前以貴族為中心，騎士們都對平民騎士沒什麽好臉色看。所以身為精銳，而且經常得執行重要任務的宮廷騎士團和近衛騎士團還願不願意收平民，就很難說了。」
「你剛才不是說我有機會加入近衛隊嗎？」
「維恩，你又不一樣。你可是『勇者的師傅大人』啊，有點自覺好不好？」
「真的有那麽厲害嗎？話又說回來，帶路的人還沒來……啊。」
「失禮了，讓您久候真是抱歉。兩位是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人對吧？」
由於待得不自在，兩人忍不住小聲交談起來。這時，一名看似侍女的女性向他們搭了話。
「我奉皇女殿下之命前來為兩位帶路。請往這邊走。」
兩人互看了一眼後，便跟在侍女身後踏出腳步。
基本上，皇宮是平民一輩子也無緣踏入的場所。兩人有時會和看似在這裏工作的人擦身而過，但每一個人顯然比他們的地位還高。
洛克因為參加過夜宴等活動，有出入高階貴族的家門過，因此還承受得住：然而，對此全無經驗的維恩則是怕個半死，甚至感到呼吸困難。
在隱約飄蕩著莊嚴氣息的氛圍中，兩人無言地跟在侍女後方前進。
在這寬闊的皇宮走了一會兒後，前方傳來了好幾個人的笑聲和談話聲。那是一群青年，他們的衣著顯得璀璨輝煌，看起來就是貴族會穿的服飾。而這群青年就這麽朝著維恩和洛克的方向走過來。
侍女退到走廊的邊緣讓出路，維恩和洛克也隨之仿效。
他們行了個禮，打算就此和這群貴族擦身而過，然而，其中一名貴族卻站到了三人麵前停下腳步。
「喂，我沒看過這兩個人的臉，他們是誰？新來的仆人嗎？」
「不，兩位是珂妮莉亞殿下的客人。分別是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人。」
「什麽啊，不就隻是兩個平民嗎？」
青年貴族聽了皺起了臉。
「平民？那為什麽會收到皇女殿下的邀請啊？」
聽到青年貴族的說話聲，其他的貴族也走了回來。洛克暗自咂了嘴。
（——看來事情要變得麻煩了。）
「慢著，說到馬林，是那個經商的嗎？」
（這些家夥裏麵有認識我家的人嗎？）
洛克一瞧，果然有個他有點印象的貴族。
（我記得他是厄斯提德伯爵？）
洛克上前一步，深深鞠了一躬。
「是的。在下是馬林家的次子，名為洛克。感謝各位大人長久以來的支持與愛護。」
「喔喔，我也受過令尊的關照啊。」
明明看似才三十歲上下，厄斯提德伯爵的肚子卻像隻蟾蜍般大大凸起，頭頂也顯得有些濯濯。他聽到馬林家的話題，隨即露出了笑容伸出了手。
「這不是厄斯提德伯爵閣下嗎，真是好久不見。」
（嗚惡，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好惡……）
即使在內心抱怨，洛克還是露出了自幼鍛煉的招牌笑容握手回應。
他在這方麵真不愧是商賈之子。洛克雖然無意繼承家業，但還是鍛煉出了這點社交的手腕。
「這一位是馬林家的公子洛克閣下。我家也受到他的父親許多照顧。」
「我隻是個後生小輩，還請各位多多指教。」
在厄斯提德伯爵的介紹下，洛克依循禮儀以手抵胸，再次深深一鞠躬。其他貴族們看了他的舉動，就隻是以高傲的態度點點頭而已。
看來這位既像蟾蜍而且又禿又胖的厄斯提德伯爵，是這群貴族青年中地位最高的人。
照此推測，其他的貴族應該是子爵或男爵，又或者是並非長子，而僅有準男爵或是士爵爵位之人。
如果洛克模糊的記憶是正確的——在伯爵之中，厄斯提德伯爵家在宮中的排序相當高，但並不隸屬於貴族之中的主要派係。
伯爵最引以為傲的是他座落在領地之中的氣派宅邸，洛克曾聽過他高談自己在宅邸開設的宴會或是舉辦的活動。然而，洛克也聽說伯爵的經濟狀況並不樂觀，雖然衣著華麗，但經常會穿同樣的服飾。
這些人會自認為「被選上的人」，而在這樣的團體中位階較低者，就會有輕視地位更低下之人的傾向。
如洛克所料，他們裏麵的其中一人將目光投向維恩。
「喂，你又是什麽人？報上名來？」
「在下是騎士學校的學生，名為維恩·伯德。」
維恩模仿洛克的舉止，有些僵硬地低下了頭。
「你是騎士候補生？」
厄斯提德伯爵嘖了一聲，皺起臉龐。
（這些家夥也是看不慣平民當上騎士的那幫人嗎？）
這是貴族階級常有的情緒。
洛克露出了冷漠的目光，看向厄斯提德伯爵。
他以在老家培育出來，觀察他人的商人目光，評定著厄斯提德伯爵和跟在他身邊的貴族們。
這種以貴族和平民這般先天性的身份判斷他人優劣的人，就算繼續和他們做生意，也不見得能獲得利益。
隻要洛克有心，他大可向父親告狀，讓馬林家與這些人斷絕往來，把他們變得一窮二白。
雖然說是生意人，但馬林家就是有能做到這種事情的力量。即使洛克沒走上經商之路的打算，身為馬林家的一員，也為了雇員們的未來，洛克實在是希望老家能避免和糟糕的對象有生意往來。
「平民居然當上騎士候補生啊……還真是世風日下。這裏是莊嚴高貴的皇宮喔，可不是平民或是騎士候補生可以輕易涉足之地，立刻回家去吧。」
「不好意思，厄斯提德伯爵閣下，這兩位是以皇女殿下的朋友身份，受到殿下邀請的。」
「皇女殿下邀請的？」
侍女代替維恩這麽一回答，貴族們便同時皺起臉孔。
「殿下究竟有何考量？竟然將這些來曆不明的家夥們招入宮內，要是惹出了事端，那可該怎麽辦呀？」
「畢竟殿下在外頭生活過很長一段時間嘛。若不請家庭教師好好改進這方麵的話，會很讓人頭疼的呢。」
「喂，那邊的，你是叫維恩對吧？」
厄斯提德伯爵像是他們的代表一般，站到了維恩的麵前。
「即使是皇女殿下親邀，身為平民居然想踏入皇宮，這實在是有自抬身價之嫌呀。找個理由推辭才是比較圓融的做法吧？」
（喂喂，平民拒絕皇女殿下的邀約才是失禮的舉止好嗎？）
洛克臉上陪笑，心裏則是忍不住吐槽。
「然而，這是皇女殿下的邀約，在下認為拒絕反而才有失禮之嫌。」
維恩也用和洛克一樣的觀點反駁道。不過，這似乎讓厄斯提德感到很不是滋味，隻見他的臉紅了起來。
「你最好別在皇族的麵前出糗，即使是平民，也是會被追究不敬罪的！而且你這家夥——」
他伸手指向維恩腰上所係的短劍。
「能在皇宮攜帶武器的，隻有身份尊貴之人、近衛隊和宮廷騎士而已！你居然連這點常識都沒有嗎！」
「不，這是……」
「我等已經判斷這柄短劍並不會滋生問題，也取得了殿下的同意。」
「不是那個問題！區區侍女給我閉嘴！」
「讓來曆不明的家夥攜帶武器，要是皇族們出了個萬一，你想怎麽負責啊！」
「該不會連這個侍女都是……」
「是不是該知會近衛隊一聲啊？」
貴族們咄咄逼人地朝著出言袒護維恩的侍女走近。
這陣騷動也吸引
了許多人前來圍觀。
在各處站崗的宮廷騎士們也察覺有異，朝這裏走了過來。
（果然變得很棘手啊。）
洛克在內心咂嘴道。
（既然如此，還是請珂妮莉亞大人或是蕾媞西亞大人過來打個圓場吧？）
洛克這麽想著，正打算找人去請其中一位過來的時候——
「這陣騷動是怎麽回事？」
洛克現下想去找的其中一人——蕾媞西亞正繃著一張臉站到他們身旁。
「這陣騷動是怎麽回事？」
蕾媞西亞澄澈的聲音響起。
周遭登時變得安靜下來。
帶了點透明感和清純形象的水藍色禮服，包覆著她纖細的四肢。而蕾媞西亞就這麽朝維恩等人走了過來。
這和她在宴會上所穿的禮服不同，也許因為今天是和親友相聚的茶會，因此她的禮服上僅繡著算不上華麗的銀線刺繡，這和她有如光粒般的閃亮金發十分匹配。
雖然以貴族大小姐身份出席時所穿的禮服十分耀眼，但這身經過收斂的打扮，反而讓蕾媞西亞天生麗質的美顯得更為迷人。