1
「大哥哥！」
隨著「砰！」的一聲大響，封魔的石牢大門被一把打開。
「蕾、蕾媞？」
「蕾媞西亞大人？」
站在石牢門口氣喘籲籲地站著的，正是理當待在帝都西姆路克的蕾媞西亞。
裹著毛毯躺在地上的維恩嚇得彈起身子。
「為、為什麽你會在這種地方？」
「沒事嗎？大哥哥，有沒有被他們怎麽樣？」
「沒有被他們怎樣啦……呃，是被他們關起來了沒錯……」
「太好了……」
蕾媞西亞麵露安心的表情，輕輕抱住了維恩。
感受到環過背部的手掌，讓維恩忍不住心跳加速。
「為、為什麽蕾媞會在這裏？」
「當然是為了來救大哥哥呀！」
「咦？蕾媞西亞大人願意參戰嗎？」
原本和維恩一樣躺在地上的洛克也彈起身子。
「要是蕾媞西亞大人加入，那我們不就贏定了嗎！對吧，維恩！」
蕾媞西亞抱著維恩，露出滿麵笑容抬頭仰望他。
連魔王和大批魔物都能殲滅的蕾媞西亞若是在場，不管沛特西亞軍的數量再多，也不過是一群烏合之眾而已。
「原來如此，羅伊茲隊長所說的略施小計，指的就是蕾媞西亞大人對吧！」
洛克雖然歡天喜地地看著維恩——
但維恩卻將手放在蕾媞西亞的肩上，輕輕將她推開。
「蕾媞，不可以。你不該來這裏，快回去帝都吧。」
蕾媞西亞瞪大眼睛，而洛克則是說不出話來。
在昏暗的房間之中，實在是無法看清楚低著頭的維恩是什麽表情。
「為什麽……？為什麽不可以？」
然而，維恩並未回答，而是將身子轉向凱文。
「凱文副隊長，羅伊茲隊長所說的小計，就是拿在下當餌，借此操控蕾媞——『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯嗎？」
對於維恩的問題，凱文並未回答。然而，不回答也就代表了維恩的推論是正確的。
「兩位打算透過在下——透過我來利用蕾媞吧？蕾媞很強，隻要蕾媞參戰，即使是沛特西亞傾巢而出，也會被蕾媞一個人打得潰不成軍。對於帝國來說，他們肯定非常想要蕾媞的力量吧！然而，他們卻不是向蕾媞請求，讓蕾媞以自己的意誌參戰，而是利用我來操控蕾媞的選擇，這樣的做法不會太卑鄙了嗎？」
維恩氣到感覺全身上下的血液都要沸騰了。他握緊拳頭咬緊嘴唇，嘴唇幾乎要被他咬到滲出血來。
維恩察覺到了。
察覺到自己就是蕾媞西亞的弱點——
身兼勇者和公爵千金身份的她，並沒有以這兩個身份踏上戰場。
因為周遭不允許——表麵上的說法是這樣。
但實際上來說，帝國本身應該是很希望能利用蕾媞西亞的力量。
然而，由於她的力量太過強大，想在違反蕾媞西亞意願的情況下利用她，基本上是不可能的事情。
除非是和維恩扯上關係。
隻要和維恩扯上關係，蕾媞西亞就會以他為優先。
她之所以來到這裏，恐怕也是這個原因吧。
然而，反過來解釋的話，就代表即使周遭的人們打算阻止蕾媞西亞，但真正能夠阻止他的人，就隻有維恩一個人而已。
羅伊茲就是利用了這一點。
他以維恩為餌，把蕾媞西亞引了出來。
「蕾媞，你回帝都去。你不能參加這場戰爭。」
維恩一邊瞪著凱文，一邊背對著蕾媞西亞，對她說話。
「非常抱歉，副隊長。確實，蕾媞——不對，『勇者』瑪菲斯若是參戰，我們肯定勝券在握。然而，在下無法認同這樣的做法。」
凱文歎了一口氣。
「蕾媞，和我過來一下。」
維恩向凱文敬禮後，便拉著僵在身後的蕾媞西亞的手，走出了石牢。
石牢外頭聚集了許多精靈。
他們看到維恩拉著蕾媞西亞的手走了出來，便讓出了一條路。
媞艾拉也在其中，但在世界樹的照映下，她看到維恩的臉上隱約帶怒，而蕾媞西亞則掛著泫然欲泣的表情，這令她感到有些困惑。她雖想隨後跟上——但隨即像要收斂心神般搖了搖頭，並指示其他的精靈們不得打擾他們。
在媞艾拉和其他精靈們的目送下，維恩和蕾媞西亞兩人走到了世界樹幼苗的樹底，並停下了腳步。
「真漂亮啊。我想，這世上還有許多超乎想象的美麗風景吧。」
維恩仰望著世界樹幼苗輕聲說道。
來到樹下，才終於能夠體會到世界樹幼苗到底有多麽巨大。其樹幹之粗壯，大概要有三十名大人手拉著手才能勉強合抱吧。這種大小若還稱之為幼苗，那真正的世界樹究竟又有多巨大呢？
綻放著紅、藍、黃等各種顏色的光之粒子，自樹幹、樹枝和樹葉上浮現，並隨之飄落，宛如以光製成的水滴一般。
蕾媞西亞也跟著仰望。
「……真的好美。」
她無意識地低喃道。
和維恩不同，蕾媞西亞並不是初次看到世界樹的幼苗。她甚至還在精靈的首都見過真正的世界樹。
然而，回想起來，她卻未曾為此感動過。
明明是任誰都會為之心動的光景，對她來說卻與路邊小石無異。
利用世界樹幼苗溢出的魔力描繪出傳送魔法陣——她隻是把這個當成方便的設施利用而已。
蕾媞西亞站在維恩身旁，也跟著看得這魔幻的光景看得出神。若是以手掌去接那滴落的光粒，光粒就會如雪花般融化消逝。
「呐，蕾媞。」
維恩維持著仰望的姿勢，輕聲開口道：
「我覺得蕾媞不用再戰鬥了，尤其是不要和人戰鬥。」
蕾媞西亞將視線投向維恩。
但維恩隻是仰望著灑落的光粒。
「你現在還是打倒魔王的勇者身份，任誰應該都會讚揚你、憧憬你、尊敬你吧。不過——」
維恩將視線移往蕾媞西亞身上。
「你不能覺得『這份力量就算用在人類身上也沒關係』。蕾媞，你很強，而且強得不尋常。你若參加戰爭，肯定會讓與你同一陣線的那方獲勝。我對於外麵世界的了解，就隻有從學校學到的知識，以及書本上得到的知識而已。我已經明白我所知道的世界是多麽狹小了——我真的知道世界有多廣闊了。對於世界樹的幼苗，我也學過那是什麽樣的東西，然而，實際用這雙眼睛去看，才知道這和書上所描繪的實在差太多了……」
維恩再次抬頭望天，但世界樹幼苗的茂盛枝葉遮住了天空。
然而，如雪花般飛舞的光粒卻遠比星空美麗，還帶著一股嬌弱夢幻的光芒。
「所以——我多少有點明白，人類是一種能夠輕易改變觀點看事情的生物。蕾媞因為是帝國的貴族，就真正的意義上，你為了守護這個國家戰鬥，應該是極為正當的理由才對。然而，若是從『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的身份來說，那就是不合理的事了。因為世人認為，勇者是消滅魔族的救世主，勇者絕不會把這股力量用來對付他們。」
「…………」
「不過，你若覺得『這份力量就算用在人類身上也沒關係』，那你迄今因勇者身份而獲得的讚賞與尊敬，很容易就會轉化為恐懼與害怕。隻要發生過一次，就很難將這樣的評價扭轉回來。超乎人類所能理解的強大力量，也許會對自己相向的恐懼感，會讓勇者變為魔物——讓新的魔王誕生。我不想看到蕾媞被人們用那種眼神看待的光景啊。」
蕾媞西亞回想起因為收到神諭而被選為勇者的那一天。
那些人雖然對她的力量讚不絕口，卻也帶著恐懼的眼神與她保持距離。
——那個……真的是……人嗎？
——不會是魔物假扮的吧？
——那肯定是怪物沒錯。
——怪物。
（我——才不是什麽……怪物……呢……）
那是人類看待超乎自己所能理解的存在的眼神。
沒錯，她應該是最清楚這件事的人才對。在維恩點出這件事之前，她就應該要察覺到才對。
維恩凝視著垂首哭泣的蕾媞西亞的側臉。
他輕輕捧起蕾媞西亞的些許長發。世界樹幼苗所灑落的光粒，將蕾媞西亞那有如絲絹般的金色長發照得閃閃發光。
對於不知情的人來說，應該不會認為這樣的少女懷有驚天動地的力量吧。然而，知情者肯定會想將她納入手中，成為遵循自己想法行動的傀儡。
而讓她成為傀儡的
方法之中，最簡單的就是挾持維恩作為人質。
（不行。這樣下去，我會變成蕾媞的枷鎖……成為騎士曾是我的夢想，但這樣真的就好了嗎？我該怎麽辦？）
「噯，大哥哥……」
這時，蕾媞西亞輕聲說道。
「我能明白大哥哥是出於什麽樣的心情要我別上戰場了。不對，應該是我要有自知之明才對，因為是我害大哥哥被卷進事端裏——」
「不對，蕾媞，不是這樣的——」
蕾媞西亞打斷了維恩的話語，露出了微笑。
接著蕾媞西亞她——
喀噠。
「啊……對、對不起。」
賽莉發出了小小的聲響，這聲音讓石牢房裏的所有人都回過神來。
凱文輕吐了口氣，倚靠在石牆上頭。
『嘿，凱文，明明是久別重逢，你怎麽臉色這麽難看啊。』
『都被扔到這種地方了，哪有可能露出好看的臉色呢。好久不見了，裏滋貝特。明明多年不見，但你一點變化都沒有呢。』
『區區幾年的時光哪會有什麽變化——我是很想這樣說啦，不過你們在這幾年的變化還真不小。尤其是羅伊茲，他那個鬆垮垮的身體到底是怎麽搞的？我在森林裏觀察了你們帝國騎士好一陣子，但在遠處看到他的時候，我差點以為看錯人了呢。』
『那是類似因為幸福而發胖的症狀啦，隻要晚些請他勒緊一點就可以了——喔，現在先不談這個了。』
凱文回過頭，看向站在他身旁的洛克。
「你先把賽莉小姐帶到外麵去。『裏滋貝特，讓我們來保護她，應該不會有問題吧？』」
『我已經讓長老們慌張地開始籌辦歡迎晚宴了。』
裏滋貝特將帶來的酒倒入兩個杯子，並把其中一個杯子遞給凱文。對於有些發冷的身子來說，能喝到酒精實在讓人感激。凱文一口氣把酒幹了。
這應該是某種水果酒，酸酸甜甜的滋味在口中擴散開來。
『我聽你們剛才說，你們打算利用勇者大人，這是真的嗎？』
『……嗯，算是啦。』
裏滋貝特也以杯就口。
『我沒打算要責備你，應該說，站在你的角度來看，會這樣想也是理所當然吧。不過，既然是你和羅伊茲出的主意，那想必不隻如此而已吧？』
『是呀。首先，我們想從你們口中問出敵方的動向。因為他們總是在森林裏行動，對於森林的支配者精靈族來說，絕對不可能沒掌握住他們的動向。』
『我們無法感應到森林以外的部分，因此也很難說是完全掌握住……』
兩人一邊喝著裏滋貝特帶來的酒，一邊交換著意見。
凱文在問出必要的資訊後，便站了起來。
『謝謝你，這下幫了大忙。』
『因為我欠你們人情啊。我晚點會幫你們調查對方的根據地，先去吃飯吧。要是不稍微接受一下這邊的款待，長老他們的立場會很尷尬的，畢竟公主大人也來了。』
『公主大人？』
『媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發大人。說是大賢者的話你們應該比較耳熟吧？』
『原來如此。』
（這麽說來，大賢者大人的確是高階精靈的公主呢。）
『凱文，我剛才雖說以你的立場會想利用勇者大人，但精靈族不見得會饒恕你這點。要是你們人類的國度對勇者大人有所失禮，我等精靈族將會與勇者大人站在一起。可別忘了這件事。』
對於以和剛才截然不同的語氣——冷靜而嚴肅的語氣訴說的裏滋貝特，凱文隻是聳了聳肩站了起來。
他走出了石牢。
隨即聽見了喧鬧的聲響。
他們正在執行斥侯任務。既然已經脫隊了，那就該快點歸隊才是。不過，休息這一晚應該不至於釀禍吧。看來應該能吃到一些暖呼呼的食物。
凱文想起被關進去的時候曾擔心食物的事情，這令他猛烈地感到一陣饑餓，而他隨即跨步踏了出去。
2
羅伊茲等人在結束斥侯任務後回到陣地，接著又過了一天。
「閣下，羅伊茲十騎長提報，要求與您會麵。」
「我才不想看到那個男人的臉。要是看到那張髒臉，本來就很難吃的餐點可是會變得更加難以下咽！」
帝國騎士團的先遣部隊指揮官菲爾將麵包浸入熱呼呼的，以提供給高階軍官的肉、蔬菜和牛奶熬煮的燉湯裏，喝著上等的葡萄酒。他在聽到最討厭的部下的名字後，便對前來通報的部下一陣痛罵。
「可、可是，閣下，十騎長說有極為要緊的事情，需要立刻通知閣下……」
「少囉唆，我正在用餐。叫他有事的話晚點再來，然後轟走他！」
「可、可是……」
「早安，閣下。在大家都為了出擊忙於準備之際，您竟能從容地用膳，真是了不起呢。」
羅伊茲將堵在帳棚入口處的騎士們推開，挺著他那巨大的身體走入帳棚之中。
「蠢貨！誰允許他進來了！還有不準拿！」
羅伊茲不予理會，他快手快腳地伸向並排在桌上的盤子，拿了烤雞肉來吃。他撫著鬆垮的臉龐，咀嚼著口中的雞肉。
菲爾在看到羅伊茲的臉孔後便沒了食欲，心裏湧上一股厭惡感。
「不是說有要緊的事嗎？你是來跑來這裏吃飯的不成？」
「真是抱歉，因為這看起來相當美味——喔，這真是好吃啊。不愧是帝國錙重隊引以為傲的一級廚師所做的料理，真想讓部下們也嚐嚐看呢。」
他嘴上道歉，但卻露出笑容咀嚼著肉，而且還話中帶刺。
「昨天晚上，我不是要你護衛平民退到後方去嗎！你擅離職守跑來這裏做什麽！」
「其實呢，昨天被我們帶回營地的那個女孩，被我們問出了敵方根據地的位置，因此特地前來回報。」
「哦，在哪裏？」
「是距離第一次回報的托爾克村徒步約一刻鍾距離的德利亞村。」
「哼，笑死人了。」
菲爾對羅伊茲的話語嗤之以鼻。
「你看看這個，這是本隊傳來的情報。這裏記載了他們曾露營過的地點。從這裏騎馬出發的話，不用幾刻鍾就會到了。我們馬上就會出發擊垮他們。」
羅伊茲看著伴隨嘲弄一同扔出的本隊傳令書，在安靜地看了一會兒後開口道：
「看來應該立刻中止出擊呢。」
「你說什麽？」
「閣下，依照迄今所發生的狀況來看，應當認為我軍的行動已在對方的掌握之中。本隊裏有奸細——不對，應該有引入外患的叛國賊存在。這份情報是陷阱。」
「你在說什麽蠢話？而且說起來，一介村女的說法和本隊的情報，哪一個比較正確不言而喻，光是想要比較都嫌蠢啊！」
菲爾在焦躁之下對羅伊茲破口大罵，但羅伊茲卻是麵不改色。
「閣下，敵方的行動有諸多難解之處。似乎是沛特西亞軍的賊軍掠奪並摧毀了村莊。他們若想要領土，這樣的行為根本毫無意義。而且，他們居然輕而易舉突破了國境的警戒線，在我國的領土內恣意妄為——如此一來，我國國內有內奸應該會是個比較合理的解釋吧？」
羅伊茲打了個手勢，要站在旁邊待命的騎士撤掉桌上的盤子。
雖然這樣的行為有些冒犯，但菲爾隻是皺起臉龐，並未斥責。
接著，羅伊茲在清空的桌麵上攤開了這一帶的地圖。
「村莊和商隊遇襲的地點僅止於國境附近而已。其中包括了普雷瑟亞伯爵領、連布蘭德候爵領、庫拉依弗德魯夫候爵領，以及讓人遺憾的敝人的厄斯提德伯爵領。然而，其中庫拉依弗德魯夫候爵領內雖有商隊遇襲，但卻沒有村莊遭到襲擊。我想，聰穎過人的菲爾千騎長閣下應該能明白個中含意吧？」
「你、你認為庫拉依弗德魯夫候爵是內奸嗎？不過，這隻是推論而已吧？」
「是啊，這當然就隻是推論而已。畢竟我還沒查出那些商隊是哪裏出身的，也可能是純屬偶然。然而，比這更難理解的是對方的所在地。他們一直保持距離，不讓我等接觸，顯然是想將我等引誘到這個地點，不是嗎？」
被這麽一說，菲爾也將視線投到了地圖上。的確，觀察迄今的行均路線和敵方位置的情報，都像是直朝著最新的傳令書上所說的地點前進。不過，也不能忽略在追擊的過程中無意間朝往那個方向前進的可能性。
此外，那個地點是個有些特殊的場所。
那是雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國的國境線——是
有點難以劃分其界線的所在。
不過，對羅伊茲嗤之以鼻的菲爾，對他的意見產生了偏見。菲爾甚至舍棄了自己思及的疑問。
「住口！沒有人會聽你的意見。本隊已經來了命令，我們隻需遵照行事就對了！」
「那麽，趁現在還不遲，不妨在突襲前再次慎重地派遣斥侯吧？」
「少多管閑事！我們沒有懷疑本隊捎來的情報的必要，這樣做隻是在浪費時間和勞力而已。再說了，我方戰力有五百，而敵方僅有兩百，差距可是有一倍以上啊，為何要這麽害怕敵方！」
在反抗心的煽動下，菲爾為了壓下羅伊茲的氣勢而放聲咆哮。
「出擊已是既定命令，再有意見我就以抗命罪論處！」
「……是我失禮了。」
羅伊茲低頭道歉。然而，他的臉上明顯露出了不滿的表情。
「……羅伊茲十騎長，你那是什麽表情？這樣啊……原來你這麽怕害怕看到敵人啊。」
「是啊，我是很怕——因為就連敵人是何方神聖都看不清啊。」
「對了，你的小隊正在保護平民嘛。雖然我已經要你們退到後方了，但繼續讓平民待在騎士團裏麵的話，可是會造成士氣下降的。就由你的小隊護送到後方吧。」
「……這代表我等無法上戰場的意思嗎？」
「是啊……反正，你很愛惜性命吧，伯爵閣下？我這不是滿足了你的期望嗎？保護平民並送到後方，這可是讓你免於敵前逃亡的正當理由呢。不，因為你救了平民，所以應該是會變成英雄吧，嗬哈哈。」
麵對菲爾下流的笑容，羅伊茲也揚起嘴角回敬。
「原來如此，這安排挺不錯的啊。我的確很愛惜自己的性命。那麽，我就奉閣下的正式命令，護送平民前往後方了。」
羅伊茲敬禮後，便走出了帳棚。
「這個膽小鬼！」
菲爾看著他的背影罵了一句。
不過，羅伊茲卻頭也沒回，就這麽走遠了。
（也罷。這下子可把他趕離戰場了。我可不能再被那個男人耍著玩了。）
一臉忌憚的菲爾，再次將視線投向本隊送來的作戰計劃書。雖說是作戰，但也隻寫了「立刻前往賊人布陣之處，以優勢兵力摧毀敵人」之類的訊息而已。
（那家夥已經是過去的人物了，我可是繼續平步青雲呢，而總有一天——）
菲爾的念頭之強烈，已到達了能用執念來形容的程度。
「辛苦了，羅伊茲隊長。提報的事宜如何呢？」
看到前來迎接的凱文，羅伊茲搖了搖頭。
「果然還是被拒絕了，完全不聽人說話啊。」
昨天深夜，裏滋貝特悄悄前來拜訪羅伊茲。精靈們找出了敵方的根據地了。
「真希望能退到後方隔山觀虎鬥啊。」
「有什麽問題嗎？」
羅伊茲將自己和菲爾千騎長之間的互動轉述給凱文聽。
「這個，顯然就是在請君入甕啊。您怎麽打算？」
「我們似乎可以保護平民退到後方，文件上也是這麽記載。我們要展開其他的行動了。雖然不是很想戰鬥，但看來由不得我啊。既然如此，黎諾和威吉的行動就會變得格外重要。不過，事先做好的各種準備，這下總算不會白費功夫啦。」
羅伊茲露出奸笑看向凱文的臉。
而看到羅伊茲的反應，凱文也隨之露出了讓人戰栗的笑容。
3
帝國騎士團的先遣部隊將救出的平民護送到後方——獲得這項名分，脫離部隊的維恩等人，前往的並非後方，而是朝著裏滋貝特等精靈們告訴他們的德利亞村前進。
那裏是敵人的根據地。
現在，黎諾和威吉兩人正馳向厄斯提德伯爵領。
他們帶著羅伊茲十騎長——領主羅伊茲·梵·厄斯提德的親筆信，前去求援。
本來就身為諸侯，而且有著伯爵這般地位的貴族羅伊茲，底下自擁屬於他的騎士團。
擅自調派兵力前往戰場，以帝國的十騎長來說其實是越權的行為。但羅伊茲本來就不看重地位，隻要能守護自己的領地，他就會不擇手段。
維恩等人盡可能靠近村莊，觀察裏麵的樣子。
可以看見幾戶人家、田地和飼養的雞隻，雞應該平時是放養的，現在則是被關入籠中，隻聽得見它們的叫聲。
這是看似隨處可見的田園光景。
然而，不管是田地還是廣場，走著的都是配戴槍、劍和盔甲的男人們，不管怎麽看，他們都不像是村民。
看不到德利亞村原本的居民。恐怕是被帶到了某座建築物裏囚禁起來了吧。
男人們在破舊的衣服上頭套了件陳舊的皮甲，由此看來，這應該不是報告裏提到的沛特西亞軍，而是在當地被他們收買的山賊或傭兵吧。
其中，也看得到身著統一的金屬盔甲，持槍或劍的人們。和看起來舉止隨性的疑似盜賊的男人們相比，他們那井然有序的動作顯然就是騎士的作風。
「哦？那個男人……我好像在哪看過？」
凱文對其中一名年邁男子似乎有點印象。
他雖然不可能認識沛特西亞人，但總覺得似乎曾在哪邊見過這個人。
那名看似指揮官的男子上馬後，便率先策馬奔去。看來是打算突襲先遣部隊的背後吧。
三人咬著牙看著這些部隊出擊。厄斯提德伯爵領的援軍來不及攔截他們了。
他們似乎不打算留人在村子裏麵，從這個位置看去，就隻看得到七、八名男子而已。
如此一來，他們就該盡快和厄斯提德伯爵領騎士團會合。
三人悄悄後退——但這時狀況發生了。
隨著「磅」的一聲大響，一名年輕的女孩像是在打滾般出了建築物。同時，有兩三名男子從那扇門中走了出來。每一名男子的臉上都掛著猥褻的神色。
少女一邊尖叫，一邊拚了命地打算站起身子逃跑，然而她的背部卻遭到狠踹，在倒地之後又被壓倒在地。接著，男人揪住她身穿的粗布衣裳，粗魯地撕了開來。
少女再次發出尖叫。
維恩聽了不禁用力握拳，咬緊牙關。
「一……群垃圾！」
洛克咬著牙，瞪視著眼前發生的暴行。
「請忍耐吧。我們應該先和援軍會合，之後肯定還能回來救援的。」
凱文嘴上這麽說，但眼中也燃燒著不打算壓抑的怒火。
「……副隊長，對不起……在下……我……我想成為能守護弱者的騎士。看到眼前有人呼救，我實在是無法坐視不管！」
「維恩……」
凱文歎了口氣。
「……這樣的想法會讓你成為不及格的指揮官。你太天真了。若不能舍小取大，就有可能會失去一切……不過——」
凱文原本向下彎的嘴角這時上揚起來。
「老實說，我也和你的意見相同呢。這樣做也許會惹得羅伊茲隊長生氣，但若是那些和盜賊沒什麽兩樣的對手，隻憑我們三個應該也能鎮壓住吧。」
「副隊長，現在他們的注意力都集中在那個女孩身上，渾身都是破綻喔。」
在聆聽維恩和凱文會話的同時持續監視的洛克，在這時插了話。
仔細一看，看似在把風的男人們也將視線投往少女和包圍她的男人們，完全沒有警戒這個方向的樣子。
「要上嘍！」
隨著凱文號令一下，三人一同從躲藏的草叢中跳了出來。
「什麽！」
「怎麽啦？」
維恩沒理會背對己方的把風男子們，直接從他們身旁掠過，並跳入包圍住少女的男人堆之中揮出長劍。
打算對衣衫不整的女孩施以暴行的男人們，一一被維恩的劍砍倒在地。
在沒帶武器、沒穿盔甲，甚至沒穿衣服的狀態下挨刀，這些人的傷勢之重自然不言而喻。
男人們發出窩囊的叫聲並打算逃跑，背向維恩的他們，隨即就被維恩給斬倒了。
「你們這些混賬——！」
把風的男子們這才回過神來打算反擊，但他們的背部卻被洛克手上的槍貫穿。
「那邊就交給我吧！」
說完，凱文便衝入了疑似囚禁了村民們的建築物之中。
盜賊的同夥應該還在裏麵，得趁他們察覺狀況並挾村民為人質之前鎮壓他們。
從建築物裏麵傳來了男人們的怒吼，以及似乎是村民們的慘叫聲——但很快就安靜下來了。
「事情比想象中順利呢。」
凱文走出建築物折返回來，他手上的劍還滴著血。
「你、你們是……」
一名老者跟著凱文從建築物裏走出，
而之後又有一名中年婦女衝了出來——她跑向被男子們推倒的女孩，緊緊抱住了對方。
「好了，再來就是避難了……但這有點棘手呢。」
（可惡……我要殺了你們……）
被維恩砍倒的男子——原本擔任盜賊團副頭目的男子拚了命維持住逐漸僅存的意識。
他完全是靠著憤怒和報仇的執念撐下去的。
男子過去曾隸屬於騎士團。
他熱愛著殺戮的行為。
在和魔王率領的魔物戰鬥的那段時期，這樣的個性並不構成問題。毋寧說，在騎士團之中表現得相當優異的他，其個性被上層重視，讓他在前線成了英雄。
然而，在戰爭結束後，他的個性在騎士團裏就成了問題。
他完全無法適應每天隻要從早廝殺到晚的日子突然轉變為無止盡的安寧生活。
結果，他在一次的任務中幹得有點過火了。不隻是魔物而已，連一般民眾和同袍騎士都被卷入他的攻擊而死。
他在遭到問罪前逃出騎士團，回過神來，才發現自己淪落成一名盜賊。
身為前任騎士的他身手其實比頭目還好，但他討厭動腦思考。因此，他對於副頭目的地位感到相當滿意。
（殺了你們……我要宰了你們，你們就和我一起上路吧！）
遭到攻其不備，眼看自己就要橫死路邊——但他還是凝聚了最後的一點力量開始詠唱咒文。
那是他在當騎士時學會的爆炸係魔法。
那名初老男子率眾自德利亞村出擊後，到現在還沒經過多久時間。
「洛克！那家夥還活著！」
（太慢啦！一群混賬……統統都去死吧。）
男子露出淒厲的笑容，射出的魔法撞上了鄰近的房舍爆炸開來。
這是在瀕死之際勉強使出的魔法，威力雖然沒有男子期待得那麽強大，但要讓老舊的房舍倒塌已是綽綽有餘。
隨著一聲巨響，房舍倒塌了。
「可惡！」
洛克挺槍一刺，了結了男子的性命。
「動作請快點。敵方聽到聲響，正在折返！」
（想不到居然還留有能使用魔法的人……）
凱文忍不住咬住嘴唇。
對方騎著馬，要是就這麽逃跑的話肯定會被追上。
「往森林跑！動作請快點！」
隻能逃往馬匹無法馳騁的森林裏麵了。
凱文告訴村民們羅伊茲待機的地點，讓他們先行逃亡。
（之後就隻能看運氣了。羅伊茲隊長，拜托你啦！）
馬蹄聲逐漸朝這裏逼近——這明明是敵方兵馬前來增援的聲音，但凱文卻露出了傲然的笑容拔出長劍。
「好啦，原本以為這會是個勝算很高的賭注，看來得奮力一拚啦！」
維恩架好了劍，洛克也握好了槍。
於是，三人就在村莊廣場的一角，與約兩百人展開了對峙。
副頭目男子在最後施放了爆炸係的魔法。
那陣巨響確實達到了他的意圖，成功讓己軍折回德利亞村，但同時也進了羅伊茲的耳朵，讓他明白狀況有異。
羅伊茲和與他一同待命的少女一同奔向德利亞村。
「會害怕嗎？」
對於羅伊茲邊跑邊喘，並一邊詢問的問題，以兜帽藏住麵容的少女並未回應。她隻是直盯著前方奔跑著。
焦慮、恐怖、傷悲——
接下來馬上就要前往戰場——但少女露出的感情卻是決心和覺悟。
她就隻是直視前方奔跑著，不僅沒回應問題，甚至連頭都沒回過。
羅伊茲將視線從少女身上移至前方，露出了自嘲的笑容。
（哎，這也是當然的。）
先前，凱文、維恩和洛克三人在和羅伊茲會合時，她就對羅伊茲顯露出了明顯的警戒神色。
事實上，就羅伊茲的外表來說，他明明才不到三十五歲，卻有著像是啤酒桶一般的肚子，頭頂也禿了，臉頰也顯得又圓又腫，甚至還有鬆垮垮的下巴。此外，他那對過去被評為銳利的眸子，現在也被人說是一副小頭銳麵的形貌。
對於初次見麵的女性來說，肯定隻會對他抱持著惹人厭的印象。
由於初次見麵時沒給她留下什麽好印象，加上她自己似乎也經曆過相當殘酷的體驗，會因此警戒羅伊茲也是無可厚非。
而且邊跑邊說話會消耗大量體力。
於是在那之後，羅伊茲也不再對少女說話，隻是專注在奔馳上。
4
己方數量為三人，而對方則有兩百。
就一般來說，這戰力的差距實在過於懸殊，維恩等人絕無勝算。
然而，這麽少的人數反而會讓敵方有所懷疑。
果然，看似敵方指揮官的初老男子在廣場前方停下馬匹後，便派遣五名騎士和約十名看似手下的盜賊打扮男子出擊。
他是在警戒埋伏的可能性。
若是毫無警戒地衝入廣場，有可能會遭到來自四周的範圍係攻擊魔法集中轟炸。
「要散開了喔！」
人數太少在這時反而成了優勢。
隨著凱文的喊聲，三人朝著村子的方向分散跑開。
維恩衝入附近的一座兩層樓房舍，跑上了樓梯。和騎馬的騎士正麵交戰絕無勝算，必須逃到騎士無法騎馬戰鬥的地方才行。
「喂，站住！」
接著，隨著踹破木門的「砰磅！」大響傳來，三名男子也跟著衝入這間屋子。
「居然自己跑到無路可走的地方啊……嘿嘿嘿。」
「竟然敢耍老子，看老子宰了你！」
他們一邊叫嚷，一邊衝殺過來。
（根本就是一群混混嘛！）
在樓梯上等待的維恩一邊暗想，一邊側身閃過了刺來的長槍，並揮出長劍。
即使對方人多勢眾，但若是能以魔法強化身體的騎士也就罷了，對上盜賊和傭兵之輩時，受過嚴格訓練的維恩就顯得有優勢多了。
這一劍自肩膀斬至前胸，趁著對方身體失衡，維恩出腳就是一踢，將他踹下樓梯。
「嗚哇！」
「媽的！」
被砍傷的男子撞上了其他兩人，一同從樓梯滾了下去。
維恩沒去確認摔下樓梯的男子們的狀況，而是在收劍入鞘後鑽入二樓的一個房間。接著他仰仗著自己的記憶，從其中一個窗戶跳了出去。
他著地的地點是進屋前就確認過的，蓋在旁邊的住家倉庫。由於倉庫屋頂隻鋪了一片木板，維恩在一瞬間對這屋頂能否支撐他的重量感到憂心，但木板屋頂卻穩穩地接住了維恩的身子。
維恩維持著前衝的氣勢，在屋頂上跑了起來。
接著，他再次奮力一躍。
「什、你……嘎啊！」
他以身體衝撞一名騎馬的騎士，和騎士一起滾到地麵上。
在這種狀況下，有沒有預先想好會麵臨這種狀況的差異，將會決定做出反應的速度。
此外，兩人裝備上的差異也算是維恩走運。和身穿金屬盔甲的騎士相比，隻穿輕便皮甲的維恩起身的速度要快多了。
他沒理會掙紮著起身的騎士，跳上了馬背握住韁繩。
「洛克！」
維恩騎著馬衝向洛克——他躲在馬匹跑不進去的房舍之間的空隙戰鬥。
「什麽啊！」
洛克看到男子們驚慌地退開，便趁機穿過他們身邊跑到維恩身旁，並跳上了馬背，坐在他的身後。
「謝啦，維恩。」
「小心後麵！魔法就交給你了！」
「兩位，往這裏走！」
已經搶到馬的凱文先行出發。
他的身上沾了敵人濺出的血。
維恩朝著凱文剛才戰鬥的方向看去，發現有一匹馬從右肩到右腳的部分被砍掉，正倒在地上掙紮，而馬匹的旁邊則有兩個倒地不起的人影。
他是怎麽打倒騎著馬的騎士的？
看到馬匹被搶，對方似乎也明白這裏並無埋伏，於是敵方騎士也有了動作。
「洛克！」
「我知道！」
洛克以一隻手抓著維恩的腰部，並施展風之魔法偏開射來的箭矢。在這種狀況下，隻有凱文和維恩的兩匹馬實在是一大幸運，因為他隻需要守住狹小的範圍就好。
「往森林跑！」
凱文大喊著，跑向森林中的窄徑。
後頭也有人追馬趕來。
「還好是箭啊！」
洛克抓著維恩的背說道。
對於箭矢，洛克能以風之魔法使之射偏，但對方要是連續施放攻擊魔法，隻靠洛克一個人的防禦魔法肯定會撐不住。
由於一開始對峙時三人並未騎馬，加上身穿皮甲，因此騎士們應該以為他們是冒險者或是傭兵吧。
這時已經沒有魔法或箭矢射過來了。
想必是因為要邊騎馬邊
施展攻擊魔法相當不易，而且就算射箭也會被洛克的魔法擋下，他們才會止住攻擊。
此外，距離逐漸拉近也是理由之一。
雖然是重裝騎士騎乘的馬匹，但速度果然還是比維恩和洛克共乘的馬快。而一身輕便的凱文所騎的馬則是已經拉開了距離。
「可惡，維恩，還沒到嗎？」
洛克一邊注意有沒有箭矢從後方射來一邊大喊。
這時——
「羅伊茲隊長！」
聽到凱文的叫喊後，他們看見羅伊茲蹣跚地晃著那巨大的身體跑了過來。
「呼……呼……避難……的人們，進了森林……快點……之後就交給……」
凱文讓馬停在羅伊茲身旁。而維恩和洛克的馬則是從他們身旁掠過。
然後——
「大哥哥！」
隨著「砰！」的一聲大響，封魔的石牢大門被一把打開。
「蕾、蕾媞？」
「蕾媞西亞大人？」
站在石牢門口氣喘籲籲地站著的，正是理當待在帝都西姆路克的蕾媞西亞。
裹著毛毯躺在地上的維恩嚇得彈起身子。
「為、為什麽你會在這種地方？」
「沒事嗎？大哥哥，有沒有被他們怎麽樣？」
「沒有被他們怎樣啦……呃，是被他們關起來了沒錯……」
「太好了……」
蕾媞西亞麵露安心的表情，輕輕抱住了維恩。
感受到環過背部的手掌，讓維恩忍不住心跳加速。
「為、為什麽蕾媞會在這裏？」
「當然是為了來救大哥哥呀！」
「咦？蕾媞西亞大人願意參戰嗎？」
原本和維恩一樣躺在地上的洛克也彈起身子。
「要是蕾媞西亞大人加入，那我們不就贏定了嗎！對吧，維恩！」
蕾媞西亞抱著維恩，露出滿麵笑容抬頭仰望他。
連魔王和大批魔物都能殲滅的蕾媞西亞若是在場，不管沛特西亞軍的數量再多，也不過是一群烏合之眾而已。
「原來如此，羅伊茲隊長所說的略施小計，指的就是蕾媞西亞大人對吧！」
洛克雖然歡天喜地地看著維恩——
但維恩卻將手放在蕾媞西亞的肩上，輕輕將她推開。
「蕾媞，不可以。你不該來這裏，快回去帝都吧。」
蕾媞西亞瞪大眼睛，而洛克則是說不出話來。
在昏暗的房間之中，實在是無法看清楚低著頭的維恩是什麽表情。
「為什麽……？為什麽不可以？」
然而，維恩並未回答，而是將身子轉向凱文。
「凱文副隊長，羅伊茲隊長所說的小計，就是拿在下當餌，借此操控蕾媞——『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯嗎？」
對於維恩的問題，凱文並未回答。然而，不回答也就代表了維恩的推論是正確的。
「兩位打算透過在下——透過我來利用蕾媞吧？蕾媞很強，隻要蕾媞參戰，即使是沛特西亞傾巢而出，也會被蕾媞一個人打得潰不成軍。對於帝國來說，他們肯定非常想要蕾媞的力量吧！然而，他們卻不是向蕾媞請求，讓蕾媞以自己的意誌參戰，而是利用我來操控蕾媞的選擇，這樣的做法不會太卑鄙了嗎？」
維恩氣到感覺全身上下的血液都要沸騰了。他握緊拳頭咬緊嘴唇，嘴唇幾乎要被他咬到滲出血來。
維恩察覺到了。
察覺到自己就是蕾媞西亞的弱點——
身兼勇者和公爵千金身份的她，並沒有以這兩個身份踏上戰場。
因為周遭不允許——表麵上的說法是這樣。
但實際上來說，帝國本身應該是很希望能利用蕾媞西亞的力量。
然而，由於她的力量太過強大，想在違反蕾媞西亞意願的情況下利用她，基本上是不可能的事情。
除非是和維恩扯上關係。
隻要和維恩扯上關係，蕾媞西亞就會以他為優先。
她之所以來到這裏，恐怕也是這個原因吧。
然而，反過來解釋的話，就代表即使周遭的人們打算阻止蕾媞西亞，但真正能夠阻止他的人，就隻有維恩一個人而已。
羅伊茲就是利用了這一點。
他以維恩為餌，把蕾媞西亞引了出來。
「蕾媞，你回帝都去。你不能參加這場戰爭。」
維恩一邊瞪著凱文，一邊背對著蕾媞西亞，對她說話。
「非常抱歉，副隊長。確實，蕾媞——不對，『勇者』瑪菲斯若是參戰，我們肯定勝券在握。然而，在下無法認同這樣的做法。」
凱文歎了一口氣。
「蕾媞，和我過來一下。」
維恩向凱文敬禮後，便拉著僵在身後的蕾媞西亞的手，走出了石牢。
石牢外頭聚集了許多精靈。
他們看到維恩拉著蕾媞西亞的手走了出來，便讓出了一條路。
媞艾拉也在其中，但在世界樹的照映下，她看到維恩的臉上隱約帶怒，而蕾媞西亞則掛著泫然欲泣的表情，這令她感到有些困惑。她雖想隨後跟上——但隨即像要收斂心神般搖了搖頭，並指示其他的精靈們不得打擾他們。
在媞艾拉和其他精靈們的目送下，維恩和蕾媞西亞兩人走到了世界樹幼苗的樹底，並停下了腳步。
「真漂亮啊。我想，這世上還有許多超乎想象的美麗風景吧。」
維恩仰望著世界樹幼苗輕聲說道。
來到樹下，才終於能夠體會到世界樹幼苗到底有多麽巨大。其樹幹之粗壯，大概要有三十名大人手拉著手才能勉強合抱吧。這種大小若還稱之為幼苗，那真正的世界樹究竟又有多巨大呢？
綻放著紅、藍、黃等各種顏色的光之粒子，自樹幹、樹枝和樹葉上浮現，並隨之飄落，宛如以光製成的水滴一般。
蕾媞西亞也跟著仰望。
「……真的好美。」
她無意識地低喃道。
和維恩不同，蕾媞西亞並不是初次看到世界樹的幼苗。她甚至還在精靈的首都見過真正的世界樹。
然而，回想起來，她卻未曾為此感動過。
明明是任誰都會為之心動的光景，對她來說卻與路邊小石無異。
利用世界樹幼苗溢出的魔力描繪出傳送魔法陣——她隻是把這個當成方便的設施利用而已。
蕾媞西亞站在維恩身旁，也跟著看得這魔幻的光景看得出神。若是以手掌去接那滴落的光粒，光粒就會如雪花般融化消逝。
「呐，蕾媞。」
維恩維持著仰望的姿勢，輕聲開口道：
「我覺得蕾媞不用再戰鬥了，尤其是不要和人戰鬥。」
蕾媞西亞將視線投向維恩。
但維恩隻是仰望著灑落的光粒。
「你現在還是打倒魔王的勇者身份，任誰應該都會讚揚你、憧憬你、尊敬你吧。不過——」
維恩將視線移往蕾媞西亞身上。
「你不能覺得『這份力量就算用在人類身上也沒關係』。蕾媞，你很強，而且強得不尋常。你若參加戰爭，肯定會讓與你同一陣線的那方獲勝。我對於外麵世界的了解，就隻有從學校學到的知識，以及書本上得到的知識而已。我已經明白我所知道的世界是多麽狹小了——我真的知道世界有多廣闊了。對於世界樹的幼苗，我也學過那是什麽樣的東西，然而，實際用這雙眼睛去看，才知道這和書上所描繪的實在差太多了……」
維恩再次抬頭望天，但世界樹幼苗的茂盛枝葉遮住了天空。
然而，如雪花般飛舞的光粒卻遠比星空美麗，還帶著一股嬌弱夢幻的光芒。
「所以——我多少有點明白，人類是一種能夠輕易改變觀點看事情的生物。蕾媞因為是帝國的貴族，就真正的意義上，你為了守護這個國家戰鬥，應該是極為正當的理由才對。然而，若是從『勇者』蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的身份來說，那就是不合理的事了。因為世人認為，勇者是消滅魔族的救世主，勇者絕不會把這股力量用來對付他們。」
「…………」
「不過，你若覺得『這份力量就算用在人類身上也沒關係』，那你迄今因勇者身份而獲得的讚賞與尊敬，很容易就會轉化為恐懼與害怕。隻要發生過一次，就很難將這樣的評價扭轉回來。超乎人類所能理解的強大力量，也許會對自己相向的恐懼感，會讓勇者變為魔物——讓新的魔王誕生。我不想看到蕾媞被人們用那種眼神看待的光景啊。」
蕾媞西亞回想起因為收到神諭而被選為勇者的那一天。
那些人雖然對她的力量讚不絕口，卻也帶著恐懼的眼神與她保持距離。
——那個……真的是……人嗎？
——不會是魔物假扮的吧？
——那肯定是怪物沒錯。
——怪物。
（我——才不是什麽……怪物……呢……）
那是人類看待超乎自己所能理解的存在的眼神。
沒錯，她應該是最清楚這件事的人才對。在維恩點出這件事之前，她就應該要察覺到才對。
維恩凝視著垂首哭泣的蕾媞西亞的側臉。
他輕輕捧起蕾媞西亞的些許長發。世界樹幼苗所灑落的光粒，將蕾媞西亞那有如絲絹般的金色長發照得閃閃發光。
對於不知情的人來說，應該不會認為這樣的少女懷有驚天動地的力量吧。然而，知情者肯定會想將她納入手中，成為遵循自己想法行動的傀儡。
而讓她成為傀儡的
方法之中，最簡單的就是挾持維恩作為人質。
（不行。這樣下去，我會變成蕾媞的枷鎖……成為騎士曾是我的夢想，但這樣真的就好了嗎？我該怎麽辦？）
「噯，大哥哥……」
這時，蕾媞西亞輕聲說道。
「我能明白大哥哥是出於什麽樣的心情要我別上戰場了。不對，應該是我要有自知之明才對，因為是我害大哥哥被卷進事端裏——」
「不對，蕾媞，不是這樣的——」
蕾媞西亞打斷了維恩的話語，露出了微笑。
接著蕾媞西亞她——
喀噠。
「啊……對、對不起。」
賽莉發出了小小的聲響，這聲音讓石牢房裏的所有人都回過神來。
凱文輕吐了口氣，倚靠在石牆上頭。
『嘿，凱文，明明是久別重逢，你怎麽臉色這麽難看啊。』
『都被扔到這種地方了，哪有可能露出好看的臉色呢。好久不見了，裏滋貝特。明明多年不見，但你一點變化都沒有呢。』
『區區幾年的時光哪會有什麽變化——我是很想這樣說啦，不過你們在這幾年的變化還真不小。尤其是羅伊茲，他那個鬆垮垮的身體到底是怎麽搞的？我在森林裏觀察了你們帝國騎士好一陣子，但在遠處看到他的時候，我差點以為看錯人了呢。』
『那是類似因為幸福而發胖的症狀啦，隻要晚些請他勒緊一點就可以了——喔，現在先不談這個了。』
凱文回過頭，看向站在他身旁的洛克。
「你先把賽莉小姐帶到外麵去。『裏滋貝特，讓我們來保護她，應該不會有問題吧？』」
『我已經讓長老們慌張地開始籌辦歡迎晚宴了。』
裏滋貝特將帶來的酒倒入兩個杯子，並把其中一個杯子遞給凱文。對於有些發冷的身子來說，能喝到酒精實在讓人感激。凱文一口氣把酒幹了。
這應該是某種水果酒，酸酸甜甜的滋味在口中擴散開來。
『我聽你們剛才說，你們打算利用勇者大人，這是真的嗎？』
『……嗯，算是啦。』
裏滋貝特也以杯就口。
『我沒打算要責備你，應該說，站在你的角度來看，會這樣想也是理所當然吧。不過，既然是你和羅伊茲出的主意，那想必不隻如此而已吧？』
『是呀。首先，我們想從你們口中問出敵方的動向。因為他們總是在森林裏行動，對於森林的支配者精靈族來說，絕對不可能沒掌握住他們的動向。』
『我們無法感應到森林以外的部分，因此也很難說是完全掌握住……』
兩人一邊喝著裏滋貝特帶來的酒，一邊交換著意見。
凱文在問出必要的資訊後，便站了起來。
『謝謝你，這下幫了大忙。』
『因為我欠你們人情啊。我晚點會幫你們調查對方的根據地，先去吃飯吧。要是不稍微接受一下這邊的款待，長老他們的立場會很尷尬的，畢竟公主大人也來了。』
『公主大人？』
『媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發大人。說是大賢者的話你們應該比較耳熟吧？』
『原來如此。』
（這麽說來，大賢者大人的確是高階精靈的公主呢。）
『凱文，我剛才雖說以你的立場會想利用勇者大人，但精靈族不見得會饒恕你這點。要是你們人類的國度對勇者大人有所失禮，我等精靈族將會與勇者大人站在一起。可別忘了這件事。』
對於以和剛才截然不同的語氣——冷靜而嚴肅的語氣訴說的裏滋貝特，凱文隻是聳了聳肩站了起來。
他走出了石牢。
隨即聽見了喧鬧的聲響。
他們正在執行斥侯任務。既然已經脫隊了，那就該快點歸隊才是。不過，休息這一晚應該不至於釀禍吧。看來應該能吃到一些暖呼呼的食物。
凱文想起被關進去的時候曾擔心食物的事情，這令他猛烈地感到一陣饑餓，而他隨即跨步踏了出去。
2
羅伊茲等人在結束斥侯任務後回到陣地，接著又過了一天。
「閣下，羅伊茲十騎長提報，要求與您會麵。」
「我才不想看到那個男人的臉。要是看到那張髒臉，本來就很難吃的餐點可是會變得更加難以下咽！」
帝國騎士團的先遣部隊指揮官菲爾將麵包浸入熱呼呼的，以提供給高階軍官的肉、蔬菜和牛奶熬煮的燉湯裏，喝著上等的葡萄酒。他在聽到最討厭的部下的名字後，便對前來通報的部下一陣痛罵。
「可、可是，閣下，十騎長說有極為要緊的事情，需要立刻通知閣下……」
「少囉唆，我正在用餐。叫他有事的話晚點再來，然後轟走他！」
「可、可是……」
「早安，閣下。在大家都為了出擊忙於準備之際，您竟能從容地用膳，真是了不起呢。」
羅伊茲將堵在帳棚入口處的騎士們推開，挺著他那巨大的身體走入帳棚之中。
「蠢貨！誰允許他進來了！還有不準拿！」
羅伊茲不予理會，他快手快腳地伸向並排在桌上的盤子，拿了烤雞肉來吃。他撫著鬆垮的臉龐，咀嚼著口中的雞肉。
菲爾在看到羅伊茲的臉孔後便沒了食欲，心裏湧上一股厭惡感。
「不是說有要緊的事嗎？你是來跑來這裏吃飯的不成？」
「真是抱歉，因為這看起來相當美味——喔，這真是好吃啊。不愧是帝國錙重隊引以為傲的一級廚師所做的料理，真想讓部下們也嚐嚐看呢。」
他嘴上道歉，但卻露出笑容咀嚼著肉，而且還話中帶刺。
「昨天晚上，我不是要你護衛平民退到後方去嗎！你擅離職守跑來這裏做什麽！」
「其實呢，昨天被我們帶回營地的那個女孩，被我們問出了敵方根據地的位置，因此特地前來回報。」
「哦，在哪裏？」
「是距離第一次回報的托爾克村徒步約一刻鍾距離的德利亞村。」
「哼，笑死人了。」
菲爾對羅伊茲的話語嗤之以鼻。
「你看看這個，這是本隊傳來的情報。這裏記載了他們曾露營過的地點。從這裏騎馬出發的話，不用幾刻鍾就會到了。我們馬上就會出發擊垮他們。」
羅伊茲看著伴隨嘲弄一同扔出的本隊傳令書，在安靜地看了一會兒後開口道：
「看來應該立刻中止出擊呢。」
「你說什麽？」
「閣下，依照迄今所發生的狀況來看，應當認為我軍的行動已在對方的掌握之中。本隊裏有奸細——不對，應該有引入外患的叛國賊存在。這份情報是陷阱。」
「你在說什麽蠢話？而且說起來，一介村女的說法和本隊的情報，哪一個比較正確不言而喻，光是想要比較都嫌蠢啊！」
菲爾在焦躁之下對羅伊茲破口大罵，但羅伊茲卻是麵不改色。
「閣下，敵方的行動有諸多難解之處。似乎是沛特西亞軍的賊軍掠奪並摧毀了村莊。他們若想要領土，這樣的行為根本毫無意義。而且，他們居然輕而易舉突破了國境的警戒線，在我國的領土內恣意妄為——如此一來，我國國內有內奸應該會是個比較合理的解釋吧？」
羅伊茲打了個手勢，要站在旁邊待命的騎士撤掉桌上的盤子。
雖然這樣的行為有些冒犯，但菲爾隻是皺起臉龐，並未斥責。
接著，羅伊茲在清空的桌麵上攤開了這一帶的地圖。
「村莊和商隊遇襲的地點僅止於國境附近而已。其中包括了普雷瑟亞伯爵領、連布蘭德候爵領、庫拉依弗德魯夫候爵領，以及讓人遺憾的敝人的厄斯提德伯爵領。然而，其中庫拉依弗德魯夫候爵領內雖有商隊遇襲，但卻沒有村莊遭到襲擊。我想，聰穎過人的菲爾千騎長閣下應該能明白個中含意吧？」
「你、你認為庫拉依弗德魯夫候爵是內奸嗎？不過，這隻是推論而已吧？」
「是啊，這當然就隻是推論而已。畢竟我還沒查出那些商隊是哪裏出身的，也可能是純屬偶然。然而，比這更難理解的是對方的所在地。他們一直保持距離，不讓我等接觸，顯然是想將我等引誘到這個地點，不是嗎？」
被這麽一說，菲爾也將視線投到了地圖上。的確，觀察迄今的行均路線和敵方位置的情報，都像是直朝著最新的傳令書上所說的地點前進。不過，也不能忽略在追擊的過程中無意間朝往那個方向前進的可能性。
此外，那個地點是個有些特殊的場所。
那是雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國的國境線——是
有點難以劃分其界線的所在。
不過，對羅伊茲嗤之以鼻的菲爾，對他的意見產生了偏見。菲爾甚至舍棄了自己思及的疑問。
「住口！沒有人會聽你的意見。本隊已經來了命令，我們隻需遵照行事就對了！」
「那麽，趁現在還不遲，不妨在突襲前再次慎重地派遣斥侯吧？」
「少多管閑事！我們沒有懷疑本隊捎來的情報的必要，這樣做隻是在浪費時間和勞力而已。再說了，我方戰力有五百，而敵方僅有兩百，差距可是有一倍以上啊，為何要這麽害怕敵方！」
在反抗心的煽動下，菲爾為了壓下羅伊茲的氣勢而放聲咆哮。
「出擊已是既定命令，再有意見我就以抗命罪論處！」
「……是我失禮了。」
羅伊茲低頭道歉。然而，他的臉上明顯露出了不滿的表情。
「……羅伊茲十騎長，你那是什麽表情？這樣啊……原來你這麽怕害怕看到敵人啊。」
「是啊，我是很怕——因為就連敵人是何方神聖都看不清啊。」
「對了，你的小隊正在保護平民嘛。雖然我已經要你們退到後方了，但繼續讓平民待在騎士團裏麵的話，可是會造成士氣下降的。就由你的小隊護送到後方吧。」
「……這代表我等無法上戰場的意思嗎？」
「是啊……反正，你很愛惜性命吧，伯爵閣下？我這不是滿足了你的期望嗎？保護平民並送到後方，這可是讓你免於敵前逃亡的正當理由呢。不，因為你救了平民，所以應該是會變成英雄吧，嗬哈哈。」
麵對菲爾下流的笑容，羅伊茲也揚起嘴角回敬。
「原來如此，這安排挺不錯的啊。我的確很愛惜自己的性命。那麽，我就奉閣下的正式命令，護送平民前往後方了。」
羅伊茲敬禮後，便走出了帳棚。
「這個膽小鬼！」
菲爾看著他的背影罵了一句。
不過，羅伊茲卻頭也沒回，就這麽走遠了。
（也罷。這下子可把他趕離戰場了。我可不能再被那個男人耍著玩了。）
一臉忌憚的菲爾，再次將視線投向本隊送來的作戰計劃書。雖說是作戰，但也隻寫了「立刻前往賊人布陣之處，以優勢兵力摧毀敵人」之類的訊息而已。
（那家夥已經是過去的人物了，我可是繼續平步青雲呢，而總有一天——）
菲爾的念頭之強烈，已到達了能用執念來形容的程度。
「辛苦了，羅伊茲隊長。提報的事宜如何呢？」
看到前來迎接的凱文，羅伊茲搖了搖頭。
「果然還是被拒絕了，完全不聽人說話啊。」
昨天深夜，裏滋貝特悄悄前來拜訪羅伊茲。精靈們找出了敵方的根據地了。
「真希望能退到後方隔山觀虎鬥啊。」
「有什麽問題嗎？」
羅伊茲將自己和菲爾千騎長之間的互動轉述給凱文聽。
「這個，顯然就是在請君入甕啊。您怎麽打算？」
「我們似乎可以保護平民退到後方，文件上也是這麽記載。我們要展開其他的行動了。雖然不是很想戰鬥，但看來由不得我啊。既然如此，黎諾和威吉的行動就會變得格外重要。不過，事先做好的各種準備，這下總算不會白費功夫啦。」
羅伊茲露出奸笑看向凱文的臉。
而看到羅伊茲的反應，凱文也隨之露出了讓人戰栗的笑容。
3
帝國騎士團的先遣部隊將救出的平民護送到後方——獲得這項名分，脫離部隊的維恩等人，前往的並非後方，而是朝著裏滋貝特等精靈們告訴他們的德利亞村前進。
那裏是敵人的根據地。
現在，黎諾和威吉兩人正馳向厄斯提德伯爵領。
他們帶著羅伊茲十騎長——領主羅伊茲·梵·厄斯提德的親筆信，前去求援。
本來就身為諸侯，而且有著伯爵這般地位的貴族羅伊茲，底下自擁屬於他的騎士團。
擅自調派兵力前往戰場，以帝國的十騎長來說其實是越權的行為。但羅伊茲本來就不看重地位，隻要能守護自己的領地，他就會不擇手段。
維恩等人盡可能靠近村莊，觀察裏麵的樣子。
可以看見幾戶人家、田地和飼養的雞隻，雞應該平時是放養的，現在則是被關入籠中，隻聽得見它們的叫聲。
這是看似隨處可見的田園光景。
然而，不管是田地還是廣場，走著的都是配戴槍、劍和盔甲的男人們，不管怎麽看，他們都不像是村民。
看不到德利亞村原本的居民。恐怕是被帶到了某座建築物裏囚禁起來了吧。
男人們在破舊的衣服上頭套了件陳舊的皮甲，由此看來，這應該不是報告裏提到的沛特西亞軍，而是在當地被他們收買的山賊或傭兵吧。
其中，也看得到身著統一的金屬盔甲，持槍或劍的人們。和看起來舉止隨性的疑似盜賊的男人們相比，他們那井然有序的動作顯然就是騎士的作風。
「哦？那個男人……我好像在哪看過？」
凱文對其中一名年邁男子似乎有點印象。
他雖然不可能認識沛特西亞人，但總覺得似乎曾在哪邊見過這個人。
那名看似指揮官的男子上馬後，便率先策馬奔去。看來是打算突襲先遣部隊的背後吧。
三人咬著牙看著這些部隊出擊。厄斯提德伯爵領的援軍來不及攔截他們了。
他們似乎不打算留人在村子裏麵，從這個位置看去，就隻看得到七、八名男子而已。
如此一來，他們就該盡快和厄斯提德伯爵領騎士團會合。
三人悄悄後退——但這時狀況發生了。
隨著「磅」的一聲大響，一名年輕的女孩像是在打滾般出了建築物。同時，有兩三名男子從那扇門中走了出來。每一名男子的臉上都掛著猥褻的神色。
少女一邊尖叫，一邊拚了命地打算站起身子逃跑，然而她的背部卻遭到狠踹，在倒地之後又被壓倒在地。接著，男人揪住她身穿的粗布衣裳，粗魯地撕了開來。
少女再次發出尖叫。
維恩聽了不禁用力握拳，咬緊牙關。
「一……群垃圾！」
洛克咬著牙，瞪視著眼前發生的暴行。
「請忍耐吧。我們應該先和援軍會合，之後肯定還能回來救援的。」
凱文嘴上這麽說，但眼中也燃燒著不打算壓抑的怒火。
「……副隊長，對不起……在下……我……我想成為能守護弱者的騎士。看到眼前有人呼救，我實在是無法坐視不管！」
「維恩……」
凱文歎了口氣。
「……這樣的想法會讓你成為不及格的指揮官。你太天真了。若不能舍小取大，就有可能會失去一切……不過——」
凱文原本向下彎的嘴角這時上揚起來。
「老實說，我也和你的意見相同呢。這樣做也許會惹得羅伊茲隊長生氣，但若是那些和盜賊沒什麽兩樣的對手，隻憑我們三個應該也能鎮壓住吧。」
「副隊長，現在他們的注意力都集中在那個女孩身上，渾身都是破綻喔。」
在聆聽維恩和凱文會話的同時持續監視的洛克，在這時插了話。
仔細一看，看似在把風的男人們也將視線投往少女和包圍她的男人們，完全沒有警戒這個方向的樣子。
「要上嘍！」
隨著凱文號令一下，三人一同從躲藏的草叢中跳了出來。
「什麽！」
「怎麽啦？」
維恩沒理會背對己方的把風男子們，直接從他們身旁掠過，並跳入包圍住少女的男人堆之中揮出長劍。
打算對衣衫不整的女孩施以暴行的男人們，一一被維恩的劍砍倒在地。
在沒帶武器、沒穿盔甲，甚至沒穿衣服的狀態下挨刀，這些人的傷勢之重自然不言而喻。
男人們發出窩囊的叫聲並打算逃跑，背向維恩的他們，隨即就被維恩給斬倒了。
「你們這些混賬——！」
把風的男子們這才回過神來打算反擊，但他們的背部卻被洛克手上的槍貫穿。
「那邊就交給我吧！」
說完，凱文便衝入了疑似囚禁了村民們的建築物之中。
盜賊的同夥應該還在裏麵，得趁他們察覺狀況並挾村民為人質之前鎮壓他們。
從建築物裏麵傳來了男人們的怒吼，以及似乎是村民們的慘叫聲——但很快就安靜下來了。
「事情比想象中順利呢。」
凱文走出建築物折返回來，他手上的劍還滴著血。
「你、你們是……」
一名老者跟著凱文從建築物裏走出，
而之後又有一名中年婦女衝了出來——她跑向被男子們推倒的女孩，緊緊抱住了對方。
「好了，再來就是避難了……但這有點棘手呢。」
（可惡……我要殺了你們……）
被維恩砍倒的男子——原本擔任盜賊團副頭目的男子拚了命維持住逐漸僅存的意識。
他完全是靠著憤怒和報仇的執念撐下去的。
男子過去曾隸屬於騎士團。
他熱愛著殺戮的行為。
在和魔王率領的魔物戰鬥的那段時期，這樣的個性並不構成問題。毋寧說，在騎士團之中表現得相當優異的他，其個性被上層重視，讓他在前線成了英雄。
然而，在戰爭結束後，他的個性在騎士團裏就成了問題。
他完全無法適應每天隻要從早廝殺到晚的日子突然轉變為無止盡的安寧生活。
結果，他在一次的任務中幹得有點過火了。不隻是魔物而已，連一般民眾和同袍騎士都被卷入他的攻擊而死。
他在遭到問罪前逃出騎士團，回過神來，才發現自己淪落成一名盜賊。
身為前任騎士的他身手其實比頭目還好，但他討厭動腦思考。因此，他對於副頭目的地位感到相當滿意。
（殺了你們……我要宰了你們，你們就和我一起上路吧！）
遭到攻其不備，眼看自己就要橫死路邊——但他還是凝聚了最後的一點力量開始詠唱咒文。
那是他在當騎士時學會的爆炸係魔法。
那名初老男子率眾自德利亞村出擊後，到現在還沒經過多久時間。
「洛克！那家夥還活著！」
（太慢啦！一群混賬……統統都去死吧。）
男子露出淒厲的笑容，射出的魔法撞上了鄰近的房舍爆炸開來。
這是在瀕死之際勉強使出的魔法，威力雖然沒有男子期待得那麽強大，但要讓老舊的房舍倒塌已是綽綽有餘。
隨著一聲巨響，房舍倒塌了。
「可惡！」
洛克挺槍一刺，了結了男子的性命。
「動作請快點。敵方聽到聲響，正在折返！」
（想不到居然還留有能使用魔法的人……）
凱文忍不住咬住嘴唇。
對方騎著馬，要是就這麽逃跑的話肯定會被追上。
「往森林跑！動作請快點！」
隻能逃往馬匹無法馳騁的森林裏麵了。
凱文告訴村民們羅伊茲待機的地點，讓他們先行逃亡。
（之後就隻能看運氣了。羅伊茲隊長，拜托你啦！）
馬蹄聲逐漸朝這裏逼近——這明明是敵方兵馬前來增援的聲音，但凱文卻露出了傲然的笑容拔出長劍。
「好啦，原本以為這會是個勝算很高的賭注，看來得奮力一拚啦！」
維恩架好了劍，洛克也握好了槍。
於是，三人就在村莊廣場的一角，與約兩百人展開了對峙。
副頭目男子在最後施放了爆炸係的魔法。
那陣巨響確實達到了他的意圖，成功讓己軍折回德利亞村，但同時也進了羅伊茲的耳朵，讓他明白狀況有異。
羅伊茲和與他一同待命的少女一同奔向德利亞村。
「會害怕嗎？」
對於羅伊茲邊跑邊喘，並一邊詢問的問題，以兜帽藏住麵容的少女並未回應。她隻是直盯著前方奔跑著。
焦慮、恐怖、傷悲——
接下來馬上就要前往戰場——但少女露出的感情卻是決心和覺悟。
她就隻是直視前方奔跑著，不僅沒回應問題，甚至連頭都沒回過。
羅伊茲將視線從少女身上移至前方，露出了自嘲的笑容。
（哎，這也是當然的。）
先前，凱文、維恩和洛克三人在和羅伊茲會合時，她就對羅伊茲顯露出了明顯的警戒神色。
事實上，就羅伊茲的外表來說，他明明才不到三十五歲，卻有著像是啤酒桶一般的肚子，頭頂也禿了，臉頰也顯得又圓又腫，甚至還有鬆垮垮的下巴。此外，他那對過去被評為銳利的眸子，現在也被人說是一副小頭銳麵的形貌。
對於初次見麵的女性來說，肯定隻會對他抱持著惹人厭的印象。
由於初次見麵時沒給她留下什麽好印象，加上她自己似乎也經曆過相當殘酷的體驗，會因此警戒羅伊茲也是無可厚非。
而且邊跑邊說話會消耗大量體力。
於是在那之後，羅伊茲也不再對少女說話，隻是專注在奔馳上。
4
己方數量為三人，而對方則有兩百。
就一般來說，這戰力的差距實在過於懸殊，維恩等人絕無勝算。
然而，這麽少的人數反而會讓敵方有所懷疑。
果然，看似敵方指揮官的初老男子在廣場前方停下馬匹後，便派遣五名騎士和約十名看似手下的盜賊打扮男子出擊。
他是在警戒埋伏的可能性。
若是毫無警戒地衝入廣場，有可能會遭到來自四周的範圍係攻擊魔法集中轟炸。
「要散開了喔！」
人數太少在這時反而成了優勢。
隨著凱文的喊聲，三人朝著村子的方向分散跑開。
維恩衝入附近的一座兩層樓房舍，跑上了樓梯。和騎馬的騎士正麵交戰絕無勝算，必須逃到騎士無法騎馬戰鬥的地方才行。
「喂，站住！」
接著，隨著踹破木門的「砰磅！」大響傳來，三名男子也跟著衝入這間屋子。
「居然自己跑到無路可走的地方啊……嘿嘿嘿。」
「竟然敢耍老子，看老子宰了你！」
他們一邊叫嚷，一邊衝殺過來。
（根本就是一群混混嘛！）
在樓梯上等待的維恩一邊暗想，一邊側身閃過了刺來的長槍，並揮出長劍。
即使對方人多勢眾，但若是能以魔法強化身體的騎士也就罷了，對上盜賊和傭兵之輩時，受過嚴格訓練的維恩就顯得有優勢多了。
這一劍自肩膀斬至前胸，趁著對方身體失衡，維恩出腳就是一踢，將他踹下樓梯。
「嗚哇！」
「媽的！」
被砍傷的男子撞上了其他兩人，一同從樓梯滾了下去。
維恩沒去確認摔下樓梯的男子們的狀況，而是在收劍入鞘後鑽入二樓的一個房間。接著他仰仗著自己的記憶，從其中一個窗戶跳了出去。
他著地的地點是進屋前就確認過的，蓋在旁邊的住家倉庫。由於倉庫屋頂隻鋪了一片木板，維恩在一瞬間對這屋頂能否支撐他的重量感到憂心，但木板屋頂卻穩穩地接住了維恩的身子。
維恩維持著前衝的氣勢，在屋頂上跑了起來。
接著，他再次奮力一躍。
「什、你……嘎啊！」
他以身體衝撞一名騎馬的騎士，和騎士一起滾到地麵上。
在這種狀況下，有沒有預先想好會麵臨這種狀況的差異，將會決定做出反應的速度。
此外，兩人裝備上的差異也算是維恩走運。和身穿金屬盔甲的騎士相比，隻穿輕便皮甲的維恩起身的速度要快多了。
他沒理會掙紮著起身的騎士，跳上了馬背握住韁繩。
「洛克！」
維恩騎著馬衝向洛克——他躲在馬匹跑不進去的房舍之間的空隙戰鬥。
「什麽啊！」
洛克看到男子們驚慌地退開，便趁機穿過他們身邊跑到維恩身旁，並跳上了馬背，坐在他的身後。
「謝啦，維恩。」
「小心後麵！魔法就交給你了！」
「兩位，往這裏走！」
已經搶到馬的凱文先行出發。
他的身上沾了敵人濺出的血。
維恩朝著凱文剛才戰鬥的方向看去，發現有一匹馬從右肩到右腳的部分被砍掉，正倒在地上掙紮，而馬匹的旁邊則有兩個倒地不起的人影。
他是怎麽打倒騎著馬的騎士的？
看到馬匹被搶，對方似乎也明白這裏並無埋伏，於是敵方騎士也有了動作。
「洛克！」
「我知道！」
洛克以一隻手抓著維恩的腰部，並施展風之魔法偏開射來的箭矢。在這種狀況下，隻有凱文和維恩的兩匹馬實在是一大幸運，因為他隻需要守住狹小的範圍就好。
「往森林跑！」
凱文大喊著，跑向森林中的窄徑。
後頭也有人追馬趕來。
「還好是箭啊！」
洛克抓著維恩的背說道。
對於箭矢，洛克能以風之魔法使之射偏，但對方要是連續施放攻擊魔法，隻靠洛克一個人的防禦魔法肯定會撐不住。
由於一開始對峙時三人並未騎馬，加上身穿皮甲，因此騎士們應該以為他們是冒險者或是傭兵吧。
這時已經沒有魔法或箭矢射過來了。
想必是因為要邊騎馬邊
施展攻擊魔法相當不易，而且就算射箭也會被洛克的魔法擋下，他們才會止住攻擊。
此外，距離逐漸拉近也是理由之一。
雖然是重裝騎士騎乘的馬匹，但速度果然還是比維恩和洛克共乘的馬快。而一身輕便的凱文所騎的馬則是已經拉開了距離。
「可惡，維恩，還沒到嗎？」
洛克一邊注意有沒有箭矢從後方射來一邊大喊。
這時——
「羅伊茲隊長！」
聽到凱文的叫喊後，他們看見羅伊茲蹣跚地晃著那巨大的身體跑了過來。
「呼……呼……避難……的人們，進了森林……快點……之後就交給……」
凱文讓馬停在羅伊茲身旁。而維恩和洛克的馬則是從他們身旁掠過。
然後——